Аннотация: Смешались в кучу кони, люди... А также псы, древние призраки, еще более древние пророчества, совсем уж неприлично древние демоны и нелепые попытки привязать повесть к ее названию.
I.
Что-то было не так. Что-то определенно было не так, и это ощущалось, физически. Я говорю не в целом - понятно, что блуждания по страшным пещерам и мистические сны нормой не являются. Но именно здесь, именно сейчас. Рик обнимался с Падди и Айлин, расспрашивал их о том, что они здесь делают, они что-то отвечали... А я, совершенно не отдавая себе отчет в том, что делаю, внезапно зарычал. Негромко, но угрожающе.
Все обернулись на меня.
- Динго, ты чего? - ошалело спросил Рик. Падди и Айлин тоже выглядели напуганными. Я же продолжал рычать, чувствуя, как вздымается шерсть на загривке и начинает плескаться в душе дикая, животная злость - еще один подарок от прежнего владельца моего четверолапого тела.
- Вы кто такие? - наконец, смог произнести я сквозь зубы.
- Динго?! - Рик вскинул брови.
- Запах... - прорычал я. - У них не тот запах... Это не Айлин и не Падди. Это наши невидимки.
Рик резко обернулся. Фигуры наших друзей за его спиной начинали подрагивать, таять, превращаться в ничто... Я резко прыгнул вперед, надеясь задержать этот бесформенный туман. Бесполезно. Я пролетел сквозь него насквозь и еле успел вильнуть в сторону, чтобы не разбиться о стену.
- Стой! Кто ты такой! Чего ты хочешь?! - крикнул Рик.
- И откуда ты знаешь Айлин и Падди? - добавил я, подымаясь. Приземление было все-таки неудачным, и, пусть я ничего не подвернул и не сломал, передняя левая побаливала, и я инстинктивно поджимал ее.
Туман замер, остановив свое стремительное таяние и мутной дымкой покачиваясь в полуметре над полом. Будто задумался. Потом облетел нас несколько раз, старательно избегая контактов с горящей лампой... После чего внезапно произнес:
- Идите за мной...
Голос исходил будто бы отовсюду и ниоткуда одновременно. Он был холодный, как и сам туман, такой же мертвый... Но вместе с тем мне показалось, что я уловил в этом голосе нотки неуверенности. И я резко спросил:
- Зачем?
- Чтобы получить ответы...
- Какие ответы? На что?
- На вопросы... - логично. На что еще можно получать ответы.
- О чем? - поправил Рик.
- Обо мне... Об этой пещере... И о ваших друзьях.
- Ты знаешь, что с ними? Они здесь? - Рик не знал, куда смотреть, и вертел головой по сторонам. Мой же нос был нацелен туда, откуда исходил наиболее сильный запах. Говорящий туман завис вокруг нас и теперь, похоже, принимал форму не то какого-то дракона, не то гигантского аллигатора, не то еще какого-то гада.
- Хватит фокусов, - я совершенно не боялся. Чувствовалось, что все эти спецэффекты имеют одну цель - побольше напугать нас. А это значило, что он на деле не может ничего сделать. Или может? Вспомнить хотя бы тот обвал, что он устроил... - Покажись. Мы хотим увидеть тебя настоящего.
- Вы уже видели меня, - в голосе послышалась насмешливость.
- Где? - быстро спросил Рик, переглядываясь со мной.
- У последней надписи, - был ответ.
- Погоди... Та кучка костей? - сообразил я. - Так ты призрак? Я так и думал, уж больно похоже выходило.
- Призрак... - судя по всему, невидимка был немного обижен, что не произвел должного эффекта. Ну тут уж ничего поделать не могу - после встреч с демонами и самим дьяволом какое-то пещерное привиденьице уже не казалось чем-то особенным. И призрак решил идти с козырей:
- Ваши друзья тут. В плену.
- У кого, у тебя? - Рик, подхватив фонарь, двинулся к призраку, правильно угадав место, в котором концентрация его 'тела' была сильнее. Тот с легким и явно недовольным шипением раздался в сторону.
- Не у меня... Убери фонарь, или я ничего не скажу. Идите за мной...
- Не раньше, чем ты примешь свой настоящий облик, - отрезал я.
- Вы не хотите узнать, где ваши друзья? - зашипел голос, но я уже почувствовал слабину и продолжал:
- Откуда нам знать, что ты говоришь правду? Прими свой настоящий облик.
- Настоящий - это кучка костей, раскиданная по пещере? - съязвил призрак.
- Это то, как ты выглядел при жизни, - 'пояснил' я.
- Ладно... - раздалось раздраженное шипение. Туман собрался в одно место, смялся, немного уплотнился - и перед нами повисла прозрачная и белесая, но все-таки отчетливая фигура человека. Еще через секунду уже стало ясно, что это наш ровесник или, может быть, немного старше. Он стоял у самой стены, сторонясь света лампы, и хмуро глядел на нас.
- Ну что? Теперь довольны? - зыркнул он на нас. - Или еще потрогать хотите?
- Нормально, - оценил я. Обычный паренек лет пятнадцати, лохматый, неопределенно одетый и очень недовольный. Только его полупрозрачность напоминала о том, что он мертв уже... Интересно, сколько лет?
- Тогда идите за мной, - он указал рукой назад - туда, откуда мы пришли. - Если хотите спасти своих друзей.
- А тебе-то, интересно, что? - осведомился я.
- Это мое дело! - отрезал хмурый призрак. - Придет время, и вы все узнаете.
- Угу, - кивнул Рик. - А пока идти за тобой. Поняли, не идиоты. Тебя, кстати, как зовут-то, призрак? - последнее слово он произнес с иронией.
- Томас, - после небольшой паузы произнес призрак. Шел он беззвучно, скорее, скользил над поверхностью, шевеля ногами скорее по привычке. - Вы можете не представляться, вас я и так уже знаю.
- Ну да. Полдня пронаблюдав за нами - конечно, - бросил я со смешком.
- Слушайте, я призрак! - не выдержал Томас. - Я мертв, поняли?! Неужели вы совершенно не боитесь?!
- Посмотри на меня, - я хмыкнул. - Я говорящий пес. Ты думаешь, много есть вещей, способных меня удивить или напугать?
- Ну а чего вы кричали и бегали, пока я не заговорил с вами? - осведомился призрак.
- Тогда мы не знали, кто за нами следит и дурью мается, - пояснил Рик. - Сейчас - знаем и видим, что бояться тут нечего. Так понятнее?
- Куда уж больше... - проворчал Томас, оглядываясь. - А, собственно, почему ты... Говорящий? - задал он, видимо, давно интересующий его вопрос.
- Длинная история, - бросил я. - Может быть, и расскажу. Но не сейчас.
- Зачем только вы сунулись в эти пещеры... - пробормотал призрак. И, похоже, на сей раз это было не грозное предостережение о бродящем где-то здесь страшном зле, а просто раздражение от того, что кто-то его не только не боится, но еще и поддразнивает. А не нужно было банки воровать. Вышел бы сразу...
Путешествие потихоньку переставало быть страшным и становилось интересным. Единственное, что продолжало напрягать - это что же на самом деле случилось с Падди и Айлин? Мы этого пока не знали, а можно ли было верить Томасу?.. При всей непринужденности, с которой мы с Риком его доставали - я этого тоже не знал.
II.
Какое-то время стук моих когтей и ботинок Рика был единственным звуком, нарушавшим тишину. Нет, вру - какой-то странный, еле уловимый звук наш призрак все же издавал. Что-то среднее между шорохом и потрескиванием. Почему я не слышал этого звука раньше? Не знаю, но так ведь я раньше и не видел Томаса, ориентируясь исключительно на запах. Видимо, теперь наш полупрозрачный проводник решил не скрываться.
Мы прошли по мосту шириной в три метра. Я-то ничего, я высоты никогда не боялся. А вот Рик двигался осторожно и один раз даже чуть не выронил фонарь.
- Что такое? - насмешливо спросил призрак. - Страшно?
- Ничего особенного. - Рик мрачно ступил с моста на более устойчивую землю. Впереди был заметен переход в очередной коридор, в котором я, присмотревшись, увидел что-то вроде балки. Старой, полурассыпавшейся - но это все-таки означало, что пещера не совсем рукотворна.
- Откуда взялись эти пещеры? - спросил я. Не то из желания предотвратить момент, когда призраку надоест терпеть наши подколки и отвечать тем же, и он просто-напросто сбросит нас в пропасть, не то действительно из интереса. Ведь что-то же здесь все-таки произошло!
- Отчасти - стояли испокон веков. - Томас отвечал как бы нехотя, но чувствовалось, что эта тема его интересует. Особенно возможность с кем-нибудь ей поделиться. - Отчасти - были вырыты в доисторические времена. И совсем в очень маленькой части - были вырыты мной и моими товарищами.
- Ты тут не один? - вскинул брови Рик. Ну вот, а мы тут успокоились.
- Конечно, не один, - усмехнулся Томас. - Как бы я один сюда попал? Я был рабочим. Здесь хотели найти золото. А нашли... - и он снова усмехнулся.
- Рабочим? - удивился Рик. - На руднике? Ты же ненамного старше меня!
- И что? - судя по голосу, призрак немного удивился. - Хотя я, если честно, был больше на подхвате. Работать тут в полную силу, как более старшие, было и правда тяжело, - помолчав, признался он. - Но я... Зато я умер последним из всех.
Меня так и подмывало спросить, отчего же он умер, зачем рисовал на стенах не пойми что и что тут вообще такое случилось, но я решил выуживать из призрака информацию понемногу.
- И как же давно ты здесь? - непринужденно спросил я, обходя какой-то острый выступ.
- Думаешь, я считал? - огрызнулся Томас. - Давно. Сейчас наверху какой год стоит?
Я назвал ему цифру.
- От Рождества Христова? - уточнил Том.
- Угу, - я кивнул. Действительно, в какие же на самом деле годы велась выработка золота на малоосвоенной тогда территории Австралии?
- Ой, много времени прошло, много-о-о... - призрак чуть за голову не схватился. - Я, конечно, догадывался, что порядком отмотало. Но чтобы так... Я тут уже больше ста лет. Еще немного - и все сто пятьдесят будут.
- Солидный срок, - посочувствовал я ему. - И, если я правильно понимаю, мы тебе нужны, чтобы ты смог освободиться? Так?
- Смогу я освободиться или нет - я не скажу, - в голосе призрачного паренька начали прорезаться миролюбивые нотки. - Но если вы сможете сделать кое-что - мои блуждания тут сильно облегчатся.
- Хватит говорить загадками! - взмолился я. - Что тут произошло? Что там рычало в пещере? Почему умер ты и твои товарищи? Чего ты хочешь от нас и кто взял в плен Падди и Айлин?
- Все по порядку, все по порядку. - Томас поднял руки. - Что рычало? Тварь, которая тут жи... Нет, обитает.
- Это уже любопытно, - я взглянул на него. - Она ведь связана с тем, что ты стал призраком?
- Более чем. - Томас грустно усмехнулся, пошевелил губами (я видел его лицо прямо через его затылок - ощущение было жутковатое, скажу я вам), махнул рукой. - Скоро уже придем... Вот пока и расскажу.
- Давай, - подбодрил его Рик. - А то скучно так идти.
- Ага, а мне тут годами бродить не скучно?! - возмутился и, кажется, чуть снова не сорвался Том, но сдержался и продолжил:
- Тварь существовала здесь изначально. Ну, если и не изначально, то очень давно. Тогда еще, скорее всего, людей на Земле не было. Она... Или какой-то демон, или кто-то вроде того, - он почесал в затылке - совершенно человеческим жестом. - Имени у твари нет... Во всяком случае, на нашем языке. Но давно - в очень древней древности - тут обитал один народ. Прямо в пещерах, почти не выходя на поверхность. Они знали о Твари и по мере сил боролись с ней. Конечно, на самом деле они мало что могли с ней сделать, но их колдуны нашли способ усыпить ее на тысячи лет. Дальше... Народ веками охранял магический алтарь, который поддерживал сон твари. Я видел его - жуткая штука. Весь разрисован ее изображениям и прочей гадостью - такой, что мои рисунки, что вы видели, и в подметки не годятся. Неудивительно, что через какую-нибудь там тысячу или две лет все забыли суть алтаря и стали попросту поклоняться этой твари. Молились ей, обряды там всякие делали... А потом случайно домолились до того, что разбудили ее. Тварь разбираться не стала, а просто-напросто перебила почти всех, кто был в пещере...
- А откуда это все известно? - задумчиво спросил Рик. - Те, кто выбрались... Они...
- Да при чем тут они? - с раздражением воскликнул Том. - На их языке тварь называется как-то причудливо... Но это означает что-то вроде 'собиратель душ'. Все, кого она убила, остаются в пещере навсегда.
- И все те ее поклонники... - до меня начало доходить. - Все они тут?! Сколько же их?!
- Много. Сотни две. - Томас махнул рукой куда-то в сторону. - И они не как я. Я-то еще ладно, а они тут уже знаете сколько лет бродят? За такое время не только у демонопоклонников, у кого хочешь настроение испортится.
- А с тобой-то что было? - поинтересовался я. - И с твоими товарищами?
- Приехали мы на выработку золота. Ну а тут эти... Сначала демонопоклонники иллюзии наводили, это еще ладно, хотя пара наших сорвалась в пропасть их заботами, - в голосе призрака прозвучала явная зависть. - А потом и тварь нас учуяла. Она была медленная... Но очень голодная. Пока ожидает жертв, все так же спит у себя где-то, привыкла уже. Но вообще же... Она нас и начала убивать. По одному. Я последним был. Я уже собирался сбежать... И сбежал бы. - Томас состроил сердитое выражение лица. - Но мне очень не вовремя встретился один из моих товарищей. Уже мертвых на тот момент. Я перепугался... Но он попросил меня выслушать его. И еще попросил взять все запасы краски и нарисовать на входе всяких ужасов. Чтобы, мол, никто больше не зашел слишком далеко.
- До моста рисовать надо было... - почесал затылок Рик. - И она тебя настигла, да?
- Именно. Я уже заканчивал, а тут она набросилась... Страшенная, злая, и от нее такое чувство страшное исходит... - призрак поежился. - Ну да вы сами видели. Она меня прямо-таки на месте растерзала. Хоть и было и больно, и страшно... А я надеялся, что быстро. Но нет. - Томас вздохнул. - Смотрю, боль вроде бы прошла... Но я не умер. Или хотя бы не до конца. И тварь... Вроде как со стороны. И меня грызть продолжает, и... Уже не меня. Не сразу понял... А когда понял... - он сжал губы и печально замолчал.
- То что тогда? - не выдержав, спросил Рик. На мой взгляд, вопрос был слишком уж личного характера, но узнать все подробности этой истории действительно хотелось. Хотя бы для того, чтобы знать, с чем нам, возможно, предстоит столкнуться в ближайшем будущем.
- Тогда я нашел того, кто попросил меня остаться и нарисовать отпугивающие надписи... И как следует треснул ему по шее. Он клялся и божился, что ничего такого не хотел, но мне было уже как-то все равно, - угрюмо сказал призрак. - А о том, зачем нужны вы и ваши друзья, узнаете чуть позже. Пришли.
Я удивленно посмотрел вперед. Голая стена, никакого прохода. Куда же это мы пришли? Или здесь есть какой-то секрет? Непонятно. Остается надеяться, что разговорившийся призрак сейчас все объяснит.
III.
- Как это - пришли? - Рик тоже удивился. - Здесь же...
- Голая стена? - усмехнулся призрак. - А вот увидите...
Но я не увидел. Со всем своим звериным зрением, слухом и нюхом я совершенно не успел заметить, куда и как нажал Томас, делая свои пальцы неожиданно осязаемыми. А может быть, он никуда и не нажимал, просто оперся о скалу, шепча какое-нибудь свое призрачное заклинания - откуда нам знать? Я увидел только, как то, что я только что считал монолитной стеной, затрещало и резко повернулось, открывая проход. Узкий, но достаточный, чтобы мы с Риком проскользнули внутрь.
- Побродишь тут столько, сколько я - и не такое знать будешь, - не без гордости в голосе сказал Томас. - Обычно я прохожу прямо сквозь стену, но и вход для тех, кто так не умеет, здесь тоже есть - на всякий случай. Это мой личный уголок в этих дурацких подземельях. Здесь нас никто не услышит... Даже оно.
Мы вошли внутрь, и дверь за нами закрылась. Стало темнее, чем раньше (хотя мне казалось, что это не слишком возможно). Не помогал ни фонарь, ни мой нюх - запах призрака перебивал все остальные. Сам Том по-прежнему сторонился фонаря, хотя теперь он, по-моему, старался не слишком-то показывать это. Впрочем, он проследил мой взгляд и все пояснил.
- Поставьте лампу вот на этот уступ, - указал он бледной рукой. Когда свет переместился подальше от него, Томас вздохнул:
- Да уж... Если бы я не боялся света, я бы точно убежал. Плюнул бы... Через джунгли, через пустыни... Все равно мертвый уже.
- А... - я немного удивился. - Я думал, ты не можешь уйти потому, что твое тело в этой пещере. Или нет?
- Не знаю. - Томас помрачнел. Не смотря на сгустившуюся тьму, он был виден отлично. Светился, что ли, немного? Приглядевшись, я понял, что так оно и есть. - Может, и так. Я никогда не уходил дальше наших бывших домов на поверхности. Да и то - ночью. Не знаю... Знаю только, что те, древние, которые здесь уже Бог весть сколько, давно бы ушли... Если бы была такая возможность. И еще знаю, что свет меня уничтожает.
- Уничтожает... Или освобождает?
- Не освобождает. Именно уничтожает. Меня не станет... Но легче мне от этого не будет, успокоения я не найду. - Том пожал плечами. - Это будет сложно вам понять... Для этого нужно для начала стать таким, как я.
- Нет, спасибо... - Рик даже как-то отодвинулся в сторону.
- Вот именно. - Том кивнул. - Так что уйти я не могу... Но есть подозрение, точнее - даже уверенность, что если тварь сгинет, то я (да и остальные призраки) смогут освободиться... Или хотя бы жить тут станет легче. Насколько тут вообще возможно... Жить.
- И что ты предлагаешь? - я озабоченно посмотрел на призрака. - Сам же говорил, что с этой штукой даже древние жрецы мало что могли сделать.
- Мало. - Том кивнул. - Но могли. Как вы уже поняли, времени у меня здесь было предостаточно, поэтому я стащил из их алтаря кое-какие их артефакты и кое в чем разобрался, - он внезапно достал из-под какого-то уступа древний фолиант. - Вот, смотрите...
Я привстал, а Рик наклонился, чтобы лучше видеть, что показывает призрак. И тут же глаза наши совершенно синхронно расширились. Язык в книге был не просто незнакомым - он был чуждым. Чем-то неуловимым, но он явно показывал, что относится к тем временам, когда земная цивилизация не имела абсолютно ничего общего со всем тем, что существует ныне. Он не был неестественным, напротив - он казался более естественным, чем нынешние языки. И все-таки - он был совершенно чуждым нам, современным европейцам. Знаете, в возрасте семи лет я побывал в Египте. Я мало что помню из той поездки, но посещение пирамид запомнилось мне навсегда. Я до сих пор не знаю, зачем родители потащили семилетнего меня осматривать древние гробницы, но то чувство отчуждения, то чувство неизмеримой древности и времен, когда все было иначе, не так, как сейчас мне не забыть, наверное, никогда. Так вот - сейчас я испытывал то же самое, только в несколько раз сильнее.
- Вот это да... - прошептал Рик не то с ужасом, не то с восхищением. - Вот это да...
Даже буквы неизвестного, странного алфавита вели себя необычно. Вроде бы статичные, они неуловимо переливались, меняли рисунок, при этом оставаясь самими собой. Чувствовалось, что написанное в фолианте имеет великий смысл. Написанное такими буквами не может быть ерундой.
- Что, впечатляет? - Том погладил книгу по ветхим страницам. - Меня тоже пробрало, когда в первый раз смотрел. А потом ничего - привык. И даже понимать научился. Вот же ирония, - призрак усмехнулся, - при жизни на родном языке с трудом читал, а после смерти выучил древний и мертвый. Такой же мертвый, как и я сам.
- И... Что здесь написано? - поинтересовался я, завороженный неподвижным танцем странных букв-знаков.
- Это исследование. - Томас стал серьезен. - Один из магов древнего народа... Он собирал все сведения о твари, какие только можно было собрать. Он обращался к самым мистическим источникам, чтобы узнать - что представляет собой 'собиратель душ' и можно ли его уничтожить? Это было еще до того, как тварь загнали в спячку... Этот фолиант и сама история его создания стали легендой среди выживших... В смысле, среди призраков того народа. Но, когда меня научили его языку, я смог кое-что понять отсюда. Понимаешь ли... Сами демонопоклонники боялись книги и не заглядывали в нее. Я же прочел ее от корки до корки. Она немного недописана, - Томас с сожалением цокнул языком. - То ли старый маг не успел закончить фолиант, умерев от старости, то ли по какой-то еще причине решил не завершать работу... Нет, скорее первое.
- А среди призраков нету ни одного, кто был бы старше пробуждения этой твари? - уточнил я. У меня начали появляться кое-какие догадки по поводу происходящего.
- Нету... - вздохнул Том. - Я тоже думал об этом. Конечно, не могло быть так, чтобы ни один человек не погиб от ее когтей. Видимо, древние знали какой-то способ... Знали, как освобождать нас... Как знал и какие-то методы защиты от него, позволившие им долгое время просуществовать в его владениях пусть маленьким, но все-таки племенем, и не погибнуть всем от его когтей и клыков, как это случилось с их потомками. Но когда 'собиратель душ' погрузился в сон, эти умения забылось за ненадобностью.
- Да. Очевидно, так все и было... - согласился я. - Ну так что же все-таки именно написано в фолианте? Я имею в виду, по поводу уничтожения твари?
- Во-первых, это возможно. Точно, безо всяких сомнений, - поджал губы призрак. - Во-вторых... Это довольно сложно... Но не самим исполнением, а тем, чтобы был соблюден ряд формальностей, которые в обычной ситуации соблюсти почти невозможно.
- Например? - посмотрел на Томаса Рик.
- Например - положение звезд и планет. Древние, как я понял, хорошо знали астрологию и всякие такие науки. В определенной точке должно быть видно определенное созвездие, известное среди древних как... Как... Короче, мне это не произнести. Мы же его знаем как 'Гончих псов'.
- Серьезно?! - я удивился. - Это созвездие из северного полушария. Оно не может быть видно в Австралии.
- Может быть, - легко согласился призрак. - Но колдун утверждает, что раз в несколько десятков лет оно появляется в небе над этим материком, и маги его народа выходят из пещер, чтобы получить благословение созвездия. Мистическим образом, оно приходит на это небо даже не на всю ночь, а только на ее половину - и в этот момент силы зла в Австралии наиболее слабы.
- Эта ночь... - я не верил в такие совпадения. Раньше. Но теперь же... Теперь... - Она ведь совсем скоро, так?
- Через четыре дня... Если я правильно высчитал, - уточнил призрак. - Впрочем, я ведь мог и ошибиться... Надо будет наблюдать за небом и через три, и через пять дней, если его не будет. Звездный свет - единственный свет, который меня не пугает.
- Так... А какие еще условия? - мне стало по-настоящему интересно.
- Еще?.. - Том прикрыл глаза. - По пророчеству, победить тварь может не любой. По пророчеству, сделать это в силах только тот, кто является одновременно человеком с душой зверя и зверем с душой человека. Именно поэтому я так воодушевился, когда обнаружил в пещерах вас двоих. - поднял на нас немного виноватый взгляд призрак.
IV.
- Что?!! - я аж подскочил. - Ты... Ты хочешь сказать, что все эти много тысяч лет назад какой-то старый колдун напророчествовал, что я сюда приду я?!
- Ну... Скорее всего, - пожал плечами Томас. - Вы что же, думаете, вы первые, кто сюда забредал за эти годы? Ха... Обычно я их просто не задерживал, в крайнем случае - немного пугал из-за угла, чтобы сами убежали. Один раз даже немного побеседовал, узнал, что мир сильно изменился.
- А нас решил задержать?! - мое сердце гулко стучало в грудной клетке. Ну не бывает, не бывает таких совпадений! Не бывает такого! Впрочем... Мало, что ли, со мной уже случилось того, чего вроде бы 'не бывает'?
- Динго, успокойся. - Рик замахал руками. - С чего ты взял, что речь идет именно о тебе?
- А о ком еще? Зверь с душой человека. Ты много знаешь таких? - каким бы невероятным не был факт моего упоминания в древнем пророчестве, я все равно возмутился, когда Рик поставил его под сомнение.
- Если кто-то сумел превратить в зверя тебя... То почему бы не предположить, что подобное проделывали и проделывают и с другими людьми? - Рик пожал плечами.
- И все они ломятся через эту пещеру? - покачал головой я.
- Ну... А может быть, про зверей и людей - это в переносном смысле. - Рик, похоже, вошел во вкус. - И вообще... Это разве пророчество? Это же исследование. Тварь может быть убита, если произойдет то-то и то-то. А произойдет ли оно когда-нибудь или не произойдет вообще - неизвестно.
- Ну... Ну... Это было бы уже слишком, - пробурчал я. - Знаешь, я вот что думаю... Что бы там не говорила Гортензия про мою миссию - она не могла не предвидеть этого. Вывести вас из джунглей - одно, но вот уничтожить демона и освободить несколько сотен пойманных им душ - совсем другое.
- Другое, - согласился Рик. - Совпадение и правда подозрительное. Но даже, если мы допустим, что под 'зверем с душой человека' подразумеваешься именно ты - как ты пояснишь то, что ты еще и 'человек с душой зверя'?
- Ну... - я задумался. - У меня ведь человеческая душа, так? Но в ней еще живет душа настоящего животного, от нее у меня инстинкты, какая-то память относительно жизни в дикой природе...
- Погодите, - вмешался Томас, до этого сидевший и спокойно слушавший наши, совершенно непонятные для него, препирания. - Здесь можно читать немного по-разному. Я прочел вам только один вариант.
- Неудивительно, - я вспомнил, как изменялись буквы в книге. - И... Какой же второй?
- Можно прочесть, что могущий уничтожить тварь должен быть одновременно человеком с душой зверя и зверем с душой человека. - Томас вновь посмотрел на нас. - А можно - что это в силах сделать человек с душой зверя и зверь с душой человека.
- И в чем разница? - до меня доходило медленно - должно быть, сказывалась сильная усталость.
- Да в том, что во втором случае это не обязательно один и тот же человек... Одно и то же существо! - поправился призрак. - Ты, - он указал на меня, - можешь быть зверем с душой человека. А ты, - его прозрачный палец почти уткнулся в грудь Рику, - человеком с душой зверя.
- Это еще почему?! - возмутились мы хором.
- Не знаю. - Томас пожал плечами. - Но, если учесть, что все остальное, как вы уже и сами подметили, складывается точно и гладко, прямо по этой книге... - он кивнул в сторону все еще открытого фолианта. - То почему бы тебе не быть этим самым...
- Знаешь, а ты в чем-то прав. - Рик почесал в затылке и зевнул. - Черт, спать хочется... Слушай, а какие там еще условия?
- Ну, обязательно должны присутствовать на месте проведения ритуала как минимум три души из числа пойманных тварью. Это легко... - Том загнул один палец на левой руке. - Потом, нужен огонь... Я, думаете, просто так у вас керосин стащил? Чтобы вы его не сожгли весь до наступления нужного срока.
- У нас и спичек-то не так много... - пробормотал я почти про себя, а потом встрепенулся:
- Эй, а что мы все это время, например, есть будем? Или мы так и будем сидеть тут в темноте, дожидаться нужной ночи?
- Да выведу я вас на поверхность хоть сегодня! - Томас посмотрел на нас умоляющими глазами. - Только... Только если вы не уйдете тут же. Если вы действительно поможете... Ну, хотя бы попытаетесь!
- Куда мы уйдем... Без Айлин и Падди? - пробормотал Рик, озираясь по сторонам.
- И их освободить помогу!! Только... Только... - в лице призрака читалась такая боль, что мне действительно захотелось помочь ему. Искренне захотелось. Но именно это выражение лица и именно эта боль натолкнули меня также на мысли и о том, что нам четверым - или даже кому-то одному из нашей компании - совсем не улыбается в случае неудачи стать такими же вот призраками, вечно бродящими по пещере и не могущими выйти наружу. Не говоря уже о том, что это автоматически будет означать провал моей миссии и победу Игрока. Поэтому я осторожно спросил:
- А это... Сильно опасно? Какой риск, что тварь поймает нас и... Ну, тоже сделает призраками?
- Риск попасться твари есть всегда, когда вы находитесь в этой пещере, - вздохнул Томас. - Я, когда вокруг вас кружил, кое-как замаскировал вас, чтобы тварь не смола вас учуять... И то - когда вы пошли по коридору, ведущему к ее логову, я испугался, потому что ее силы возрастали. Хорошо еще, вы испугались ее рыка и повернули.
- А это не она нас учуяла? - с беспокойством спросил Рик.
- Это? - Томас слабо улыбнулся. - Нееет... Это она легонько зевнула. Но вообще - это ее территория. Она может учуять и настигнуть тут кого угодно, в любой точке пещеры. Почти в любой, - поправился он. - Есть особые уголки, зачарованные еще в древности, в которых ее власть не действует. Мы сейчас сидим в одном из них. Но их мало, и они невелики. Это что-то вроде убежищ для женщин и детей на случай, если тварь начнет атаковать всех без разбору.
- А Айлин и Падди? - я снова начал беспокоиться. - Они где?
- Скорее всего - тоже в таком убежище. - подумав, сказал призрак. - Надеюсь, что они в нем... Что демонопоклонникам хватило ума не кидать их где попало.
- Так это демонопоклонники их похитили? - тревожно взглянул на Тома Рик. - Зачем? Что они собираются делать? Почему ты их не остановил?
- Зачем - это уж я не знаю, древние все сумасшедшие. Не постоянно, а временами. - чуть ехидно сказал Томас. - А почему не остановил... Их было много, а я один. Вырвать ваших друзей у них из рук я не мог. А вот тихонько выкрасть их у древних из-под носа сейчас или чуть-чуть попозже - это вполне по силам нам троим, так?
- Так, - признал я. - Так что с опасностью? Кроме обычного риска подвергнуться нападению твари... Нам ведь придется подходить к ней близко, верно?
- Верно. - Томас вздохнул. - Но для этого и нужны призраки. Мы будем отвлекать тварь... Это больно и страшно. Даже для нас. Но... Если это необходимо для уничтожения твари и нашего спасения - я согласен... Мы все согласны. Тут даже древние помогут, думаю.
- Тогда... - я задумался. - А вы справитесь? Вы ведь в ее власти, получается, она ведь вас всех убила.
- В эти дни... А особенно - в часы, когда 'Гончие псы' будут видны в небе над Австралией - тварь будет слаба, - даже не сказал, а скорее спросил Томас. - Ребята... Я понимаю, что я вам никто, и у вас свои дела, свои беды... Но это так тоскливо - бродить здесь целую вечность, когда кругом одни только голые стены, а из собеседников - такие же вот мертвые бедолаги... Помогите мне и нам всем, а? Я... Я... Я так устал... - голос призрака прозвучал действительно очень печально и одиноко.
Я поглядел на Рика. С одной стороны, это действительно не наша беда... Но почему так тошно становится от одной мысли о том, чтобы бросить Томаса и уйти своим путем сразу же, как только освободим ребят?
- Решать тебе, - пожал плечами Рик. - Ты нас ведешь. Я сделаю так, как ты скажешь.
Переложил на другого, тоже мне... Но в голосе Рика, деланно равнодушном, я легко уловил нотки тех же страстей, что обуревали и меня. И я решился.
- Хорошо, - медленно произнес я. - Мы... Мы поможем тебе и другим. А сейчас - пошли за нашими друзьями.
V.
Рик посмотрел на меня устало, но согласно.
- Да, - согласился он. - Чем скорее мы их освободим, тем лучше... И безопаснее для них. Это... Это далеко?
- Не очень. - Томас поднялся на ноги - усталости он, естественно, не чувствовал... Чего нельзя было сказать обо мне и Рике. Но все-таки о друзьях забывать было нельзя. Вот как удостоверимся, что они в безопасности - можно будет и отдохнуть. Всем вместе. Мы встали и, дождавшись, пока Томас откроет секретную дверцу своего убежища и выпустит нас наружу (вот как, как он это делает?..), снова пошли за ним. Не знаю, было ли до того места, куда он нас вел, действительно недалеко, или он это сказал, чтобы подбодрить - я шагал уже в полной прострации, машинально следуя намеченным путем и хромая на все четыре лапы. Говорят, есть те, кто умеет спать прямо на ходу. Но я к ним, к сожалению, не отношусь, а находились мы сегодня явно больше, чем до этого проходили в день. Так что когда Томас замедлил шаг и сказал, что мы почти на месте, мое сердце забилось немного быстрее, а хвост радостно задергался из стороны в сторону (от этой собачьей привычки я никак не могу отказаться, хотя это и выглядит довольно смешно).
Перед нами был очередной арочный вход в пещеру. Темную, кажется, узкую и... Точно! Теперь мой нос совершенно четко учуял знакомые запахи. Падди и Айлин находятся там! О чем я радостно и сообщил Рику с Томасом.
- Отлично. - Томас кивнул. - Только не кричи так - нас могут услышать. Сейчас мы войдем, тихо освободим ваших друзей и уйдем обратно, хорошо?
Рик поднял фонарь немного повыше, и мы вошли внутрь.
Конечно, я ожидал, что увижу здесь Падди и Айлин. Но то, что открылось моему взору, чуть не заставило меня вскрикнуть (я еле сдержался, вспомнив предостережение Томаса). Мои товарищи висели, прикованные к потолку какими-то светящимися цепями. Немного приглядевшись, я сообразил, что цепи немного напоминают мне самого Томаса - такие же прозрачные и белесые. Что же это - цепи-призраки?
- Ой... - тихо сказал Рик, ставя фонарь на землю. - А... Как это?
Падди и Айлин, которые до этого, похоже, не то дремали, не то просто пребывали в полубессознательном состоянии, очнулись и тупо поглядели на нас. Потом друг на друга. Потом снова на нас.
- А вы еще кто? - подозрительно спросил Падди. - Тоже какие-нибудь?
- Ты чего? - оторопел я. - Это же мы.
- Угу. Уже были тут одни вы. Пришли, а потом стукнули по голове и притащили сюда. - Падди поворочался, но цепи этого будто даже не заметили. - Это точно вы, что ли?
До меня, наконец, стало доходить. Видимо, пока Томас являлся нам в виде Айлин и Падди (кстати, как это он превратился сразу в двух?..), тем встретились эти самые 'древние' призраки в наших обликах.
- Мы, - кивнул я. - На этот раз - мы.
- А это... С вами... Он кто? - жалобно спросила Айлин.
- Это Том. Это не он с нами, а скорее мы с ним. Он наш, ему можно доверять. - пояснил Рик, не вдаваясь в подробности. Он подошел ближе и потрогал странные призрачные цепи.
- Холодно... - прокомментировал он. - Том... Как это снять?
- Я сниму. - Томас кивнул. - Только фонарь чуть подальше оставь.
Рик отодвинул источник свет, и... А вот что дальше сделал призрак - опять осталось для меня загадкой, как и в случае с секретной дверцей. Может быть, это были какие-нибудь особые цепи, подвластные только призракам. Скорее всего. Но уже через несколько секунд цепи с тихим шелестом растворились в затхлом воздухе пещеры, и ребята шлепнулись на каменный пол - благо, висели невысоко.
- Живы... Только затекло все, - поморщилась девчонка. - Ничего, это пройдет.
- Конечно, пройдет, - согласился Томас. - А теперь быстрее уходим, пока демонопоклонники не вернулись.
- Демонопоклонники?! - испугался Падди. - Этого еще не хватало... Здесь что, вообще...
- Потом, все разговоры - потом. - Томас быстро пошел (точнее - поскользил) к выходу. - Сейчас - уходим.
Мы предпочли не возражать и, подхватив фонарь, двинулись за ним. Падди и Айлин все еще смотрели на призрака (да и на нас) с легким удивлением, но вопросов решили не задавать. Я же... Я снова устало перебирал ноющими лапами, утешаясь одной мыслью - скоро это закончится. Мы вместе, мы еще не выбрались, но, если верить Томасу (а я ему верил - в конце концов, у меня собачья интуиция, а она ошибается редко), мы, фактически, в безопасности. И скоро мы сможем отдохнуть. О том, чтобы поесть, я уже даже не думал, все мысли забрала усталость. Но... Скоро, скоро. Все будет в порядке. В полном порядке.
- И долго нам еще идти? - неожиданно прервал общее молчание Падди. Не угрюмо, как обычно, и даже не нетерпеливо, а просто с интересом.
- Не очень, - ответил Томас, не поворачиваясь. - Буквально пару поворотов.
- Ты здесь каждый поворот различаешь? - удивилась Айлин.
- Побродишь с мое... - хмуро сказал Том. - Или ты думаешь, я тут тоже первый день?
- Ого... - Айлин неизвестно почему поежилась. - А... Давно ты тут?
- Вот, если ваши друзья правильно сказали мне, какой сейчас год на поверхности, то получается почти полтора века, - с легкой усмешкой сказал Томас.
- Точно... - Айлин почесала растрепанные волосы на затылке. - Я должна была догадаться...
- Почему на поверхности? - не обратил я особого внимания на ее фразу я. - И здесь такой же точно год, как и наверху.
- О нет, друг мой. - Томас еще раз усмехнулся - уже более явно. - Здесь время застыло давным-давно. Здесь, можно сказать, его вообще нет.
В этот момент мы, видимо, дошли. Узнать нужную стену я бы никогда не смог, но судя по тому, что Том остановился - она была прямо перед нами. Когда мы все пятеро втиснулись в комнатку-убежище, в ней стало тесновато. Что до призрака, то он, сев, наполовину ушел в стену - чтобы занимать меньше места, надо понимать.
- Итак... - я оглядел всех собравшихся. - Все живы, все здоровы и все в относительной безопасности. Прости, Том, я не о тебе, - я отследил укоризненный взгляд призрака, - я о первоначальном составе. Все так? Живы, здоровы?
- Да, - нестройным хором подтвердили ребята.
- Тогда я хотел бы узнать, за какими именно чертями вы, Айлин и Падди, ринулись сюда, вниз, - я прищурил один глаз.
- Не за чертями... В том-то и дело, - вздохнул Падди. - За вами.
- Да? - я немного удивился. Хотя чего тут удивляться - я предвидел такое. И все-таки... - А конкретнее? Зачем именно?
- Спасать, - неопределенно пожал плечами Падди. - От... Не знаю, да хотя бы от тех, кто нас там схватил.
- Полезли спасать нас - а схватили вас... - кивнул Рик. - Стоило...
- Ага, а если бы мы сейчас наверху сидели, а вас все не было - нам бы легче было?! - не выдержала Айлин. - Там уже, наверное, ночь! Мы за вами в эту дурацкую пещеру полезли, вы...
- Ладно, ладно! - Рик примиряюще поднял руки, да и я пару раз стукнул хвостом, понимая, что переборщил с напускной суровостью. - Полезли так полезли, хотели как лучше, да и вышло неплохо - теперь мы хотя бы снова все вместе и не мучаемся от неизвестности. Вы только поясните все-таки, от кого решили нас спасать и как к вам в голову пришла такая идея?
- Точно, вы же ничего не знаете! - хлопнул себя по колену Падди.
- Смотря чего мы не знаем... - пробормотал я. - Давайте, выкладывайте все, что знаете... И мы посмотрим, чего мы не знаем и чего не знаете вы.