Валтазар Сиен

Беседа

Доводилось ли вам, милорд, пробовать на вкус людское безумие?..

Оно очень своеобразно, поверьте. И к каждому безумию нужно свое послевкусие.

Любви - сладко ноющую на языке горечь эстрагона. Ненависти - холодное и пустое равнодушие лимона. Наслаждению - звенящий огонь черного чая. Похоти лучше всего подходит солоноватый и кружащий голову вкус свежей крови.

Так считал один мой хороший знакомый, дознаватель. У него была целая теория относительно уместности и совместимости вкусов, ароматов и эмоций. Он был на редкость странным человеком, хотя сам себя человеком никогда не считал.

Быть может, вы слышали, милорд, о городе Ширре? Он был разрушен из-за неопытности одной молодой магички-демонолога. Забавная история... Забавная и страшная. В начерченном пентакле оказался крохотный разрыв - дрогнула рука с мелом, когда колдунья рисовала Внутренний Круг, - а вызванный демон оказался достаточно старым и опытным, чтобы суметь воспользоваться оплошностью. Последствия были самые потрясающие. Начать хотя бы с того, что девять десятых магов города погибли, пытаясь усмирить почуявшую свободу тварь. Собственно, они сами виноваты - ни один из них никогда не интересовался демонологией, а самый сильный был - только представьте - прекрасным погодником. Ширр ведь центр сельскохозяйственной провинции... Был. И эти неумехи попытались защитить свой город - как могли. Если б не один бродячий архимаг, случайно заночевавший в ту ночь в предместье Ширра, местное отделение Ковена Раскаявшихся было бы полностью вырезано. И вполне закономерно, позвольте отметить, ибо такая судьба ждет каждого мага, посвятившего свою жизнь не боевой магии или Хаосу, но человечеству. Рано или поздно. Так вот, среди многих дел, что успел натворить Лэш-Ронн, Пустотный демон, числилось и деяние, именуемое в законах Империи как "осквернение девицы". Жертвой, как вы успешно догадались, была та самая невезучая магичка. Ну а их сын и стал впоследствии высококлассным дознавателем. И папочкино наследство, полная невосприимчивость к магии, ему сильно в этом помогло. Впоследствии Кайрен лично вырезал своему папеньке внутренности ритуальным обсидиановым клинком. Но это уже совсем другая история, да, милорд, совсем иная...

А я вам расскажу об истории, случившейся с дознавателем Каем и мной в ту пору, когда он преподавал методику дознаний в моей Академии "Saal`Hiss". Слушайте...

Академия располагалась в трех часах пешего пути от Валенты. Единственной причиной для этого была относительная дешевизна земли в местных краях, ибо хоть род Сиен и не самый бедный, но покупка поместья где-нибудь поближе к столице могла изрядно меня разорить. Из-за этого прискорбного обстоятельства мне пришлось потом сильно попотеть, чтобы мое творение признали не только все три Ковена, но и близлежащие государства. С Ковенами, кстати, проблем почти не было, не верьте слухам, милорд. И дело даже не в том, что главы поняли необходимость пересмотра системы обучения магов, а в том, что с Лионелем, архимагом Раскаявшихся, имеющего немалое влияние на своего главу, мы немало распили спиртных напитков в оно время. Уломать главу Серых было сложнее, но и к нему я нашел подход - соблазнил перспективой скорого пополнения числа боевых магов. Воин, он и есть воин. Даже не задумался, что результат будет не раньше чем через поколение. Впрочем, в его положении станешь хвататься за любой мыльный пузырь, даже прожекты своего бывшего ученика, лишь бы увеличить ничтожное число своих адептов... Детей Хаоса я немного опасался, но, как выяснилось, напрасно. Глава Ковена Забытых воспринял мое предложение как очередной эксперимент и с энтузиазмом поддержал его. Точно вам говорю - если этому миру когда-нибудь и настанет конец, то наверняка после какого-нибудь дикого эксперимента Забытых ради подтверждения или опровержения очередной сумасбродной теории...

Ксо, а ведь я еще и одного из этих исследователей от магии сманил к себе преподавателем! Ничего не могу сказать, объяснял материал он превосходно, даже я иногда заслушивался. Но зачем, зачем, ЗАЧЕМ он залил один скелет рыбы водой, другой спиртом, и оживил их?! Зачем он развесил в подземельях кафедры некромантии блуждающие огоньки под партами?! Почему не под потолком? Или зачем он скормил личу живого стерха?! А зачем он комментировал на полях библиотечного "Уложения об Академии" особенности половой жизни болотных кикимор?! Я уж не говорю о привычке наказывать студентов, заставляя их ассистировать при его опытах с зельями. Хотя она как раз пошла на благо, успеваемость на кафедре зельеварения и дисциплина вообще от этого изрядно повысились. Не каждый способен хладнокровно выслушивать невнятное бормотание: "а теперь пять миллиграмм пыльцы лютика... хм, а что будет, если заменить пыльцу лютика ромашковой? Надо попробовать... Эй ты, как тебя там! Выпей вот это. Не тошнит? Голова не кружится? Естественные надобности, рези в желудке, по... хм, слабое слезотечение... что? Это от запаха? Ну тогда ладно... Так и запишем, побочных эффектов при использовании линии замен Форера при изготовлении зелья Лэйра для облегчения ликантропии не замечено... не замечено... а если заменять не один ингредиент, а больше?.. Надо попробовать... Эй, ты, как тебя там!" Если быть точным, то успеваемость на кафедре зельеварения повысилась после того, как мастер Ренн случайно отравил очередного студента непонятно как синтезированным ядом радужной змеи... Да-да, той самой, которая считается мифическим существом! А на деле попросту вымерла полтысячелетия назад. Спросите вампиров - некоторые из них прекрасно помнят те времена, когда ядом этих милых созданий пользовались многие аристократы, несмотря на его стоимость...

Но нас интересует преподаватель методики дознаний. Милейший человек. На гадости студентов реагирует едва ли не мгновенно - очевидно, сказывается специфический жизненный опыт. Лет двадцати восьми, худощав, гибок, больше поджар, чем мускулист. Черные волосы до плеч, безразличные карие глаза, доставшиеся от матери, резко контрастируют с бледной кожей, создавая лживое впечатление хрупкости. Потрясающая координация, случайно столкнутый с кафедры графин с водой ловит, не задумываясь - рефлексы. Больше изворотлив, чем хитер. Умен, спокоен, расчетлив, болезненно честен. Хладнокровен настолько, что змеи ему завидуют.

Вы знаете, что по поведению человека в поединке можно практически безошибочно судить о его характере? Так вот, Кайрен от ударов противника уклоняется или их отводит, контратакует редко. Он довольно средний фехтовальщик, насколько я могу судить, но никто из тех, с кем он сражался по-настоящему, на смерть, не выжил. Кай фехтует изящно и равнодушно только до того момента, пока его не ранят, а потом в нем пробуждается нечто... слышали о боевом безумии демонов? Вообразите себе демона-наемника, и вы получите представление о манере боя. Грязно и эффективно - вот кредо, оставшееся у Кая со времен его работы дознавателем.

Предпочитаемые цвета - темно-зеленый и буро-коричневый. Кай шутит, что любовь к первому вызвана сожалением кровной памяти о том, что ему не передалась по наследству чешуя, а второй выбран из житейских соображений - на коричневом не так заметны высохшая грязь и застарелые пятна крови. Излюбленные одежда и обувь сугубо практичны - сапоги, кожаные штаны, сорочка, жилетка и плащ. По карманам плаща рассованы разнообразнейшие амулеты и артефакты, на левом боку постоянно висит заклятая шпага. На правом бедре обсидиановый кинжал, в широких рукавах прячутся метательные ножи, а на правом запястье болтается гизора из чешуи Лэш-Ронна. И всем этим личным арсеналом Кайрен периодически пользуется - либо оттачивая навыки, либо, что гораздо реже случается, по назначению.

Кстати, что характерно - бывший дознаватель никогда не нападает первым. И не из-за своего миролюбия, терпимостью Кай не отличается и искренне убежден, что большая часть людей существует только потому, что их уничтожение обошлось бы слишком дорого. Он никогда не объяснял своего подозрительного добродушия, но мне кажется, причина в том, что кровь Каю попросту надоела. Кайрен - замечательный преподаватель, один из лучших в Академии. Он не очень любит студентов, чувствительным натурам получить у него зачет весьма проблематично, как и откровенным садистам, но методику дознаний Кай объясняет великолепно. Правда, в основном теорию - мне редко удается перехватить преступников у валентского палача, а иных кандидатур на роль человеческого материала в окрестностях не наблюдается. Поэтому каждая практика - головная боль для меня, раздражение для Кая и кошмар для студентов...

Вы уже получили представление о герое рассказа, Норд? Тогда можно приступать и к самому рассказу...

Напольные часы прозвонили девять часов утра, а я все еще безуспешно пытаюсь свести месячный баланс. Вчера я поймал казначея на попытке списать десяток золотых, и пришлось перепроверять все денежные отчеты за последний месяц. К сожалению, я не бог весть какой специалист, поэтому удалось вскрыть пока всего лишь две кражи, тщательно спрятанных в путанице отчетов о расходах. Каждая ровно в десять золотых. Ничтожная сумма, ведь ежемесячно через Академию проходит несколько сотен тысяч... Осторожен наш казначей, ничего не скажешь. Скорее всего, я его прощу и постараюсь уладить дело, не поднимая шума. Тьерр всего лишь скучал и развлекался, как мог, а деньги потратил, насколько я понял из его путаных объяснений, на веселый дом. Простительная слабость, ибо если кто-то и не бывал там ни разу, то точно не я. Эх, лихая моя юность, где ты?.. Осталась в гнилых болотах, реденьких лесках, неглубоких пещерках и на пыльных дорогах, а я я теперь грею тело у камина и порчу зрение за бумагами. Позор для боевого мага.

Я устало потер глаза и с неприязнью покосился на стопку отчетов. Нет, не прощу! А заставлю, скажем, вести факультатив у студентов. И тему придумаю какую-нибудь расплывчатую, наподобие "Особенности торговли в условиях магической войны". И что с того, что последняя война с участием не отдельных магов, а Ковенов, была сто сорок лет назад?

Восхищение собственной фантазией заставило слегка улыбнуться и глянуть на бумаги уже с превосходством. Я аккуратно положил зачарованное перо и подошел к окну.

Новый день давно начался. Солнце ласково согревает, зовет поваляться на траве, только-только просохшей от росы... Нет, милое, прости, сегодня не получится. Вот разберусь с чернильным бардаком на моем письменном столе, и сразу пойду в парк. Честное слово.

Наверно. Может быть.

В дверь постучали, и я проворчал:

-Войдите.

Впрочем, можно было и промолчать, стук лишь дань вежливости. Всем в Академии давно известно - если ректор не хочет, чтобы в его кабинет кто-то вошел, дверь не откроется, даже если ее выбивать тараном. Зачарованным. В ином же случае входить можно в любое время дня и ночи - я чаще ночую в Академии, чем дома.

-Доброе утро, ваше сиятельство, - фрэлл, вот уж кого я хотел бы видеть после бессонной ночи меньше всего, так это Нармета! Именно он отвечает за прием и исключение студентов.

-Доброе, мастер. Что у вас, "птенчик" или "вылет"? - недовольно интересуюсь я, не оборачиваясь к вошедшему.

-С разрешения вашего сиятельства... -начинает было Нармет, но ухитрившись расслышать мой беззвучный вздох, поспешно закругляется: - Требуется ваша подпись на указе о досрочном исключении пары студентов.

-"Вылет", значит... - пару мгновений я бездумно рассматриваю редкие облака, прислонившись лбом к стеклу, а затем осторожно интересуюсь: - И что они натворили?

-Голема, ваше сиятельство.

-Подождите, мастер! - я резко вздрагиваю и мгновенно оказываюсь рядом со своим заместителем, заглядывая ему в глаза. - Вы что, наконец нашли тех недоучек, которые в прошлом году ухитрились создать голема, чтобы подглядывать за девушками в душе, но неправильно составили программу подчинения?! Тот позор Академии, из-за которого учеба застопорилась на неделю, потому что нам пришлось заново накладывать практически все бытовые заклинания?

-Вы правильно поняли, ваше сиятельство, - Нармет отвешивает легкий поклон, и я отчетливо различаю в его ауре мгновенно подавленную вспышку гордости за себя.

-И кто же это?

-Два студента с кафедры стихийной и элементальной магии и один некромант.

-А некромант им зачем понадобился? - недоуменно пытаюсь понять. - Он что, застал их с поличным и шантажировал?

-Проницательность вашего сиятельства не знает границ, - с легкой улыбкой откликается маг. - Собственно, он поймал их, когда стихийники пытались составить программу подчинения по учебнику для старших курсов, и переписал ее, основываясь на алгоритмах, используемых для управления поднятыми мертвецами.

-Гнать такого некроманта в шею надо, - равнодушно бросаю я и сажусь в свое кресло. - Не учесть разницу между мертвой плотью и изначально неживой способен только бездарь. Давайте ваши бумаги, мастер.

На пару мгновений лицо Нармета приобретает сосредоточенное выражение, а затем он извлекает из пространственного кармана лист и кладет на стол передо мной. Небрежным движением окунаю перо в чернильницу и оставляю хулигански-размашистую подпись под ломающим сразу три судьбы текстом.

-Еще что-то? - устало поднимаю я взгляд.

-Да, ваше сиятельство, - Нармет медлит, а затем отбрасывает прядь упавших на глаза пепельных волос и ровным голосом произносит:

-Осмелюсь заметить, Валтазар, вам не требуется проверять финансовое положение дел лично. Для этого существует заместитель казначея.

-Я знаю, мастер, - чуть виновато улыбаюсь. - Но мне нужна практика. Я не собираюсь вникать во все детали жизни Академии, но должен знать об основном ее русле.

-Поэтому мастер Льерх перевернул вверх дном второй корпус общежития? - в голосе мага проскальзывает легкая язвительность.

Мне стоит больших усилий удержать прежнюю маску усталого внимания, а мысли на миг останавливаются и бешено ускоряются. Почему безопасник позволил себе такую наглость? Данных для анализа явно недостаточно, и я устало улыбаюсь Нармету, всем своим видом демонстрируя: да, было дело, но со мной все согласовано и причины достаточно веские. Нармет пару мгновений смотрит на меня цепким взглядом, выискивая презрение, раздражение или недовольство его любознательностью, но не находит и опускает веки:

-Прошу прощения, мне нужно идти.

-Конечно, мастер, - я дожидаюсь, пока дубовая массивная дверь не закроется, отгораживая меня от мира, а затем подпираю левой рукой щеку и задумываюсь, привычно раздваивая сознание. Кажется, только что появилась настоятельная необходимость вызвать к себе Льерха и вдумчиво его пожурить. Интересно, что же все-таки ему понадобилось в корпусе для студентов рас, предпочитающих ночной образ жизни?..

Глухо скрежетнула каменная плита, проворачиваясь вокруг своей оси, и раздалось негромкое заковыристое ругательство. В подземелье, служащее кабинетом методики дознаний, влетела запыхавшаяся хрупкая девушка лет восемнадцати, и тут же сбивчиво затараторила:

-Мастер Кайрен, простите за опоздание, меня заде... Э? Его еще нет, что ли?

-Давай быстрей, Лисса, - предложили с задних рядов аудитории. - А то вот-вот появится.

-А почему он вообще опаздывает? - недоуменно поинтересовалась рыжая красавица, проходя на свое место и доставая учебные принадлежности. - Сколько хожу, он всегда появляется вовремя. Только прозвонят начало урока - и он входит.

-Как призрак в полночь, - поддакнул веселый блондин.

Все засмеялись. Лисса попыталась что-то вставить, но кинула случайный взгляд на доску и побледнела.

-Ребят, - сдавленно прошептала она, - нам кранты. Сотрите быстрей, пока...

-Поздно, - чуть не застонала ее соседка, тоже прочитавшая надпись. Каменная плита вновь скрежетнула.

-Доброе утро,- скучающе приветствовал студентов вошедший преподаватель. - Прошу прощения за свою задержку.

Он подошел к своему столу и положил на него толстый том в потрепанной коричневой обложке, после чего небрежным взмахом увеличил яркость блуждающих огней под потолком раза в три и заговорил, поворачиваясь к доске:

-Сегодняшняя тема... Гм?.. "Чтоб ты сдох, палач!" - равнодушно прочитал вслух надпись Кайрен и зябко передернул плечами. Уселся в теплое кресло поудобнее и обвел взглядом аудиторию. - Ну и кто это написал?

Ответа не последовало. Студенты замерли в тревожном ожидании грома и молний, но Кай пока не спешил.

-Лучше пусть виновник признается сам, - мягко посоветовал преподаватель и открыл ящик стола.

Пару мгновений он копался во внутренностях деревянного чудовища, а затем удовлетворенно хмыкнул и что-то достал. Первый ряд испуганно сглотнул и уставился на водруженные на стол небольшие песочные часы, все остальные побледнели и зажмурили глаза. Преподаватель уже давно приучил их к тому, что самые заурядные с виду вещи могут послужить орудием убийства или пыток, а многие до сих пор не могли забыть, как он на их глазах отбил метким броском ложки направленную в ректора стрелу во время Кровавого Обеда - последнего открытого покушения на преподавательский состав.

-Вы видите перед собой не какой-нибудь хитро замаскированный артефакт, а часы. Знаете, на какое время они рассчитаны? Ровно минута, - проинформировал студентов Кайрен. - Если за это время у того, кто это сделал, не найдется храбрости встать и признаться, я приступлю к дознанию своими методами. Время пошло.

Он перевернул часы и задумчиво проследил за падением первых песчинок. Серьга в его левом ухе, изображавшая змеиную голову, блеснула в свете часто развешанных огней святого Эльма. Студенты молчали.

-Глупо, - разочарованно подвел итог преподаватель через минуту и вздохнул. Карий взгляд бесстрастно пробежался по аудитории. - Грейл, напомни мне, какой у тебя болевой порог?

-Три порядка, - глухо ответил уличенный студент.

-Два удара плетью за намеренное оскорбление преподавателя, - равнодушно сообщил Кай. - И еще три - за невежество. Я никогда не был палачом. Я работал в Плече Дознаний. Разница между палачом и дознавателем тебе, надеюсь, известна?

Грейл молчал.

-Еще два удара плетью, - уронил маг, задумчиво разглядывая нижнюю колбу песчаных часов, - и болевое воздействие будет уже второго порядка. Если ты не сообщишь свои мотивы.

Темноволосый парень нервно облизнул губы:

-Я...

-Проспорил, - неумолимо закончил Кайрен. -Или проиграл в карты. Пять ударов. Бить будет тот, кому ты проспорил, в присутствии мастера Линна. С дисциплинарными взысканиями на сегодня закончено, переходим к теме урока. Итак, "особенности воздействия на кисти рук". Все записали название?..

Его серьга засветилась мертвенным голубоватым сиянием, и преподаватель скривился.

-Да? - холодно прошипел он, обхватывая правой рукой запястье левой.

-Мне нужна Маргарет, - раздался в его голове негромкий шелест. - Чем быстрее, тем лучше.

-Я зайду после занятия.

-Конечно.

Связь прервалась, и серьга погасла. Кайрен секунду помедлил, а затем тем же тоном, которым отчитывал студента и диктовал тему занятия, продолжил:

-Несмотря на искушение начать болевое воздействие с ломания мизинца допрашиваемого, ему следует противиться, поскольку подобное начало является несомненным признаком дилетантства...

-Приветствую, мастер Льерх, - устало улыбнулся я, поворачиваясь на звук скрипнувшей двери.

-Доброе утро, ваше сиятельство, - кивнул седой мужчина лет сорока, и с усмешкой добавил: - Любуетесь парком?

-О да, - я отошел от окна, и уселся за свой стол. - Есть такая привычка.

-Неистребимая привычка. - Льерх задумчиво проследил взглядом движение маятника напольных часов, и безжалостно закончил: - Вы становитесь предсказуемым до скуки. Не думали отчудить что-нибудь эксцентричное - просто, чтобы мне жизнь не казалась медом?

-С этим вы справляетесь лучше меня, мастер, - я рассеяно провел указательным пальцем по столешнице, чутко прислушиваясь к неразличимому шелесту. - Но делаете это как-то... непрофессионально. Хотите, дам парочку уроков?

-Милорд? - в голосе мага проскользнуло легкое недоумение, смешанное со столь же легкой обидой.

-Ну вот к примеру... - я склонил голову на правое плечо, разглядывая янтарную полосу света на полу от полузадернутой шторы. - Как проводить обыски.

Зрачки главы Крыла Надзора чуть дернулись.

-Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите, ваше сиятельство, - прохладно сообщил он мне. - Если вы имеете в виду сегодняшнее происшествие в корпусе для нежити, то я считаю долгом сообщить о своей непричастности.

-Я так и подумал, что это внутренние разборки самих студентов, - согласно кивнул я. - У вас уже есть зацепки?

-Боюсь, милорд...

Льерх оборвал фразу на полуслове и чуть нахмурился. Я с живым интересом наблюдал за появлением неуверенных морщинок на обычно гладком лбу, и не торопил безопасника.

-Боюсь, милорд, у меня пока нет зацепок.

-Понятно, - я огорченно понял, что чуть поторопился и помешал мастеру в работе. - Но аура принадлежит хоть живому или немертвому?

-В комнате не зафиксировано остатков посторонней ауры. Вообще, - отчеканил Льерх. - Как и следов заклятий. Я осмелился побеспокоить мастера Ренна, но он сказал, что не чувствует никаких следов по... своей части.

Собственно, этого и следовало ожидать - мастер специализировался в... слишком специфической области. Да и потом, своих адептов Забытые всегда предпочитали обучать сами, а шанс появления ы Академии потенциального Говорящего с Хаосом слишком мал - при поступлении комиссия тестирует всех на предрасположенность ко всем силам, даже если один из предыдущих тестов и показал принадлежность к какому-либо типу Силы.

-Более того, я поговорил и с архимагом Лионелем.

-Ну и что сказал этот чокнутый сноб? - неприязненно осведомился я. Нет, не подумайте чего дурного - я, хоть и не люблю некромантов, не имею ничего против их существования. Просто этот конкретный меня настолько достал...

Маг тонко улыбнулся.

-Он сказал, что Госпожа Шет обращала свой взгляд на эту комнату.

-Как... поэтично, - я скривился. - Он говорил что-нибудь... менее возвышенное?

-Нет. Даже это я вырвал у него после получасовой истерики.

-Он не пострадал?

-Разве что морально.

-Значит, скоро прибежит жаловаться... - я перевел взгляд на хрустальный пресс в форме насмешливо прищурившейся совы и устало выругался: - Фрэлл. - Немного подумал и добавил: - Чтоб его поднятый мертвяк сожрал. Взгляд Шет, говорите?

-Не я.

-Разумеется...

Я коснулся пальцем хохолка статуэтки, выплеснул немного Силы на желтые звезды глаз и привычно сосредоточился.

-Да? - шелестяще протянул голос. Равнодушно, но я уже давно научился различать трещинки эмоций в этом холодном шуршании.

-Мне нужна Маргарет, - глухо сказал я в приоткрытый клюв. - Чем быстрее - тем лучше.

-Я... зайду после занятия, - встревоженно откликнулся Кай. Я услышал безмолвное: "Это ведь не настолько срочно, правда?"

-Конечно, - подтвердил я, и разорвал связь.

Очень вовремя, потому что в следующий миг дверь распахнулась и в кабинет ворвался взъерошенный Лионель.

-Это недопустимо, граф! - пронзительно завопил он и уронил мою антикварную вазу. Я приглушенно ругнулся - ей два века ведь было! Ну ладно, ваза, но цветы-то в ней в чем виноваты?! Это же подарок от какого-то вампира из студентов-новичков!

-Я не потерплю такого к себе отношения! - Брямс! Я тихо взвыл. Да как он вообще умудрился задеть подолом мантии приоткрытую дверцу шкафа так, что нижняя полка упала?! У меня же там кроме милых сувениров, еще и треснувший последний клык демона был, все никак руки не доходили убрать его куда-нибудь в более подходящее место!

-Вы слишком презрительно относитесь к некромантии вообще и мне в частности!

-Только не отчеты! - вскрикнул я, но было уже поздно - пола стальной мантии одним изящным взмахом смахнула на пол всю груду бумаг.

-Вы слишком увлечены своими... бумажками, - Лионель презрительно отмахнулся, но, слава всем богам, остановился. - Вам никогда не постичь истинную красоту магии, Валтазар! А я...

-А вы, - мягко, но твердо оборвал я некроманта, - если не перестанете громить мой кабинет, будете прекрасным пособием для своих студентов. Впрочем, нет, скорее для аспирантов.

-Почему? - недоуменно вытаращился на меня ходячий кошмар всего хрупкого и бьющегося.

-Потому что станете личем!!! - рявкнул я во весь голос. Льерх от неожиданности присел, стекла балконной двери задрожали, отозвавшись неприятным звуком, а Лионель на чистом автомате окутался "пеленой праха" - лучшим щитом против нежити, доступным лишь архимагам.

-Не смейте повышать на меня голос! - рявкнул уже он на меня. Каюсь - у меня сдали нервы. Но ведь я был после бессонной ночи, после визита Нармета, после... после этого дурацкого мелкого воровства казначея, в конце концов!

И я запустил в этого проклятого некроманта серией "львиной кости". Сам не понимаю, почему именно ей - не самое убойное заклинание, не самое быстрое, вдобавок принадлежащее магии Смерти...

В общем, эту серию он отбил не задумываясь. Просто впитал Силу в свой щит и ответил даже раньше, чем я атаковал повторно- "упокоением". На нежить действует превосходно, но я-то не нежить. Реакция у Лионеля была по-прежнему замечательная, что, впрочем, и следует ожидать от практикующего некроманта, но со мной ему не тягаться. Я подобрал отмычку к его защите, прежде чем осознал свои действия, и уже готовил огненную стрелу, когда наконец-то опомнился.

Вколачиваемые в Серых рефлексы дорогого стоят, это правда. Мы сначала бьем, а потом анализируем, можно ли было обойтись без этого, - это тоже правда. Именно поэтому маги нашего Ковена сначала подвешивают на быстрое применение парализующие заклинания, а уж потом - боевые. Конечно, во время боевых действий делают наоборот, но...

Известен один анекдотичный случай. Как-то раз два друга - Серый и Раскаявшийся-демонолог - вместе пили. Вскоре им захотелось пойти по девочкам, но обоим было элементарно лень строить портал до борделя. Тогда пьяный вусмерть демонолог сполз со своего стула и принялся вычерчивать мелом на полу малый ритуальный круг со словами: "Ща мы... ик!.. сук...ку...суккуба, блин... ик!.. призовем... и всё будет ха-ра-шо..." Не менее упившийся боевой маг с легким интересом, пробивавшимся сквозь туманящую голову выпивку, наблюдал. И когда круг полыхнул алым, а из него шагнула, призывно простирая руки, обнаженная красавица - Серый от неожиданности нашпиговал ее полусотней "ледяных игл". Демонолог, говорят, страшно обиделся...

Впрочем, вернемся к нашему Лионелю. Надо отдать ему должное - отбив мою атаку и один раз контратаковав в ответ, он не стал продолжать драку или раздувать из мухи слона. Вместо этого он надменно заметил:

-Позвольте заметить, граф Сиен, ваше поведение...

-Что значит: "Шет обратила свой взгляд"? - перебил я, многозначительно глянув на бастард в углу. - И не надо мне говорить о божественном вмешательстве - я не верю, что кто-то из богов будет вмешиваться в наши мелкие дрязги.

-Но я не говорил про то, что Госпожа сама смотрела, - запротестовал некромант, сдувая черную челку с глаз. -"Взгляд" - это всего лишь метафора, призванная выразить истинное величие и красоту...

-Заткнись, - бросил я. - Отвечай только по делу.

Забытый мною Льерх бросил на меня перепуганный и молящий взгляд. "Вы спятили, милорд?!" - буквально кричал он.

Ну да. Спятил. Он-то не знает о нашей давней... дружбе, если к отношениям с некромантами вообще применимо это слово.

Как я предполагал, Лионель сдулся и покорно стал отвечать:

-Я ощутил аромат смерти, но это был лишь остаток шлейфа чьих-то духов. Тот, кто перевернул все вверх дном - не активный призрак, и не иная потустороння сущность. Его присутствие ощущалось как незримый, но давящий взгляд, очень медленно теряющий хватку и исчезающий. К моменту моего появления он почти пропал, но я уверен - виновник нечто непонятное даже мне. Я не знаю таких существ, а вы должны признать, милорд, - я знаю все.

-Кто убил Дольфа Первого? - немедленно спросил Льерх.

-Эмма, фрейлина его любовницы, баронессы Марианны, - не задумываясь, ответил некромант, но тут до него дошло, и он гневно сузил зрачки. - Мастер Льерх!.. Ваше неподобающее поведение...

-Всем спасибо. Все свободны, - попытался успокоить ситуацию я, но безуспешно.

-Нет уж! - зашипел не хуже дикого зверя единственный архимаг в Академии. - Милорд ректор, я в который раз обращаю ваше внимание на хамские действия вашего... слуги!

Безопасник побледнел. Ну да, и он, и все остальные давали мне клятву - все, кроме Кая и Лионеля, - но некромант перешел уже все границы!

-Клятва не есть служение, - холодно напомнил я.

-Клятва есть рабство, - скривился архимаг. - Придуманная нелюдями, чтобы удерживать в узде человеческую магию, она изначально не несет в себе ничего хорошего! То, что мы все же сломали замки и стали господствующей расой - целиком наша заслуга, но...

-Убирайся, - приказал я, и разозленный некромант мстительно разлетелся облачком праха.

Льерх метнулся за дверь, и с силой захлопнул ее. Видимо, боялся не сдержаться и наговорить мне кучу гадостей о том, почему я позволяю высокомерному ублюдку и расисту преподавать некромантию... Бедолага.

Но где же, черт возьми, Кай и Маргарет?..

Когда строилась Академия, я попросил бытовика, накладывавшего сложную систему хозяйственных заклинаний, затруднить построение порталов. Мотивировалось это просто - студенты. Имея дело с ними, лучше забыть о таких терминах как: "невозможно даже чисто теоретически", "да какому дураку это понадобится?!", "устанут и перестанут", и уж тем более - "есть же пределы глупости!" Ибо, насколько я успел изучить тонкости взаимоотношений юношей и девушек - в том, что касается противоположного пола, пределов глупости нет. Поэтому корпуса общежитий и административные здания зачаровывали последовательно мастер-бытовик от Раскаявшихся, мой знакомый хаосит и Кайрен, с использованием своего специфического наследия. В три слоя.

И все равно каким-то образом Лионель умудрялся перемещаться!

Ладно, ладно. Правом свободного перемещения обладали я, мастер Льерх и Кай - последний в силу своего специфического наследства. Но этот гадский некромант!.. Зла не хватает.

Мало того - он еще и наотрез отказывался рассказывать об обнаруженных им уязвимостях. Я всерьез подозревал, что никаких прорех в защите попросту нет, а Лионель освоил премудрость древних Повелителей Сумерек - управление своим телом на таком уровне, что с гарантией его уничтожит только Забытый. И то рангом не ниже мастера.

С другой стороны - если б он это умел, зачем бы ему торчать в моей Академии?..

Хотя, признаю: логика Лионеля остается для меня полной загадкой. Как и логика некромантов вообще.

Кай вежливо постучал костяшками пальцев в приоткрытую дверь и вошел.

-Вы звали, милорд ректор?

-Да, Кай, - я чуть киваю. - Присаживайся.

Впрочем, дознаватель и сам уже нацелился на кресло. Я дожидаюсь, пока парень не устроится поудобнее, и медленно начинаю:

-Мне несколько неловко просить тебя, но...

-Тебе нужна Маргарет, - бесстрастно прерывает меня Кайрен. - Зачем?

-Хороший вопрос... - я потираю подбородок и занимаю свое место за столом. Сцепляю ладони и выдыхаю: - Странное. Ночью во втором корпусе общежития кто-то перевернул одну из комнат вверх дном, пока хозяин находился на занятиях. Когда он вернулся, то обнаружил бардак и возмущенно потребовал того, кто это сделал.

-Потребовал? - Кай ухватывал все на лету.

-Да, самое неприятное, что он имеет право требовать. Это наследник герцога Праттара, обращенный в вампира.

-Имеет право и потребовал?

-Мальчику не рассказали... о тонкостях взаимоотношений ректора и вампиров, - я чуть угрюмо усмехаюсь. - Он знает, что ректор имеет графский титул... хорошо, ненаследный графский титул, но не знает, что я - Сиен. Сам понимаешь, герцог в суматохе позабыл о такой детали...

Дознаватель вскинул брови.

-Хорошо, не позабыл, - я сдался. - Проблема в том, что мальчуган слишком наглый. Типичный дворянский сынок. А я не могу вразумить его - меня сдерживают сразу две договоренности, с Повелителями Сумерек и королем. Очевидно, он решил поднять свой авторитет в глазах студентов - как же, по его слову Сиен, убивавший в Дни Гнева вампиров десятками, встает на уши и ищет обидчика...

-А был ли обидчик?

Простой вопрос, заданный спокойным и равнодушным тоном, выбивает меня из колеи, и я мгновение медлю, прежде чем ответить:

-Можешь не сомневаться, был. Даже самый наглый дворянчик-кровосос не станет забываться настолько.

-Так почему еще не нашли?

-Никаких следов, - проворчал я. - Я подумал было на Лионеля... Сам знаешь, у него вечно что-то случается - то не до конца оживленный лич сбежит, то студентка грохнется в обморок, впервые призвав призрака...

-Одна кукушка-мозгоед чего стоила, - припомнил Кай, и мы синхронно содрогнулись.

-Тем не менее, это не он. Но что-то по его части, чуждое живым. "Взгляд Шет", так он выразился.

-Красиво... - не стал спорить бывший дознаватель и о чем-то задумался, прикрыв глаза.

Я ждал.

Тень Кайрена шевельнулась.

Нечто взглянуло на меня - и меня пробрал легкий озноб.

-Приветствую, Маргарет, - сквозь зубы произнес я и тут же спохватился. - Извини, я не хотел тебя обидеть...

-Вы, как всегда, учтивы, милорд, - звонко засмеялась девичья тень, и я поймал себя на том, что тоже невольно улыбаюсь. - Привет, Кай. Здравствуйте, ваше сиятельство.

-Если б мог - я б тебе уши надрал, - грозно насупившись, пригрозил я и тут же не выдержал и снова улыбнулся. - Какое я тебе "сиятельство", негодница?

-Светлое, - серьезно сообщила Маргарет. - Так и светитесь... А я, между прочим - голодное чудовище. Вот как возьму, да как не выдержу соблазна!.. Ка-ак накинусь!..

-Ка-ак обломаю себе зубы, - со смешком закончил Кай.

-Предатель, - обескураженно проворчала изменившаяся тень полукровки. - Зачем позвали-то?

-Посидеть... - я неопределенно пожал плечами. - Поболтать...

Маргарет хихикнула:

-Милорд, а у вас, когда вы врете, так забавно хохолок на макушке топорщится!..

Небольшое отступление, Норд. Что такое Маргарет, не понимает никто - за исключением, разве что, самой Шет. Кем она была при жизни - неясно, но некоторые ее смутные воспоминания позволяют утверждать, что она умерла очень юной, и не своей смертью. Какой именно... О, сложности начинаются уже отсюда. Один из обрывков ее памяти показывает, что ее изнасиловали и убили городские бандиты. Другой - что ее утопил в колодце неверный возлюбленный. Третий - что ее сожгли заживо вместе с домом... Лично я склонен считать, что Маргарет - это смешение памяти нескольких умерших, обретшее свою собственную волю и разум.

Она не является призраком, и не способна им стать. Она наполовину неумершая, а наполовину заклятье. Она с легкостью переходит из одного мира в другой и большую часть своего существования проводит на Пороге. Она... Черт знает, что она такое!

И при всем при этом - она развивается. Она способна накапливать не только воспоминания, но и опыт. Она умеет самообучаться. Маргарет в состоянии и колдовать, правда, весьма необычно. Даже Лионель, известный своими еретическими и дерзкими, но работающими теориями, отказывался признать, что такое может быть, пока не пообщался с ней лично.

Когда-то она убивала людей и магов на улицах, подпитываясь их кровью. Потом - встретилась с Кайреном и работала вместе с ним. Заинтригованные Дети Хаоса предлагали ей покровительство, но Маргарет отказалась.

Все, что она умела десять лет назад - убивать и прятаться. Через еще десять Маргарет достигнет уровня нынешних выпускников моей Академии. Лет через сто ей будут страшны только Забытые.

Что будет потом?

Искренне надеюсь, что милосердная Шет и дальше будет ей покровительствовать...

Во всяком случае, она видит мир не так, как мы. Маргарет с легкостью ориентируется в сложнейших магических построениях, но теряется на открытой местности. Прослеживает путь преступника по настолько незаметным следам, что это ее умение кажется сверхъестественным, и не может внятно описать его внешность. Подозреваю, что она попросту использует те свойства мира, которые недоступны смертным - и платит за это своим непониманием и людским неприятием.

И все-таки, все-таки - она не унывает.

-Я... понимаю, -задумчиво протянула Маргарет. - Но, поверьте, я бы на вашем месте не стала связываться с тем, кто это сделал.

-Почему? - я насторожился.

-Хотя бы потому, что он учел свою ошибку и больше такого не повторится.

В кабинете повисла тишина.

-Маргарет, - вкрадчиво произнес я, - ты что-то знаешь?

Тень абсолютно искренне вздохнула:

-Нет, милорд. Ничего.

-Однако, учитывая твое предыдущее заявление...

-Марго, - перебил меня более прагматичный Кай, - это была ты?

Его тень дрогнула и замахала руками:

-Нет, что ты! Но я подозреваю, из-за кого все случилось. Поверьте, угрозы в этом нет - всего лишь досадная случайность.

-Маргарет, давай я объясню тебе ситуацию? - вмешался я. - Итак, на территории Академии без моего ведома появляется некая сущность. О ней никто не знает, а сама она сообщать о себе не считает нужным. И вот в результате небрежности сущности о ее существовании становится известно, а ты просишь не обращать на нее внимания и постараться изгадить из памяти досадный инцидент. По твоей обмолвке становится ясно, что эта неведомая сущность хороша тебе известна и весьма могущественна. Так вот - я не желаю терпеть на своей территории незваного гостя, который мало того что может быть опасен, но еще и игнорирует хозяина.

-Валтазар, - медленно, и с трудом подбирая слова, проговорила тень, и я насторожился, - вы не сможете ему сделать ни-че-го. Понимаете? Он попросту отмахнется от вас. И от вас, и от Забытых... Но он - мой учитель. И мне бы не хотелось портить с ним отношения.

-Учитель?! - Это мы. Хором. Переглянулись и решили не заострять на этом внимания.

-И ты молчала? - Кайрен взял инициативу в свои руки.

-А что мне оставалось делать? - беспомощно возмутилась Маргарет. - Занятий для меня не было, я старательно постигала себя и свои особенности... Да никто из вас мной уже полгода не интересовался! А самой ходить в мир живых мне несколько затруднительно.

-И что это за учитель такой? - бесстрастно поинтересовался полукровка.

Маргарет молчала.

-Марго, - мягко напомнил он, чуть усилив нажим, но тень застыла, а рядом со мной...

Это походило на водоворот эмоций, на смерч безумия, на многоцветный торнадо, на сплетение переливающихся всеми цветами молний, на... Закружилось и уплотнилось, упорядочило себя и стало человеком - обычным, без капли Дара.

-Приветствую, - устало склонил он голову. Ничем не примечательный мужчина лет тридцати - темные волосы, зеленые глаза, строгие черты лица...

Идеальное воплощение. В другом месте я бы и не подумал изучить его более внимательно, но здесь и сейчас...

И тем не менее - стопроцентный человек. Не маг, не воин, не купец и не ремесленник - больше всего он походил бы на служителя одного из богов, если б не усталость, самая обычная усталость. Ведь жрецам и прочим служителям силы, как известно, дают боги. Вера. Тот, кто посвятил себя божеству, не может устать, хотя даже ему иногда требуется сон - силы ему дает вера, а когда вера исчезает, погибает и сам усомнившийся. Именно поэтому никто не рвется служить богам...

-Здравствуйте, - холодный и равнодушный голос дознавателя вернул меня к действительности, и я чуть опустил подбородок, приветствуя... сущность.

-Кто вы, я знаю, - продолжил гость, нисколько не обидевшись на меня. - Имени у меня нет уже давно. Можете называть меня Мрачным Сказочником.

-Никогда не слышал, - абсолютно искренне сказал я.

-Это хорошо, - рассеянно кивнул Сказочник. - Я пришел договариваться. Я могу обещать, что ни Академии, ни ее студентам, ни преподавателям, ни имуществу с моей стороны не будет причинено ущерба. В свою очередь, надеюсь на полный и беспрепятственный доступ. Все.

-Не все, - покачал я головой. - Для начала - что вы такое?

-Сказочник. Один из многих. Я ношу прозвание Мрачного в силу тонкостей, которые вряд ли будут вам понятны.

-Что еще за...

-Мы не часть вашего мира, - оборвал меня на полуслове скучающим тоном гость. - Мы им не интересуемся. Все, что мне нужно здесь - это Маргарет. Вы и не подозреваете, насколько она ценна и уникальна, хоть и неумела. После обучения она сможет стать...

-Одной из вас? - продолжил я мысль задумавшегося Мрачного Сказочника.

-Нет, -жестко отрезал он, и Сила чуть всколыхнулась, подарив мне на краткий миг ужас полной отрезанности от магии. Сам Сказочник, по-видимому, этого даже не заметил. - Она станет иным. Не менее ценным, чем мы. Вас это не должно волновать.

-Что такое Сказочники? - тихо спросил Кай. Он не принимал участия в беседе, склонив голову на левое плечо и прислушиваясь к чему-то далекому, но теперь будто проснулся.

-Не здесь, - отрезала сущность, а потом...

Они исчезли. Просто и незаметно.

Спустя мгновение в кресле снова сидел Кай, и отбрасывал вполне заурядную тень.

Он улыбался, Норд. Улыбался светло и беззащитно, доверчиво и открыто - и у меня защемило сердце от этой улыбки.

Я встал и подошел к бару. Налил нам "Безумия страсти", тщательно борясь с дрожащими руками, и тихо спросил:

-Что это? Что такое - Сказочники?

Все еще задумчиво улыбаясь, дознаватель перевел блуждающий взгляд на меня и взял у меня из рук стакан. Отпил и произнес:

-Искушение.

Теперь я знаю - в моем мире Сказочников нет потому, что он сам плод фантазии одного из Сказочников. Точнее, невозможного, дикого смешения фантазий трех разных Сказочников.

Все миры такие - но этот обрел плоть совсем недавно, а самостоятельным и вовсе станет не скоро.

Десять тысяч лет истории, миллионы пресеченных жизней, болезни, эпидемии, заговоры и убийства, войны и магия - все, все не более чем выдумка. Раскаявшиеся и боевые маги, аристократы и короли, плебс и демоны - всего лишь развлечение для трех случайно встретившихся друзей.

Они придумали нас и выпустили на волю, потому что иначе было бы неинтересно - и я им благодарен.

Каково это - знать, что твой мир создал не всемогущий Творец, а самый обычный человек? Придумал, написал на бумаге и забыл о нем? А может быть, сжег листы, - но мир продолжает существовать в нем, в самом дальнем уголке его души, растворенный в призрачных видениях?..

Знаете, Норд - это больно. Но по-настоящему больно становится тогда, когда понимаешь: сам ты это повторить не сможешь. Никогда.

Сказочником нельзя родиться. Сказочником себя надо осознать.

Они - врата, сквозь которые рождается новое; но само это новое Сказочникам малоинтересно, потому что они знают его наизусть. Поэтому-то они так ценят других Сказочников и нисколько не ценят себя. Забытые, эти наивные Дети Хаоса, так могущественны потому, что не живут по правилам, - они вносят в них поправки.

А сами правила придумывают Сказочники.

Впрочем, придумывают ли? Безвестный писатель, человек, который мог только мечтать - почерпнул силы в мечте и осознал себя. Осознал Сказочником.

У них есть человеческие имена, но нет истинных. Все заменяет прозвище. Безумный Сказочник, Злой Сказочник, Странный Сказочник, Мечтающий Сказочник... Обычные в быту, они смеются и плачут, но где-то внутри них всегда горит рисунок пламенеющей розы, запечатывающий врата в Царство Безумия.

А что происходит с теми, кто нашел в себе силы подняться еще выше?

Может быть, и не было никогда никакого Творца?

Пустые рассуждения.

Маргарет все больше и больше меняется, становится чуждой не только живым, но и мертвым. Богам и миру. Отдаляется от всего.

Я подозреваю: она будет той, кто судит.

Однажды Эльза, когда была жива, спросила меня: можно ли договориться с Разрушением? С квинтэссенцией этого всепоглощающего желания, с могущественной сущностью, чье призвание разрушать и чей смысл Разрушение? Разрушение всего - от магии и до самих миров? Я здорово посмеялся тогда.

Сейчас я уже не столь уверен в правильности ответа.

Если Творец где-то все же есть - пусть он хранит Маргарет и Сказочников.