Хлюпающий звук. Он пришёл ближе к концу. А в начале была темнота. Темнота и торопливые шаги за спиной. И удар, сваливший на землю, который не просто лишил сознания, сразу отправил в путешествие к далёкой лодочной станции с красивым именем "Лета". Может и к лучшему, вряд ли чей-то рассудок мог пережить звук, пришедший следом. Очень тихий, очень торопливый, какой-то аккуратный и от этого еще более отвратительный. А умирать, сходя с ума от страха... то еще удовольствие.
- Чёрт, полосатое наказание! - стремительное движение серой тени прострелило границу узкого круга света и заставило высокого парня в темных джинсах потерять равновесие. Взмахнув табельным фонарем, он гибко подхватился, но всё-таки дернул за рукав пиджака напарника, который шагал рядом.
- Откуда кошки?
- Понятия не имею. Кажется, это последняя, - узкий луч, подскакивая и качаясь, медленно нащупывал дорогу, свет трёх небольших прожекторов потерялся среди высоких мусорных баков и мрачных кирпичных стен без окон ещё в начале узкого переулка. - Когда пришли здесь было штук шесть не меньше. Тупик глухой, в конце ни задних дверей, ни сквозных проходов. Слепая кишка. И воняет также.
- Почему так темно?
- Наши спецы пока в пути, чтобы местные носороги всё не затоптали, установил оцепление подальше, у входа. В темноте, да не в обиде, - свет внезапно погас, хриплое дыхание нависло над ухом Джека Мортона, а низкий голос с придыханием прошептал. - Да и когда нам удастся побыть вот так, наедине...
От неожиданности лейтенант вздрогнул и тут же ощутил, как подошва правой туфли подозрительно заскользила на чём-то отвратительно мягком. Чертыхнувшись и твёрдо встав на ноги, Мортон резко ударил локтем в сторону чужого дыхания.
- Кха, - луч вспыхнул снова и выхватил из темноты скривившееся лицо младшего. Но даже гримаса боли не могла стереть с него глумливую идиотскую ухмылку.
- Вот имбецил! Я тебя пристукну когда-нибудь и никто не пожалеет, наглое ты животное...
- Кха, ха-ха-ха.
- Да о чём с тобой говорить, убоище, - Джек Мортон выругался, переступая через очередной комок подозрительного мусора. - Почему здесь так грязно? Точно мы не в Зоне Приема.
- Так кошатник какой-то бак с пищевыми отходами вскрыл, облагодетельствовал своих подопечных и нас заодно.
- Что с камерами?
- Нет их, ни на входе, ни на противоположной стороне улицы. Обычное дело в Зоне. Джек, ты историей двадцать первого век увлекаешься, правда были времена, когда камера на каждом углу и у полиции открытый доступ?
- И не одна.
- Что не одна?
- Не одна камера.
- Офигеть, чтоб я так жил, - в голосе сержанта Корда смешивались восхищение, зависть и недоверие разом, - то есть, я так жить точно не хочу.
Джек усмехнулся, жёсткие ограничения на установку видеонаблюдения приняли на уровне международной конвенции в середине XXI века, за тридцать лет до Прибытия Гостей.
- Если подумать, зачем камеры в Зоне отчуждения, - младший осекся, - то есть, в Зоне Приема. Считается, Гости сами за всем приглядывают. Преступность нулевая. Так, вырванные волосы, драки по пьяни в барах для туристов. Цены на недвижимость заоблачные. Всякие чудики готовы при покупке каждый сантиметр пола золотом покрыть в пару слоев. Бизнесмены, что с Гостями дела ведут, тоже хотят поближе тусоваться. Чисто, тихо, благопристойно. А как ещё встречать дорогих гостей? - Бен хохотнул.
- Хватит ржать, - Мортон прямо ощутил тепло нового мощного прожектора, выстрелившего столбом света из входа тупика. - Гостей у нас и самих через пару секунд будет достаточно.
Джек вслушался в едва слышное жужжание полицейского дрона и двинулся дальше.
Растерзанное тело с пробитой головой, неестественно вывернутые конечности. "Его словно топтали в припадке гнева или безумия".
- Похоже никаких колотых ран. Скрывали огнестрел или просто без фантазии забили до смерти? Гостя забить силы много не надо.
Сержант был прав, пришельцы много времени провели в невесомости, недостаток минералов восполнялся очень медленно. Поэтому до такого... - лейтенант взглядом окинул останки, - серого мог довести кто угодно. Учитывая рост жертвы, даже ребенок с битой, если конкретнее.
- Орудие пока не нашли. О, наши лабораторные грызуны пожаловали, - сержант встрепенулся, взлохматил золотистые кудри и замахал как безумная мельница руками. - Эй, Элли, ты по мне скучала? Признайся, детка. Я тоже весь горю от предвкушения...
"Удивительный раздолбай. И всё же никому другому я бы свою спину не доверил", - подумал Джек и вернулся к осмотру тела.
"Аффект или расчетливое безумие? В любом случае орудие убийства должно быть где-то рядом". Лейтенант Мортон был прав, обломок кирпича, на поисках которого они сосредоточились по совету экспертов, обнаружили под одним из баков десять минут спустя.
Тело упаковали и увезли. Лабораторные "грызуны" сворачивали оборудование. Бен, имитируя активность, мешался у них под ногами. А Джек в паре метров от входа, осаждаемого журналистами, разговаривал с шефом.
- Гости отдали дело нам.
- И вскрытие? - Мортон недоверчиво нахмурил брови.
- Сам удивился. Вскрывать будут наши, Гости пришлют спеца наблюдателя. Он будет участвовать в расследовании.
- У них есть полицейские?
- Значит, есть. Настаивали только, чтобы он был не просто декором, а участвовал во всей полевой работе.
- Уровень допуска?
- Твой. Чтобы работалось без накладок. Ты как сам? Готов?
Джек взял паузу на раздумье, перекинул безвкусную жвачку от щеки к щеке, разглядывая смутно знакомый, порядком затоптанный рекламный знак на асфальте. Остатки голубого кольца и красной надписи в центре. Нарисован явно не сегодня. 'Отморозки распустились. Малевать свою фашистскую дрянь в Зоне', - лейтенант попробовал затереть остатки цветных пятен ногой.
- Может и к лучшему, психология их, мотивы поступков... У меня пока мыслей никаких нет, что чистюля делал в этом заднем проходе. Может они все-таки употребляют? Метаболизм у них тот же, что и у нас.
- Чёрт, - шеф с досадой сплюнул под ноги, - пять лет, а мы почти ничего не знаем. Эй, бездельник, не напомнишь как наш отдел называется?
Бен подскочил с выражением придурковатого восторга на лице, преданно пожирая большое начальство глазами:
- Отдел по обеспечению безопасности межпланетного общения и консульского взаимодействия при полиции Лос-Анджелеса.
- Воот, вроде и полегче стало, - шеф потянулся и расправил плечи. - Сразу понимаю, где мы спецы. Джек, вы сейчас куда?
- В морг, на вскрытие. Надеюсь "новичок" не заставит себя ждать.
Шеф усмехнулся.
- Новичок? - Бен восторженным щенком-переростком заскакал рядом. - А на чьё место?
- На твоё. Достал ты меня, мочи нет.
- Шеееф, как вы можете. Мы вместе пуд соли, а вы... - на Бена вдруг принявшегося картинно рвать на себе волосы и пускать довольно натуральную слезу, стали наводить камеры уже почти отчаявшиеся репортеры.
Лейтенант закатил глаза и отвесил напарнику увесистый подзатыльник.
"За последние пять десятков лет морги вряд ли сильно изменились", - Джек попытался удобнее опереться на ледяной кафель белоснежной стены. Бена он оставил в машине, тащить Корда в царство Элли Томпсон было верхом безумия. Парень испытывал к девушке нешуточную симпатию и скрывал её точно пацан из младшей школы. "Интересно, как ему удаётся сочетать самоуверенность и глупую детскую робость". Допустить напарника к вскрытию означало превратить процедуру в бесконечное стендап шоу, а сейчас время было дорого. Да и демонстрировать слабости их команды "Гостю" Джек хотел в последнюю очередь.
"И этот выглядит, как человек", - думал полицейский, разглядывая две узкие спины, перечеркнутые застежками одноразовых медицинских халатов. Элли и "новичок" были одного роста. Если изящный рост Элли был скорее исключением среди нынешнего поколения женщин, то для пришельцев рост Ад Жио, - как представил Гостя шеф, - был нормой.
Сто шестьдесят сантиметров, узкие плечи, хрупкие запястья, серые мышиного цвета волосы, чуть раскосые очень широко расставленные глаза. "Неужели их предки были скорее травоядными? Вряд ли. Клыков у них полный набор". Джеку на ум пришли рисунки, которые заполнили новости Сети перед приземлением Гостей. Штатные шаржисты гадали, как они выглядят. Первый контакт проходил без картинки. Большеголовые, зеленокожие или голубоватые чудовища, с глазами на пол лица, без волос, ушей, с тремя длинными паучьими пальцами. Всему находили объяснение.
Большие пальцы у Гостей правда отличались от человеческих. Очень подвижные, почти вровень с остальными. Тонкая кость, выпуклые суставы. Среди инопланетян не было особей с лишним весом, а может их просто не демонстрировали.
Пришельцы вообще были осторожны с контактами. "Пять лет", - Джек вспомнил слова шефа. Так оно и было. Пять лет, и строго дозированный обмен информацией и технологиями. Ни одного переданного полностью собранного прибора, ни одного визита на корабль, даже переговоры на высшем уровне вели исключительно на территории человека. А сами гребли под себя всё, даже приехал сюда новичок на нашем электромобиле. "Больше доверия от этого не становится", - думал Джек, рассматривая чужую узкую спину.
- Причина смерти лежит на поверхности. У него вместо мозга каша. Били по голове, пока содержимое не превратилось в яичницу болтунью, - Элли смывала над раковиной одноразовое напыление-перчатки. - Этот, - девушка вопросительно подняла глаза на Джека. - Аджи?
- Ад Жио.
- Тоже считает, что причина смерти один из ударов по черепу. Первым ударом. Возможно по затылку, сбили с ног, лишили сознания, потом сломали руки и ноги, эти травмы возможно прижизненные. - Томсон в задумчивости замерла на мгновение. - Хотя может, просто происходило это слишком быстро. Дальше удар за ударом, и всё по голове.
- Сумасшедший? Личная месть?
- Умозаключения не моё дело, мотивы тоже. - Элли подставила изящные кисти под струю горячего воздуха, - Официально все будет через два дня. О! Б...ть!
"Новичок" серой тенью стоял рядом. Тихий, блеклый, словно размытый молочным туманом. Гости совсем не имели понятия о личном пространстве. "Долгое путешествие в гигантской консервной банке накладывает отпечаток, - лейтенант окинул чужака внимательным взглядом, - а этот ещё и на кошачьих лапах видимо".
- Элли, Джек, долго вы будете меня мариновать?! - не расходись автоматические двери морга в стороны, их стекло точно разлетелось бы в дребезги, настолько сильным было возмущение младшего. - Воу, я что, помешал?
Джек ещё раз посмотрел на гостя и Элли и хмыкнул. Они действительно стояли так близко, что казалось, делили на двоих третье дыхание.
- Дебил, - насчёт Бена юное светило морга от умозаключений никогда не воздерживалась.
Почему сержант нарушил приказ и вломился на вскрытие, Джек понял, едва вышел на улицу. Бен категорически не выносил одиночества в дождь. Мортон посмотрел вправо. Тяжёлые капли срывались с низкого козырька крыши, разбивались о поручни пандуса и покрытые тонким слоем воды ступени широкого крыльца. Вернув равновесие, младший жмурился как довольный кот, морща нос от отскакивающих брызг. За выпуклой грудью Бена в ярком худи был виден только тонкий профиль Гостя.
Гладкое без морщин лицо "серого" расслабленным спокойствием могло устыдить даже буддистского монаха за медитацией. "До сих пор не уверен, они от природы менее эмоциональны или просто с развитием мимические мышцы атрофировались? Может, они реже общаются лично, чем мы".
- Ад Жио, вы живёте...
- На корабле.
- Хорошо, завтра в девять встречаемся в офисе. Вы сумели установить личность убитого?
- Пока нет. Многие из наших живут в городе.
- А точно сколько? - Бен прекратил лыбиться и включился в работу.
"Чертовски хороший вопрос. Тон такой правильный, Корд, как всегда, крут. Может и сработать".
- Сверкой списков занимаются другие.
"Он по ходу даже не заметил, его захода. Или..."
Чужой парень повернул голову и посмотрел не Бену, а Джеку в глаза. "Знай я гостей чуть хуже, я бы подумал, ему смешно".
***
- Выглядит супер, верно? - сержант ни секунды не сомневаясь положил загорелую руку на плечо новенького. - Джек, он такой старомодный. У нас есть и 3D-проектор, и большой плавающий экран. Но эту крутотень делали на заказ, - Бен с гордостью похлопал по широченной белой доске, - маркеры для неё золотые. Шеф каждый год дарит их нашему лейтенанту на день рождения. Супер? - Джек убрал руку с плеча Гостя и поднял большой палец вверх.
Ад Жио кивнул.
- Первая версия, исходя из характера нанесенных увечий - месть, на основе личной неприязни. Возникает два направления. Первое - убит своими.
Рука Джека легко скользила над доской. Закончив писать, он пару раз стукнул по записи пальцем, точно привлекая к ней особое внимание.
- Но эта версия для вас Ад Жио, мы справиться с ней не в состоянии, если конечно для нас не сделают исключение и не допустят на корабль.
Гость отрицательно покачал головой.
- Значит, на вас. Результаты на общий стол. Мы ведь команда?
Чужак кивнул.
"Не боись, парень. Я давно научился задавать вопросы так, чтобы на них можно было отвечать без слов".
- Второе, гостя убил человек. Любовные связи с землянами не редкость.
- Можно пошарить по смешанным клубам. В этой Зоне Приема их семь. - Бен развалился на стуле, не чувствуя никакого смущения, разве что ноги на стол не закинул по обычной своей привычке. - Есть ещё сайты знакомств такого уклона.
- Хорошо, это на тебе, но всё равно направление это откладывается до воссоздания внешности жертвы.
- К вечеру сделают полный расклад ДНК, и мы получим имя.
- У вас есть список ДНК всех членов экипажа?
- Да, у вас же есть номер социального страхования.
"Голос у него такой же бесцветный, как и лицо".
- Прекрасно, значит данные сразу нам. Бен метнётся по барам, а парни из отдела Сети по сайтам, - Джек вернулся к доске. - Версия вторая, экстремисты. Ослепление ненавистью бывает всякого толка. Изоляционисты, начиная с тех, кто помягче и заканчивая группами ультрас. Бен, сделай запрос в антитеррористический, у них за последними парнями почти круглосуточное наблюдение, и агенты внутри тоже есть наверняка. Напрямую они нас не сведут, но поделиться информацией обязаны. Заупрямятся, доложи шефу, а лучше мне. Я сам официальную бумажку накатаю, чтобы слог правильный был, этакий железобетонный.
Ад Жио наклонил голову к плечу.
"Вот сейчас он точно усмехается. Если хочу работать, мне нужно бросить следить за его реакцией. Я не эксперт по их психологии, это дело парней другого уровня. Нужно просто сосредоточиться на расследовании и работать с мелким, как с обычным человеком".
- Версия третья, бизнес.
- В точку! Многие создают совместные фирмы. В основном в сфере биржевой аналитики и развлечений. Хотя это довольно странное сочетание, - как всегда Бену легко удалось переключить режим с "весёлый идиот" на "неглупый рубаха-парень".
- Нестандартный подход и методы рассуждений хорошо работают и в той и другой области. В любом случае, узнаем кто жертва, сможем исключить или развить эту версию.
Серый поднялся из-за стола и, коротко кивнув, вышел. Бен потянулся и посмотрел ему в след:
- Опять... Никак не привыкну.
- Что они не ведут пустых разговоров? Они не мы. Не обманывай себя. Надеюсь, шеф передал ему наши номера для связи, - Джек поднялся на ноги. - Ну что, ты в отдел к террористам, а я к главным защитникам человечества.
И Джек сделал то, что и сказал, буквально.
***
Офис "защитников" располагался в пожилом, но всё ещё элегантно-зеркальном Вилшир Гранд Центре. Джек был здесь частым гостем. "Фонд защиты человечества" занимал не один офис, целый этаж, открытого еще в 2017 году небоскреба. "Их спонсоры по прежнему не мелочатся", - Джек не верил, что фонд существует, - как его руководители трубили на каждом углу и в каждой листовке, - на мелкие пожертвования рядовых homo sapiense. Рядовым sapiense, которые только начали выползать из очередного экономического криза, дела не было до Фонда. Надо сказать и одновременное появление семи инопланетных кораблей над самыми крупными странами планеты простые жители Земли встретили на удивление спокойно. Может, роль сыграло то, что Гости мало отличались от нас внешне? Или то, что не спешили заваливать землян прогрессивными технологиями, дармовыми подарками и средствами от рака. Они и своё техническое превосходство не особенно стремились демонстрировать. Чужаки вообще ничего не хотели демонстрировать. Скрытные были парни.
Поджарая спортивная блондинка с длинным породистым лицом встала из-за белоснежного стола навстречу Джеку.
- Кэтрин...
- Лейтенант Мортон, Мистер О`Лири занят, он...
- Кэээтрин...
-У президента О`Лири совещание, и если вы не остановитесь, я вызову охрану.
- Мисс Симмонс, у меня убийство Гостя с отягчающими. И если вы не остановитесь и не прекратите чинить препятствия следствию, вызвать придется не охрану, а прокурорских с ордером, обыском и кучей больших картонных коробок с голограммой министерства юстиции на каждой.
Интерком на столе ожил бархатистым голосом главного защитника человеческой расы:
- Пусть войдет.
- Кэтрин, - Джеку стоило большого труда не поддаться искушению и не изобразить, как он снимает воображаемую шляпу и метёт пол возмутительно роскошным страусиным пером. Но самооценке Кэтрин было наплевать на потуги иронии Мортона. Как только бархатистый голос отзвучал, блондинка отвернулась к экрану встроенного в стол 3D-компа.
"И снова здравствуй, роскошный мужчина Конон О`Лири", - вместо того, чтобы произнести приветствие вслух. лейтенант приподнял уголок рта в намеке на усмешку и окинул бывшего друга взглядом. Пронзительные карие глаза, широкие плечи, 185 сантиметров гибких мышц, упакованных в светло-серый пиджак в чуть заметную клетку. В частной школе, которую они вместе закончили более двадцати лет назад О`Лири был звездой. Высокий тёмный шатен, лучший флай-хав регбийной команды. Джеку из-за его роста и ширины плеч приходилось довольствоваться соккером. Быстрый и резкий, Конон умел предвидеть развитие событий, эта способность - всегда оказываться в нужном месте, в нужное время вызывала восхищение. Когда Джек год назад первый раз увидел О`Лири в офисе "защитников" он не удивился. Ветер изменился, и вот, он тут.
- Джек, ты снова пришел не к тому человеку. Я начинаю думать, что тебе просто нравится кофе в нашем автомате.
- Намекаешь, чтобы я не засиживался и на чашку из волшебных рук твоей секретарши не рассчитывал.
- Лейтенант Мортон, переходите к делу.
- Гостя забили до смерти, и я очень удивлюсь, если кто-то сумел вырастить на него такой же зуб, как твои ребята.
- Джек, называя радикалов "моими" ребятами, ты не просто преувеличиваешь, ты совершаешь грубую ошибку. У меня нет рычагов воздействия на этих парней. Ни е-ди-но-го чёртова ры-ча-га.
- Но ты все ещё понимаешь, чем они дышат и наверняка держишь руку на пульсе. Я оставлю тебе пару фотографий, оценишь силу эмоций.
- Рисунков рядом не было? - неожиданно перебил его хозяин кабинета.
- Каких рисунков?
- Ну и слава богу.
- Что-то ты рано расслабился. Человек, который убил таким способом, бомба замедленного действия. Он себя не контролирует и повторит то, что сделал. Вскоре история перестанет быть проблемой моего отделения, и превратится в головную боль всех редакторов главных новостных ресурсов. Им срочно придется расчищать место под статью о серийных убийствах се... Гостей.
Пауза повисла в воздухе.
- Всё ещё называешь их "серыми", не так ли? - Конон смотрел на Джека поверх переплетенных пальцев.
Мортон молчал.
- Ты чувствуешь к ним то же самое что и я, вернее, то же самое, что и все мы чувствуем. Только выражаешь иначе. Парень пошел в переулок и разбил серому голову. Я собираю деньги, веду пропаганду, перетягиваю на нашу сторону политиков. Ты подозреваешь, сомневаешься... и ненавидишь их не менее сильно. Так что, возможно, именно я тут самый белый и пушистый. А теперь извини. Я действительно спешу, у меня встреча с губернатором, - О`Лири поднялся из-за стола.
"С губернатором?!" - Джеку очень хотелось съязвить пожёстче, или, ощущая уверенность в своей правоте, отмахнуться и отправить слишком понимающего радетеля человечества куда подальше. Но он всё ещё чувствовал запах духов жены в своей спальне.
Когда им сказали, что у Лизи неоперабельный рак, они сначала ничего не поняли, мыслили стадиями. "Но ведь, это даже не четвертая. Ближе ко второй, вы сказали?"- спрашивал Джек врачей. Никак не мог уложить в голове объяснения, почему место расположения опухоли настолько снижает шансы любимой на выживание. "Слишком близко к нервным узлам", "сидит на артерии", "операция невозможна", "химия и другие виды лечения способны отсрочить неизбежное", и финальное "простите, медицина не всесильна". Мортон так устал слушать эти ответы.
Он тогда уже перевелся в "консульский". Первый год после Прибытия. Мортон работал азартно, увлечённо, почти растворяясь в новом для него деле. А Лизи... Она позволяла ему следовать за своим призванием, слишком хорошо знала его слабости. Диагноз изменил всё.
Джек использовал каждую из своих связей, задействовал каждую клетку своего мозга со штампом 145 IQ. Ведь если земная медицина не может, это не значит, что не может никто на планете Земля.
Семь кораблей. По одному над США, Китаем, Германией, Россией, Индией, ЮАР, Исламским союзом. "Нужно просто копнуть поглубже", - думал Джек первые три месяца. Сначала официальные каналы, потом чёрный рынок. Он дёргал за множество ниточек, запугивал и подмазывал своих и чужих информаторов. Вскоре Мортон мог утверждать, пришельцы в чёрном рынке инопланетной техники не участвуют.
Сам рынок, на который люди, имеющие доступ к переданным Гостями технологиям, тащат всё до чего могут дотянуться, существует. Но попасть на корабль или просто найти "визитера", который продавал бы что-то в обход официальных каналов невозможно. Они не скрывались за длинной цепочкой посредников, прячась в густой тени. Техника Гостей шла в руки правительств, никак иначе. Красочные рассказы таинственных незнакомцев на скамейках в пустых парках о том, что некто за сумасшедшие деньги может провести на корабль пришельцев, всего лишь легенды и пустые слова. На чёрном рынке Гости покупали. Тянули технику и технологии, а ведь один бог знает сколько они получали по официальным каналам.
И чем больше Мортон копал, тем больше, нет, не терял веру в Гостей. Кто они такие, чтобы в них верить? Да и не принимал Джек ничего на веру. Тем больше он утверждался в мысли, что они скрывают важное, держат камень за пазухой или берегут какой-то секрет.
Как иначе расценивать слова, произнесенные над двумя высоченными бокалами густого пива светилом государственной клиники, которая тестировала все подарки серых, из тех, что можно было хотя бы за уши притянуть к медицине. Забавный, еще более щуплый, чем Мортон, профессор с торчащим на затылке несерьезным хохолком волос, пытался подобрать точные слова, чтобы передать не мысли свои - ощущения:
- К нам приходит автоматическая операционная Гостей. Невероятной точности, способная, кажется, разобрать и собрать человека заново за пару-другую часов. И все, от нейрохирургов до сосудистого отделения, готовы верещать от восторга. Но стоит копнуть поглубже и... - молодой гений сжал губы, отвел в сторону глаза. - Представьте себе чувство, точно перед тем, как передать нам, из всей этой невероятной техники выскребли чайной ложкой её механический мозг. Конечно, мы подключаем свои процессоры, но выглядит это кустарщиной. Без родных мозгов операционная может что-то, но не всё. Мы совмещаем технологии не разного уровня - разных эпох. А лечение вашей жены это задача для ИХ эпохи, и мы остаемся бессильны, простите.
"Может просто боятся? Боятся передать обезьяне лазерный меч, чтобы позже не быть зарезанным ею? - вот о чем думал Джек. - Они не доверяют нам, мы им. Общие сомнения рождают чудовищ".
Через три месяца сумасшедших поисков Мортон успокоился и пустил корни рядом с кроватью угасающей жены, читая глупые женские романы вслух и держа за руку до самого конца.
Пока Лизи оставалась рядом, Джек запрещал себе задаваться вопросом: "Почему если Гости могут и могли, они не спасли её? Чем она была хуже других, о ком они позаботились. Как можно оставаться разумным существом и прятать возможности для спасения других разумных? Что им мешало? Политика? Религия? Философия?" И ни тогда, ни сейчас ответа на это у Джека Мортона не было. Хотя он продолжал искать... и встречать серых каждый день.
***
"Все-таки перебрал", - чувство утренней дезориентации было знакомым, но от этого ещё более неприятным. Джек не любил терять контроль. Домашний компьютер отреагировал на опустевшую кровать загудевший кофеваркой и звонким голосом ведущей утреннего ток-шоу: "Вы считаете, нам есть чего опасаться?" Ответ приглашенного эксперта прокатился через голову лейтенанта незнакомым уравновешенным баском: "Мы имеем право задавать вопросы, сомневаться. Почему серые ни разу не допустили на корабли ни одного из представителей человечества?"
"Ого, я что проспал почти сутки и встал прямо к дневному эфиру? - Джек глянул на изображение на стене и снова удивился. - Обсуждение Гостей с утра пораньше? И эксперт, этот..."
Словно в ответ на мысли лейтенанта басистый знаток выдал очередной перл: "Должны?! Обязаны допустить! Мы их приняли. Мы кормим и поим их, а что в ответ?! Сплошной снобизм и..."
Джек щелкнул пальцами, вырубая передачу:
"Кормим и поим"?! Еще год назад этот "уравновешенный" прямо из студии уехал бы в камеру за разжигание межпланетной розни. А пару лет назад редактор шоу составил бы ему компанию".
Приступ раздражения был слишком силён, чтобы списать его на похмелье, видно вчерашний разговор с Кононом отозвался в подсознании чувством вины. Звонок Элли положил конец самокопанию:
- Привет, волшебная девочка, порадуешь меня?
- Тебе решать. Заключение отправила на официальную почту. На словах... Джек, тебя не смущают мои умозаключения?
Мортон улыбнулся, вспомнив короткое "дебил" в сторону Бена, вырвавшееся у Элли на вскрытии:
- Нет не смущают, наоборот, я нахожу их восхитительно точными.
Девушка помялась и все-таки продолила:
- Ткани мозга выглядит так, точно преступник копался в ране. Осколки кости расположены странно, смещены относительно траектории удара. Кажется, кто-то запустил пальцы в череп и искал что-то внутри. Но имей в виду, Гость во время вскрытия, ничего такого не сказал. Хотя по поведению твой новый напарник не патологоанатом и не врач. Это точно.
***
В кабинете было пусто и тихо, комп Бена подмигивал иконкой шифровальной программы. "Составлял ежедневный отчет? Они с новичком всего пару минут общались, о чём тогда пишет?" Система оповещения звякнула, серый воспользовался пропуском на входе. "OK, будем готовы, а то они вечно входят без стука".
Это явно была не первая работа Ад Жио с землянами, стучался он вполне интеллигентно.
- Ких Ару. Средних лет. Без пары. Работал, если сравнить с вашими аналогами, кем-то вроде старшего механика. В совместных бизнес-проектах с землянами не участвовал. Корабль покинул в четверть десятого по вашему времени. Первый выход.
- В тот день?
- Нет, с Прибытия. Старший Ких Ару никогда ранее корабль не покидал.
- Вы зовете его старшим из-за профессионального статуса, верно?
- Да, правило хорошего тона.
- Личная месть со стороны землян отпадает. Хотя, первый раз и в такое позднее время. Зачем он вышел? Причину узнали?
- Точно нет. Но есть это, - Серый выложил на стол стопку бумажных распечаток.
"Еще одна фишка. Никаких флешек, цифровых переносных накопителей. Только старая добрая бумага. Истинные "олд фэшн" парни", - Джек начал просматривать белые листы, потом удивленно поднял глаза на серого:
- Сайт знакомств?
- Четыре. Здесь распечатки сеансов связи со всеми человеческими сайтами. Старший Ких Ару был одержим земной жизнью.
"А вот и данные для моего шифрованного отчета, - Джек опустил глаза, якобы целиком погрузившись в изучение текста, выигрывая время на обдумывание своего следующего вопроса, в такие моменты ошибаться было нельзя. - Продолжаем листать, говорим без эмоционально, вскользь. Так у вас парни есть на борту люди, которые бредят Землей и не выходили с корабля с самого Прибытия? Перекладываем лист, раздумываем, наклоняем голову к плечу, подчеркиваем ручкой и спрашиваем о другом, "более важном".
- Наподобие нашего механика. Двигатель?
- Система водоснабжения.
- А почему не выезжал раньше? Работа мешала?
"Хмыкаем озадаченно чему-то своему, снова подчеркиваем, перекладываем лист".
- И много у вас таких?
Молчание, Ад Жио Джеку просто не ответил. Пришлось Мортону поднять глаза. Серый улыбался. Реально улыбался, тонкие губы растягивала настоящая улыбка, в глубине которой можно было даже уловить влажный отблеск зубов:
- Сверкой списков занимаются другие...
- И послали меня! Чертовы террористы!
Влетевший в кабинет Бен рванул спинку своего кресла так, что едва не впечатал её в стену. На этом страдания офисного мученика не закончились, и он жалобно застонал под твердой задницей младшего, рухнувшей на него со всего размаху. Удар кулаком. Теперь досталось и столу.
Джек успокаивающе улыбнулся серому:
- Это он про антитеррористический отдел. Бен, выдохни и расскажи толком.
- Чего рассказывать. Лови их официальный ответ.
Мортон усмехнулся и начал читать с экрана компьютера:
- Ммм, "не имеем права". Бла, бла, "Национальная безопасность", бла-бла-бла "нарушение прав". О, вот и по делу - "не соответствует уровень допуска".
Джек откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Корда:
- А скажи-ка мне, мил человек, тебе после того взыскания за драку в баре, уровень восстановили? Ты бумагу с заявлением подал вовремя?
Бен замялся, состроил сосредоточенное лицо и увлеченно защелкал ящиками стола в невероятно важных поисках воображаемого предмета. Ад Жио переводил взгляд с одного на другого. Бен молчал, и тогда Джек рявкнул:
- Сержант Бен Корд, встать! Вы бумагу подали вовремя?
- Сэр, никак нет, сэр.
От ответной громогласной бравой готовности завибрировали все вертикальные плоскости в кабинете. Пережидая звуковую волну, серый на мгновение опустил веки.
- Сегодня подал.
- Сегодня?! И как давно?
Бен посмотрел на часы:
- 8 минут назад.
Джек метнулся по пустой столешнице бешеным взглядом, кроме распечаток Ад Жио бросить в почти двухметровую дубинушку было нечем. Заметив, как серый тихо поднимается с места, Мортон заторопился:
- Не уходите, материалы будут через полчаса. Зная, удачливость нашего юного друга, бумагу я уже составил, подпись получу в течении пары минут, а так как Бена ближайшие 48 часов к ним подпускать нельзя, все придется делать нам с вами.
- Просмотришь бумаги и разработаешь план мероприятий.
- Есть! - Мелькнуло короткое армейское приветствие, и через мгновение Бен материализовался на своем рабочем месте, деловито бегая глазами по тексту.
***
Каждый раз, попадая в кабинет шефа Джек, отчаянно завидовал этой плотно заставленной тёмной надёжной мебелью, какой-то по-хорошему тесной, комнате. "Как ему удалось сохранить такую атмосферу после переезда в новое здание?" Надежду когда-нибудь обжить светло-серые стерильные просторы своего собственного кабинета лейтенант Мортон давно потерял. "Сказать ему об этом ещё раз? Опять начнет советовать делать карьеру..."
- Нормально общаться с начальством, посещать общие посиделки и не игнорировать приглашения старших на ужин в узком кругу. Будь проще, и нашивки к тебе потянутся, - хохотнул сухонький провидец в глубоком кожаном кресле, твердо стоявшем на полу не на колесиках, а, о чудо, на четырех толстых изогнутых деревянных ножках. - В могилу всё не утащу, оставлю самому удачливому. Смекаешь, умник?
- У меня, серый в напарниках, так что время терять не могу. Подписали моё прошение?
- Подписал, странно, что ты его вчера не отправил. Требуй полный доступ, я возможности не ограничил. Только гостя ко всей информации сразу не подпускай. Дозируй аккуратно.
- Зачем? Они прекрасно знают, что их многие не любят.
Джек замер на пороге, внимательно глядя шефу в глаза.
- Знают. Но мы бы не хотели, чтобы они понимали насколько сильно.
***
Шеф не разбрасывался словами попусту, каждое его пожелание или совет Джек давно привык принимать как прямой приказ. Поэтому с Ад Жио они сели к одному монитору вместе, голова к голове.
- Вы понимаете, что мы ищем?
Джек повернулся и посмотрел на тонкий профиль серого напарника. Ад Жио ответил, не отрывая взгляда от монитора:
- Отличия, нестандартные действия, диссонанс.
Лейтенант усмехнулся, вряд ли он мог бы сказать точнее. "Диссонанс".
- Увлекаетесь нашей музыкой? - Джек вернулся к списку файлов.
- Люблю.
Мортон закашлялся смущенно, не зная как реагировать на подобную удивительную откровенность.
Через шесть часов изучения данных, Джек пришел к выводу, что материалы переданные им были подчищены, из них явно изъяли какие-то моменты. Но, как и Ад Жио, с которым они обсудили "помощь" спецов антитеррористического, Мортон посчитал, что на их расследовании чужая "редактура" влияние не оказала. Они нашли и мелодию, и диссонанс. Странно было бы не найти, если всё лежало на поверхности. Джек удовлетворенно откинулся на спинку кресла, им было что отпраздновать. Был результат, был успех, не было ответов, и теперь их захлестнуло новой волной вопросов, главный из которых серый сформулировал раньше Мортона:
- Как получилось, что "эти" контактировали с нашими чаще, чем я сам?
Джек был не менее озадачен "Земные волки", открыли бордель для серых? В мире явно кто-то сошел с ума. "Главное, чтобы не я..."
***
Виртуальную порнографию и проституцию узаконили тридцать лет назад. Абсолютно легальные публичные 3D-дома предлагали на выбор виртуальные костюмы, капсулы полного погружения, эротические звонки и видеообщение какого пожелаешь уровня откровенности. Человеческую проституцию приравняли к похищению и торговле людьми. Организаторы получали от двадцати лет до пожизненного, работникам государство обеспечивало бесплатную психологическую реабилитацию. Благотворительные фонды помогали деньгами и документами. Игра в кошки мышки с отделами нравов год от года становилась все рискованнее. Но серых виртуальные секс игры в принципе не интересовали, они любили потрогать.
"Зачем "волкам" бордель? Шантаж? Изучают противников? Или незамысловато решили поднять бабла на уродах перед тем, как начать топить их в сортире? Конечно, все планы общие, фотографии размытые. Даже если среди серых гостей "волков" и был погибший, мы не узнаем. Но копнуть стоит".
- Ад Жио, можно покинуть корабль так, чтобы тебя не засекла система учёта?
- Нет.
- Ты уверен? - в сомнении Мортон наклонил голову, и не скрываясь, всмотрелся в гостя, ища признаки лжи. - Знаешь, когда люди так быстро отвечают на вопрос, обычно они просто лгут.
- Лейтенант Мортон, у нас разная физиология, людские детекторы лжи с нами не работают. Вы думаете, на мне сработают ваши навыки профайлера? Знаете сколько у нас мимических мышц?
Мортон отрицательно покачал головой, мелкие подробности анатомии пришельцев были темой запретной. Кто позволит сумасшедшим учёным препарировать дорогих гостей? Тем более удивительно, что Элли разрешили провести вскрытие. "Очевидная причина смерти? Или демонстрировали готовность к сотрудничеству? Для серых было так важно, чтобы их человек стал настоящей частью команды?"
- Повторю еще раз, с корабля уйти незамеченным нельзя, ни при ка-ки-х у-сло-ви-я-х, - Ад Жио, посмотрел Джеку прямо в глаза и, растягивая гласные, почти пропел последние слова ответа. - Такая скорость вас устраивает?
- Хорошо, парень вышел первый раз. Может, ему надоела переписка и захотелось полноты ощущений. А где Бен с распечатками? - Джек взялся за телефон.
***
"Опять пытается проколоться, - думал лейтенант, наблюдая как распаковывая лотки с едой, Бен автоматически придвинул к Ад Жио морепродукты и фруктовый салат, а все пластиковые лоточки с соусами поставил напротив своей и Мортона мисок. - Ты еще вместо колы перед ним бутылку светлого пива поставь". Бен как никто контролировал себя во враждебной обстановке, но в этом кабинете, рядом с Джеком, он чувствовал себя слишком расслаблено и спокойно, вот и горел на мелочах. Оставалось надеяться, что серый простой полицейский и не замечает проколы напарника. Свои манипуляции по приготовлению позднего обеда сержант Корд сопровождал безостановочным словоизвержением. Человеку со стороны могло показаться сержанта просто несет, а на самом деле он докладывал четко по делу.
- Пять сайтов, три обычных для общения и завязывания знакомств. Четвертый - Мекка любителей орнитологии, видео, фото, дневники наблюдений. Там наш парень только восхищенно охал и ставил лайки. А вот пятый... - Бен наклонился к вскрытой миске и восхищено втянул густой острый аромат, - чистое прикрытие для чего-то серьёзного. Ребята из отдела сказали, по каким-то их особым признакам точно видно, что посетитель контактировал с ботом, не с реальным человеком. Среди наших умников есть совсем повернутый на семантике и манере речи. Он утверждает, жертва знала, что разговаривает не с живым человеком. Считает, что убитый не общался, а скорее передавал информацию или договаривался о чём-то. Фразы видите ли серый, простите Ад Жио, Гость строил очень специфически.
"Ну-ну, плакал наш шеф с его "дозировать информацию".
Сержант с удовольствием размешал содержимое миски и, ловко намотав на вилку тонкие ленты лапши, отправил их в рот.