Мальчик с трудом открыл глаза. Ему так не хотелось просыпаться. Впереди, как пыльный выцветший ковёр, расстилался серый осенний день, такой же, как вчера, позавчера и год назад. Всегда одно и то же. Утренняя молитва под присмотром бонны, унылый завтрак в огромной холодной столовой в присутствии чопорных родителей, затем - скучные занятия с преподавателями, чьи постные лица пугали мальчика куда больше, чем неизбежные розги.
Да, неизбежные - для такого живого, подвижного ребёнка, который не мог и не хотел становиться заводной куклой в одеревеневших взрослых руках. Учителей пугали его порывистые движения; его дерзкие, не по годам острые вопросы ставили в тупик их окостеневшие мозги. Вот тогда и шло в ход испытанное средство - розги, посредством которых не одно поколение живых, подвижных, пытливых детей методично превращалось в ходячие мумии. Эти взрослые - несбывшиеся дети! Не люди - манекены, дьявольски жестокие и непереносимо несчастные.
Храбрый мальчик изо всех сил старался сдержать крики боли и злые горькие слёзы, когда его юное тело и нежную душу обжигали удары смоченных в солёной воде прутьев. С каждым годом это удавалось ему всё лучше. Но вечером, оставшись наконец в одиночестве, он порой захлёбывался от рыданий в своей полудетской кроватке. Выплакавшись всласть, мальчик засыпал, и ему казалось, что над его изголовьем склоняется Кто-то очень сильный и бесконечно любящий, нежно целуя его исплаканное лицо.
Вот тогда и видел мальчик удивительные сны. Ему снилась парусная эскадра в безбрежном океане, озарённом нежными лучами заходящего солнца. Над раздуваемыми попутным ветром парусами кружились сказочно прекрасные тропические бабочки, словно опадающие с закатного неба экзотические листья. Их парение предвещало встречу с чудесной страной, о которой в их семье знали только он и его любимая старшая сестра. Эту страну населяли сказочные животные, в её густых лесах на лианах раскачивались райские птицы; весной и летом там цвели диковинные растения, наполняя тёплый влажный воздух пьянящим ароматом, а зимой и осенью вместо снега шли тропические ливни.
Каждое утро после пробуждения мальчик вслух произносил заученные молитвы взрослых, а мысленно молил только об одном: хотя бы раз в жизни увидеть страну своих снов. И Тот, Кто утешал его всю ночь, твёрдо обещал ему исполнить эту просьбу.
Мальчика звали Христофор Колумб. Тому, о чём он так страстно просил в своих детских молитвах, так и не суждено было исполниться. Но теперь он не жалел об этом. Ведь чьей-то Высшей Милостью ему было даровано другое, безмерное счастье - то, которое тогда не могло присниться даже в самом чудном сне.
