Аннотация: Ох уж этот мне хитрый старик Друрбин... Я ему дал одну пятую главы в эпилоге, а он уже взял с меня обещание рассказать по ходу действия его предысторию, чего я делать не собирался. Ну ничего... Я еще отыграюсь! Я ему покажу, кто автор!
Эпилог
- Они покинули Австралию, - сказала Чарли, глядя на меня снизу вверх. - Самолет только что пересек границу, Матонви. Собирайся.
- Да, я знаю, - я отставил в сторону чашку с кофе (хорошим, черным и до невозможности крепким) и потер виски. - Боже, как все-таки не хочется...
- И правда, - я все еще медлил. Так не хотелось покидать привычный, уютный дом... Ну да что же - сам во все это ввязался. Зато от твари избавился, сняв с себя старый грех, да и детишкам помог. - С тобой мы все повторили. Восьмиконечная звезда, и все наши друзья предупреждены... Я на тебя рассчитываю.
Как не хотелось мне остаться дома, делать было нечего. Я встал. На мне уже была походная одежда. Оставалось взять пробковый шлем и саквояж, который я приготовил заранее. Его содержимое было тщательно продумано, благо, время у меня было. Итак - Африка ждала. Я вздохнул, закрыл глаза...
И еще до того, как открыл их, понял, что температура воздуха, и вообще вся обстановка, резко изменилась. Я открыл глаза, но светлее не стало. Точно. Я был в полной темноте. Более того, в полной тишине и пустоте. Только я - и древние стены. Настолько древние, что даже Антрум не шел с ними в сравнение. Полная картина нашего мира иногда настолько потрясает непосвященных, что может даже свести с ума - я знал несколько таких случаев, когда начинающие маги не выдерживали вылившегося на них потока информации, ломающего все представления о том, что они знали.
Первым делом, нужно было осмотреться. Итак, моя цель - выбраться из этого милого местечка. Другой, менее опытный маг, испугался бы, нет ли здесь каких-нибудь мумий или магических стражей, охраняющих храм, но на этот счет я не волновался. Нет, за такое количество лет распалось бы на составляющие частицы даже самое искусно сделанное существо. Выбраться - и только. И значит, тем сложнее эта задача: легкой мне бы не задали.
Я осторожно раскрыл саквояж и на ощупь достал обмотанную просмоленной тряпкой палку. На самом деле, негаснущий факел - достаточно простой артефакт. Но есть и ощутимые минусы. Надеюсь, здесь достаточно пространства, чтобы дыму было куда рассеиваться. В противном случае я рискую просто задохнуться. Но пока... Я произнес нужное слово, зажигая искру, и...
Пламя метнулось мне прямо в лицо. По стенам и потолку заплясали гигантские тени, но мне было не до них. Я пытался увернуться от чудовищной струи огня, которая обвивала меня, подобно гигантской змее... Змее. Постойте. В те времена спокойно могли поклоняться кому-то, похожему на змею, какому-нибудь демону или иному сверхъестественному существу. Поэтому остаточная магия, рассеянная в воздухе святилища, и заставляет огонь принимать форму змеи. Это значит...
Я не знал, подействует такой простенький прием или нет, но искренне надеялся, что подействует. Заклинание - яркая вспышка света - и вот факел уже горит нормально (если не считать того, что он падает на каменный пол). Конечно, "змея", жившая здесь, была очень и очень мощной, но все-таки нынешние методы магов существенно отличаются от их методов такой давности. И теперь простое заклинание против ядовитых змей обездвижило и уничтожило змею из огня. Совсем простое, но очень уж непривычное.
Я поднял факел с пола и вставил его в специальное углубление на стене. Странно: на полу и стенах даже нет паутины. А это значит, здесь нет пауков. Нет жизни, вообще. Так может быть, я зря выжигаю и без того не бесконечный кислород?..
Зал выглядел причудливо. Ломаные формы и дикие изгибы, черные тона. Я узнал религию, к которой принадлежали построившие храм. Точно. Их жрецы были потомками явившихся из иного измерения существ, полукровками. Шарал - так называлось место, из которого они пришли. Появившись здесь, в этих местах, тогда достаточно пустынных, существа, напоминавшие больше змей, чем людей, но имевшие способность к мимикрии, все время повторяли название своей родины, встречаясь в местными жителями. Так вот постепенно слово "шарал" и превратилось в название диковинной древней религии, а также ключевое слово всех ее молитв. Интересно, а сейчас на Земле живет хотя бы один потомок шаральцев? Хотя бы отдаленный... Должны быть.
Я оторвался от созерцания темного зала. Надо сообразить, где может быть запрятан путь на поверхность, точнее - на следующий слой храма. Шаральцы строили свои храмы послойно: это, если я не ошибаюсь, символизировало змеиную кожу, сбрасываемую и наращиваемую вновь. Возможно, коридор, выводящий на поверхность, имеет форму спирали? Но тогда есть опасность пойти не в ту сторону: на одном конце хвост, а на другом-то пасть! Что находилось в "пасти", я не знал, но слышал, что там было самое страшное и самое черное, что только умели делать змеелюди. Соваться туда точно не стоило - пусть там и лежит, не потревоженное никем.
Ощупывать камни на предмет потайных дверей было бессмысленно - шаральцы не имели обыкновения устраивать такие ловушки. Я послал легкий магический импульс, ощупывающий весь зал. Так... У меня появилась надежда, что я провожусь не так уж и долго. Похоже, все дело в магии теней, которой змеелюди владели в совершенстве. Здесь нужно что-то сделать. Нужно, чтобы тень легла определенным образом, на определенные выступы, образовав какой-то рисунок... Что же. Надо рассчитать, что это должен быть за рисунок, а остальное - дело техники. Оживлять тени я полюбил еще в юности, когда только начал постигать магическое искусство. Это даже сыграло кое-какую роль в моей первой игре... Ну да впрочем, сейчас не об этом. Комбинировать любые подручные предметы для того, чтобы тень приняла самый неожиданный облик, я умел в совершенстве, и сейчас это умение может мне очень даже пригодиться. Правда, источник освещения очень уж мал... Но если возникнет такая проблема, я позабочусь о том, чтобы ее устранить. Надо только составить магическую карту помещения. И я, сосредоточившись так, как только можно сосредоточиться в древнем храме, находящемся Бог знает где, в полной пустоте и тишине, закрыл глаза и развел руками, распуская тонкие, еле видные нити магии. Все может оказаться очень простым, нужно только найти нестандартный подход.
Магия обшаривала подземелье - разумеется, не все, а только ту небольшую часть, что была мне доступна, и заносила его приметы и формы особыми знаками мне в сознание. Перед моим мысленным взором разворачивалась громадная трехмерная карта. Таких размеров, что я даже немного испугался: что же будет дальше, если я с такого только начинаю? Но, впрочем, потом я вспомнил, из каких передряг я выбирался, и понял, что волноваться мне не о чем. Тем более, что погибнуть на первом же этапе игры - глупо и неспортивно. Вряд ли Игрок допустил бы это. Он-то хочет поразвлечься. Да и его вроде как оппонентка Гортензия не против, хоть и прибедняется, что игра ведется только потому, что Свет не в силах остановить ее. На самом деле Свет очень даже в силах сделать все, что хочет... Когда хочет. Нет, здесь что-то другое. Какой-то скрытый смысл. Скорее всего, Игрок его не видит, но он есть. Так что пускай он думает, что его взяла, пока Свет делает свое дело. Не смотря на разногласия в личных вопросах, я все-таки был душой с этими ребятами - во всяком случае, дело у нас точно общее.
Из этого этапа я выйду хотя бы потому, что Игрок хочет повеселиться, наблюдая за мной, повторил я. Интересно, следил ли он за моими приготовлениями, заметил ли расставленные на пути ребят подсказки? Что-то наверняка заметил, но что именно? И будет ли он мешать, или же оставит все как есть, наблюдая со стороны? Я знал, что следующие этапы игры будут сложнее: первый был скорее проверочным, позволяющим увидеть, годятся ли на что-то эти детишки. Как выяснилось - годятся. Одолеть тварь в Антруме было хоть и быстрее, но на порядок сложнее и опаснее, чем медленно, но верно, выбираться из джунглей. Мне действительно не по себе было просить детей сделать это... Но такой шанс выпадает действительно раз в несколько тысяч лет. К тому же я утешал себя тем, что помогу им в другом. И я действительно помог! И помогу еще... Если выберусь отсюда. У меня ведь тоже задача будет все усложняться и усложняться с каждым этапом!
Впрочем, хватит, решил я. Хватит размышлений - пора приступать к делу. Если очень повезет, перейду на следующий слой за пару часов. Впрочем, время здесь может идти несколько иначе, чем снаружи - темпоральные ловушки еще никто не отменял... Но - за дело, в любом случае. В саквояже лежат кое-какие руны, жидкости и другие подручные средства. И если мы выявили у храма шаральцев уязвимость к наиболее современным и непривычным для них видам магии... Что же, будет использовать это преимущество. Время не ждет, больше пройденных этапов - больше подсказок и передышек храброй четверке.
Ну а пока я здесь - просто буду желать им удачи. Это никогда не лишне.