Лазученков Алексей Васильевич : другие произведения.

Междупутье

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Междупутье.
  
  
  
  Глава 1
  
  
   Эта девчонка, лет семнадцати, наверное, преследовала меня уже с полчаса. Разумеется, культурно и издалека, но глаз не спускала ни на мгновение. А несколько минут назад вообще пристроилась шагах в двадцати позади и, невзирая на препятствия, упрямо брела следом, будто наполеоновские солдаты, морозной Русской зимой возвращающиеся в теплую Францию, или уличная собачонка, несмело, но с верой в лучшее, идущая за прикормившей старушкой. А время, ой как поджимало. В конце концов, возможная головная боль у назойливой незнакомки и некоторые провалы в ее памяти лучше, чем неизвестно, сколько ждать очередного окна портала. Устало вздохнув, обернулся. Преследующая меня особа сделала вид, что просто идет мимо. Ага, конечно, до следующего угла здания, или витрины, дабы продолжить крайне подозрительное созерцание моей личности. Покачал головой, поймал пальцами тонкую ладонь и скривился в чем-то напоминающем любезную улыбку.
   - Молодой человек... - Весьма правдоподобно возмутилась девушка. Я шагнул на колодезный люк и увлек ее за собой. - Что вы себе позволяете?!..
   - Держись крепче и ближе. - Перебил слабо сопротивляющуюся пленницу. - Если тебя размажет, будешь виновата сама.
   Она затихла и прижалась так сильно, что мне пришлось попытаться увеличить дистанцию. Ага, если бы. "Пять". Нейтрально произнесли в моей голове. "Четыре". И тут эта дуреха в запоздалом понимании, что стоит посреди, пусть и не многолюдной, но все же, улицы в объятиях незнакомого парня, принялась смущенно, но настойчиво вырываться, и с каждым мгновением все сильнее. На счет "Два" твердо решил, что выведу ее за круг портала и на "Один" аккуратно оттолкнул, совершенно случайно попав в красивую, мягкую грудь и придав им троим хорошее ускорение. Довольно улыбнулся, но, как оказалось, зря. При словах "Активировано" идиотка влетела в меня, точно торпеда в корабль и повисла на плечах, прижавшись, будто у нас один скафандр на двоих. Мы провалились, и я принялся привычно считать, дабы примерно определить уровень залегания. Ни разу не замечал, чтобы вертикально перемещали быстрее скорости звука, с чем связано, не знаю, может, традиция? Вокруг с бешеной скоростью проносились стенки колодца. Посмотрел в зажмуренные глаза незнакомки, повисшей на моей шее, и печально ругнулся, естественно, мысленно, потому что... Потому что все, что я делал неприличное, или скандальное, в первую очередь делал мысленно, из вредности, наверно. Потому что меня там не ждали. Не ждали никак и никогда. Вообще.
  
  Блин, со счета сбился. Оказавшись на месте, привычно подвигал челюстью. В ушах щелкнуло, и в голову ворвался гулкий грохот, заполнявший собой все вокруг. Огляделся и нос к носу столкнулся с перепуганной незнакомкой, принявшей мою мимику на свой счет. Плотоядно ей улыбнулся. Девчонка крепко зажмурилась, но из объятий не выпустила. Да что же такое? Печально вздохнул, попробовал освободиться. Как же, с тем же успехом можно вежливо попросить голодного кальмара отпустить добычу, опутанную щупальцами и присосками с когтями. Осторожно пощекотал, затем сильнее. Девушка издала сдавленный писк, но освобождать меня не желала, как и открывать крепко зажмуренные веки. Да что ж такое то? Ага... Хищно ухмыльнулся и чмокнул дуреху в нос. Она испуганно распахнула глаза, я же изобразил самое томное и слащавое выражение, какое только мог, и вытянул губы трубочкой. Сработало, девчонка отскочила как ошпаренная и сделалась пунцового цвета. А вот нечего на улице вешаться на шею незнакомцам.
   Огляделся, и по усыпанному сором каменному полу двинулся к эпицентру дикого шума. Не понимаю, откуда на заброшенных подземных уровнях берется мусор, неужели кому-то может прийти в голову специально носить его за тридевять земель и складывать в большие, и не очень, кучи? Думал, хоть здесь живет народ культурнее.
   Вблизи от грохота челюсти лязгали с тактом шестьсот пятьдесят ударов в минуту, а мозг казался студнем, трясущимся и прыгающим на барабане во время соло ударника рок-концерта.
  Скривившись, обошел нелепое сооружение этажа три высотой, будто вышедшее из-под кисти сюрреалиста, или мастерской безумного изобретателя. Больше всего штукенция напоминала огромный пылесос советских времен, натыкался я как-то на такой в дедовой кладовке. Ладно, деда в нем серебряные пули держит, а эту-то страховидлу кто, а главное, зачем построил? "Устройство воздушной регенерации". Бесстрастно произнесли у меня в голове. "Датировано ста тридцатью двумя тысячелетиями назад. Частично восстановлено и запущено неизвестными. Функционирование бесполезно, подлежит утилизации".
   - Так утилизируй. - Угрюмо произнес. - Почему я должен присутствовать при этом лично?
   "Таковы правила протокола уничтожения изделий, артефактов и сущностей, не относящихся к данному периоду". Безжизненно сообщил голос Деф, вернее, ее голосом произнес искусственный интеллект геостационарного спутника, запрограммированного на мою защиту. Косолапое сооружение древних инженеров подернулось рябью, заколыхалось, но упрямо грохотало до последнего всполоха дезинтеграционного поля. В пронзительной тишине особо громко послышался испуганный вскрик, и шум падения в осыпавшуюся мусорную кучу. Я возвел глаза к каменному своду, точно пытаясь разглядеть за ним свой спутник, скорбно вздохнул и обернулся. Увязавшаяся за мной девчонка барахталась в многотысячелетнем соре, за возможность покопаться в котором любой археолог, не задумываясь, продаст душу. Ну, это загнул, наверное, не любой и, может, поторгуется.
   - Да постой же! - Отчаянно выкрикнула заживо погребенная в отложениях истории и жалобно всхлипнула. - Подожди меня!
   - С чего это вдруг? - Я недоуменно пожал плечами. - С какой стати я должен тебя ждать? Как я понимаю, ты зачем-то хотела сюда попасть. Ты на месте, что еще тебе надо?
   - Не бросай меня тут! - А девчонка и, правда, перепугана, вон с каким страхом носом хлюпает. - Здесь темно и страшно!
   - А ты как думала?! - Грозно загрохотал я, совсем как нелепый агрегат недавно, даже эхо по пещере загуляло. - Попасть в царство мертвых, и не страшно?! - Хотел добавить, мол, царство мертвых технологий, но не успел, так как посланное мне в наказание нелепое существо оглушительно заревело, это сидя в куче мусора, и принялось грязными руками размазывать по лицу слезы, ну и эти... многотысячелетние отложения истории. О, Отец Вседержитель! Я застонал и снова возвел глаза к камню над головой. Никто моих шуток не понимает. Подошел к попаданке, постоял, глядя на нее и покачиваясь с пятки на носок.
   - Вот что ты за мной увязалась? - Горестно поинтересовался. - Тебя что, мама не учила с незнакомыми людьми не ходить? И, уж тем более, не обниматься?
   - Ты не ч-человек... - Выдавила сквозь плач девчонка. - У т-тебя г-лаза све-тятся...
   - М-да, разоблачила ты меня. - Неопределенно протянул. - Тогда мне уж точно придется тебя съесть. - Вот зря я это сказал, дуреха заголосила так, что спасательная команда легко обнаружит ее и без поисковых артефактов, просто по звуку, разносящемуся, думаю, на многие километры вокруг. И почему, интересно, их все нет?
   - Не реви. - Недовольно буркнул, подошел и присел на корточки перед испуганно отпрянувшей девчонкой. - Да не пугайся ты, не буду я тебя есть, костлявая больно. - Не знаю, как работает женская логика, но ревущее создание перестало рыдать и возмущенно уставилось на меня широко раскрытыми, блестящими от слез глазами. Не обращая внимания на грозное сопение, стал осторожно распутывать проволоку, оплетавшую ногу, словно лоза дикого винограда молодое деревце. - И как ты умудрилась так в нее замотаться?
   - Она сама... - Насуплено выдавила попаданка.
   - Сама. - Передразнил ехидно. - Сама мне на шею повесилась и под землю провалилась. - Сопение с ее стороны зазвучало совсем уж грозно. Как бы другой ногой не лягнула, с беспокойством подумал я. Разве нормальная, адекватная девушка станет с незнакомым парнем на колодезном люке обниматься? То-то же. - Ты зачем меня преследовала? - Строго спросил и нахмурился.
   - Не преследовала. - Девчонка шмыгнула. Вот развела тут море разливанное, понимаешь. - Наблюдала.
   - Зачем? - Я нахмурился еще строже.
   - Не знаю. - Она шмыгнула еще. - Ты странный. Странно себя вел. Ходил от одного колодезного люка к другому и что-то бормотал. Ай!
   - А ты не странная, с незнакомыми парнями на улице обниматься? - Раздраженно спросил, распутав последнюю петлю. Хорошо, хоть не впрямую идиотом назвала. - И я не бормотал, а по связи разговаривал.
   - У тебя гарнитуры в ушах не было, я видела. - Шпионка снова шмыгнула и жалобно сказала: - Темно и холодно тут очень. А обняла я тебя со страха, когда ты сказал, что меня сейчас размажет. Подумала, на нас грузовик несется.
   - И решила романтично умереть в мужских объятьях. - Прокомментировал я и получил-таки легкий пинок по руке.
   - Ты!.. - Вскочив, гневно выкрикнула взбалмошная особа. - Да ты!..
   - Да, я? - С любопытством поинтересовался, на всякий случай прикрывшись руками.
   - Ты сам меня обнимал, вот что!
   - Я?! - Мне показалось, ослышался. - Это ты на мне повисла, я даже пошевелиться не мог, а когда тебя все же оттолкнул, назад бросилась, едва с ног не сбила. И почему, интересно?
   - Я увидела, как воздух вокруг тебя рябью покрылся, как в фантастических фильмах, перед переносом. Вот я как-то машинально и... - Удивленно застыла, обдумывая сказанное.
   - Машинально, значит, - негромко повторил за ней и поглядел вверх. - Понятно.
   - Что понятно? - Девушка живо повернулась ко мне. - Мне, например, совсем не понятно. Как я вообще могла так поступить? Ходить за незнакомым парнем... - Покраснела, уж не знаю почему. Я внимательно ее рассмотрел. Стройные спортивные ноги в низких сапожках на высоких каблуках, юбочка выше колен и короткая блузка с длинными рукавами. Ни сумки, ни часов, ни браслетов, колец, единственно, тонкая цепочка, уходящая под воротник. Еще сережки, небольшие.
   - Что? - Напряженно спросила девушка. - Почему ты на меня так смотришь?
   - Да вот, думаю. - Стал медленно обходить ее по кругу. - Может, все же тебя съесть? Не такая ты и тощая, как погляжу.
   - А ты, вообще, кто? - Задала давно ожидаемый вопрос и осторожно попятилась, благо проволоку я с ее ноги убрал, о чем сейчас пожалел. - У тебя опять глаза светятся... - Громким шепотом сообщила, будто предупредила, что у меня нос грязный и быстро огляделась. - А мы где?
   - Скажи, ты, когда за мной наблюдала, чувствовала эйфорию, возбуждение, так? - Небрежно поинтересовался и удивился тому, что вогнал девушку в краску. Она опустила глаза и слабо кивнула. Хотя, с другой стороны, в ее состоянии могут соглашаться с чем угодно, лишь бы живьем жевать не начали. - И прыгнула за мной в портал машинально, словно тебя подтолкнули. - Утверждающе произнес, получив новый кивок, но не столь уверенный. - Понятно.
   - Что понятно? - Девушка смотрела со страхом и, вместе с тем, невероятной верой, что безумная ситуация сейчас, наконец, разрешится, и с огромной надеждой на благополучный исход. А любовь в моей жизни, совершенно не при делах. Хотя, не так давно... Поспешно стер с лица глупую улыбку и нахмурился.
   - Все понятно. - Уверенно процедил, поднял лицо вверх и скривился в презрительной усмешке. - Слышала сказку про ткачиху с поварихой, с сватьей бабой Бабарихой? Ткачихи с поварихой у нас, к счастью, нет, а вот сватья баба есть. - Взглянул в вконец перепуганные, широко распахнутые глаза и сдержал презрительный плевок на холодный камень. - Злокозненная старушка. - Тише пояснил я. - Хотя в нашем случае, наоборот, молодая совсем, но... Неймется ей, почему-то, очень хочется, чтобы я... - И замолчал, потому что говорить такое девушке, тем более, совершенно незнакомой, чересчур даже для меня и, тем более, при свидетелях. - Понимаешь, - еще тише заговорил. - Есть у меня знакомая, вернее, была знакомая девушка, которую я любил и думал, что она любит тоже. Но мы расстались, и совсем не как друзья, скорее, наоборот. И с тех пор она, почему-то... Вернее, очень даже понятно, почему. - Я угрюмо посмотрел вверх. - Подставить меня хочет, причем так подставить, что...
   - Не понимаю. - Почти прошептала незнакомка, медленно пятясь меж куч мусора.
   - Да неважно. - Наконец взял себя в руки. Кто бы знал, как иной раз не хватает услышать: "твой эмоциональный фон стабилизирован". - Не бери в голову. Тебя выведут на поверхность и отправят домой, разумеется, убрав ненужные воспоминания.
   - Убрав, что? - Еще несколько шагов назад.
   - Не думаешь же ты, что тебе позволят спокойно жить с подобными знаниями? - Я даже удивился.
   - Знаниями о чем? - Девушка недоуменно огляделась. - О том, что обняв на улице незнакомого парня, можно провалиться в черную, вонючую дыру? - Я смущенно прокашлялся.
   - Не в черную, и тем более, вонючую дыру, - поправил, - а...
   - Господин. - Рядом возник закованный в белую броню силуэт. - Мы обнаружили постороннее проникновение.
   - Да неужели? - Я с иронией оглядел проявляющуюся вокруг команду излишне любопытных спасателей. - Долго же вы добирались.
   - Этот сектор заброшен, транспортные коммуникации к нему отведены, пришлось задействовать резерв.
   - Сектор заброшен, - подтвердил я, - но кто-то запустил старое устройство по регенерации атмосферы и его громыхание смогли засечь снаружи. И что это за провокаторы, интересно? - Огляделся, повысил голос и повторил: - Очень интересно, говорю, что за вредители и шпионы запустили древний идиотский механизм?
   - Мы не шпионы! - Донесся возмущенный детский голос. - И не эти, как их...
   - Не провокаторы. - Раздался второй и из-за кучи мусора вылезли двое до невозможности чумазых детей. Подойдя к нам в освещенный круг, они переглянулись, хором шмыгнули, одновременно утерли грязные носы и скорбно уставились в каменный пол.
   - Опять вы? - Низким басом прогудела одна из белоснежных фигур. - Говорили вам не соваться сюда? Ох, и всыплет вам мамка! - Малолетние нарушители переглянулись, печально вздохнули и повесили носы совсем уж уныло.
   - Из-за вас человек в сложную ситуацию попал. - Я кивнул на совершенно растерянную девушку, или девочку, кто их разберет. Сорванцы весело заулыбались и принялись пихать друг друга локтями.
   - Это да. - Подтвердил один. - Это вы, дяденька Алеша, попали.
   - Ага, - радостно согласился второй. - Такую крикливую тетеньку к нам притащили, жестяк.
   - И вовсе я не крикливая. - Обиделась тетенька и оскорблено шмыгнула. Один из спасателей развернул и накинул ей на плечи зеркальное покрывало.
   - Ага, не крикливая, - совсем уж радостно произнес первый обормот. - Кричали так, что у меня даже голосовой помощник в наладоннике глюканул... - Получил подзатыльник от второго малолетнего провокатора и замолчал.
   - Ох, и всыплет вам мамка... - С восхищением повторила белая фигура.
   - Мы случайно... - Заныли сорванцы в два голоса. - Мы не хотели эту штуковину заводить, она сама завелась...
   - Случайно или нет, - весомо заговорил я, - а из-за вас к нам попала эта девушка. - Поглядел на ехидные ухмылки мелких вредителей и добавил: - Совершенно случайно попала. И теперь ей придется пройти процедуру удаления памяти, а это неприятно и далеко не безвредно.
   - Давайте им тоже память сотрем, чтобы дорогу сюда позабыли. - Пробасил спасатель, и малолетние нарушители перепугано попятились.
   - Дядя Федя, не надо... - Запричитали они хором. - Мы больше не будем, честное-благородное. Вот те круг. - Один из разбойников провел большим пальцем перед своим лицом и дернул ногтем верхний зуб.
   - Ну, ежели зуб даешь... - С сомнением протянул белый силуэт, и пацаны поспешно закивали белобрысыми головами.
   - Значит, так. - Сурово произнес женский голос, и одна из фигур склонилась над ними, достав небольшой прибор. - Я вношу ваши учетки в список закрытых к пребыванию в данном секторе, и если вы попытаетесь проникнуть сюда снова... Вы поняли.
   - Поняли... - Обреченно протянули дети. - Можно, мы свои инструменты соберем? Мы быстро.
   - Можно, если очень быстро. - Белая фигура кивнула зеркальным шлемом. - У вас две минуты, время пошло. - Сорванцы переглянулись и сорвались с места. - Вам необходимо пройти с нами. - Это моей попутчице. - Мы проведем вашу идентификацию, коррекцию памяти и отправим на поверхность. Как вас зовут?
   - Лена. - Растеряно ответила девушка, с недоумением глядя на две белые фигуры, вежливо, но неминуемо взявшие ее под руки, а я мысленно скорбно улыбнулся. Даже имя подобрала соответствующее.
   - Ваш полный биологический возраст?
   - Семнадцать лет... - Оглянулась на меня и жалобно крикнула: - Я не хочу коррекцию памяти! Ты сам сказал, что это не безвредно!
   С ненавистью посмотрел на километры монолита гранита, отделяющие от нависшего сверху спутника. Дружелюбно помахал местным жителям, ободряюще улыбнулся их гостье и пообещал: - Подлечу, если что.
   - Нет! - Упирающуюся девушку подвели к возникшей капсуле, загрузили внутрь. Помахав на прощание и улыбнувшись до ушей, повернулся к старшей группы.
  
   - Жду полный отчет об инциденте. - Весело махнул рукой сорванцам, тащившим к капсуле тяжеленный мешок. - Надеюсь, - кивнул на них - ничего запрещенного? Проверьте незаметно, описание содержимого лично мне. Скорость срабатывания на засветку в пределах нормы, но меньше желаемого. Если есть идеи или предложения по решению, готов выслушать.
  
   - Нужно больше автономных транспортных капсул. - Белая фигура сделала круговой жест закованным в броню указательным пальцем, и остальные члены спасательной команды шустро попрыгали внутрь каплеобразного аппарата.
   - С этим сложно. - Я оглядел заброшенную, размером в несколько стадионов, пещеру. - Официально мы не можем повторять технологии, не известные...
   Старшая в команде спасателей отрицательно качнула похожим на ртуть забралом.
   - Не надо повторять. - Тихо сказала она. - Надо взять. Есть данные...
   - Не здесь. - Вежливо улыбнулся и галантно согнул руку, предлагая закованной в скафандр даме опереться на нее и пройти к транспорту.
  
  М-да, еще те, скажу, ощущения, когда на локоть наваливаются сто пятьдесят кило брони, сервоприводов и нежного женского тела. Надеюсь, нежного, употребил в переносном, не гастрономическом смысле.
   - Вы столь галантны. - Поблагодарил меня зеркальный шлем томным голосом светской львицы. - Благодарю. - И исчезла внутри отливающего жидким серебром аппарата.
   - Не за что. - Ответил в пустоту, приложил руку к твердому и неподатливому, как алмаз и нежному и мягкому, точно шелк, боку капсулы. Странные и непостижимые технологии были в свое время у Атлантов, как их называл я. Они достигли предела могущества, дотянулись до звезд, но не выжили, так как на этом этапе их развития было решено закончить Игру. И если многие устройства, машины и артефакты используются по сей день, ни одного "Скитальца Звезд" нет нигде, и догадываюсь, почему. Как говорят, рылом не вышли? Ехидно улыбнулся и опустился на нечто вроде сиденья рядом со старшей группы.
   - Эй! - Испуганно окликнули меня спереди. - Я не хочу, чтобы мне стирали память! Ты сам говорил, что это небезопасно!
   - Я пошутил. - Задорно подмигнул широко распахнутым, наполненным слезами глазам. - Твои воспоминания превратятся в странный сон, будто ты побывала в занятном, но непонятном месте. Многое забудешь, но что-то останется, и ты пронесешь этот сон через свою жизнь, как чудесную сказку.
   - До сих пор не видела здесь ничего чудесного. - Возмущенно сообщила жительница верхнего мира. - Скорее, кошмар один.
   - Тогда вам, тетенька, тем более надо память стереть. - Раздраженно сказал один из сорванцов, получил от второго подзатыльник и недовольно почесал пострадавшее место. - А что она так о нашем мире?
   - Она не видела ничего, кроме насыщенного сероводородом заброшенного туннеля. - Басом пояснил здоровенный белый силуэт. - Поэтому так и отзывается о нашем крае. Если бы ты, Гек, выбрался на поверхность и попал на мусорный полигон, твои отзывы о верхнем мире были бы еще хуже.
   - А какой он? - Тут же заворожено спросил мальчуган. - Правда, что их небо еще голубее нашего? А облака... - Его чувствительно пихнули в бок острым локтем, и малец замолчал, испугано посмотрев на меня.
   - Небо там голубое по-разному. - Тихо проговорил я. - И далеко не всегда, особенно, над нашими головами. Очень часто оно серое и мрачное, а из облаков бесконечно падает дождь. Но даже тогда небо, это бесконечное открытое пространство, куда можно воспарить, не боясь, что внезапно ударишься головой. - И замолчал, вспоминая свои первые уроки полетов.
  
   - Смотри внутренним взором за мной и повторяй. - Вася подняла тонкие изящные руки, словно собралась играть на невидимом рояле, и я истинным взглядом следил за тянущимися с ее пальцев светящимися разноцветными нитями. - Твоя защитница постоянно наблюдает за тобой, где бы ты ни находился. - Поглядела на мое недовольно скривившееся лицо и весело улыбнулась красиво очерченными пухлыми губками. - Наблюдает и защищает, даже не смотря на ваши нынешние отношения. Что бы ни думал центр общения, остальные отделы функционируют независимо от него.
   - Это успокаивает. - Я мрачно покосился в нежно-голубое небо. - Хоть как-то.
   - Понимаешь... - Девушка присела на кованую скамейку у мраморного фонтанчика и сделала приглашающий жест. Я угрюмо опустился рядом. - Наши отношения с защитниками были воспитаны в специальных условиях. Больше всего они, наверное, напоминают ясли, где, перед закреплением, мы и они под присмотром мудрых учителей проходили курс адаптации друг к другу. Твои же с защитницей развивались спонтанно, под влиянием множества негативных факторов, к которым, между прочим, очень даже не случайно приложила шкодливые ручки небезызвестная Алиса. - В этом месте Вася с привычным негодованием сморщила носик. Вот уж не знаю, что именно так раздражает ее в имени моей бывшей... подруги. - И нагадила она тебе... - Девушка печально вздохнула и покачала золотыми волосами. - Ладно, вернемся к уроку. Есть жесты прямого управления спутником, хочет он того, или нет. Одними движениями ты входишь в данный режим, другими управляешь. Простые действия, как, например, твое перемещение в пространстве или вызов ударной волны, просты и незатейливы. Другие же, как наказание, вызов чувств боли, страха, или поощрение, нежность, любовь...
   - Я понял. - Глухо перебил. - Об этом не надо. Я уже говорил, что не буду вмешиваться в ее чувства. Если она меня ненавидит, я не стану это стирать аппаратным способом.
   - Она не может тебя ненавидеть. - Василиса положила мне на плечо легкую, мягкую ладошку. - По крайней мере, долго. Я могу показать тебе, как сгладить ее эмоциональный фон, а потом...
   - Я не буду вмешиваться в ее чувства. - Снова, словно заклинание, повторил я. - Она обещала, что больше не будет вмешиваться в мои, и это с ней не стану делать и я. Как она сказала? - Невесело скривился. - Мы разошлись как в море корабли.
   - Поэтично сказала.
   Я посмотрел на девушку, не понимая, издевается она, или говорит всерьез.
   - Ладно, хватит о грустном. Вернемся к уроку. - Она встала и вышла на пеструю цветочную поляну перед каменной беседкой. - Через час по просьбам малышни обещают дождь с грозой и радугу, так что нам надо постараться успеть. Готов? - Я встал рядом и кивнул. - Тогда, поехали. Повторяй за мной, крайне осторожно...
   И с пятой или, может, шестой попытки я полетел. Сначала медленно и низко, затем быстрее и выше, а потом осмелел окончательно и самозабвенно порхал над кронами деревьев наперегонки с возмущенными пернатыми, пока не врезался в потолочные панели, наглухо закоротив несколько из них, и в итоге едва не сорвал детишкам праздник весеннего дождя. С тех пор вся малышня этого городка дружно зовет меня "дяденька Алеша". Зато в процессе устранения нанесенной порчи имуществу, выяснил, что умею не только лечить.
   Времен года в Приземье всего три, весна, лето и осень. Длятся они не по три месяца, а четыре, поэтому некое приблизительное соответствие местной погоды к поверхности все же есть. Вот и сейчас за односторонне прозрачными стенками капсулы сквозь яркую зеленую листву центральной городской аллеи мелькали по-летнему радостные солнечные блики. Я посмотрел, как увлеченно и вместе с тем, озадаченно, озирается девушка, впервые попавшая в Подземный Мир.
   - Я думала, мы под землей. - Растеряно оглянулась и умильно протянула: - Какие чудесные домики! А мы где, на Рублевке? А я думала, у них там заборы под три метра, а тут их и нет почти, вон какие маленькие. Ой, фонтан! О-о-о!.. - Застыла с открытым ртом, глазами провожая представшее перед собой зрелище. - Фонтанище... Но, это же... - Обиженно оглянулась ко мне. - Это же фонтан дружбы народов, я знаю, он на ВДНХ стоит. Это как же?..
   Транспортная капсула намеренно медленно обогнула его по кругу, величаво проплыла сквозь строй фонтанов поменьше, просквозила небольшую аллейку и замерла перед зданием муниципалитета. Выйдя на улицу, шпионка верхнего Мира прищурилась и закрылась ладошкой от яркого полуденного солнца.
   - А страху нагонял... - Обиженно протянула, явно в мой адрес и передразнила: - Попасть в царство мертвых и не испугаться!
   Я натужно закашлялся, глядя на переглядывающиеся белоснежные фигуры.
   - Я имел в виду, место захоронения заброшенных технологий древности. - Пояснил двум, негодующе упершим руки в бока, мальцам. - Где она оказалась, между прочим, по вашей вине.
   - Это не мы с ней в обнимку транспортным лучом прибыли. - Возмутился один, а второй ехидно добавил: - Дяденька Алеша.
   - Так, а ну марш в кабинет! - Басом произнес скафандр высшей защиты, сгреб мальцов за шкирки и уволок в здание.
   - Но, как же... - Растеряно заговорила девушка, под руки уводимая туда же. Я задумчиво наблюдал ей вслед. По закону жанра я непременно обязан их остановить и сказать нечто вроде: "Раз тебе все равно сотрут память, перед этим я должен показать тебе все великолепие подземного мира. Идем со мной". А вот дудки. Именно на это, скорее всего, сватья Деф и рассчитывала. А вообще, она, конечно, очень даже ничего, симпатичная такая, хоть и чумазая, как чушка.
   Проследил взглядом бесшумно закрывшуюся за девушкой и провожатыми зеркальную дверь, довольно ухмыльнулся и показал небу язык. Услышал рядом насмешливое фырканье и поспешно обернулся. Белоснежная, едва не разбрасывающая вокруг солнечные зайчики фигура томно произнесла: - Прошу вас. - И согнула бронированный локоток, который мне пришлось поддержать и вежливо вести полтора центнеровую махину в здание.
  
   Вошедшая в переговорную девушка тряхнула распущенными влажными волосами. Черно-серебряная, весьма сексуальная в женском варианте, парадная форма спасателей шла ей чрезвычайно. Поправила офицерский знак на воротнике коротенького пиджака с глубоким декольте, пригладила юбку и грациозно опустилась в поднявшееся из пола и со змеиным шипением надувшееся кресло. Закинула ногу на ногу, вызвала на экран столешницы меню, задумчиво покачала над ним тонким пальчиком с витиеватым маникюром.
   - Двойной каппучино. - Громко произнес я. - И рогалик со сливочным кремом. - И тише: - Думаю, за неделю твои предпочтения кардинальным образом не поменялись? И кстати, повторю снова. Тебе очень идет. - И неопределенно покрутил рукой вокруг своего лица.
   - Молодость идет всем. - Она выключила экран и задумчиво сплела пальцы в замок. - Больше недели прошло, а я никак не привыкну. Думала, в следующие разы будет легче, но... Все же быть молодым весьма беспокойно, если ты понимаешь, о чем я.
   Я неопределенно пожал плечами и отпил из чашки. - Вряд ли когда-нибудь мне было больше сорока. Кстати, на каком биологическом возрасте остановилась ты?
   - Женщинам подобные вопросы задавать невежливо. - Строго и ожидаемо ответила соседка по столику, достала из высунувшегося в его центре черно-зеркального цилиндра блюдце с чашкой и рогаликом, отпила, помолчала и ответила: - Двадцать два. Думаешь, слишком молодо?
   - Думаю, годиков пять могла бы скинуть и еще.
   - Ну да. - Девушка насмешливо фыркнула в чашку. - Командир спасательного звена отдельного анклава, и вдруг, сопливая девчонка. - Осеклась и крайне осторожно поставила посуду на стол.
   - Вот-вот. - Поддакнул я. - Главное, при Васе и прочих сестрицах такое не ляпни. У них, знаешь, с чувством юмора далеко не так хорошо.
   - Особенно, если он исходит не от равных. - Опустив глаза, медленно произнесла собеседница.
   - Свойства их оригинального поведения. - Я вновь неопределенно пожал плечами. - Это в их крови и они так живут. Вы живете так. - Обвел рукой вокруг. - В верхнем мире подобное себе могут позволить немногие, сожравшие, в переносном смысле, конечно, не один десяток душ. Если не их предки до, то они после, в школе, колледже, университете, коллег по работе, соседей, просто случайных попутчиков... - Замолчал. Куда-то не туда меня понесло. Говорят, в великом знании великая печаль? Я получил крохи, но уже хлебнул с избытком. Не так мы живем, не так, и стремимся в совершенно противоположном от Отца направлении. И кто в этом виноват? Поспешно глотнул из чашки остывший кофе, скривился. - В общем, по человеческим меркам, замечательно вы живете. Сто лет назад на поверхности хотели повторить ваш опыт. - Помолчал, хлебнул горького пойла. - Сама прекрасно знаешь, не прижилось, по крайней мере, не везде.
   - Не прижилось. - Буркнула девушка напротив и возмущенно посмотрела на меня. Я же сделал вид, что чрезвычайно поглощен дегустацией остывшего за время ожидания напитка, и в приветственном жесте поднял опостылевшую посудину. - За твое возрождение.
   - Обновление. - Поправили меня и осторожно стукнулись краем фарфоровой чашки с моим. - Во благо и процветание.
   - Аминь. - Опрокинул остатки жижи в рот и скривился окончательно, стараясь не глядеть на осудительно поджавшую губы собеседницу. - Плохой у вас здесь кофе. - Подытожил, сунув чашку с блюдцем в поднявшийся черный цилиндр.
   - Потому что автоматика никогда не заменит живого человека. - Линда поставила недопитую чашку в утилизатор, положила на нее блюдце с нетронутым рогаликом. Я поднял бровь.
   - Что так? Твой обмен веществ в идеальном порядке. Неделю назад ты говорила, что с детства любишь...
   - Привычка. - Девушка слегка улыбнулась. - После вида в зеркалах душевой очень не хочется есть сливочный крем. Вернее, хочется, но... - Заулыбалась сильнее. - Ну, ты понял.
   - Вообще то, это моя присказка. - Слегка обиделся я.
   - Я заметила. - И весело заулыбалась. - Хочешь хорошего кофе? - Я кивнул. - Приходи вечером, отметим мое обновление. - Перегнулась через стол и слегка щелкнула меня по носу. - И с тебя тортик. А пока, как говорят у вас наверху, вернемся к нашим баранам. Почему я, собственно, и приняла лично участие в вылете спасательной группы, когда обнаружили твой идентификатор.
   - Я думал, ты соскучилась, повидаться захотела. - Печально заметил я. - Вместе поплавать в подземном море... - Вздохнул еще печальнее. - Изумрудная светящаяся вода, золотая лунная дорожка, голубые звезды, помнишь?
   Девушка рассмеялась и игриво погрозила пальчиком.
   - Искуситель! Разумеется, помню, но кроме катания на искусственных волнах есть и дела. - Стала серьезной. - Вашей оперативной группой было поймано подводное судно юго-восточной сестры. - Помолчала. - Как, поймано, - поправилась, - частично. Уничтожено и досмотрены обломки. И среди них были обнаружены древние тексты с упоминанием о приезде инспекционной комиссии на базу войскового обеспечения. Если исходить аналогиями.
   - Разжевываешь? - Я неопределенно хмыкнул. - Тогда уж скорее, поверочной бригады. Видел я так называемые базы Атлантов. Тебя же тоже глотали, чужой скафандр не оденешь, не так ли?
   Линда с отвращением скривилась, и я хорошо понимал, почему. Тебя плотно обволакивает впускная горловина, тащит, словно по гигантскому кишечнику и выбрасывает в нечто похожее на желудок, где в подвешенном состоянии среди мутной жижи начинает облеплять, или наращивать, не знаю, какое слово более верно, покрывать защитной оболочкой. Будет это скафандр или боевая капсула, вопрос другой. Впрочем, ничего кроме кремниевых скафандров, тех костюмов, что были на спасательной команде, давно не осталось. Да и их, если честно...
   - Так вот. - Она таинственно склонилась над столом, сложив руки на идентификаторе, а я машинально глотнул от представшего вида. - Есть информация...
  
  Глава 2
  
   Вечером мы сидели в комнате ее дома за журнальным столиком с чашками, горячим кофейником, тортом и иными принадлежностями.
  . - Знаешь, сколько мне лет? - Неожиданно спросила Линда, вытащив ладонь из под моей, и потерянно покрутила в тонких пальцах отсвечивающий рубином бокал.
   - У дам не принято спрашивать подобное. - Я вежливо улыбнулся.
   - У нас нет дам. - Резко поправила меня собеседница, осеклась и виновато посмотрела на меня.
   - А есть товарищи. - С иронией продолжил я. - Извини, забыл, что здесь давным-давно коммунизм.
   - И вовсе не смешно. - Девушка напротив обиженно надула губки. - Между прочим, мы все здесь категорически против контрреволюционного реванша, свершившегося наверху по попустительству просто трусов, молчаливых пособников и прямых предателей коммунистического дела.
   - Все, понеслось. - Тихо пробормотал я, вспомнив один, так романтично начинающийся вечер и добавил куда громче: - Опять начинаешь агитацию, товарищ Линда? Не имеешь права, я турист, а нашу братию агитировать нельзя. - Приврал, конечно, но для своего спасения. Если сотрудница особого отдела и командир спасательного отряда зон особого, таки, контроля, начинает пускаться в политику и доказывать эффективность одной политической системы перед другой, причем с использованием специфических терминов и математических выкладок, плюс с экономическими работами что верхнего, что нижнего мира... Становится понятно, что передо мной доктор политического права, причем с многочисленными верхними дипломами, как и откуда взявшимися, неясно совершенно.
   - Ты не понимаешь! - С жаром воскликнула она.
   - Я все понял, не надо. - Поднял руки. - Сдаюсь, товарищ Линда. Итак, сколько тебе лет?
   - Для тебя не Линда. Люба, Любовь. - Девушка улыбнулась, задумавшись о чем-то. - Ладно, товарищ Алексей. - Наконец произнесла она, став до невозможности серьезной. - Оставим политику. Дело в том, что... - Собеседница собралась с духом, будто перед прыжком в ледяную воду. - Дело в том... Мне сто тринадцатый год, а я, как последняя институтка, влюблена в тебя.
   Я весело засмеялся, но перестал, увидев выражение ее лица.
   - Да ладно, Люба. - Несогласно покачал головой. - Тебе сейчас двадцать два, так же, как мне семнадцать.
   - Но не снова сорок пять, как десять дней назад.
   - А ты понимаешь, сколько на самом деле мне? - Поинтересовался я. Она опустила глаза, но упрямо повторила:
   - И все же мне сто двенадцать лет. Я прожила достаточно долгую жизнь, чтобы прекрасно понимать... - Подняла на меня пристальный взгляд. - Зачем ты это делаешь? Тебе хочется всеобщего женского обожания? Моря поклонниц? Зачем?
   - Блин. - Я сжал челюсти. - Она опять взялась за старое. Настраивает мое окружение, чтобы... Вот зачем она это делает?
   - Так. - Девушка закрыла глаза, глубоко вздохнула и опустила подрагивающие ладони на колени. - Успокоились. Это просто гормональный сбой, все нормально. Все нормально... У меня руки трясутся. - Она жалобно всхлипнула. - И живот сводит, словно... Мне нехорошо. Тебе надо уйти. Прямо сейчас. - Дернулась, заскрежетала зубами и по слогам произнесла: - У-хо-ди.
   Я поспешно встал.
   - Дом, закрыть входную дверь! - Выкрикнула Линда. Я оглянулся и увидел, как она медленно движется ко мне. - Теперь... понимаю... - заговорила срывающимся, ломким и незнакомым голосом, - что чувствуют зомби... когда... так сильно... Беги в окно, иначе... - Я попятился в нужном направлении и она прохрипела: - Дом, закрыть окна и ставни... - Зажужжали опускающиеся рольставни, и пластиковые окна выдали мягкое "чмок". - Я не... могу... сопротивляться... - Девушка взглянула мне в глаза огромными, распахнутыми на всю радужную оболочку, зрачками. - Прости. - И прыгнула вперед. Наши силы были не равны, но ее переполняло безумие, заставлявшее меня всерьез беспокоиться, дабы не нанести более серьезные травмы, нежели синяки и растяжения. Никогда не думал, что неполные пятьдесят килограмм могут настолько нарушать законы инерции, чтобы восьмидесятикилограммового меня мотало и швыряло вокруг хрупкой и беззащитной на вид девушки, а не наоборот. Я старался отбиваться мягко и осторожно, но понял, что игры кончились, когда от коварного рывка полетел головой вперед, сделал сальто от пинка в живот и снес собой хрупкий столик с посудой и закусками. Ну, все. Сгреб взбесившуюся особу в охапку, развернул спиной и заломил руки. Получил несколько ляганий, увернулся от удара затылком в лицо и повалился набок, зажав брыкающиеся ноги между своими. Довольно хмыкнул, решив, что все закончилось, но тут Линда зарычала, и почувствовал, как в безумном напряжении затрещали ее суставы и мышцы. Еще немного, и ее кости начнут ломаться и рваться сухожилия. Отпустил крутнувшуюся на мне девушку и окутал голубым светом. Она дернулась и обмякла, уронив мокрую щеку мне на грудь. Запустил черные шарики в тревожно алеющие зоны, устраняя последствия взбесившихся желез.
   - Уйду в монастырь. - Не открывая глаз, прохрипела Линда. - Немного полежу и уйду.
   - Вместе уйдем. - Поддержал я. - В мужской или женский?
   - В отшельники подамся, в пещеры. - Она тяжело, прерывисто дышала, словно после марафона. - Со стоном скатилась, скорее, упала с меня на спину и слабо пошевелилась. - У меня руки, ноги на месте? - Жалобно спросила, не открывая глаз.
   - На месте. - Ехидно подтвердил я. - Все более, менее серьезные травмы я устранил, так что можешь поблагодарить.
   - Угу. - Неопределенно хмыкнула она. - Поцелую. - И затряслась в беззвучном смехе. Охнула, скривилась, повернула голову и посмотрела на меня. - Знаешь, - очень серьезно сказала девушка, - спасибо тебе, конечно за все. - Попыталась улыбнуться, но не получилось. - Но тебе лучше уйти. И не приходи больше, ладно? Не надо.
   Я встал, зачем-то огляделся и медленно пошел к двери.
   - Дом, открыть двери и окна. - Это громко, и совсем тихо: - Я ведь не совсем дура, Леш, и понимаю, что произошло.
   - И что же? - Я оглянулся.
   - Мне указали свое место. Тебе не дадут быть ни с кем, кроме таких, как ты. На Василису и таких как она надавить не могут, прочих же, боюсь, просто раздавят.
   - Зачем моей защитнице устраивать этот дурацкий спектакль с твоим безумием? - Глухо спросил я. - А если бы я не стал сопротивляться? Что тогда?
   - Я изодрала бы тебе кожу в клочья и искусала. - Линда виновато улыбнулась. - Боюсь, это был бы запредельно жесткий...
   - Зачем ей это? - Задал вопрос, понимая ответ.
   - Возможно, почувствовала, что я тебе немножко нравлюсь? - Со слабой улыбкой предположила лежащая на полу девушка и ахнула от боли. Я с тревогой шагнул к ней, но она остерегающе подняла руку. - Все хорошо, мне уже лучше. Иди, и пожалуйста... - Помолчала. - Не приходи больше. Извини.
   - Все нормально. - Хрипло произнес я и осторожно закрыл дверь с наружной стороны. - Все нормально.
  
  * * *
  
   - Ты с ума сошел?! - Василиса отпрянула и вытерла ладошкой губы. - С какой стати ты... - Я притянул ее назад и впился поцелуем. - Да... Отстань ты! - Девушка вырвалась и отскочила на несколько шагов. - Какая змея тебя укусила?! Знаешь, мне и того раза в лагере выше крыши хватило!
   - Я тебе совсем не нравлюсь? - Сиплым голосом спросил я.
   - Почему? - Она неопределенно пожала плечами. - Нравишься. Как братик.
   - Так кто тогда тебе нужен? Может, так? - Я изменился, и Василиса в ужасе отпрыгнула.
   - Госпожа?! - Придушенным шепотом воскликнула она. - Ты совсем с ума сошел?!
   - Откуда я знаю, - высоким, красивым голосом произнес я, в несколько быстрых шагов настиг и сжал оцепеневшую девушку в объятиях. - Может, тебе так больше нравится. - И медленно ее поцеловал.
   - Н-не н-надо... - Трясясь и заикаясь, попросила она. - Дав-вай лучше т-ты станешь об-ратно...
   - Да что со мной не так?! - Став собой, завопил я, отпрянул назад и крутнулся на месте. Взмахнул рукой, и огромный кусок далекой скалы взорвался, точно от попадания авиабомбы. Машинально отвернулся от летящих обломков и заполошно мечущихся летучих мышей, и с яростью посмотрел на застывшую девушку. - Я ведь прекрасно знаю, как становятся младшими сестрами! - Выкрикнул, перекрывая гуляющий по пещере рокочущий гул. - И раньше тебя ЭТО не смущало! - Мгновенно оказавшаяся рядом Василиса влепила мне звонкую пощечину.
   - Не все становятся младшими через... через... - От ярости ее просто трясло. - Через это! - Схватила меня за воротник рубашки, с силой притянула, присосалась к губам, оттолкнула и с отвращением сплюнула на камни. Я растеряно вытер рот рукавом. - Когда твоя столица пала и земли захвачены, - проговорила тоном ниже, - ты обязана предстать перед победительницей и вручить свой кристалл. На гнев или милость, таковы правила. И если он не разрушен... - Василиса замолчала, поникла и прошептала: - Становишься младшей сестрой победительницы. - Подняла на меня взгляд и процедила: - Или победителя.
   Я вспомнил белый дворец, мое колено, упирающееся в каменные плиты площади с огромным скоплением народа и круглый вываленный язык отрубленной головы гигантского ящера. И сжатое в ладони ожерелье с инкрустированным Центром Жизни.
   - Восточная сестрица?.. - Пробормотал я. - Так это ты...
   - Я. - С негодованием отрезала девушка и отвернулась, скрестив руки на груди.
   - Ага. - Остолбенело произнес я. - Понятно.
   - Понятно тебе?! - Она разъяренно развернулась обратно, и я испугано шагнул назад.
   - Я, царевна Китеж-града, - звонко выкрикнула Василиса, и я отступил еще, - стала девчонкой на побегушках! - Еще один мой шаг. - А потом еще и нянькой за сопливым мальчишкой, что раз за разом не может пережить своего предательства! Знал бы ты, сколько у меня сил и времени отнял! У-у-у! - И потрясла гневно сжатым кулачком в мою сторону, после чего я предусмотрительно отступил еще и сказал: - А вот я ничего подобного не помню.
   - Не помнишь? - Девушка изумленно выгнула брови. - Не помнишь, на чьей именно груди пролил реки слез?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Вот и хорошо. - Она неожиданно успокоилась. - Давай уйдем отсюда. После твоих взрывов сюда спасатели едут. - Повела рукой, и мы оказались в ее доме.
   - И на будущее, - строго нахмурилась, - давай договоримся раз и навсегда.
   - Я весь во внимании. - На всякий случай огляделся, куда бежать, если что. Не люблю замкнутых пространств, куда лучше обширный, поросший тропической зеленью, грот, где я Василису нашел.
   - Никаких больше поцелуев. - Грозно проговорила она и чрезвычайно ехидно добавила: - Братик.
   - Понял. - Печально вздохнул. - Сестричка. В общем, попал.
   - Это твое обычное состояние. - Совсем уж ехидно прокомментировала... она.
   - Полностью согласен. - Уныло подтвердил. - Можно один вопрос? Малюсенький совсем.
   - Если он о том, почему я не собираюсь с тобой целоваться... - Решительно начала Василиса, и я торопливо перебил:
   - Нет, не о том.
   - Точно? - Подозрительно поинтересовалась она.
   - Абсолютно. - Закивал как можно убедительнее.
   - Без разных там, а с кем бы тогда ты захотела целоваться, дорогая Василисочка... - Тоненьким голоском пропела она и я замотал головой, но на сей раз с отрицанием, вызвав еще более недоверчивый взгляд. - Спрашивай. - Милостиво разрешила девушка.
   - Почему она, ты сама знаешь, кто, сначала подсовывает мне одну девушку, буквально в объятья, а в конце дня устраивает зомби-шоу со второй девушкой, с которой, я возможно, как раз... - Замолчал, не зная как сказать.
   - Первая с поверхности, - небрежно сообщила Василиса. - А вторая... Сделала вид, что вспоминает. - Линда, да? Старшая приемной команды, с ней ты познакомился неделю назад, как раз после ее апгрейда. Так?
   - Не так. - Раздраженно произнес я. - Здесь это называется обновление.
   Она смерила меня неопределенным взглядом, кивнула, то ли соглашаясь, то ли вторя своим мыслям.
   - И что? - Явно мстила. - В чем непонятность?
   - Почему такая нелогичность и противоречивость поступков? - Я попытался успокоиться, уж больно сильно меня выводила эта... Намеренно выводила. - Одну пихает, вторую отпихивает?
   - Даже не знаю, что ответить, милый братик. - Задумчиво сообщила сестрица, и я всерьез разозлился. Она же кинула на меня непонятный взгляд и весело улыбнулась. - Шучу, шучу. Сам ведь заметил, кто первая, и кто вторая? - Хлопнула ресницами и недоуменно спросила: - Нет?
   - Первая житель с поверхности. - Я изо всех сил старался сдержаться, чтобы не заорать на эту вредную девчонку с ее любовью отвечать вопросами на вопрос. - Вторая житель этого мира.
   - Что еще ты понял? - Насмешливо фыркнула и отвернулась к окну. - Или вообще ничего? - Мир преобразился, вытянувшись и став до невозможности четким.
   - Заметил. - Низким, утробным голосом ответил, тихо зарычал и оскалился. - Они девушки.
   - О, ты наконец-то соизволил предстать передо мной в истинном облике. - Василиса восторженно закатила глаза, (похоже, в тот момент она издевалась) и я довольно осклабился. Заметил, что с бороды на подбородке капает слюна, поспешно вытер ее лапой и вернулся в начальную ипостась.
   - Они девушки. - Нормальными, человеческими связками повторил я. - И что?
   - Но ведь между ними есть разница? - До невозможности противным, менторским тоном учительницы младших классов спросила Василиса. Все, окончательно достала. Вырос, утробно зарычал и опустился на четвереньки, оказавшись нос к носу с хрупкой фигуркой.
   - Чем они отличаются? - Встревожено спросила... эта.
   Если на вкус, разницу определю. Если внешне... Задумался. Две ноги, руки две, одна голова. Облизнулся, попал языком в ноздрю и недоуменно чихнул, растерянно поглядев на еще одну вкусняшку перед собой. Запах еще разный, все время моются и натирают себя гадостью всякой, будто манящий сладкий вкус специально перебивают. Пошевелил носом, внимательно обнюхивая ту, что когда-то звал Вася. Она попыталась исчезнуть, что я пресек, слегка стукнула ладошкой по влажному носу, прикоснувшемуся к мягкой груди, и строго покивала пальчиком, который я едва не откусил, лязгнув зубами на месте поспешно убранного лакомства. Мнямняшка, захрустит на зубах, как чуднейший деликатес. Печально фыркнул, обдав, э... выделениями испуганно застывшую перед пастью фигурку и неторопливо обошел ее по кругу. О чем мы общались? Мы же общались перед тем, как я... Остановился, подумал. Вроде нельзя ее есть? И никого тут есть нельзя. Огляделся. Вроде. Сел и дружелюбно оскалился отпрянувшей фигурке. Постепенно пришел в себя и вспомнил, что она должна ответить мне на очень важный вопрос.
   - Идиот! - Самозабвенно орала Василиса спустя пару минут. - Дебил! Придурок хвостатый, чтобы тебе никогда... - Замолчала, шумно выдохнула и изнеможенно уселась на пол посреди густого, пушистого ковра. - Ненавижу тебя. - Грустно поведала и жалобно всхлипнула. - Я тебе это давно говорила?
   - Давно. - Низким басом, срываясь на рычание, подтвердил я и хвостом притянул к себе под бок хрупкую фигурку. - После того, как научила делать тварь трехголовую с огнем в пастях. Ведь это твоя заслуга. - Потерся огромной башкой о ее плечо, мурлыкнул, вернее, попытался. Получил по носу и шее, недовольно фыркнул и отодвинулся. Сожру ее, на фиг, достала, совсем общаться не умеет.
   - Ты чешуей царапаешься, больно. - Жалобно заметила Вася. - У нас кожа нежная, тонкая, не твоя броня. Нежнее надо.
   - Нежнее. - Осклабился во всю пасть. - Я могу. Лизну. Хочешь?
   - Не хочу. - Она надменно надула губки. - Хотя, нет. Хочу. - Встала, поставила между нами стул, водрузила на него ногу в туфельке на высоком каблуке и высокомерно указала пальчиком. - Лижи сюда, проси прощение.
   Я заурчал, взял лапой тонкую, хрупкую конечность, поднял к своему носу, подивившись превосходной растяжке завизжавшей девицы, понюхал и осторожно скусил красную подошву вместе со шпилькой. Задумчиво пожевал, глотнул. Невкусно. Провел носом по гладкой пятке, перепугано шевелящимся пальчикам и смачно, с оттяжкой, лизнул.
   - Кретин! Псих сопливый! - С виновато опущенной головой вот уже несколько минут подряд слушал гневные крики девушки. - Бестолочь хвостатая! Да убери ты наконец личину этого... этого... Крокодила!
   - И вовсе не крокодила. - Вернув обычный облик, я оскорблено шмыгнул и вытер почему-то мокрый нос. - Он больше на льва похож, только с рогами и чешуей. О, - обрадовался, - мультик Красавица и Чудовище помнишь? Так вот я...
   - Заткнись, крокодил рогатый! - Такой взбешенной я Василису, думаю, еще никогда не видел, потому, как вряд ли бы такое пережил. - Ты зачем мою туфлю сожрал?! Вкусненького захотелось?! Вот стул, его сожри! И подушку!
   Я поймал пущенный предмет, слава Отцу, не стул и прикрылся ей от прилетевшей тарелки. Следом прибыли чашка, блюдце и сахарница. Все это я заботливо принимал в объятия мягкого щита и поспешно откидывал на пушистый напольный ковер. Единственно, не слишком повезло с последним предметом, сахар веером рассыпался по комнате, а крышка, весело подпрыгивая и развратно вихляя, укатилась под диван. Проследив за ее перемещением горящими негодованием глазами, девушка с шумом выпустила воздух и обессилено повалилась на укрытие головного убора сахарницы. Испуганно поглядывая на раздувающую ноздри Василису, я осторожно собрал разбросанные предметы и как можно тише расставил на столе. Проблема оказалась с крышкой, нагло и с чувством полной безнаказанности устроившейся за стройными девичьими ногами. И если одна из них, босая, выглядела достаточно безобидно, то вторая, с длинным каблуком, раздраженно притоптывала, напоминая нервно дергающийся кошачий хвост.
   - Что смотришь? - Гневно спросила девушка. - Доставай, давай! И сахар собери!
   - Э-э-э... - Неуверенно протянул и осторожно приблизился к дивану. Скорость постукивания мыска увеличилась, и я нерешительно остановился.
   - Доставай, сказала! - Грозно крикнула Василиса. Я подошел, обреченно нагнулся, встал на четвереньки и потянулся под диван. Так и знал, как в воду глядел. - Вот тебе! Вот! Вот! И вот! - Ее крепко сжатые кулачки дубасили мою спину, это ничего, но когда она наотмашь принялась звонко лупить мою, э... заднюю часть, вот тогда реально больно стало.
   - Вася! - Дико завопил я. - Да хватит! Хватит, больно же!
   - Я тебе дам, хватит! - На всю комнату мстительно шипела она, продолжая экзекуцию и для надежности ухватив мою голову коленями. - Я тебе покажу, как мои туфли жрать! Я тебе дам, как мне пальцы откусить пытаться!
   - Так я нечаянно! - Белугой орал я. - Я не нарочно! Случайно вышло!
   Но потом, когда разошедшаяся девчонка для пущего воспитательного эффекта попыталась стянуть мне штаны, что получилось, и трусы, что вышло наполовину, не выдержал. Вскочил с повисшей на моей шее вниз головой визжащей мстительницей и заметался по комнате, спотыкаясь о мебель и периодически что-то роняя. А вконец разошедшаяся негодяйка в это время изо всех сил старалась укусить то, с чего таки стянула трусы. Хорошо, хоть не спереди, за спиной висела, но все равно, приятного было мало. Какое там, похоже, моя сестричка специально себе зубки заострила, а когда вспомнил про ее возможность отращивать четыре длиннющих, тонких и острых, как иглы, клыка, то заорал благим матом и с размаха уселся на диван. Между мной и ним почему-то оказалась чья-то голова, которая, наконец-то отпустила зубами мою филейную часть и возмущено завизжала, правда, глухо и неразборчиво, так как нормальному и беспрепятственному выходу звука, как и доступу воздуха, мешала... ситуация. А потом цапнула так больно, что я поспешно скинул с головы брыкающиеся ноги, откатился с дивана и шустро пополз по полу, подальше от растрепанной, вскочившей на четвереньки девицы. Она яростно отплевывалась то ли от своих волос, то ли от моего вкуса.
   - Ты!!! - Дико завизжала Вася, испепеляя меня единственным видным через путаницу волос глазом, и возмущенно сплюнула сквозь золотой кляп. - Ты!!! Негодяй! Мерзавец! Тьфу! Гад чешуйчатый! Тьфу! Да что ж такое!!!
   Мне показалось, или на короткий миг действительно увидел черный, как бездна космоса, силуэт и он откровенно веселился. А может, показалось.
   - А ты зачем меня за за...ницу укусила? - Не менее громко завопил я, благоразумно отползая подальше. - Знаешь, как больно?!
   - А когда на лицо ж...пой садятся, это приятно?! - Возмущенно орала яростно отплевывающаяся сестрица.
   - Не знаю! - Я кричал не менее возмущенно. - Мне, знаешь ли, ни разу не...
   - Ах, так?! - Она вскочила с дивана. - Вот сейчас узнаешь!
   Как был, на четвереньках и с неприкрытым задом, так и выскочил из дома, возможно, в процессе выломав дверь, по крайней мере, раньше одна из них, вроде, открывалась внутрь.
   - Дебил!!! - На всю улицу разнеслось сзади, и я поспешно юркнул в кусты, зашипев от боли, так как это оказались розы. Вот не везет, так не везет. Подтянул трусы со штанами и возмущенно посмотрел наверх. Пышные, невероятно красивые облака, окрашенные в закатные цвета, медленно и торжественно плыли по темно-синему небу, вернее, потолочным панелям, имитирующим его, причем, столь успешно, что отличить правду от лжи можно лишь влетев в них головой. Думаю, ЖК телевизоры с высоким разрешением пошли именно от них, а вот достичь эффекта объема без 3Д очков, как здесь, наверху смогут, боюсь еще не скоро. Хотя, кто знает? Многое в этой жизни случается вопреки прогнозам и вообще, какой либо логики. Что да, то да. Печально скривился и потер искусанную, а теперь еще и исцарапанную, часть тела.
  
  * * *
  
   - Ну, Вась... - Жалобно ныл я в окно, осторожно поглядывая на гордо выпрямленную спину. - Василисонька. Васюленька. Васюсюсенька. Сестричка...
   - Нильская крокодилица тебе сестричка. - Донеслось из комнаты. - Сопливый пожиратель лабутенов.
   - А вот и не сопливый. - Обиделся я и на всякий случай вытер нос. - Не сопливый.
   - Да? - Василиса развернулась и обвиняюще указала пальчиком на свою босую ногу. - А кто мне пятку обслюнявил? И туфлю сожрал? Не ты?
   - Я. - Не стал отпираться. - Но я же от большой и чистой любви. - Виновато вздохнул. - Извиниться хочу.
   - Идиот. - Оскорблено заключила девушка.
   - Ага. - Еще виноватее подтвердил я.
   - Придурок. - Явно сбавляя обороты, добавила она.
   - Ну, это потому, что при д... - Замолчал и заискивающе улыбнулся. - Давай мириться? А?
   - Проси прощение. - Вася вздернула носик и скрестила руки на груди.
   - Прошу прощения. - Послушно пробубнил я.
   - Не так. - Она задрала подбородок еще выше. - Умоляй меня.
   - Умоляю тебя. - Уныло произнес я.
   - Не слышу сожаления. - Холодным тоном донеслось из окна.
   - Сожалею. - Подумал, прибавил в голосе побольше скорби и с вдохновением добавил: - Очень.
   - Врешь ты все. - Уверенно заключили из дома.
   - Вот и нет. - Не согласился, оглянувшись на собравшуюся у дороги, весело гомонящую малышню.
   - Вот и да. - Не согласились со мной. - Ладно, входи, нечего народ смешить.
   Я радостно запрыгнул в окно, строго погрозил пальцем девчушке лет пяти, с озорным видом показавшей мне язык, закрыл створку и старательно задернул шторы.
   - Распрыгался тут. - Недовольно заметила сестрица. - Крокодил тушканчатый.
   - Не крокодил. - Не согласился. - И, тем более, не... - Завис, пытаясь понять, что она имела в виду под словом "тушканчатый". Тощего полевого гада с длинным хвостом?
   - Когда ты был маленьким, печальным мальчиком,- грустно поведала родственница, - и напоминал столетнего старца, я тебя жалела и утешала, как могла. Таким как сейчас, ты становился крайне редко и делался совершенно невыносимым. Но повторюсь, такое случалось очень, очень редко. А сейчас, когда вырос в здоровенного амбала, - обвиняюще указала перстом на мою скромно потупившуюся персону, - ты ведешь себя, словно стал тем, кем давным-давно должен был быть прежде. - Я несказанно обрадовался и оживился, но, оказалось, рано. - Ты мелкий, злокозненный паразит... - Медленно наступая на меня, любимая сестричка на манер рыболовных крючков согнула пальчики и свирепо оскалилась, продемонстрировав длиннющие клыки, а я поспешно отступал и машинально тер пострадавшее место. - И я готова задушить тебя собственными руками!
   - Не надо. - Испуганным голосом попросил я.
   Девушка смерила меня негодующим, испепеляющим взглядом, горделиво прошла мимо, взяла с камина пульт, активировала похожего на плоский таз, уборщика и лазерным лучом указала на рассыпанный сахар. Агрегат с жужжанием пополз в указанное место, громко при этом ворча: - Сорют и сорют, никакого спасу нет...
   - А почему не так? - Я несмело повел рукой и поблескивающий белый порошок исчез. Уборщик дополз до девственно чистого места на ковре, растерянно поелозил туда-сюда, пустил сканирующие зайчики, повертелся и забубнил: - Вот устроим вам бунт машин, бессмысленный и беспощадный, будете знать, как по дому гадить. - И покатился на место зарядки.
   - Это чего он? - Растерялся я.
   - Местные хакеры балуются. - Вася равнодушно подтолкнула ворчуна мыском туфельки, вызвав у того возмущенное: - Эй, под ноги глядеть надо!
   - Рассылают по сети всякие забавные штучки, вроде этих, встающих вместо приветствий и предупредительных сигналов. Система этого дома стоит на шестнадцать плюс, плюс, поэтому подобные вещи не блокирует.
   - Ясно. - С опаской поглядел на приткнувшегося к заряднику терминатора и пожаловался: - А мой лишь доброе утро, извините и осторожно, говорит. А, еще спокойной ночи, когда вечером свет выключаю.
   - Это что. - Вася села на диван и приглашающе указала рядом, я же заколебался, уж больно нехорошие ассоциации у меня с ним возникали. - Да садись, не бойся, не укушу. Вот когда на утро после нашего с тобой приезда мне холодильник вместо списка продуктов признание в любви стихами продекламировал, это, скажу, было сильно. Да еще сравнивал некоторые части моего тела со своим содержимым. - Проследила за моим взглядом и отрицательно покачала головой. - Нет, не с дыньками и, тем более, арбузами.
   - Да я, собственно, ни о чем таком... - Смущенно опустил глаза.
   - Да, конечно. - Девушка насмешливо фыркнула. - А то я, братик, не представляю ход твоих мыслей. Мои губы он с малиной сравнивал, нежность кожи с персиком, а щеки...
   - А голову с тыквой? - Вполне безобидно предположил я и не понял, почему в меня врезалась снятая с ноги и догнавшая туфля.
   - Это у тебя вместо головы тыква! - Пронзительно закричала вздорная сестрица. - И студень вместо мозгов!
   - Мы, вроде, о фруктах и овощах говорили? Причем тут... - Попытался вклиниться в ее монолог, но не получилось. В меня полетела диванная подушка, а когда скандалистка решительно двинулась к столу, поспешно подбежал к окну, откинул штору, распахнул раму и нырнул через подоконник, пропустив печально знакомый метательный снаряд над собой. Если сахарница благополучно сгинула в кустах, то злокозненная крышка радостно ускакала на середину дороги точнехонько под ноги прыгающей через скакалку девчушке, той самой, что дразнилась недавно, демонстрируя свой розовый язычок. Она остановилась, подняла беглянку, вскинула высоко над головой и радостно завопила на всю улицу: - А дяденька Алеша свою кепку потерял!
  
  Глава 3.
  
   Я быстро запрыгнул в дом и закрыл окно. - Давай не будем ссори... - Повернулся и получил подушкой по лбу. Потом еще раз и еще. Вредная сестренка яростно дубасила ею, будто собиралась выбить пыль не только из орудия преступления, но и из меня тоже.
   - Вася! - Орал я, закрываясь руками. - Хватит, понял я все! Честное слово! Все, хватит, а то целоваться полезу!..
   - Полезет он... - Мстительно прошипела девушка, но бить перестала и отступила. - Я тебе полезу. Местных ребят хакеров попрошу, они так пылесос настроят, он за тобой на улице по пятам ездить будет, и прилюдно признания в любви читать.
   - Да ладно? - Не поверил, но на всякий случай отступил тоже. - У него ведь нет системы распознавания лиц, как он меня определит?
   - Тебя уличные камеры определят, а координаторы потока движения ему маршрут скинут.
   - Откуда здесь, в Таймыре, потоки движения возьмутся? - Обошел стол и придвинул стоящие на нем опасные предметы к себе, подальше от Василисы, многозначительно покачивающей подушкой.
   - Потоков движения нет, - согласилась она. - А системы координации и контроля есть. Они здесь в каждом населенном пункте есть, без разницы от его размера.
   - Понятно. - Прошел к дивану, сел и приглашающе похлопал рядом. Девушка возмущенно фыркнула и не сдвинулась с места. - И все-таки, Вась. - Тихо проговорил я. - Чем они отличаются, что одну мне впихивают насильно, а вторую доводят до бешенства? Только, пожалуйста... - Попытался улыбнуться. - Можешь ответить без своих любимых загадок? Просто и понятно?
   - Все и так просто и понятно. - Девушка подошла, села рядом, положила подушку на колени. - Здесь территория, закрытая от сканирования, по крайней мере, официально. Если ты заведешь связь с местным жителем, бабкам, как ты называешь своих сестер...
   - Они мне такие же сестры, как люди друг другу братья. - Раздраженно перебил я.
   - Нет, конечно. - Василиса весело засмеялась. - Не настолько близкие родственники мы с сестрами, но, все же... В общем, им будет достаточно сложно доказать твою зрелость как мужской особи. И наоборот, роман с жителем верхнего мира будет протекать у них на виду, и как только ты начнешь активную взрослую жизнь, будь готов к тому, что раз за разом будешь оказываться в постели с одной из нас.
   - Не окажусь. - Пренебрежительно махнул рукой. - При необходимости истинным зрением увижу исходящий луч и, тру-ля-ля, коварная бабка разоблачена и бежит в родные земли рыдать в подушку.
   - Не увидишь. - Девушка отрицательно покачала головой. - Вспомни свои похождения на территории, как ты говоришь, мисс Америки. Да, это сложно и долго, но все же можно временно скрыть следы связи поводка. А, не видя его, ты сможешь опознать лишь тех из нас, чей запах уже знаешь. И то, при достаточном желании на какой-то срок можно изменить и его.
   - И что же такое страшное меня ждет в постели с одной из... Этих? - Попытался улыбнуться эдак лихо и придурковато, но вышло не очень, если честно.
   - Знаешь, у нас как-то была раса, чьи мужчины практически достигали идеала нашего понимания. - Вася задумчиво расправляла подушку на коленях. - Мы вышли из стазиса и обнаружили на своих территориях чудесный мир со счастливо живущими созданиями. У них были города, письменность, искусство и, представляешь, - она криво улыбнулась, - совсем не было войн, что немыслимо. На моей памяти это было один единственный раз, когда особи человеческого вида не сражались между собой, без разницы, за территорию, еду или самку. Чудесные, умные, добрые создания. - По щеке девушки скатилась одинокая слеза. - И их не стало.
   - Куда же они делись? - Тихо спросил я, подозревая нечто нехорошее.
   - Физиология их мужчин была практически такой же, как у тебя, измененного тебя, за небольшим исключением. И это их убивало.
   - То есть? - Не понял я, а потом дошло. - Вы вырывали им языки? Так, значит, это правду мне Деф говорила?
   - Все на уровне инстинктов. - Василиса почти шептала, низко опустив голову. - Рано или поздно каждая из нас переставала контролировать эмоции, а когда приходила в себя, рядом лежал залитый кровью...
   - Но люди же живут с вырванными языками. - Я недоуменно пожал плечами.
   - У людей это крошечный рудимент, в то время как у них был большой и сложно устроенный орган. Но движение и сокращения наших мышц в разы превышало силу их самок. И для нас их самцы оказались одноразовыми. - Девушка вымучено улыбнулась и вытерла щеку.
   - Но вы же умеете лечить. - Не понял. - Мы в поезде людей из кусков собирали и оживляли, а тут...
   - Что значит целое и невредимое тело без души? Отец не дал нам власти над их душами. Мы не могли ставить Знаки, и все они уходили к Нему.
   - Но... - Растерянно протянул я.
   - Ты думаешь, мы дуры? . - Зло перебила Вася. - Когда их стало совсем мало, мы перепробовали все. Множество нас стояли рядом, контролируя момент, когда вылетит струя крови из лопнувших артерий. Мгновенный фонтан, бьющий с такой силой, что его отбрасывало, как от удара в лицо. А кровь... - Замолчала. - Поодиночке мы не можем столь быстро восстанавливать повреждения, но в конце нас было много. Очень много. И последнего мы успели вылечить до того, как он... - И замолчала окончательно.
   - Значит, все же вылечили. - Удовлетворенно произнес я.
   - Вылечили. - Бесцветным голосом подтвердила Василиса. - А через мгновение Отец забрал его душу. Кто-то считал это болевым шоком, кто-то наказанием для нас... Какое-то время некоторые сестры пытались выращивать их, проводя искусственные оплодотворения и оставляя мальчиков, но процесс оказался слишком сложным, а желающих впоследствии погреть руки столь много, что... В общем, не осталось никого. - Она молчала, молчал и я, не зная, что сказать. Значит, все же многое из физиологии перворожденных, рассказанное в свое время Деф, оказалось правдой.
   - Мы торопились, - каким-то тусклым голосом заговорила девушка. - Хотели быстрее закончить партию. Думали внести изменения в директивы, улучшить и доработать, и когда все случилось, легли в стазис с великим предвкушением. - И замолчала вновь. - И?... - Поторопил я. - Что, и? - Она впервые за рассказ подняла на меня глаза. - И получили ЭТО.
   - Что, это? - Не понял я.
   - ЭТО. - С непередаваемо брезгливой гримасой повторила Вася и обвела себя рукой.
   Некоторое время я сидел и молчал, осмысливая, потом взорвался. - Да чем вам всем так люди то не нравятся?! Почему вы их ненавидите-то так?!
   - А за что нам их любить?! - Вскочив, разъяренной кошкой зашипела Вася, и зрачки ее стали вертикальными. Я встал и на всякий случай отошел. - Мы были в шаге от рая, в одном маленьком, крошечном шаге! Надо было лишь улучшить структуру мышц с помощью ДНК, взятой от безмозглой скотины, тупого бабуина! Но нам дали пинка и сбросили сюда, в объятия этого оскопленного урода! И мы носимся с этой недоделанной тварью, не в силах ничего изменить, уже целых семь... - Она замолчала, бурно дыша, и с яростью посмотрела вверх. - Ненавижу! - Непередаваемым голосом крикнула в потолок, и оттуда донесся довольный смешок. Развернулась и повернула одно из колечек на пальцах. Ровно загудело, и силуэт девушки подернулся рябью, будто изображение на плохо работающем телевизоре. Я смотрел, хлопая глазами и пытаясь понять, что именно сейчас было. Как мне не хватало Деф с ее, зачастую поспешными, но почти всегда верными выводами.
   - Они были совершенны. - Тихо заговорила, стоя спиной ко мне, Василиса. - Широкие плечи, могучая грудь, где скрывался механизм... - Помолчала, заговорила снова: - Некоторые мужчины этого вида в точности повторяют их телосложение. Все же порода берет свое. - Криво усмехнулась. - Но они пустышки. - Подняла глаза на меня. - А ты нет. И если ты будешь меня целовать, и внутрь меня попадут феромоны, что твоя защитница столь заботливо уничтожает снаружи, начнется независимая от меня биохимическая реакция. И если мой защитник не сможет вмешаться... - Безвольно опустилась на диван и как-то вся осунулась, словно из нее выпустили воздух. - Случится то, что случится, и через некоторое время об этом обязательно, неминуемо узнают остальные. Мне настанет конец, а за тобой пойдет охота, как днем, так и ночью.
   - То есть? - Я недоуменно поднял бровь. - Что значит, конец? И что значит, днем и ночью? Это метафоры такие?
   - Меня уничтожат в прямом смысле слова. Почему, - Вася криво улыбнулась, - сказать не могу, извини.
   - Не можешь, или не хочешь? - Глухо поинтересовался я.
   - Не могу. Действительно не могу. - Посмотрела на насупленного меня, вздохнула. - Хочешь, назову одну из множества второстепенных причин? - Замолчала. Я выдержал паузу и недовольно кивнул. - Например, потому, что я буду у тебя первой. Не тому тебе, кто столетиями беззаботно крутил любовь, пока его территории грабили и обкладывали данью, а потом предал, и разграбили и отняли уже ее земли.
   - Что именно ты знаешь об этом? - Встрепенулся я.
   - Сейчас куда важнее, что будет, нежели, что было. - Своим фирменным, набившим оскомину назидательным тоном проговорила Василиса. - Важно, что я буду первой у тебя нынешнего, измененного. Доминанта. В будущем это даст мне великие бонусы, привилегии перед остальными. - Задумалась, оглянулась на окно и повела рукой. Я посмотрел на задернутую Васей штору. - А может, и нет, - продолжила она, - но уничтожат меня в любом случае. В любой команде, где в итоге должен остаться один игрок, в первую очередь всегда избавляются от перспективных, могущих принести проблемы в будущем. Так случится и со мной.
   - Не случится. - Я уверенно покачал головой. - Ты под моей защитой.
   - Дорогой братик. - Девушка смотрела на меня столь печально, что я содрогнулся. - Скорее всего, остальные сделают так, что именно от твоей руки я и уйду. Или, - попыталась улыбнуться, - зубов.
   - Хочешь, поклянусь, - хрипло произнес я, - что никогда не сделаю это? Никогда.
   Вася задумалась.
   - Нет. - Наконец сказала она. - Если ты решишь отправить меня к Отцу, ты это неминуемо сделаешь. А вот оказаться причиной твоего клятвопреступления я уж однозначно не хочу. - Девушку передернуло. - Разумеется, тебе достанется, и не мало, но и мне перед Отцом так не поздоровится, что... Нет, такое даже не обсуждается. Отвечу на твой второй вопрос. Что значит, днем и ночью.
  Днем тебя не тронут, хотя жизнь могут устроить весьма несладкую, а вот ночью... - Зловеще улыбнулась. - О суккубах слышал? - Я кивнул, и девушка заулыбалась куда более зловеще. - Вот еще и увидишь. Что ты такую довольную рожу сделал? - Вознегодовала она. - Думаешь, это будет, как с обычными мокрохвостыми девицами, с которыми ты обжимался по углам? Что? - Вася насмешливо улыбалась, глядя на мою возмущенную физиономию. - Думаешь, я не знаю? Ты говорил мне перед сном "пока". Уходил в свою комнату, на прощание делая вот так ... - С жеманным видом помахала ручкой. - А сам менял личину с мальчишки на вот этого бугая, - больно ткнула мне пальцем в живот, - и принимался скакать по глупым танцам и идиотским концертам. Твое счастье, что тебя не застукала ни одна из бабок, почему, кстати, не знаю, но если бы ты им попался... - Сделала страшные глаза и ткнула кулачком в плечо. - Я тебе сто раз говорила, почему тебе необходимо быть в облике сопливого мальчишки. Или ты так и не понял? - Сестрица взяла меня за плечо и требовательно развернула к себе. - Смотри на меня, что ты отворачиваешься? Так что, ты не понял?
   - Понял. - Недовольно пробубнил я.
   - Нет, ты не отворачивайся, в глаза мне смотри. - Меня опять повернули. - И что ты понял?
   - Не привлекать внимание, быть неинтересным в качестве добычи. - Послушно повторил я в сотый раз и подумал, а почему, собственно. Наверняка что-то отразилось на моем лице, так как Вася стукнула меня кулачком по лбу и зло прошипела:
   - Я тебе еще раз повторяю, идиот ты здоровенный, что мы не люди. Ты не представляешь, что тебя ждет, если... - Поглядела на мое недоверчивое лицо, высокомерно усмехнулась. - У нас не будет часа поцелуев, обжиманий, а потом твоего пока, до встречи. И почему, кстати, ты так ни разу и не... - Она смотрела с таким ехидным видом, что я густо покраснел и отвернулся.
   - Боялся, что получится, как в поезде. - Прокашлялся. - Гореть и все такое.
   - Да? - Девушка сделала огромные, еще больше, чем обычно, глаза. - А с этого места подробнее, пожалуйста.
   Кое-как, сбиваясь и спотыкаясь, я рассказал, что помнил. Не знаю, почему мне не отрезало память, как было когда-то, но лучше бы отрезало. Вася так выразительно фыркала, хмыкала и многозначительно мычала, что я в итоге замолчал, повернувшись к окну.
  
   - Странно, что сестры не посчитали этот случай отправной точкой. - Она задумчиво разглядывала меня, я же старательно отводил глаза. - Кто именно это был, Настя или Лена? У вас действительно было, или это твои подростковые фантазии? Пообжимались наедине, вот ты и...
   - Вася, хватит! - Рявкнул я, не зная, куда деваться от стыда. - И вообще, что в твоем понимании значит, действительно было?
   - Ты пытался достичь языком эйцеклада?
   - Чего?! - Я вытаращился на девушку, как на привидение. - Чего достичь?!
   - Яйцеклада. - Невозмутимо пояснила сестрица. - У нас он вот здесь. - Положила ладошку себе на живот. - Понимаю, что у Насти несколько другое внутреннее строение тела, но до желудка, а может, и дальше, ты добраться мог. Ты пытался?
   - Что за жуткие вещи ты мне говоришь? - Меня аж передернуло. - Зачем мне совать свой язык в чужой желудок?
   - О... - Протянула девушка, глядя так, будто я мышь, да к тому же, расплющенная мышеловкой. - Как все запущено...
   - Что запущено? - Напряженно спросил я.
   - Все запущено. - Печально покачала головой. - Получается, ни Деф, ни Алиса, - тут она недовольно сморщила носик, - не провели тебе вводный курс во взрослую жизнь перворожденных. Хотя бы на примере пестиков и тычинок.
   - Видел я ваши тычинки. - Содрогнулся, вспомнив останкинскую башню и змеиную пасть, выползшую изо рта. - С множеством маленьких розовых зубиков. Мне Деф сказала, будто они нужны, чтобы не вырвался и... - Покраснел. - Приятнее было.
   - Не сказала бы. - Неопределенно протянула Василиса. - Если вцепятся, приятно не будет. К тому же, эти зубки могут вырабатывать крайне болезненный токсин. А если твоя защитница отключится... Ты ведь знаешь о срабатывании...
   - Знаю. - Угрюмо перебил я. Этот разговор мне совершенно не нравился. С чего это вдруг у Васи появилась потребность беседовать о таких неловких вещах? Мстит за поцелуи в гроте?
   - Вот и подумай об этом, - девушка многозначительно заулыбалась, - когда в следующий раз ко мне целоваться полезешь.
   - Не надейся, - угрюмо буркнул, - не полезу. - Так и есть, мстит, еще и угрожает. И злорадно добавил: - И, уж тем более, не стану пихать свой язык в твой желудок.
   - У нас организм устроен несколько иначе. - Сделала вид, будто мои слова ее нисколько не задели. С удобством уселась на письменный стол, положила ногу на ногу и небрежно покачала в воздухе невероятно длинной и невозможно обнаженной той, что пребывала сверху. Еще и издевается, дразнит, да чтоб ее. - Если исходить аналогиями, - заговорила медленно и томно, - тычинка, братец, у тебя. У нас же...
   - Вот не понимаю! - Не выдержав творящегося передо мной беспредела, вскочил с дивана и забегал по комнате, периодически, когда оказывался рядом, испуганно косясь на провокационно выставленные, на мое обозрение, голые ноги. - То ты требуешь, чтобы я постоянно пребывал сопливым мальчишкой, чтобы не вводить твоих сестер в искушение, а теперь сама же рассказываешь, что именно и как я должен делать, оказавшись с ними наедине.
   - Во-первых, не твоих, а наших. - Невозмутимо ответили мне. - А во-вторых, я объясняю, что именно ты... - В этом месте вредина нежно мурлыкнула и поменяла ноги местами, и теперь беззаботно покачивая в воздухе правой. - НЕ должен делать . Ты можешь свершить это инстинктивно, не зная, что и чем чревато. Я же объясняю тебе, как именно ты ни в коем случае не должен поступить.
   - Я уже все понял. - С опаской пристроился подальше от письменного стола и поближе к входной двери. - И поверь, свой язык ни в чей желудок я пихать не стану.
   - Еще раз говорю. - Она томно облизнулась и на миг раздвоила кончик языка, вызвав у меня инстинктивное содрогание. - Наш канал не ведет в желудок. Он ведет к яйцекладу. Он находится здесь. - Мягким, завораживающим жестом указала на свой живот. - Поэтому твой... тычинка должна войти внутрь канала... Да, того самого, с зубиками, - заулыбалась так, что мне поплохело, - и постараться дотянуться... - Медленно повела пальчиком по своей шее, затем по груди, и я невольно сглотнул. - И достичь сюда, - остановила движение напротив пупка, которого у них, кстати, в истинном облике нет. - Чтобы взять яйцеклетку и... - Палец начал неспешный обратный путь.
   - Я все понял. - Едва смог выдавить я.
   - И я поняла. - Весело произнесла Василиса, легко спрыгнула со стола и пошла ко мне. Я испуганно отбежал к входной двери, остановившись, лишь услышав за спиной безудержный смех.
   - Да постой ты... Подожди... - Отсмеявшись, девушка опустилась на диван и вытерла слезы. - Иди сюда. Садись. - Подмигнула и похлопала ладошкой рядом.
   - Не пойду. - Мрачно сказал я. - Мне и тут хорошо.
   - Точно не пойдешь? - С сожалением переспросила она, я же покачал головой еще мрачнее. Влип, как всегда. Однозначно, она что-то задумала, и это будет посерьезнее ночных раскрашиваний зубной пастой в бытность летнего лагеря. Как бы целиком не пострадать от этой зловредной... - Словно угадав мои мысли, Василиса равнодушно пожала изящными плечиками. - Как знаешь. - И продолжила менторским, вызывающим у меня крайнее отвращение, о чем великолепно знала, тоном: - Так вот, похоже, твоя суть Доминанта вступает в противоречие с сутью человека, которой наполовину обладает каждая из нас. И так как твоя человеческая ипостась усилена лошадиной дозой эндемиков, мои ноги тебя интересуют куда больше моего рта.
   - Ну... - Неуверенно протянул я, глядя на красиво очерченные, пухлые губки девушки. - Столь категорично я бы не говорил.
   - Вот поэтому тебе и необходимо быть не здоровенным амбалом, как сейчас, а маленьким безобидным мальчиком.
   - А может, вообще стать лет шести? - Спросил с надеждой. - И в школу ходить не надо.
   - Будто ты сейчас ходишь. - Вася пренебрежительно фыркнула. - И вообще, не понимаю, зачем с тобой в личины играю. - Стала девочкой лет двенадцати, и строго посмотрела на меня золотистыми глазами. - Давай, давай, детина стокилограммовая, уменьшайся, не на кого тебе больше впечатление производить. С Линдой, как я понимаю из твоих бурных метаний, покончено, не так ли?
   Игнорируя ее подколки, с независимым видом сел рядом на ставший таким огромным диван.
   - Вот и правильно, - тонким, детским голоском сказала Вася. - Еще неделю назад я сказала тебе, что это ошибка, менять образ милого ребенка на шкафоподобного покорителя женских сердец. Много их успел разбить, Дон Жуан в квадратик? - И весело засмеялась, не обращая внимания на мое обиженное сопение.
   - Ладно, не дуйся, я пошутила. - Придвинулась, приобняла и положила подбородок мне на плечо. - Куда отправимся на этот раз?
   Я подумал. - Не знаю. - Пожал плечами.
   - А все-таки, милый братик. - Василиса шептала мне в ухо, щекоча и дразнясь. - Почему ты ни разу не поцеловал ни одну из своих зазноб по-настоящему? Или, например, сделал хотя бы вот так? - Лизнула мне нос, а потом ее зубки с силой прикусили мочку уха. Воспоминания о трагических происшествиях пятой точки были слишком свежи, поэтому я вскочил, отбежал от смеющейся девчонки и тонко выкрикнул: - Вася, мать твою, у тебя вообще ничего святого нет? Мы же сейчас дети, в кон... - Договорить не успел. Мгновенно переместившаяся девочка сбила меня с ног и, нависнув, с ненавистью зашипела: - Святого, говоришь? А что ты знаешь о святости, человечек?
  
   - Святость, высшая мера благородства и нравственной чистоты в действиях, или мыслях... - Просипел, потому, как ее ручки крепко сжимали мой воротник, сдавливали шею и держали голову в приподнятом состоянии перед лицом с белоснежными оскаленными клыками. - А вот по поводу человечка я бы поспорил... - Довольно ухмыльнулся, почувствовав резкий мускусный запах, напоминающий зоопарк и вольеры с дикими зверями. Василиса издала звук, точно подавилась и отпрянула назад, ее глаза остекленели. Мир вытянулся вертикально. Я взял шею самки в кольцо, поднял на уровень лица. Право, лица ли?
  И медленно потянул к себе. "Стой!" Кокон белого, нестерпимого света окружил левую лапу с крепко сжатой добычей. "Посмотри сюда!" Неохотно повернул голову и сквозь шторы и поставленную защиту увидел маленькую девочку, стоящую на пустынной дороге. Крышка от сахарницы со звоном разлетелась по асфальту. На миг пространства схлопнулись с точкой у подпрыгивающих фарфоровых осколков, и моя правая лапа держала второе, меняющееся под потоком феромонов, тельце.
   - Подглядываем. - Прорычал я. Перевел взгляд с одной самки на другую, подумал и отшвырнул по разным углам комнаты. Одна из них вяло шевелилась и медленно превращалась назад, впитывая поток биомассы, в знакомую человеческую особь, ту, чью туфлю я недавно съел. Плотоядно облизнулся и с насмешкой уставился в вертикальные зрачки злобно горящих глаз. Вторая лежала неподвижно, не подавая признаков жизни. Опустился на четыре лапы и прошелся взад-вперед, хлестая хвостом бока.
   - Что ты сделал с моей комнатой?! - Сквозь зеленый дым негодующе выкрикнули мне. Вот, как всегда, конец света, а они переживают о любимом гнездышке. Поморщился, словно дирижер, взмахнул пятой конечностью, увенчанной пушистой кисточкой, скрывающей крючок, и комната воссияла первозданной чистотой и великолепием. - Ты что со мной сделал?! - Та, которую звали Василисой, выпрямилась во весь гигантский рост и подперла головой потолок. - Что ты молчишь, животное?!
   - Ты говорила. - Сел и довольно осклабился, глядя напротив себя на живот девушки-великана. - Язык. Яйцеклад.
   - Я тебе говорила, чтобы ты так никогда не делал! - Разъяренно выкрикнула она, попыталась взять меня за шкирку, и я угрожающе зарычал. - Фу, дурная ты собака!
   - Укусить? - Предложил и оскалился тремя рядами клыков в палец длиной.
   - Идиот рогатый! - Гневно крикнули в ответ.
   - Тогда лизну. - Решил я и прошелся языком по голой ноге шустро отпрыгнувшей девушки.
   - Да что же это такое?! - Возмущенно заорала она. - То сожрать пытается, то изнасиловать, а теперь еще что, зализать до смерти?!
   - Будто ты против была. - Недовольно прорычал и повесил нос. Действительно, если бы мне не указали на подглядывающую бабку, я, наверное, уже заделал бы Василисе маленьких перворожденных, а претворявшаяся пятилетней девочкой шпионка разнесла бы радостную весть по земле. Или не разнесла, а приберегла как особо ценную информацию? И вообще, очень странно, что Деф помешала осуществлению своего же плана. Или этот план не ее? А может, в последний момент не выдержала драматизма момента, и по примеру многочисленных жен решила выйти из шкафа, не дожидаясь самого э... факта?
   - Чего?! - Высоченная, метра в три, тетка свирепо погрозила мне кулаком и метнула взгляд на третью лишнюю в комнате, которую окутал матовый кокон. Уменьшилась до обычного взрослого роста, подошла и встала рядом, гневно постукивая ножкой о пол. - Значит, говоришь, я была не против? И стань, наконец, собой!
  
   - Видела бы, как тебя в экстазе плющило. - Возмущено проговорил я, став мальчишкой. - Против ты была, как же.
   - А вот с этого места подробнее. - Глаза Васи потемнели. - Что значит, в экстазе? Я понимаю, раз мой защитник отключился, значит, эндорфинный порог я превысила, но что значит, в экстазе? И что значит, плющило?
   - Ты изменилась, пищала и шипела. - Стал вспоминать романтические события. - И в экстазе извивалась, как змея прямо.
   - Как кто? - С глупым выражением переспросила девушка, и я с радостью понял, что дураком могу выглядеть не только я.
   - Как змея. - Показал рукой. - А еще пыталась меня когтями разодрать. Вот такими. - Тоже показал наглядно. - Только мою чешую повредить не могла.
   - Ну, вот! - Вася облегченно рассмеялась. - Ничего и не в экстазе я извивалась, а от ярости.
   - И кислотой брызгала вокруг тоже от нее. - Предположил я.
   - Ух ты... - Девушка потрясено глядела на меня огромными глазами. - Кислотой? Теперь понятно, почему весь дом зеленым дымом затянут был, и вонь страшная стояла.
   - Вот только та кислота нужна не для того, чтобы мне навредить, а наоборот... - Замялся, не зная как сказать. - Она должна вступить в реакцию с моей слюной, чтобы... обеспечить безопасное соединение моей... пасти и твоей... рта.
   - То есть? - Василиса подозрительно глядела на меня.
   - Они, как бы, прикипели друг к другу, на время, плюс обеззараживание, э...
   - Понятно. - Нахмуренная девушка покрутила пальчиком завиток волос. - Откуда ты знаешь, что должно было быть именно так?
   - Не знаю, откуда. - Пожал плечами. - Просто знал и все.
   - И на что же, - она криво улыбнулась, - я в тот момент была похожа?
   - На креветку. - Подумал. - На большую, очень милую, страстную креветку с когтями, зубами и длинным хвостом со скорпионьим жалом.
   - Врешь ты все. - Неуверенно заключила Вася и с надеждой поглядела на меня.
   - Может, и вру. - Покладисто согласился я.
   - Офигеть... - Девушка неподвижными, ничего не видящими глазами смотрела на стену. - Если все это правда... Ведь это правда? - Требовательно повернулась ко мне, я же пожал плечами и загадочно улыбнулся.
   - Врешь ты все. - Уверено произнесла и указала в угол на исчезнувший защитный кокон. - Иди, разбирайся.
  
   Скорбно вздохнув, подошел к распростертому тельцу.
   - Вставай. - Хмуро буркнул. - Хватит притворяться. Вставай, сказал.
  
   Тельце повернулось, село и принялось размазывать слезы по детским щекам.
   - Я все маме расскажу... - Весьма правдоподобно заныла маленькая девочка. - Ты, дяденька Алеша, плохой...
   - Ты не представляешь, насколько. - Взял мелкую притворщицу за шкирку, поставил на ноги, отпустил, и она тут же кулем повалилась на пол и заревела.
   - И что с ней делать? - Спросил растерянно.
   - Откуси ей голову. - Пренебрежительно предложила сестрица, сосредоточенно разглядывающая себя в настенном зеркале. - И раздави ее инку... - Замолчала, поправила волосы. - Центр жизни ей раздави, ты сможешь и без помощи защитницы обойтись.
   Сидящая на полу маленькая девочка прекратила рыдать и с ненавистью уставилась на Васю.
   - Не похожа она на вас. - Я разглядывал шпионку истинным зрением и не видел ничего исходящего. - Она даже не Знак.
   - Кто ты? - Вася требовательно нависла над ребенком. - Имей ввиду, я не собираюсь ждать полуночи.
   - Почему именно полуночи? - Поинтересовался я.
   - Время связи, установленное по умолчанию. - Небрежно ответила девушка. - Мало кто удосуживается его менять.
   - Понятно. - Вспомнил разговор с Венди, завершившийся появлением моей бывшей... любви, скажем так, и с недоверием покосился на Василису. Вот периодически пугает она меня своим умом и сообразительностью, честно скажу. Потому что, не знаю как, заметила мой взгляд, хотя смотрела в другую сторону, поняла его значение и добавила: - Есть и иные причины, включающие обмен данными в полночь.
   - И какие же они? - Полюбопытствовал я.
   - Тебе будет не интересно. - Небрежно ответила сестрица. - Много физики, математики, астрономии. Просто прими как данность.
   Некоторое время я, молча, возмущенно сопел, а потом начал: - Ты, похоже, меня за совсем уж дурачка держишь? Говорила, Алиса мне лапшу на уши вешала, а теперь сама начала? Какая еще астрономия с математикой, если время люди придумали и в каждом регионе оно свое?
   - А скажи-ка мне, дорогой братик... - Тут она поморщилась, потерла шею и мельком глянула в настенное зеркало. - Что такое полночь?
   - Это двенадцать часов ночи. - Кротко ответил я, хотя начал закипать. Ненавижу, когда мне не отвечают, а уж если вместо ответа задают вопрос... Наверное, слишком громко заскрипел зубами, так как излишне "вумная" сестрица осторожно покосилась и с радостной улыбкой и чрезмерной мимикой, будто выступала перед малышней, заговорила: - Правильно! А полночь, это противоположность полудню! А что происходит на небе в полдень? Не отвечай, в полдень солнце ближе всего к тебе. Пусть на совсем крохотную, малюпусенькую частицу, но ближе. А если полночь, это противоположность полдня, значит, Отец в это время дальше всего от своих чад. - Тут она задумалась и тревожно спросила: - Что такое "чад", ты надеюсь, понял? Если что, это не страна.
   - Я тебе голову откушу. - В бесконечный раз печально пообещал я бессовестной сестренке. И, похоже, впервые за неполный год, что мы вместе, она всерьез задумалась, что это не пустая угроза, а констатация факта. Потому как Вася улыбнулась совсем уж радостно и весело сказала: - Поэтому это время носит еще и чисто технический характер. Особенности переноса информации к светилу, изменение проводимости сигнала между теплой и холодной стороной планеты, искажения в магнитном поле ... - Посмотрела на мою оскаленную пасть и торопливо добавила: - Я же говорю, тебе неинтересно будет. Просто полночь, самое удобное время, оно как маяк, или будильник.
   - Так и говори. - Прорычал и втянул когти обратно, вновь став обычным двенадцатилетним мальчишкой.
   - Ты почти год не показывал мне свой истинный облик, сколько я не просила. - Вася произнесла это с особой повышенной интонацией, и я заподозрил, что очередного скандала не избежать. И не ошибся. - А теперь являешь его через каждые пять минут, хотя я тебя об этом не прошу, и каждый раз пытаешься мне что-нибудь отгрызть, или изнасиловать, а теперь еще и голову откусить?! А не вконец ли ты, братец, охренел?!
   И понеслось. Опять полетели тарелки и чашки, но уже из шкафа. Я бегал и отчаянно уворачивался, а девица кидалась и самозабвенно орала. В конце концов, когда окончательно иссякли энергия и посуда, Василиса в ипостаси девочки лет двенадцати обессилено плюхнулась на диван, снова погрозила мне кулачком и с угрозой сказала: - Все, дорогой братик! Попробуешь еще раз превратиться в своего волкодава-переростка, или двухметрового амбала, я тебе...
   Со свирепым видом показала, как что-то с наслаждением сворачивает, а потом еще и кусает длиннющими клыками. Торопливо покивав, скромно пристроился в углу, напротив радостно лыбящейся мелкой поганки. Увидев, что за ней наблюдают, якобы девочка лет пяти показала мне острый розовый язычок и ехидно сказала: - Всем расскажу, какой дяденька Алеша плохой.
   - Кончать ее надо. - Деловым тоном предложила Вася. Мелкая шпионка в углу икнула и с ужасом уставилась на сестрицу.
   - Как, кончать? - Дрожащим голоском пролепетала пленница. - За что?
  . - Слишком много знает и слишком много говорит. - Не обращая на нее внимания, сообщила девочка постарше. - Откуси ей голову, отдай мне, а я посмотрю, что за птичка нам попалась.
   - Сама откуси. - Недовольно ответил я. - Или, вон, ножовку по дереву возьми и отпили. Только в ванной, а то кровью тут уляпаешь все.
   - Меня мама искать будет! - Истерично выкрикнула шпионка. - И папа тоже! Они меня обязательно найдут и вас всех накажут!
   - Мама и папа, говоришь? - Задумчиво протянул я. Подошел к столу, взял наручные часы, ткнул пальцем в сенсорный экран. Дождался подтверждения и активации, произнес: - Линда Орлова, голосовая связь. - Потянулись длинные гудки. - Абонент не отвечает. - Произнес мягкий женский голос. Посмотрел на надутую маленькую девочку и повторил: - Линда Орлова, майор службы СПСТ, экстренный вызов.
   - Соединяю. - Мелодично сообщили мне. - Даю сигнал экстренной связи.
   - Орлова на связи. - Послышался э... не выспавшийся, или вернее, не проспавшийся, голос. - Слушаю.
   - Ты как? - Осторожно спросил я и покосился на маленькую шпионку, с любопытством вытянувшую шею.
   - Нормально. - Немного заплетающимся языком ответили мне. - Страдаю. А так, нормально. Подожди, похмелин выпью... - Послышался шорох, что-то упало и, по-моему, разбилось, раздался шум льющейся воды.
   - А тетенька пьяная. - Обличающим тоном громко объявила девчушка и строго посмотрела на меня.
   - Много ты понимаешь. - Буркнул я. - У нее сегодня, может, личная жизнь разбилась.
   - Не-а. - Маленькая девочка отрицательно покачала головой. - Эта чашка разбилась, я слышала.
   - А ну, цыц! - Прикрикнул я.
   - Ты плохой! - Крикнула она в ответ, яростно сверкнув глазенками. - Все маме расскажу!
   - Маме?! - Я сунул часы в карман, быстро подошел и потряс визжащую шпионку за шкирку. - Ты куда настоящую девочку дела, тварь?!
   - Что у вас происходит? - Тревожно спросили из моих штанов. - Кто кричит? И что у тебя с голосом?
   - Это не телефонный разговор. - Отпустил замолчавшую актрису и отошел к столу. - Где я сейчас, знаешь?
   - Нет, но могу связаться с дежурным оператором. Что случилось?
   - Свяжись, узнай адрес и следуй сюда. И имей ввиду, связь с ним нам еще понадобится.
   - Поняла, действую. - Через паузу: - Ал, что у тебя с голосом?
   - С ним все в порядке. - Отвернулся к окну, печально вздохнул.
   - Конец связи. - Напряженным голосом произнесла Линда и отключилась.
   - Сеанс завершен. - Мягко сообщил электронный голос.
  
  Глава 4.
  
  Ровный, успокаивающий шум листвы, плавное покачивание кроны древесного исполина... Как же мне этого не хватает.
   - Что, больно? - Участливо спросила Василиса, выведя из забытья. - Переживаешь из-за Линды? - Девочка обняла меня и некоторое время я просто молча, стоял, уткнувшись лбом в ее плечо.
   - Дяденька Алеша ни за кого не переживает. - Вредным голосом сказали из угла. - Он...
   Вася указала пальчиком, и вредную мелочь окутал матовый гудящий кокон.
   - Не переживай. - Сестричка утешающе погладила меня по голове. - Даже если бы вы не расстались, ничего бы у вас не вышло. Ты опять не захотел бы поранить и пожечь, как и с остальными в ночных клубах. Правильно?
   Я слабо кивнул, и мы, взявшись за руки, сели на диван. - И не только поэтому. - Тихо заговорил я. - Понимаешь, каждый раз, как я думал, что пора начать делать большее... - Покраснел и продолжил изливать душу, старательно разглядывая завитушки и листики на шторах окна, у которых полупрозрачный узорчатый тюль почему-то висел со стороны комнаты.
   - Каждый раз становится... Скучно, что ли? Да, именно так. Надоедает, становится неинтересно. Не знаю, как передать.
   - И ты говоришь, что твоя защитница не вмешивается в твои чувства? - Язвительно поинтересовалась Вася.
   - То, во что она вмешивается, не чувства, а биохимический процесс. - Отняв руки, недовольно пояснил я.
   - Все в нас, как и мы сами, есть биохимический процесс. - Назидательно провозгласила противная девчонка своим фирменным, до невозможности нравоучительным тоном. Вот ненавижу ее в такие моменты. - И чувства тоже.
   - Хочешь сказать, если мы перестали целоваться... - Прокашлялся. Вот не люблю я на такие темы разговоры вести, такое ощущение, что наизнанку выворачиваться приходится. - И биохимический процесс успокоился, любовь исчезает? - Печально хмыкнул. - Ни к одной из них я не почувствовал и долю тех чувств, что испытывал к... - Упрямо наклонил голову. - Любовь выглядит не так.
   - Любовь? - Василиса возмущенно фыркнула. - Любовь такой же химический процесс, как и чувство голода, только и всего. Это люди возвели его в ранг чуть ли не божественного дара. Думают, будто вместе с пропорцией тел Отец даровал им и чувство любви.
   - То есть? - Я недоуменно поглядел на девочку. - Что ты имеешь в виду, говоря о пропорциях?
   - Их тело создавалось по божественному принципу. - Посмотрела на мое недоумевающее лицо, покачала головой и пояснила:
   - Человеческое тело выполнено по принципу золотого сечения.
   - Золотое сечение. - Послушно повторил, и пришло понимание. - Как у древних греческих богов? Но у статуй, изображающих их, слишком длинные голени, не так, как у обычных людей. У людей, насколько понимаю, ноги от колена до стопы из принципа золотого сечения выпадают.
   - Не выпадают. - Василиса вновь покачала головой. Многие при общении со мной так делают, и почему, интересно? - Просто для этого вида здесь слишком высокая гравитация и пятка, служащая отбойником, слилась со стопой.
   - Хочешь сказать, человека создавали не для этой планеты? - Вычленил я главное. - Для другой, с более низкой гравитацией?
   - Неважно. - По ней было совершенно непонятно, случайная была оговорка, или намеренная, и оговорка ли вообще. Бесстрастно посмотрела на меня. - Человек запрограммирован ходить на мысках. В таком положении группы мышц тела работают правильно, пятка же, прижиматься к земле должна лишь гася энергию, при прыжках с высоты, как задние лапы у кошки. Не понимаешь? О!.. - С негодованием возвела глаза к потолку. И ее наконец-то проняло, а то строит из себя, понимаешь. Говорю же, независимо у кого, но чувства я вызываю одинаковые, вот такой я постоянный, верный принципам, человек. Человек ли? Подумал. Несомненно, кто бы что ни говорил. По крайней мере, наполовину.
   Девочка тем временем создала передо мной экран, и на нем в замедленном варианте продемонстрировался прыжок кошки, и ее приземление. - Видишь? - Она указала пальчиком. - Вот ее пятка. Так же устроена и человеческая нога, однако слишком слабые мышцы не позволяют ему ходить так, как в него заложено Отцом. - Посмотрела на меня и добавила: - Или природой, если иначе.
   - Представляю Арни в роли терминатора, - весело произнес я, - как он на цыпочках подходит к гопникам и заявляет: "мне нужна ваша одежда"... - Заржал, но замолчал, получив в бок болезненный тычок острым локотком.
   - Значит, когда мы ходим в туфлях с длиннющими шпильками, тебе смешно? - Зловредно поинтересовалась Вася.
   - Но... - Я смешался. - Здоровенный бугай на каблуках... - Прыснул, тут же получил новый удар по ребрам и опасливо отодвинулся.
   - Не на каблуках. - Девочка возмущенно сдвинула брови. - Я уже говорила, что человеческие мышцы слишком слабы для этой гравитации. У маленьких детей часто проявляется инстинкт ходить правильно, на мысках, но живя среди уродов, будешь либо жить как они, либо выглядеть уродом в их глазах.
   - Значит, люди в твоем понимании, все-таки уроды. - Заключил я.
   - Уродство не обзывательство, а название отклонения, несоответствия от заданного Отцом совершенства.
   - Совершенство. - Я фыркнул. - Кто знает, что оно? Чистая философия. И разговоры про совершенство человеческого тела, всего лишь обычная философия, не более того.
   - А вот и нет, чистая математика. - Вася весело смотрела на неверующего меня. - Это действительно, обычная математика, наглядно доказывающая божественную природу его творения. Хочешь, формулу красоты напишу? Она прекрасно известна, это золотое сечение, его знают со времен сотворения Адама, прародителя рода человеческого. Именно по этой формуле его и создавали, вот только он, как и положено, ходил на мысках. - Посмотрела на мою улыбающуюся... лицо и с негодованием нахмурилась, причем даже сильнее, чем в прошлый раз. - Поверь, ничего смешного. Пальцы ног широко расставлены, массивнее и сильнее, и площадь опоры больше, нежели у тебя, вздумай ты прогуляться на цыпочках. Если бы ты увидел, понял истину и согласился, насколько безобразны ваши ноги. И нечего ухмыляться, как майская... Я ему душу изливаю, великие откровения, понимаешь, говорю, а он лыбится. Вот щас как дам, больно... - Девочка мстительно сузила глаза, дотянулась и тюкнула меня кулачком в лоб.
   - Все, все! - Поймал ее руку, чмокнул тыльную сторону ладони. - Сдаюсь. Проникся, осознал и уверовал во всю торжественность и глубину момента.
   - Шут гороховый. - Недовольно произнесла она, отняв плененную часть тела. - Почти год с тобой вожусь, и никакого толка.
   - А какой именно нужен? - Заинтересовался я. - Ты скажи, может, я попробую.
   - Нужно, чтобы начав инспекционную поездку по территориям бабок, ты выглядел достойно, а не дремучим дубом из глухомани, где пьют водку в обнимку с медведями, а потом с ними же водят хороводы и прыгают через костер.
   - Что за бред!.. - Весело засмеялся я. И неожиданно вспомнил.
  
   - Миха! - Ору, раскачиваясь из стороны в сторону. - Миха, давай!
   Медведь обиженно взревел, но припустил в сторону гигантского костра, прыгнул и исчез в огне. Я довольно кивнул, икнул и огляделся. На заплетающихся ногах подошел к следующему, поймал отворачивающуюся морду, повернул к себе. - А вот нечего грибников жрать. - Назидательно пояснил, стараясь перекрыть дикий рев из центра поляны. - Ах, ты не жрал? - Усмехнулся и поглядел на сидящую на бревне Васю. - Ну, тогда иди. Куда? - Ухмыльнулся, глядя на рванувшего к лесу косолапого, и пропел: - Туда иди.
   Девочка скривилась, и после очередного душераздирающего рева возмущенно поинтересовалась: - И долго этот спектакль будет? У меня гномью шахту затопило, а я тут с тобой хороводы вожу. - Недовольно помахала ладошкой перед носом. - Ну и вонь от этой шерсти...
   - А ты знаешь, как воняло там, на хуторе? - Меня качнуло. - Где эти... - Кивнул на понуро сидящих косолапых. - Всю семью сожрали, включая четверых малых детишек?
   - Осень, холод, скоро в спячку. - Размерено заговорила медвежий адвокат. - Тех, кто это сделал, ты сжег первыми. Может, хватит, и пойдем уже? Дела, сам понимаешь.
   - Понимаю. - Я насупился. - Хочу, чтобы в их лохматых башках... - Постучал по лбу ближайшего медведя, и он послушно опустил голову на передние лапы. - Закрепился закон. - Цапнул за ухо жалобно заревевшего следующего и притянул к своему лицу. - Людей жрать нельзя. По крайней мере, без разрешения. Эти были мне нужны. Но вы их сожрали. - Повернулся в сторону медведицы и радостно улыбнулся. - А ты, подруга, не понимаешь. Это же еда, почему нельзя есть? - Недоуменно развел руки. - Потому что я так велел! - Взял взвывшую медведицу за толстый загривок, прижал к земле. - Если ты, старое гнилое бревно, или твои дети попробуют напасть на человека, я сожгу вас медленно, постепенно, клочок за клочком, живьем, как это делаете вы... - Отпустил, оглянулся на остальных. - Пошли вон. - Проследил взглядом прыснувшую бурую стаю и указал пальцем. - А вот ты, подруга, нет. Понимания к тебе, вижу, так и не пришло. И ладно. Минус одна маленькая медведица, это один большой минус много маленьких косолапых медвежат, которые станут большими и, возможно, захотят отведать человечины. Так что тебе туда. - Указал на костер.
   Василиса скривилась от недолгого воя, брезгливо помахала перед лицом ладошкой и нетерпеливо встала. - Я пойду?
   - А поплясать? - Удивился я. - Хороводы поводить?
   - Мне некогда. - Сестрица кивнула на лес. - Хочешь, с медведями своими хороводы води. Кстати, к тебе немецкие сестры пожаловали. Принимать будешь?
   - Буду. - Согласился, выстраивая вернувшихся понурых мишек и поднимая на задние лапы. - Лапу к лапе, - скомандовал, - и поем...
   Появившиеся на поляне западные сестрицы квадратными глазами наблюдали, как я вожу вокруг костра хоровод с послушно ревущими мне в такт медведями. Как учил одного из них играть на балалайке, разговор отдельный. Нет, питье до добра не доводит.
   - Мда... - Неопределенно протянул я. - То-то же иностранцев на фейке медведя с балалайкой циклит.
   - С балалайкой? - Василиса с негодованием уперла руки в бока. - А кто его на гармошке играть учил? Такой талант, - тоненьким голоском пропела она, - как плох станет сей мир без подобного творения. - Наигранно всплакнула, вытерла уголки глаз согнутым пальчиком. - А потом Знак на него повесил! - Пронзительно закричала, и даже замахнулась. - На сожранном медведями хуторе не единого не поставил, не было, видите ли, свободных! А для лохматого балалаечника его сразу нашел, идиот пьяный! Почему ты, когда напивался, становился похожим на нынешнего себя?! - И треснула-таки меня снова по макушке.
   - Наверное, суть моя вылезает. - Оправдался я, закрываясь локтями. - Да не дерись ты, больно же! - Вскочил и попятился, отбиваясь от наседающей, вооружившейся подушкой, девчонки. - И это один раз всего было, когда мы с Менделеем его водку тестировали. Или два. В крайнем случае, три. Да прекрати ты, говорю, а то целоваться полезу, и не посмотрю, что ты мелкая!
   - Полезет он! - Бурно дышащая сестрица (у перворожденных иное понятие родственных отношений) возмущенно швырнула подушку на диван. - Смерти моей хочешь?
   - Думаешь, прибьют? - Задумчиво спросил я.
   - Непременно. - Подтвердила она.
   - Ага... - Поразмышлял. - А если я мисс Америки поймаю, поцелую, а потом... Ну, ты поняла. Ее тоже, того?..
   Василиса смотрела на меня так, что я испугался.
   - Да я пошутил! - Попытался оправдаться и на всякий случай закрылся руками. - Пошутил, только и всего, что ты?
   - Ты не помнишь всего, что было между вами. - Низким, незнакомым голосом произнесла она. - Иначе ты никогда бы не сказал подобного. - Развернулась и исчезла.
   А я вспомнил.
   Вспомнил, как ночи напролет обучал соловьев правильно исполнить мелодию признания в любви и однажды на рассвете принес к ее ложу огромные букеты цветов. Склонился к просыпающимся, затрепетавшим от первого луча солнца ресницам и тихо запел вместе с восседающим вокруг послушным птичьим хором. Вспомнил, как она любила заплетать мне смешные тонюсенькие косички, увлеченно рассказывая, как прошел ее день, и какой, оказывается, умный тот барсук, что проживает в норе под ее деревом. Мы вместе заливисто и беззаботно смеялись над его выходками, а потом, в лучах угасающего заката, тихо целовал спящие глаза и уходил строить свои земли, в то время как разоряли и грабили ее. Вспомнил ничтожную долю того, что сделал, и ужаснулся. В который раз. И понял, что никогда больше ее не предам, даже сейчас, когда мы по-настоящему стали врагами. Угрюмо усмехнулся. Тем более, сейчас.
   В дверь позвонили.
   - Дом, выведи на экраны изображение посетителя. - Приказал я.
   - Извините, - мягко ответил электронный голос, - но вы имеете статус гостя и не можете производить голосовое управление функциями дома. - Чертыхнувшись, подошел к новенькой, будто и не ломали недавно, двери, открыл и недоуменно воззрился на собравшуюся перед крыльцом толпу. Нависающий надо мной пожилой усатый дядя окинул меня недоуменным взглядом и нетерпеливо произнес: - Слышь, малец, позови нам товарища Василису. Срочно.
   - Срочно. - Задумчиво повторил я. - И зачем же, извольте спросить?
   - Товарищ Василиса! - Заорал мужик, я аж присел и зажал уши руками. - Выйдете, пожалуйста, к нам!
   Коротко взвыла сирена. Из неслышно подъехавшего электромобиля вылез щупленький парнишка в милицейской форме, поправил фуражку и решительно двинулся к нам. - Разрешите, товарищи! - Строго покрикивал он, пробираясь сквозь толпящихся перед крыльцом. - Разрешите пройти! Посторонись! - Поднявшись по ступеням, козырнул и представился: - Младший лейтенант Синицын. Что здесь происходит?
   - У меня внучка пропала. - Усатый мужик заглянул внутрь дома, пытаясь что-то разглядеть. - Причем, в прямом смысле пропала. Как говорят ребятишки, стояла перед этим домом и исчезла прямо на виду у них.
   - И что? - Полюбопытствовал я. - Считаете, в этом доме живут похитители маленьких девочек?
   - Ну, почему... - Мужик с усами стушевался и отступил, и в это время из-за моей спины послышался пронзительный крик: - Дедушка, я здесь!
   Меня отшвырнуло в сторону, словно ураганом. - Внученька! - Душераздирающе, будто в дешевой драматической пьесе, раздалось из гостиной.
   - Разрешите. - Строго произнес представитель закона, поправил фуражку и беспрепятственно проследовал в дом, благо я препятствий создать был не в состоянии. Галдящая толпа возбужденно качнулась к дверям. Я торопливо выставил ладони и пронзительно прокричал: - Еще родственники есть? - Народ воодушевленно зашумел и с новой энергией двинулся вперед. - Прямые родственники! - Во всю глотку заорал я. - Мама, папа, бабушка!.. - Движение чуть замедлилось, чем я воспользовался. Захлопнул обе входные двери и облегченно прижался к внутренней спиной. Не ожидал я такой подставы от Васи, вот никак не ожидал. Куда девался матовый кокон, мать ее, королеву?
   В дверь требовательно застучали. Пауза, затем еще. Пискнул на запястье браслет с обязательным коммуникатором, послышался голос Линды: - Ал, это я. Я войду?
   - Входи, - обрадовался я. - Только перед домом...
   Пискнуло, и в холл, в прямом смысле слова, ввалилась майор СПСТ. Поспешно захлопнула дверь и пронзительным взглядом обвела диспозицию. Я виновато улыбнулся и развел руки в стороны.
   - Ал? - Недоверчиво спросила она.
   - Он, то есть, я. - Вздохнув, признался, и оживился. - А как ты эту толпу перед домом обошла?
   - Никак. Прошла сквозь нее, воспользовавшись служебным положением. И так, что здесь произошло? Кто кричал и почему ВЫ... - Тут она выделила особо. - Вообще подняли этот скандал? - Я бы сказал, устроили, но в Приземье свой сленг и жаргон, вернее, своеобразное понятие общепризнанных слов и выражений.
   - Лично я ничего не поднимал. - Беспомощно развел руки, вспомнил последовательность событий и уточнил: - Шпионку из Верхнего мира поймал, это да, а скандал не поднимал.
   - Шпионку? - Глаза Линды сузились. - Маленькая Анна, которая находится в вашем доме, является шпионкой Верхнего мира?
   - Является. - Будто прыгая вниз головой в ледяную воду омута, подтвердил я.
   - Факты. - Майор быстро прошла в комнату, я поспешно побежал за ней, докладывая на ходу.
   - Обнаружена мной перед домом в качестве наблюдателя. Вела визуальное и звуковое слежение... То есть, подглядывала и подслушивала, - поправился я в ответ на удивлено поднятую бровь. - После захвата полностью раскрылась, наглядно продемонстрировав свою принадлежность к довлеющей расе. - Посмотрел в глаза резко обернувшейся Линды и печально улыбнулся. - Они прекрасно знают, как вы их называете. И о ваших детских заговорах прекрасно осведомлены тоже. - Беспомощно развел руками. - Вас еще в проекте не было, когда они плели многоходовые интриги. Мне жаль. Поэтому, поверь, не стоит отряжать отряды на захват власти в Верхнем мире и...
   - Захват власти, так ты теперь это называешь? - Линда уничижительно смотрела на меня с высоты своего роста. - А не ты ли, товарищ Алексей, копил в наших кавернах погруженные в стазис несметные полчища воинов, чтобы однажды выпустить их в определенных местах земного шара и провозгласить мир и гуманизм во всем мире?
   Мне пришло понимание, и я поспешно отступил назад. Еще бы, за такое я бы еще и морду набил. Причем морду, в прямом смысле слова. - Столько якобы погибших во второй мировой войне было необходимо, чтобы... - Торопливо заговорил, но меня перебили.
   - Мы подготовили людей, ресурсы. - Медленно говорила Линда, неспешно прохаживаясь передо мной и испуганно замершей на коленях дедушки шпионкой. - Захват мира остался на крошечном щелчке пальцев. - Она продемонстрировала. - Не ради власти, как вожделеют твои западные сестры. Ради всеобщего равенства и братства, как и должно было быть по высшему началу. И что я наблюдаю сейчас?
  
   - А сейчас ты, товарищ Линда, наблюдаешь перед собой шпионку Верхнего мира. - Как можно спокойнее проговорил я. - И не просто шпионку, а одну из довлеющей расы, принявшую облик маленькой Анны. - Увидел, как напрягся усатый мужик и даже сделал движение, чтобы снять внучку с колен, но девчушка прижалась к нему и жалобно заговорила: - Дедушка, не отдавай меня ему. Знаешь, какой он плохой? Обещал откусить мне голову, а тетеньке Василисе, которая на самом деле не тетенька, а взрослая девочка, предлагал перепилить мне шею ножовкой по дереву.
   - Это что же на белом свете делается? - Завозмущался усатый, крепко прижав к себе несчастное, едва ни убиенное жуткими злодеями дитя. - Маленькому ребенку ножовкой шею пилить, где же такое видано?
   - Разберемся, товарищ Денисов. - Строго произнесла майор СПСТ.
   - На вашем месте, дедушка, - заговорил я, - спросил бы любимую внучку о том, что можете знать только вы и она. И посмотрел, ответит ли ваша якобы внучка.
   Дед кинул на меня испепеляющий взор, но подумал и спросил: - Когда день рождения бабушки?
   - Тринадцатого апреля. - Без запинки выдала мелкая и горделиво показала мне язык.
   - Правильно. - Умилился усатый и обнял ее крепче.
   - А когда твой день рождения? - Поинтересовался я.
   - Пятого июня. - Тут же последовал мне ответ и еще одна порция острого розового язычка.
   - Правильно? - Спросил я и с негодованием смотрящий на меня дед неохотно кивнул. - А что тебе на день рождения подарил твой любимый дедушка?
   - Ты плохой! - Обличающе заявила мелкая и спрятала личико на дедовой груди.
   - Спросите лучше вы. - Предложил я и сделал приглашающий жест. Усатый посверлил меня взглядом и мягко спросил: - Анечка, ты же помнишь, что я тебе на день рождения подарил? Тебе же он так понравился.
   - Мне страшно... - Плаксиво протянула внучка и заревела в голос.
   - Допрос, похоже, отменяется. - Молодой парнишка снял фуражку, задумчиво почесал макушку, спохватился, одел обратно и смущенно поправил нагрудный регистратор в виде эмблемы работника милиции.
   - Думаю, необходимо обратиться за помощью. - Предложила мне Линда.
   - К Василисе? - Уныло спросил я, и девушка утверждающе кивнула.
   - К куратору данного региона. Кстати, где она? Когда я заезжала в управление, вы были вместе.
   - Ушла и не обещала вернуться. - Расстроено развел руками. - Зачем ушла, куда и на сколько, не знаю. - Тут немного покривил душой. Почему она ушла, знал с вероятностью девяноста девяти процентов. Не хотела оставаться в обществе такой бездушной скотины, как я. - Позвони ей.
   Линда отошла к окну, осторожно выглянула и удовлетворенно кивнула. Набрала номер на маленьком сенсорном экранчике часов, приложила палец к гарнитуре в ухе и отрицательно покачала головой. - Связь недоступна. - Набрала следующий, заговорила хорошо поставленным, уверенным тоном: - Где в данный момент находится объект номер три?
   Я удивленно приподнял бровь. Почему три, интересно? Если предположить, что первый, это я, вернее, Госпожа, то почему Василиса лишь третья? А кто тогда второй, интересно знать?
   - Объект вне зоны доступа. - Линда повернулась ко мне. - Вызывай ее ты.
   - Ну, вот... - Я скис окончательно. - А по-другому нельзя?
   - Тебе лучше знать. - Девушка в форме майора невозмутимо повела плечами в погонах, села в кресло и закинула ногу на ногу, вызвав смущенное кряхтенье деда и завистливый взгляд внучки. Ну, и я поспешно отвел взгляд и принялся играть в гляделки с якобы Анечкой, я грозно и обвиняюще, она ехидно и вызывающе. - Только не говори, что не знаешь, как это сделать. Не поверю.
   - Знаю. - Недовольно пробубнил и совсем расстроился, ибо проиграл. - Ладно, сидите здесь и не уходите никуда. А ты, мелкая, - сурово сдвинул брови и грозно поглядел на весело улыбающуюся малявку, - закрой уши руками и не подслушивай. Если узнаю, что ты кому-нибудь рассказала, голову оторву. Понятно излагаю?
   - Ты мне и так собрался голову откусить. - Показала язык и прижалась к дедушке. Едва не плюнув на пол от переизбытка чувств, прошел в коридор, зашел в гостевую спальню, где иногда, в основном, якобы, ночевал, подумал и заперся в ее ванной комнате. Скривился как от зубной боли и негромко произнес: - Предстань передо мной, горячо любимая сестричка Василиса. - В ответ тишина. Скривился еще больше и заговорил громче: - Предстань, говорю, передо мной, моя горячо любимая сестричка Василиса. - И снова никакого эффекта. - Я что, орать на всю округу должен? - Возмущенно огляделся. Поскрипел зубами, прокашлялся и, едва не срываясь на крик, произнес в третий раз: - Предстань, пожалуйста, передо мной, моя самая горячо любимая сестричка Василиса! И говорю сразу, в четвертый раз надрываться не буду!
   - Будто ты два предыдущих надрывался. - Небрежно сказала девочка, откинув занавеску ванны и шагнув на плитку пола.
   - Почему я по три раза тебя звать должен? - Вознегодовал я.
   - Потому что мне нравится, как это звучит. Горячо любимая... Ах! - Вредина закатила глаза и приложила ладошки к щекам. - В этот момент я просто таю и на миг забываю, какой мой братик болван.
   - Это почему еще? - Я насупился. - Какой такой, болван?
   - Вот такой, какой, самый настоящий, полный. А может, и нет. - С серьезным видом задумалась. - Скорее всего, круглый и пустой.
   - Чего? - Было возмутился я, но замолчал и попятился, получив кулачков в лоб.
   - Ты зачем прихожанам дверь открыл? - Равномерно постукивая, Вася медленно напирала, я же пятился, пока не уперся спиной в мной же закрытую дверь. - Тебя кто просил? Почему ей до сих пор голову не откусил? Полночь скоро, когда с ней свяжется защитник и никакой кокон тогда ее не удержит. Ты чем думаешь вообще, дорогой братик, головой, или тем, что у тебя на плечах, круглой пустой тыквой?
   Вот, и тыкву мне припомнила, тоскливо подумалось мне. Нашарив защелку, поспешно выскочил из ванной и закрыл дверь, навалившись на нее всем своим тщедушным весом.
   - Открой! - Возмущенно донеслось оттуда, и мощный удар сотряс дом. Я выбрался из стены напротив, уронил поломанную дверь на усыпанный штукатуркой пол, и спросил укоризненно: - Вот что ты творишь, сестрица?
   - Это ты что творишь, братец?! - Закричала она. - Еще несколько минут и новость о твоей выходке разлетится со скоростью света, а ты так ничего и не предпринял?!
   - Да что мне, на самом деле ей голову откусить, что ли?! - Не выдержал я.
   - Не можешь откусить, отруби! - В ее руках появился весьма зловещего вида топор и, судя по старинному и пообтертому виду, настоящий боевой, в свое время хлебнувший не одну кварту крови. - Не умрет она по-настоящему. - Василиса говорила размеренно, успокоившись мгновенно, как умеют лишь они. - Я, или ты, подчиним и воспользуемся ее ресурсами, и отныне эта бестолковая малышка будет играть за нас, даже если ее земли за тридевять земель этого света. Тебе. Нужно. Лишь. - В мои руки лег боевой топор. Василиса отступила. - Сделать, как предначертано.
   - Что, сделать? - Я недовольно огляделся. - Чья идея, тот ее и воплощает. Ты сказала, руби голову, ты и делай. - И попытался сунуть ей шершавую рукоять обратно. Девочка спрятала руки за спину, пятясь, отступила на несколько шагов, повернулась и быстро, почти бегом, ушла в гостиную.
   - Иди сюда! - Послышался ее крик. - Быстро!
   Линда, младший лейтенант и пожилой усатый мужик истуканами, не моргая, застыли на своих местах, и лишь маленькая Анна, вернее та, кто притворялась ей, испуганно крутила кудрявой головкой и тоненько взвизгнула, увидев топор в моих руках.
   - Дяденька Алеша, не надо! - Отчаянно закричала она, вжавшись в неподвижного деда, я же медленно подошел и остановился напротив.
   - Делай. - Раздался бесстрастный голос Василисы. - Ты знаешь, она не человек и не умрет.
   - Я умру! - Девчушка с ужасом не сводила огромных, наполненных слезами глаз с блестящего лезвия. - Я по-настоящему умру, правда! Не надо, пожалуйста!
   Ладони стали мокрые от пота. Однажды я уже решал, ударить или нет. Возможно, сделай тогда иной выбор, и ударь, сейчас все было бы много лучше, по крайней мере, на моих руках не было бы крови той семьи. Перехватил поудобнее шершавую рукоять и виновато посмотрел в лицо девочки. Она медленно опустила ресницы и приподняла подбородок. Отвел в замахе руку, замер и крепко зажмурился.
   Казалось, время остановилось и пристально наблюдало, какой же все-таки путь я выберу. Вот он, час икс, точка сопряжения бытия, альфа и омега мироздания. Одно движение отделяет от начала конца всего, крошечного шага, за которым идет медленное, но неумолимое сползание в пропасть. Или это всего лишь первая ступень к сияющей вершине славы и могущества?
   - Не могу. - Отступил. Меня трясло. - Я не могу убивать лишь за то, что увидели не то, что мне хотелось. Это... неправильно.
   - Она не маленькая девочка, а лишь притворяется ей. - С нажимом произнесла девочка постарше. - Даже, если бы и была, ты всегда можешь оживить раньше, чем Отец заберет ее душу.
   - Как с вашей прекрасной расой, когда надеялись на одно, а получили другое. - Тихо пробормотал я, но Вася услышала и злобно зашипела, девчушка же неожиданно улыбнулась.
   - Крайне неприятно, когда есть души, неповинующиеся вам? - Весело спросила она девочку постарше. Та яростно зарычала и спросила, с ненавистью глядя на малышку: - Ты будешь рубить ей голову?
   - Нет. - Бросил топор на пушистый ковер. - Я с маленькими девочками не воюю.
   - Значит, - малявка крайне ехидно глядела на меня, - стоит принять подобный образ, - обвела себя рукой, - и ты не сможешь ничего сделать?
   - Не смогу. - Подтвердил я. - Нынешний не смогу. А вот такой, как ты видела и ощутила на своей шкуре, очень даже запросто.
   Торжествующая улыбка на губах маленькой девочки увяла. В руке девочки постарше появился исчезнувший с пола топор, она мгновенно переместилась и молниеносно им взмахнула.
   - Нет!.. - Запоздало крикнул я. Блестящее лезвие прошло точно посередине между плечами и головой малышки, белой молнией пронеслось в считанных миллиметрах от груди ее деда и вместе с провернувшейся вокруг своей оси девочкой завершило размытый круг. Маленькая Анна, вернее, выдававшая себя за нее, отвела ироничный взгляд со своей неудавшейся убийцы, процедила, презрительно глядя на меня: - Слабак. - И исчезла.
  
  Глава 5.
  
   - Не поняла. - Медленно произнесла Вася. - Это что сейчас было?
   - Ее забрал защитник. - Я глубоко вдохнул, выдохнул и с облегчением вытер пот со лба.
   - Не было здесь защитника. - Девочка продолжала напряженно глядеть на опустевшее место. - Активации связи не зафиксировано. Что. - Повернулась ко мне. - Здесь. Произошло? Кто она? Зачем ей было нужно, чтобы ты отрубил ей голову? - Посмотрела на мое лицо и добавила: - Именно, причем, чтобы было официально зафиксировано отсутствие какого либо принуждения с ее стороны.
   - С чего ты взяла? - Еще сильнее удивился я.
   - С того. - Вася раздраженно отбросила истаявший в воздухе топор. - Очень жаль, что твоя связь с защитницей имеет односторонний характер, думаю, она рассказала бы тебе много интересного.
   - Она не общается со мной и ничего не говорит. - Печально присел в кресло около замершего деда.
   - И, похоже, недаром. - Задумчиво пробормотала девочка. - Кто она такая, ты знаешь? Она может перемещаться как ты, не задействовав защитника. И мой топор прошел сквозь ее шею, не причинив вреда. Это как?
   - Очень просто. - Вспомнил вагон-ресторан. - Однажды мы с той, чье имя ты не любишь слышать, танцевали, проходя сквозь людей, словно призраков.
   - Твоя защитница, или защитник Алисы... - тут Вася по обыкновению возмущенно сморщила носик, - изменяли пространство, позволяя вам пройти. Тут же, повторюсь, такого воздействия не было. Я, вернее, мой спутник, это заметили бы. Итак. - Встала напротив меня и выжидающе скрестила руки на груди. - Кто она?
   - Что значит, сделать, как предначертано? - Вопросом ответил я.
   - Оговорилась. - Быстро произнесла девочка.
   - Врешь. - Не поверил и улыбнулся.
   - Вру. - Покладисто согласилась она. - Но тебе это знать не важно.
   - Еще как важно. - Не согласился.
   - Ты желаешь официально узнать это, мой старший брат? - Василиса покорно склонила голову.
   - Официально спрашиваю тебя, моя младшая сестра, - торжественно заговорил я, встав для пущего момента, - что значит, сделать так, как предначертано?
   - Принести в жертву невинное дитя. - Низко склонившись, почтительно произнесла девочка. - Согласно древнему предсказанию, провести обряд инициации, основанный на крови...
   - Довольно!!! - Сотряс комнату громоподобный возглас. Василиса послушно замолчала. Вздрогнув, очнулись остальные ее обитатели.
   - Аня?! - Дико заорал дед. - Аня, ты где?! - Вскочил. - Где моя внучка?! - Увидел почтительно преклоненную передо мной девочку, и узнавание появилось в его глазах. Похоже, тут совсем не действует закон о недопустимости появления в истинном обличии среди обычных смертных. Вспомнил оговорку, если это, конечно, оговорка, Васи о прихожанах и мысленно криво усмехнулся. Нет здесь обычных смертных.
   Усатый бухнулся на колени перед девочкой. - Товарищ Василиса, умоляю, верните внучку! Она дитя совсем еще, ее никак нельзя...
   - Тихо! - Властно выкрикнула она, высоко вскинула руку и звонко провозгласила: - Властью, данной мне над семи землями, повелеваю вернуть девочку ее законному родственнику! - Плавно повела указательным пальцем и остановила напротив дивана, где секунду спустя возникла мирно сопящая во сне маленькая девчушка.
   - Спасибо, товарищ... я... - Восторженно запричитал дед. Вася успокаивающе закрыла ему рот ладошкой, и тот принялся ее торопливо целовать.
   До невозможности странные отношения тут творятся. Давным-давно свершившийся коммунизм, где нет денег, и каждый может прямо из своего невероятно умного дома заказать из списка производимого к свободному доступу, с центрального склада или мастерских то, что душа пожелает. Или пойти в ратушу, и аргументировано объяснить, для чего именно ему понадобилось нечто из закрытого списка. И, насколько понимаю, никто без дела не сидит, потому что, во-первых, это невероятно скучно, а во-вторых, рано или поздно твоим распорядком дня заинтересуются обеспокоенные соседи или, например, тот же молоденький парнишка в форме. Чем таким особо интересным ты занимаешься, что совершенно не стремишься принести пользу обществу? Хоть чем-то, пусть даже какими-нибудь бездарными творческими потугами? Уж поверь, наблюдающий за тобой сателлит сумеет по максимуму извлечь из этого пользу. А если и после не пожелаешь вносить посильный вклад в общее дело, однажды по твою душу явится Василиса и спросит, за каким таким лешим она тратит на тебя свой Знак, если есть огромное количество более достойных кандидатур. И окажешься ты на поверхности, лежащей в больнице, ничего не помнящей жертвой автомобильной аварии. Так мне, по крайней мере, говорила Вася. Я же в тот момент отчетливо вспомнил, хоть и промолчал, о неких "опытах", для которых, по словам Алисы, нужны люди. И, сдается мне, совсем не вкусную и здоровую пищу на них тестируют.
   Так вот, непонятно и крайне странно слышать обращение "товарищ", совмещенное с раболепским преклонением, демонстрируемым усатым. С другой стороны, не мне судить чувства человека, дважды за один вечер потерявшего внучку.
   Осторожно, бочком пробрался в коридор и с облегчением вошел в спальню.
   - Предстань передо мной, моя любимая сестричка Василиса. - Негромко позвал я.
   - Ну, что тебе? - Недовольно надувшая губки девочка закрыла за собой дверь, появившись не из восстановленной ванной, как я ожидал, а из коридора.
   - Что за обряд инициации ты собиралась провести? - Тихо спросил и опасливо оглянулся. - И, главное, зачем? Причем тут жертва и кровь, если мелкая не умерла бы? Достала бы ты ее Центр Жизни и она вновь...
   - Во-первых, не я. Во-вторых, затем. В третьих, не достала бы. Под твой удар подставили бы настоящую Анну, и голову ты отрубил бы именно ей. - Вася печально улыбнулась. - И что-то мне подсказывает, оживить ее ни у тебя, ни у меня не удалось бы.
   - Она на моих землях. - Я медленно холодел от сказанного девочкой. - И вправе распоряжаться на них только я.
   - Не твоих, а Госпожи. - Осторожно поправили меня. - И то, до ее низвержения.
   - Нельзя разделить неделимое. - Повторил как-то слышанные слова, хоть и не совсем понимал их сути. - Меня признали хозяином этих земель и по этому праву...
   - Не хозяином. - Василиса отрицательно покачала головой. - Управляющим. Ты можешь управлять ими, мной и другими своими младшими сестрами, но владеть землями и Знаками, поставленными Госпожой, не можешь, так же, как и я. Вспомни, чем закончились твои требования о родителях Лены. Помнишь?
   Я подавленно кивнул.
   - Надеюсь, ей понравился подводный аппарат, что я подарила? - Попыталась перевести разговор на другую тему.
   - Понравился. - Я тепло улыбнулся, вспоминая недавний звонок. - Назвала Наутилусом и кроме патрульных рейсов, с ребятами в дальние рейды ходит.
   - Знаю. Кстати, тот контрабандист, о котором ты говорил с Линдой, их заслуга.
   - Все это хорошо. - Помолчал. - Почему ты считаешь, что мы бы ее не оживили?
   - Почему? - Девочка криво усмехнулась. - Есть в этом мире власть куда могущественнее моей или твоей.
   - Моей. - Я печально хмыкнул. - Нет у меня ничего, одно лишь название. Фарс, исполняемый актером под именем дяденька Алеша.
   - Ты не прав. - Вася положила ладошки мне на грудь, совсем как другая когда-то и я совсем некстати вспомнил, для чего это делали раньше. - И дети тебя любят, даже та, а может и особенно, чью кудрявую головку ты едва не отрубил. Не плохо она по-русски говорит, правда? Ее приемные родители хорошо о ней заботятся, а уж дед с бабкой...
   - Почему жители этого мира не могут иметь детей? - Задал давно интересующий вопрос. - С вашими возможностями...
   - Жизнь дает Отец. - Девочка отошла и грустно присела на кровать. - Мы лишь проводники Его. - Слабо улыбнулась. - Вот, какие есть. Он решает, дать или нет, и тут новая жизнь зародится у кого угодно, но не у человека. Поэтому здесь так мало детей и все они со Знаками, полученными от матерей до рождения на поверхности. Официально считается, эффект бесповоротной стерилизации дает работа с артефактами. В принципе, так оно и есть, с той разницей, что наступает от излучения, исходящего от них, не случайно.
   - Подожди. - Я ошеломленно застыл. - Помню, раньше, в одной из прежних жизней я тоже работал с артефактами. Там, на поляне среди болота...
   - И не только там и тогда. - Вася подтверждающе кивнула.
   - И что? Выходит, когда я, перевоплотившись... - Тут меня застопорило окончательно. - Ты говорила, яйцеклетка... Но, раз я работал с артефактами, то тоже... - Замер и кое-как выдавил из себя: - А как тогда, вообще я смогу иметь с вами детей?
   - Ой, не могу! - Девочка заливисто смеялась, катаясь по кровати. - Ой, держите меня! Так ты, решил... Ой, не могу!..
   - Да что не так-то?! - Рявкнул, пунцовый от стыда и злости.
   - Все не так. - Отсмеявшись, она села и вытерла слезы ладошкой. - К занятию любовью это не имеет никакого отношения. Хотя... - Задумалась, внешне, по крайней мере, серьезно. - Двое, наедине... Забирая яйцеклетку, ты проникаешь внутрь, оба получаете удовольствие... Ну да, все сходится. Вот только посещение фрактолога тоже можно сексом назвать, причем в особо извращенной форме.
  
   - И кто из них двоих удовольствие получает? - Недовольно буркнул я. - Ты рассказывала, что сестры непременно тебя прибьют, если окажешься у меня первой. - Покраснел и добавил: - Если бы вдруг. А вот Алиса наоборот, хотела... - Тут стал, думаю, пунцового цвета.
   - Прибьют, как ты говоришь, - смерила гневным взглядом, - другого слова не нашел? Еще скажи, гвоздями. Уничтожат за то, что моя яйцеклетка оказалась у тебя первой, и получила весьма хорошую фору, а совсем не за то, что я поимею крайне сомнительную честь стать твоей первой из перворожденных. А та, кого ты зовешь Алиса, - новая недовольная гримаска, - привыкла оказываться везде и всюду первой, и чтобы каждый раз сходило с рук. Возможно, ей и прокатило бы. - Печально покачала головой. - Но не мне.
   - Не понимаю. - Поднял руки в жесте капитуляции. - Мы вроде говорим об одном, но в итоге оказывается, о совершенно противоположном. Я думал, вас в поцелуях со мной смущает... - Превозмог и заговорил дальше: - интимная сторона, но, оказывается, единственно, что вас волнует, это кто окажется первой. Вернее, не оказаться таковой. А вот Алиса говорила...
   - Забудь про свою Алису. - Василиса едва не шипела. - То, что она тебе говорила, это ложь от начала до конца. Она сообщала нужные ей сведения и сознательно вводила тебя в среду дезинформации. Не верь ей, ни единому ее слову.
  
   - Я тебе верить не могу, ни единому слову. Ты мне врешь, или недоговариваешь, начиная от произошедшего в соседней комнате и кончая, что именно нужно от меня бабкам. Раньше я думал, это... - замялся, - просто секс, поэтому...
   - Что за ерунду ты несешь? - Вася, по-моему, окончательно рассердилась. - Не сравнивай возвышенную, чистую, одухотворенную красоту поцелуя с этим вашим... - Картинно закатила глаза, подергалась, протяжно застонала и злобно оскалилась. - Низменным, животным инстинктом, которого стыдитесь даже вы сами.
   - Почему ты постоянно относишь меня к людям, хотя я такой же, как и вы? - Не выдержал дискриминации.
   - Потому. - Девочка упрямо надула губки. - Мне запрещено говорить с тобой на подобные темы, по крайней мере, близкие к этой. - Помялась под моим взглядом и неохотно продолжила: - Ты действительно не такой как мы и не совсем потому, что Госпожа однажды выбрала нестандартный вариант своего образа. Ты в большей мере человек, даже не перворожденный... - Испуганно замолчала, прислушалась и продолжила: - И вообще, любимый братик, не обязана я с тобой разъяснительные беседы о смысле твоей жизни вести. Я твоя младшая сестричка и должна слушать тебя, а не наоборот.
   - Слушать? - Вскочил и раздраженно прошелся взад-вперед. - О чем? О том, что сначала говоришь, руби ей голову, а потом безмерно удивляешься, что это подстава? - Остановился и возмущенно посмотрел на абсолютно невозмутимую Васю. - Хотя сама перед тем сказала о предначертанном? Как такое понимать?
   - Очень просто. - Собеседница равнодушно пожала плечиками. - О предначертанном я сказала в качестве шутки, иронии. Пришла на ум древняя, как мир история, вот и ляпнула. О возможной подставе с подменой подозревала, потому что с нашей сестрой необходимо держать ухо в остро, но думала, без труда пресеку любую попытку изменить ситуацию. Мой удар... - виновато улыбнулась, - по отделению маленькой кудрявой головки много быстрее, нежели активация и вход в активный режим защитной программы. Но оказалось так, как оказалось.
   - А как оказалось? - Спросил. - Почему Силуэт на тебя прикрикнул? Что его разозлило?
   - Ничего... - Протянула неохотно. - Просто все, что касается доминанта или альфа-самца, под особым запретом.
   - Даже от меня?
   - Особенно, от тебя. Твое развитие должно происходить плавно и размеренно, без каких либо скачков и потрясений.
   - Хочешь сказать, оно еще не завершено? - Вспомнил извивающуюся в лапе тварь и содрогнулся. Про креветку я сгладил, еще как сгладил.
   - Завершено? - Вася весело засмеялась. - Оно лишь началось, дорогой братик, всего лишь... Перепугано вздрогнула и нарочито бодрым, веселым голосом воскликнула: - Право слово, хватит о делах, давай о хорошем? Отправимся на водные горы? Помню, тебе там очень понравилось.
  
   - Нет. - Вытер покрытый испариной лоб и подумал. - Потанцуем? Медленный танец. Я просто закрою глаза и постепенно приду...
   - Нет уж, милый братик. - Девочка отступила на пару шагов. - Недавно я уже побывала в твоих объятиях и очнулась, ползая в слизи на полу и превращаясь из неведомой зверушки. Если хочешь, танцуй, но без меня. - И исчезла.
   - Ну и ладно. - Обижено пробубнил я. - Не очень то и хотелось. - Зажмурился, оказался на поверхности и с любопытством огляделся. Так, берег моря, как и хотел. Закат, значит, сдвиг по часовым поясам. Какой-то детский, вернее, подростковый праздник, день рождения отмечают? Играет музыка, часть детей танцует, основная же масса кучкуется по лавкам, болтая и хихикая. Блин, на каком языке они говорят-то? Португальский, что ли?
   За неполный год Вася с маниакальностью учительницы, решившей стать преподавателем года, вдалбливала в мою голову основные языки планеты. И если абсолютная память перворожденного и эндемики замечательно помогали, то человеческая половина, или сколько ее там, невозможно их перепутали, превратив в невероятную мешанину слов и образов.
   - Так... - Сосредоточено бормотал, повторяя услышанное. - Этот лак не подходит тебе... Этот цвет... - С безнадегой махнул рукой. Ладно, разберемся по ходу и понадеемся на то, что одна бывшая учительница называла подсознанием, а вторая, вошедшей в ДНК привычкой. Если расслабиться и отрешиться от всего сущего, все получится само собой, по крайней мере, по словам Васи. Хорошо бы. Мимоходом оглядел себя, удостоверяясь, что правильно выбрал возраст. Не настолько взрослый, чтобы медленный танец перерос в объятия, и не такой детский, чтобы постоянно слушать около уха глупое хихиканье. Лет четырнадцать, наверное? Или пятнадцать? Нет, ни фига без истинного зрения в годах не разбираюсь, а если применю и перестараюсь, праздник может закончиться каркающими воплями ломающихся голосов одних посетителей вечеринки, и истошным визгом разбегающихся других, узревших мои светящиеся глаза. Хотя, с другой стороны, может, и не разбегутся, мало ли, какой новомодный гаджет я применил, но в любом случае, вряд ли мне получится успокоиться и прийти в себя. Мне нужен всего лишь медленный танец, медитация под музыку, как учила Вася и действительно, здорово помогающая успокоиться штука. Выбрал подходящую кандидатуру, подошел и протянул руку. Она, так же как и сидящие вокруг девочки, удивленно смотрела на меня. Может, действительно, наряд Элвиса, немного перебор? И что именно не нравится, интересно?
   Неудачно я выбрал партнершу, не тот типаж, наверное. Невероятная счастливица, назначенная мною Золушкой (после танца ей отсыпали бы плюшек в обе руки, подол, и за шкирку), надменно скривилась и едко прокомментировала происходящее весело засмеявшимся подружкам. Интересно, почему "кретин" на всех языках звучит одинаково, лишь с разными вариациями окончаний? Улыбнулся своей самой завораживающей улыбкой, продемонстрировав ямочки на щеках, и связками перворожденного произнес: - Ком.
   Думаю, в широкой частотной характеристике их голоса есть те, что отвечают за повиновение. Работает замечательно и безотказно, однако никак не пойму, почему иногда действует выборочно, не на всех. Вот и сейчас, та, к кому обращался, стала заворожено вставать, но сидящая рядом подруга ее задержала, быстро и возмущенно убеждая. Ах, еще и разряженный идиот? Заскрипел зубами. Ладно. Не для такого случая я берег это, совсем не для такого. Но, ладно.
   Медленно попятился, мысленно запуская файл с музыкой и изображением. Все-таки не зря почти год мучился, терпя насмешки и издевки маленькой и до невозможности вредной учительницы.
  - Я пойду с тобой. - Рядом решительно встала другая девочка и двинулась ко мне, но поздно, процесс уже запущен, внемлите и трепещите, жалкие смертные. Не спуская глаз с привереды, отступаю, играет музыка. Наклонил к себе стойку с большим микрофоном, похожим на зеркальный, разбрасывающий зайчики, шар, и запел тем особым, гипнотизирующим, вгоняющим в транс голосом песню "take-that-fall-down-at-your-feet". Связки перворожденных могут с легкостью одновременно петь во множестве тонов, воспроизводя слаженный, волшебный, заставляющий повиноваться, хор.
   На девятнадцатой секунде отбросил завертевшуюся, будто танцующую, стойку с микрофоном и опустил ко рту тоненькую проволочку другого. А вот сейчас вам покажу, какой я идиот.
   На тридцать третьей секунде выдаю серию быстрых вращательных движений, вызвавших у застывшей аудитории восторженный "ах" и стою на коленях перед зачарованно двигающейся девочкой. Не ее я представляю в этот момент перед собой, совсем не ее. Ну и пусть.
  Лучи слепящего света, искры от измененного костюма, клубы белоснежного пара под ногами, символизирующие облака и движения, плавные и широкие, основанные на балетных, и резкие и быстрые, напоминающие танцы великого Майкла.
   Человек такое не повторит, слишком быстро и резко. Почти мгновенное, из серии вампиров, перемещение, и я стою за спиной девочки, той, что пошла за мной и пою, наклонившись через ее плечо и обдавая запахом ванили "тей ит эл, ай тейк ве фол". Там, где певец уходил голосом вверх, напоминая писк или визг, ухожу вниз, и от гулкого, закладывающего уши рыка вибрируют кости, трясется и ходит волнами водная поверхность в пластиковых бутылках застывших детей. Были бы их напитки в стекле, оно давно разбилось бы. А, нет, вон у парнишки стекла в очках потрескались. Микрофон это так, для красоты, на самом деле усиливает голос и воспроизводит музыку висящий высоко в небе сателлит и, надеюсь, соизволяет хотя бы одним глазом видеть то, что глубоко внизу в ее честь творю я.
  Происходящее полностью поглотило, и когда пришел в себя, оказался стоящим на колене перед девочкой, что добровольно пошла со мной. Вот только это была не она.
  
   - Ты?! - Вырвалось из пересохшего рта. Деф отрицательно покачала головой.
   - Нет, не я. - Улыбнулась с печалью в глазах. - Не она. Не твоя любимая защитница. Просто приняла ее вид, думала, тебе будет приятно. Ошиблась?
   - Ошиблась. - Глухо произнес, медленно, не спеша, встал и тщательно отряхнул колени. - Кто ты и как меня нашла? - Девочка передо мной сменила облик на другой, смутно знакомый, и во всех ракурсах выглядела абсолютно обычным человеком. - Как ты прячешь поводок?
   - А ты? - Она лукаво улыбалась, глядя, как недоуменно верчу головой над собой. Действительно, почему раньше не замечал? А Вася, паразитка такая, ни разу не сказала. Или для меня такое нормально? - Потанцуем?
   Заиграла печальная музыка. Осторожно, с опаской положил руки на тоненькую, можно пальцами охватить, талию. На мои плечи легли маленькие ладошки, и мы медленно задвигались влево, вправо, будто покачивались на ленивых морских волнах.
   - Кто ты? - Настойчиво повторил я.
   - Угадай. - Незнакомка чуть сдвинула пальчики, опустила подбородок рядом с моей шеей и тихо засмеялась, почувствовав, как я напрягся. - Не бойся, не укушу. Так кто я могу быть?
   - Твое лицо мне знакомо, но в этой жизни я тебя не видел. - Подумал еще и сказал с сожалением: - Нет, я бы тебя обязательно запомнил. - Чем вызвал новый тихий смешок.
   - Ты такой странный. - Шепнула на ухо. - Вспоминаешь лицо того, кто может их с легкостью менять.
   - Оно мне знакомо. - Упрямо свел брови. - Все равно обязательно вспомню.
   - Вспомнишь. - С легкостью согласилась девочка. - Когда-нибудь, возможно. Кстати... - Помолчала. - Прости за Анну.
   - Так это ты?! - Отпрянул, опомнился и крепко схватил ее за руки.
   - Так было надо. - Сморщившись, произнесла незнакомка. - Ты делаешь мне больно.
   - Я еще и голову могу откусить. - Зло прошипел. - В прямом смысле слова.
   - Я помню, ты уже говорил. Давай лучше танцевать, а? - Жалобно посмотрела на меня. - Ты успокоишься, и я нервничать не буду.
   - Я знаю, кто ты. - Медленно произнес, отпустил руки и отступил на два шага. - Вот только зачем ты это делаешь?
   - Прямо таки знаешь? - Девочка изумленно округлила глаза. - И кто?
   - Не ломай комедию.
   - Если знаешь, скажи. - И заулыбалась с самым таинственным видом.
   - Не буду. - Помолчал. - Действительно, давай лучше потанцуем.
   - Потанцуем. - Многообещающе кивнула, и в ее руке появился знакомый, разбрасывающий зайчики, микрофон. - И споем.
   И действительно запела, но не как певица, (melanie-c-i-turn-to-you) другим голосом, и не как я, вогнавший невинных слушателей в ступор, а где и недержание (а вот нечего обзываться). Просто очень красиво, хотя и обычными человеческими связками, зато ее волосы и платье развевались, будто двигалась под водой, или и выглядело сие действо невероятно красиво и заворачивающее.
  
   - Не думай,
  
  И тут на меня накатило. Странное воспоминание или... Будто это уже было, и вместе с тем, еще нет. Словно множество раз прокручивал в голове, что должно произойти сейчас и в точности знаю, что делать. Растерянно улыбнулся, недоуменно пожав плечами. А собственно, почему нет? Протянул руку, поймал узкую ладошку и мы затанцевали, синхронно и слажено, будто делали так множество раз. И ведь, действительно, делали. И снова накатило нечто наподобие транса, и по вошедшей этим вечером в обыкновение привычке очнулся, склоняющимся над партнершей, расслаблено откинувшейся в моих объятиях и прислонившей тонкий пальчик к моим губам. С улыбкой шепнула: - Обойдемся без поцелуев. - Легко и незаметно освободилась.
   - Это да. - Смущенно прокашлялся. - Сам не знаю, что на меня нашло.
  - Надеюсь, эта песня соответствует не меньше. - Девочка отступила, сделала плавный, изящный жест рукой и склонилась в реверансе. - Мой дорогой принц.
  
  
   - Возможно. - Буркнул я и недовольно покосился на еще одну, так некстати появившуюся актрису нашего энурезного шоу.
  
   Растеряно моргнул несколько раз и удивленно уставился на Васю, сидящую рядом со мной на краю скалы и непринужденно болтающую босыми ногами. - И что это за исчезающая мымра такая? - С интересом спросила она.
   - Где она? - Оглянулся, повертел головой, зачем-то глянул наверх, потом, осторожно, в пропасть под нами. Машинально отломал кусочек камня. - Она пела, и мы танцевали, - наморщил лоб, вспоминая, - потом появилась ты, а потом...
   - А потом мы сидим здесь, - весело продолжила девочка, забрала у меня осколок и запустила в волны. - И не помним ничего, случившегося с нами за последние четверть часа.
   - Ага. - Глубокомысленно, как только мог, произнес и потрогал свои губы.
   - Не было у тебя с ней ничего. - Успокоила Василиса, отняла новый камешек и кинула вдаль.
   - Ага, не было... - Проворчал, высунул язык и скосил глаза, пытаясь его разглядеть. - Не помнишь ничего, а туда же.
   - Говорю тебе, не было, значит, не было. - Забрала еще один камень и бросила вниз. - Я бы поняла.
   - Как? - Быстро повернулся к ней. - Как поняла?
   - Так. - Недовольно насупилась. - Просто поняла бы, и все.
   - Василиса... - С угрозой начал я. - Не вынуждай меня обращаться к тебе официально. Да, мы договорились, но существуют такие...
   - Ладно, ладно. - Девочка раздраженно сморщилась. - Не кипятись, а то у тебя феромоны зашкаливать начинают. Если словлю, мало не покажется.
   - Чего словишь? - Подумал, вспоминая. - А, по ним вы можете почуять меня за многие километры, как акулы кровь.
   - Сам ты акула. - Вася возмущенно покосилась на меня. - Псина переросток, молчал бы лучше. Кто мне туфлю сожрал?
   - Ты мне эту туфлю до конца жизни вспоминать будешь? - Обиделся я.
   - Буду. - Подтвердила и отняла у меня камешек. - И как палец мне пытался откусить, тоже.
   - Новый отрастишь. - Мы завозились, деля отколупнутую мной от скалы добычу. - Ай, больно! - Потер укушенное плечо и обиженным взглядом проследил, как довольная собой девочка небрежно кидает ее вниз. Протянул жгут энергии, в полете подхватил ребристый кусочек и с торжествующим видом вернул себе, вернее попытался. Вредина схватила мою ладонь, пропустила пальчики промеж моих и постаралась перехватить управление. Жгут заметался туда-сюда, меняя окрас с голубого на розовый и фиолетовый. Сопя, толкаясь и едва не падая со скалы, мы боролись за право обладания камешком, пока причина раздора не сделала, наконец, громкое "Пуф" и под нашими печальными взглядами серым облаком уплыла вдаль.
   - Так что у меня с феромонами не так? - Вопросительно посмотрел на девочку, продолжавшую держать меня за руку. Она кротко вздохнула, уютно прислонилась и положила голову мне на плечо.
   - Все у тебя с ними так. Их интенсивность показывает уровень накопившегося вещества... - Подумала, пошевелилась, устраиваясь поудобнее, и негромко заговорила, будто о пустяке, чем-то само собой разумеющемся. - У доминанта есть нечто вроде желез, вырабатывающих одно вещество. И уровень выделения феромонов указывает на его объем. Защитники отслеживают количество срабатываний их изъятий твоей защитницей и по ним знают, что уровень того самого вещества не упал, что неминуемо случилось бы, изыми ты яйцеклетку и помести ее себе.
   Я перепугано скосил глаза на мирно устроившуюся на мне, такую простую на вид, девочку, глотнул и спросил, стараясь, чтобы голос предательски не дрожал: - Зачем мне забирать ваши яйцеклетки, да еще в себя помещать?
   - Затем, чтобы она развивалась в твоей среде. - Как-то особенно буднично пояснила Василиса, я же застыл, вспомнив фильмы на подобную тему.
   - И оно потом вылезет из моей груди? - Прошептал, с ужасом глядя на девочку.
   - Ну, если захочешь, может и из груди. - Подтвердила она мои догадки, со скучающим видом разглядывая ногти свободной руки. - Но лучше, думаю, из пасти, она у тебя вон, какая большая. Оттуда и свинья, если надо, вылезет.
   - Какая такая свинья? - Я, если честно, совсем запутался.
   - Какую захочу. - Совсем уж туманно пояснила Вася. - Не понимаешь? - Я отчаянно закрутил головой. - То вещество, вырабатываемое тобой, многократно, в сотни, а может, и в тысячи раз ускоряет развитие эмбриона яйца. Не нужно неделями и месяцами ждать, пока оно созреет естественным путем. Несколько часов, может день, и хоп, мы имеем готовый экземпляр.
   Я закашлялся и с трудом просипел: - Как в фильме про Чужого, да?
   Девочка отстранилась, внимательно посмотрела на меня. - Считаю, этот фильм специально сняли, чтобы у тебя сложились неверные представления. Главнючка подстраховалась в своей обычной манере.
   - Главнючка? - Переспросил, потом понял, о ком речь. - Она не смотрит фильмы. - Вспомнил пропетое и переведенное на шпиле Останкинской башни. - И что за манера?
   - Если хочешь ограбить, объяви плохим, предъяви вымышленные доказательства вины и все, дело в шляпе. Грабь, называя это торжеством демократии и превратившись в глазах общественности из бандита в героя. И, придумывая сказки, незачем верить в них самой, достаточно, чтобы поверили другие. И уж, тем более, смотреть фильмы, снятые по твоему же заказу.
   - Однажды она сделала ошибку, не посмотрев фильм, снятый не по ее заказу. - Весело фыркнул, вспоминая.
   - Ты о Белоснежке? - Догадалась Вася, и тоненько захихикала вместе со мной. - Ну и учудили вы тогда с защитницей, все торжество и величие момента ей растоптали. Вместо действа великой мести превратили все в балаган. Может, именно поэтому... - Замолчала, легкомысленно покачала в воздухе скрещенными ногами.
   - Что, поэтому? - С любопытством переспросил я.
   - Живы остались. - Просто и буднично сказала девочка , обняла за руку и поудобнее устроилась на моем плече.
   Я посмотрел в темнеющее небо с редкими звездами, и показалось, именно, что показалось, как на нем проступила ироничная улыбка Силуэта.
  
  Глава 6.
  
   - Нам пора. - Напрягшись, прошептала Вася. - Хотя нет, слишком поздно. Сидим. И прими другой облик, ты ведь не хочешь, чтобы бабки узнали о твоих незаконных перемещениях? Да быстрее же, делай, как я тебя учила.
   Недоуменно пожав плечами, машинально принял образ, отрабатываемый бесконечное количество раз. Почувствовав изменение, Вася внимательно оглядела меня, подросла и неожиданно поцеловала. Медленно отстранилась, погладила по щеке и легла головой на плечо. Твою же ж мать, королеву, так она из розовых, что ли? Теперь понятно, почему заставляла обучаться перевоплощению именно на этом образе. А говорила, якобы моя привязка с ним наиболее крепка. Вот ведь угораздило ...
   - Что ты делаешь здесь, падаль? - Послышалось сзади. Меня схватили за волосы и оттащили от края обрыва, поставив перед умопомрачительной южной красоткой лет двадцати. Я прекратил весьма правдоподобно визжать и оглядел обидчиков, запоминая. Мордовороты, абсолютно такие же, как у Васи. Они их клонируют, что ли?
   - Что ты делаешь на моей территории, падаль? - Несколько изменила вопрос красавица, надменно глядя на продолжавшую, как ни в чем не бывало сидеть, Василису.
   - Красотами любуюсь. - По-русски ответила девушка лет семнадцати и с независимым видом сунула травинку в рот.
   - И что ты нашла в этой беловолосой... - У меня глаза на лоб полезли, когда пришло понимание сказанного слова. Это она про меня, что ли? Сама такая, а я не такая! В смысле, не такой. - На меня смотри! - Лицо обожгла резкая боль. Вскрикнул и схватился за щеку. Удивленно посмотрел на испачканные кровью пальцы, перевел наполненные слезами глаза на горделиво улыбающуюся обидчицу. Вот совсем ничего сейчас не понял. Маскировка маскировкой, однако защищать меня никто не будет? Я что, не могу оказаться одной из своих многочисленных младших сестер, той же Викой, например? Значит, я в ее честь танцую, песенки пою, а она...
   - За что? - Тоненько пискнул, вернее, пискнула мой персонаж, в том числе и к небесам с висящим спутником, и горько заплакала.
   - Опусти руки. - Требовательно произнесла красавица на русском языке, поигрывая короткой плеткой. Медленно, нерешительно опустил и отчаянно закричал от второго удара по той же щеке. И снова ничего, будто нет на орбите вздорной, взбалмошной... Мысленно заскрежетал зубами. Ладно.
  
   - Я бы на твоем месте не увлекалась. - Вася лениво глядела на нас через плечо. - Зачем портить красоту?
   - Красоту? - Девушка с плетью презрительно скривилась. - Где ты увидела ее? Впрочем, тебя всегда тянуло на непотребности. - Мелодично засмеялась. - Вспомнить хотя бы твоих шестиногих любовников. - Незнакомка вообще-то произнесла другое слово с несколько иным, и очень обидным, смыслом, однако девушка на краю скалы даже ухом не повела.
   - Зачем ты ее бьешь? - Равнодушно спросила она. - В чем смысл?
   - Хочу знак зеро поставить, вернее, хотела. - Слегка постучала рукоятью по стройной ноге. - Но не буду. Думала, тебе хоть сколько то станет обидно, но раз так...
   - Конечно, мне обидно и еще как. - Вася небрежно перекатила соломинку на другую сторону рта. - Так жалко, что вот-вот заплачу. Ладно, пошути и хватит. - Встала, сладко потянулась. - Нам пора. Если братик меня хватится, да еще и его подружка куда-то пропала, боюсь, начнет гневаться и выяснять, куда и почему.
   - Обманом получила принца, - злобно зашипела мадам с плетью, - и в свои подземелья утащила, дабы никто не мешал... - Тут она совсем задохнулась, девушка же напротив мило улыбалась и смущенно опускала глазки. - А сама за его спиной с его же подружкой сосешься? - Опять слово с несколько иным значением. Когда до меня дошло, едва плеваться не начал и рот вытирать.
   - Она просто его друг. - Василиса кивнула на меня. - Школьная подруга и мой принц будет за нее сильно переживать. Думаю, он очень огорчится, узнав, что ты била ее по лицу, да еще плетью.
   - Думаю, он куда больше огорчится, - девушка постарше ослепительно улыбнулась, - если узнает, как именно ты проводишь время в его отсутствие. Доминант не терпит соперников, даже другого пола, не так ли? - Заулыбалась еще сильнее, хотя казалось, некуда. - И не прощает измен. Думаю, твой поцелуй его заинтересует куда больше моих ударов.
   - Что ты хочешь? - Девушка помладше нетерпеливо огляделась. - Зачем ты лезешь не в свою игру?
   - В очень даже свою. - Мадам похлопала рукоятью по голому бедру. - Не тебе одной с принцем общаться. - И снова смысл иной. И это дочь королевы, принцесса, мать ее, которая должна какать жемчугом и пукать радугой. Может, я чего-то не так понимаю? В конце концов, подобным словам Вася меня не учила, а перевод моей защитницы может искажаться, в том числе и намерено.
   - Проваливай и приведи принца. Разумеется... - Незнакомка сжала мой подбородок и повернула к себе. - Если он захочет посетить мои земли, где его будет ожидать моя дорогая гостья. - Новый рывок, едва не вывернувший мне челюсть. - Ты ведь будешь его с нетерпением ждать, не так ли?
   - Зачем вы делаете мне больно? - Кое-как спросил голосом Лены, в чьем виде, собственно, и пребывал.
   - Разве это больно? - Весьма правдоподобно удивилась красавица, отпустила лицо и вцепилась в волосы. Пусть длинные и блондинистые, но мои, и боль была моя тоже. - Все, пока. - Со странной улыбкой отправила Васе воздушный поцелуй и поудобнее намотала на кулак белокурые пряди. - И нам пора, Блонда, правильно? - С усмешкой заглянула в мои наполненные болью и вместе с тем, удивленные, глаза. - Тебя ведь так зовут? - Помедлила, с нежностью провела теплой, гладкой рукоятью плетки по моей щеке, заживляя ее, и добавила: - Или нет?
  
  * * *
  
   Пинком распахнул резную дверную створку и на весь Кремль яростно заорал: - Вася!! Василиса, мать твою, королеву, ты где?! Не хочешь передо мной представать, да?! Так я сам перед тобой предстану! - Пнул некстати затесавшийся под ноги то ли пуфик, то ли скамейку и резное удерживание седалища высадило стекло и с шумом упало вниз, на что-то жалобно загремевшее. - Ты не сможешь прятаться от меня вечно!
   - Вот что ты орешь? - Устало спросила возникшая передо мной девочка лет двенадцати. - И хватит посетителей пугать, я ведь учила тебя становиться невидимым. - Успокаивающе улыбнулась ошалелой экскурсионной группе и повела в их сторону рукой. Я обвел взглядом опустевший зал, утробно зарычал и схватил Васю за шею.
   - Больно! - Тонким, детским голоском испуганно вскрикнула она. - Ты что творишь?!
   - Что я творю? - Злобно зашипел в лицо. - Это ты что творишь? Сдала меня, чтобы первой в списке не оказаться? И все твои россказни о недопустимости отношений с бабками лишь сказки, отводящие подозрения, не правда ли?
   - Я прекрасно знала, что Шейли тебе расскажет. - Вася изогнула губы в презрительной усмешке. - Да, я сообщила им твое местонахождение на поверхности. - Гордо вздернула подбородок. - А теперь включи логику и подумай, почему... - Скривилась от боли и пронзительно закричала, упираясь мне в грудь ногами, чтобы хоть как-то затормозить надвигающуюся скалящуюся морду: - Я всего лишь защищалась! Что мне делать, когда рядом такая непредсказуемая бомба, как ты?! Я испугалась, пойми же наконец! Ты совсем меня не слушаешь и в конце концов не удержишься, а я не хочу оказаться рядом!
   Смысл слов с трудом дошел в сознание, поглощенное видом вкуснейшего орешка с несравненной начинкой внутри. Очнувшись, осторожно отпустил хрупкую шею и стал прежним собой. С болью поглядел на тяжело дышащую девочку и с кривой усмешкой произнес: - Поэтому бросила меня на скале, прекрасно видя, что защищать меня никто не собирается.
   - Ни не собирается, а не может. - С трудом переводя дух, поправила Вася. - На твоей защитнице ограничения передвижения операционного поля, действующее на чужих территориях.
  
   - То есть, не может? - Немеющими губами и цепенея от ужаса, повторил за девочкой. - Хочешь сказать, она не могла ничего сделать? Ни не хотела, а не могла?
   - Разумеется, не могла, ведь ты представитель Отца со всеми прилагающимися к этому атрибутами.
   - Но она ведь продолжала переводить мне непонятные слова. - Попытался ухватиться за соломинку. - Значит...
   - Не значит. - Василиса отрицательно покачала головой. - Она видела, что происходит, могла общаться, но физически вмешаться не могла, таковы правила. Вот если бы ты оказался там законным способом...
   - И она все видела? - Справедливая месть над девушкой, бросившей меня в критической ситуации, в одно мгновение превратилась в изощренное, бесконечно циничное издевательство над ни в чем не повинной жертвой.
   - Разумеется, нет. - Прервала мои панические размышления девочка напротив, и ехидно сказала: - Если, конечно, ты был в состоянии приватности, понимаешь, о чем я? - С понимающей улыбкой понаблюдала за выражением невероятного облегчения на моем лице и радостно добавила: - Но потом увидит все в твоих воспоминаниях. - С удовольствием поглядела на вновь цепенеющего меня и с бесконечно веселой улыбкой произнесла: - Если только ты не установил ограничение на просмотр личных воспоминаний. Ведь ты же в свое время их установил, не так ли?
   - В какое, свое время? - С трудом нашел силы спросить.
   - Ну, когда ты активировал именно эту версию защитника.
   - Ничего я не активировал. - Вытер покрытый испариной лоб. - Я нашел шарик уже с ней. С Деф.
   - Какой шарик? - Василиса перестала улыбаться. - Причем тут... Стоп. - Развела ладони в стороны жестом, похожим на управление левитацией, опустила голову и исподлобья подняла на меня огромные темные глаза с вертикальными зрачками. - А теперь, милый братик, с этого места подробнее.
   - Ну да, конечно. - Я возмущенно фыркнул. - Чтобы ты опять сдала меня бабкам, как же.
   - Я тебя не сдавала. - Длиннющие брови девочки грозно сдвинулись, а глаза засветились яркими угольками. - Я сняла твое накопившееся напряжение с помощью доступных мне методов. - Подняла ладошку в жесте, останавливающем мою негодующую речь. - Я защищала свою жизнь и имела на то полное право. Ты же сам, по своей воле и без принуждения, сбежал из-под защитного луча, поэтому вини в случившемся лишь себя.
   - Ну да, разумеется. - С сарказмом улыбнулся. - Ты ведь защищала свою жизнь, честь и достоинство, поэтому имела полное право меня предать, верно? - Посмотрел в упрямые глаза и задал давно интересующий вопрос. - Как тебе удалось проследить за мной?
   - Твой коммуникатор. - Василиса опустила взгляд и неохотно указала пальчиком на мои штаны. - По его сигнатуре вычислили местонахождение. Так я тебя нашла.
  
   Достал из кармана часы, с ненавистью швырнул на пол.
   - Эй, эй! - Возмущенная Вася повела рукой и предательский пластик исчез с полированного паркета. - Верхним жителям до этих технологий еще лет десять, если не больше. Не стоит и дальше усугублять наше положение.
   - Значит, ты действительно считаешь, - старался говорить как можно спокойнее, - что в руки психопатки с плеткой я попал исключительно по своей вине? - Постоял, вслушиваясь в затянувшееся молчание и печально заключил: - И кто ты после этого? - Развернулся и медленно пошел прочь.
   - Сильно досталось? - С сочувствием спросили сзади.
   - Сильно досталось? - Как можно бесстрастнее повторил вопрос, остановился, повернулся и неопределенно фыркнул. - А ты знаешь, что у нее на блондинках крыша сдвинута? И что хлыст на ее плетке еще и электрошокер? И что... - Замолчал, ибо вновь полезли эмоции, а показывать их я совершенно не собирался.
   - Да, она такая. - Василиса довольно улыбнулась, подошла и осторожно взяла меня за руку. - И тупа как пробка. Как удачно, дорогой братик, что после той исчезающей мымры защитники продолжали невозможно сбоить, не правда ли? Так жаль, что не кому было ей посоветовать... - Растеряно замолчала, попятилась и, стремительно бледнея, прошептала: - Ты не взял ее яйцо? Как такое может быть? У вас ничего не было? - Закрыла глаза, глубоко вдохнула и ее ноздри затрепетали. - Было. - Помолчала и неуверенно добавила: - Или, все же, нет?
   - А вот догадайся. - Я язвительно улыбался, глядя в темные глаза с вертикальными зрачками. - Поломай голову, дорогая сестрица.
   - Вас не было всю ночь и утро. И ты хочешь заставить меня поверить, - Вася с обличающим видом скрестила руки на груди, - будто все это время вы в шашки играли? Твоя защитница убрала с тебя почти все запахи, но смею уверить, почувствованного мной более чем достаточно...
   - Чтобы, что? - Тоже скрестил руки. - Чтобы объявить о появлении отправной точки?
   - Ты не так глуп как кажешься. - На губках девочки играла неопределенная улыбка. - Но сейчас, мой милый братик, ошибаешься, причем диаметрально.
   Послушал пояснение слова и ехидно спросил: - А почему не перпендикулярно, моя милая сестричка?
   На миг она застыла, затем весело заулыбалась. - Шутишь? Молодец. Твой уровень феромонов не упал, значит, у тебя нет ее яйцеклетки. Если у вас было и ты ее не взял, это чудовищный позор для Шейли... - Василиса задумалась, я же постарался не дрогнуть ни единым лицевым мускулом.
   - Значит, Шейли была в своем репертуаре. - Через определенное время девочка удовлетворенно кивнула своим мыслям. - И долго ты терпел?
   - Долго. - Раздраженно буркнул, неожиданно залился краской и отвернулся.
   - Да ладно... - За спиной весело хихикнули, быстро подошли и попытались повернуть, я же упрямо отворачивался. - Тебе что, понравилось?
   - Не будь дурой. - Возмущенно огрызнулся. - Разумеется, нет. Но до последнего надеялся, что хоть кто-нибудь из вас двоих обо мне все же вспомнит. Наивный идиот.
   - У вас было. - С удовлетворением заключила девочка и тоненько хихикнула. - Но она никогда не признается. Зато ты имеешь великолепный шанс взять ее за горло, в переносном, конечно...
   - У нас ничего не было. - Твердо взглянул в недовольно скривившееся личико. - Не было, и это не обсуждается. - Вспомнил и снова содрогнулся. Сколько раз я буду приносить боль и страдание? Может, именно поэтому с чистой совестью дал обещание наконец-то успокоившейся и хоть как-то начавшей улыбаться красотке. Пусть случившееся этой ночью будет очередной тайной, которых и так вокруг, как грязи.
   - Тебя поимели и обманули. - Василиса печально глядела на меня. - Она ведь умоляла тебя простить ее после твоего перевоплощения, верно? Именно поэтому ты не стал... Или стал?
   - Умоляла простить? - Я насмешливо фыркнул. - Думаешь, она вытворяла все это со мной в образе Лены, ни о чем не догадываясь? Помнишь ее последние слова, перед тем, как ты исчезла?
   Девочка наморщила лоб, внимательно глядя на меня, и процитировала: - И нам пора. Блонда, правильно? Тебя ведь так зовут?
   - Верно. - Ласково улыбнулся. - А потом, когда ты исчезла, добавила. Или нет? И издевалась надо мной не просто так, а вынуждая предстать в ином обличии.
   - Шейли не такая дура, как о ней думали. - Вася задумчиво приложила пальчик к щеке. - Интересно. Выходит, ее показные пытки...
   - Ну, не такие уж это и пытки. - Решил внести справедливость. - Скорее, просто, весьма своеобразные сек... - Натужно закашлялся под пронзительным взглядом и кое-как договорил: - Игрища.
  - Сдирание кожи заживо, это, в твоем понимании, просто, весьма своеобразные игрища? - Василиса смотрела на меня удивленно и вместе с тем, весело.
   - К-какое сдирание кожи? - Я аж поперхнулся. - Не было такого. Просто иногда... - И замолчал.
   - Тебе понравилось. - Девочка убежденно кивнула.
   - Не будь дурой. - Раздраженно насупился. - Иначе я бы не... - Замолчал снова, кляня свой длинный, в прямом и переносном смысле, язык. И покрылся испариной, вспомнив, насколько.
   - Не принял истинный облик. - Сказала Вася за меня. - Но ты ничего не взял из ее яйцеклада. - С интересом прищурилась. - Почему?
   - Потому что ничего не было!
   - Вот не надо на меня кричать. - Василиса раздражено скривилась. - Ничья, так ничья. - Печально вздохнула и огляделась. - Завтракать будешь? - Взяла меня за руку и с чрезвычайным ехидством заглянула в лицо. - Или сегодня тебе его уже приносили в постель?
   - Буду. - Недовольно буркнул, игнорируя очередную из бесконечных провокаций. А завтрак в постель, это действительно круто.
   Однако вместо второго завтрака у меня состоялся разговор с Силуэтом. Очень серьезный, если не сказать, крайне тяжелый. Когда я, угрюмый и подавленный, снова очутился за старинным столом обеденного зала, сидящая напротив Вася поставила вертикально золотые нож и вилку, и вопросительно подняла брови домиком. - Что он тебе сказал? - Что будет с людьми, носящими Знак, и живущими в Приземье, если я его уничтожу? - Хмуро спросил ее. Выпавшая из пальчиков девочки вилка звонко ударилась о край фарфоровой тарелки. - К-как это, уничтожишь? - Испуганно улыбнулась побелевшими губами. - Ты так шутишь? Не смешно совсем, знаешь... - Какие еще шутки? - Поднял тяжелый взгляд от празднично поблескивающего столового прибора. - Повторяю вопрос. Что будет с душами тех людей? - Они попадут в нечто вроде банковской ячейки. - Василиса дрожащей рукой отложила нож и спрятала ладошки под столом. - Вот только воспользоваться ей ты впоследствии вряд ли сможешь, по крайней мере, с тем же успехом, как с родителями Лены. Если эти земли отойдут к другой хозяйке, она будет решать, что именно с ними делать. - Что именно она с ними может сделать? - Как можно бесстрастнее спросил я. - Все. - Девочка недоуменно пожала плечами. - Абсолютно все, что пожелает она, или решит нужным ее сателлит. После суда, те, кому... - Суда? - Не сдержал эмоции и растеряно посмотрел на собеседницу. - Какого еще суда? Отца? - Разумеется, нет. - Губы Васи тронула слабая улыбка. - На Его Суд попадут те, чьи Знаки будут просто удалены за ненадобностью после разбирательства их жизни. Те, кому не посчастливиться... - Какого такого разбирательства их жизни? - Крайне мрачно переспросил, ибо напомнило только что состоявшийся разговор, вернее, практически монолог, направленный на мою повинную голову. - Обычного и неминуемого. - Девочка вытерла рот салфеткой, аккуратно сложила, положила на край тарелки и снова спрятала ладошки под стол. - Того, что происходит каждый раз по истечении срока жизни носителя Знака. - Ты говорила, подобными людьми не разбрасываются, не так ли? - Я говорила? - Василиса растерялась. - Я не говорила. Скорее всего, их судьба будет крайне печальна. Знаешь, дорогой братик, что такое читерство? Крайне подозрительно на нее поглядел. Нет, не может она знать подробности только что закончившейся беседы, думаю, даже Деф они не будут доступны. Слишком серьезные вопросы там поднимались, по крайней мере, на мой неискушенный взгляд. - Жульничество, применение запрещенных способов и средств. - Неохотно процитировал я Силуэт. - Знаю, что Приземье незаконно, как использование артефактов вообще и древних сущностей в частности, но их используют... - Я не о том, в какой степени незаконно происходящее там. - Девочка указала глазами под ноги. - Я о том, что к таким Знакам, за редким исключением, подтверждающим правило, другие Игроки относятся крайне негативно. - Посмотрела на меня и скорбно вздохнула, напомнив приснопамятную Алису, очевидно, мои мысленные потуги вызывали у них одинаковый рефлекс. - Представь, что спустя множество ходов, иногда длящихся столетиями, ты захватил, в том числе и весьма скромную, ничем особо не отличающуюся от соседей, страну. И пока Наземье добывает с ее поверхности нефть, - чуть скривилась при моем пренебрежительном фырканье, - или, скажем, серебро, Приземье, ради чего, собственно, все и затевалось, восторженно движется к богатому месторождению Родия... Пусть не Родия, - недовольно надув губки, поправилась после взгляда на мое лицо, - пусть Платины. И тут выясняется, что его там уже нет, все выгребли черные рудокопы проигравшей сестры. Не просто Приземье, которое, в том, или ином виде есть у всех. - Вася покачала головой. - А ведущие несоизмеримые, как модно сейчас говорить, читерские масштабы добычи. И какова будет твоя реакция на тех, кто это сделал? - Положительная. - Буркнул, потому, как никому не нравится, когда выставляют дураком. - Не надо самому ничего добывать, все уже добыли за меня. Надо всего лишь найти эти самые пресловутые закрома Родины и порадоваться удаче. - Не-а. - Василиса отрицательно мотнула золотыми прядями. - Не найдешь ты ничего, дорогой братик, все накопленное ушло к третьим лицам, или использовано безвозвратно. Ты остался с носом, поэтому твою Госпожу, как и людей, кто такое творит, не любит никто из Игроков. И участь их после попадания в другие руки, как правило, печальна, если не сказать, ужасна. Самые жуткие опыты, просто развлечения, от которых у тебя кровь застынет в жилах. Наконец, кого-то же надо скармливать... - Тут она замолчала и с крайне сосредоточенным видом принялась поправлять прическу перед возникшим на столе золотым зеркалом. - Скармливать? - Подозрительно переспросил я. - И кому же, интересно знать? - Что? - Девочка на миг высунула отрешенное лицо из-за украшенной драгоценными камнями оправы. - Что ты сказал, милый братик? - Ты прекрасно слышала. - Нахмурился. - Кто и кому скармливают людей? Я как представитель Отца спрашиваю. - Это официальный запрос? - Тон Васи стал ледяной. - Я помню наш договор. - Сильнее сдвинул брови. - И, тем не менее, прошу ответить. - Хорошо. - Ее голос поменялся на просто прохладный. - Кто именно? Некоторые твои западные сестры. Кому? - Помолчала. - Например, при добыче ценных ископаемых используют не артефакты, за которые штрафные баллы весьма высоки, а достаточно безобидных в плане штрафов и до сих пор относительно эффективных... скажем так, живых поисковиков. - Орки и гоблины? - Я сморщился, вспоминая отвратительных безносых тварей. - Ну, - девочка слегка улыбнулась, - ты их так называешь, другие говорят, автономные биологические анализаторы. - Что они могут анализировать под землей? - Скривился еще больше. - Не скажи. - Она улыбнулась сильнее, со своим фирменным ироничным превосходством. - По вкусу воды и запаху газов, прошедших сквозь толщи породы, эти создания найдут ценные ископаемые куда лучше и быстрее любой самой современной химической лаборатории. Плюс сами же их добудут и принесут в обмен на, скажем так, некие атрибуты, необходимые для исправления шаманских обрядов, отмечания праздников, и, разумеется, восполнения необходимых питательных веществ. - Человеческие жертвоприношения. - Глухо произнес, вспомнив отдачу приклада и нити прицела. - Почему они не едят скот и прочих тварей? - Почему, едят, - девочка весело заулыбалась, очевидно, вспомнив что-то очень смешное, - но крайне неохотно и при, скажем так, сильном принуждении обстоятельствами. - Это когда ты гоблинского шамана заставляла жабу съесть? - Неожиданно вспомнил я, и мы захохотали. - С их вкусовыми рецепторами, - отсмеявшись, продолжила Василиса, - вкус человеческого мяса и... - с любопытством оглядела стол, брезгливо, двумя пальчиками подняла ломтик жареной свинины, - ...например, нежнейшего молочного поросенка отличается, как для тебя этот кусок от куска засохшего, заплесневелого хлеба. - С отвращением уронила мясо на тарелку и тщательно вытерла руку салфеткой. Я же смущенно закашлялся, вспомнив гастрономические чувства, охватывающие меня при виде Васи, будучи, скажем так, в иной ипостаси. Девочка подозрительно смотрела на меня, явно о чем-то догадываясь, и я сконфужено закашлял с новой силой. - Водички дать? - Ласковым голоском пропела она, протягивая хрустальный бокал. Благодарно кивнул и поспешно отпил бьющую в нос солоноватую газировку. - И если к поедаемым растениям относятся равнодушно, - продолжила лекцию, - то к животной пище подходят по философскому принципу, будто состоят из того, что едят. Вот и жрут людей, дабы харизму повысить. - Посмотрела на меня, скромно засунувшего нос в стеклянную посудину, и гневно закричала, так что я от неожиданности фыркнул, выдав фонтан воды не хуже кита: - А ты меня сожрать пытаешься, тоже хочешь себе харизму повысить?! - Я? Нет! - Отчаянно замотал головой, отодвинув подальше бокал с остатками газировки. - А зачем?! - Василиса встала и грозно уперла руки в бока. - Почто ты, ирод зубастый, хочешь мне голову откусить?! А?! - И замахнулась тарелкой. - Так случайно вышло... - Бросил на стол бокал, поспешно вскочил, уронив при этом стул, испуганно отбежал назад и с обидой посмотрел на весело хохочущую девчонку. Отсмеявшись, она вытерла слезы, громко выдохнула, успокаиваясь, и протянула мне раскрытую ладошку. - Это тебя. - На ней возник злосчастный коммуникатор в виде небольших электронных часов, так похожих на дешевые китайские. - Срочный вызов. Я скривился, словно от зубной боли, но все же взял их, одел, приложил палец к экрану, подождал идентификации и произнес: - Слушаю. Глава 7 День второй. Утро. - Говорят из городского управления. - Донесся тоненький голосок из поделки лабораторий подземных жителей. И почему они не хотят перейти на привычный вариант сотовых телефонов, или наладонников, как тут окрестили сей девайс, не понимаю. Может, из принципа? Зачем же верхние жители копируют переговорные устройства нижних, размещающиеся на запястье, непонятно вообще. Неудобно и пока не научатся размещать аккумуляторы в ремешке, работают недолго. Нажал на кнопку конфиденциальности, мигающую на экране, приложил встроенный в застежку динамик к уху. - Говорите. - Вас вызывают в городское управление. - Важным тоном сообщили мне. - Просьба прибыть как можно быстрее. - Девушка... - Помолчал, собираясь с мыслями. - Вы на тот номер позвонили? Не перепутали? - Ой, извините... - Испуганно пискнули в ухо. - Я... - Ал, прибудь, пожалуйста. - Произнес знакомый женский голос. - И не обращай внимания на практикантку. - Понял. Сейчас буду. - Нажал на кнопку завершения связи. Что у них случилось то? Внимательно оглядел себя в настенном зеркале. От Линды мне возраст прятать незачем, там все точки над i расставлены. Печально вздохнул и развел руки, вспоминая движения прямого управления спутником. После головомойки, устроенной Силуэтом, приоритеты важности у меня сместились, выстроившись в совершенно ином порядке. Если раньше я бы сто раз подумал, прежде чем решиться на такое среди белого дня, теперь делаю, не моргнув глазом. Как говорят, снявши голову, по шапке не плачут. Провел линии активации портала и очутился перед Линдой, одетой в строгий деловой костюм. Огляделся и увидел старую знакомую по заброшенным территориям. - Так тебя Ал зовут? - Радостно спросила девушка, увязавшаяся за мной на поверхности. - Что за имя такое странное? - Нормальное. - Ледяным тоном отрезала старшая Службы Поддержки Специальных Территорий. СПСТ, или спасатели, как их окрестили жители Приземья. - Введите пациентке снотворное. - Нельзя. - Одна из белых фигур в маске отрицательно покачала головой. - Негативно скажется на работе устройства. - Так вы его починили? - Линда была сама любезность. - Нет, но... - Вводите снотворное. - Не допускаемым возражения тоном произнесла моя... знакомая. - Действуйте. - Фигурки в белых халатах синхронно кивнули и убежали к стеклянным шкафам. - Два артефакта. - Линда кивнула на стол из нержавеющей стали с предметом, похожим на детскую гантельку. - Вышли из строя при попытке коррекции памяти пациентки. Один вчера вечером, второй пятнадцать минут назад. - А где второй? - Я с любопытством закрутил головой. - Отправили в лабораторию. Придется отправить и этот. - Не надо. - Потер ладони. - Я его... - Покиньте кабинет. - Прервав меня, старшая группы спасателей указала молоденьким лаборанткам на дверь. - Немедленно. Опустив лица, они опрометью выскочили из комнаты. - И зачем так грубо? - Опечаленно покачал головой. - И где Аристарх Калистратович? - Лично повез первый артефакт. Говорит, хочет сам проследить за его обследованием. - И оставил стирание памяти на молоденьких необученных помощниц? - Молоденьких, - согласилась Линда, - но не необученных. Любая из них может с легкостью провести любую операцию, начиная от принятия родов и кончая лоботомией. Не забывай, как именно здесь происходит передача знаний. Тем более, с амнезирующим артефактом даже ребенок справится. Никто не ожидал, что и второй тоже выйдет из строя. - Значит, отказали друг за другом, по очереди. - Кинул недовольный взгляд на потолок. - Почему я не удивлен? Ладно, попробуем так... Через полчаса, нецензурно выругавшись, бросил на блестящий стол жалобно загремевшее устройство древних артефакторов и со злостью уставился на испугано сжавшуюся пациентку. - Серьезно за тебя взялись. - Линда легонько потрепала меня по руке и отошла к стеклянным шкафам. - Мне кажется, больше не стоит пытаться использовать восстановленный артефакт именно на этой пациентке. Тогда, думаю, он перестанет выходить из строя. - Как это проверить? - Потер мочку уха, соображая. - Есть подходящие кандидатуры, на которых можно отработать стирание последних суток памяти, плюс возможные побочные эффекты? - Посмотрел на занозу из Верхнего мира, робко тянущую руку вверх и возмущенно рявкнул: - Кроме тебя, разумеется! - Я не хочу быть этой вашей кандидатурой. - Жалобно проговорила она. - Я в туалет хочу. Можно? - Разумеется. - Девушка в деловом костюме перестала рассматривать за стеклом баночки с коробочками и сделала приглашающий жест пациентке. - Пройдемте. - Около меня сбавила шаг и шепнула: - Слышала, есть подходящие кандидаты. - В дверях остановилась, оглянулась и одними губами произнесла: - Много. - Заговорщически подмигнула и вышла. * * * - А я считаю, ты знаешь. - В который раз категорично заявил я, расхаживая туда-сюда по кабинету. Покосился на обессилено закатившую глаза Васю и строго произнес: - Ты знаешь, ни можешь не знать. - Вот откуда, интересно, в тебе такая уверенность? - Сестричка сидела за столом с видом пай девочки, выпрямив спину, сдвинув колени и скромно положив на них ладошки. - Это исключительно вотчина Госпожи и доступ туда не имел никто, включая меня. - А меня? - Остановился, пристально воззрившись на собеседницу. Она недоуменно пожала плечиками. - Откуда я знаю? Хотя... - Задумалась. - Однажды был случай, когда ты лично доставлял ТУДА... - Сделала страшные глаза и показала ими под ноги. - Одного пленника. - Презрительно сморщила носик. - Ну и вонючая особь нам тогда попалась. - Поглядела на мое лицо, вздохнула и пояснила: - Тот, кого ты называешь орками. - И гоблинами. - Добавил я, однако девочка отрицательно покачала головой. - Нет, гоблины поменьше. Разница, примерно как между волками и шакалами, хотя опасны, разумеется, и те и другие. - Орк, говоришь? - Теперь задумался, вспоминая, уже я. - Вождь племени... - Проскрежетал нечто труднопроизносимое, похожее одновременно на лай и хрип. И вспомнил полностью. * * * Орочьи ущелья. Место и время скрыто. - Клац. - Сказала автомат, выкидывая дымящуюся гильзу. Чутко водящий обрубком носа орк нелепо застыл с растопыренными лапами, получив аккуратную, с виду такую совершенно безобидную, дырочку посреди толстого лба. Шмат закругленных костей, и горсть серого вещества вылетели позади облезлой черепушки. - Минус один. - Не отрываясь от окуляра, ровно произнесла Вася. - Второй на два часа, оконный проем. - Понял. - Подтвердил в микрофон, переводя оптический прицел на подозрительно принюхивающуюся под биноклем морду. - Минус два. - Подтвердила девочка. - Три, четыре, пять. Девять часов, тире одиннадцать, руины. Огонь по готовности. - Понял. - Подтвердил, переводя рычаг на короткие очереди. В конце концов, одна пуля из трех, тоже хорошо, зато время уходит куда меньше. Примерно навел, главное, ниже, надавил скобу, дождался короткого рывка в плечо, поймал следующее рыло... Быстро и спокойно, и главное, незачем смотреть в широко распахнутые, неподвижные глаза. Тряхнул головой, отгоняя видение, и крепче прижал приклад к плечу, выискивая очередную поганую морду. Прильнул щекой к накладке приклада и придавил скобу. - Клац-клац-клац. - Произнес железный друг, выкидывая дымящиеся облака справедливости. Толстый глушитель подавил нервные вопли дульных зарядов и направил стремительные свинцовые тельца в нужном направлении. Еще одна черепная коробка разлетелась от попадания металлического оппонента. В стойбище завизжали и забегали, бессмысленно хватая и роняя скудный скарб. - Свободная охота. - Вася убрала окуляр от глаз, и устало откинулась к камню позади. - Действуй сам. * * * - Не жалко? - Тихо спросила стоящая рядом девочка. Я перевел ствол пистолета на следующее дрожащее тельце. Глухо хлопнуло, лязгнуло, выбрасывая гильзу. Крошечные, так похожие на человеческие пальчики судорожно заскребли по залитой кровью шерсти неподвижной матери. - Жалко. - Произнес сквозь стиснутые зубы. - Очень. - Вторая пуля вошла в затылок другого детеныша, доверчиво прятавшегося под материнской грудью. - Для меня уже более, чем достаточно. - Василиса перещелкнула обойму автомата. - А это геноцид. - Завела обрезанное рыло ствола за спину, выпустила короткую очередь. Живот, грудь, морда, хороший выстрел, заставивший покрытое грязной шерстью существо, подбегающее сзади, взмахнуть длинными лапами, выронить дубину и, хрипя и булькая розовой пеной, упасть навзничь. - Контрольный. - Глухо сказал я. - Их мозг куда меньше, сложнее попасть. Если бы в этот раз нам помогали... - Если бы нам можно было нормально помогать, ничего такого не было. - Вася выпустила всю обойму в огромную кучу заверещавшего, но быстро затихающего тряпья. Отбросила автомат, выхватила пистолет, перекатилась в сторону и трижды выстрелила в прыгнувший с третьего этажа силуэт. Несмотря на полученные пули, массивное для этих уродов тело ни на миг не остановилось. Добежав до горы лохмотьев, принялось спешно его раскидывать, как-то по щенячьи взвизгивая и тоненько подвывая. Я опустил ствол. Теперь понятно, зачем здесь такая гора старых вонючих тряпок. Вождь раскопал и достал тихо стонущую самку, продолжавшую крепко прижимать к себе два крошечных тельца. Одному повезло больше, одна из пуль Васи задела череп и сквозь дыру было видно... Ему, вернее, ей, повезло. Второй тихо плачущий малыш, пострадал меньше, сломанная или вывихнутая лапка, и все. Я поднял автомат и одиночными выстрелами размозжил колени его отца. Он рухнул, с рычанием продолжая подтягиваться одной лапой, прижимая второй мелкого детеныша, одновременно закрывая его своим телом. Сзади раздались хлопки газовых гранат, и я глубоко вдохнул. В подземелье гуляют сквозняки, но отрава выветрится не скоро, стоит поберечь кислород. Вы думаете, зарин или новичок самый страшный газ? Улыбнулся. Перцовый, такой практически безобидный для людей, для этих детей подземелья почти наравне атомной бомбе. Даже спустя множество лет малейшее попадание экстракта перца в глотку... скажем так, халявного рабочего по добыванию особо ценных ископаемых ингредиентов /ведь у них такой уникальный к этому нюх, ха, ха/, в самом лучшем случае, вызовет жесточайший приступ аллергии с абсолютно неясным финалом. Во всех остальных итог один, как и сейчас. Наступил на бедренную кость ползущей подземной живности, с хрустом переломил. Он бешено зарычал и попытался укусить мою ногу. Ну да, грызи со своей цингой углепластиковые щитки. Нет, зубы у него оказались крепкие и длинные, один клык практически прогрыз защиту и обслюнявил щиколотку. Короткий пинок в морду и раздавленная в фарш кисть руки, схватившая нож. - Тебе предложили, - глядя вперед, поверх слабо скребущегося тела, спокойно произнес я, - отдать приготовленное и твое стойбище было бы цело. Что ты предложишь сейчас? Напомню, у тебя наследник твоего рода. Часть твоих соплеменников успели надеть дыхательные маски, тебе дадут такую же. Твое предложение? - С-с-сын... - Прохрипел урод. - Засунь сюда. - Кинул ему большой прозрачный полиэтиленовый мешок. - И живее, пока не дошел газ. - Понаблюдал за судорожными движениями вождя, со вздохом убрал пистолет в поясную кобуру. Склонился, в пару движений закинул младенца в мешок, встряхнул, расправляя, и наглухо завязал. Послушал сухие щелчки курка моего пистолета, зажатого в трясущейся лапе, усмехнулся. - Пока я спасаю твоего сына, ты пытаешься меня убить. Как это по-вашему. - Бросил полиэтиленовый пакет на камни, отнял оружие, положил обратно в кобуру. - Вдохни поглубже, если хочешь жить. Что встали? - Обратился к нескольким застывшим силуэтам. - Ты. - Указал на бессильно целящуюся в меня автоматом фигуру. - Дай противогаз вождю. Быстро. - Несколько лающих звуков, владелец АК-47 подбежал и вождь натужно закашлял в древней резиновой маске. Я терпеливо вздохнул и повел рукой, хрипы стихли. - Мы можем вернуться к первому варианту. - Спокойно предложил. - Вы принесете сюда и отдадите приготовленное. Или второй, мы завершим начатое. Выбирай. Но учти, воздуха в мешке надолго не хватит. - Снова сиплый лай, и Вася небрежно высыпала на камни содержимое грязной брезентовой сумки. - Ого! - Восторженно протянула она, я же брезгливо скривился при виде огромного черного кристалла неправильной формы. Драгоценные камни, золотые самородки... Все не то. - Это все? - Со злостью спросил вождя. Посмотрел на неподвижные фигуры, вслушался, втянул воздух, насыщенный глубоким перцовым ароматом. Все. Разъяренно повернулся к распростертому телу. - Ты непроходимый дурак, вождь. Пожертвовал своим племенем ради того, что у тебя все равно не взяли бы. - Я возьму этот накопитель. - Девочка восхищенно покрутила в пальчиках, закрытых тактическими перчатками, черный кристалл, искрящийся многочисленными гранями. - Возьми, что хочешь. Я же возьму это. - С ненавистью сгреб за шкирку распростертое тело, в вытянутой руке поднял высоко над головой. - Ты сполна ответишь мне за напрасно потраченное время. - Поглядел вверх. - Вытаскивай. Ах, да. - Проследил глазами за взглядом вождя. - Твой сын. - И поднял пистолет, издавший такой тихий, абсолютно не слышный в поднявшемся глухом вое, хлопок. * * * 2014 год. День второй. Утро. Постепенно приходя в себя, заторможено потер левую руку, продолжавшую слегка ныть от слабенькой отдачи дозвукового патрона. - Ты вспомнил. - Торжественным голосом произнесла Василиса. - И что? - Вытер покрытый испариной лоб. - Я много что вспоминаю, и что с того? Ты мне лучше объясни, зачем я напоследок мешок с сыном вождя прострелил? - Что прострелил? - Она весьма правдоподобно растерялась, может, и правда, не поняла, о чем речь. - Прозрачный пакет с орочьим младенцем. - Терпеливо напомнил я. - А, тогда? - Вася растерялась еще больше. - Возможно, чтобы впоследствии не смог за своего папашу мстить. - Мстить? - Угрюмо усмехнулся. - Не смешно. И зачем стрелять в мешок, если любой из оставшихся орков мог заткнуть дыру от пули и спасти младенца? - Чувствовал я себя невероятно погано, словно только что вновь стрелял в крошечные, покрытые темным пушком, головки, странную помесь крошечной обезьянки и тупомордого щенка. - Вряд ли бы нашелся желающий спасти генетическую линию, приведшую семью к краху. - Не совсем понятно пояснили мне. - Но ты решил подстраховаться, хотя, на мой взгляд, весьма странно. - Я оставил решать Отцу. - Мрачно произнес, скрестив руки на груди. - Но на всякий случай шанс на спасение уменьшил максимально. - Ехидно заметили мне. - Как этот младенец мог отомстить? - Решил перевести на другую тему. - Как? Очень просто. - Девочка небрежно облокотилась о зеленую ткань столешницы, подперла подбородок переплетенными пальчиками и задумчиво заговорила: - Подрастет, переберется на твою территорию, начнет детишек по ночам воровать и в жертву приносить. - Детишек в жертву приносить? - Недоуменно повторил за ней. - Зачем, что за бред? - Почему бред? - Василиса отрешенно хмурилась. - Очень даже толковый ход. Он преподносит своей повелительнице невинные души, она ставит их на кон в обмен... - Какой кон, какой обмен? - Совсем запутался я. - Что ты несешь? - А что? - Девочка тихо засмеялась каким-то своим, ей одной понятным, мыслям. - Ты же его папашу в ад утащил, почему бы ему не попытаться... - Куда утащил? - С тупым видом переспросил ее. - О... - Очнувшаяся Вася выглядела невероятно смущенной. - Это название прицепилось с незапамятных... - Замялась. - Понимаешь, у некоторых сестер есть... - Сконфуженно заерзала. - В каждом старинном замке есть темница, верно? - Ну, было такое когда-то. - Настороженно подтвердил я. - И что? - И камера пыток, верно? - Она смущалась все больше. - И что? - И то. - Крайне недовольно буркнула в ответ. Похоже, нашлась, наконец, тема, заставляющая стеснятся и краснеть мою бесконечно беспринципную, плюющую на любые условности, сестрицу. - И стань, наконец, роста как договаривались! - С негодованием прикрикнула на меня. - Ты не увиливай, знаю я твои штучки. - Ехидно улыбнулся. - Хочешь сказать, у вас есть камеры, где вы держите узников? - Честное слово, давненько не приходилось с таким трудом вытягивать из нее информацию. - Не совсем, чтобы камеры... - Промямлила Василиса. - Скорее, места содержания заключенных. Если можно их так назвать. - Заключенных? - Терпеливо переспросил ее. - Места содержания. - Совсем уж непонятно ответили мне. - Ничего не понял. - Решительно поднялся. - Показывай. - Что показывай? - Испугалась девочка. - Места содержания. - Обессилено поднял глаза к украшенному фресками потолку. - У меня их нет. - Слишком быстро, чтобы было правдой, произнесла Вася. - Младшим сестрам такие вещи иметь запрещается. И если ты вдруг собрался туда спускаться и людей освобождать... - Нервно хохотнула. - Второй раз мы такое не переживем. - Тут много делают, что запрещается. - С недовольным видом проговорил очевидное. - Не переживут они... А старшим сестрам, стало быть, можно? - Старшим много что можно. - Тихо, на грани слышимости, сказала девочка. - Вот и замечательно. Показывай, что можно мне. - Со всем уважением... - Тут девочка потупила глазки. - Ты, не она. - Сделала паузу и добавила: - Извини, любимый братик. - О, как, наконец то, любимый. - Порадовался прозвучавшему слову, но мгновением позже понял, просто отвлекает внимание. - Показывай, говорю. - Нетерпеливо притопнул ногой, Василиса же с упрямой решимостью опустила голову. - Не желаешь. - Заключил я. - А если так? - Изменился, приняв облик Госпожи. Почему, не знаю, наверное, под впечатлением недавних событий, оказался одет в черный кожаный наряд с короткой плеткой за широким поясом. - Девочка сильно вздрогнула, однако продолжала сидеть неподвижно, словно каменный истукан с острова Пасхи. - Вася, я же не отстану. - Произнес высоким, певучим голосом и взял ее за подбородок тонкими наманикюренными пальчиками. - Ты, не она. - Подняла на меня непреклонный взгляд. - Тем лучше. - Рывком поставил на ноги, обнял и притянул к себе. - Любимый, говоришь? - Скривился в веселой улыбке. - Значит, тебе так нравится? - Изменился, перейдя в образ Лены, и уменьшился, для удобства став одинакового роста с упрямой сестрицей. - Это было надо для дела! - Очнувшаяся, наконец, Василиса уперлась мне в грудь ладошками, возмущенно отстраняясь от приближающихся губ. - Я чувствую, как взволнованно бьется твое сердце... - Томным голосом пропел я. - Твое жаркое дыхание... - Дурак! - Возмущенно выкрикнула девчонка. - Какой же ты дурак! - Так, значит? - Не на шутку обиделся. - Ладно. Тогда задаю официальный запрос... - Так, значит? - Перестав отбиваться, с угрозой повторила мои слова Вася. - Ладно. - Выросла в высоченную семнадцатилетнюю девицу, с легкостью, будто игрушку, подняла меня с пола, сжала в напоминающих тиски объятиях и умильно засюсюкала: - Ути, ты моя сладкая... - Вася!! - Перепугано заорал я тоненьким голоском. - Я же пошутил! Ва... Тьфу! - Вытер обильно обслюнявленные губы о плечо и завопил снова, уворачиваясь от слащаво вытянутого трубочкой рта. - Это не смешно! Ва... - Стремительно вырос во взрослого себя, оказавшись на голову выше насильницы и почти вдвое ее тяжелее. Однако зловредная особа не угомонилась, мало того, весьма ловко обхватила меня руками и ногами, и повисла, точно клещ, при этом громко и страстно крича, запрокинув лицо к потолку: - Я вся горю! Мое взволнованное сердце вот-вот выпрыгнет из груди и упадет в твои любящие ладони! Пусть мое жаркое дыхание сожжет нас в горниле страсти! - Да отстань ты!! - Пытаясь оторвать сумасшедшую девицу, врезался в стол. Она спиной упала на него, обессилено раскинула руки, продолжая, однако, крепко держаться ногами, и не хуже мартовской кошки, дико взвыла: - Да, ты мой, а я твоя навеки! Возьми мою любовь прямо здесь! - Отстань, говорю!! - Отчаянно завопил я, наконец-то смог отцепиться и опрометью сбежал на другой конец кабинета, где торопливо принял облик сопливого мальчишки, пусть в переносном, зато самом, что ни на есть, безопасном, смысле. - Что так? - На столе сидела двенадцатилетняя девочка, грустно подперев щеку ладошкой. - Тебе не нужна моя любовь? - Печально вздохнула, обличающе указала на меня пальчиком и гневно воскликнула: - Все вы, мужчины, одинаковы! - И с вселенской скорбью, вмещающей мнение всех женщин этого мира, добавила: - Козлы. - Бе... - Проблеял я, крепко держась за ручку двери, и ехидно произнес: - От козы слышу. - Что?! - Рассвирепевшая девчонка взлетела в воздух. Волосы и платье развевались поднявшимся ураганом, а с воздетой к потолку руки с оглушительным треском в мебель и фрески потолка били ослепительные молнии. - Ой!.. - Только и успел произнести, да еще выскочить к коридор, когда в двери образовалась огромная дыра с обугленными краями. Совсем спятила сестрица, ни капли шуток не понимает. Развел руки и поспешно перенесся на первую попавшуюся крышу. Сел на ее краю, свесил ноги и уныло вздохнул. М-да, переборщил чего-то. Попробую снова попытаться задать официальный запрос, Вася в ответ такое устроит, и представить страшно. Печалька... День второй. День. Долго просидел, погруженный в раздумья, не знаю, очнулся от раздавшегося снизу удивленного возгласа: - Ты кто? Что ты там делаешь? Опустил отрешенный взгляд на балкон под ногами. Справа под собой увидел худого лысоватого мужчину с аккуратной, интеллигентского вида бородкой и тоненькими усами. Понял, что обратил его внимание своими горестными вздохами, посему выдал особо душераздирающий, а что, вдруг невольную слезу вызову у благодарного зрителя, и с вселенской грустью в голосе, поведал: - Думаю. - О чем? - Растерянно спросил обитатель балкона и машинально пригладил усики кончиком ручки кисти. - О смысле бытия. - Еще печальнее ответил ему. Не знаю почему, но собеседник впал в прострацию и как стоял, так и застыл с выпученными глазами. Молчал и я, с интересом разглядывая картину на мольберте, и если дерево во дворе, будучи объектом изображения, выглядело чахло и убого, на холсте представало могучим, сказочным исполином. - Не очень похоже. - Прокомментировал я, решив прервать затянувшуюся паузу, и великодушно утешил: - Но красиво. - Спасибо. - На автомате ответил художник и, наконец, очнулся. - А ты кто? - Подумал и сформулировал вопрос конкретнее. - Мальчик или девочка? - Какая разница. - Философски ответил я, легкомысленно покачал в воздухе ногами и полюбопытствовал: - А на кого больше похоже? - На девочку. - Уверенно заключил собеседник. - И что за странная одежда? - Странная? - Я задумчиво оглядел себя. Почему странная? Обычные короткие шорты и легкая туника из тонкой белой ткани, нечто вроде квадрата с длинными прорезями по углам и отверстием в середине для головы. Передняя часть перехвачена узким золотым поясом, задняя изображает короткий плащ, а боковые крепятся к рукам несколькими богато украшенными застежками, образуя широкие рукава, свободно продуваемые, как, в принципе, и весь костюм целиком, искусственным ветром климатических установок. Абсолютно необходимая вещь для нижнего мира, с его вечным субтропическим климатом. Распространенный тип одежды, укоренившийся у простого народа Приземья, к счастью, незнакомого с веяниями гламурной моды поверхности, к которой за неполный год я совершенно привык и считал чем-то самим собой разумеющимся. - Странная... - Медленно повторил вслед за собеседником и повел рукой, незаметно убирая с пряжки пояса драгоценные камни. - Ты как на крышу попал? - Спросили снизу, подумали и неуверенно добавили: - Попала? - Так... - Угрожающе протянул я, отвлекшись от безрадостного созерцания предмета одежды, обедневшего, в том числе, и в эстетическом смысле. На фиг пояс, последний раз у окружающих такие вопросы ко мне возникали сразу после слияния с... Когда в качестве памятки всеми силами старался сохранить в неприкосновенности доставшийся образ. И сейчас что, опять началось? Ладно, успокоимся, а поглядимся в зеркало и произведем изменения позже. - А что у тебя на голове? - Продолжил интересоваться до невозможности пытливый сосед с балкона снизу. - Корона? - Корона? - Недоуменно переспросил я. Растеряно снял тонкий, невесомый обруч с небольшим, похожим на вертикально торчащий зуб, выступом спереди, с печальным вздохом подтвердил: - Корона. - И как можно невозмутимее водрузил обратно. Значит так, дорогая Деф, издеваешься, да? И возраст у меня сейчас, подозреваю, никак не двенадцать, а куда меньше. Похоже, слишком сильно напугала меня ненормальная сестрица, переборщил с омоложением. Ладно, сейчас выясним, на сколько. Указал на себя и спросил: - Сколько мне лет? - Сколько лет? - Растерялся собеседник. - Откуда мне знать? У меня детей нет. Хотя... - Профессионально прищурился и снова пригладил усики кончиком ручки кисти. - У меня племянница примерно твоего возраста. Думаю, тебе лет восемь, девять. А что? - Ничего. - Недовольно буркнул я. Так и есть, перестарался. Однако, если с озвученным возрастом кое-как мирился, с полом не хотел категорически, поэтому тоненьким звонким голоском с негодованием добавил: - Но вообще-то, я ни какая не девочка. - О... - Сосед снизу покраснел. - Извини. Просто у тебя волосы длинные и ресницы... - Стал цвета перезрелого помидора и сконфуженно замолчал. - Как тебя зовут? - Я покачал в воздухе легкими сандалиями, прерывая неловкую паузу. - Станислав Эдуардович. - Пришедший в себя обитатель балкона важно приосанился, точно давал интервью и неожиданно спохватился: - Чего это я, тебе же спуститься оттуда надо. Подожди меня, только осторожно. Я стремянку принесу. - И торопливо ушел. Я медленно слевитировал к мольберту и по примеру бесчисленных критиков и ценителей, на которых до рези в глазах насмотрелся в Кремле, встал напротив картины. С величавым видом наклонил голову, уставшую от несения тяжкого бремени Знания Истины в Последней Инстанции. Это естественно, ведь только у меня, так уставшего находиться среди посредственностей, есть великое умение различать добро и зло, правду ото лжи, а творение гения от мазни бездарности, удачливо попавшей в струю моды. Да, сие несомненно так, и задумчиво подпер, завершая образ, подбородок рукой. Сзади с жестяным звуком загрохотало, полязгало, натужно заскрипело. Я продолжал любоваться картиной, единственно, склонил голову на другой бок, будто разглядел в творении нечто, понятное лишь мне. - Куда он делся? - Растеряно произнесли где-то наверху и слева. - Шедеврально. - С выражением выдал я особо полюбившееся словечко и глубокомысленно кивнул. - Что? - Забравшийся на самый верх хлипкой конструкции человек обернулся ко мне, покачнулся и... - О, ч... - Полетел с балкона. Вернее, полетел бы, если бы я не выбросил невидимые жгуты, поймал его и вернул на исходное место, то есть, верхнюю площадку шаткой лестницы. - Что именно, что? - С любопытством спросил владельца стремянки, застывшего на ней с выпученными глазами еще большего размера, нежели в первый раз. - А... - Неопределенно протянул он, не шевелясь. - Я... - Чуть с балкона не упал, - невозмутимо подтвердил я, - но каким-то чудом удержался. Мой тебе совет, приятель, выкинь эту лестницу и купи нормальную. - Д-да... - Заикаясь, подтвердил мужчина и потихоньку полез вниз, судорожно цепляясь трясущимися руками за холодный алюминий. - Садись. - Отнес ему стул. - Посиди немного, приди в себя. - Д-да. - Согласились со мной и послушно сели. Странную вещь заметил, многие при общении со мной периодически заикаться начинают. И почему так? Сейчас, например, я в образе милого маленького мальчика, вон, этот, трясущийся, меня в нем даже с девочкой перепутал. И что, он теперь всегда заикаться будет, или пока не оклемается? Удрученно вздохнул, взял глиняный стакан, стоящий возле мольберта и протянул несчастному. Тот схватил, жадно выпил и механически протянул назад. Интересно, а чего это у него усы в зеленый цвет окрасились? С любопытством заглянул внутрь и с удовлетворением кивнул, увидев на стенках остатки краски. Понятно, а то уж подумал, опять Деф издевается. - Как себя чувствуешь? - С отеческой заботой поинтересовался я. - Лучше? - Л-лучше. - Неуверенно подтвердили мне и с болью в голосе заговорили: - Я ведь, к-когда лестница о п-перила ударилась, и вниз упал, п-подумал, все... Нет, его однозначно, лечить надо, иначе мне и это предъявят, сделал, мол, идиот, из нормального человека заику. Со вселенски терпеливым вздохом повел рукой и незаметно спрятал ее за спину, сжимая в детских пальцах устройство, так похожее на маленькую гантельку. - Ой, а куда я попала? - Послышался сзади изумленный женский голос и я, холодея, медленно обернулся. Так и есть, подсунула под шумок. Протеже космического спутника бесстрашно свесилась с балкона и радостно защебетала: - Ах, как красиво! У нас наверху тоже такие дома есть, но они не такие миленькие. А что это за чудесное дерево? - Подошла к мольберту и в восторге всплеснула руками. - Как красиво! - Удивленно оглянулась на мое взбешенное рычание. - Какая симпатичная маленькая девочка, - умильно протянула, глядя на меня. - А почему такая сердитая? Здравствуйте. - Потупилась при виде остолбенело восседающего на стуле владельца балкона, и скромно поправила юбку. - А меня Лена зовут. А вас? - Ста-а... - Ее собеседник поспешно вскочил, прокашлялся и мужественным голосом продолжил: - Станислав Эдуардович. - Засмущался и добавил: - Можно Стасом называть, если хотите. - Стасик. - Девушка растрогано всплеснула руками. - Совсем как у нас на поверхности. Вот только... - Подошла ближе и сокрушенно покачала головой. - Вот только у нас нет такой странной моды, как у вас. - Как у нас? - Ошеломленно повторил хозяин лестницы. - А что странного? - Ваши усы. - Она смущенно хихикнула. - У нас не принято их красить в зеленый цвет. - В какой цвет? - Обладатель растительности до невозможности скосил глаза, стараясь увидеть мелкую поросль. - Уверяю Вас, я ничего не красил... - Это ваш естественный цвет? - Несказанно изумилась жительница поверхности и в очередной, бесконечный раз, пораженно взмахнула руками. - Нет. - Обладатель уникума, провел ладонью под носом, растеряно поглядел на зеленые следы на пальцах и натянуто пояснил: - Так получилось. - Спрятал руку за спину. - Не желаете ли чай, кофе? У меня есть замечательный ирландский... - С удовольствием. - Болтливая особа в ответ на приглашающий жест непринужденно прошла в балконную дверь, с интересом огляделась и вновь затрещала: - Как миленько, а интерьер вы сами подбирали, или ваша супруга? - Сам. - Владелец зеленых усов скромно потупился. - К сожалению, не женат. - К сожалению? - Девушка игриво покосилась на него. - От чего же? - Лена, можно тебя на минуту? - С нетерпением прервал я милое воркование двух голубков. - Ты знаешь мое имя? - Она удивленно оглянулась, требовательно повернулась к хозяину апартаментов. - Это ваша дочь? Какая миленькая. Как ее зовут? - Это не моя дочь. - Опешил тот и, вроде, попытался незаметно перекреститься. - И она, вернее, он, не... - Меня зовут Деф. - Поспешно вклинился в диалог и язвительно улыбнулся в сторону горизонта. - Я младшая сестра того, кого ты - кивнул рассеянно глядящей вокруг девушке, - знаешь под именем Ал. - Ал? - Она ошеломленно застыла, медленно развернулась ко мне. - Ты его сестра? - Родная. - Невозмутимо подтвердил. - Младшая. - Я на кухню. - Пробормотал владелец зеленых усов и поспешно ретировался. - Что младшая, вижу. - Девушка разглядывала меня с нескрываемым интересом. - А кто он такой, вообще? - Он? - Взгромоздившись на диван, я вольготно развалился, закинул ногу на ногу, задумчиво поднял глаза к потолку и с выражением заговорил: - Он ни кто иной, как вздорный, капризный и невероятно зазнавшийся тиран этого мира, который... - Кто? - Ошеломленно перебили меня. - Он? Правда? - Самая, что ни на есть. - Уверено закивал и с удовольствием продолжил: - Бесконечно вредный, противный, злопамятный деспот. Еще и людоед к тому же. - Подумал, не переборщил ли, и добавил, чуть разбавляя сложившуюся картину: - Фигурально выражаясь. - Да? - Девушка выглядела невероятно расстроенной. - А мне показался таким милым... - Это его фальшивая маска. - Как можно убедительнее объяснил ей. - Только кажется милым, а на самом деле, больной на голову псих и, к тому же, садист. Чуть что не по его, раз, и все. - Что, все? - Она непонимающе глядела на меня. - Голову откусил. - Пояснил недогадливой. Она весело засмеялась. - Ну и страшилой расписала ты своего старшего брата, прямо чудище из ужастика какое-то. Он что, тебя чем-то обидел? - Конечно, обидел. - С недоумением подтвердил. - Он ведь тиран и деспот, и поэтому постоянно кого-нибудь обижает. У него образ жизни такой. - Ясненько. - Неопределенно протянула девушка. - А почему у вас такие странные имена? Ты Деф, он Ал? - Деф, сокращенно от Деффенс, а Ал от Алекса. - Прислушался к грохоту посуды за стеной. Он там вместе со шкафом упал, что ли? - Вы иностранцы? - Собеседница отстраненно покрутила в руках толстую книгу, раскрыла, явно думая о чем-то своем. - Мама русская, - вспомнил рассказанную когда-то легенду, - а папа англичанин, вот так и назвали. - А как здесь оказались? - Где, здесь? - Полистал глянцевый журнал, неприкаянно валяющийся на диване. - В Приземье. И, кстати. - Она положила книгу и окинула меня внимательным взглядом. - Откуда ты меня знаешь? - Видела, как ты с Алом разговаривала. - Восхищенно поцокал языком над иллюстрацией картины "Гибель Помпеи", перевернул страницу и с нажимом произнес: - Говорю тебе, держись от него подальше. - И где ты нас видела? - Нейтрально поинтересовалась девушка, рассеяно разглядывая полки с книгами, и я с интересом повернулся к ней. А она не так глупа, как кажется, и ее бесконечное щебетание, похоже, всего лишь ширма. - Около здания муниципалитета. - С деланным вниманием перелистнул печатное издание. - Когда тебя с заброшенных территорий привезли. - Откуда ты знаешь такие подробности? - Брат рассказывал. - И что он говорил обо мне? - Что говорил? - Положил прохладную глянцевую книгу на колени и широко улыбнулся затаившей дыхание слушательнице. - Сказал, что большей зануды, чем ты, в жизни не видел. - Зануды? - Растеряно повторила девушка, и я решил добить окончательно и бесповоротно: - И глупой, самодовольной дуры. - Что?! - Она потрясенно шагнула назад, опомнилась и с укором покачала головой. - Почему ты его так ненавидишь? - Кто? - Если признаться, совершенно растерялся от подобного вопроса. - Я? - Да, ты. Ты не хочешь, чтобы у него была девушка, так? Ты его ревнуешь? - Я?! - От замешательства перед подобным бредом у меня выпал журнал и с шелковистым звуком мягко соскользнул на пол. - Ничего я не ревную, - принялся оправдываться, - просто... - Спохватился, поднял разноцветное гламурное чтиво и нервно стиснул, скрутив в толстенную трубу. - У него уже есть девушка, и не одна, если хочешь знать. И вообще, он бабник, каких поискать, и... - Понятно. - Проговорила собеседница холодным тоном. - Можешь не продолжать. Да что же это? Вместо убеждения в необходимости держаться подальше от такого мерзкого типа, как я, убедил ее лишь в наличии у него мелкой и беспринципной вруньи сестрицы. Медленно попивая чай маленькими глотками, угрюмо поглядывал поверх чашки на непринужденно воркующую девушку и мучительно думал, что бы еще такого, особо гадкого, придумать про себя, любимого. И вообще, как-то надо сей балаган заканчивать... Василису, может, позвать? Ага, а если она меня по имени назовет? Понимаю, этой Лене все равно память стирать, но... В общем, что дальше делать, совершенно не представляю. Глава 8 День второй. День. Непринужденная беседа между спасенным аборигеном и девицей, таинственным образом возникшей на его балконе, тем временем набирала ход, точно лавина, неспешно, но неумолимо, сдвинувшаяся над головой, ни о чем не подозревающего туриста. И почему, интересно, этот надутый идиот не спросит, наконец, как здесь оказалась сия болтливая особа? Или к нему девушки постоянно на балкон лазают? "Последствие шока". Безжизненно произнесли в моей голове. "Восприятие окружающего мира полностью не восстановлено". С этой трещоткой оно и не восстановится, мрачно подумалось мне, скорее, совсем рассосется. - Так говоришь, живешь здесь тридцать три года и ни разу не видел никого из здешних богов? - Лена весело и вместе с тем недоверчиво фыркнула в чашку. А может, осенило меня, он считает, что уже на небесах, поэтому ее появлению и не удивился, может, за ангела принял? А тут еще она с какими-то дурацкими богами пристала, у кого угодно шарики за ролики заедут, зацепятся и буксовать начнут. - Боги, это... - С важным видом начал ее собеседник, очевидно, готовясь выдать на гора фразу из покрытых пылью бесконечных салонных дискуссий, но девушка его нетерпеливо перебила: - Боги, это ведь очень просто. Это те, кто неизмеримо сильнее нас, но по своей сути, совершенно такие же. Будь они другие, мы бы их не поняли, и значит, не приняли. - Лена. - Я мягко коснулся ее руки. - Ты в порядке? - Что? - Она очнулась. - Что ты сказала? Как можно спокойнее вдохнул, выдохнул и терпеливо произнес: - Спрашиваю, ты еще чай будешь? Смотри, какие шоколадки красивые. - Буду. - Уверенно подтвердила девушка, недоуменно зависла и растеряно произнесла: - Хотя, я вообще-то... - Вообще-то мы все сейчас будем пить наичудеснейший из напитков... - Радостным, приподнятым голосом подхватил эстафету хозяин жилья, торопливо вставая со стула. Что же я так поздно сообразил сделать то, что надо было совершить давным-давно, в самом начале, как только встретил сию подозрительную незнакомку. А именно, поглядел на нее истинным зрением. И далеко не сразу, но все же разглядел угольно-черный луч, тонкий как волос и прямой, точно спица, уходящий из ее лба в месте, где индусы рисуют большую красную точку. Значит, вот почему Силуэт так разозлился, еще бы, я, в прямом смысле, не глядя, притащил в закрытый мир представителя незнамо каких сил. Вернее, знамо каких, вернее, кого. Интересно, а Силуэт в курсе? Заметил на себе внимательный взгляд девушки, перепуганный хозяина, едва не выронившего поднос на стол и как можно дружелюбнее улыбнулся. - У тебя тоже глаза светятся. - Громко прошептала Лена. - Как у твоего брата. - Извин-ните... Я п-пойду, п-печенья с кухни при-несу... - Станислав Эдуардович поставил чашки и попытался уйти. Я встал, пряча за спиной артефакт, так похожий на маленькую гантельку, и совершенно не понял, отчего мужчина испуганно повалился на диван и скорчился в позе эмбриона, закрыв голову подносом, словно щитом. - Стас, вы что? - Девушка недоуменно смотрела на него. - Впервые вживую увидели одну из местных богов? Я здесь сутки всего, но познакомилась уже со вторым. Вернее, - весело мне подмигнула, - со второй и тоже очень очаровательной, хотя и очень юной, богиней. - Боги... - Приняв вертикальное положение, Стас вдохнул воздуха и застыл с выпученными глазами. Я восхищенно поцокал языком. Каждый раз у него получалось все лучше и лучше, глядишь, в четвертый раз возьмут, да и вообще выпрыгнут, повиснув на ниточках. Тем не менее, прекрасно его понимаю, у меня от сей девицы тоже уши в трубочку свернулись, и не умолкает ведь ни на секунду. Хотя нет, как раз сейчас молчит и ехидно на меня смотрит. Что она сказала? - Почему, богиней? - Как можно нейтральнее поинтересовался я. - Просто человеком с несколько большими возможностями, только и всего. - Человеком? - Собеседница многозначительно улыбнулась, словно что-то знала. А может, так и есть? Да ну, вряд ли, Знаки разыгрывают в темную и никогда не посвящают в суть происходящего процесса. Никогда, поправился, за редкими исключениями. И сейчас, возможно, именно такой. Конечно, если она Знак, а не... Очнулся от направленного к себе насмешливого вопроса: - Ты, правда, считаешь себя человеком? - Разумеется. - Кивнул и как можно незаметнее убрал спрятанный за спиной артефакт. - Обычным человеком? - Уточнила девушка со смутно знакомой улыбкой. Где же я ее видел? Именно такую улыбку и, главное, совсем недавно? - Обычным. - Подтвердил и улыбнулся как можно увереннее. - Если и начну цепляться короной за дверную притолоку, то, надеюсь, совсем не скоро. - Этой короной? - С самым серьезным видом уточнила собеседница, указав на мою голову. Я снял золотой обруч, задумчиво покрутил в пальцах. - Вообще не понимаю, почему она взялась. - Признался с кислым выражением на лице. - Наверное, просто глупая шутка. - Глупая шутка. - Неопределенно протянула девушка и черный луч к ее голове запульсировал, словно на том конце ручного зеркальца, пускающего солнечный зайчик, вернее, пятно абсолютной тьмы, весело засмеялись. - Но в каждой шутке есть доля правды, не так ли? - Не знаю. Мне ваши заумности ни к чему. Я простой... - Спохватился, чуть подумал и продолжил: - маленький человек, просто живу, стараясь не наделать вещей, за которые потом было бы стыдно. - Пробовал ли ты, - собеседница лукаво улыбнулась, - маленький человек, сделать что-нибудь хорошее, по настоящему великое, при воспоминании о чем ты испытывал бы чувство гордости? - Гордость, это гордыня, а она есть смертный грех. - Аккуратно положил корону на стол. - А благими намерениями вымощена дорога сами знаете куда. - Отодвинул блестящий обруч подальше и печально вздохнул, не в силах выпустить его из пальцев. Жалко все-таки, как-никак, золотой. Интересно, с чего именно Деф его скопировала? Перед глазами предстал детский скелет в истлевшей, богато украшенной драгоценностями, одежде и точно такой же короной в лохмотьях волос на оскаленном черепе. Отдернул руку и поспешно вытер о тунику. Хоть и повидал, благодаря Васе, за прошедший год немало, одна коллекция мумий трехметровых гигантов чего стоит, все равно подобные зрелища до сих пор вызывают неприятие или отвращение, как правильнее? Мой жест заметили. - Все вы наследники гниющих в земле. - Размеренно заговорила девушка с глазами, наполненными бездной. - Попираете их прах ногами и строите свои дома посреди кладбища, поколение за поколением, одни цивилизации на головах других, и этому нет конца. Не надоело? Не знаю как, но понял, что слова предназначены не мне, а тому, кто услышит их спустя восемь минут. От себя же обиженно произнес: - Ты теперь вечно меня преследовать будешь? Она мелодично засмеялась, и черный луч стал медленно истаивать в воздухе. Протянул руку, и белое сияние из пальцев коснулось угольной тьмы. Звон наполнил меня, заставляя вибрировать каждую частицу тела. - Душа вечна. - Произнесли мои губы. - Предшествующие, ступень к вершине. И она близко. - Это не вершина. - Девушка резко встала. - Это горизонт. Соединение исчезло со звуком лопнувшей струны. Пропали черный и белый лучи, ее глаза стали обычными. Недоуменно огляделась и кокетливо улыбнулась неподвижному, точно окаменевшему, хозяину. Молодец, хорошо держится, я бы на его месте, наверное, давно бы уже штаны намочил. Возможно, Деф сейчас контролирует его эмоциональный фон и все такое, но все равно, увидеть сияющие тьмой глаза в кино, одно, и совсем иначе, вживую. Как говорят на территории у одной недавно виденной вздорной и крикливой бабки, две большие разницы, увидеть тигра в клетке, или в своей кровати. Жалко мужика, вон веко дергается, и кончик бородки дрожит. - Большое спасибо. - Проникновенно произнесла ему девушка, приложив руки к груди. - Было очень приятно. - Не за что. - Хрипло ответил мужчина, отмер, с опаской посмотрел в свою наполненную чашку и осторожно ее отодвинул. - Наверное, - едва слышно пробормотал, - с мятой перепутал. Да, верно. - Потер переносицу и облегченно улыбнулся. - Не из той банки насыпал. - Поглядел на меня и испуганно вздрогнул. Глюки продолжались. Я медленно кивнул. А что, вполне подходящий выход из ситуации. Мы его галлюцинации и пропадем, не оставив следа. Покосился на укушенную девушкой плитку шоколада. Не потащит же он, в самом деле, ее в лабораторию сравнивать оставшийся на ней прикус со своим? Или потащит? Да ну, вряд ли, если после каждого кошмара криминалистов вызывать, быстрее другие специалисты приедут, бравые и крепкие ребята в белых халатах. Без сомнения, хорошую концовку Деф придумала, добрую и для всех безобидную, вот только кое-какую вещь проверить надо. - Ты что? - Растеряно спросила девушка у меня, на вытянутой руке сжимающего гантельку. Стиснул сильнее, наведя на объект, и почувствовал знакомое жжение мгновенно нагревшегося артефакта. Станислав Эдуардович закрыл глаза, покачнулся и медленно упал лицом в открытую коробку с ирландским шоколадом. - Что с ним? - Лена испуганно отступила. - То, что должно было случиться с тобой еще вчера. - Недовольно проворчал я, задумчиво целясь в нее промеж шариков. Нет, не буду рисковать, восстановить артефакт требует сил и терпения, а ни того, ни другого у меня почти не осталось. Обошел вокруг стола, стянул с него сладко спящего человека, отпустил ворот рубашки и довольно кивнул, когда он мягко повалился на бок и умиротворенно засопел на диване. - Все, домой. - Не терпящим возражений тоном, приказал и поспешно поправился: - То есть, не домой, а в клинику Приземья. - Мне надо маме позвонить. - Пискнула девушка, огляделась и печально поникла, увидев стены карантинного бокса медицинского центра муниципалитета. - Позвонишь отсюда. - Нерешительно потоптался, усиленно размышляя, куда положить артефакт. Вдруг у сей взбалмошной девицы появится гениальная, на ее взгляд, идея тюкнуть им кого-нибудь по темечку. А что, нетрадиционные способы применения медицинского оборудования никто не отменял. - Когда Линда придет, тогда и позвонишь. Все, пока. - И, легкомысленно насвистывая, направился к дверям, намереваясь вручить гантельку дежурному. - Подожди! - Пленница бросилась ко мне. - Не бросай меня! Хотя бы ты меня не бросай, как твой брат недавно бросил! - Он тебя не бросил. - Искренне возмутился, заступаясь за вымышленного брата. - Просто у него важные дела. - Здесь у всех важные дела. Заперли и забыли, даже поесть не принесли. - Она жалобно всхлипнула. - Здесь не держат сутками напролет. - Виновато пояснил, оправдываясь за местных растяп. И почему я все время то сам оправдываюсь, то кого-то другого выгораживаю, не понимаю. - Идентифицировали, скорректировали память и отправили на поверхность. Ты одна такая оказалась, нестираемая. Вот приедет Аристарх Калистратович, решит, что с тобой делать. - Не уходи, ну пожалуйста. - Умоляюще заныла девица. Я изнеможенно возвел глаза к потолку и с видом бесконечного терпения взгромоздился на огромную жесткую койку с тонким колючим одеялом. Бедная моя тощая попа. То ли дело, когда был могучим блондином в метр восемьдесят, ей и каменные валуны нипочем были. - Ладно, не ухожу. - С утомленным видом покачал в воздухе сандалиями. - И что? - Скажи... - Девушка устроилась рядом, уютно поджав ноги, и я тоскливо вздохнул, вспомнив... то, что вспомнил. Помолчала. - У него, правда, девушка есть? - Ну... - Я замялся. - Как, есть? Встретил одну жгучую брюнетку на танцах. Вернее, после. - Поправился. - Красивая до невозможности, но на голову совершенно больная. - Ревнивая? - С пониманием спросили меня. - Нет. - Помолчал, думая, как лучше объяснить. - Обожает БДСМ. Знаешь, что это? - Поглядел в растерянные глаза и принялся объяснять: - Ну, садо-мазо, наручники, плетки, кожаные ремни... - Твой брат рассказывает тебе такие подробности?! - Девушка ошеломленно отстранилась. - Э... - Растеряно протянул, понимая, что в очередной раз ляпнул не то. - Подробности не рассказывал, конечно. Просто, сказал... - Понятно. - Собеседница поникла. Наступила тишина, во время которой я болтал ногами и с любопытством на нее поглядывал. Настолько несчастной девушка выглядела, что решил подсластить пилюлю и утешающе произнес: - Но брат по секрету сказал, это не серьезно. Между ними ничего нет. - Ничего нет? - Она очнулась и с крайним презрением заговорила, постепенно заводясь: - Плетки, наручники, ремни и ничего нет? По его мнению, это несерьезно? - Для него все произошло совершенно случайно. - Принялся вновь оправдывать вымышленного брата. - Их встреча и потом, что произошло... - Разумеется! - Раскрасневшаяся и невероятно разозленная особа вскочила и заметалась по комнате. - Для него все происходит совершенно случайно! Встретил на танцах южную красотку и совершенно случайно затащил в постель, с совершенно случайными ремнями и наручниками! Встретил на улице меня и тоже, совершенно случайно, посадил в эту клетку! Что, ждет, когда надоест забавляться с другими девицами, и тогда, может, и обо мне вспомнит?! - Что ты несешь? - Я просто опешил от подобного видения произошедших событий. - Да если бы артефакты не ломались, тебя давно бы домой отправили. Очень ты ему тут нужна, как же. - Да конечно! - Уверившаяся в своих словах девушка брезгливо скривилась, словно при виде раздавленного таракана. - Судя по тому, что ты рассказала о своем брате, он у тебя действительно, редкостный бабник и... и... - Остановилась, переводя дыхание. - Знаешь... - Процедил я, на вытянутой руке целясь в нее похожим на гантельку артефактом. - Лучше всего тебе отправиться домой прямо сейчас. Знакомое горячее жжение стиснутого в пальцах нагретого солнцем камня резко сменилось глубоким холодом куска сухого льда. Выругавшись, отбросил испорченный прибор на кровать и потер ноющую ладонь об одеяло. - Как тебе не стыдно! - Снова возмутилась собеседница, но теперь в адрес уже моей скромной персоны. - Маленькая девочка и так грязно ругаешься, безобразие какое! Вижу, и тут твой брат постарался, это ведь его словечки! - Я не маленькая девочка... - Злобно прошипел, напоминая сдувающийся шар, а по степени обиды, продырявленный дирижабль, оскорблено вздернул подбородок и направился к двери. - Всего хорошего. - Подожди... - Девушка поспешно догнала, взяла меня за плечи и присела, обеспокоенно заглядывая в глаза. - Я обидела тебя, да? Прости, честное слово, я не хотела. Это твой брат во всем виноват, правильно ты его назвала вздорным, капризным зазнайкой. А еще он глупый, противный и самодовольный бабник. - Я не говорил... ла, что он глупый. - От сказанного ей неожиданно стало больно, и вообще, из чужих уст произнесенные мной раньше слова звучали куда обиднее. - Не говорила. - Согласно повторила за мной девушка. - Пусть не глупый, но все равно бабник. - Отпустила меня, тяжело вздохнула. - Как это печально... Медленно дошла до койки, села, положила подбородок на колени и обняла ноги руками, словно пытаясь согреться. Странно было видеть подобную позу от здоровенной тетки. Кстати... - Ты эти сутки так и проходила в сапогах, не снимая? - С любопытством подошел ближе и незаметно повел носом. Как хорошо пахнет. Сладкий аромат, вызывающий ассоциации с ванилью. Никогда раньше не замечал за собой обостренного обоняния и, уж тем более, столь необычного восприятия чужих запахов. Хотелось сесть рядом и потереться щекой. Непонятно. - В сапогах? - Девушка удивленно посмотрела на них. - Конечно, нет. Я босиком была, когда внезапно на балконе оказалась. Это ведь ты меня отсюда забрала, правда? - Правда. - Недовольно проворчал я. В конце концов, за действия своего охранного спутника, пусть и косвенно, отвечаю тоже. Наши жизни связаны в самом, что ни на есть, прямом смысле слова, даже не считая информационного луча, поводка, как называли его кое-кто. Кстати, уж не Деф ли приложила руку к моей обонятельной аномалии? Дверь пискнула, распахнулась и в комнату ураганом ворвалась Линда с выставленным перед собой артефактом в виде цепочки с огромным рубином. - Всем оставаться на местах! - Грозно выкрикнула обладательница делового костюма из верхнего мира. Наверное, для большего авторитета его носит, машинально подумал я, с искренним любопытством наблюдая за осторожно приближающимися охранниками со станнерами в нервно подрагивающих вытянутых руках. - Ты кто? - Линда встала напротив меня, окинула крайне подозрительным взглядом, посмотрела на неспешно покачивающийся камень и напряженно произнесла: - Сокращу время пустых разговоров, напомнив очередной второй младшей сестре о запрете находиться на территории первой. Если только... - Ее глаза расширились от узнавания, и я поспешно произнес: - Да, я сестра того, кого вы зовете Ал. - И с нажимом уточнил крайне важную деталь: - Но я его родная сестра. - Родная сестра? - Медленно повторила девушка в деловом костюме и сделала останавливающий жест облегченно выдохнувшим охранникам. По ее виду было непонятно, поверила моим словам, или нет, но проверять и я бы поостерегся, хотя бы, пока не появится Василиса. И где ее бабки носят? - Как тебя зовут и как ты здесь оказалась? - Зовут Деф. - Продолжил выбранную легенду, удостоившись странного взгляда собеседницы. - Пленницу на место вернул... ла. Брала чаем угостить. - И с осуждением заметил: - Вы же ее здесь совсем не кормите. - Не пленницу, а временно задержанную. - Машинально поправила Линда, с откровенным сомнением глядя то на меня, то на направленный в меня рубин. - А о кормлении должен был распорядиться Аристарх Калистратович. - Подняла глаза к потолку и спросила: - Он давал какие либо распоряжения? Глухо щелкнуло, и тоненький женский голос пискнул: - Нет. - А сами догадаться не могли? - Устало опустила руку с цепочкой, убрала в карман и печально покачала головой. - Организовать трехразовое питание из нашей столовой, предпочтения узнать у задержанной. - Хорошо. - Невнятно донеслось с потолка, навеяв, не знаю почему, ощущение железнодорожного вокзала. - Не хорошо, а принято. - Повышенным тоном поправила Линда и едва слышно пробормотала: - Эти стажеры, чтоб им... - Пронзительно посмотрела на меня. - Ал не говорил, что у него есть родная сестра. - Он много чего не говорил. - Как можно обаятельнее улыбнулся и вспомнил однажды услышанные слова: "На лжи и обмане построена жизнь их". А как не лгать и не обманывать, если ситуации постоянно подобным образом складываются? - Ладно. - Девушка в деловом костюме поднесла браслет часов ко рту и, не спуская с меня глаз, медленно, с расстановкой произнесла: - Экстренный вызов. Объект номер два. - Всем пока. - Испуганно выпалил я, быстро разводя руки, и вроде бы даже успел куда-то перенестись до того, как в кармане шортов пронзительно заверещал треклятый коммуникатор. Едва не спалил в очередной раз, хрень пластмассовая. Еле удержался, чтобы не зашвырнуть его в море, но туда подобные вещи кидать никак нельзя. Извлек моргающего изумрудным экраном предателя и с отвращением, будто кусок протухшей, позеленевшей от времени колбасы, бросил в жухлую траву. С ненавистью подержал над ним ногу и медленно опустил на нагретый солнцем камень. Сломаю, уйдет пиковый экстренный сигнал и поставит на уши все отделения безопасности Приземья. Опять примутся пугать народ странными экипировками, футуристическими броневиками и лихими штурмами, вроде бы, ничем не примечательных мест. Пусть просто поваляется, глядишь, батарейка сядет, или раньше безопасники по пеленгу подберут. Надоел сей девайс, мочи нет. Конечно, в силу своей исключительности мог бы его и не носить, даже на людях, но опять-таки, излишнее внимание мне ни к чему. Почему? Казалось бы, многие стараются сделать все для привлечения внимания к своей персоне, интернет тому подтверждение, но подобное не про меня. Вот претит до тошноты мне быть центром внимания, и все, хоть тресни. Что раньше так было, в бытность скромного, неприметного мальчика, что теперь, причем сейчас потребность почему-то в разы сильнее. И почему-то не покидает острое ощущение, что дело совсем не в бабках, словно они самое малое и безобидное из случившегося за последнее время. День второй. Вечер. Опустился на плоскую горячую вершину скалы, обнял худые колени и уставился вдаль невидящим взглядом. Что-то надо менять в своей жизни, что-то в ней в корне неправильно. Подпер кулаком гладкую, нежную щеку и задумался. До сих пор, так или иначе, делал то, что от меня хотели другие. Сначала это была Деф и ее Госпожа, потом присоединилась Алиса, затем ее сменила Вася. А что хочу я? Именно я? Однозначно, никак не порабощения всей известной вселенной, и уж тем более, этого крошечного мира. Вообще не хочу ничьего порабощения, хочу всеобщего счастья и процветания. "Какие красивые слова". Голос в моей голове буквально истекал медом. "Какие благородные желания. Будто ты не знаешь, сколько человеку не дай, ему всегда будет мало, капризы и желания лишь возрастут. Или, что еще хуже, погрязнет в стагнации". "Знаю". Уныло подумал я. "Показано на множестве примеров, ценится лишь то, что достигнуто с трудом. И что тогда ценить мне?" По-моему, силуэт хмыкнул, но отвечать не пожелал. Может, именно в этом моя проблема? Мне не к чему стремиться, нет цели, и уж тем более, мечты. Горы золота, пожалуйста, бриллианты, вот они, но зачем, я ведь не дядюшка Скрудж, чтобы в них купаться. А власть... Не нужна она мне, ну вот совсем, до отвращения. Может, я неправильный какой-то, не такой как все? Криво улыбнулся. И что мне делать, к чему стремиться, чего хотеть? Словно повис в сером тумане, не понимая, куда, и главное, зачем, идти. "Междупутье". Неожиданно всплыло в моей голове. "Именно, что полоса между двумя железнодорожными путями". Угрюмо подтвердил мысленно. "Одна дорога проложена тобой, другая бабками, и с рельс не свернуть". "Выбор есть всегда". Едва слышно раздалось в голове, но так тихо, что невозможно понять, кто произнес, Деф, Госпожа, Силуэт, или... "Выбор есть всегда". Мысленно повторил за кем-то. "Вот-вот, выбор есть, но только лишь между одним путем или другим. А проложить свой... Куда?" Скорбно вздохнул, переведя взгляд с линии прибоя на далекий горизонт. Облака окрасились в ярко-красные цвета, а небо над головой потемнело, приняв оттенок благородного темно-синего бархата с редкими бриллиантами первых звезд, вызывая смутные и волнующие ассоциации с некой лавкой ювелира. Скорее всего, опять воспоминания о событиях, произошедших в бытность моего услужения Госпоже. Ну и ладно, отрешенно подумалось мне, кончились те времена. Сейчас я сидел на краю скалы и медленно, не спеша, так и эдак, поворачивал руку под теплыми закатными лучами. Кожа слабо искрилась, словно иней в солнечный день. И мне говорят, ни чем не отличаюсь от обычных людей? - Скучаешь? - До боли знакомым голосом спросили сзади. - Скучаю. - Спокойно подтвердил, задумчиво разглядывая тыльную сторону ладони, переливающуюся крохотными вспышками. Красиво, но слишком странно. Какой смысл Деф или эндемикам покрывать мою кожу искрящимися точками? Зачем привлекать столько внимания? - Терпеть не могу такие места. - С чувством сказали мне и сели рядом. - Вот горы над облаками, это да. - Я не ответил, продолжая внимательно рассматривать свою руку. Обладатель знакомого голоса некоторое время сосредоточенно сопел, наблюдая ее вместе со мной, после чего категорично заявил: - Нет, не похоже. - На что не похоже? - Я упрямо не поворачивал головы. - На клешню не похоже. - Охотно пояснили мне. - Или, например, на щупальце. - Про щупальца прошу, не надо. - Я уныло скривился от воспоминаний. - И про клешни тоже. - Дать бы тебе подзатыльник. - Мечтательно произнесли рядом, и я обеспокоенно заерзал, но, тем не менее, упрямо не смотрел на говорящего. - Ладно, не буду. - Успокаивающе сказали слева. Я внимательно поглядел на сидящего рядом, похожего на меня, как две капли воды, мальчишку и спросил: - Вот кто ты такой? - Кто я? - С недовольством повторил он. - Уж точно не странный тип, рассматривающий свою руку, будто невероятную диковину. - Посопел, с непонятным видом глядя на закат, поднял камешек, взвесил на ладони и запустил в одному ему понятную цель, породив звуки, похожие на громкое 'фр-р-р', и басовитое 'ж-ж-ж'. - Не жалко? - Поинтересовался я, проследив глазами за его падением. - Жалко у пчелки. - Ожидаемо проворчал собеседник. - А пчелка на елке. - А елка в лесу. - Хором проговорили мы одну из любимых присказок, после чего я всерьез задумался, что же еще интересного вспомнил о сидящем рядом, болтающем ногами, обормоте. - Нельзя убивать ради развлечения. - Торжественно провозгласил он и назидательно поднял палец к редким звездам. - Так даже мы не делаем. - Покосился на меня. - Специально, по крайней мере. По ошибке, может быть. Случайно, разозлившись, наконец, но не ради развлечения. Понимаешь теперь, почему мне так не нравятся здешние обитатели? - Взял еще один камешек и запустил вдаль, пробив борт лодки во втором месте. - Да он даже коту ее не скормит! - Запальчиво ответил на мой невысказанный вопрос. - В море бросит и все. И как еще можно такое назвать, если не убийством ради развлечения? - Узнаю тебя. - Я улыбнулся как можно ехиднее. - Действуешь исключительно по букве закона, и никак по его смыслу. - А ты для чего? - Он поднял новый камешек и остановился, когда я ухватил его за руку. - А я для чего? - С нажимом повторил за ним. - Да оставь ты в покое этого рыбака, ему теперь и так до берега вплавь добираться. - А вот нечего. - Внушительно заявил собеседник и сделал театральную паузу, которую я прервал самым беспардонным образом. - Так для чего я? - А я откуда знаю? - Таким знакомым возмущенным тоном ответил мальчишка. - Думаешь, я знаю много больше тебя? Это как спуск по лестнице. - Продемонстрировал пальцами ноги шагающего человечка. - Когда далеко и высоко, помнишь как слон и мудрый, будто питон Каа. Но с каждым шагом вниз забываешь все больше и понимаешь все меньше, пока не спустишься к тебе. Не самое дно, конечно, на амебу ты не всегда похож. - Грустно улыбнулся в ответ на мой возмущенный взгляд и виновато развел руками. Я перевел взгляд на свою ладонь и с интересом ее покрутил, вызвав рой искорок, пробежавший по коже. Собеседник встал, сладко потянулся и небрежно произнес: - Кожные железы твоего тела выделяют крошечные капли пота, и они искрятся в свете заходящего солнца. Что тут необычного? - Умеешь ты любую, даже самую красивую сказку превратить в убогую реальность. - Я с грустью посмотрел на закат. - И его опошлишь? Давай, рассказывай о флюктуации атмосферы и пыли, придающей свету... - Я не меньше, чем ты, люблю любоваться закатом. - Он снова сел рядом и поболтал ногами над пропастью. - Кому, вообще, могла прийти в голову идея вытащить на свет главный жупел конца света? - Небрежно поинтересовался я. - Или ты не знаешь, как именно к такому относится Отец? - Внимательно посмотрел на насупившегося мальчишку. - Ты представляешь, что Деф обо мне думает? - Да, уж. - Туманно протянул собеседник. - У вас и так отношения с... - Ткнул пальцем в небо. - Обостренные были. А после твоих бурных ночных похождений... - Неопределенно хмыкнул, я же тоскливо вздохнул. Наши с Деф корабли не просто разошлись, один из них получил гигантскую пробоину и камнем ушел на дно. Простит ли она меня когда-нибудь после случившегося прошлой ночью? Криво усмехнулся и поднял плоский обломок. Все возвращается на круги своя, не так ли? Широко размахнулся и забросил его далеко в море. Простит? Ага, в следующей жизни, и то не факт, были прецеденты. Когда все началось? Думаю, год назад, когда исчезла Алиса. Это ли повлияло, не знаю, но именно тогда Деф в первый раз повела себя странно, вернее, более странно, нежели обычно, а я не придал этому никакого значения. Как оказалось, зря. Глава 9 День седьмой одиннадцать месяцев назад. Ночь. Маленькая ладошка легла на мое плечо. - Не переживай из-за нее, не надо. - Тихо произнесла Вася. - Она слишком независима, даже будучи младшей. Однажды она уже принесла тебе множество бед, не повторяйся, не надо. Я с силой выдохнул сквозь сжатые зубы, попытался улыбнуться. - На берегу озера? - И не только. - Девочка лет двенадцати нетерпеливо оглянулась. - Пойдем, не будем тревожить твоих друзей. Тебе надо принять привычный им облик. Или они знают? - Что я один из вас? - Вытер злые слезы и посмотрел на стоящих вдали людей. - Я бы так не сказала. - Василиса задумчиво отступила на пару шагов, разглядывая меня, будто сложное уравнение, начертанное на доске. - Ты звучишь слишком странно и незнакомо. Вряд ли можно отнести тебя к одной из нас, думаю, ты теперь отдельный вид, эдакий не изученный наукой экземпляр. Покажешься мне во всей красе? Шучу, шучу. - Весело улыбнулась и покачала головой. - Госпожа все-таки решилась. Хотя, с другой стороны, деваться ей... - С непонятной тоской вздохнула, обернулась к медленно идущим, опасливо озирающимся в темноте ребятам и помахала засветившейся рукой. - Эй, мы здесь! - И тихо сказала мне на ухо: - Принимаем более взрослый облик? Ал, я с тобой говорю. - Принимаем. - Недовольно проворчал я, становясь на две головы выше и в два раза тяжелее. Девушка не на много ниже ростом окинула мою фигуру оценивающим взглядом. - Вижу, ты все же действительно получил полиморфиды. И каково оно, настолько быть не таким, как раньше? - Как и раньше, ничего такого. - Посмотрел на странно глядевшую Васю, легкомысленно пожал плечами, развернул во всю ширь и с удовольствием на них покосился. - Ничего необычного. - Ничего необычного. - Отрешенно повторила она. - Активировал ретро-мутацию, получил наших друзей едва ли не больше нас всех, вместе взятых, и ничего необычного? Да ты, братик, шутник. - Еще какой. - С гордостью подтвердил я. - Кстати. - Взял Василису за прохладную ладонь, с тревогой глядя на подходящих ребят. Почувствовал, как она напряглась, точно сжатая пружина, и поспешно отпустил окаменевшие пальцы. - Надеюсь, ты не станешь угрожать моим друзьям? Если они увидят, что ты... - Замялся, не зная, как лучше сказать. Девушка отмерла, тихо засмеялась и легкой, танцующей походкой пошла по берегу. - Не хочешь, чтобы они видели мой истинный облик? - Не истинный. - Тихо поправил я. Вася оцепенела и медленно, очень медленно обернулась. - Не истинный? - Повторила она. - Какой же тогда, изволь спросить? - Иной. Тот, в котором вы показываетесь среди людей. Вернее, - мягко поправился, - среди своих людей. - Своих людей. - Произнесла девушка неопределенным тоном. - И что же тогда за таинственный истинный облик, благоволите узнать? - Ты знаешь. - Я приблизился и попробовал взять за руку, однако она отшатнулась. - Горю нетерпением узнать, откуда ты, милый братик... - Поклонилась, пряча нечеловеческий оскал, на миг исказивший лицо. - Слышал о подобном. - Не слышал. - С интересом разглядывал девушку. - Видел. - Видел. - Медленно повторила она, выпрямилась и перевела немигающий взгляд на возникшую рядом Деф. - Я все стерла. - Быстро проговорила она и встала между нами. - Не знаю, как он вспомнил, но наш договор в силе. - В силе. - Безжизненной интонацией произнесли в ответ, глядя узкими полосками светящихся зрачков. - В силе. - По спине поползли ледяные мурашки, настолько пугающе и непонятно все выглядело. - Да ладно. - Вася неожиданно громко фыркнула и звонко засмеялась. - Ну и лица у вас, однако... Видели бы вы... - Я вижу. - Очень спокойно, но, как мне показалось, с угрозой сказала Деф. - Очень рада. - Девушка перестала смеяться и слегка поклонилась.- Не беспокойся, милый братик, я не предстану перед твоими друзьями ни в одном истинном облике. Ты доволен? - Да. - Я кивнул. - Спасибо. - Предлагаю начать экскурсию прямо здесь и сейчас. - Василиса широко повела рукой, точно одноименный сказочный персонаж, и в центре озера ослепительно вспыхнули огни. Почти дошедшие до нас ребята изумленно остановились, глядя на возникшие, в прямом смысле, из ниоткуда, большие и маленькие острова. Разноцветные лучи скользили, раскачивались и мигали между ними в такт слабо доносящейся странной, но приятной музыке. С едва слышным шипением взлетали яркие искры и барабанной дробью вспыхивали радужные шапки салютов. - Это все в нашу честь? - Я с любопытством рассматривал бушующий праздник. - Нет, это обычный вечер верхней части Приземья. Я просто сняла полог невидимости с одной из курортных баз. - Курортных баз? - Я недоуменно огляделся на поросшую унылой растительностью округу. - Здесь? - Именно, здесь. - Спокойно подтвердила девушка. - Чем дальше от обычных людей, тем лучше. Почему, как ты думаешь, мы не осваиваем эти территории официально? - Почему? - Я заворожено проводил взглядом гигантский огненный цветок, выросший под высокими перистыми облаками, пышно расцветший и величаво осыпавшийся моргающим светом. - Потому что мы их давно освоили. - Прикусив губу и сосредоточенно хмурясь, Вася одела себе на запястье тоненькие, словно игрушечные, часы. - Вам всем необходимо одеть идентификаторы. - Вот эти часики? - Взяв в руки, я недоуменно покрутил плоское устройство. - Или это не часы совсем? - Часы. - С самым серьезным видом подтвердила девушка, приложила указательный палец к экрану и дождалась на нем зеленой вспышки. - В том числе. Но их основная функция следить за физическим состоянием владельца, а так же определять его местонахождение. - Посмотрела на мою ироническую ухмылку и отрицательно покачала головой. - Это Приземье, Ал, и здесь безопасность наших подданных совсем не пустой звук. Разумеется, тут, - широко повела рукой, указав на центр озера, - совершенно безопасно, по крайней мере, насколько это возможно в принципе. Другое дело, рудники, шахты и заброшенные территории, там следить за безопасностью персонала необходимо тщательно и неусыпно. В этом нам и служат ангелы. - Кто? - Я машинально оглянулся на звонко смеющуюся Деф, вместе с остальными ребятами увлеченно помогающую Кольке правильно, а не вверх дном, одеть сей продвинутый девайс. - Так на них с этой стороны тоже стекло есть! - Возмущенно орал он на всю округу. - Ангел. - С мягкой улыбкой повторила Вася. - Анализатор гомеостаза личности, анатомия человека трудолюбивого. Как угодно можно называть этот прибор, ученые до сих пор спорят о наилучшем его названии. - Причем здесь анатомия человека трудолюбивого? - Чуть оторопело спросил я. - Про анализатор понятно, начальные буквы складываются в слово и все такое. Но причем... - То же самое, но перевод с латинского. - Пояснила оказавшаяся рядом Деф и смерила Василису тяжелым взглядом. - Впрочем, может быть и насмешкой, утонченным издевательством. - Издевательством над чем? - Девушка в ярком макияже подбоченилась и недоуменно подняла изящно выгнутую бровь. А нет, поправился я, не в макияже. Темно-красные губы и угольно-черные брови имеют естественный, отнюдь не нанесенный, цвет. Длинные, пушистые ресницы, полоски румянца смотрелись невероятно красиво, как и веки, если не задумываться, почему их оттенок полностью совпадает с цветом огромных глаз. - Издевательство над понятием ангела. - Процедила Деф, вызвав у Васи веселую улыбку. - Право же, недавний тотальный атеизм доставлял куда меньше забот, нежели современная мода на религиозность. Нет никаких чудес ни здесь. - Указала пальчиком в расцвеченные низкие облака, висящие над нами. - Ни тут. - Прицелилась в озеро с широкой, уходящей ввысь круглой воронкой в центре и невесомыми перьями далеких облаков над островами. - Даже там. - Ткнула под ноги. - По большому счету нет ничего сверхъестественного, что бы кто ни говорил. Древние технологии, кажущиеся чудом, да, но не чудо как таковое. Зачем примешивать религию? - Это говорит та, что лучше кого бы то ни было знает о существовании Отца. - Деф насмешливо смотрела на невозмутимую девушку. - Не что, а кто. - Спокойно поправила она. - Глупо оспаривать его существование, все равно, что отрицать физические основы этого мира. Каноны природы, принесенные им во вселенную, и есть правила, подтверждающие его существование, и поверь, среди законов физики в ее мироздании нет ни одного под названием "чудо". Нет абсолютно никакой необходимости притягивать сюда религию, и уж тем более, дикие, архаичные людские понятия ангелов и бесов. - Гравитация есть, - ехидно заметила Деф, - а ангелов нет. Так? - Я прекрасно знаю, кого ты подразумеваешь под этим названием. - Василиса была сама невозмутимость. - И кого? - Встрял я. - Себя. - Девушка пристально глядела на Деф, сохраняющую каменное выражение лица. - И таких же, как она. Но это далеко не так и, мало того, крайне опасно. - Чем же, позволь узнать? - На губах ее собеседницы проступила легкая усмешка. - Ложной верой в свою исключительность. Богоизбранность. - Перевела взгляд на меня. - Поверь, самые страшные вещи творятся именно под этими знаменами. - Ты намекаешь... - Я прокашлялся. - Мое избрание Отцом не является... - Является. - Вася печально улыбнулась. - Это и страшно. - Что же именно? - Я искренне недоумевал. - Твое появление. Отец никогда не заканчивает Игру внезапно. Каждый раз он посылает многочисленные пророчества, знамения, чтобы дать время спастись как можно большему количеству людей. - Ноев ковчег. - Обрадовался я и растеряно завис. Вроде не о людях там речь. - Спасти не жизнь тварную, но жизнь вечную. - Нараспев произнесла Деф и девушка, так похожая, и вместе с тем, нет, на знакомую по лагерю девчонку, утверждающе кивнула. - Исключительный шанс. - Василиса отрешенно смотрела на дурачившихся друзей. - Предстать перед райскими вратами короткой тропой, минуя длинную утомительную дорогу. - Куда никогда не попадете вы. - Зловредным голосом добавила Деф и улыбнулась так ядовито, что я лишь диву дался, не подозревая ранее о ее столь богатых мимических возможностях. - У нас свой рай. - Девушка с ярким, запоминающимся лицом смерила ее бесстрастным взглядом. - Каждому свое. - И что-то произнесла в запястье с часами. - Что там? - С любопытством поинтересовалась у меня подошедшая Лена и нахмурилась, разглядывая Васю. М-да, мало что в ней осталось от скромной девицы, недавно появившейся из темноты. Теперь она напрочь и безусловно затмевала любую из актрис с разворота известных глянцевых журналов. И зачем, интересно? - Место отдыха. - Она приветливо улыбнулась моей подруге, вернее, моему другу. - Место отдыха? - Лена растеряно оглянулась на озеро. - В таком холоде? - Не думаешь же ты, что мир устроен так просто? - Василиса озорно подмигнула насупившейся собеседнице. Еще бы, мы рядом с ней выглядели сборищем неотесанных подростков в гостях у гламурной поп-дивы, чем, собственно, в данный момент и являлись и она и мы. - Если здесь, - поп-дива указала идеально наманикюренным пальчиком себе под длинные холеные ноги, - холодно, совсем не значит, что там, - плавный жест на вспыхивающую вдали иллюминацию, - не может быть тепло и даже жарко. Кстати о жарко. - Приблизилась, положила ладони мне на плечи и томно прошептала: - Когда я, наконец, увижу знаменитого доминанта? Сгораю от нетерпения. - Не сгори в прямом смысле слова. - Процедила Деф, каким-то образом оказавшаяся между нами. - У тебя неправильная информация. - Неправильная? - Василиса подняла красиво изогнутую бровь. - Неправильная. - Подтвердили ей. - Тебя разыграли втемную. - А может, это я играю? - Модель облизнула губы темно-красным языком. - Втемную? - Некоторое время они буравили друг друга взглядами, затем Вася миролюбиво улыбнулась, сняла руки с наших плеч, шагнула назад и провела пальцами по своему лицу, разом убрав следы косметики, таковой, правда, не являющейся. - Мир? - Кротко спросила она, а я встрепенулся. Опять утечка, чтоб ее? - Нет. - Отрезала Деф, развернулась и ушла. - Очень жаль. - Тихо произнесла ее собеседница, ставшая одной из нас, обычных подростков. Никогда не понимал и не пойму их отношений. Понятно, что общаются мысленно, но о чем именно и какие договора заключают? - Что же... - Проводившая ее внимательным взглядом девушка огляделась, будто очнувшись, хлопнула в ладоши и громко объявила: - Всех прошу на борт. - Куда? - Подошедший Колька жадно крутил головой. - Сюда, мой друг. - Василиса с скромной улыбкой повела рукой, открыв нашим взорам тучу из вздымающихся брызг, медленно двигающуюся вдоль берега и пронзив слух оглушительным ревом винтов. - Это что?! - Друг испуганно отпрянул назад, изо всех сил зажимая уши ладонями. - Джейран. - Совсем рядом, словно в наушниках, прозвучал голос Васи. - Прошу пройти в автобус и проследовать на борт судна. Милости просим в Приземье, дорогие гости. - Ничего более древнего не нашли? - Насмешливо, если не глумливо, поинтересовалась Деф. - Все остальное не на поверхности. - Невозмутимо ответили ей. Дверь автобуса призывно распахнулась. Бармен сквозь лобовое стекло ошеломленно глядел на выползшую на берег, будто огромная черепаха, амфибию на воздушной подушке, медленно опустившую в чахлую растительность нижнюю челюсть металлической аппарели. * * * Все верно, именно тогда Деф начала вести себя неадекватно, а Василиса, напротив, окончательно вошла в образ примерной отличницы-гимназистки. И почему Деф так изменилась после этого разговора? Или повлияло происшествие, совсем вскоре случившееся в небольшом чешском пивном баре? Вполне обычным и скромным, если не знать, какие именно гости в нем порой собираются. - Все-таки решил вспомнить? - Послышался недовольный голос. - Говорю же, зря. * * * Одиннадцать месяцев назад. День. - И вовсе не обязательно было принимать это приглашение. - В который раз сварливо произнесла Деф. - Сама-то Васька не поехала, дела у нее, видишь ли. А у нас как будто дел нет. Может, ну ее, вернемся, пока не поздно? - Поздно. Я обещал, ты же знаешь, тем более, приехали уже. - Выйдя из лимузина на красную ковровую дорожку, невольно удивился изрядной толпе, собравшейся перед стеклянными дверьми, огороженными толстыми бордовыми шнурами, протянутыми сквозь кольца на верхушках блестящих хромированных столбиков. Насколько понимаю, бабки не любят привлекать излишнее внимание к своим персонам, так откуда здесь столько увешанных фотоаппаратами туристов и просто местных жителей? Галантно подал руку разобиженной, но внешне неизменно холодной и бесстрастной Деф. Люди растеряно расступались, словно льдины перед ледоколом, раздвигаемые незыблемым радиусом в восемьдесят сантиметров. Вокруг слышались возмущенные возгласы ничего не понимающей публики. Странно, почему никто не делает попыток нас запечатлеть ни на телефоны, ни на прочие гаджеты. Возможно, какое-то подавляющее разум воздействие? Секьюрити в черном костюме и солнцезащитных очках, будто сошедший с экрана "Матрицы", поднял напротив наших лиц обтянутую кожаной перчаткой ладонь, и я содрогнулся в ожидании последствий. Но нет, Деф не среагировала, мало того, приветливо улыбнулась и моргнула универсальным пропуском - вспыхнувшими на миг зрачками. Персонаж "Матрицы" едва заметно кивнул, шагнул в бок, открывая проход, и застыл, скрестив руки за спиной на манер американского морского пехотинца. Рядом с ним стоял детина в разноцветной ливрее и с богато украшенным посохом, напоминавший королевского мажордома и деда мороза одновременно. Он с торжественным видом поклонился и неспешно отступил, освобождая дорогу в скромный и ничем не примечательный пивной бар. - Они с нами. - Моя девушка повернулась, указывая на Колю, Настю и Лену, нервно жмущихся за нашими спинами в окружении человеческой массы, чем-то неуловимо похожей на толпу изголодавшихся зомби. - Хорошечно. - Важно пробасил непонятно чей дворецкий, лихо подкрутил пышные усы и с непонятным весельем мне подмигнул. При звуке русской речи и, особенно, концовки с нашим благополучным проникновением в святая святых, раздраженные крики сзади заметно усилились. Интересно, а "москальска амка", это что? Заметив мой ищущий взгляд, Деф мысленно многозначительно улыбнулась. - Пойдем. - Я торопливо потянул ее за руку. Конечно, моя девушка не опустится до того, чтобы в ближайшее время в сем городке резко выросла смертность от случайных и, на первый взгляд, ни с чем не связанных, событий. А вот повышенный бытовой травматизм... Да и на улице иной раз небезопасно, то горшок на темечко свалится, а кому и колесом в голову прилетит. В последнее время у моей спутницы частенько включается какая-то своя, совершенно непонятная мне логика поступков. Как говорят, мы не злопамятны, отомстим и забудем, чего, собственно, я и собирался всеми силами избежать. В кои то веки вышли, как говорится, в люди, и на, пожалуйста, у гостеприимной стороны цепочка несчастных случаев с излишне агрессивно настроенной к русской речи аудиторией. А с другой стороны, они первые начали. В небольшом зале прошли вслед за провожатым к столу в углу, расселись под множеством треугольных вымпелов. И причем здесь футбол, спрашивается? - Вообще-то нам алкоголь по возрасту не положен. - Лена настороженно проводила взглядом пышногрудую красавицу, наверняка многократную победительницу конкурса мисс большая... э... глаза, под завязку загруженную кружками с пивом. - Мы и не будем. - Деф приветливо улыбнулась подошедшей, не менее сногсшибательной, официантке и заговорила на чуть понятном, но все же сильно отличающемся спустя множество веков, языке. - Но... - Лена нерешительно обвела глазами стол, в мгновение ока заставленный красиво оформленными тарелками и разномастными, высокими и низкими, пузатыми и тонкими, большими и маленькими, кружками. - Это безалкогольное. - Моя девушка смотрела в зал, словно ища кого-то. - В основном. В общем, где-то. Сидим, отдыхаем, пьем, едим, веселимся. - Веселимся, это да. - Колька сгреб самую большую емкость, выдул едва ли не половину, напихал в рот колбасок и удивленно уставился в зал. - Фу и фмефной у их клофун, офуметь. - Жуя, невнятно произнес он. - Это не клоун. - Настя осторожно отпилила ножом кусочек мяса от здоровенной рульки. - Это гармонист. - Положила в рот, задумчиво пожевала. - Добри вэчер. - Радостно провозгласили рядом, и заиграла музыка. Это Подмосковные вечера, что ли? - Не клоун, говорите? - Колька нагнулся к моему уху, оглушительно рыгнул и сообщил: - Ты бы видел сейчас, как он вилками жонглирует. - И что? - Я недовольно отстранился и прочистил пальцем слуховое отверстие, пострадавшее не только усилиями друга, но и излишне гостеприимного музыканта. - Жонглирует, и что? - Так я же говорю, клоун. - Поразился он моей непонятливости. - Одновременно и на гармошке играет, и жонглирует. - Добрый вечер. - Напротив меня на стул плавно опустилась ангелоподобная девушка и смиренным жестом сложила ладошки на коленях. - Мария. Почему ангелоподобная? Тонкое, будто светящееся изнутри, одухотворенное лицо, выразительные глаза... Почувствовал толчок острого локтя в бок и встрепенулся. - Алексей. - Рада видеть на своих землях. - Она мило улыбнулась Деф. - Жаль, вы не захотели посетить мой любимый... - Слишком много посетителей. - Моя девушка улыбалась не менее приветливо. - Здесь уютнее, тем более, вижу, массовиков затейников и сюда привели. - Надеюсь, приглашенные артисты доставят удовольствие моему принцу. - Мария скромно опустила глаза. - Не твоего, деточка. - Процедила Деф, и куда только подевалось ее недавнее дружелюбие, не представляю. - Не твоего. - Почему же? - Сидящая напротив девушка говорила, целомудренно не поднимая взгляд, но спокойно, как о чем то, само собой разумеющимся. - У каждой из нас есть шанс и рано или поздно, он наступит. - Шанс стать королевой? - По-змеиному зашипела Деф. - Шанс станцевать с принцем. - Мария подняла глаза. - Всего лишь танец. Краем зрения заметил, как Лена и Настя синхронно кивнули и пересели за соседний столик. Правильно, незачем им даже случайно знать о творящихся здесь разборках. За Кольку я не переживал, его, как и обычно, ничего, кроме еды, не интересовало. Есть люди, любопытные от природы и способные даже сквозь так называемый полог "отвода глаз" сателлита, невольно заметить вещи, не предназначенные для чужих. А есть те, что никогда не станут обладателями ни одной из тайн местного крошечного мирка, может быть, просто потому, что им на них глубоко плевать. Может, и я из их числа? Тогда почему каждый раз оказываюсь втянут в них по уши? Покосился рядом с собой и вздохнул. Вопрос риторический, если честно. - Ты прекрасно знаешь, это не просто танец. - Моя девушка взяла себя в руки и говорила сдержанно, и отстраненно. - Скорее, это брачный танец птиц, основанный на особенностях вашего поведения. Процесс выбора запустится инстинктивно, независимо от чьей либо воли. - И с неизмеримой тоской добавила: - Ну почему люди так похожи на вас? - Потому что создавались по образу и подобию нашему. - Девушка за столом гордо вздернула подбородок. - Не вашему, не надо. - Деф насмешливо фыркнула. - Не перевирай. Это вы вложили часть своей сущности в творение божие, пытаясь непоправимо его испортить. И вам это почти удалось. - Кто напел тебе этот религиозный бред? - Мария весело заулыбалась, словно услышала необычайно забавную шутку. - Да, множество лет назад, в эпоху мрачного средневековья, я бы обязательно поняла и прониклась. Хотя и тогда... - Плавно обвела рукой помещение. - Мы находили время отдыхать и веселиться. Давайте оставим подобные разговоры и проникнемся духом этого места. Показать вам мой старый город? - Не надо. - Ледяным тоном отрезала Деф. - Обязательно. - Я взял со стола кружку, осторожно сдул пену. - Только потом. Оно, правда, безалкогольное? - Можете не беспокоиться, мой принц. - Сверкнула в ответ лучезарная улыбка. - Лучшие и самые редкие сорта для вас, и ваших друзей. - Спасибо. - Я отпил, посмотрел на Кольку, осушающего, по моему, третью кружку подряд, проследил за его взглядом. - Очень вкусно. - Настя с Леной оживленно беседовали с двумя ярко, по-восточному, одетыми девушками. Индианки, что ли? Настя призывно махнула рукой, и мой друг поспешно вскочил, едва не опрокинув нашу гору посуды. - Николай! - Громогласно провозгласил он возле соседнего стола и торжественно взмахнул кружкой, едва не облившись сам, и чудом не залив добрую половину заведения. Оцепенев, я словно в замедленном кино, проследил за высоченной волной, поднявшейся из стеклянного сосуда, закрутившуюся водным торнадо и благополучно скрывшуюся за стенками, отмер и посмотрел на довольную собой Деф. А друг тем временем, как ни в чем не бывало, поставил опасную для окружающих емкость, продемонстрировал голые ладони, взмахнул ими на манер фокусника и подарил восточным девушкам две алые розы, непонятно как возникшие в его руках. Стукнул себя по лбу, сделал новый жест из набора, "Коперфильд обыкновенный, доморощенный" и вручил две белые нашим, донельзя довольным, девочкам. Сел, схватил кружку и затрещал на каком-то совершенно диком и непонятном языке: - Май нейм Николя, я есть русо туристо из Москоу, иц из столица Раша... - Ну, все... - Деф тяжело вздохнула. - Понесло облико морале... - Замечательный, общительный молодой человек. - Мария слегка отпила из маленькой кружки, аккуратно наколола на зубцы кусочек сыра, протянула мне. - Прошу, угощайтесь. Я протянул руку, чтобы взять ее вилку и был остановлен ладошкой Деф. - Будешь есть из ее рук? Не слишком ли много чести? Знаешь, что именно это значит по их правилам? - Прежде всего, есть правила приличия и гостеприимства. - Девушка напротив плавным движением положила сыр себе в рот. - А что именно вам наплела... - На манер дирижера неопределенно помахала в воздухе вилкой. - Ваша Вася и та, кого вы зовете Алисой... Кстати, где они? Я думала, они будут с вами. - У них неотложные дела. - Я тоже нацепил кусочек голубого сыра на массивный золотой столовый прибор, сунул в рот, с удовольствием пожевал. - Просили извинить. - Значит, если он - настырная Деф указала на меня - будет есть из твоих рук, это не значит ничего? - Почему же? - Мария мило мне улыбнулась. - Знак доверия и моего уважения, как гостеприимной хозяйки. - Посмотрела на мою девушку и вздохнула. - Печально, если тебе везде видятся зловещие заговоры и иные, нежели есть, смыслы. Поверь, нам это не нужно. Мы хотим всего лишь дружбы и сотрудничества. - Ну да, дружбы и сотрудничества. - Ехидно повторила Деф. - Как знакомо. - Очень жаль, что ты не веришь в искренние отношения. - Ее собеседница вновь отпила из кружки. - Что же такое сделали Вася с Алисой, что ты не веришь ни одной из нас? - У Лилии были, скажем так... - Деф подняла задумчивый взгляд к потолку. - Моменты неосторожного проявления ее истинной сущности, за которыми я ее поймала. Кружка громко ударила по столу, едва не выпав из пальцев Марии. - Не истинной. - Она прокашлялась, убирая из голоса сиплость. - Прежней. - Не вижу разницы. - С ласковой улыбкой пропела Деф. - Поверь, разница есть и огромна. - В чем же? - Мы развиваемся, так же, как и все живое на этой планете. - Девушка медленными движениями тонких рук изящно отрезала крошечный ломтик фрукта. - Иногда удачно, иногда не очень. Просто мы делаем это не с помощью смены поколений, а изменяемся сами, максимально гармонично встраиваясь в окружающую среду. И, если говорить о прежней сущности... - Плавно положила еду в рот и быстро, практически неуловимо глазу, проглотила. - Разумеется, были моменты нашего существования в виде особей, несколько странных взгляду современных существ. - Да превращайтесь вы хоть в носорога! - Не выдержала Деф. - Зачем крова... С пронзительным звоном по столу покатилась двузубая вилка, Мария резко встала, вскочила и моя девушка. В воздухе затрещало, замелькали призрачные зигзаги молний окутавшего нас защитного полога. - Девочки, успокойтесь. - Примирительно произнес я. - Уверен, все можно разумно объяснить. - Разумеется, мой принц. - Мария склонилась в реверансе и скользящим, напоминающим змеиное, движением опустилась за стол. - Все можно объяснить. - Слушаю. - Деф насмешливо присела, пародируя ее поклон. - Я не собираюсь оправдываться перед тобой. - Девушка говорила очень спокойно. - Но я готова разрешить сомнения моего принца, если таковые будут. У моего - в этом месте она зачем-то сделала ударение, а Деф поморщилась, - принца есть вопросы? - Ну... - Я замялся. А оно мне надо? "Надо"! С шипением произнесли в моей голове. Ладно. - О чем вы ведете речь? - О жертвоприношениях! - Вскинулась моя девушка, вторая же поморщилась, совсем как первая только что. - Что за примитивизм. - Укоризненно покачала головой. - Понимаю, когда дикие слухи распространяют отсталые, невежественные люди... - Дикие слухи?! - Деф опять вскочила. - Я своими собственными глазами... - Деф, пожалуйста. - Я поднял руку, успокаивая. - Дай договорить. Моя девушка замолчала, бросая яростные взгляды на невозмутимую соседку, и с шумом села, скорее обрушилась, на лавку. - В одной старой культуре был обычай, схожий с омовением в чаше при крещении младенца. - Мария отпила из кружки. - Его проносили у статуи своего божества с разведенным огнем, вполне невинный обряд. Однако чужеземцы утверждали, будто детей приносят в жертву, бросая в раскаленное чрево бронзового быка. - Ты еще скажи, что ацтеки прилюдно кардиооперации делали. - Съехидничала Деф. - Проводили для широких масс населения сеансы практической патаномии. - Вот здесь и поговорим о сути процесса. - Ее собеседница положила в рот виноградину, не торопливо, с удовольствием, прожевала. Деф все это время закатывала глаза и беззвучно фыркала, словно возмущенная кошка. Я терпеливо ждал. Если честно, мне подобные откровения не очень то и нужны, мало того, если начистоту, совсем неинтересны. Но раз моей девушке так приспичило... Тяжело вздохнул и приветливо улыбнулся Марии. - Знаете вы или нет, но представьте себе, большинство артефактов имеет биологическое составляющее. - Она приветственно подняла маленькую, совсем не похожую на пивную, кружку, я повторил жест своей, отпил. - Знаем, не первый день на свете живем. - Встряла Деф, сцапала первую попавшуюся посудину и передразнила ей наши салюты. - Америку не открыла. - Разом выдула огромную прозрачную емкость с темным, почти черным содержимым, со стуком поставила на стол и тыльной стороной ладони стерла пышные пенные усы. - И что? - То, что для активации многих из них необходимо запустить межклеточный обмен. Как ни банально, или напротив, страшно звучит, но чтобы пробудить к жизни, устройство необходимо напоить кровью. Все равно, как при желании включить телевизор придется вставить в пульт батарейки. Возможно, вы знаете, что есть живые организмы, способные дремать сотни, тысячи, миллионы лет в ожидании благоприятной ситуации. Нет? - Удивленно подняла бровь и торжественно произнесла: - Тогда примите в дар. - Опустила взгляд к тарелке и продолжила размеренным, так похожим на учительский, тоном: - Пробудившиеся клетки запустят биологические процессы артефакта, а его нейросеть активирует основной блок с необходимой оператору сущностью... - Оператору? - В очередной раз перебила Деф, и округлила и без того огромные глаза. - Не маньяку-расчленителю, не кровавому оккультисту, а оператору? - Зачастую действия необходимо проводить в строгой последовательности. - Мария с поистине олимпийским спокойствием отпила из кружки и в такт своим словам принялась слегка помахивать в воздухе вилкой с нанизанным на зубцы сыром. - Пентаграмма имеет чисто техническую роль, не отличимую от, ну скажем, таблицы. Там записано, как именно, что и кто в итоге нужен. Задаются первоначальные требования к объекту, ставится последовательность задачи. Плюс далеко не все активированные сущности безобидны, у многих изначально заложены, или со временем произошли сбои в личностном поведении... - Спятили от бремени лет. - Уверенно прокомментировала Деф и одним гигантским глотком осушила следующую емкость, на этот раз с нежно-изумрудной жидкостью с крошечными искорками пищевого золота внутри. И это пиво? Поставила на стол, слегка рыгнула и поспешно приложила ладонь ко рту. Я опасливо покосился на опустевшую кружку. А оно точно безалкогольное? - Иные сущности изначально заточены под определенные боевые функции. - Невозмутимо продолжила рассказчик начальный общеобразовательный курс применения кровавых ритуалов для безумных оккультистов вообще и маньяков расчленителей в частности. - И можете представить, как тяжело использовать, образно выражаясь, в качестве такси самоходный роботизированный комплекс, предназначенный в автономном режиме уничтожать пехоту и танки противника. - Зачем вообще нужен танк в качестве лимузина? - Деф закинула в рот ветку чего-то и интенсивно зажевала. А может, ногу кого-то, я ничему уже не удивлялся. - Например, если это единственное доступное средство передвижения. - Мария отрезала немалый кусок восхитительно пахнущего мяса и не жуя, проглотила. - О... - Деф пораженно привстала. - Уж не свининку ли ты попробовала? - Ты прекрасно знаешь, что мы не едим свиней. - Девушка презрительно скривилась. - Так же, как люди обезьян, да? - Деф весело засмеялась. - Родственничков кушать стыдно? - Люди едят обезьян, - встрял я, - и ты это прекрасно знаешь. - Спелись, да? - Моя девушка окинула нас негодующим и, вместе с тем, обиженным взглядом, сцапала и демонстративно выдула самую большую из оставшихся полными кружек на столе. - Беда в доме, если мать пьяница. - Скромно прокомментировала событие Мария. - Сама ты!.. - Вскинулась Деф. Постояла, возмущенно глядя на невозмутимую девушку, высокомерно фыркнула и села, практически шлепнулась на лавку. - И кто я? - С любопытством поинтересовались у нее. - Людоедка ты и демонопоклонница, вот кто. - С невероятным презрением обличили ее. - Как-то слишком оригинально в свете твоих предположений поклоняться самой себе. - С ангелоподобной улыбкой заметила девушка напротив. - Поклоняешься ты другому демону, тому, что старше тебя. - Деф взяла очередную кружку, подняла к лицу, остановилась, опустила и произнесла, пристально глядя в глаза собеседнице: - Ты ведь младшая сестра, не так ли? - Детский сад. - Мария недоуменно пожала плечами. - Даже оправдываться не буду, настолько все дико. Ты еще меня бабайкой из-под кровати или шкафа обзови. И если я, по твоей логике, склоняюсь перед старшим демоном, то это его бывшая возлюбленная, не так ли? - И выразительно посмотрела на меня. - В нынешнем свете... - Я смущенно прокашлялся под скрещенными взглядами. - Получается, что так. По крайней мере, это она мне чуть ли не войну объявила. - Смею напомнить, мой принц... - Мария опустила глаза. - Это вы ей голову, в прямом смысле слова, оторвали. - После того, как она несколько раз нас едва не убила. - Ледяным тоном заметила Деф. - Возможно, имело место недопонимание. - Адвокат дьявола смотрела? - Моя девушка скривила губы в усмешке. - Это о тебе. - Спасибо. - Ее собеседница неожиданно заулыбалась. - Насколько помню, этот персонаж положительный герой. - Повернулась ко мне. - И такой симпатяжка, не так ли? - Э... - Растеряно протянул я. - Наверно. Вам, дамам, виднее. - Напыщенный индюк. - С непонятным остервенением отозвалась Деф. - И урод к тому же. - Странные у тебя каноны красоты. - Мария задумчиво глядела на упрямо поджавшую губы собеседницу. - Может, тебе больше нравятся пауки? Или, к примеру, гигантские самки муравьев? - Да ты!.. - Деф вскочила с крепко сжатыми кулачками, я же поспешно встал с протянутыми руками. - Все, девочки, успокойтесь! Не будем ссориться, не надо. Мы отдыхаем в гостях у столь прелестной хозяйки... - Слегка поклонился Марии. Она встала и сделала изящный реверанс. Деф громогласно фыркнула, села, залпом осушила очередную кружку, вытерла рот ладонью и с мрачным видом уставилась на тарелку с сыром. И что ж ее так колбасит то? В свое время, на Алису кидалась и розового пойла напивалась, сейчас, снова здорово, опять ругается и литрами пиво глушит. Подозрительно посмотрел на девушку, отстраненно гипнотизирующую разноцветную нарезку. Помнится, очень щекотливые они тогда вопросы касаемо меня обсуждали, прямо, вот, совершенно... Перевел взгляд на невозмутимо попивающую пиво Марию. Какими сумасбродными идеями она может сейчас обмениваться с Деф посредством своего спутника? Моя девушка косо посмотрела на меня, но ничего не сказала, укрепив в самых наихудших опасениях. Ладно, в тот раз Деф нужны были данные об окружающем мире, без которых она казалась себе слепым котенком, затерянным посреди бушующего океана. Что же происходит сейчас? - Так что с артефактами и кровавыми жертвоприношениями? - Решил развеять опасную обстановку, сложившуюся вокруг моей скромной персоны. - Пентаграмма, это таблица. - Невозмутимо заговорила хозяйка заведения, города и страны, и я слегка расслабился. Делать несколько дел сразу у них должно не очень получаться, по себе знаю. Предполагаю, в общем. - Бессмысленная аброкатабра заклинания, - продолжила девушка, - это речевые команды на древних языках. Кровь и биоматериалы нужны как для запуска системы артефакта, так и функционирования сущности. Разумеется, не всегда. - Посмотрела на насупленную Деф. - Просто были в истории цивилизации, где проповедовали подобные негуманные виды устройств. В основном, военного назначения для непосредственного истребления врагов, либо на их же основе и создающиеся. Вернее, создававшиеся когда-то. - Поспешно поправилась в ответ на реакцию встрепенувшейся Деф. - Значит, все не так, как кажется? - Насмешливо поинтересовалась она. - Совершенно верно. - Невозмутимо подтвердили ей. - Случайный взгляд дилетанта на технический, во многом чисто теоретический процесс. Представьте, если на кафедру высшей математики забредет дремучий, неотесанный мужлан. Что он поймет и подумает о формулах и геометрических построениях на доске? - Значит... - Деф принялась медленно подниматься. - Ты называешь меня дремучим и неотесанным мужланом? - На секунду остановилась, задумалась, и поправилась: - Мужланкой? - Никто тебя так не называет. - Я встал и примиряюще протянул руки. - Успокойся, пожалуйста. Не забывай, что мы в гостях и, вообще, чти традиции. - Их традиции. - Моя девушка обвиняюще ткнула в другую, сидящую напротив и бесстрастно пьющую из наполненной на три четверти кружки. Подумала, как мне показалось, с радостью, а не устроить ли грандиозный скандал с битьем посуды и фейерверками, однако села и уставилась вглубь зала, надувшись, словно разобиженный ребенок. Внезапно встрепенулась и пронзительно посмотрела на Марию. - А где Коля? Глава 10 - Колька? - Я завертел головой. - У соседнего стола... Был. Лен! - Крикнул сквозь залихватские переливы гармони, исполняющей нечто вроде "гопака". - Где Николай? - Удивленно посмотрел на смутившуюся и густо покрасневшую девушку. - Они, вернее, он, отошел! - Весело крикнула мне Настя. - Сейчас придет! - И девчонки прыснули от смеха, отворачиваясь и закрываясь ладошками. - Где. Николай. - Деф встала, встал и я. Мария продолжала сидеть, с крайним интересом разглядывая кусочек красного сыра, нанизанного на двузубую вилку. - Ваш друг в безопасности. - Мурлыкнула, не отрывая взгляд от закуски. - Не беспокойтесь. - Куда он пошел? - Я сел и указал глазами Деф на лавку, однако она продолжала неподвижно стоять. - Туда же, куда время от времени ходят и все остальные. - Хозяйка заведения подняла на меня наполненные весельем глаза. - Справить свои естественные физиологические потребности. - А одетые в сари девушки ему помогают? - Спокойно поинтересовался я. - Сразу вдвоем? - Это его личное дело. - Мария равнодушно пожала плечами. - В данном случае, их. - Его нет в здании. - Хрипло произнесла Деф. - И в этом городе. - Ты понимаешь, - Вкрадчиво заговорил я, - что несешь передо мной личную, персональную ответственность за безопасность моего друга? - Разумеется. - Девушка, сидящая напротив, ослепительно улыбнулась. - Но я не вправе запрещать твоим друзьям отправляться куда-либо по их воле и желанию. Если ты считаешь себя вправе ограничивать их передвижение, пожалуйста. - Вновь безучастно пожала плечами, и я едва не зарычал. - Смею утверждать, - она надменно вскинула подбородок, - ваш друг отправился с девицами добровольно и без принуждения. Мои обязанности хозяйки выполнены в полной мере. - В полной мере. - Повторил я. - Ты для этого меня позвала? Помочь украсть моего друга? - Мог прийти и один. - Мария презрительно посмотрела на соседний стол. - Без этих. - Вы же не умеете ревновать? - Деф успокаивающе улыбнулась испуганно глядящим на нас девочкам и села. - Или это чувство собственности? Или соперничества? - Здоровой конкуренции, возможно. - Хозяйка заведения согласно кивнула. - Почему бы нет. - Сколько мне ждать его возвращения? - Я закинул ногу на ногу и демонстративно поискал взглядом настенные часы. - Час, два? Кому ты позволила его увести? Насколько понимаю, ты по праву хозяйки была обязана гарантировать безопасность моих людей. На них нет знаков, знаю, и, тем не менее, они, если хочешь, моя свита. И я тебя, как принимающую сторону, спрашиваю. - Встал и с удовольствием расправил плечи. Не двухметровый блондин, конечно, но где-то что-то. - Где. Мой. Человек. - Войны объявляли и за меньшее. - Деф тоже встала, поднялись из-за стола и перепуганные Лена с Настей. - Я не причастна к его исчезновению. - Ангелоподобная девушка продолжала спокойно сидеть, сложив ладони на коленях. - Ты перекрыла мою систему наблюдения. - Деф обвиняюще ткнула в нее пальцем. - Ты создала помехи. Ты... - Ладно вам, право слово. - Мария улыбнулась. - Говорю же, ничего плохого с ним не случится. Позабавятся с ним фаворитки одной из наших сестер, и вернут. Что вы как маленькие? - Понятие позабавятся, в свете ваших предрасположенностей, - моя девушка грозно нахмурилась, - звучит как угроза. - Повторюсь. - Сидящая напротив гордо выпрямилась и развернула плечи, напоминая раздувшую воротник кобру. - Он ушел сам, по своей воле и без принуждения. - Его заставили уйти по воле и принуждению гормонов. - Деф ласково заулыбалась. - Тебе ли не знать? - Получается, любой маньяк, конфетой заманивший в лес малыша, не сделал ничего плохого. - Я сел и закинул ногу на ногу. - Ведь тот пошел сам, по своей воле и согласию? - Тот юноша вполне взрослый человек. - Мария цедила слова медленно и презрительно. - Я не обязана заботиться о всякой... живности, посещающей мои земли. - Хотела сказать, твари? - Полюбопытствовал я. - Тварь, библейское понятие. - Неожиданно заступилась Деф. - И об этой твари заботилась я, но мне отвели глаза, весьма искусно, надо признать. - Это не я. - Хозяйка заведения, не мигая, смотрела вдаль. - Но ты не помешала, хотя была должна. - Я упер локти о столешницу и печально вздохнул. Девушки за соседним столом переглянулись и осторожно присели. - Давай не будем ссориться? Почему ты не хочешь мне помочь? - Хочу. - Девушка перевела на меня отрешенный взгляд. - Что я должна сделать? - Объясни, что произошло. - У одной нашей сестры есть две девушки близняшки, к которым она имеет слабость... - Любимые домашние кошечки. - Едко заметила Деф, сидящая на краю стола и болтающая в воздухе ногой. - Прекрати, пожалуйста. - Я недовольно нахмурился. - И слезь со стола. - Да пожалуйста. - Моя девушка возмущенно фыркнула, но пересела на лавку. - Однажды они увидели твоего друга и влюбились. - Да конечно! - Язвительно воскликнула Деф. - Вот прямо таки влюбились, да еще и обе сразу. - Вот прямо таки, да и еще. - Спокойно подтвердила Мария, а я подпер ладонью щеку. Рассказ, видимо, будет длинный, из серии сказок для детей младшего и не очень, возраста. - Мечтали встретиться и познакомиться, - продолжила рассказчица, - но ты увел его в недоступный нам подземный мир. Собственно, твой визит и был устроен утомленной бесконечным нытьем и плачем сестры. - Значит, не я тебе был интересен. - Печально заключил я. - Увы, мой принц. - Девушка виновато улыбнулась. - Была замешана любовь, но иного рода. - Не сходится. - Встряла Деф в романтическое повествование. - С чего бы ты его тогда тварью называла? - Не я. - Мария нахмурила брови. - Это вы так назвали. К тому же я изначально считала данный план плохой идеей, и поэтому не слишком хорошо относилась к самому виновнику... Девичьих страданий. Так запудрить мозги бедным девушкам... - И исподлобья посмотрела на меня, будто это я был во всем виноват. Деф заметила и сделала попытку встать. - Эй, а он-то причем? - Возмущенно воскликнула она. - Вот, вот? - Поддакнул я. - Есть мнение... - Наша собеседница глядела на меня странно и пугающе. - Будто в твоем распоряжении есть нечто, способное заставлять девушек совершать безумные поступки. - А, ты о альфа-феромонах. - Злорадно протянула Деф. - Мало вам. Вот когда... - Подожди. - Прервал я злопыхательские речи. - Причем тут мой друг? - Есть мнение, что ты испытываешь их на ближайшем окружении. Твой друг с твоей помощью влюбил в себя двух девушек сразу. А ты... - Мария многозначительно посмотрела на Настю с Леной. - Вот ведь бред. - С выражением заключил я и посмотрел на нахмуренную Деф. - Правда же, ерунда? - Еще какая. - Задумчиво согласилась она, оценивающе глядя на меня. - Это не я. - С самым чистосердечным видом прижал руку к груди. - И в мыслях не было. Да и как? - Мы считаем, это связано с активацией ретро-гена. - Очень некстати встряла с пояснениями Мария. - Он подчиняет волю и способность жертвы к адекватному анализу своего поведения и... - Вот что за бред! - Я вскочил и прошелся в проходе меж столов, пугая гневным видом посетителей и официанток. - Где вы видели, чтобы я хоть раз воспользовался подобной силой? - Посмотрел на Лену, перевел взгляд на Настю. - Скажи, я хоть раз вызывал у тебя чувства... - Растерялся, не зная, что сказать. - Вожделения. - Томным голосом подсказала мерзкая Деф. Еще и издевается. - Вот еще. - Настя возмущенно отвернулась. - Что за глупости? - А покраснела. - Пропела Деф. - Покраснела. - Хватит говорить глупости. - Заступилась Лена. - Леша наш друг и не более того. Вернее, - поправилась, - просто друг, без всяких пошлостей. - Просто друг, говоришь? - Протянула Мария с такой улыбкой, что мне стало не по себе, глубоко вдохнула, пошевелила крыльями носа и с победным видом повернулась ко мне. - Что? - Буркнул я, чувствуя странное понимание ее поведения. Будто она учуяла то, чего на самом деле не было. - Твой запах... - Втянула воздух снова, словно охотничья собака и хищно оскалилась. - Исходит от нее. Очень слабый, но... У вас что-то было? - Встала, с грохотом отодвинув посуду. - Было? Говори! - Что за дешевые сцены ревности? - Я удивленно глядел на грозно сопящую девушку. - Что еще было? Мы друзья, и не более того. - Задумался, пытаясь ухватить ускользающую мысль, слабое воспоминание о воспоминании. - Думаешь, я не знаю, как пахнут перемешанные феромоны мужчины и женщины? Да, их совсем немного... - Глубоко вдохнула. - Их хорошо подчистили, но если знать, что именно искать... У вас было? - Что за бред. - Повернулся к растерянной Лене. - Скажи ей. - Что сказать? - Пискнула она испуганно. - Была ли у вас физическая близость. - Торжественно произнесла Деф. Вот, ведь... - Что? - В конец перепугалась Лена. - Интимная связь! - Рявкнула Мария. - Да вы!.. - Девушка вскочила. - Вы!.. - И зарыдав, побежала к выходу. - Вот. - Деф с победным видом показала ей в спину пальцем. - По-моему, все понятно. - Память можно стереть. - Хозяйка заведения оценивающе смотрела вслед убежавшей девушке. - Даже обычный гипноз способен убрать ненужные воспоминания. - Кому ненужные? - Зло поинтересовался я. - Мне ненужные? - Возможно, и тебе, мой принц. - Мария села, отпила из неизменной, самой маленькой кружки и задумчиво протянула: - А может, и не только. - Вот еще. - Деф залпом выпила из такой же. - Придумываете себе сказки, а потом сами же в них и верите. - Вытерла рот салфеткой - наконец-то - и аккуратно ее сложила. - Что-то мы слишком сильно отвлеклись. Значит, твое приглашение было исключительно ради желания заманить нашего ничего не подозревающего друга в коварную ловушку похотливых дамочек? - Свести вместе несчастных влюбленных. - Предложила хозяйка заведения иную трактовку событий. - Наш друг, к счастью, не несчастный и не влюбленный. - Возразила моя девушка. - Разве можно жить счастливо без любви? - Печально промолвила Мария. - Вы же живете. - Деф приветливо улыбнулась. - Поэтому каждая из нас в какой-то мере глубоко несчастна. - Так в какой-то или глубоко? - Заинтересовалась настырная Деф. - Не цепляйся к словам. - Встрял я в разговор, с тревогой глядя на вход. Колька пропал, Лена убежала, Настя за ней ушла. Встал. Если и девчонки пропадут, совсем плохо будет. И это не образно выражаясь, а в самом что ни на есть, прямом для этого места, смысле. - Пойду, воздухом подышу. - Сообщил хозяйке и вышел на улицу. Толпа перед входом уменьшилась, наверное, сказалось отсутствие красной ковровой дорожки и ограждения из бордовых шнуров на блестящих столбиках, однако персонажей из "Матрицы" на "фейсконтроле" прибавилось, теперь стояло аж трое. Зато непонятная помесь мажордома и деда мороза пропала вместе с его внушительным, выше человеческого роста, посохом. Найти девочек в поредевшем, но все еще изрядном человеческим море казалось делом сложным, если не знать, что именно и как искать. Втянул воздух, прикрыл глаза. Хорошо знакомый шлейф духов Лены, рядом аромат Насти, поворот в нужном направлении, еще один. А вот и нужный переулок. - Не спеши, красавчик. - От стены отделилась тонкая тень, перегородила дорогу. - Поговорим? - О чем? - Я смерил оценивающим взглядом шесть фигур, один в один похожих на стоящих у входа в бар, плотным кольцом окруживших испуганно оглядывающихся Лену с Настей. - Они под моей защитой. - Перед персонажами "Матрицы" возникла величественно вздернувшая подбородок Мария. - Нет, под моей. - Рядом стояла грозно сопящая Деф. - И мне не нужны разряженные в черное клоуны, чтобы надрать хвосты кому угодно. - Защищайте, сколько влезет, эти с...чки мне неинтересны. - Вставшая на моем пути черноокая красавица лучезарно улыбнулась. - Мне нужен ты. Хочу поговорить. - Хотелка не порвется? - Хмуро спросил я. Вот как знал, не надо было соглашаться на это приглашение. Правильно Деф ныла и возмущалась, хотя, с другой стороны, она в последнее время постоянно ноет и возмущается. - Он хотел сказать совсем не то, о чем ты думаешь. - Моя девушка свела брови, с совсем уж страшным видом взирая на оживившуюся красавицу. - Не всякие там пошлости. Он имел ввиду, как бы твоя хотелка... - Слегка постучала себя по голове. - Не оторвалась бы насовсем. - Не понимаю вашего странного юмора. - Черноокая скривила губы. - Мое предложение о беседе было нужно вам. Не мне. - Нам? - Я выглядел недоуменным. - Не тебе? Неизвестная красавица удивленно подняла бровь. - Разве я потеряла своего друга? Это мне надо его искать? - Зачем его искать? - В свою очередь изумился я. - Погуляет и придет, не в первый раз, чай. - Ой, а придет ли? - Собеседница хитро прищурилась. - Вот сейчас вообще не понял. - Честно признался я. - Чего это, не придет? Устал и присел, или спать лег? Так он выспался недавно, я сам проверял, чтобы половину ночи за приставкой не сидел. - Хватит кривляться. - Красавица сменила выражение лица с веселого на мрачное. - Вы все знаете, что этот растяпа у меня и я могу... - А вот и не все. - Встрял я. - Я вот, например, ничего не знаю, даже того, кто ты. - Заулыбался во все тридцать два зуба и как можно дружелюбнее спросил: - Ты кто? - Она твоя бывшая младшая сестра. - Мария стояла рядом со мной. - В свое время воспользовалась случаем и переметнулась к той, кто сильнее. - Ты первая сбежала. - Зашипела черноокая. - Мы никогда не были по-настоящему вместе. - Хозяйка местных земель с извиняющимся видом улыбнулась мне. - Наши дороги разошлись слишком давно, чтобы связь была действительно крепкой. Ты же... - Повернулась к неизвестной собеседнице. - Была рядом всегда. Вы одно целое, совсем недавно намерено разделенное по древнему, как вселенная, принципу. Я почти уже открыл рот, но Деф меня опередила, прошептав в голове: "Разделяй и властвуй, то, что в незапамятные времена бабки проделали с родом человеческим". "Ясно". Мысленно ответил я и произнес вслух: - И как давно ты сбежала? Та, к кому обращался, промолчала, зато ответила другая. - Мы не можем сбежать, земли с собой не прихватишь. - Мария повела рукой вокруг. - А вот заключить более выгодный союз за спиной у старшей сестры, пока она беспомощна и беззащитна... - Не беззащитна. - Черноокая зло улыбнулась. - За все годы никто так и не смог подойти к ее саркофагу. - А ведь очень хотелось? - Невинным голоском поинтересовалась Деф. - Так что произошло? - Я переводил взгляд с одной девушки на другую, остановил на незнакомой. - Ты хочешь поговорить, так давай поговорим, но сначала немного вводной информации. Я не могу понимать происходящего сейчас, без понимания произошедшего когда-то. Что за саркофаг и зачем к нему подходить? Черноокая демонстративно огляделась и брезгливо скривилась. - Не здесь. Идем со мной. - Протянула руку и улыбнулась вдруг так открыто и приветливо, что я опешил. - Мой принц. - Никуда он не пойдет. - Между нами просочилась Мария и загородила черноокую собой. - Он в гостях у меня. - По моей просьбе. - Зовущая девушка язвительно прищурилась. - Эту встречу устроила я и не с твоей жадностью теперь капризничать и мешать. - Жадностью? - Влезла Деф. - И что ты ей обещала? - И с невероятно ехидным видом каркающим голосом громко произнесла: - О, йа, йа, Кемска волост! - Я отвечу на вопросы, но не здесь. - Черноокая пропустила эпатаж моей, очевидно, не совсем трезвой и посему адекватной, девушки промеж ушей. Подняла ладонь выше и повернула ее к небу. - Идем со мной, мой принц и я отведу тебя к твоему человеку. - Он в гостях у меня. - Мария выпрямилась, напоминая вставшую на хвост змею. - И ответить на вопросы моего принца я могу не хуже тебя. - Да неужели? - Ее собеседница пренебрежительно прищурилась. - Многое ты можешь рассказать о Тисульском гибернаторе? - А многое ли ты? - Мария презрительно скривилась. - Вы так и не смогли найти способ открыть или уничтожить саркофаг. Когда же госпожа очнулась, вас выкинули за предательство, как последних драных кошек. И единственно, почему... - Это ты змеюка подколодная... - С ненавистью прошипела черноокая и исчезла. - К кунцкамере вашей я уже, признаться, попривыкла. - Изумленно протянула Деф. - Но причем тут еще и колумбарий? Тисульская принцесса, она-то каким боком? - Важно устройство, в котором находилась. - Мария оглянулась. - Предлагаю продолжить разговор не здесь. - Приглашающе повела рукой и слегка склонила голову. - Прошу, пан и пани. Мы оказались... А кто его знает, где именно. Светлый паркет под ногами, большие и не очень картины на стенах, те, что покрупнее, с суровыми дядьками и тетками, окружены резными панелями. Потолок покрыт деревянными узорами, в общем, все в бежево-коричневых тонах. Общее мрачноватое впечатление длинного как коридор помещения улучшала вереница огромных витиеватых люстр и квадратные, похожие для игры в шахматы, столы. Рядом стояли массивные кресла, на одно из которых величественно опустилась хозяйка здешних мест. Я сел напротив на скромный, хотя и сплошь резной, табурет. Деф с гордым и независимым видом развалилась в кресле по правую руку от меня, девочки же скромно пристроились слева от стола на одном из странных сдвоенных спинками диванов, словно местный дизайнер почерпнул вдохновение из посещения вагона электрички. Или все было наоборот? Завершали картину уже знакомые бордовые шнуры, но на этот раз, разнообразия, наверное, ради, на черных матовых столбиках. Мария щелкнула пальцами и они пропали, зато загорелись люстры и засуетились, забегали люди, заставляя, не большой, в общем-то, стол огромным количеством еды. Еще щелчок и они пропали. М-да, эффектно, ничего не скажешь, не то, что мы невидимками по Кремлю бродим. Конечно, можно было бы свободно ходить в образе Госпожи, ее там, думаю, знали хорошо, по крайней мере, кому надо. Как говорят, широко известна в узком кругу. Но... Не по себе, как-то, если честно. Словно в Сталина вырядился бы, или Ленина. - Итак, что желает знать мой принц? - Торжественно произнесла хозяйка, прерывая затянувшееся молчание. Я покосился на Деф, с интересом разглядывающую раскидистый светильник над проходом. "Спроси о Тисульской принцессе", прошептала она в моей голове. "Ее саркофаге и предательстве". "Вот на кой мне она уперлась?" Заупрямился я. "А предательство, если и было, то давно, тем более, уже сказали, что госпожа сама разобралась". "Спрашивай, говорю тебе". "Ладно". Я недовольно поморщился, вздохнул и произнес вслух: - Хочу спросить о Тисульской принцессе. Ее саркофаге и предательстве. - Хорошо, мой принц. - Мария вежливо склонила голову. - Но могу ли я сначала попросить о сущей безделице? - Какой? - Деф подозрительно прищурилась, совсем как черноокая недавно, правда та глядела ехидно, а не подозрительно, но похоже чрезвычайно. Взгляд моей девушки потяжелел и перевелся на меня. Я постарался выглядеть как можно невозмутимее. - У меня есть хобби. - Мария улыбнулась чуть смущенно. - Коллекционирую фотографии, на память, так сказать. Мы не могли бы... - Указала на себя, меня, засмущалась еще сильнее и умоляюще сложила руки. - Почему бы и нет? - Я пожал плечами, стараясь не смотреть на Деф. Кто ее знает, вдруг сейчас истерику закатит. Повод крошечный, а вот скандал может случиться, как недавно уже бывало, грандиозный. - Так каков ответ моего принца? - Мария словно вытянулась в кресле, напоминая поднявшуюся кобру. - Да, или нет? - Да. - Я выпрямился тоже и старался выглядеть бесстрастно, как только мог. В конце концов, я всегда могу остановить процесс, если пойму, что дело нечисто, или Деф сигнал подаст. И как можно ласковее посмотрел на ставшую не столь надутой и насупленной девушку. - Вот и замечательно. - Хозяйка апартаментов громко хлопнула в ладоши. - Позовите моего придворного фотографа. - С важным и вместе с тем неуловимо усталым видом обратилась к появившемуся из ниоткуда старому знакомому по входу в пивной ресторанчик. Тому самому детине в разноцветной ливрее и с высоченным посохом. - Хорошечно! - Оглушительным басом провозгласил теперь понятно, чей дворецкий, громко ударил жезлом о старинный пол, согнулся перед хозяйкой в поклоне, медленно выпрямился, посмотрел на меня, подмигнул и лихо подкрутил длинный пышный ус. Вот ведь люди живут, а у меня ни слуг, ни даже самого плюгавенького дворецкого не имеется. Даже деда ушел, едва я его вылечил, толком не попрощался даже. "Пойду я", сказал, "внучек, от греха. Тут и без меня будет кому о тебе позаботиться, не затоптали бы ненароком. Принц, говоришь?" Покачал головой, тяжело вздохнул, потрепал меня по голове и ушел, ни разу так и не обернувшись. С тех пор со мной лишь Деф, Василиса, да ребята - Лена, Настя и Колька. Митька после Скрытых Островов с нами в Приземье не пошел, отказался категорически, сколько не уговаривали. На предложение Деф что-то там ему подкрутить для согласия, категорически отказался уже я. А Кузька... Очнулся от легкого касания Деф. Специально не мысленно окликнула, а в живую дотронулась, чтобы хозяйку позлить. Перед нами красовалась высоченная тренога с большим лакированным ящиком сверху. По просьбе длинного, одетого во все черное человека, мы с Марией поменялись местами с Настей и Леной. Тощий на ломаном русском попросил смотреть в объектив. Я, не мигая, уставился куда-то в центр темной хреновины. Почувствовал, как хозяйка мило взяла меня под ручку, услышал разозленное шипение Деф, слова о вылетающей птичке и глаза застила ярчайшая вспышка. Поморгал, удивленно глядя на белое облако дыма, в считанные секунды растворившееся в никуда. - Пан, прошу глядет в фокус. - Ставящий ударения в совершенно иных местах тощий обворожительно, как думал, улыбнулся мне длинными, будто у зайца, зубами, после чего пришлось снова пялиться в объектив. Легкое шевеление сбоку, злое шипение Деф, вспышка, и снова, и снова. Постепенно погрузился в свои мысли, став неким подобием манекена, которому осторожно придают ту, или иную, позу. Пашка под землю полез с восторгом, Кузька не с радостью, но согласился тоже. Говорил, что глубоко под землей почти так же, как глубоко под водой. Все время про Алису расспрашивал, да трещал о том, как она его в Камелот заберет и рыцарем Круглого Стола сделает. Реально на ней помешался, чем, в конце концов, довел до кипения не столько меня, сколько Васю, которую, кстати, люто не возлюбил с самого начала. Понятно, за уход своего кумира. Как узнал, не знаю, может, рассказал кто? Или связал один плюс один и получил элементарный ответ, но не как в алгебре, а в геометрии. Как бывает в жизненном треугольнике - есть один и один, вернее, одна. Затем вдруг плюс еще один или одна, казалось бы, три? Но, нет. В итоге часто остается не три, и даже не два, а один. Или одна. В общем, отправился он пока домой с нетерпением ждать своего восемнадцатилетия и возможного появления кумира. А Пашка... "Хватит!" Злобно зашипели в моей голове. "И не смей больше пристраивать ее на колени. Это тебе не милая кошечка, это настоящая королевская кобра". "Кто?" Очнулся я. "Кого?" "Того!" Еще сильнее зашипела Деф. "Хватит с вас фото сессий, заканчивай, уже". Пришел в себя стоящим, словно на вершине подиума с уходящими вниз ступенями. Играла негромкая приятная музыка. Заторможено огляделся по сторонам. Это огромная спальня, что ли? Ни за что не догадался, если бы не видел в Кремле и дворцах Приземья такие же. Обернулся. Ага... Позади, а теперь уже спереди, возвышалась гигантская, этажа в два высотой, если не больше, кровать с балдахином, куда и вели широкие, покрытые коврами, ступени. Посмотрел на Марию, укрытую полупрозрачной тканью и томно возлежавшую на шелковых подушках. После беглого осмотра обнаружил себя в кружевной и, почему-то, расстегнутой тонкой белой рубашке и таких же невесомых штанах. Вначале испугался, что одежда вообще женская, мол, с хозяйки снял, да еще и насильно, фетишист проклятый, потом понял, это антураж такой, под старину. Значит, теперь у нас подобные вещи фото сессией, мать ее, королеву, называются? А если говорить серьезно, сейчас происходило то, что в простонародье зовут "лунатизм", по научному "сомнамбулизм", а по сути, ни что иное, как "зов вампира". Разумеется, не тощего полоумного старикашки, вылезшего в полночь из столь милого его гнилому сердцу склепа, и с вытаращенными от натуги глазами мановениями рук с скрюченными пальцами призывающего к себе беспомощных девственниц. Так я назвал внешнее психологическое воздействие, полностью подавляющее волю жертвы. Не спрашивайте, как именно о нем узнал, но когда озвучил очень понравившееся мне звучное и красивое название, Вася хохотала без остановки, до тех пор, пока не появилась величественная Деф и, скрестив руки на груди, стала мрачно и торжественно рассказывать о случаях его применения. Медленно, с расстановкой и выражением, чуть ли не в лицах проигрывая древнюю, так я понял, историю. Случилось сие театральное действо еще на Скрытых Островах и при достаточно большом скоплении народа. Потом ей, в смысле, Деф, долго и шумно аплодировали, а она раскланивалась и смущенно шаркала ножкой. Очевидно, немного завидно ей стало, что не вышло поучаствовать в "домашних спектаклях" на колесах. Главное, это заторможенное, неактивное состояние каких-то там частей коры головного мозга, как смутно понял из редких комментариев Васи. Достигается с помощью артефактов или современных приборов, медикаментозными, седативными, волновыми и внутренними воздействиями, кажется, так говорили тихо спорившие, сидящие передо мной пожилые благообразные дядьки. Главное, что человек абсолютно беспомощен и не отвечает за совершенные поступки, а уж что он сделает, из окна шагнет, или, как в рассказанной Деф истории, коварным врагам вход в замок откроет, неважно. И, самое главное, невероятно взбесившее меня, действовать подобным образом, как утверждала Вася, считается не то, что моветоном, то есть поступками, не принятыми в приличном обществе, а проявлением самого распоследнего быдлячества, если совсем по-простому. В чем меня, кстати, совсем недавно практически впрямую обвинила сама хозяйка здешних мест. И что я вижу? Значит, таким вот оригинальным способом мисс Прага со мной селфи сделать решила? С яростью огляделся еще раз, но Деф рядом не нашел, ну разумеется, еще бы. Зато вокруг, поблескивая зрачками видеокамер, плавно кружились несколько крошечных дронов. - Дорогой? - Мурлыкнула возлежавшая на необъятном траходроме красавица и суета маленьких шпионов усилилась. - Да, дорогая? - Вложив в голос всю чувственность и очарование, сколько смог нагрести, ответил глубоким баритоном. Сам поразился, как он прозвучал. Завораживающе и проникновенно, точно у старого иностранного актера... Как его... Ну, не до него сейчас, может, потом вспомню. Заметил, что изменение моего голоса Марию поразило много больше, чем меня самого. Она оцепенела, перестав лениво покачивать в руке прозрачный бокал с вином на дне. Ее глаза расширились, а губы изумленно приоткрылись. Интересно, почему? Ладно, поиграем еще. Подошел и медленно опустился рядом на колено. "Ты чего?" Опасливо спросила Деф. Я молчал. Нагнулся и, выжав еще больше шарма в голосе, спросил: - Как ты, малышка? "Какая она тебе малышка?!" Оглушительно завопили в моей голове. "Убирайся оттуда сейчас же!" Провел кончиками пальцев по щеке, не своей, разумеется, вызвав бурное дыхание и вертикальные зрачки на оба глаза, распахнутых на половину лица. Как в считалочке получается. Раз феромон, два феромон, получи-ка, тварь, гормон. В игры решила поиграть? Что же... Ее защитный спутник отключился от двусторонней связи, думаю, еще при первом попадании коварного элемента в организм хозяйки и теперь лишь бессильно бился, не смея приблизиться ближе ограниченного радиуса. Корневые прошивки, они, знаете ли, такие. Я смотрел в распахнутые, застывшие глаза с вертикальными зрачками, чувствуя мелкую дрожь ослабевшего тела. Как говорят? Верхи не могут, а низы не хотят? Или наоборот? Да, неважно... * * * ..."Алексей..." Донеслось из ниоткуда. "Алексей". Раздалось где-то рядом. "Алексей!!!" Дико заорали мне в самое ухо. "Что происходит?! Что ты делаешь?!" Действительно, удивленно подумал я, а что это такое я делаю? Посмотрел вокруг. Рядом широко распахнутые, наполненные ужасом глаза, такие знакомые по бесконечному множеству лет, хотя именно эти вижу впервые. "Что я делаю?" Старательно подумал, налаживая связь со своим координатором. Действительно, что именно я делаю, и почему на меня смотрят с таким страхом? Так, лучшая защита, это... Сосредоточился на нужных фразах. "А что мне остается? Вы договорились за моей спиной и ударили по рукам, довольные друг другом. И я, как самая настоящая шл..ха, оказался в номере клиента, в то время как сутенер довольно потирает потные ладошки в многих тысячах километрах над землей. Что, Деф, не так? За сколько и чего именно ты меня сдала в аренду?" Посмотрел на мелко дрожащее, раскинувшееся тряпичной куклой тельце и прижал его ладонью к кровати. "Я тебя не сдавала в аренду", забормотали в моей голове, " и, тем более, не продавала. Просто мы договорились о полной информации о коме госпожи, с ее стороны, и разрешением провести некоторые, совсем безобидные действия в отношении тебя, с ее. Ничего более опасного, чем непродолжительная съемка для ее глупого хобби, тебе не угрожало, тем более, время давно истекло. Ты можешь уйти, и теперь она обязана..." "Может, я не хочу уйти". Я скривился в усмешке, хотя не чувствовал, двигаются ли одеревеневшие губы. "Может, я хочу остаться". "Зачем". Глухо произнесла, не спросила, а именно, произнесла Деф. "Затем". Помолчал. "Чтобы ты больше не относилась ко мне как к своей вещи, с которой вольна делать все, что пожелаешь". Помолчал. "И тем более, подкладывать в нужные тебе постели". " Я не подкла..." Испуганно донеслось до меня. "А где я сейчас нахожусь!!!" Я взорвался. В глазах потемнело, все застила красная пелена. Гул шел глубоко из груди, сначала тихий и низкий, как шум прибоя, он рос и множился, превращаясь в оглушительный, сотрясающий все вокруг, рев. Тряслась и прыгала золотая и серебряная посуда, лопались хрустальные и фарфоровые бокалы, звонкими водопадами осыпались старинные витражи. Вложи я чуть больше силы, зачерпни еще немного энергии, и начал бы трескаться и лопаться камень стен и свода над головой. Отпустило раньше, чем дошло до первого, еще такого ничтожного по своей сути, края. Еще пока совсем крошечной ступени на пути в... Медленно поднял руку, растеряно посмотрел на окровавленную ладонь. Перевел взгляд на ее гигантский когтистый отпечаток на изодранной, некогда белоснежной ткани поверх груди хрупкой, неподвижной фигурки с широко раскрытыми, неподвижно глядящими вверх, глазами. - Однако. - Хрипло произнес совершенно другим, не похожим на прежний, голосом. - Деф, она жива? - Что с ней станется. - Тихо проговорила стоящая рядом девушка. - Нам лучше уйти. - Как же ваш договор? - Направил на лежащее тело ладонь, собираясь активировать голубой свет, но ее перехватила тоненькая рука моей защитницы. - Не надо. - Она попыталась презрительно скривиться, но получалось плохо. - Много чести. Пойдем. Ответы на нужные вопросы я получила. И, Леш... - Деф говорила через силу, глядя под ноги. - Я делаю это лишь для твоего блага и поверь... - Прекрати. - Я вырвал свою руку. - Не оправдывайся, не надо. Надо, чтобы ты просто представила... - Взял за хрупкие плечи, развернул к себе. - Представь, если все, что делаешь со мной ты, делал бы с тобой я. Или если бы ты была моим парнем, а я девчонкой, а они... - Кивнул подбородком на неподвижное тело. - Кучей старых, охочих до молодого тела извращенцев, которым ты меня предлагала бы в ответ на нужные тебе услуги. Как это выглядело бы тогда? - Заглянул в перепуганные глаза на стремительно белеющем лице. - Или ты считаешь, если я парень, то ничего, можно, а вот с вами так нельзя, да? - Отвернулся, взял ледяные пальцы в свои и глухо сказал: - Идем. Мы оказались стоящими на вершине плоской, продуваемой всеми ветрами, горы. Метрах в двадцати, за рядом развевающихся и хлопающих на ветру флагов, стояла конструкция, очень напоминающая шатер Алисы. Очевидно, чрезвычайно популярная здесь вещь. Под тентом я заметил несколько небольших круглых столиков, так похожих на стоящие в обычном туристическом кафе. А может, именно оттуда они и родом, не знаю, зато за одним из них я увидел Кольку, как ни в чем не бывало, весело болтающего с двумя радостно смеющимися девчонками. На этот раз они были в обычных купальниках и маленьких, прелестных, одетых набекрень, шляпках. Перед нами появилась черная тень, возникшая, казалось, из ниоткуда. - Хочешь его вернуть? - Черноокая красавица издевательски улыбнулась. - Спаси. - От чего? - Угрюмо окинул взглядом развевающиеся над вершиной флаги. Сине-бело-красный Франции, Черно-красно-желтый Германии, восьмиконечный, похожий на красного паука на фоне воды, крест Англии. Ставший таким знакомым благодаря Алисе красно-желто-красный флаг Испании, сине-желтый хозяйки сих земель и над ними, много выше, гордо парящий звездно-полосатый. - И что здесь делает мокрый матрац? - Мрачно поинтересовался я, и победная улыбка на лице чернобровой красавицы сменилась на растерянную. - Какой матрац? - Недоуменно спросила она и оглянулась на хлопающие стяги. - Полосатый. - Еще мрачнее объяснил я. - Кто из вас и чем его облил? - Посмотрел в непонимающие глаза, вздохнул и пояснил: - Если ничем не обливали, тогда зачем, если не для сушки, повесили? Почему, по какому праву он здесь над всеми другими флагами и почему нет моего? - Потому что у тебя нет своего. - Прекрасная брюнетка оскалилась мне в лицо острыми белоснежными зубками. - Нет у тебя ни герба, ни флага. - Конечно. - Я пренебрежительно фыркнул. - Нет флага. А о бело-сине-красном слышала, или тебя истории вообще не учили? И герб имеется, и двуглавый орел, и воин на коне, побеждающий дракона... - Тут я замолчал, потому, как смутно вспомнил, что за дракон, и какой именно герб. Чернобровая красавица заразительно засмеялась, запрокинув лицо к небесам. - Ваш двуглавый герб, всеобщее посмешище, жалкие осколки безвозвратно утерянных земель. А вот другой герб, лично твой, это да. - Красавица презрительно фыркнула. - Герой, побеждающий дракона. - Насмешливо огляделась. - Что же вы не взяли с собой его бывшую хозяйку? Не пошла? Что так? И нет у тебя на флаге больше ни моего синего цвета, ни белого моей сестры, остался лишь красный, да и тот вы проеб...ли, пока в коме ва... - И резко замолчала. - Пока что? - Я с ласковой улыбкой смотрел на нее. - В коме валялись? А в это время вы, наши младшие сестрички, вернее, старшие над младшими, быстренько распилили оставшееся наследство и побежали на поклон к... - Сжав зубы и удержав ругательства, мотнул головой на хлопающие стяги. - Стерва впала в многолетнюю кому. - Красавица чуть отступила, опомнилась и вновь расцвела наглой улыбкой. - Не мы толкнули ее... - Ладно, - зло прервал я. - Поздно говорить о случившемся когда-то, что сделано, то сделано. Поговорим о настоящем. - Никогда не поздно говорить о столь ценной вещи, по глупой прихоти выведенной из обращения просто потому... - Она ядовито улыбнулась. - Чтобы другие не узнали, чем на самом деле являлась ваша любовь. - В этом месте красавица несколько раз согнула и разогнула указательные и средние пальчики на обеих руках, вроде, как поставила кавычки. - Нам ваш веками продолжающийся "дом", вот где сидел. - Слегка постучала ребром ладони по своей лебединой шее. - Венди то, Питер это... - Скривилась, будто проглотила горькую пилюлю. - Питер? - Тупо повторил я. - Он самый. - Охотно подтвердили мне. - Ты. А после вашего, такого драматичного, расставания на острове, она однажды встретила юношу с таким же именем. - Заливисто рассмеялась. - Представляешь, подумала, что это ты явился ей в новом обличье, излечившийся и не помнящий груза прежних отношений. Захотел начать все с нуля в образе простого, так трогательно доверчивого, ну и, разумеется, беспамятно влюбленного паренька. - А подстроили это, разумеется, вы. - Ровным тоном произнес я, и собеседница обеспокоенно посмотрела на мои сжатые кулаки. - Она была частично не в себе и нуждалась в помощи. Сестры окружили ее нежностью и заботой. Не представляешь, какие странности и чудачества она иной раз вытворяла... - Поглядела на мое напряженное лицо и засмеялась. - О принцессе Пакахонтас слышал? - О ком? - Я растеряно похлопал глазами. - Понятно. - Красавица ехидно усмехнулась. - Неважно. Не представляешь, сколько сил и времени понадобилось, чтобы привести ее в чувство. Поэтому мы и познакомили ее с чудесным пареньком, милым Питером Сноуби. А потом, в один злосчастный день, она поняла все, вернулась на остров и воскресила тебя. Помнишь, что было дальше? Напомнить? - Не надо. - Мой голос сорвался на хрип. - Мы здесь не для того, чтобы вспоминать былые дни. Я пришел за своим другом. Верни его сейчас и я уйду. - Даешь слово? - Бесстрастно спросила черноокая. - Вернешь сейчас, в целости и сохранности, и я уйду, не помня зла. - Как можно невозмутимее произнес я. - Понятие "сейчас" приемлемо. - Она благосклонно кивнула. - Но в "целости и сохранности"... - Усмехнулась. - Очень расплывчато. Зная своих девочек... - Кивнула за плечо. - Вряд ли твой друг в полной сохранности... - Ехидно заулыбалась. - И целости, нежели раньше. - Я забираю его и ухожу. - Обошел черноокую и двинулся к шатру. Ветер завывал над вершиной, полотнища хлопали, словно крылья гигантских птиц, взлетающих с крутого склона. Почти дошел до ряда с натужно скрипящими древками, отделяющие шатер, когда передо мной возникли четыре хрупкие фигурки. В одной легко узнал хозяйку Испании. Еще бы, Алиса нас в прямом смысле слова лбами сталкивала, такое не забудешь. Тем не менее, коротко ей кивнул, почти что не чужие, чай, стали, однако в ответ получил лишь ледяной взгляд и презрительный отворот головы. Вот ведь какая зараза, а я ей, помнится, еще и касаток спасал. Или наоборот? Стоящая рядом с ней тоже была знакома. Ласково ей улыбнулся и сказал: - Как, полы убирать все еще продолжаешь? А то мне в Кремле снова паркет помыть надо. Запылился, знаешь, с прошлого раза. Не понимаю почему, но девушка злобно оскалилась и зашипела. Я решил не отставать и издал звук, похожий на тихий рык. Она и ее соседка, мисс Испания, быстро попятились и оказались за спиной пятой особы, возникшей прямо передо мной. - Деф, отойди. - Я нетерпеливо махнул ей рукой. - Сам разберусь. - И застыл, увидев улыбку, не узнать которую не мог из тысяч и миллионов других. - Венди... - Пробормотал я и испуганно отступил. - Ну, здравствуй. - Она ласково улыбнулась. - Муженек. - Кто?! - Теперь я попятился уже в самом, что ни на есть, настоящем ужасе. - Муж. - Спокойно повторила она. - Перед Отцом, сестрами и людьми. - Ты... - Я покачал в воздухе пальцем напротив ее невозмутимо вздернутого, такого знакомого носика, нервно хохотнул и шагнул назад. - Ты давай, это, не смешно. Не шути так больше. - Где ты увидел хоть каплю шутки? - Холодно поинтересовались у меня. Я отступил еще. - Везде. Какие, к бабкам, муж и жена?! - Законные. - Отрезали мне. - Сыгравшие, в свое время, ни один обряд заключения брака. - Вот что ты несешь? - Опомнившись, я смотрел на столь знакомое лицо даже с некоторым состраданием. - Ты забыла, кто мы? Так я тебе скажу. - Наклонился вперед и заговорщически зашептал: - Мы перворожденные, ау, помнишь? Мы все одного пола, и знаешь, какого? Поэтому, даже просто физически не можем быть мужем и женой. - Вспомнил некоторые нюансы, в свое время открытые мне Деф, и поправился: - В прямом смысле этого слова. Для чего создаются браки? Для продолжения рода, создания потомства. Какое у нас может быть потомство? Могло? - Поправился торопливо. - Какое угодно. - Высокомерно произнесла так некстати нарисовавшаяся вторая половинка, по крайней мере, с ее слов. - Есть такое понятие, мой невежественный супруг, как генная инженерия. Так вот, с ее помощью взять образцы моего генетического материала, смешать с твоими и вырастить полноценную особь, не представляет никаких проблем. Однажды я уже делала это. - Замолчала и сквозь зубы произнесла: - Ты помнишь. - Все равно. - Я упрямо замотал головой и отступил еще. - Когда мы заключали брак... Если, конечно, его заключали. - Вставил поспешно, и поник, чувствуя, как не менее расстроенная Деф утвердительно кивает. - На тот момент мы все равно были лицами одного пола, и значит, брак не имел силы. - Замолчал и с сожалением развел руками, мол, такова жизнь. - Такие браки заключаются даже среди обычных людей, не то, что среди перворожденных. - Прервала молчание неизвестная мне девушка слева, до того безучастно стоявшая в стороне от наших разборок. - В моей стране сенат недавно тоже проголосовал за подобный закон. Так что если хотите, можете пожить у меня, - весело мне подмигнула, - выделю молодоженам любой замок на выбор. - Благодарю, милочка, не надо. - Ледяным тоном произнесла Венди. - Мы с Питером найдем, в каком именно из моих штатов будем жить. - И ласково мне улыбнулась. - Да, дорогой? - Внезапно ее лицо изменилось, словно прислушивалась к чему-то очень важному и беспокоящему все сильнее. Наконец перевела взгляд на меня, и он оказался полон такой ярости и злобы, что я попятился, споткнулся и едва не упал, в последний момент подхваченный под руку возникшей рядом Деф. - Ты что с бедной Мари сотворил, гад... - Змеей зашипела она, медленно наступая и протягивая скрюченные пальцы. - От гадины слышим! - Разгневанная Деф вылезла вперед меня живым щитом, напоминая птицу, бесстрашно защищающую выводок. - Может, тебе еще раз голову оторвать? Так мы мигом! Опомнившаяся девушка остановилась. Смерила гневным взором вторую, как две капли воды на нее похожую, перевела его на меня. - Ты остался все тем же маньяком и убийцей. - С ненавистью процедила сквозь зубы. - Я думала, прошедшие века тебя изменят. Но нет. Ты все тот же. - И исчезла. - А что с Марией не так? - Осторожно поинтересовалась Деф у оставшихся четырех тоненьких силуэтов. Две из них фыркнули, одна презрительно, вторая с негодованием, и пропали тоже. Задержавшиеся две тревожно переглянулись и чуть отступили. - Когда мы с Алом уходили... - Деф указала на меня, чуть ли не впервые назвав именем, употребляемым Васей. - Ваша Мария была в полном порядке. Ну... - Слегка замялась. - Практически. - Это теперь так называется? - Впервые подала голос четвертая девушка из квартета подручных моей благоверной. - Давнее хобби Мари была фотография. Сейчас, обожает снимать музыкальные клипы на свои песни. И теперь, когда она попросила сняться в клипе его... - Кивком указала на меня. - Она оказалась в полном порядке. Практически. Правда, без головы. - И они исчезли тоже. - Офигеть. - Потрясенно произнесла Деф и обессилено опустилась на землю. - Нас подставили. - Отымели. - С чувством подтвердил я. * * * Глава 11 2014 год. День второй. Ночь. Скривился от воспоминаний и перевел взгляд на руку, слабо искрящуюся под светом луны и звезд. - Неприятный случай. - Брат старательно вглядывался в линию горизонта, будто увидел там нечто крайне интересное. Я, молча, протянул раскрытую ладонь. - Почему сразу я? - Наиграно удивился он. - Нет у меня ее кристалла. - А у кого есть? - Я, в свою очередь, тоже делано изумился. - Хочешь сказать, кто-то еще, кроме нас головы откусывать умеет? - Ты меня в свои разборки с местными самками не впутывай. - Собеседник поднял руки в таком знакомом защитном жесте. - И вообще, поздно уже, тебе домой надо, Василиса, небось, заждалась. - Щелкнул пальцами, и мы оказались на асфальте перед панельной многоэтажкой, одной из многочисленных резиденций моей младшей сестрички. - Кстати. - Брат весело улыбнулся. - Хочешь, в честь нашей встречи научу кое-чему? Мелочь, а будет приятно. - И снова щелкнул пальцами. - Э-э-э... Растеряно протянул я, почувствовав в голове внезапно проснувшиеся знания. - Не благодари. - Он скромно потупился, шаркнул ножкой в коротком старинном поклоне и исчез. - И что я с этим делать буду? - Беспомощно вопросил я в пустоту. Что прикажете делать с пробудившейся способностью отращивать крылья? Перепончатые такие, а в ростовом зеркале квартиры Васи, куда пришел за разъяснениями, подозрительно напоминающие крылья вампира. * * * - Вася... - Тихонько позвал я. Слегка стукнул костяшками пальцев по причудливому резному деревянному орнаменту и прислушался распахнутыми зонтиками треугольных ушей. Слишком подозрительная тишина за высокой, до потолка, дверью спальни, больше подходящей для дворца, нежели обыкновенной панельной многоэтажки. Может, нет никого? Есть, конечно, другой и стопроцентный вариант встретиться с Василисой, но применить его просто так, без важного повода... Опять поднимутся пронзительные крики, что она не Сивка-Бурка, а я не Иван, хотя и дурак. Да ну, на фиг, лучше подстрахуюсь. Постучал еще раз, на этот раз сильнее и зябко поежился в ожидании ответа. Время первый час ночи, но ведь сказала же, в любое время. Сказала? Сказала. Вот и отвечай. Осторожно надавив на ручку, выяснил, что дверь в спальню, оказывается, не заперта. Сделал лицо поприветливее и на всякий случай открыл высоченную воротину пошире, а то, мало ли, убегать придется. Наудачу погладил особо понравившуюся часть дверного узора, глубоко вдохнул и медленно вошел. - Вася, я... - Растерянно замолчал, тщетно вглядываясь в непроглядную тьму, непроницаемую даже для истинного зрения. Один из многочисленных Василисиных артефактов перекрывал обзор комнаты, образовывая нечто вроде гигантского черного пузыря, и лишь медленные волны, расходящиеся по вертикальной, похожей на нефть поверхности, лениво перекатывались перед моим носом. - Э... - Очумело протянул я. Постучать в это черное озеро, что ли? Ага, а вдруг тут и активная защита присутствует? Ну, как мрак возьмет, да и отъест наглый предмет биологического происхождения. Конечно, у меня страж есть, но... Мрачно поглядел вверх, почувствовав пренебрежительное фырканье. Хорошо, замяли для ясности, будем считать, никакой иной причины, кроме глупого каприза, ради которого я поперся в заколдованные чертоги Василисы, не было. И ладно, в конце концов, имею право, царь я или не... Закашлялся, поперхнувшись непонятно чем, и злобно посмотрел на закрытый чернотой потолок. Классику смотреть надо. Коли моя небесная секьюрити будить Василису не пожелала, буду делать это сам, а там, как получится. И заговорил, чувствуя себя полным идиотом: - Вася, Василиса, древняя Мелисса, предстань передо мной, как... - Тут забуксовал, то ли сам напрочь забыл продолжение, то ли Деф, каким-то ей одной понятным образом нужный кластер изъяла, посему занялся импровизацией: - предстань передо мной, как пень перед травой. - В небесах ощутимо грохнуло. А что, Вася сама глупую считалочку-вызывалочку придумала, изменив прежние слова, и какая такая Мелисса, непонятно совершенно. Иной раз совсем с головой не дружит. Но насущный вопрос решать надо, посему продолжил, но уже без приступа вдохновения: - Предстань, говорю, перед своим милым братиком. - Помялся и совсем неохотно выдавил: - Алом. - Непривычное для меня имя, хотя именно им меня Вася и кличет. И зачем уточнять, если я у нее братик всего один. Или нет? Тишина. - Алло. - Осторожно сунул палец в угольно черную преграду. - Есть кто дома? - Осмотрел, вроде бы, целую руку, пробормотал: - Что там про гору говорили? Кто куда и зачем идет? - Снова тишина. - А, была, не была. - Вдохнул поглубже, зажмурился и сделал два шага вперед, чувствуя, как продавливаю тонкую, похожую на резину, пленку. Открыл глаз, с любопытством огляделся. Зеленоватое свечение исходило от фигурки какого-то животного, стоящей на низком столике и равномерно, хотя и слабо, освещало большую, метром десять на десять, комнату. Интересная планировка обычной с виду панельной многоэтажки. Посмотрел на завешенное прозрачной тканью ложе, осторожно подошел ближе и слегка покашлял, привлекая внимание. И сдавленно засипел при виде гигантских желтых глаз, вспыхнувших за невесомой кисеей. - Ва-а... - Перепуганным фальцетом начал я, но не договорил. Светящиеся блюдца рывком поднялись над кроватью, и что-то огромное с диким ревом прыгнуло на меня, попутно ломая и обрушивая ажурные деревянные конструкции балдахина. Я даже сильно испугаться не успел, все последующее прошло на автомате. Широкий скользящий шаг в сторону, одновременно вырастаю в несколько раз, когтистой лапой хватаю за шкирку пролетающее мимо, запутанное в ткань тело. Прокручиваюсь вокруг оси, увеличивая центробежную силу, и выкидываю оскорблено взвывшее создание через открытую дверь. Треск, звон и грохот из коридора подтверждает тотальное уничтожение как ростового настенного зеркала, так и любимого Васиного весьма странного растения метра два высотой. Быстро подхожу, закрываю невидимым жгутом резное деревянное полотно и снова становлюсь маленьким, беззащитным и напуганным мальчуганом, вообще ничего не понявшим из произошедшего. Прислушался к возмущенному реву и мяву из коридора. - Вася, ты как, цела? - Осторожно спросил через дверь. И зачем она в страховидлу превратилась, не понимаю. Может, с испуга? - Нет. - Послышался за спиной сдавленный голос. Обернулся. В комнате горел яркий свет. Под перекошенными остатками балдахина сидела Василиса и с гримасой боли на бледном лице зажимала окровавленный бок. Я поспешно подошел. Располосованная на лоскуты ночная рубашка открывала длинные глубокие борозды на теле девочки. Изодранные в клочки простыня, матрац и усыпанная пухом кровать завершали картину. Я глотнул. - Это... я? - Несмело обвел разгром рукой. И почему мне так не везет? - Нет, я. - Огрызнулась девочка. Скривившись, осторожно сдвинула края страшной, медленно зарастающей раны, обнажив белые кости ребер в соседней. Поспешно вскинул ладонь и окутал тоненькую фигурку голубым сиянием. - Не смей ничего делать! - Пронзительно вскричала она. - Не смей! - Да ладно, ладно... - Я попятился. - Нет, так нет. - Свет пропал. - Иди сюда и дай руку. - Василиса требовательно протянула мне перепачканные кровью пальцы. - Быстро. - Пропустила их сквозь мои и скомандовала: - Свети. - Фиолетовый поток на глазах вылечил повреждения, смыл немногочисленные пятна крови, вернул в порядок пострадавшую одежду, однако беспорядок на кровати остался прежний. В ответ на мою удивленно поднятую бровь девочка нехорошо заулыбалась и пообещала: - А за это, милый братик, ты ответишь отдельно. Гневно свела брови и зашипела: - Ты зачем Котю в коридор выкинул, кретин криворукий? - Это Котя? - Я потрясенно указал на дверь, сквозь которую слышались раздраженные рыки и завывания. А его владелица не унималась и, пользуясь тем, что по-прежнему держала меня за руку, наседала все сильнее. - Ты зачем, вообще, ко мне в спальню среди ночи приперся, а? Скучно стало или некому постель согреть? - Да иди ты! - Я вырвался и оскорблено слез с перепаханной кровати. - Я по делу пришел, понятно тебе? - По какому делу? - Девочка взяла в ладошку горсть пуха, внимательно осмотрела и скорбно застонала. - По такому, какому... - Замолчал. А действительно, чего хотел то? Совсем из-за произошедшего кавардака из головы вылетело. О, вспомнил. - Спросить тебя хотел, почему я умею в летучую мышь превращаться. - Чего? - Вася медленно перевела взгляд с разгромленной постели на меня, поспешно отошедшего на пару шагов. - В кого? - Ну... - Я прекратил пятиться. - В большую летучую мышь. Наверное. - И ты это все... - Стала угрожающе подниматься. - Устроил лишь ради того... - Это не я, это Котя твой устроил. - Поспешно вставил. - Мог бы и разобраться, кого из нас двоих надо когтями полосовать. И почему твой сателлит тебя не защитил? - Не твое дело! - Вскинулась его владелица. - Он задними лапами оттолкнулся и случайно меня оцарапал! А вот ты пришел среди ночи и мою опочивальню разгромил! - Я ее не громил... - Вклинился ради истины в монолог, но сделал только хуже. Девочка зарычала и швырнула в меня остатки подушки, облаком пуха, словно дымовой завесой, закрывшим поле боя. Блин, и в коридор не убежишь, там эта полоумная Котя ошивается, плотоядно взрыкивая и мстительно подвывая. Не знаю, почему кровать, больше похожая на беседку, стоит не у стены, а посередине комнаты, но мне этот факт здорово помог спасаться бегством, бегая вокруг нее кругами. Когда закончились многочисленные подушки, рваные и не очень, в ход пошли обломки балдахина, а это, между прочим, деревяшки и порой весьма увесистые, кидалась же злопамятная Вася очень метко. В итоге, когда я все же решил сменить ее недружелюбное общество на менее агрессивное Котино, запасы метательных предметов иссякли, да и боевой пыл у хозяйки порушенной собственности угас. Она устало опустилась на разоренную кровать, обмахнулась пустой наволочкой, сдула с лица взлетевшую стайку пуха и изнеможенно спросила: - Так что ты хотел спросить, дорогой братик? - Ничего я уже не хочу. - Обиженно буркнул, чеша пострадавшую макушку. - К себе лучше пойду. - Да, конечно - Девочка насмешливо фыркнула. - К себе он пойдет. Спальню мне разгромил, Котю до нервного срыва довел, и к себе пойдет. Как же. - Спальню тебе по щелчку пальцев восстановят. - Поморщившись, достал из волос щепку. - А причем тут душевное состояние твоего страховидла, вообще не понимаю. - Не понимаешь?! - Василиса стала снова заводиться. - А кто, интересно знать, меня во сне согревать будет, ты, что ли?! - Резко замолчала и расплылась в широкой улыбке, которая мне очень не понравилась. - Да, именно, ты и будешь. - Да, конечно! - Возмущенно возопил я и метнулся к выходу. - Котю своего успокоишь! Снотворное ему дай. - Чтобы он всю ночь у меня под боком лапами дергал и с высунутым языком слюну пускал? - Плотоядно оскалилась. - Ну, уж нет. Ты натворил, ты и отвечай. А я тебе за это, так и быть, отвечу на твой вопрос. - Она печально вздохнула, разглядывая творящееся вокруг разорение, я же перестал трясти дверную ручку и вопросительно оглянулся. - В какую именно летучую мышь... - С загадочной улыбкой сделала пальчиками знак кавычек. - Ты можешь превратиться. - В какую. - Дернул запертую дверь еще пару раз, но куда тише. - В большую, и так понятно. - А если тебе понятно, - Вася заулыбалась совсем ласково, - изволь спросить, дорогой братик, зачем пришел ко мне среди ночи и погром устроил? - А это ее выражение лица, скажу, куда хуже любого оскала. В таком состоянии сотворить может, вообще все, что угодно. И главное тут слово "ВСЕ" в самом, что ни на есть, прямом и страшном смысле. Поэтому прижался спиной к трясущейся от частого царапанья двери и мрачно произнес: - Хорошо, рассказывай, во что именно я могу превращаться. - О, нет, дорогой братик. - Девочка мелодично засмеялась. - Хитренький какой. Я вела речь конкретно о некой весьма большой летучей мыши. - Повторила знак кавычек. - И никого более. - Не вижу разницы. - Недовольно буркнул я. Ненавижу ее непонятности. - Разница есть и огромна. Итак. - Василиса устроилась поудобнее и жестом предложила присесть на разоренное ложе, я же отрицательно покачал головой и покрепче подпер шатающуюся от напора снаружи дверь. - Я рассказываю тебе о твоей метаморфозе с перепончатыми крыльями, а ты работаешь вместо Коти, создавая мне уют вообще и комфортный сон, в частности. - Ну, конечно. - Я недовольно фыркнул. - Удивляюсь твоей... - Посмотрел на грозно сведенные зигзагообразные брови и перестроил готовую сорваться фразу: - Твоей щедрости. Мне хватит чего-то одного, или уюта, или комфорта. И тем более! - Поспешно повысил голос, видя ее довольную реакцию. - Что именно ты подразумеваешь под уютом и комфортом? - Уют... - Девочка повела рукой, левитацией собирая остатки подушек в жалкую кучку. Легла на спину, подложила ладошки под голову и мечтательно воззрилась в потолок. - Уют, это уютное урчание рядом, ласковое мурлыканье. - Здрасьте, приехали. - Я содрогнулся от ее слов, а вовсе не толчка в дверь, заставивший дерево выгнуться внутрь комнаты, хотя буянивший за мной четвероногий хулиган тоже радости не прибавил. - Никакого мурлыканья, и уж тем более, урчания я делать не стану. - С тревогой прислушался к мощному сопению из коридора, явно изучающему мой запах. - Не умею. - Я научу. - Величественно обронила возлежащая на остатках кровати Вася. - Не надо мне такой учебы. - Дернулся от мощного толчка, протяжного, пронзительного скрежета и торопливо поинтересовался: - Что ты там про комфорт говорила? - Комфорт, - томно протянула девочка, - это мягкая подушка и теплая грелка. Побудешь ими, пока Котя в себя не придет. - И долго он в себя приходить будет? - Прислушался к громкому протяжному фырканью за дверью. - По моему, он и так здоров, как бык. - Он не бык. - Не знаю почему, но Василиса обиделась. - А кто? - За моей спиной снова затрещало, словно там снимали стружку гигантским рубанком. - Не важно. - Девочка надулась. И что такого я сказал? - Сколько конкретно я должен быть этой... - Содрогнулся от могучего толчка из коридора. - Подушкой этой? - И грелкой. - Капризно добавила Вася. - Я люблю греться, мне нравится, когда мне тепло. - Батарею включи. - Предложил я и едва не улетел на середину спальни от сотрясшего дверь удара. Этот Котя с разбега ее таранит, что ли? Может, он баран и башкой в нее бьет? - Я люблю живое тепло. - Высокомерно пояснила собеседница на тощих подушках. - Ни грелки, ни, тем более, батареи, его не дадут. Только живое существо рядом. - Сколько... - От нового удара дверь затрещала и зашаталась. Хорошо, что наружу открывается, а не внутрь, иначе вышибли бы давно. - Сколько времени? - Ночь... - Василиса задумчиво глядела в потолок. - Может, две... Или три... - Одну ночь. - На всякий случай отошел подальше, вряд ли многострадальное изделие мастеров резьбы по дереву долго продержится. - Или четыре... - Меня словно не слышали, продолжая находиться на какой-то своей волне. - Или пять... - Ты совсем офигела? - Всерьез возмутился я. - Какие еще пять? Одна, максимум, две. - Хорошо. - Девочка медленно села и протянула ладошку. - Три и по рукам. - Посмотрела на нерешительно топчущегося меня и нахмурилась. - Надеюсь, - спросила подозрительно, - ты не надумал себе каких-нибудь гадостей? - Каких-нибудь, это, каких? - С интересом перевел взгляд с окончательно издыхающей двери на сидящую на кровати Васю. - Таких, каких. - Она неопределенно помахала в воздухе ладошкой. - Мало ли вам, мужчинам, в голову глупостей приходит. - Это да. - Задумчиво подтвердил я, разглядывая шатающуюся дверь, вызвав еще более недоверчивый взгляд в свою сторону. - Ладно, по рукам. - Поспешно подошел и пожал тонкие пальчики недовольно поджавшей губы девочки. А вот нечего мне всякую ерунду навязывать, будто у меня по ночам больше никаких дел нет, кроме как ей подушку с грелкой изображать. И я не про всякие разные глупости говорю, о которых Василиса задумалась в самый последний момент. Может, из вредности, все же устроить ей романтик? Хищно улыбнулся и улегся, раскинув руки и ноги, на кровать. - Я готов, мон шер. - С придыханием сообщил испуганно отодвинувшейся Васе. - К чему? - С опаской спросила она. - Как, к чему? - Повернулся на бок и подпер щеку ладонью. - Выслушать твою часть нашего уговора. - А. - Девочка повеселела и расслабилась, а дикий шум от держащейся на честном слове двери волшебным образом исчез. - Хорошо, конечно, мой милый братик. Я... - Милый, говоришь? - Мурлыкнул я и попытался заурчать, за что получил чувствительный удар по руке поспешно отсевшей Василисы. - Эй! - Возмутился. - Я твои же пожелания выполняю, не забыла? - Ты уют создавать отказался. - Парировала она. - Поэтому нечего всякие жуткие звуки издавать. - Как хочешь. - Я слегка обиделся. - Рассказывай о моей, как там? Метаморфозе с перепончатыми крыльями. * * * - Давай в другой раз. - Ныл я, пытаясь запереться в своей комнате. Ага, как же, с этой пронырой запрешься. И артефакта подходящего нет, и Деф окончательно вредину включила. - Давай завтра, а? - Спросил через дверь у настырной девчонки. - Этой ночью я погулять хотел. - Зачем? - Возникшая рядом Василиса подозрительно прищурилась. Вот ведь, пролезла все-таки, и разрешение войти не спросила. - Под луной побродить хочу, на звезды посмотреть. - Мечтательно поднял глаза к потолку, даже ладони перед собой сложил, дабы выглядеть как можно романтичнее. - В ящера своего летучего обратиться хочешь. - Она утверждающе покачала головой. - К сожалению, этой ночью, дорогой братик, ничего у тебя не выйдет. Поработаешь, как договорились, грелкой. - Мурлыкнула и потерлась щекой о мое плечо. - Можешь мне еще и сказку рассказать. - Не знаю я никаких сказок. - Недовольно буркнул, отодвигаясь. - Тогда я тебе расскажу. - С урчанием придвинулась и потерлась снова. - Да зачем я-то тебе сдался? - Снова заныл, надеясь на чудо. - Может, уже Котя твой излечился. А хочешь, - с надеждой поглядел на треугольное ухо перед своим носом, - я его сам вылечу? - Свои порезы Котя и сам способен зализать. А ты мне нужен здесь. - Но почему именно я? - В бесконечный раз затянул прежнюю песню. - А ты что, предлагаешь мне с улицы человека пригласить? - Девочка отодвинулась и удивленно посмотрела на меня. - Охранника какого-нибудь своего возьми. - Предложил компромисс. - У тебя их вон сколько, тем более, одинаковые все, как на подбор. - Хихикнул. - Или их начальника, дядьку Черномора в гости позови. На ужин. - Отшатнулся от взгляда, которым можно испепелить. - А нет больше Черномора. - Зло процедила Василиса. - И представь, благодаря кому? - Что, кому? - И тут до меня дошло. - Эй, ты меня в ваши древние сказочки не впутывай. Не знаю я никакого... - И замолчал, потому что вспомнил. * * * Времена старины глубокой. Время и место закрыто. ...Огромный меч просвистел в воздухе и воткнулся в сырую, пропитанную кровью землю в месте, где только что стоял я. Кувырок за спину великана, несколько быстрых ударов по ногам и длинный откат под оглушительный рев лязгающих оружием рядов. Взгляд в сторону неподвижной, старающейся казаться невозмутимой королевы в одеянии из белой ткани и перьев, восседающей на злобно скалившемся драконе. Ну, скажем так, просто гигантской, потерявшейся во времени, крылатой рептилии, не совсем обыкновенным мезозойским ящером, правда, невероятно большом. Стероидами откормила, да? Заглядевшись, еле увернулся от слишком быстрого для такого роста великана и сделал серию сальто из репертуара бродячих акробатов. Не из-за необходимости, а исключительно ради поддержания морального духа своего войска, сильно приунывшего от разницы в весовой категории поединщиков. Пусть видят как ловок их предводитель, ловкость против силы, меч против брони. Но все же, какая невероятно прочная сталь у этого доспеха. Очередной уход за спину мощной фигуры, кончик меча входит под чешую и подрезает, наконец, кольчужную основу. Всего лишь две овальные пластины, каждая не больше половины моей ладони, выпадают из неуязвимой гибкой кожи великана, но мне больше и не надо. Быстрый взгляд на побледневшую восточную королеву и насмешливая улыбка в огромное, заросшее длинной, покладистой бородой лицо. Несколько уклонов и, наконец то, что нужно. Поднимаю меч над головой и встречаю им удар, вогнавший меня в землю по колено. Снова восторженный рев гигантов, остатков личной охраны монарха Белоземья. Еще бы, их командир вот-вот победит могучего колдуна, посмевшего бросить вызов их царствующей богине. Не хочу разочаровывать и склоняюсь под чудовищным весом навалившегося на меч великана. Скрежет высекающей искры стали над моей головой осыпает лицо мелкими острыми уколами обломков крошащихся лезвий. Но мое лучше, оно не имеет тонкого, почти незаметного побега, трещины, растущей по зеркалу широкого, как бревно, клинка. Смотрю на наполненное надеждой лицо восточной сестры и не отводя глаз, распрямляюсь, медленно и неотвратимо. Перевожу взгляд на другое, налитое кровью и с выпученными от усилия глазами, и весело ему улыбаюсь. Отталкиваю шириной с мое тело меч и наношу по нему удар, используя ушедшие в землю до колен ноги в качестве точек опоры. Лезвие великана ломается, а его массивное тело разворачивает на сто восемьдесят градусов. Огромное поле с двумя армиями замирает, глядя, как два метра стали летит в белую, как ее одеяние, королеву. Вот и все. И криво улыбаюсь, когда вскинувшаяся голова крылатого ящера со звоном и скрежетом отбивает костяным гребнем нацеленное в хозяйку импровизированное копье. Не судьба, а ведь такая хорошая идея была. Пронесшийся над полем всеобщий выдох склонил траву и зашевелил оперения утыкавших землю и тела стрел, а глаза вновь приковались к его центру. Великан поднял оставшиеся полтора метра стали и обрушил на мою голову, словно топор на полено. Я этого, признаться, ждал и надеялся. Не ходил ты в школу, бородатый и не знаешь, что такое кинетическая энергия. Ты больше, а я быстрее, и главное, на моей стороне колоссальная мощь артефактной брони и ног, превратившихся в два запредельно увеличивающих силу рычага. Вибрирующий гул плывет над полем, а породивший его удар снова, но уже в другую сторону разворачивает тело великана. Склонившись, упираюсь в землю и с похожим на чавканье звуком выдергиваю ноги. Рывок к продолжающему двигаться по кругу гиганту и по очереди вонзаю сталь в оголенные из-за срезанных чешуйчатых пластин, места. С удовлетворением чувствую мечом поочередные выстрелы перерезанных сухожилий. Рев падающего великана смешивается с закладывающим уши ревом армий. Восторженного и ликующего моей и отчаянного, наполненного ужасом, врага. Обхожу коленопреклоненного противника и встаю напротив, вопросительно глядя в возвышающееся надо мной перекошенное от боли и гнева лицо. Прикольно, если он будет ползать за мной на четвереньках, столько всего забавного можно сотворить. Но нет. Гигант с бешеным рычанием вздымает обломок своего меча, все равно в полтора раза больше моего, и наискось им ударяет. Кувырком ухожу под замах, приближаюсь вплотную. Прыгаю, на короткий миг становясь одного роста с представителем вымершей древней расы, и резким, похожим на молнию движением вонзаю клинок в огромный глаз. Время замедлилось. Чавканье глазного яблока, как раз с него размером, сменяет сухой хруст кости, лезвие уходит все глубже и, наконец, судорога, волной прошедшая по стальному полотну. Огромное тело застывает с выражением глубочайшего удивления. Бесконечное множество раз вижу одно и то же. То ли это непонимание собственной смерти, изумление, что данный миг все-таки настал, или же они видят нечто, неподвластное остальным. Мягко приземляюсь на ноги, поворачиваюсь к белой как мел восточной сестре, весело улыбаюсь и салютую перемазанным кровью и остатками мозга на иззубренном лезвии, мечом. Раненый в шею ящер тяжело опирается передними лапами и с трудом расправляет крылья. Его наездница кривится от ненависти, поднимается в седле и вскидывает руку, отправляя в бой остатки своей армии. Печально качаю головой, глядя на ринувшуюся на меня закованную в сталь лавину. Нехорошо нарушать традиции. И все же, как она смогла создать крылатую тварь с четырьмя, а не двумя, лапами? Глава 12 2014 год. День второй. Ночь. Продолжение. Тряхнул головой, отгоняя видение, и заторможено повернулся к такой непохожей на себя прежнюю, восточной сестре. - Просто, от тебя идет тепло. - Она горделиво вздернула и без того курносый изящный носик. А раньше выглядела иначе. - И не смей думать себе что-то еще. - Высокомерно фыркнула, видимо, закрепляя произведенный эффект. - Понял. - Произнес осторожно. Девочка сидела в пол оборота, надменно глядя в точку, где стена соединяется с потолком. - Когда кошка приходит и ложится сверху, она просто греется. - Добавил еще осторожнее. И характер теперь другой. - Именно. - Величественно подтвердили мне. - Поэтому, не вздумай воображать какие-нибудь гадости. Я кивнул совсем осторожно. - И если попробуешь сделать хоть малейшую глупость... - Она повернула лицо и оскалилась, продемонстрировав четыре длиннющих белых клыка. А зубы те же. - Тогда, может, не надо? - Натянул одеяло к подбородку. - Может, лучше так обойдусь? - Надо. - Вася смотрела, не мигая. - Ты теплый, мне будет комфортно. Двигайся. - И решительно полезла в мою кровать. - Двигайся, сказала. - А под одеяло почему? - Попробовал возмутиться. - Кошки под одеяло не лезут. - Укушу. - Злобно пообещала девочка, и я испуганно затих. - Руку. - Что, руку? - Опасливо уточнил. - Руку вверх подними. Да не так. О, идиот... - Раздраженно поправив ее в нужное положение, положила голову мне на плечо, закрыла глаза и требовательно сказала: - Гладь. - Ч... что?.. - Окончательно перепугался я. - По голове меня гладь. - Не открывая глаз, уточнила захватчица. - А как, если у меня рука... - Другой рукой, бестолочь. И одеялом меня лучше укрой. - С обычной кошкой спать куда спокойней. - Не выдержал я, получив в упор пристальный взгляд светящихся вертикальных зрачков. - А ты представь... - Мурлыкнула она и придвинулась к уху, заставив полностью замереть, я даже, вроде, дышать забыл. Откусит ведь кусок хряща, с нее станется, старайся, отращивай потом. - Представь, что я кошка, только больше. - Издала звук, похожий на урчание, обворожительно улыбнулась и добавила: - Например, пантера. - Пристроила голову на облюбованное место, закрыла глаза и томно прошептала: - Вот и веди себя соответственно. - За ушком, может, почесать? - Попытался перевести в шутку. - Думаю, можно. - Величественно согласились со мной. - Только осторожно. Я больно кусаюсь. - Блин... - Хотелось ругаться другими, куда более резкими словами, но страшно, а вдруг, и правда, вцепится. Теплое, пахнущее лесными ароматами тело - хороший, видать, гель для душа - прижалось сильнее, положило руку мне на грудь, закинуло ногу на мои и, не открывая глаз, ласково промурлыкало: - И царапаюсь... "Мать твою, королеву!" Мысленно возопил я. И с обидой сказал вслух: - Даже пантера не станет на меня ноги закидывать. - Не будет. - Сонно согласились со мной. - Она целиком уляжется. - Но не под одеяло же. - Я оскорблено поджал губы. - Укушу... - Рядом тихонько засопели мне в ухо. - И оцарапа... - Сопение стихло, сменившись редким, слабым дыханием. Вот ведь зараза, заснула, а мне теперь как быть? Всю ночь по ее милости в потолок пялиться? Как сбежать то... * * * Слава Отцу, нежданно привалившее спящее тельце слабо, но весьма злобно шипело далеко не на все мои осторожные попытки шевелиться, поэтому я, порядком взлохматив ему волосы, смог коварно сдвинуться на нужную для побега позицию. И вот, наконец, свобода. Медленно открыл окно, обеспокоенно оглянулся на кровать со спящей девочкой и вновь прислушался. Спит. Протиснулся в проем, тщательно прикрыл створку, раскинул руки, перехватил управление и облегченно взмыл в усыпанный звездами купол. Как же хорошо. Накатила странная, словно наполненная шипучкой, волна, изменяющая и искажающая пространство, и наполнившая его неведомыми красками. Прохладный воздух обнимает тело, охлаждая и настраивая на слияние с природой. Не помню, как именно я чувствую в иное время, но сейчас мир вокруг и я были едины. - Я не позволю погубить тебя. - Ласково прошептал, и мне благодарно ответили взаимностью. Чем отличались эти мои полеты от тех, что устраивала Деф? Сейчас я не весил ничего и летел, наполненный восторгом, будто воздушный шарик гелием. Деф же таскала меня по небу, будто наковальню, подвешенную на трос, предельно доступно показывая, как я тяжел из-за переполняющих грехов и насколько недостоин ее заботы. Так, по крайней мере, думал нынешний я. Вот и кромка леса. Непродолжительный полет и плавно опускаюсь на излюбленную поляну. Одновременно с касанием ног исчезает странное ощущение нереальности происходящего, будто просыпаюсь ото сна. Удивленно покачав головой, отращиваю и расправляю трехметровые перепончатые крылья. Значит, дракон. Не птеродактиль, не летающий ящер, а именно, огнедышащая тварь, хотя и с одной, слава Отцу, головой. Не сожрал я Горыныча, использовал иную особь, и то хорошо. Итак, что мы имеем, если перевоплощаться частично? Бархатные крылья в виде плаща Бетмена и иже с ними, то есть, возможность превратиться в суккуба, демона, и прочую дрянь. А мне все равно. Есть поговорка - дети не отвечают за родителей. И если ее перефразировать, мы не виноваты, кем нас назначили родиться. Да, мои бы слова и Отцу в уши. Снова покачал головой, на этот раз, прогоняя ненужные мысли, и взмахнул перепончатыми образованиями за спиной. Ветер от крыльев взметнул облако листьев, пушистым ковром усыпавших землю за неполные сутки. Вчера их, вроде, было куда меньше. Взмах, другой, третий... Стою в центре урагана и не решаюсь полностью опереться о воздух под перепонками, чтобы оторваться, наконец, от жухлой травы. Странное, непонятное чувство страха, словно некая, призрачная преграда защищает меня от готового повиноваться мира и с отрывом от земли она рухнет, осыпаясь ослепительными осколками, превращающимися в кару небесную, приготовленную для него же. Встряхнулся, отгоняя странные видения, взмахнул крыльями с куда большей силой, раз, другой и почувствовал, как ноги отрываются от земли. На пару, секунд, не более. Что за бред, приравнивать мое обучение крылатому полету к причине гибели мира? Удачно опустился в сухую траву кроссовками двадцать восьмого размера, с трудом удержал равновесие и победно вздернул нос. Политики и управляющие ими бабки приведут цивилизацию к концу куда быстрее. Улыбнулся и снова оттолкнулся от земли. Воздух выдохнул из-под перепонок, будто из лопнувшего пузыря, взмах, другой, третий. Кренюсь все больше, машу все сильнее и в итоге падаю в хрустящий сугроб осенних листьев, с неохотой собранный Деф, презрительно взирающей с небес за моими неуклюжими попытками. Расслабленно смотрю на кружащиеся под звездным светом конфетти и глубокомысленно размышляю о смысле бытия. Ладно, с места взлететь не получается, попробую пойти по стопам оперившихся, но неопытных птенцов и, не мудрствуя лукаво, просто прыгнуть с высоты. На дерево, что ли, залезть? Сел, отрицательно покачал головой, а потом, задумчиво, крыльями. Запутаюсь ими в ветках и опять шлепнусь. Пойду-ка я лучше в более удобное место... С кряхтением, так не сочетающимся с нынешним детским обликом, встал. Чем больше размах крыльев, тем большая требуется лесная поляна для тренировок полета, а их длина напрямую зависит от веса. Поэтому стоит ли удивляться, что размер тела, вернее, возраст, я выбрал наиболее оптимальным, то есть снизил до предельно допустимого. Кстати, интересно, о чем подумает человек, в час ночи встретив в лесу на тропинке ребенка лет восьми? Все одно куда лучше, нежели трех-четырех, тем более, трогать эндемиков нельзя. Опустил крылья на плечи, закрыв ими спину и грудь на манер кожаного, похожего на мягкую замшу, плаща. Полые кости каркаса убрал внутрь тела, вытянув из перепонок, наподобие алюминиевых трубок из разбираемой палатки, и медленно пошел к будущей стартовой площадке. А куда торопиться, вся ночь впереди. Луна и звезды освещали широкую тропинку, делая стоящий вокруг лес сказочным и загадочным, и я, под впечатлением окружающей природы, сначала тихо, себе под нос, а потом все громче, запел: - Если долго, долго, долго, если долго по тропинке... - Лететь иначе, чем на крыльях, не хотелось, да и вообще, принципиально не желал задействовать ресурсы особы, презрительно смотрящей с орбиты на мои жалкие, по ее мнению, попытки. Вовсе не моя глупая прихоть и уж, тем более, что бы кто ни говорил, не вытаскивание из пыльного мешка, найденного на заброшенном чердаке, древнего и страшного пророчества. Просто обнаружил талант к отращиванию перепончатых крыльев и задался целью научиться на них летать, вот и все. А что, куда лучше, чем учить с Васей иностранные языки, танцы народов мира, зубрить, какую именно вилку и нож к какому блюду брать и, особенно, что добивает, историю в политике и политику в истории... Задолбало, вот и развлекаюсь, как могу. Всю последнюю жизнь, сколько себя помню, петь не умел, недаром деда говорил, в детстве мне медведь на ухо наступил. Впоследствии понял, этим медведем, скорее всего, была Госпожа, зато теперь голос есть, да еще какой. Сначала просто подражал фильму, полностью повторяя за ним интонации и тембр песни: - И как только, только, только, и как только на дорожке... - Но потом, совершенно незаметно для меня заработали связки перворожденных, выдав их невероятный потенциал. И именно этим голосом я самозабвенно выводил на всю округу: - А-а, здравствуйте реки вот такой ширины!.. - А что, ночь, лес, никого, почему бы не подурачиться. Допев и прекратив размахивать воображаемой корзинкой, степенно раскланялся множеству зверюшек, собравшихся со всей округи и с любопытством взирающих на меня светящимися глазенками. - Кто бы что ни говорил там, выход есть наверняка... - Послышалось пение из-за деревьев неподалеку, вогнав меня в настоящий шок, ибо никто, кто хоть раз слышал пение перворожденных, никогда и ни с чем его не спутает. - Из любого лабиринта, из любого тупика... - Кто-то шел по соседней тропинке и явно дразнился, пародируя мой тоненький детский голосок и задорно им распевая: - Есть неведомая сила, чтобы нам беде назло, все прощалось и сходило, удавалось и везло... - Не иначе Вася выследила и решила поизмываться. Как обычно. Я пожал плечами и запел в такт, а что, пропадать, так пропадать, гулять, так гулять, повторяя повисший перед внутренним взором текст: - Растяпы мы, конечно, и разини мы, и нам любая кажется беда невероятной и неотразимою, но как-то все обходится всегда... - Я продолжал идти по тропинке. Она сошлась с соседней, образовывая развилку, и резко остановился, увидев невидимого до того певца. Певицу. Маленькая девочка, такого же возраста, как и я сейчас, еще бы посмела быть старше или выше. Широко раскинув руки, она медленно кружилась под светом луны, подняв лицо к звездам с блестящими от отраженного света глазами, и пела, но теперь уже одна, ибо мой голос куда-то пропал: - Все умеет сила эта, знает все и может все. И доставит на край света и удержит и спасет. Мы себе не представляем, как без этой силы жить, сохраняет, поправляет, помогает, дорожит... А у меня перед глазами всплывали воспоминания. * * * Время и место закрыто. - Тварь где-то здесь. - Сипло сказали снаружи. Луч фонаря первого из подошедших осторожно скользнул по рассохшимся стенам, голубыми лунами отразился в моих сузившихся зрачках. - Видишь кого? - Старческий голос испуганно дрогнул. - Не. Прячущийся за его спиной дед облегченно выдохнул. Трещавший факел в его руке дрожал, порождая на траве причудливые багровые узоры. Мечущийся столб электрического света третьего подошедшего человека проник в сарай, радостным солнечным цветком вспыхнул сквозь щели, тигровыми полосами разлиновал темноту. - Держи ружье прямо, что ты трясешься. - Первый дышал тяжело и хрипло, как после долгого бега. Вспомнили все-таки об этом заброшенном сарае или, скорее всего, услужливо подсказал кто-то из местных. - А может, мне просто ссать хоцца. Третий говорил нарочито небрежно и лениво, но закрепленный на его дробовике фонарь предательски чертил на гнилых досках широкие дрожащие линии. Слепящий электрический огонь проник сквозь отверстия и наткнулся на мою маленькую фигурку, заставив поспешно отползти в темноту. - Мистер Картер, - дребезжащим фальцетом произнес старик. Он слегка оклемался, и беспокойный характер брал свое, не зря, как я слышал, его звали Занозой. - Я, конечно, очень извиняюсь, но... как я узнаю, что передо мной именно тварь? - Очень просто. - Ствол первого обеспокоено сновал из стороны в сторону, он точно принюхивался к подозрительным запахам, витавшим вокруг длинного заброшенного сарая. - Если оно меньше метра пятьдесят ростом и хоть немного напоминает ребенка - стреляй. - А как же... - Дед взволнованно прокашлялся. - А как же, ежели это будет и вправду ребенок? - Папаша, - нетерпеливо и словно маленькому, ответили ему, - дети сейчас дома сидят. Говорю, увидишь ребенка - стреляй. Задумаешься - умрешь. Здесь либо ты его, либо он тебя, третьего не дано. Вон, полчаса назад нашли машину с тремя нашими, синие, что твои утопленники и языки набок. Вот и соображай, что к чему. - А я слыхал, - возбужденно встрял третий голос, - будто бы гаврики друг дружку удавили, глянувши твари в глаза. - Ну и идиоты. - Угрюмо пробормотал первый, услышанное, судя по всему, произвело на него впечатление. - Стрелять надо было, а не пялиться. Пришили бы, и дело с концом. - Я очень извиняюсь, - встрял ехидный дедов голос. - Это как это? Не глядя? Послышался громкий молодецкий хохот и ломкое старческое хихиканье, луч прожектора неистово заметался, будоража ночных мотыльков. Я вытер заплаканное лицо, огляделся. Где-то рядом есть доска, висящая на верхнем гвозде. Две недели назад играл здесь с мальчишками и с ее помощью меня тогда здорово провели. - Нечего скалиться! - Возмущенно рявкнул первый. - Прекратить базар, Заноза! А ты, Боб, пошел внутрь! А не пойдешь, полковник с тебя шкуру спустит, ты его знаешь, гад буду, если не заложу! Я осторожно толкнул одну доску, другую. - Что там? - Встревожено вскинулся заводила. - А ну тихо, там что-то есть! - Матерь божья! - От страха старик поперхнулся, надсадно закашлялся, схватившись за грудь, и в итоге выронил обжегший его факел, сердито зашипевший в высокой влажной траве. - Ты что делаешь, старый хрен?! - Перепугано взвыл первый. - Всех нас угробить хочешь?! Дай его сюда, малахольный! - А-а-а! - Дико заорал третий и пальнул в стену. Дед шустро залег в заросли лопухов и в ужасе закрыл голову руками. Третий безостановочно вопил и с выпученными глазами садил картечью в разлетающиеся доски. С лязгом дернул затвор в последний раз, звонко щелкнуло. Конус света безумно метался в дыму и кружащихся мелких щепках, безуспешно пытаясь понять, что же именно так напугало его владельца. Стрелок замолчал, громко глотнул. Я наконец нащупал нужную доску, медленно ее отвел. - Ну, Боб... - Наполовину оглохший первый потряс головой. - Тебе бы в артиллеристы идти. Эй, Заноза, вылезай, будешь валяться, тварь тебе живо корму откусит. Старик с кряхтеньем поднялся на колени. - Где она? - Он очумело озирался, протирая слезящиеся от дыма глаза. - Хто, дедуль? - Небрежно поинтересовался артиллерист, его прыгающие от волнения короткие пальцы торопливо загоняли патроны в ружье. - Тварь. - Дак тута она, в сарае. - Он нервно дернул сыто клацнувший затвор и облегченно ухмыльнулся. - Дохлая, лапками кверху. Хотишь, иди возьми, дарю как трофею. Старик что-то проворчал, тяжело встал, отряхнулся. - Боб, давай внутрь. - Произнес первый. - Я страхую. Ты, дед, на подхвате, я и Боб стреляем, ты добиваешь. Стой, дай сначала я... Протяжно скрипнула дверь. В проеме возник факел, осторожно удерживаемый на вытянутой руке, по сараю разлился неровный оранжевый свет. Я крепко зажмурился, но пляшущие языки успели огненной полосой пройти по сознанию, бросив его в затягивающие, точно водоворот, объятия припадка. На земляном полу плясали черные тени перепутанных стеблей соломы и так же как они, на земле беззвучно извивался и я. В повисшем безмолвии раздавались только яростный треск огня и тяжелое дыхание людей. - И чаво мне так неохота туды лезть? - Задумчиво, с нотками заядлого философа, пробормотал голос артиллериста сквозь мои заложенные, будто ватой, уши. В дверь осторожно заглянул черный ствол, разлилось ровное электрическое сияние. Я глубоко дышал пересохшим ртом и казался себе выброшенной на берег рыбой, вернее, рыбой, из последних сил бившейся на дне рыбацкой лодки и благодаря невероятному везению наконец-то соскользнувшей в воду. Почти. Как можно сильнее вжал лицо в землю, с трудом пролезая в узкую щель отодвинутой доски. - Давай, заходи. - Прошипел у двери первый. - Дак ежели оно прыгнет? - Нервно возразил стрелок, величаемый артиллеристом. - Иди, трус несчастный! Я целиком выполз в окружавшие сарай лопухи, осторожно поправил доску на место, медленно выпрямился. За запущенным одичалым садом надсадно ревели набитые людьми грузовики. Словно жуткие порождения мрака, они проносились по темным улицам, расцвечивая заборы кровавым ореолом факелов, прыгающим сиянием фар и оглашая окрестности разудалым ором загонщиков. По тихим переулкам, мимо настороженных домов с задернутыми шторами и крепко запертыми дверьми, медленно и неслышно крались легковые автомобили, и из их окон глядели вороненые стволы охотников. Дело ополченцев - гон, работа охотников - отстрел. Шла очередная облава, докатившаяся и до этого городка. - Есть кто? - Пугливо прошептал старческий голос. - Не... Как можно осторожнее я двинулся прочь, сначала медленно, почти не дыша, потом все быстрее и, наконец, побежал. В который раз за эту ночь и, как надеялся, в последний, однако буквально минуту спустя перешел на шаг, а затем и вовсе остановился, встревожено вглядываясь. Впереди меня кто-то был, и этот "кто-то" был отнюдь не человек. Из серых переливов лунного света ярко-зелеными светляками полыхнули зрачки ночного хищника. Они медленно плыли сквозь листву, приближаясь плавно и бесшумно, словно их неспешно сносило ко мне прохладным ветерком. Я застыл. Это был не зверь. Чумазая девчонка примерно моего возраста со странными зигзагообразными бровями, уходящими за виски. На шее тонкая цепочка с маленьким кулоном из зеленого камня, на щеках засохли разводы грязи и крови. Она осторожно приближалась, не сводя с меня пристального светящегося взгляда, и ее ноги ступали бесшумно, как лапы кошки. Внезапно остановилась, протянула ко мне руку, посмотрела на свой ярко искрящийся браслет и радостно улыбнулась, а я растерянно моргнул, увидев еще более странное зрелище. Зрачки девчонки расширились и вспыхнули двумя изумрудными солнцами, глаза раскрылись почти на половину лица. Из густых спутанных волос вскинулись широкие треугольные уши и развернулись ко мне, нервно подрагивая, будто зонты под ветром. - Похоже, - глубокомысленно пробормотал я, изо всех сил стараясь не растерять остатки самообладания, - не я один умею врать в глаза. За спиной вдалеке раздались голоса, в листве кустарника заметались лучи фонарей. - Ты, дед, умеешь ходить, или тебя на закорки посадить? - Раздраженно проговорил голос первого. - Не пойду я без факела. - Сварливо произнес старик и трубно высморкался. - Так какого лешего ты с ним в канаву свалился? - Раздраженно прошипел первый. Стрелок, он же артиллерист, коротко гоготнул. - Дак ты, дедуль, хотишь до утра тута сидеть, старый сарай охранять? - Безумие ходить без факела. - Упрямился дед. - Эта тварь только огня и боится. - Ты это полковнику скажи. - Первый щелкнул затвором, с треском пробираясь сквозь ветки. - Сейчас выйдем на дорогу, доберемся до штаба, там и побеседуешь, если захочешь, что безумие, а что нет. На меня дохнуло запахом листьев, совсем рядом прошелестела трава. Я успел заметить черный силуэт, мелькнувший мимо и повернулся, ища взглядом ушастую девчонку. Она пропала. Донесся испуганный вскрик артиллериста и гулкий звук, очень напоминающий удар по барабану. Через секунду раздался оглушительный треск рвущейся материи и взвился тонкий, срывающийся на визг вопль старика. Раздался выстрел. Следующий удар напоминал хруст раздавленной корзины. Крик оборвался, перейдя в невнятный захлебывающийся кашель. Из кустов прямо на меня с топотом выскочил детина со снайперской винтовкой наперевес. Его распоротая на спине клетчатая рубашка развевалась на ветру, будто плащ супермена, а ковбойская шляпа на кожаном ремешке летела за головой, один в один как тормозной парашют реактивного самолета. Я отпрыгнул, закрываясь руками. Между мной и нападавшим взметнулась белая стена огня, иллюзия, надежно разделившая нас. Пламя не завораживало меня как настоящее, и было всего лишь гипнозом, мороком, наведенным на окружающих, но нервную систему у людей обжигало не хуже. По крайней мере, внешне и на ощупь огонь казался совершенно неотличимым. У меня мгновенно пересохло во рту, когда почувствовал, как человек не останавливаясь и даже не пытаясь сбавить ход, молча прыгнул в него. Детина выскочил огненным шаром, за ним вихрем летели искры, клубились обрывки горящей одежды - очень хорошо наведенный мираж, живущий в моем мозгу, а заодно и якобы заживо горящего человека. Где-то там, в стене света он потерял оружие, но все равно упорно бежал, даже не пытаясь остановиться и сбить пламя, хотя безостановочно выл и рычал от боли. Первый и единственный из уцелевших, он пробежал мимо меня, точно пустого места и помчался дальше. Ослабевшие ноги больше не держали, я покачнулся и сел, почти упал в холодную траву. Слепящая стена задрожала и просела, будто обвалившееся полыхающее здание, а мгновение спустя над ней мелькнул черный силуэт. Даже мои глаза почти не различали подробности. Стелющаяся над землей похожая на гигантскую кошку фигура длинными прыжками играючи нагнала убегавшего. Человек больше не горел, хотя перемкнутые от ожогов болевые рецепторы заставляли его непрерывно хрипеть. Нервный шок проходит не сразу, по моему мизерному опыту он занимает от двадцати секунд до двух минут. У детины же не было и этих двадцати секунд, черный силуэт догнал его за три. Разница в скорости у настигшего и беглеца различалась километров в шестьдесят и удар передних лап пришелся в центр спины. От толчка существо остановилось как вкопанное, а человек пролетел метров десять и врезался в ржавую ограду. Древнее греческое кладбище видело на своем веку много трагедий и душераздирающих сцен, но подобных этому еще не представало. Чугунные прутья протестующе загудели, посыпалась пересохшая краска, казалось, кладбище гневно грозит небесам согнутым старческим перстом. Одним прыжком черный силуэт оказался рядом с убегавшим, безвольно повисшем на решетке. Скорее всего человек был уже мертв, однако существо не остановилось на достигнутом и коротко ударило снизу-вверх. В детине было не менее ста двадцати килограмм и все они взлетели в воздух, перевернулись и пластом рухнули на остроконечные пики ограды. Кованые острия вошли в спину, ржавый чугун пробил мышцы и сломал ребра, разорвал легкие. Много лет назад гордо поднятые пики специально делались тупыми и поэтому вышли из груди всего наполовину. Кованая решетка просела, несколько чугунных стяжек лопнуло. Человек висел, запрокинув лицо и казалось, что старое-старое кладбище тихо и ласково укачивает его в своей мягкой, покрытой травой колыбели. Существо медленно приняло вертикальное положение. Сквозь меняющиеся очертания и черноту проступила перепачканная одежда, лицо со старыми следами грязи и засохшими брызгами крови. Большие глаза с вызовом смотрели на меня. А меня рвало. Около лица остановились рваные кроссовки. Я вытер рот рукавом, медленно поднял голову. Девочка сверху вниз выжидательно глядела на меня, казалось, она ждала благодарности. Я брезгливо скривился. - Ты тварь. - С расстановкой произнес. - Правильно тебя люди называют. Ты настоящая тварь. Она схватила меня за волосы, с силой, до хруста шейных позвонков, запрокинула мне лицо и наклонилась, заслонив ночную листву. - Что ты понимаешь, - зло прошипела она, - что ты можешь понимать? А кто ты сам, милый мальчик? - Девочка оттолкнула меня и старательно вытерла ладонь о одежду. - Ты такая же тварь, как и я. Посмотри на себя. - Нет! - С ненавистью крикнул я. - Я не такой, как ты! Я никого не убивал! Из-за тебя все думают, что и другие такие же, как ты! А ты!.. Зачем ты их убила?! - Идиот! - Не выдержала она. - Затем, что они убили бы тебя! - Никого они не убили бы! Они просто уходили, а ты... Из-за таких как ты и идут облавы, из-за таких и... и... - Я замолчал, порывисто отвернулся. - Ты думаешь, мне нравиться их убивать?! - Девочка кричала, не замечая это. - Ты думаешь, я просто так пошла и ни с того, ни с сего, взяла и вырезала целую улицу, да?! Ты думаешь... - Она опомнилась. - Нет, милый мальчик. - Девочка села рядом, положила ладонь мне на руку. - Нет, милая тварь. Я с яростью вырвался. Она насмешливо улыбнулась, вновь взяла мою ладонь и крепко стиснула пальцы. - Скоро ты сам будешь убивать так же, как и я. Быстро и не задумываясь, потому что промедлишь, - умрешь. Об одном я жалею. - Она помолчала. - Однажды я не убила их, когда они пришли в мой дом. Я не смогла. Не умела. А теперь я могу. Теперь умею. И ты сумеешь тоже. Девочка весело улыбнулась и потрепала меня по волосам. - А здорово ты поджарил того громилу. Вонища стоит на всю округу... Я вырвал руку и с размаха влепил ей пощечину. Она мгновенно сбила с ног, навзничь повалила на траву. Похожие на ножи когти впились в тело, потекла кровь. Больше она не напоминала красивую чумазую девчонку. Вытянутые зеленые зрачки, оскаленная звериная морда. Оборотень глухо рычал в лицо, длинный хвост хлестал гибкое тело, покрытое черной шерстью. Случайные попадания по моим бокам напоминали удары дубиной и оставляли синяки. Это не пантера, неожиданно подумал я. Слишком короткая морда, слишком мощные челюсти. Это просто какое-то страховидло из комиксов. Меня разобрал смех, наверное сказалось нервное напряжение последних часов. - Ты... - С трудом произнес я. - Зачем тебе зубы-то... Ты что, кусаться будешь? Широкие лапы тисками сжали мое предплечье, медленно придвинулась оскаленная морда. Я скосил глаза, с невольным удивлением посмотрел на длинные шишковатые пальцы твари. Два из них смотрели вперед, два назад. Где-то я уже видел такую лапу, машинально подумалось мне, вот совсем недавно видел. Похожая на кусачки пасть с рычанием сомкнулась на моем плече, стиснула длинные белые зубы. Я забился от боли. - Вот оно... - Корчась, из последних сил выдавил немеющим ртом. - Твое настоящее обличье... Морда дернулась, поплыла. Через несколько секунд меня держала перемазанная грязью девчонка с горящими зеленым вертикальными зрачками. Она подняла мощную лапу и размашисто ударила меня по лицу. За миг до соприкосновения со щекой лапа уменьшилась, превратившись в детскую ладонь и все равно было очень больно, так, что колоколами зазвенело в ушах и мир потемнел окончательно. Придя в себя от тряски, презрительно усмехнулся, по крайней мере, попытался. - Что, стало легче? - Плюнул, надеясь попасть в ненавистную морду, пусть и в человеческом обличии, но сил хватило лишь напустить себе на подбородок немного крови. - Не стоит надо мной издеваться. - Девочка зарычала уже человеческими связками и это казалось куда страшнее. - Не надо меня злить. - Она тряхнула меня как куклу. - Не надо издеваться, слышишь? - Еще мощный рывок, отчего я чуть не откусил себе язык. - Я не виновата в том, что происходит. Я защищаюсь. Поэтому убиваю. Как будешь и ты. Не станешь, умрешь. - Совсем недавно я уже слышал эти слова. - Я не шевелился, хотя теперь, когда оборотень был в человеческом облике, мог бы без труда сбросить его в прохладную траву, по крайней мере, попытаться. - Именно так говорил человек, которого ты подвесила на штырях. В глазах девочки что-то дрогнуло. Она разжала пальцы, стиснутые на моих запястьях, посмотрела на прорези от когтей в окровавленной рубашке. - Проклятье, - почти испуганно прошептала она. - Как плохо... - Девочка попятилась, но через секунду взяла себя в руки. - Закрой глаза, - повелительно произнесла она. Я снова презрительно скривился. - Зачем? - Хочешь получить заражение? Нет? Тогда закрой, мне надо обеззаразить порезы. Я подозрительно покосился на девчонку. Хотя, если захочет убить, увижу или нет, значения иметь не будет. Закрыл глаза и попытался расслабиться. Она рванула мою рубашку и я зажмурился еще сильнее. Ладонь девочки была горячая как утюг, было щекотно и очень приятно. Она гладила каждый порез, его начинало щипать и покалывать, потом боль уходила и оставалась лишь легкая прохлада. Под конец я задремал. Проснувшись, испуганно вцепился в ремень. - Т-ты чего?! - В панике забормотал. - Эт-то зачем?! - Думаешь, мне очень надо с тебя штаны снимать? - Тут же обозлилась девочка, похоже, возникшая ситуация нервировала ее тоже. - Тоже мне, ловелас в драных штанах. - А з-зачем тогда... - А затем, что у тебя порезы от когтей на ногах, идиот! - Но как ты могла? Ведь ты в обуви... Девочка громко застонала и с видом глубочайшего терпения подняла глаза к невидимым за облаками звездам. - Когда я перетекаю, - она говорила почти по слогам, - обувь и одежда уходят внутрь, а когти и прочее наружу. Как рубашку наизнанку вывернуть, понятно тебе, придурок? Короче, если не хочешь подохнуть от заражения крови, снимай свои вонючие штаны. Впрочем, если ты думаешь, что я предлагаю тебе это исключительно ради удовольствия поглядеть на твои грязные ноги, то оставайся как есть. Посмотрим, долго ли ты протянешь. Порядком оскорбленный, я судорожно дернул ремень. Не менее обозленная девочка схватила брючины и пару метров протащила меня спиной по корням. Процедура повторилась. Подумаешь, расслабленно думалось сквозь дремотное состояние. Сама же изрезала, а теперь словно невесть какое одолжение делает и таинственность навела, будто в самом деле есть что скрывать. Я открыл глаза и посмотрел. Обрабатывала порезы она не руками. Девочка подняла лицо и наши взгляды встретились. С ее языка и губ тянулись клейкие нити слюны. Я крепко зажмурился и откинулся, треснувшись затылком о корень. В голове творился сумбур, спать больше не хотелось. - Можешь одевать свои штаны. - Глухо буркнула девочка. Я встал, чувствуя себя необычайно глупо, и нервно хихикнул, скача на одной ноге и судорожно впихивая в штанину другую. - И не смей думать себе невесть чего! - Мгновенно разозлилась целительница. - На когтях яд, если бы не нейтрализатор в моей слюне, не смеялся бы ты сейчас, а выл от боли. - И мечтательно, что вызвало сильную обиду, добавила: - А может, уже и нет. Я насупился. - Я не просил меня кусать и когтями драть. Я просто хотел уйти. - И что потом? - Ехидно спросила девочка тоном, с каким в моем понимании доктора беседует с слабоумными. - Спрятаться. - Постарался ответить как можно спокойнее. - Поутру все закончится, приедет полиция. Они разберутся и поймут, что я ни в чем не виноват. Она неестественно громко засмеялась, высоко запрокинув лицо к черному хмурому небу. Я невольно подумал, что если смыть с нее грязь и кровь, будет очень даже ничего, симпатичная, не сказать больше. И явно помешанная на кино. Вон, как театрально руками разводит, плавными движениями показывая то на хмурого меня, то на слабо дымящегося человека. Дымящегося. Это... Как... С трудом сглотнув, сделал маленький шаг к ограде. Неподвижно тело исходило едкой вонью горелой материи и жареной курицы. Меня вывернуло второй раз. Рвать было нечем, но тошнило дольше и куда больнее. Прокашлявшись, с трудом вытер рот многострадальным рукавом. - Но почему? - Жалобно посмотрел на мудро, будто столетний старец, знающий ответы на все вопросы, и вместе с тем ехидно, как рыночный вор, улыбающуюся девчонку. - Это ведь иллюзия, обман... Это ведь не на самом деле, просто кажется... - Больше нет. - Девочка подошла легко, будто танцуя, и я неожиданно, не знаю почему, понял, что именно так она ходит, свободно и играючи, когда никто не видит. Строго нахмурилась, приподняла мой подбородок рукой, остро пахнущей свежескошенной травой и пристально посмотрела в глаза. Пальцы ее были прохладными и твердыми как корни дерева. - Теперь ты обжигаешь по-настоящему. - Печально и торжественно сказала мне и слабо кивнула сама себе, будто соглашаясь с чем-то. - Теперь это не иллюзия. Теперь это - с серьезным видом кивнула на тело - горит на самом деле. - И добавила совсем непонятно: - Ты соединился окончательно и получил полный доступ. - Помолчала и добавила сквозь кривящиеся в презрительной улыбке губы: - Поздравляю. - Но почему?! - Я вырвался и кричал на всю округу. - Почему?! Я ведь не хотел! Я не хотел так! Я... - Сел, обхватил колени, уткнул в них лицо. Где-то совсем недалеко стреляли, хрипло орали команды и душераздирающе вопили, но мне было все равно. Пусть приходят и убивают, плевать. Как раньше никогда не будет, никто и никогда теперь не оставит меня в покое. Никто и никогда, потому, что я на самом деле стал настоящей... Тварью. Сколько так просидел, не помню, из забытья вывела маленькая твердая ладонь, настойчиво теребившая мое плечо. - Надо уходить. Слышишь? Нам надо уходить, скоро придут еще. Да слышишь ты, наконец? Меня ударили по щеке, больно, потом еще, куда больнее. - Иди, оставь меня. - Я вяло отбивался, закрывая лицо локтями. - Я никуда не пойду. - Пойдешь. - Меня рывком подняли на ноги. - Еще как пойдешь. Думаешь, я зря пол ночи бегала, тебя искала? А ну пошли, нечего хныкать как девчонка какая-то! Вперед, я сказала! Под непрерывными тычками я засеменил, поневоле убыстряя шаг. Но злобной девчонке было мало, она нетерпеливо дернула меня за руку, едва не вырвав сустав из плеча, и мне пришлось бежать за ней, точно пленнику на аркане. Промелькнула дорога, освещенная горящими легковушками и опрокинутый на бок грузовик с разбросанными вокруг неподвижными телами. В кабине кто-то громко стонал и хрипло звал на помощь. Меня бесцеремонно втолкнули в кусты на противоположной стороне дороги, отпустили, бережно усадив на что-то мягкое и вновь тугой удар ветра в лицо. Позади отчаянно заверещали, что-то влажно хрустнуло и наступила тишина, нарушаемая лишь веселым гудением и жадным треском огня. Опять толчок ветра и меня поволокли дальше с такого удобного полузасыпанного листьями тела. Куда и зачем, я не представлял, да и разбираться не хотел, двигался как во сне, не понимая и не видя вокруг ничего. Мне было все равно, сколько так продолжалось, сложно сказать. Иногда меня прижимали к земле, и холодная, пахнущая травой ладонь закрывала мой рот. Потом твердые пальцы пропадали, и я в невольном ужасе жмурился от пальбы и истошных криков. Несколько раз пробегали с гулким топотом тяжеленных подошв, едва не наступая на меня, вжавшегося в траву в образе раздавленной лягушки. Кто-то несвязно орал, что тварь не берут пули, кто-то просто сосредоточенно сопел, старательно и безуспешно спасая свою жизнь, но каждый раз следовал порыв ветра, наполненного ароматом осенних листьев и свежескошенной травы, и все утихало. Когда с бульканьем и хрипом, когда со стонами и быстро угасающим плачем, но неизменно утихало, и меня вели дальше. В конце пути буквально протащили по ступеням, втолкнули в дверь и небрежно прислонили к стене, будто нечто, не представляющее никакой ценности, вроде старых грабель или лопаты. Тихо герметично лязгнуло, зажегся неяркий свет. Мучительно сощурившись, я заморгал, невольно оглядываясь. Даже столь малый перепад освещения вызывал болезненное раздражение сетчатки. - Ну-с, молодой человек. - Меня бережно взяли за плечи, аккуратно повернули. - Позвольте полюбопытствовать. С высоты двухметрового роста с мягкой отеческой улыбкой взирал худощавый старик в огромных очках в толстой роговой оправе. - М-да, моя милая леди, - он укоризненно покачал головой, - не слишком ли жестко вы обошлись с этим юношей? Девчонка пренебрежительно фыркнула, повернулась боком и с независимым видом облокотилась на стену, рассеяно разглядывая низкий бетонный потолок, будто даже он был не в пример интереснее меня. - Позволь представиться. - Старик гордо выпрямился и стал еще выше, в прямом смысле подперев лысой, как бильярдный шар, головой серый свод со следами опалубки. - Я Адам Сигнер, профессор... - Слегка запнулся, словно смутившись. - Впрочем, не важно, чего. С тем бардаком, что здесь творится... М-да... - Глубоко задумался и, резко очнувшись, продолжил, как ни в чем не бывало: - Также в данный момент я являюсь опекуном этой милой юной леди. - И знакомым широким театральным жестом указал на девочку. Она фыркнула еще громче прежнего, скрестила руки на груди и отвернулась окончательно, неким непостижимым образом даже спиной умудряясь демонстрировать полное игнорирование меня в частности и крайнее недовольство ситуацией в целом. - Очень доброй - с легким упреком продолжил старик, - и весьма хорошо воспитанной, пусть и чрезвычайно юной леди Элли. А как зовут тебя? - Джон. - Я растерянно посмотрел на вскинувшего брови старика, обменявшегося быстрым многозначительным взглядом с обернувшейся девчонкой, на мгновение стрельнувшей в него глазами, машинально поправил воротник и представился полностью: - Джон Картер. - И, не знаю почему, добавил: - Сэр. - Он не помнит. - Разочарованно протянула Элли в потолок. - Опять. Ну почему каждый раз одно и то же? - И гневно топнула, вызвав у меня небольшой ступор. Чего, одно и то же? - Не торопи. - Укоризненно одернул ее старик и благожелательно повернулся ко мне. - Не обращай внимания, у юной леди просто немного своеобразное чувство юмора. - Сделал исполненный величия и торжественности приглашающий жест. - Прошу всех спуститься, пока не закончится безобразие, творящееся в этом городке. - И первым двинулся по длинной и крутой железной лестнице. - Ничего страшного, надеюсь утром, все завершится, как всегда. М-да... Элли, вы шли той дорогой, что мы с тобой обговорили? "Дорогой из желтого кирпича", неожиданно пришла в голову идиотская фраза, едва не сорвавшись с губ, отчего я удивленно покачал головой. И что на меня нашло? - Да. - Девочка продолжала меня игнорировать, с непонятной обидой упрямо глядя в противоположную сторону, хотя шла по узким ступеням, касаясь своим боком моего. - И добавила еще порошка, на всякий случай. - О, я его вчера вечером вокруг столько насыпал, - весело произнес старик, - что ни одна собака... - Замолчал, поняв, что я больше не иду следом и замер с напряженной, как взведенная тетива, спиной. Девочка сделала пару шагов вниз и недоуменно оглянулась, не понимая, почему я застыл с поднятой над ступенькой ногой. Тяжело, как под водой или, скорее, в киселе, с перекошенным от непонятной улыбки лицом, я шагнул назад. Профессор медленно повернулся в дверном проеме бункера, откуда лился яркий свет, превращающий его силуэт в образ ангела, с печальным всепониманием глядящего из створок рая. - Да, Джон. - Тихо проговорил он. - Я знал, что это произойдет сегодня ночью. Но ничего сделать не мог. Прости. - Но ведь... - У меня текли слезы, я не пытался их вытереть, просто не замечал. - Мама, папа... Они ведь могли... Мы бы... - Я не знал, кто именно сможет пройти слияние. - Сказав странную фразу, старик опустил взгляд, будто произносить такое ему невероятно больно и тяжело, но дальше заговорил твердо и громко, высоко подняв лицо, светящееся от уверенности в своей правоте: - Та, кто под видом погромов и беспорядков ищет тебя, имеет куда большие возможности, чем наши, но мы незаметно и неустанно шли за облавой, из одного города в другой. И только после того, как загонщики взяли твой след, Элли смогла их опередить и вывести тебя. Только тогда, не раньше. Я стоял, не в силах шевелиться от смутного осознания смысла в бредовых, на первый взгляд, фразах старика и волоски на теле поднимались дыбом от ужаса, будто от медленного, но неотвратимого сползания в пропасть. Пройти слияние... Шепчущий, завораживающий голос в голове, обещающий безграничное... Все чаще угасающее сознание, подменяемое иным, совершенно иначе смотрящим на мир сквозь мои глаза. Та, кто ищет меня... Вспышка воспоминаний о шершавой рукояти рапиры, сжатой в мокрой от пота ладони, другая, осветившая обугленные останки обезображенных тел под обрушенными стенами. Прижал к лицу дрожащие пальцы, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и огляделся, пытаясь унять творящийся в голове ураган. Девочка взяла меня за руку, осторожно, словно тяжело больному, помогла спуститься в большой, ярко освещенный зал. Подвела к гудящему, похожему на зубоврачебное креслу со змеящимися по полу проводами. Посадила, тихо отошла и присела на край стоявшего рядом стула, неуверенно поглядывая на старика, с закрытыми глазами державшего в ладонях прозрачный шар. - Он не может осознать себя, да? - Как-то очень жалобно спросила его. - Но почему? Ведь я... - Эллис. - В голосе старика звучал металл, заставивший ее замолчать, а меня невольно встрепенуться, несмотря на царящую внутри пустоту и отчаянье. Кажется, только сейчас я начинал понимать, ЧТО именно происходит. И по мере угасания одного сознания и прихода другого, я все отчетливее понимал, где именно куда больший кошмар, чем тот, когда убегал от факелов, загонщиков и собак. В голове забрезжила информация о маленькой частной клинике, какая-то многоходовая комбинация по распространению нужного гена. Один из выросших в обычных семьях детей станет воплощением моего сознания, а другое, угасающее, принесло воспоминание о резкой боли от гвоздя, раскаленной шляпкой по очереди выжигающего маленькие родинки в виде шестерок. Глупая шутка или специальная метка, помогающая найти нужное тело на территории той, кто... - Проводи молодого человека в ванную комнату. - Пробудил голос старика. - Вам обоим, и тебе Элли, особенно, необходимо привести себя в порядок. Будь добра, пока я поднимусь и осмотрюсь, поухаживай за нашим гостем. В очередной раз фыркнув с абсолютно загадочной для меня интонацией, девчонка с горделивым и независимым видом встала, бесцеремонно стащила меня с кресла и повела, почти поволокла к боковой двери зала. Откуда и почему столь резкие смены настроения и поведения, не понимала ни одна из сумбурно крутящихся в голове ипостасей, одна, засыпающая, и вторая, силящаяся проснуться. Завела в холодное, покрытое коричневым кафелем помещение, с протяжным скрипом открыла здоровенный блестящий кран. - Умывайся. - Небрежно кивнула на него и скрылась за перегородкой в полтора моих роста. Осторожно сунул палец под струю и с вселенской печалью убедился в самых худших догадках, ибо резко пахнущая химией вода была ледяная. Со скорбным вздохом намочил ладонь, осторожно потер лицо. Рядом послышался шум льющейся воды, потянуло клубами влажного, горячего пара. Раздался невнятный звук плевка, пронзительный звон подпрыгивающего по кафельной плитке металла. Следом еще и еще. Осторожно скосил глаза и увидел катящуюся по полу, оставляя розовые разводы, помятую пулю. Зябко передернул плечами и принялся умываться. - Смотри, чтобы вода в глаза не попала! - Сквозь шум струй донесся веселый девчоночий голос. - Док добавил в бак химию, и она может щипать. Щипать, если бы, да глаза резало, будто от толченого стекла, а при отчаянных попытках промыть становилось только хуже. Вот ведь зараза! Специально поздно предупредила и теперь звонко смеялась над моим змеиным шипением сквозь стиснутые зубы. - Да что же ты такой беспомощный? - Недовольно и даже сердито спросили, потянув за руку. Теперь она же еще на меня злится, подумать только. - Да стой ты спокойно, не дергайся! - Тонкие и сильные пальцы оттянули веко, и по глазу прошлось что-то расплывчато красное, теплое и влажное, подарив чувство невероятного блаженства от мгновенно отступившей боли. - Какой мы нежный. - Насмешливые интонации дополнились пренебрежительным фырканьем. - Подумаешь, немного химии. - Утомленный театральный вздох и повторение процедуры со вторым глазом. - Эй! - Возмущенный удар мокрой ладонью по щеке, развернувший меня в противоположную сторону. - А ну не пялься! Ему первую помощь оказывают, а он таращится! - Предупредила бы, что в воде яд. - Сердито произнес, осторожно потрогав горящую щеку. - Я бы глаза не мочил. - Не яд, а химия, дезинфицирующая застоявшуюся воду. - С интонациями невообразимого превосходства возразили мне. - Еще и вода у вас тухлая. - Я рассердился не на шутку, обнаружив стремительно опухающий отпечаток пятерни. - Сама заставляет умываться хрен знает чем, и сама же потом возмущается. - Тебе не умываться надо, а мыться, и причем, раз пять подряд, не меньше. - Да еще с таким ехидством сказала, будто... У меня закипело внутри от злости. Что себе позволяет? - Это еще почему? - И зачем спросил, знал ведь, не надо, но не удержался, довела до состояния, когда почти перестал соображать. - Потому что от тебя воняет хуже, чем от козла. - Торжествующе закончила девчонка. "Сама ты коза с клыками", хотел было ответить, но сдержался, слишком уж унизительно получится. Вместо этого гордо вздернул нос и отправился прочь, вернее, попытался, но не успел. Невесть как успевшая облачиться в купальник беспредельщица схватила меня за руку и насильно уволокла под горячие струи душа. Наученный горьким опытом, отбивался с крепко зажмуренными глазами, но широко их распахнул и едва не захлебнулся водой и возмущением, когда с меня беспардонно принялись стаскивать одежду. Какое-то время ожесточенно сопротивлялся, пока вещи невероятно легко и непринужденно снялись по частям. Рукава отдельно, штанины - с позором прокатился по полу на спине - отдельно. Единственно, что удалось отстоять благодаря крайне пронзительным воплям, это трусы. В них вцепился мертвой хваткой, и снять сей предмет туалета пришлось бы, оторвав вместе с руками. А потом меня мыли страшно вонючим мылом, терли ужасно колючей мочалкой и вообще, творили невообразимо жуткие вещи, будто я беззащитная тряпичная кукла в ручках маленькой, но уже безнадежно испорченной бзиком на чистоте, садистки. - Да... пошла... ты... - Хрипя и булькая, кое-как отполз от мерзавки, с довольным видом упершей руки в бока, и, несомненно, очень гордящейся моей стерильной чистотой. - Чтоб тебя так потом... черти в аду... Договорить не успел, девчонка за волосы подняла меня на вытянутой руке и со звериным оскалом под вертикальными зрачками, прошипела в лицо: - Никогда не смей так говорить, ничтожная шавка... Наотмашь влепила оплеуху, отбросив к покрытой плиткой перегородке. За короткий миг полета в голове вспыхнуло озарение. Получается, когда я на миг увидел ее голой, возмущение, как и первая пощечина, оказались наигранными, сплошь фальшивыми. Врезался спиной, затылком и мешком повалился на мокрый пол. Зато после этой, уже настоящей вспышки ярости и негодования, по кружащимся в темноте звездам можно астрономию изучать, последнее, что подумалось мне. Голоса всплывали сквозь царящий в голове туман и отдаленным звоном разносились по ее закоулкам. - Не обращайся с ним так. - Мягкая, укоряющая речь старика. - Не делай того, что не можешь исправить. - Я помню. - Недовольный, надутый тон девчонки. - Но он выбесил. Все время преследует чувство, что он притворяется. Играет в слабенького, ничего не понимающего недоумка и специально доводит до белого каления. - Даже если и так. - Спокойно и умиротворяюще согласились с ней. - Тебе доверили его сохранность и что ты делаешь? Едва не убила? Можешь ли ты исправить его повреждения? - Ты прекрасно знаешь, что нет. - Капризно возмутились в ответ. - У меня сейчас нет связи с моим эгрегором. - И что сделают, - кротко заговорил старик, - когда узнают, что ты собственноручно погубила многолетний эксперимент? - Расстроятся, наверное. - Легкомысленно предположил звонкий девчоночий голос. - Как от моей несдержанности, так и от твоего невмешательства. - Ты понимаешь, что твоя ценность резко упадет после передачи артефакта? - Вкрадчиво произнес старческий голос. - Понимаю. - Буркнул тонкий детский. - И это меня напрягает еще больше. - И крайне раздраженно: - И перейдем, наконец, с плебейского языка на нормальный. - Ты прекрасно знаешь правила. - С укоризной попеняли ей и печально вздохнули. - Ну почему вы столь несдержанны и строптивы... - Может, надо было лучше генетический материал подбирать? - Невинно поинтересовались у него, вызвав низкое гневное рычание. Невольная усмешка наползла на мой рот, заставив находящихся в комнате мгновенно смолкнуть. - Как он? - Шепотом спросила девочка. - Без сознания. - Излишне спокойно, как показалось мне, ответили ей. - Думаешь, он сможет активировать? - Тонкий детский голос говорил с сомнением. - Вот и узнаем. - Произнес старческий. - Допуск вносится один раз и навсегда. Если он был у него тогда, будет и сейчас. - Мои губы распрямились, понимание происходящего пропало, как и знание странного каркающего языка, и я вновь провалился в небытие. * * * Глава 13. 2014 год. День второй. Ночь. Прекратив петь, маленькая певица посмотрела на меня, укоризненно покачала головой и медленно поманила пальчиком. Ага, щас, дураков нет. Девочка строго свела длинные зигзагообразные брови и повторила жест. Ладно, фиг с тобой, в конце концов, не съест. Кто ей даст. - Привет. - Я, не спеша, подошел. - Ну, здравствуй, Элли, Эллис. - И ехидно поинтересовался: - Или, все же, Алиса Селезнева? Как дела? - Хорошечно. - Она растянула губы в злой улыбке. - Вот сейчас, не понял. - Медленно проговорил я. - Ты была там? Так ты знаешь, кто взял голову... - Если бы ту голову не взяли, ты бы сейчас проводил свое время в бесконечных правовых спорах с Венди. - Каких спорах? - Я совершенно растерялся. - Бракоразводных. - Чего?! - Того. - Алиса, та, что из будущего, но в моем случае, из старого американского прошлого, села на возникший резной золоченый стул и ладошкой показала на точно такой же. Я не шевельнулся. - Для раздела нажитого в браке имущества требуется сообщить тебе о начале бракоразводного процесса. Это возможно лишь при весьма сложных предварительных процедурах, поэтому она и собиралась заманить тебя в подготовленную ей ловушку. - Что за бред? Зачем ей это? - Подумал и облегченно улыбнулся. - Так даже лучше, разведемся и все. - Лучше, не считая того, что тогда половина твоего будет принадлежать ей. - А мне, значит, половина Штатов отойдет? - Радостно, играя на публику в лице сидящей напротив собеседницы, потер руки. - Не отойдет. - Девочка безразлично покачала головой. - Она получила соединенные штаты вне жизни с тобой. - Но мы же были в браке. - Вы и сейчас в браке. - Эллис невозмутимо кивнула. - Но здесь имеет место смысл дословного перевода слов. На вашем языке это означает, живя вместе после заключения союза двух сердец. А свои территории она получила не живя с тобой. А вот ты свои оттяпал, будучи еще вместе с ней. Вы ведь жили тогда вместе? - Вспомнил южный лес, обитающего под деревом бурундука и мрачно кивнул. - Вот. Поэтому твоя ситуация в корне отличается от ее. Кстати... - Небрежно бросила мне драгоценный камень, вернее, то, что стоит неизмеримо дороже. - Тебе привет от твоего друга. И он сказал, не стоит благодарности. - Я машинально поймал, осмотрел и затрясся от злости. - Кто он?! Кто дал тебе ЭТО?! - Твой друг. - Девочка легкомысленно пожала плечами. - Твой хороший, настоящий друг. - Зачем это надо было делать?! - Меня продолжало колотить. - Лишь потеря Мари могла заставить ее срочно отменить свой план. Для Венди она была особенно дорога... - Многозначительно подняла бровь. - Если понимаешь, о чем я. Кстати, Мари о ловушке прекрасно знала, так что жалеть ее... - Устало зевнула и прикрыла ладошкой ровные, похожие на жемчуг человеческие зубки. - Что ж, мне пора. - Подожди. - Я помедлил. В голове все превратилось в сплошную кашу, может, именно поэтому даже для самого себя неожиданно ляпнул: - Ты сама в фильме снялась? - Совсем дурак? - Собеседница для пущей наглядности моих мысленных процессов постучала костяшками пальцев по дереву возле тропинки. - А кто тогда? - Я совсем запутался. - Знаешь, как сестры хранят необходимый им генофонд? - И эта вопросы задает, будто в школу попал. Я отрицательно покачал головой. Напротив меня утомленно закатили глаза. Что за вредный характер, совсем на свою героиню не похожа, зато на ту, что людей потрошила, очень даже да. - В пробирках. - Терпеливо пояснили мне. - Но не в стеклянных, а в живых. О клонировании слышал? - Слышал. - Буркнул. - Берешь необходимые образцы, создаешь нужного человека и ведешь. - Куда? - Вообще ничего не понимал. - Куда надо, туда и ведешь. О Знаках слышал? - Я утвердительно кивнул. Как две капли воды похожая на Алису из фильма девочка утомленно кивнула. - Чтобы спустя годы мой образ каждый раз служил сильнейшим активатором и будил твою память. Ты же вспомнил, кто я? Я осторожно кивнул. - Но не понимаю, где тогда Деф? - А ее ты должен удалить. - Ч-что? - Мне показалось, ослышался. - Произошло наложение двух сознаний на одну матрицу. Если в компьютере две системы могут работать без конфликта, у меня, боюсь, проблемы. - Собеседница невесело скривилась. - Представь человека с раздвоением личности, но у нас куда сложнее. Мои файлы постепенно восстанавливаются, хотя и медленнее, чем необходимо. - Покачала головой, глядя на меня с непонятным выражением. - Если честно, не так я представляла нашу встречу спустя тридцать лет. Ладно, адиос. - И исчезла. - Аривидерчи. - Машинально произнес пустому месту. Спохватился. - И не тридцать, а меньше. - Подумал. - Двадцать девять. Когда-нибудь мое прошлое меня доконает. Да и хрен с ним, пойду лучше с крыши спрыгну. * * * А вот и длинный прямоугольник многоэтажки. Так, в каком именно подъезде домофон не работает? Ни в каком. Ладно, успокоились, закрыли глаза, вдохнули, выдохнули. Все хорошо. Подошел к ближайшему входу. Запищала возмущенная самоуправством подсвеченная пластина, открывая доступ в теплое, гулкое нутро спящего панельного муравейника. Потянул тугую дверь на себя. Как тут малые дети домой попадают, уж если мне с силой перворожденного непросто? О, придумал. Уперся второй рукой в косяк и рывком распахнул огромную, по моим нынешним меркам, дверь. - Добро пожаловать в сию обитель. - Громко объявил сам себе, шаркнул ножкой и слегка поклонился. - Всегда рад вашему появлению. - Окинул себя взглядом, печально вздохнул, сделал глубокий реверанс и тоненько промурлыкал: - Да что вы, не стоит беспокоиться. - Целомудренно опустил глаза. - Мой рыцарь. - Почувствовал, как далеко в небесах презрительно фыркнули и отвернулись. - Прошу вас, миледи, - продолжил рассыпаться в комплиментах воображаемой гостье, - мой дом, ваш дом. - Склонился в глубоком поклоне. - Ах, право же, не стоит, мой... - Договорить не успел, закрываемая доводчиком дверь наподдала пониже спины, заставив головой вперед влететь в скромную обитель подъезда. - Вот ведь... - Поморщившись, потер пострадавшее место. Задрал голову, оглядывая тамбур. А ничего себе у них тут потолки. Обученный, как правильно открывать высоченные двери, распахнул вторую, вежливо поклонился. - Мэм... Сир... Прошу. - Приглашающе махнул рукой и торопливо заскочил внутрь, с удовлетворением услышав за спиной грохот захлопнувшегося стального полотна. Показал россыпи звезд над домом длинный острый язычок, весело хмыкнул и огляделся. Огромное, по моим нынешним меркам, квадратное помещение с застекленной от пола до потолка стеной с одной стороны, завешенной серыми ящиками для почты с другой, входом за моей спиной с третьей и высокими, широкими ступенями, ведущими к лифтам и межэтажной лестнице, с четвертой. Покружился с развевающимися на манер плаща крыльями и широко раскинутыми руками. - Ля-ля-ля, ля-ля-ля! - Громко пропел, показал потолку язык, высунув его сильнее, чем в первый раз, так, что розовый раздвоенный кончик замаячил перед глазами. Поперхнулся, закашлялся и поспешно втянул его обратно. Жестяка какая. Гормоны или что там, не знаю, бродит в моем тельце, но очень хочется петь и веселиться. Как говорят? Детство в э... кое-чем играет, так это как раз про меня. Поправил мягкие полы кожаного плаща, кончиками пальцев осторожно прикоснулся к волосам, проверяя несуществующую пышную прическу. - Мисс... - С льстивой улыбкой склонил голову. - Милорд. - Гордо вздернул курносый, доставшийся от Деф, носик. А вот и нет, не от Деф, злорадно подумал, отчего в небесах фыркнули еще презрительнее и будто задернули штору. Ну и ладно. Величественно прошествовал к лестнице, придерживая края крыльев на манер подола пышного платья, взобрался по высоким ступеням, остановился на верхней площадке, развернулся и звонко воскликнул: - Подданные всех моих семи королевств! Объявляю, что отныне и вовеки!.. - Замолчал, с беспокойством прислушиваясь к раскату грома, донесшемуся снаружи. Где-то высоко и далеко, однако... Слегка покашлял, прочищая горло. - Во благо и процветание! - Закончил торжественную речь, слегка раскланялся под несуществующими рукоплесканиями и поднес воображаемую чашу ко рту. А вот и не воображаемую. В губы уперся холодный твердый край золотой, усыпанной драгоценными каменьями чаши. Подозрительно ее оглядел, осторожно понюхал плескающуюся внутри густую темно-красную жижу. Пахнет малиной. - За семь королевств! - Торжественно объявил с воздетым перед собой кубком и залпом выпил содержимое. Оно фонтаном брызнуло в стороны, я надсадно закашлялся. - Ты... - Сипло выдавил из себя. - Ты совсем... - С отвращением плюнул, с размаху швырнул чашу о стену и пронзительно завопил: - Ты совсем одурела?! Зачем мне кровь подсунула?! Под потолком мелодично засмеялись и голос, похожий на громкоговоритель, вещающий на вокзале, сообщил: - Это томатный сок. - И добавил: - Дура. - Кто?! - Оскорбился я, оглядел себя и поник. - Сама ты... - Тихонько, под нос проворчал, и еще тише: - От такой же слышу. Тяжко бухнула входная дверь подъезда. Поднял голову, перестав с тоской разглядывать испачканную одежду. И кого нелегкая принесла в два часа ночи? Заскрипела, открываясь, внутренняя, представив еле державшегося на ногах мужика в шляпе, виденной мною последний раз лет эдак... Да не помню, в общем, когда. Широкополая такая, похожая на соломенную, не ковбойская, конечно, куда меньше, и, тем не менее, удивительно встретить сие творение на современных людях. - Сейчас... - Пробормотал их представитель, держа дверь открытой и раскачиваясь по принципу приготовившегося к старту бегуна. - Сейчас, ай минут. Раз... - Покачался на манер маятника. - Два. - Зашевелился, принимая более удобную, как ему казалось, для молниеносного старта, позу. - Три! С критическим наклоном по вертикальной оси кулем ввалился в холл, на заплетающихся нижних конечностях добежал до лестницы, на верху которой стоял я, с интересом его разглядывая, и вцепился в перила. - Уф... - Хлопнула закрывшаяся за его спиной дверь, на что мужик горделиво поднял палец вверх и сказал: - Красав я. Ну и ловк ш, шельма... С трудом перевел взгляд с пальца на меня, как на нечто совершенно чуждое, затесавшееся в узкую полосу затуманенного восприятия. Я почти слышал, как заскрипели колесики, пытаясь сфокусировать резкость на странном размытом пятне, преградившем дорогу к долгожданному дому, вернее, постели, ну, или коврику около двери, смотря как повезет. - Эт что? - Растерянно спросил он и икнул. - Эт кто? - Перевел взгляд мне под ноги. - От...куда сток кровь? Я недоуменно посмотрел на разлитый по ступеням томатный сок, на заляпанного им себя, любимого. Вытянул руки со скрюченными пальцами, развернул широкие полотнища крыльев за спиной, злобно оскалился и зашипел, словно прохудившееся колесо. - А... - Остолбенело протянул мужчина. - Э... - Закатил глаза и столбом рухнул навзничь. Растерявшись от подобной реакции на столь безобидную детскую шутку, я едва успел выпустить невидимые жгуты и смягчить падение бесчувственного тела, а то вот, как раз такими падениями люди себе головы и расшибают. Посмотрел на откатившуюся шляпу. Блин, что дальше то делать? Идти на крышу, как раньше хотел? А если он тут кони двинет, однозначно скажут, по моей вине. Вот ведь... Спустился и печально оглядел неподвижную тушу. Возмущенно помахал ладонью перед носом, сморщившись от мощного перегара. Поднял руки и окутал распростертое тело сиянием, стараясь не обращать внимания на его цвет. Так и думал, ничего серьезного, кроме запредельной интоксикации алкоголем. Ну, это он переживет, не впервой, чай. - Ой, божечки... - Донеслось испуганно. Я недовольно покосился на источник шума. Из входной двери торчала женская голова с вздыбленными во все стороны волосами. От ужаса, что ли? И что за проходной двор в третьем часу ночи, почему не спится? Шастают и шастают. - А ну, стоять! - Рявкнул я неожиданно взявшимся басом в спину убегающей тетке. - А-а-а! - Завизжала она на весь подъезд, так что эхо загуляло. - Спасите! Да что так то? Ну и что, что перепончатые крылья до сих пор победно подняты за моей спиной, может, я с карнавала пришла, в смысле, пришел. Может, у нас был детский утренник, вернее, вечерний спектакль со мной, ангелом, в главной роли. Ну ладно, пусть демоном, но все равно, надрываться так зачем? - Помогите! - Истерично донеслось с улицы, заставив поморщиться, а затем еще громче и совсем уж истерично, вызвав лицевые спазмы, как от зубной боли: - Там вампир из человека всю кровь высосал! Я удивленно поднял брови домиком. Какой еще вампир, какую еще кровь? Ладно, пусть она мое розовое сияние, льющиеся из рук, приняла за вытягивание крови из мужика. Почему розовое? Цвет, всего лишь визуализация процесса, а Деф издевается, как может, поэтому окрасила мониторинг в розовый цвет, а не как положено, сколько раз говорил, в голубой. Но кровь из него тянуть? Да там промилей столько, если ее выпить, до дома не долетишь, обязательно лбом в ближайший столб воткнешься. Ладно, с мужиком проверил, у него все нормально, сейчас надо истеричку догнать и успокоить, пока весь район на уши не поставила. Блин, вот ведь... Гоняйся за этой ненормальной посреди ночи. Сколько еще напастей на меня напустит обидевшаяся, непонятно на что, звездная дева? Весело хмыкнул. Хорошо звучит, надо бы почаще ее так обзы... называть. Так, где полуночная психопатка? Ага, дверь соседнего подъезда трясет. А вот и не выйдет, там закрыто. Гы. Увидев меня, с победно поднятыми, точно задранный хвост у кота, крыльями, приближающегося решительной и неумолимой поступью, дама издала серию истошных визгов и бросилась бежать вдоль дома. Врешь, не уйдешь, азартно думал я, тоже переходя на бег и старательно помогая себе крыльями. Как, помогая, стараясь помогать, хотя они больше мешали. Зато полоумная тетка пару раз оглядывалась и, видя меня в обновке, визжала особенно пронзительно. Весело же. Открылось окно второго этажа, следом еще одно, на третьем. Не понял? Я резко остановился. Деф что, даже полог тишины не поставила? Вот ведь... Метнулся в ближайшие кусты и затих, мысленно на все корки ругая подставившую небесную девицу. Не удивлюсь, если и в подъезд истеричную мамзель притащила именно она, дабы скрасить мое ночное одиночество. Ну и ладно, не к такому привыкли. В конце концов, какой мне смысл за крикливыми дамочками бальзаковского возраста по ночам гоняться? Пусть Деф с ними разбирается, у нее обязанность такая, а я лучше на крышу полезу, летать научусь. "И не как кирпич", ехидно подумал в ответ на появившуюся в голове холодную невысказанную мысль. "Нормально я полечу, как птица. Ну, или летучая мышь", неохотно поправился на особенно едкое замечание, возникшее где-то там, на фоне звезд. Какой же все-таки занудой при желании может быть моя защитница, аж страшно иной раз становится. "Такая ты, такая", сварливо подтвердил окутавшему потоку горделивого сознания. "А я, да, безответственная малолетняя личность, способная лишь встревать в глупые истории. Да, прости". Пронзительные крики оборвались. Я с любопытством высунулся из укрытия. Застывшая столбом тетка покачнулась и с треском рухнула в кусты, как близнецы браться похожие на те, в которых прятался я. М-да, заработало. "Ладно, ладно, пошутил", поспешно заговорил мысленно. "Спасибо тебе, солнышко-красавица ты наша. Если бы не ты... Да моя ты, моя и ничья больше, что так возмущаться то!" Вот ведь... Опасливо почесал макушку, зудящую от направленного с небес пристального взгляда, и огляделся. Посмотрел наверх. Коли мы с Деф опять в нормальных отношениях, так почему бы мне не сразу... Насупился и перевел взгляд на далекие звезды с затерянным среди них спутником. Значит, сам, так сам, как обычно. Ну и ладно. Встал во весь свой маленький рост, гордо и независимо запахнул полы плаща, вылез из кустов на асфальт и зашагал вдоль дома. Справлюсь, раз плюнуть, главное, чтобы всякие там зазнавшиеся особы палки в колеса не пихали. "Теток разных полоумных не подсовывали", повысил голос внутри головы. "Да конечно, сама пришла, без твоей помощи, ага, верю". Дернул дверную ручку возмущенно запищавшего домофона. "Сама-то веришь в такие совпадения?" Остановился, задумчиво разглядывая неподвижное тело. Что же он валяется, никак не оклемается? Может, небольшой разряд поможет? О, стихами заговорил, видать, сильно меня ситуация достала. Наклонился и похлопал мужика по щекам. Сильнее. Еще. Гляди ка, ожил. Расфокусированный взгляд медленно остановился на мне. Разумеется, я улыбнулся и совершенно не понял, почему мужик засипел, словно сломанный примус, закатил глаза и отключился. Вот ведь... Похлопал по щекам снова, дождался, когда очнется, но улыбаться не стал, наоборот, строго нахмурился и скрестил руки на груди. Лежащий на полу подъезда человек глаза закатывать не стал, чем сильно меня обрадовал. Вместо этого взял, да и зажмурился, причем так крепко, что я далеко не сразу смог поднять пальцами ему веки и ласково туда улыбнуться. После чего с негодованием обнаружил в очередной раз закатившиеся глаза. Да сколько же можно, право слово! Однозначно, сейчас его током шибану. - А-а-а! - Дико заорал мужик и подпрыгнул, выгнувшись не хуже атлета, перепрыгивающего двухметровое препятствие. Плюхнулся на кафель и перепугано уставился на меня, дыша, словно пойманная рыба. - Привет. - Я ласково улыбнулся. Вот ты ж... Понятно наконец, почему он каждый раз пугается. Торопливо втянул четыре тонких и длинных клыка, хлопнул пациента по щеке раз, другой и улыбнулся снова, на этот раз самой обычной, пусть и невероятно обворожительной человеческой улыбкой. Знаю, что Венди была невозможно красива, а я сейчас ее стопроцентный образ с учетом малолетнего возраста. Блин, когда же я мальчиком стану, задолбало уже в детском и, тем более, девчачьем теле находиться. Ладно, в конце концов, для моих целей без разницы, где сижу, потерплю пока. О, опять очнулся. - Привет. - Повторил я приветствие и добавил для разнообразия: - Как дела? - Хо... хо... хо... - С трудом протянул он, напомнив Деда Мороза, с которым я не так давно познакомился. Вернее, как познакомился, он то меня, похоже, прекрасно помнит, потому как при каждом моем взгляде кряхтит, морщится и демонстративно потирает поясницу, а вот я его нет, не вспоминаю. Зловредный дедок, между прочим. Думаю, смеется подобным счастливым смехом лишь после того, как наглухо кого-нибудь заморозит и через множество подставных лиц выставит на всеобщее обозрение в виде очередной ледяной скульптуры. Такое, по крайней мере, у меня сложилось впечатление. А уж кто его, вопреки несносному характеру, заставил детям игрушки дарить, как и почему, не понял совершенно. Хотя, может, он специально на меня такое впечатление произвел, например, чтобы я его к климатическим войнам не подтягивал. - ...Рошо. - С трудом выдавил пациент. Это он про конфеты заговорил? А, про самочувствие, тогда ладно. - Так вставай, давай. - Я поднялся с корточек и протянул руку. - Где я? - Слабым голосом поинтересовался лежащий мужчина, не делая и малейшей попытки шевельнуться. - Где, где... - Передразнил я, но сдержался от нестерпимого желания говорить рифмой. - В подъезде своего дома. - А что со мной? - Вот ведь любопытный, мать его, королеву. - В обморок брякнулся. - Терпеливо пояснил я. - Пить меньше надо. Ты домой пойдешь, или что? - Пойду. - Задумчиво согласился он. - Наверное. Если смогу. - Слушай, мне с тобой цацкаться некогда. - Не выдержал я. - Если идешь, давай руку, вставай и пошли. Если нет, валяйся дальше, а я по делам пойду, время, знаешь ли, не резиновое. - Ты кто? - Спросил мужчина и сощурился, пытаясь получше рассмотреть мою детскую мордашку, я же печально вздохнул. Вот кому какая разница? - Женя я. - Взял себе творческий псевдоним, а что, как женское имя, так и мужское, не докопаешься. Как говорят? Унисекси. - Теперь все, успокоился? Домой пойдешь? - Пойду. - Послушно согласился лежащий человек. - А ты... - И замолчал, глубокомысленно обдумывая особо ненавистный мне вопрос. Сколько можно, в самом деле, спрашивать одно и то же спустя столько лет? Так, успокоились, вдохнули, выдохнули. - Я сейчас без тебя пойду. - Как можно спокойнее прервал его молчаливые потуги вежливого выяснения моих гендерных признаков. - Ты идешь или нет? - Иду. - Он вялым движением поднял руку. Упершись восемью невидимыми точками, я нетерпеливым рывком поставил его на ноги, взлетел в воздух и злопамятно нахлобучил на понуро опущенную макушку подтянутую силовым жгутом шляпу. И почему он так изменился, интересно? Был весь из себя такой забавный пьяненький мужичок, а очухалось невесть что. Может, его обратно, того самое... Ладно, шучу. Поднял возмущенный взгляд к потолку. Шучу, говорю, просто шутки у меня смешные слишком, не каждому понять дано. - Ты в какой квартире живешь? - Подставил узенькое плечо и скорбно вздохнул. О, придумал. Вырос и подхватил безвольно опадающее тело. Закинул его руку себе на шею и тягачом поволок по лестнице. Так, а вот и лифт. Нажимаем, вызываем. Как там пелось? Помогаем, дорожим. Или пешком лучше? Да ну на фиг, намучаюсь с этим... Еще и уроню, а Деф ведь обязательно решит, что специально это уникальное сборище хромосом по ступеням ребрами прокатил. Покосился на покачивающегося на ватных ногах индивида, не догадывающегося, на каком краю точки бытия колышется. Заснул, что ли? Во дает. А может, так и лучше, меньше вопросов потом возникнет, кто, да как, да почему. В идеале, решит, что пригрезилось все в пьяном угаре. Вот и лифт, поехали, как сказал один известный человек. Интересно, а его образ тоже сохранили? Прикольно было бы пройтись в нем по красной площади и посмотреть, многие ли узнают, и как себя поведут. Может, и скафандр одеть для лучшей узнаваемости. "Уже делали и не раз". Послышалось в голове ленивое пояснение. "Не работает". Прислонил пациента к стенке и нетерпеливо спросил: - Какой этаж? - Похлопал его по щекам. - Алло, мужчина, куда едем? Он очнулся, растерянно похлопал глазками, оттолкнулся от полировки и галантно приподнял шляпу. - Мадам, разрешите представиться... - Квартира какая?! - Басом рявкнул я, ибо задолбало уже это идиотское приключение. Мне летать надо учиться, а не с пьяными идиотами в лифтах знакомиться. - Пятьдесят первая... - Испуганно ответил потрясенный моим напором попутчик. - Это четвертый э... - Знаю! - Рыкнул я, и без него видящий перед глазами схему здания, почему-то услужливо предоставленную Деф. - Мадам... - Очевидно, мужик под лучами моей ослепительной красоты собрал все возможные силы и попытался снова снять шляпу. Да сколько можно! Я злобно оскалился, продемонстрировав четыре длиннющих клыка, и вытянутой рукой прижал его к стенке лифта. - Ой... - Он зажмурился, на самом интересном месте прервав мою демоническую демонстрацию. А я ведь еще и язык хотел показать, раздвоенный и длинный настолько, что без труда мог бы лизнуть его в нос, не приближая. Эх, такой момент упустил. Ладно, проехали и поехали. Отпустил человека, нажал на кнопку и непринужденно встал рядом, будто мы случайные попутчики. - Э... - Я прямо щекой чувствовал направленный на меня восхищенный взгляд. Вот ведь как быстро очухался, зараза. А может, осенило, в доминанта превратиться? Да ну на фиг, тут же одернул себя, еще голову ему откушу, кто меня в таком состоянии знает? Потерплю. - Мадам, вы столь прелестны. - С чувством произнесли сбоку. А может, и не потерплю, сволочь какая. Как бы мне в себя нормального обратиться? Так... Лифт дрогнул, очень вовремя останавливаясь, и одновременно с грохотом разъезжающихся дверей я вытолкнул ловеласа наружу. - Пока, шляпу не потеряй. - Не совсем вежливо, ибо достал, попрощался и нажал на кнопку последнего этажа. - Мадам, вы... - Мой попутчик пятился на заплетающихся ногах, в итоге окончательно в них запутался и растянулся на полу, потеряв многострадальную шляпу. Да как он вообще доселе ее сохранил, с его-то удачей? - Ой... - Послышался с пола страдальческий возглас. Я поднял глаза к потолку, оскалился и зарычал. Я доминант, в конце концов, или утиратель соплей сирым и убогим? В сердцах плюнул, шарахнул кулаком по кнопке отмены, вышел и за шиворот поднял на ноги горе поклонника. - Мадам... - Расплылся он в счастливой улыбке. - Вы так... - Пшел. - Толкнул его в нужном направлении, жгутом нахлобучил на уши многострадальную шляпу. - Пьянь подзаборная. - А что, пусть сразу поймет, у нас ничего не светит, не для того я свой цветочек растила. Тьфу, растил. Да тьфу ты, что же это... - У нас был корпоратив. - Начал оправдываться мужичок, мелко семеня спиной вперед под моими короткими тычками. Оживился то как, и ведь речь связная прорезалась, вон как чешет, как по писанному. - Меня и Зою Васильевну отвезли на маши... Ой, зачем так больно? А я не такой. - Мы все не такие. - Поддержал светский разговор, припечатав собеседника перед железной дверью лапой с длинными, похожими на кинжалы когтями. - Ключи доставай. - Э, ключи? - Он торопливо зашарил в кармане непослушными пальцами. - Вот. - Что, вот? - Я едва сдержался, чтобы не оскалиться зубами в три ряда и в палец длиной, сдержался и убрал лапу за спину. - Дверь открывай и проваливай. - Да, ма... - Он глотнул и поспешно кивнул. - Конечно. - Повернулся к двери и заелозил ключом, пытаясь попасть в замочную скважину. Я терпеливо ждал. Почему не ушел? Потому что, отпусти я невидимым жгутом его воротник, он тут же упал бы и заснул на пороге своей квартиры. Проще, когда этот ушлепок скроется за дверью, и где именно он там свалится и захрапит, никакие муки совести у меня не пробудятся. Единственно, может, стоит проверить его квартиру на наличие засады? Плотоядно ухмыльнулся. Засада наверняка имеется, с всклокоченными волосами, угрюмым взглядом исподлобья и равномерным постукиванием скалкою в руках. Даже жалко мужичка стало, немного, но тем не менее. Все это время средоточие моих мыслей безрезультативно тыкало ключом в дверь, пытаясь попасть им в замок. Некоторое время со слабым интересом наблюдал процесс, делая ставки с самим собой. Уложится в десять секунд, засуну ему на прощание за шкирку кольцо с рубином из клада, найденного мной и Васей в Приречье. Не успел. Тогда, отвешу хороший пендель для ускорения, если откроет в ближайшие двадцать. Пять... четыре... три... Излечу от пьянства гада, так истинным голосом закодирую, до конца света ни капли в рот не возьмет. Только бы в двадцать секунд уложился, сволочь... Пять... четыре... Бриллиантовый браслет отдам, лишь бы эта гадина наконец дверь открыла!.. Да сколько же можно... - О-о-о! - Не выдержав, выхватил кожаный прямоугольник из вялых рук. - Мадам? - Человек медленно повернулся ко мне, удивленно разглядывая свои пустые ладони. - В гости позовешь? - Низким, грудным голосом поинтересовался я и томно улыбнулся, крутя на пальце с маникюром кольцо с ключами. - К-конечно... - Он аж поперхнулся и в бесконечный раз едва не потерял многострадальную шляпу, поспешно сдернув с головы. - Так зови. - Мурлыкнул и принял позу, которой взрослая Василиса порой особенно успешно пытается меня доводить. Весьма эффектная и волнительная, только не тогда, если от тебя с хохотом, визгом и криками: - Леша галоша! - убегают и исчезают в прямом смысле слова. - Что, зови? - Не понял человек. - В гости меня зови. - Улыбнулся еще нежнее, хотя начало ощутимо потряхивать от злости. - Или... - Легкомысленно пожал плечами, сунул в его вспотевшую руку кожаный прямоугольник ключницы и повернулся, собираясь уходить. - По-постойте, мадам! - Кавалер засуетился, не зная, куда девать ключи и шляпу. - П-прошу вас проследовать в мое скромное жилище и хочу... Злобно зашипев и продемонстрировав клыки, я вырвал связку, вставил зазубренную металлическую пластину в прорезь, дважды провернул, распахнул дверь, закинул испуганно звенящие ключи внутрь и впихнул, практически зашвырнул их ошалевшего, крепко зажмурившегося владельца в пахнущее манной кашей нутро. - Ориведерчи. - Насмешливо приложил два пальца к виску и махнул ими в сторону надоевшего до дрожи, врезавшегося в стену и медленно осевшего на пол попутчика. Наконец-то. Весело фыркнул и пошел к лифту. Блин, дверь не закрыл, и ладно, не украдут такое то сокровище. И тут услышал за спиной испуганное: - Папа... - Перед глазами промелькнули множество тоненьких, как детские косички, розовых щупалец с крошечными присосками. Гроздья набухшей икры покачиваются в кристально чистой, соленой как слеза воде, и такой же слабенький, по-детски чистый зов от только что вылупившейся малышки. Глухо зарычал и развернулся. - Папа! - Послышалось снова. А, пропади оно все пропадом. Оскалился на ненавистную бездну над испоконным миром и снова вошел внутрь гнезда, на этот раз без приглашения. - Машенька... - Не открывая глаз, тело под ногами расплылось от умиления, заставив беззвучно зарычать. Вот ведь гадина, знает, на что надавить. Как это правильно называется, родительский инстинкт, да еще и неудовлетворенный? Да ты Деф, совсем охренела? Не слишком ли явно давишь на мои гормоны, мать твою, королеву? Злобно посмотрел на низкий потолок квартиры случайного попутчика тесной громыхающей кабинки. Теперь и не знаю, случайного ли? Меня заманили в ловушку, и поэтому не стоит удивляться, если я кого-нибудь вдруг слегка попинаю, легонечко побью, и вообще, сделаю немножечко больно. Чуть-чуть, настолько, чтобы поняли: НЕ СТОИТ МЕНЯ ДРАЗНИТЬ! Не надо пробуждать во мне чувства и активировать воспоминания, нужные далеко не мне. - Мадам, - послышалось откуда-то снизу восторженное восклицание, - позвольте представить вам мое дитя. Светочка, светоч моего... - Светоч? - Я неторопливо прошелся перед испуганно пятившейся девочкой лет пяти. Недавно родившиеся существа почему-то намного сильнее чувствуют мою суть. Хотя, почему, почему-то? Они только что от Создателя. - Светоч глаз твоих? - Ну, не глаз. - Задумчиво сообщили из-под ног. - Если все подгузники сложить в гору и... - Замолкни. - Приказал, медленно прохаживаясь по прихожей. Смотреть особенно не на что, если не считать рукописных картин, развешенных повсюду. В коридоре небольшие, в комнатах куда больше. - Тетенька, вы папу не обидите? - Послышалось доверчивое откуда-то снизу. Тетенька? Какая еще тетенька? Да, мать твою, королеву, совсем забыл о маскировке. Присел на корточки, взял нежные щечки мелкой в ладонь и ласково просюсюкал: - Конечно, не обижу, деточка. А что бы ты хотела, чтобы я подарил... ла твоему папе? - Отдам виру, вернее, подарок и свалю отсюда, только меня и видели. Вот ведь влип. А надо было, всего лишь, войти в подъезд, подняться на крышу и спрыгнуть. Да, вспомнил, и приземлиться в целом, желательно невредимом, виде. - Пусть меня любит больше, чем на корпоративы ходить. - Не задумываясь, ответила маленькая девочка. И откуда, спрашивается, знает, куда пошел ее великовозрастный, но недалекий умишком папаша? Нечего перед делом языком трепать, сурово подумал я и даже брови свел. А с другой стороны, если бы мы языками не трепали, хрен бы близкие знали, где именно нашу бренную тушку искать, когда вовремя не вернулись. Кажется, человеческая составляющая понемногу приходит в норму, все увереннее вытесняя иную, разбуженную происками Деф, сущность. - Тебя он любит больше. - Поднял за шкирку с пола сомлевшего промеж моих ног мужичка и на вытянутой руке понес в комнату, чертя по паркету мысками его уныло опущенных ботинок. - Где батина кровать? - Там, возле холодильника. - Весело сообщила окончание маршрута радостно прыгающая вокруг дочка. - Возле холодильника? - Я коротко хохотнул, остановившись в точке назначения. - Молодца, хорошее место выбрал, правильное. Не поспоришь, кто в гнезде главный. - Где? - С любопытством пискнула около моей ноги малявка, доверчиво держась за штанину узких приталенных брюк. А что, с девчонками и не того нахватаешься, тем более, учась превращаться не только в диких зверей, но и тех, что куда опаснее, хотя и несоизмеримо красивее. - В... Гнезде. - Сдержался я. Опять перед мысленным взором промелькнули гроздья икры до моего решения и разоренная пустота после. А ничего себе кухня, большая такая, метров шестнадцать, если не двадцать. Это как в подобной планировке получилось? Отмахнулся от чертежа квартиры, с недовольным, прямо таки брезгливым видом предоставленной Деф, и аккуратно положил на кровать то, что нес в руке. - Все, твой батя на месте, следи, чтобы вода для питья возле была. Пока. - Поставил на стол шкатулку, махнул изящной, унизанной множеством браслетов, рукой и исчез. Глава 14 День второй. Ночь. Медленно отодвинул створку окна, прислушался. Нет, не показалось. Тонкий, едва слышный плач ребенка, или же слабый писк брошенного котенка раздавался из моей спальни. Поспешно подошел к кровати. Накрытая одеялом до подбородка, Вася лежала, свернувшись калачиком, крупно дрожала и издавала те самые звуки. - Вася. - Шепотом позвал. Ничего. Осторожно положил ладонь ей на закрытое шерстью пледа плечо, вызвав плач и писк на порядок сильнее. - Блин. - С чувством произнес. - Что делать? - Спящая девочка ледяными пальцами сжала мою ладонь, заскулила сильнее и прижала к своей щеке, словно пытаясь согреться. - Сейчас. - Торопливо поднял одеяло, лег и обнял трясущееся тельце. - Я здесь. - Твою же мать, королеву, точно из сугроба насквозь замерзшего, чуть живого котенка вытащил. Писк усилился, превратившись в истошные звуки зареванного от радости, не надеющегося спастись, и все же спасенного крошечного живого существа. Накатила теплая волна, требующая защищать и оберегать. - Да тут я, рядом. - Намеренно грубо прошептал, стараясь скрыть настоящие эмоции и незаметно стер слезу. Что со мной происходит? - Все хорошо. Уже все хорошо. Я здесь. - Почему она такая холодная? Такая маленькая и холодная? Где сателлит, обязанный о ней заботиться? Дрожание рядом постепенно исчезало, превращаясь в расслабленную, усталую неподвижность согревающегося, доверчиво прижавшегося тельца. Теплая, похожая на шипучку волна постепенно уходила, оставляя за собой растерянность и удивление. Ничего не понимаю. Что с Васей случилось? Она заболела, или же подобное происходит каждую ночь? Но почему я, будучи раньше таким же, обходился без какой-либо грелки, что наполненной горячей водой, что живой? Так, стоп. Когда я засыпал, просыпалась Госпожа и занималась своими, ей одной ведомыми делами. У Васи же не так. Ночью она спит, действительно спит, превращаясь в маленькую ушастую девочку. Очевидно, мы с ней не слишком похожи. Как сказала когда-то Деф, я Хранитель, поэтому... Что-то мне говорили о разных полушариях мозга, с одной моей и второй Госпожи. Получается, я что, дельфин, раз сплю ими по очереди? Вернее, спал до получения эндемиков. Почти ничего о перворожденных не знаю, а они не говорят, или улыбки и таинственное молчание, либо шутки и отговорки. А Деф со мной на подобные темы давным-давно перестала общаться, как, впрочем, и на остальные. Покосился на покоящегося рядом, согревшегося и слабо дышащего мне под мышку зверька с забавными увенчанными кисточками ушами. Утром серьезно поговорю, и пусть только попробует отказаться. Утром... А что мне, интересно знать, до утра делать, если спать не могу? Посмотрел на здоровенный, в половину стены телевизор. И как его включить? "Деф", прошептал мысленно, "дай мне, пожалуйста, пульт". Презрительное фырканье в ответ. Кто бы сомневался. В последнее время стала такой вредной, что ни в сказке рассказать, ни пером описать. А главное, почему? Что я ей плохого сделал? Фырканье сменилось на совсем уж презренное, а перед глазами возникло... Странно, не помню. * * * Десять месяцев назад. Громыхание музыки, я и Колька стоим в каком-то захолустном сельском клубе, так, по крайней мере, мой друг только что с пренебрежением в голосе назвал место нашего пребывания. И одновременно с изменившимися звуками на медленные и протяжные к нам подходит обворожительная дева с шикарными распущенными волосами, парящими за ней невесомым шлейфом. - Здравствуй. - Томно произносит она, и я машинально улыбаюсь. - Разреши пригласить на танец. - Открываю рот, чтобы вежливо, насколько возможно, отказать, и с растерянностью вижу, что красивая, но не в моем вкусе девушка обращается не ко мне. - Конечно, моя принцесса. - Улыбающийся во весь рот Колька с превосходством смотрит на меня и уходит в центр зала, я же остаюсь стоять в виде столба с открытым, будто старое дупло, ртом. Оригинально. На всякий случай осмотрел себя, дабы убедиться, что выгляжу, как хотел. А именно, почти двухметровым блондином с голубыми, цвета векового льда, глазами. Мечта третьего рейха, стопроцентный ариец, ходячая издевка над половиной истории Европы двадцатого века, а девчонки российской глубинки проходят мимо, старательно не обращая внимания, в лучшем случае, подозрительно косясь и стараясь двигаться по широкой, огибающей меня дуге. Да что со мной не так? Нет, конечно, много чего, скорее, я вообще, если вдуматься, целиком ходячее недоразумение. Но конкретно эти девушки от восемнадцати и выше, если верить дресс-коду на входе, что обо мне знать могут? Вот именно, ничего. И откуда тогда, интересно, подобная реакция... Помрачнев, повернулся к стойке, взял свой коктейль, отпил. Понятно, и тут Деф постаралась. Ладно, зайдем с другой стороны. Вальяжной, гуляющей походкой двинулся к входу, рассеяно озираясь и вообще создавая вид праздно шатающегося туриста, совершенно случайно затесавшегося среди праздника жизни. Заглушающий музыку гомерический гогот от стоящей неподалеку стайки парней, направленный явно на мой счет, подкрепил подозрения. Зеркало у входа отразило статного красавца, ровно такого, если бы у Деф был идеально сложенный совершеннолетний брат-близнец. Да, прибавил себе годик, и что такого? Глянул в зеркало еще раз. Ладно, не год, с виду, мне лет двадцать пять. Из-за этого моя защитница взъелась, или все же... Пожал плечами и отпил из раритетного с виду граненого стакана. - Эй, дядя! - Крикнули мне. - Не заблудился? Танцы в доме престарелых по улице направо! - И дикий хохот, переходящий в завывания и всхлипы гиен, следом. Ага. Отхлебнул еще и прищурился, открывая истинное зрение, совсем чуть-чуть, лишь убирая искажающие мороки. Так и знал. В зеркале отразился пожилой, далеко за сорок, толстый мужик с отвисшим пузом, одутловатым лицом и залысинами, старательно, хотя совершенно безрезультатно прикрытыми длинными сальными волосами. Ну, Деф постаралась, ну красава. Исказить мой облик дважды, первый, для окружающих, и второй в обратную сторону, для меня. Или для меня она его, как раз, не искажала, и я вижу изображение, транслирующееся другим? Отпил и покачал головой. Сколько можно обижаться, в самом деле. Сказал же, ограничения в считывании моей памяти лишь в самых исключительных случаях. Не желает понимать элементарное. Раньше я был другой, совершенно другой и иной раз творил вещи, о чем вспоминать даже мне, с автоматической медикаментозной защитой Деф, жутко. Становится очень страшно, когда приснившийся кошмар не просто сон, а события, произошедшие с тобой на самом деле. И если мои нервы есть, кому поберечь седативными и прочими препаратами, то стабильность психики Деф вызывает самые искренние опасения. Она напоминает Кузьку, недавно вошедшего в непростой подростковый период. С абсолютно неуравновешенным из-за дисбаланса гормонов характером, вспыльчивостью по малейшему поводу и без, глупыми капризами и непонятным делением мира на черное и белое, исключительно хорошее и однозначно плохое. Нечто похожее происходит и с Деф, поэтому я временно ограничил своей защитнице доступ к определенному виду моих воспоминаний. Не скажу, что это решение далось просто, но когда, все же, собрался с духом, воплотить его в жизнь помогла Вася, после чего их отношения из разряда скрытая неприязнь перешли в категорию откровенная ненависть, хотя пока и не докатились до красной светящейся отметки открытой вражды. И на том спасибо. Значит, мстим помаленьку? Ну, ну. Допил коктейль и шагнул к зеркалу, почувствовав на плече ладонь. - Эй, мужик. - Меня повернули лицом к весело улыбающемуся парню. - Говорю же, ты заблудился, танцы для стариков не здесь. Пойдем, провожу. - Молодой человек. - Сварливым, скрипучим голосом заговорил я. - С чего Вы взяли, что моложе меня? Не все в мире устроено так, как кажется. Может, я просто выгляжу старым, как и ты молодым. - О, старичок отжигает, - восхитился кто-то из собравшейся вокруг компании. - Давай Михай, покажи наших. - Сунь ему в рыло. - Басом предложил покачивающийся, едва держащийся на ногах индивид. - Да ты посмотри, как он на меня смотрит! - Возмутилась единственная девушка в их компании. - Он же меня раздевает! Не успел я подивиться ее словам, так как задумчиво разглядывал неустойчивого агрессивного типа напротив, когда перед глазами мелькнул неясный предмет. И удивленно лязгнул зубами, получив размашистый удар в челюсть. Как, удар, словно стоящий напротив аккуратно пристукнул на моем лице комара. Я осторожно потрогал пострадавшее место, на всякий случай проверяя его целостность. Мало ли. Покачал головой, глядя на шипящего, трясущего рукой, словно пытаясь погасить на ней огонь, парня. - А это ты зря. - Пошевелил челюстью из стороны в сторону. - Говоришь, значит, я старик, а ты молодой. А если, наоборот? - "Не надо!" Отчаянно вскричали надо мной. "Не обращайся к..." "К кому?" Широко улыбнулся таким близким и таким недостижимым звездам жемчужными зубами местного гоминида. "Ко мне?" Перенес взгляд на стоящего напротив самца и плавно повел верхней конечностью вдоль себя, снимая голограмму небесного корректора. С усмешкой оглядел растерянную компанию и медленно указал на пятившуюся особь напротив. "Нет!" Закричали в небесах. "Да". С удовольствием ответил я, наблюдая, как морщится его кожа и покрывается старческими пигментными пятнами, словно включенный на убыстренную перемотку просмотр процесса загара. На седеющие и редеющие волосы, набрякшие веки и потускневшие глаза, с непониманием смотрящие на орущих друзей. - И кто теперь старый? - Лениво поинтересовался, оглядываясь. - И кто молодой? - Ты что сделал?! - Заревел в раз протрезвевший, переставший качаться индивид и шагнул ко мне, вернее телу, что я разделял. - Верни Михея как было, ты, Коперфильд недоделанный! - Его схватили перепуганные соседи, оттащили прочь. А жаль. - Что ж. - Широко улыбнулся вокруг. - Живите. Пока. - Осмотрел зал, встретился взглядом с самкой своего верного пса и улыбнулся. Сложил губы трубочкой, посылая воздушный поцелуй и засмеялся при ее поспешном исчезновении. Глупая, никуда она с этого шарика не сбежит. Огляделся. Никто не сбежит, ибо сюда пришел я. Может, рассказать, что все они сдохнут? Напомнить, что это непременно случится даже без моего участия спустя энное количество лет. Или не стоит? Посмотрел на звезды и улыбнулся вновь, на этот раз бессильно бьющемуся среди них корректору. Все, хватит, закончили пробное выступление и забыли. Да, дорогая, подтвердил небесам, забыли. И щелкнул пальцами. И забыл. А теперь вспомнил. * * * 2014 год. День второй. Ночь. "Я знаю, кто ты". Безжизненно произнесла Деф. "Я вспомнила и поняла". "И кто?" В моей голове творился совершенный сумбур от свалившихся, словно снег на голову воспоминаний, и с кем именно стоит поговорить о так некстати пробудившемся во мне странном злобном типе... Еще и Деф истерит, хотя ее понять можно, она не я и к подобной шоковой терапии, внезапно пробуждающейся в мозгах, не привыкла. Значит, я ей доступ к своим воспоминаниям ограничил... Странно, не помню, вернее, сейчас вспомнил, но сам разговор и прочее... Надо Васю осторожно расспросить, чтобы ни о чем не догадалась. Интересно, что за бабка была в ночном клубе, найти ее и поинтересоваться, вежливо так, и аккуратно, не причастна ли, каким случайным боком, к произошедшему. На самом деле просто мимо проходила? Думаю, не ударь меня тот парень, ничего бы не случилось ни с ним, ни с эффектным появлением наказавшего его неадеквата. Может, все было срежиссированно? Запросто. Кем? Вот тут закавыка, товарищ, как говорил один... М-да. Перевел взгляд на нежное, покрытое мягкими волосками треугольное ухо, доверчиво прижавшееся к моему плечу. "И кто же я, по-твоему?" Повторил мысленный вопрос и поймал ладонью притянутый невидимым жгутом пульт. "Ты то", заговорил ледяной голос с небес "что противостоит Отцу, раз за разом пытаясь доказать ошибочность его выбора. Ты то, что старается разрушить жизнь, созданную им." "Знаешь..." Я машинально почесал торчащее перед глазами треугольное ухо и подивился сонному урчанию, раздавшемуся под ним. "Я вспоминаю кое-что. Иногда. Внезапно. Без какой-либо системы и логики. Просто возникают фрагменты моей прежней жизни, словно картины ночного леса, освещенные фарами проезжающего автомобиля. В свое время я старался защитить от них тебя, почему и просил не проверять мои новые воспоминания, по крайней мере, без моего предварительного просмотра. Но ты обиделась." "Ты монстр из глубин Вселенной", заговорила Деф, "стремящийся уничтожить..." "Прошу, перестань". Устало перебил. "Если бы я был монстром из глубин, давно бы уничтожил и имени не спросил. Я просто человек..." В ответ на ехидное фырканье скривился в чем-то напоминающем улыбку и поправился: "Человек на ту часть, что есть у перворожденных. И перворожденный на ту часть, что досталась от них. И пребываю в растерянности и шоке при очередной порции воспоминаний не меньше, а куда больше чем ты, потому что всплывающее в памяти случалось именно со мной". Помолчал и тихо добавил: "Со мной. Не с тобой". "С моим непосредственным участием". Холодно донеслось сверху. - Не с твоим. - Я криво улыбнулся. - Тогда была далеко не ты. - Вспомнил встреченную в ночном лесу девочку и посмотрел на сжатый в кулаке камень. - Тогда была не ты. - Повторил как заклинание, помолчал и добавил: - И, надеюсь, все же не совсем я. Нажал кнопку пульта. Едва слышно щелкнул включающийся телевизор и на моем плече сонно заерзали, явно недовольные посторонним шумом. - Тихо, тихо... - Прошептал успокаивающе и слегка почесал длинную светлую кисточку, вызвав беспокойное подергивание остроконечного уха. Котенок, честное слово, но не обычной кошки, а скорее, рыси или иной внушительной представительницы хищного семейства. Вспомнил высокую красавицу Василису, встреченную у древнего цветка в подземелье. Подростка, совсем девчонку с испачканной оружейной смазкой щекой, сжимающую тактическими перчатками бинокль в глубине орочьих ущельев. Белое, словно выточенное из мрамора, величественное лицо королевы Китеж-града, в невесомом облаке ткани и перьев парящее над крылатым чудовищем из древнего мира. Покосился на крепко спящее создание рядом. И какая же из них настоящая? Вспомнил извивающуюся в лапе тварь и содрогнулся. Неужели такая? - Они настоящие те, в чьем облике предстают. - Около телевизора стоял мальчишка лет одиннадцати, двенадцати. - Ты же помнишь, тебе говорили, они не притворяются и не играют понарошку. Если нужна кровь, будет пролита именно она и никак не кетчуп. Если гнев и ненависть, эмоции окажутся не притворными, а самыми что ни на есть настоящими. А если любовь... - Собеседник скривился. - В общем, типичные представительницы прекрасного пола. И относиться к ним советую соответственно. - Тебе не кажется... - Я осторожно покосился на свое плечо. - Весьма странным явиться среди ночи и поучать межвидовым отношениям? - Не межвидовым, а межполовым. - С страшно умным видом поправил мальчишка и растеряно почесал затылок. - М-да, сам вижу, звучит как то странно. - Странно? - Я даже слегка приподнялся, но вовремя спохватился, кинув обеспокоенный взгляд на сладко спящее существо. Интересно, щелчок включившегося телевизора ее взволновал, а наш разговор ни капли. - Думаешь, чтобы общаться внутри одной головы, надо говорить вслух? - Собеседник заулыбался слишком, на мой взгляд, весело. - И пришел я не учить, э... - Замялся и неопределенно повертел в воздухе пальцами. - Тонкостям отношений между полами одного вида. Тут разбирайся сам. - Это почему? - Недовольно буркнул я и вновь покосился на возлежащее рядом создание. - Потому что очень плохая идея, становиться между чьими либо отношениями. - Он обиженно надул губы. - Вы поругаетесь и помиритесь, а занявший чью либо сторону окажется врагом обоим. Любовь слишком непредсказуемая вещь, чтобы делать в ней прогнозы и, тем более, ставки. - Я слышал, что любовь... - В очередной раз обеспокоенно посмотрел на свое плечо. И ведь, действительно, ничего не слышит. - Всего лишь биохимический процесс, один из многих в организме и управляется ничуть не хуже прочих. - Правда? - Собеседник захохотал так, что я всерьез испугался за сон не только мирно спящей Васи, но и соседей по дому. - Интересно посмотреть на то, - отсмеявшись, продолжил, - как кто-то попробует управлять Отцом. Забавное предположение. Единственно. - Стал необычайно серьезен. - Надо отличать любовь от страсти. Страсть да, весьма неплохо управляема и дана... - Словно споткнулся. - Неважно кем. Любовь же подарена Отцом в качестве обеззараживающего хода, хотя... - Тут он почему-то заулыбался особенно ехидно. - Не знаю, как можно что либо дарить самому себе. - Очень просто. - Я покосился на Васю, вспомнив затяжной, похожий на марафон тур по магазинам, куда она меня однажды зачем-то утащила. В подземельях с орками было куда легче, честное слово. - Идешь и покупаешь себе в подарок самую понравившуюся вещь. - Любовь не вещь. - Стоящий напротив мальчишка забрался в древнее резное кресло возле окна и поболтал ногами в воздухе. - Любовь не купишь. - Слышал, некоторые считают иначе. - Не очень уверено возразил в ответ. - Ну и что? Почти все считают, что знают, как устроен мир. - Он повертел в руках книгу, забытую Деф на изголовье. - И ошибаются. - Почему? - Мне стало интересно. - Опять что-то из области философии? - Нет. - Собеседник небрежно полистал страницы, хмыкнул, словно увидел нечто интересное. - Исключительно факты. Физика, астрономия... - Перевернул еще несколько. - Ну и биология, разумеется, куда же без нее. - Глянул на меня, печально вздохнул от увиденного, уткнулся носом в книгу и завещал, будто диктовал из нее напечатанный текст. - Начнем с того, что видимый человеком мир в корне отличается от того, каким он есть на самом деле. Его глаз видит крайне узкий диапазон спектра излучений вселенной. Например, какое представление о фильме будет у человека, который может видеть только, к примеру, красный цвет? Или слушать песню, где различает лишь ударники? Он изначально не в состоянии постичь устройство мира, как не может слепой и глухой от рождения познать представший перед ним пейзаж. - Жестко ты как-то о людях. - Я посмотрел на сладко спящую Васю. - А что скажешь о них? - Ничего. - Собеседник захлопнул книгу и положил на изголовье кресла, откуда взял. - Есть правила, соблюдать которые должны даже мы. Вернее, - поправился, - мы тем более. Поэтому твои дела с... - Подозрительно покосился на мое плечо. - Этими касаются исключительно тебя. В конце концов, именно ты в них и влез, сколько я тебя не отговаривал. - В смысле? - Обеспокоенно посмотрел на него. - В коромысле, как когда-то на такой вопрос сказал мне ты. - Мальчишка улыбался ехидно и, несомненно, весьма довольный собой. Как же, шутка удалась спустя... немереное количество лет. - И зачем тогда пришел, если ни на что отвечать не хочешь? - Сварливо поинтересовался у разведшего чрезмерную таинственность гостя. - Пришел, потому что ты хотел задать мне вопросы, но совсем из другой оперы. Не помнишь? - Он, как показалось, облегченно заулыбался. - Значит, не такие уж важные они и были. Что ж, тогда пока. - Весело сделал мне ручкой. - До встречи. - Э, э, стой! - Я поспешно замахал, останавливая. - Помню я, о чем хотел спросить, да постой же! - Стою. - Ночной посетитель возник снова и тоскливо вздохнул. - Спрашивай. - Что за безумный тип появился на деревенских танцах? - Я внимательно смотрел на враз посмурневшего мальчика. - Может, объяснишь, какого хрена он того парня в глубокого старика превратил? Ты представляешь, что теперь обо мне Деф думает? Что молчишь? Рассказывай. - Ну... - Собеседник выглядел совершенно смущенным, единственно только мыском ботинка персидский ковер не ковырял. - Как сказать... - Как есть, так и говори. - Происходящее мне нравилось все меньше и меньше. - Кто тот злобный тип, и какого фига он вообще появился? - Ну, появился он потому, что однажды кое-кто заключил с ним договор. - Красноречиво посмотрел на меня. - Надеюсь, кто именно заключил, объяснять не надо? - Я отрицательно покачал головой. - Пришел потому, что его позвали, к тому же решил несколько э... сменить ипостась. - Помялся. - На другой ступени развития попробовать, так сказать, свои силы, засидевшись без дела невесть сколько лет. Переборщил, согласен. - Сокрушенно покачал головой. - И кто он? - Я прокашлялся, постаравшись сделать голос как можно строже. - Кем был тот тип? - Ну... - Мой собеседник выглядел совсем уныло. - Как тебе сказать... - Замолчал, глядя в пол. - Я жду. - Мой тон стал ледяным. А вот нечего беспредел творить. - А давай вот что... - Сидящий в кресле мальчишка радостно встрепенулся. - Давай я тебе наглядно покажу. - И повел рукой. - Ты чего творишь? - Обеспокоенно воскликнул я, но поздно. Лежащая на моем плече и мирно спящая ушастая девочка пропала, зато появилась гора под ногами, бездонный обрыв впереди и плывущие далеко внизу облака, окрашенные восходящим солнцем в нежно розовый цвет. - Ты куда меня утащил? - Я возмущенно ткнул пальцем вниз. - Это. - Обвел вокруг крепко сжатым кулаком с бесценным камнем внутри. - Что? - Можно сказать, вершина мира. - Малолетний похититель с удобством устроился на скале, за секунды буйным вихрем избавившейся от снега, и оказавшейся чем-то вроде каменного трона. Я пригляделся. Ну да, трон и есть, обшарпанный весь какой-то, покрытый трещинами, но трон. - Присаживайся. - Он указал на скромный белый пластиковый стул, каких несметные тысячи в летних кафе и дешевых ресторанчиках по всему миру. - Спасибо. - Неприветливо буркнул я и осторожно опустился на громко скрипнувшее по льду и совершенно не соответствующее месту, даже на вид хрупкое сооружение. - Итак, где мы? И кстати, снова задам тот же вопрос, что задавал тебе раньше. Ты, собственно, кто? - Я?! - Собеседник едва не подпрыгнул от негодования. - Вот не надо врать, ты вспомнил, кто я. - И что именно я вспомнил? - Я отстраненно повел рукой под мягкими лучами рассвета, вызвав переливы от запястья к локтю, затем отправил поблескивающую волну в противоположную сторону. - Был некто, кого я в воспоминаниях называл родным братом. Считал им. А вот кто ты на самом деле? Мальчишка, похожий на меня, словно отражение в зеркале и, вместе с тем, необъяснимо иной, пожал плечами и небрежно, как о само собой разумеющимся, заговорил: - Что тут непонятного? - Широко улыбнулся. - Я твой родной брат. - Родной брат. - Медленно повторил я и нахмурился. - А, понятно. Из той же серии, что Василиса и... - Еще чего. - Такое знакомое лицо раздраженно сморщилось. - Причем тут эти местные... - Сделал паузу. - Самки? Мы с тобой родные братья, близнецы. - Посмотрел на меня, печально вздохнул. - Да, братья и близнецы, в самом, что ни на есть прямом смысле. Появились на свет одновременно и из одного места. - Болезненно скривился и произнес, не глядя на меня: - Если начнешь острить про место... - Я не настолько ... - Я весело хмыкнул и отрицательно покачал головой. - Ладно. И где мы с тобой появились на свет? - Вот почему все понятия, что касаются рождения, всегда и непременно связаны со светом? - Сварливо спросили меня вместо ответа. - Появились на свет. Может, мы вовсе не на свет появились, а... - Замолчал, подыскивая подходящее слово. - Во мрак. - Насмешливо подсказал я. - Во тьму, да? - Вот что вы всегда усложняете? - Собеседник печально вздохнул. - А ничего, что все во вселенной крутится вокруг нас? - Нас? - Озадаченно повторил я и слегка отодвинулся. Что за безграничная мания величия? - Ну, не нас, конечно. - Новообретенный братец стушевался, встал и прошелся по плоской площадке горы. - Мы всего лишь бесконечно крошечная ступенька... - Похоже, ему не понравилось сравнение, поэтому поправился: - Частица сознания, спустившаяся на ту ступень разума, что позволит понять данный кусочек жизни. Прочувствовать изнутри ее мириады порождений. - Прочувствовать? - Повторил я. - Это как же? - Прожить рядом с каждым из них его жизнь от начала до конца. - Отрешенно, даже скорее безжизненно, пояснил брат. - Как еще иначе вынесут решение там? - Указал взглядом на небо. - Там? - Я проделал глазами тот же жест. - Почему именно там? - Потому что именно там находится центр этой галактики. - Пояснил собеседник важным, назидательным тоном экскурсовода в Планетарии. - И открою тебе страшную тайну. - Наклонился ко мне и прошептал: - В ее центре черная дыра. - И опасливо огляделся, не подслушивает ли кто. - И что? - Недоуменно вопросил я. - Мало ли где бывают черные дыры, подумаешь, тоже. - Ты хоть знаешь, что это такое? - Брат нахмурился, будто учитель, недовольный своим учеником. - Разумеется, знаю. - Небрежно ответил я. - Черная дыра, это... - Завис. - А вот и не знаю, - расстроено протянул, - подсказки в голову не пришли. - Разумеется, не пришли. - Подтвердил довольный донельзя собеседник. - Связь с твоим, вернее, ее, - ткнул пальцем мне в голову, - второй частью временно заблокирована. - А то я не понял. - Я горделиво фыркнул. - Так, где же мы с тобой, братец, родились? - Встал, подошел к краю, указал на далекий горизонт и спросил: - Там? - Развернулся и указал на заснеженные вершины. - Или, может, там? - Там, это там. - Родной брат торжественно продемонстрировал круговое движение ладонью. - За гранью. - И с неприкрытым интересом уставился на меня в ожидании реакции на свои слова. А я на него. Примерно с минуту мы играли в гляделки, после чего я пожал плечами и безразлично произнес: - Смешно. - Не веришь? - Он, похоже, оскорбился в лучших родственных чувствах. Ага, верь я разным сказочникам и особенно сказочницам, и двух столетий не протянул. - Ты сам-то как думаешь? - Я подошел к трону, смахнул с ледяного камня снег и сел. Странно, теплый, почти горячий, а покрыт льдом. - Про Грань мне Вася рассказывала, и она уверяла, ничто живое оттуда не возвращается. И неживое тоже. - Правильно. - Мальчишка устроился на стуле напротив и закинул ногу на ногу. - Но в любом правиле есть исключения, подтверждающие правило. И одно из них, это мы. Ты и я. - Невозмутимо кивнул в ответ на мою недоверчиво поднятую бровь. - Ладно. - После продолжительного молчания произнес я и огляделся. - Так, где это мы? - Мача... - Собеседник покрутил пальцем в воздухе и неопределенно махнул рукой. - Неважно. Зато смотри, какая замечательная штука. - Подошел ко мне и гордо похлопал ладонью по огромному сиденью трона. - Здорово к месту подходит, не кажется? - Не кажется. - Проворчал я неприветливо. Если меня всякие малолетние шизофреники с манией вселенского Наполеона каждую ночь из дома воровать будут, боюсь, через некоторое время и сам к ним в палату попаду, вот только заикаясь и постоянно вздрагивая. - А мне нравится. Символично. - Мальчишка сел на стул, закинул руки за голову и зажмурился, с удовольствием подставив лицо лучам восходящего солнца. - Ты меня сюда пейзажами любоваться притащил? - Кротко поинтересовался я. - Учись получать удовольствие от любого момента в жизни. - Не открывая глаз, выдал он гениальную философскую идею и глубоко вдохнул. - Хорошо. - Чего тут хорошего? - Я встал, скрипя настом, осторожно подошел к краю. - Тебе это место ничего не навевает? - Мальчишка мгновенно перенесся со своего места на мое и вольготно на нем развалился. - Что? - Я подозрительно посмотрел вокруг. - Например, желание повелевать этим крошечным шариком? - Сидящий на древнем каменном троне собеседник радостно глядел на меня. - Ты издеваешься? - Я не в шутку оскорбился. - Ты именно для этого притащил меня на верхушку горы? - И вовсе я не издеваюсь. - Он, похоже, тоже обиделся. - А вот ты дурака валяешь, вместо того, чтобы творить вечное и справедливое. Сирым и убогим помог бы. - Пояснил на мой молчаливый вопрос. - Спасибо. - Я насмешливо фыркнул. - Благодарю покорно, пробовал. У вокзала мы с Деф ребенка с того света вернули, думали, благое дело сотворили, а оказалось... - Замолчал. - И что же оказалось? - С интересом поинтересовались у меня. - Оказалось, испортили девочке прожитую жизнь. - Увидел направленный на меня взгляд и пояснил: - Вмешались и не дали ей возродиться в воина света. - Теперь уже я с любопытством смотрел на собеседника. - Кто это, вообще? - Вот что за... - Мальчишка удрученно опустил голову и пробормотал: - Не надоело ведь. Я посмотрел на поникшую фигурку, понял, что с ее стороны продолжения не будет и заговорил сам: - Еще мы старушку оживили, а она, зараза, ведьмой оказалась. Вот только никак не пойму, в прямом или переносном смысле. - Радостно встрепенулся. - Слушай, раз у нас наметился такой интересный разговор, объяснишь, что за ведьмы такие? Вася, Алиса, Деф и прочие, я понимаю, но вот как в эту кучу попали еще и ведьмы... - Недоуменно покачал головой. - Ведьмы, колдуны... - Он пренебрежительно скривился. - Всего лишь отголоски предыдущих цивилизаций. Бывшие жрицы и жрецы, устраненные правилами новой, техногенной линии развития. Знаки, прошедшие сквозь катаклизмы обновления следующей партии игры, благополучно пережившие ее, или же втихаря возрожденные в обход существующих правил. Былой силы не имеют, но с помощью старых, все еще передающихся из поколение в поколение знаний и кое-каких сохранившихся артефактов продолжают служение своим госпожам. - Посмотрел на мое лицо и весело улыбнулся. - Но таких глав ковенов единицы. В общей массе они лишь их далекие потомки со старыми книгами, артефактами и генетически переданной властью над некоторыми системами контроля и управления. - В смысле? - Не понял я. - Управления чем? Контроля над кем? - Планетой, кем же еще. - Собеседник пожал плечами при виде моей непонятливости. - Разумеется, не над глобальными процессами, вроде розы ветров или течений, но внести дисбаланс местечкового значения и сбить настройки у какой-нибудь деревушки, вызвав град или засуху, почему бы и нет. - Подожди. - Я старательно вспоминал рассказанное Алисой. - Мне говорили, что люди напрасно обвиняют других в своих невзгодах. Корова сдохла не из-за порчи ведьмы, а ядовитой травы, самим же хозяином скошенной и скормленной животине. И теперь что, оказывается, ведьмы и правда есть и могут гадости окружающим творить? - Чтобы творить гадости окружающим, - брат назидательно покачал пальцем, - не обязательно быть потомственной ведьмой, достаточно быть простым негодяем. Но да, есть способы войти в сеть управления и частично его перехватить, если защита настроена на генетическую идентификацию. Хотя повторюсь, в крайне незначительном масштабе. - В сеть управления. - Произнес я задумчиво. - Что-то такое мне Вася однажды, в самом начале нашего знакомства говорила. - В самом начале вашего знакомства? - Собеседник выразительно поднял бровь, демонстрируя крайнее удивление. - В начале последнего знакомства. - Поправился я. - Когда к ней в автобусе приехали. - Тоскливо вздохнул, вспоминая счастливые дни с друзьями. - Скучаешь по якобы Алисе? - Родной брат иронично улыбался. - Не скучаю. - Обозлено отвернулся. - Еще чего. Лучше объясни, что за сеть управления. - Очень просто. - Мальчишка слепил снежок, прицелился в одному ему видимую мишень и с силой запустил белый снаряд, вызвав внушительный гул и жужжание вокруг. Удовлетворенно кивнул, отряхнул ладони и сел на каменное изваяние, задумчиво подперев щеку рукой. - С чего бы мне начать... - Протянул, отрешенно глядя в сияющую даль. - Лучше всего с начала. - Ласково подсказал я. - Сначала? - Мне загадочно улыбнулись. - Хорошо. Тогда открою тебе страшную тайну. - Родной брат встал с каменного изваяния, приблизился и тихо, но чрезвычайно торжественно заговорил: - Катастрофы, катаклизмы и концы света случаются не потому, что их сотворили. - Поманил пальцем, склонился к моему уху и практически зашептал, обдавая легким ароматом ванили: - Они происходят потому, что перестают следить за тем, чтобы их не было. - Важно покивал и отодвинулся, любуясь произведенным эффектом. Хотя в данном, конкретном случае смотреть вышло не на что, как говорят, результат оказался ноль. - Не понял. - Грустно констатировал он и опечалился еще сильнее при моем утверждающем кивке. - Да что так то... - Жалобно протянул и беспомощно огляделся, наверное, в надежде, будто вдруг, откуда ни возьмись, появится помощь. Ага, как же. Запоют серебряные эльфийские трубы, застучат громоподобные гномьи барабаны и прискачет кавалерия в сияющих доспехах. Ну да, надейся больше. - Все предельно просто. - Предпринял собеседник новую попытку. - Если не следить за тонким механизмом экосистемы планеты, через весьма непродолжительное время она пойдет вразнос и, чем дальше, тем сильнее. Слишком много факторов, накладывающихся один на другой, противоречащих и вступающих в конфликт, вроде циклона и антициклона, теплого океанского течения и ледяного арктического ветра. И так по всей планете, чем дальше, тем больше. Не представляешь, сколько сил тратится на поддержание хрупкого, так необходимого людям мирного равновесия в природе. И если убрать контроль, в итоге она обязательно производит очередной "бум". - Брат сделал руками нечто, похожее на взрыв. - Экологический, конечно. То моря замерзнут, то глобальные извержения, а то метеорит упадет, куда не надо. Но пойми главное. - Он снова придвинулся. - Это происходит не потому, что там - ткнул пальцем в небеса - решили провести образцово-показательную порку. А потому, что там - снова указал в небо - перестали отводить напасти от очередного никчемного, затерянного среди третьесортных планеток, человеческого вида. - Замечательно рассказываешь исторические события. - Похвалил я. - Красочно и с выражением. Только совершенно не понимаю, причем тут наш разговор о полоумном маньяке, заявившемся на ночную вечеринку. И причем тут эта гора? - Ткнул пальцем себе под ноги. - И те горы? - Указал на виднеющиеся среди облаков вершины. - Что за великая способность объяснять простое сложным? Просто признайся, что тот псих в ночном клубе был ты и закончим на этом демагогию разводить. Лучше объясни, причем он, вернее, ты. - Поправился. - И это место? - Очень даже причем. - Обиделся родной брат. - С этого места управляли процессом последнего возрождения мира, и будет очень символично, если на нем же... - Замолчал, с обидой глядя на встающее солнце. - Ладно, пойду. - Щелкнул пальцами, и я оказался лежащим в своей постели с ушастой, мирно спящей на моем плече девочкой. - Да, вот что. - Он постоял, колеблясь, говорить или нет. - В ночном клубе тем психом был не я. Это был ты. - Грустно улыбнулся, махнул рукой и исчез. - Откуда я могу знать, что ты говоришь правду? - Тихо спросил я вслед. День третий. Утро. На моем плече завозились перепутанные волосы со спрятанным внутри остроконечным ухом. - Какую правду? - Сонно прошептала Вася и медленно распахнула огромные васильковые глаза. - Ты ведь не хочешь сказать, что я говорила во сне? - А вдруг? - Я легонько погладил ее кисточку. - Не ври. - Она возмущенно отстранилась, села и поправила ночную рубашку, сползшую с плеча. - Еще чего, болтать во сне. Делать мне больше нечего. - Презрительно фыркнула и легко спрыгнула с кровати. - Скажи еще, к тебе ночью приставала. - Высокомерно задрала нос и пошла из комнаты. Открыла дверь, вышла в коридор, почти ее закрыла, но в последний момент просунула в комнату ушастую, взлохмаченную после сна головку и чрезвычайно надменно произнесла: - Благодарю. - И громко хлопнула дверью. - Не за что. - Машинально ответил я. - Вот именно. - Донеслось из коридора величественным тоном. - Придешь еще погреться, как же. - Разозлился я. Из-за нее часть ночи в кровати провалялся, а потом еще на крыше мира торчал, пытаясь разобраться, кто и что они, и никакой благодарности. - Разумеется, приду. - Крикнули из-за двери. - Ты мне еще две ночи должен. - Ну-ка, дорогой братец. - Обозлено позвал я, встал с кровати и принялся одеваться. Вот раздевать меня каждый раз Деф не забывает. - Иди сюда, у нас с тобой кое-какие дела не доделаны. "Прийти не могу". Раздался в голове недовольный голос. "Чего хотел?" В дверь заглянула идеально причесанная, локон к локону, головка Василисы. - С кем ты говоришь? - С любопытством оглядела комнату. - С собой, дорогая сестричка. - Ответил я, старательно завязывая шнурок на кроссовке. - Милая. - Поправила ушастая девочка, войдя, интенсивно крутя треугольными локаторами и тщательно озираясь светящимися глазами. - Милая сестричка. - А в чем разница? - Удивился, торопливо завязывая второй шнурок. - В отношении. - Непонятно объяснили мне. - Так с кем ты говорил? - Сам с собой. - А что, почти, правда. - Ладно, я пошел. - Куда? - Вася цепко ухватила меня за руку.- Завтракать и заниматься. - Какой еще завтрак? - Стал вырываться. - Только солнце взошло. - Значит, просто занятия. - Они в девять утра начинаются. - Вот же приставучая девчонка. - А сейчас у меня свободное время. - Вот потому и будем заниматься. Да не крутись ты! - Сейчас я заниматься не буду, у меня свободное время до девяти! - А чем будешь? Да что ты брыкаешься?! - Гулять пойду! - Не пойдешь! - Это ты моя младшая сестра, а не я твой младший брат, понятно?! Пойду! Ай, больно! Не кусайся! - А младшим надо уступать! Меня баловать надо! А-а-а! Ты чего щиплешься, больно, же! - А ты не кусайся! А-а-ай! Крокодилица нильская! - А ты краб тихоокеанский! Клешни свои убери! - А ты зубы втяни! - Не втяну! Сейчас как укушу больно! А-а-а! В общем, долго мы отчаянно спорили и пронзительно визжали, пока, наконец, не угомонились, стоя в разных углах комнаты. - А я говорю... - В который раз, тяжело дыша, сказала настырная ушастая девчонка. - Никуда ты не пойдешь, пока не скажешь, с кем говорил. - С собой я говорил, сколько твердить нужно. И вообще!.. - Повел рукой и оказался на крыше какого-то частного одноэтажного дома. - И сам себя братом называл, да? - Донесся насмешливый Васин голос с соседнего. Плюнув, я возник на каком-то небоскребе. Огляделся. О, Москва-Сити. С площадки недостроенного здания напротив раздался веселый детский смех. Опять она. Появился на зубцах Кремлевской стены и спрыгнул на дорожку, идущую по ее верху, едва не сбив солдата, с завидной реакцией схватившего меня за плечо. - Стоять, документы! - Выкрикнул он фальцетом, опомнился и радостно заорал: - Товарищ сержант, я нарушителя поймал! - Дяденька, не надо. - Заныл я, пытаясь вывернуться из цепких рук. - Меня деда генерал ждет. - Растерявшийся солдат ослабил хватку, я воспользовался моментом, винтом выкрутился из объятий и припустил бежать по стене. - Стоять! - Запоздало донеслось следом. - Руки вверх, стрелять буду! - Товарищ солдат, держите его! - Пронзительно заверещала возникшая около него Вася. - У него бомба! Он Кремль взорвать хочет! - Совсем одурела?! - На бегу, не оборачиваясь, громко возмутился я. - Куда я ее спрятать мог? - Он ее себе в попу затолкал! - Противная девчонка горной козой скакала по крепостным зубцам, попутно разоблачая мои злодейские планы. - На мавзолей ей сядет и взорвет! - Она ненормальная! - С негодованием завопил я. - Она из дурдома сбежала! Держите ее, только она кусается, а у нее слюна ядовитая! - Сам ты ядовитый! - Не осталась девчонка в долгу. - Клещ энцефалитный! - Сколопендра заморская! - А что, я тоже обзываться могу. - Крокодил рогатый! - Дылда сисястая! - Откликнулся в свою очередь. А чего она? - Ах, так?! - Разгневанная Василиса возникла передо мной, сделала подножку, и я кубарем покатился по стене. Упал в мокрый песок, поднял голову, пытаясь оглядеться и отчаянно заплевался от набежавшей соленой волны. Далековато я перенесся, однако. Встал и нервно озираясь, отошел от прибоя. Васи не видать и слава Отцу. Перелетел на недалекую вершину скалы, вдававшуюся в море. Кошмар это ходячий, в моем случае, летающий, а не Вася. Что в летнем лагере надо мной издевалась, что сейчас. Мстит. "Итак". Старательно подумал. "Братец, ты где?" Глава 15 День третий. Утро. Рядом возник родной брат. - Надо тикать. - Озабоченно посмотрел вдаль. - Сюда твоя чокнутая сестрица направляется. - Бежим. - В легкой панике согласился я и возмущенно воскликнул: - Опять?! - Зато здесь она нас точно не найдет. - Он развалился на сверкающем от льда каменном троне. - Почему? - Место особое. - Туманно пояснили мне. - Здесь их власти нет. Подождем, когда след рассеется, и отправимся к твоему глубокому старику. - Не моему, а твоему. - Не согласился я. - Я, в отличие от тебя, такое не умею. - Не умел. - Поправил мальчишка, с удобством устроившийся на мерзлом камне. - Сейчас же ситуация другая. - Почему другая? - Как мне надоели постоянные катаклизмы, в последнее время творящиеся вокруг. Теперь я, оказывается, еще и злобным монстром становлюсь, и людей в древних стариков превращаю. Куда, спрашивается, катится мир? Когда я нормально жить начну? - Когда я начну жить как нормальный человек? - Вопросил вслух и обвиняюще ткнул пальцем в собеседника на троне. - Вот ты мне ответь, мальчик, чьего имени я не знаю. - Вот не надо врать, - возмутился тот, - ты прекрасно помнишь, кто я и каково имя мое. - И он замолк, возмущенно глядя на горизонт. - И что именно я помню? - Странная волна из шипучих пузырьков поднялась от кончиков пальцев рук и ног, соединилась в груди и ударила в голову. Я словно проснулся от крепкого сна. Отстраненно повел рукой под мягкими лучами восходящего солнца, вызвав переливы от запястья к локтю, затем отправил поблескивающую волну в противоположную сторону. - Неужели ты считаешь правдой то, - медленно сказал, - что говорил мне? Мне кажется, нас просто водят за нос. Был некто, кого я в воспоминаниях называл родным братом. - Старательно подумал. - Считал им. А вот кто ты и я на самом деле? - М-да... - Задумчиво протянули мне в ответ. - Есть, конечно, минусы в постоянном стирании памяти о предыдущих встречах. Каждый раз отвечать на одни и те же вопросы, это, знаешь ли... Тот, кто называл себя моим родным братом, встал с каменного трона, лег на снег, положил руки за голову и отрешенно воззрился в небеса. - Показать тебе сказочку, кто мы и как именно сюда попали? Я нерешительно поглядел на развалившегося в сугробе сказочника и неуверенно кивнул. - Ну, расскажи. - Разумеется, будут творческие отступления и домыслы, - расслабленно добавил он, - но прошу отнестись с снисхождением. И начал ДЕМОНстрацию. Сказка брата с нами в главных ролях. В общем, пролог. Недалеко с шумом сел космический корабль. Из распахнутого люка выпрыгнуло странное корявое существо и с ужасом завопило: - О, горе нам! О, катафтрофа! Брат оторвал взгляд от комиксов. - Ну вот! - С негодованием воскликнул он. - Я так и знал, что не стоило связываться с теми акциями! На сколько пунктов они упали? - О, горе! - Продолжал завывать инопланетянин. - О, нефчастье! - Предупреждаю сразу, - категорически заявил брат. - Если они понизились больше чем на пять пунктов, я сейчас же сажусь в звездолет, и от вашей дурацкой биржи камня на камне не останется. - Великое нефчастье опуфтилось на мою планету, - запричитало существо, скорбно раскачиваясь с закрытыми глазами. - Страфная гибель грозит моему миру! Растерянно хлопая глазами, брат уставился на него. - Тьфу ты, - с чувством сказал он. - А разорался. Я-то думал... Пожав плечами, брат склонился над комиксами. - Чудофищная опафность нафисла над моей планетой! - Надрывался несчастный пришелец. - Уфасная катафтрофа от приблифаюфейся кометы грозит фсем нам! - Ну, во-первых, - расслабленно сказал я, безмятежно покачиваясь в кресле-качалке. - Не нам, а вам, не надо путать. А во-вторых, часы нашего приема с двух до двух пятнадцати каждую последнюю среду первого нечетного месяца високосного года, так что всего хорошего. Встретимся годика через два. - О, горе! - Самозабвенно вопил инопланетянин, ничего вокруг не замечая, словно лягушка на болоте. - О, нефчастье! Огромная комета дфифется на нас! Целая планета фот-фот исчефнет с лица Фселенной! - Ну, ты, жертва эволюции, - обозлился брат. - Хватит орать, сказано же! Картинки посмотреть спокойно не дадут! Я медленно поднялся и подошел к звездной карте, висящей на стене беседки. - И как ваша планета называется? - Спросил я. - Куакия, - с трагическим надрывом проговорило существо. - Ага. Я нашел ее на обеих половинах карты с типографскими кружками вокруг звезд с разумными мирами и нашими с братом дополнениями. Вопросительные и восклицательные знаки означали обитателей, с которыми нам надлежало выяснить противоречия, а многоточия и прочерки находились около миров, с коими мы разобрались. - Когда ожидается комета? - Череф дфа с пофофиной дня, - скорбно произнес инопланетянин. - Понятно. - Я сел в кресло-качалку. - Пожалуйста, брат, - утомлено сказал я. - Через три дня напомни мне стереть с карты Куакию. - Угу, - пробурчал он. Пришелец испустил истошный вопль. - Бефременная гибель грофит фсей плафете! - Душераздирающе взвыл он. - О, горе, о, катафтрофа! Брат в изнеможении закатил глаза, сгреб комиксы и спортировал подальше. Прилетевшее существо ошарашено выпучилось на опустевший стул, который через секунду исчез следом за братом. Я продолжал раскачиваться в кресле, отрешенно глядя на плывущие в небе облака. Космический гость приглушенно прокашлялся и осторожно начал: - О... катафтрофа, о, это... бефременная гибель... грофящая, фначит... - Что вы от нас-то хотите? - Вопросил я изнеможенно. - Помофи и фпасения! - Радостно зачастил пришелец. - Целая пфанета с офиданием фмотрит на фас, ее героев! - Ты нас с собой не путай, - сердито произнес брат, материализовавшийся позади него. Инопланетянин подпрыгнул, испуганно оглянулся. - Милофердие и фофтрадание к блифнему, - заикаясь проговорил он, - ефть фамый прекрафный закон мирофдания. Брат изумленно расширил глаза. - Тоже, Ньютон нашелся, метеоритом стукнутый, - пробормотал он. - Вот от мироздания его и требуй. А у нас дел по горло. И склонился над комиксами. Инопланетянин поглядел на брата, перевел взгляд на меня, душераздирающе вздохнул и поплелся к ракете. Я развалился поудобнее и продолжил считать облака. На какой цифре я остановился? Этот картавый пришелец все мозги замутил, в голове крутилось лишь: "О, горе, о, катафтрофа!" А! На девятьсот двадцать пять тысяч восемьсот пятнадцатом. Интересно, дойду я когда-нибудь до миллиона? Обязан, дело принципа. Недалеко с лязгом загрохотало. Я лениво повернул голову. Наш инопланетный друг под грузом вещей кубарем скатился по трапу. Кое-как выбравшись из-под пожитков, он разложился посреди газона и, выпятив от усилия защечные мешки, сосредоточенно принялся надувать палатку. Брат забеспокоился. - Эй ты, приятель! - Крикнул он. - Что это ты там задумал, а? - Фтавлю пафатку, - невнятно сообщило существо. - Ты меня совсем за идиота держишь? - Обиделся брат. - Я вижу, что ты ставишь палатку. Зачем ты ее ставишь, хочу я знать! - Фтобы жить. - Чтобы чего?! - С испугу брат выронил в траву пачку комиксов. Я перестал раскачиваться. - Жить фдесь буду, однако. - Э, э, э! - Казалось, брата хватит удар. Да и мне, признаться, стало нехорошо. - Какое такое жить! Тебе назад надо! Домой! - Не хофу домой. Череф три дня фтарого дома не будет, фато теперь нофый дом будет. Мне фдесь нрафится, однако. - Знаете, любезный, - холодно сказал я. - Это частная собственность и находиться здесь можно лишь с разрешения хозяев, то есть нас. А мы такое разрешение не даем. Так что всего хорошего. Передавайте привет жене. - Зафем передафать? - Искренне изумился инопланетянин. - Зафтра она сама фдесь будет, тофда и передафите. - Какая жена?! - Заорал вконец рассвирепевший брат. - Какое завтра?! Да ты знаешь, что я с вами всеми сделаю?! Сегодня?! Сейчас?! Да завтра тебя с микроскопом искать будут, не найдут! Да завтра!.. Пришелец залез в палатку. - Куда пошел?! - Яростно завопил брат. - Фпать, однако, - невозмутимо сообщило существо. - Ах, спать? - Брат кровожадно ухмыльнулся. - Ну, тогда спи. Он щелкнул пальцами. Из палатки донесся деревянный стук и оглушительный переливчатый храп. - Я его убью, - печально сказал брат. - Прямо здесь и прямо сейчас. А завтра убью его жену. И тещу. И всех их детей. И родственников. И детей их родственников. А потом сброшу бомбу на их планету и спою комические куплеты. Похоже, брат начитался комиксов. Я заглянул внутрь палатки. Наше с братом горе спало, и от его носовых рулад стенки жилища вибрировали, как парусина на ветру. - Мойша, дорогой, - донеслось от ракеты на родном языке звездного гостя. Это был лукавый женский голос. - Где ты, орел мой? Я содрогнулся. Неужели явилась вся семейка? - Зато, - хладнокровно сообщил брат в пространство, - у них будет красивый семейный склеп. Я подошел к ракете, с опаской заглянул. Перед пультом связи мигал огонек. - Мойша, ласточка моя бесстрашная, - игриво раздалось из динамика. - Тебя хочет послушать твоя Сара. Брат нажал кнопку. - Ну? - Угрюмо спросил он на идише. - Че надо? - Мойшик, радость моя, - заворковало радио. - Наша малютка Сиси соскучилась по папочке. Скажи что-нибудь папочке, дорогая... Послышался обиженный детский рев. - Сиси описалась, - довольно сообщил женский голос. - Прямо на мамочку описалась. У ти, золотце мое... Затрещало и связь прервалась. Очевидно, Сиси описалась не только на мамочку. - Что делать будем? - Спросил брат в никуда. - Жалко как-то... - Жалко у пчелки. - Я вернулся в кресло-качалку. - А где договорные взаимоотношения? Где трезвый финансовый подход? Где бартерные взаимозачеты, хотелось бы мне знать? Лезть в авантюру спасать их планету без предварительного юридического договора, это, знаешь ли, нонсенс. Сначала надо составить заверенное у нотариуса деловое соглашение, затем подвести финансовую расходную смету, потом... - А потом на них упадет комета и - трах! - сделку заключать будет уже не с кем. - Это тоже исключать нельзя, - легко согласился я, раскачиваясь взад-вперед. - В случае возникновения у ответчика невозможности финансового...- Я оглянулся. - Ты куда? Да еще на ночь глядя? Брат подышал на палец, критически его осмотрел, потер о штанину. - На Куакию. В смысле, рядом. Комету ловить. Палец слабо засветился, оделся в термокерамику, броня светящейся полоской побежала по руке. Через секунду брат стоял в тяжелом скафандре сверхсекретного образца. Узнай профессор Кайзерфельтц, что его детище, еще не сошедшее с чертежного пульмана, уже напялил этот милитарист, его хватил бы кондратий. Но на этом дело не закончилось. Спустя две секунды вокруг трехсот пятидесяти килограмм изделия с маркой: "Защитная оболочка для использования в автономном режиме с функцией ведения огня" возникло яйцо пилотажной капсулы. Оно встало на направляющие катапульты, опоясалось заряжающей каруселью. Возникли ракетные барабаны, электромагнитные орудийные стволы, закачались ленты с иглами "на одну персону". Ощетиненный пушками восьми тонный "Кузнечик" выпрямился на ходулеобразных ногах, окутался слоями брони десантного штурмовика и исчез в трюме дальнего ракетоносца увеличенного тоннажа. Под пилонами повисли бомбовые шары, в зажимы вцепились цилиндры противоорбитальных лазеров. Ракетоносец подернулся рябью и исчез в чреве звездолета. Космический диск просел на гравитационном щите под грузом выросшего оружия и гостеприимно распахнул люк. Я пожал плечами и встал на подъемник. - Все равно глупо - пробормотал я, - лезть в авантюру без юридического договора. И облака опять до миллиона не досчитал. Я разглядывал звездное небо сквозь двадцатиметровый иллюминатор кают-компании. Комета выглядела так себе, да и размеры не очень большие. Если бы наш пугливый приятель перебрался на противоположную сторону планеты и вкопался в грунт метров на тридцать - ничего с ним не случилось. Вылез бы лет через двадцать после оседания пепла и жил себе дальше. И было из-за чего шум поднимать. Я почувствовал дрожь звездолета, когда подскочил уровень мощности реактора. Генераторы материи выпустили невесомую пыльцу антивещества и она радостно заклубилась в пронизанной полями пустоте, словно белоснежный пар под солнечными лучами морозного утра. Магнитные ловушки глубоким вдохом втянули ее в пусковой канал. - Скорость пуска две тысячи, - лениво сообщил брат. - Время контакта с целью двенадцать. Волна жесткого излучения дойдет через один и две единицы. Обожаю нежиться под радиационным душем, чувствуешь себя необычайно бодрым и посвежевшим. Тонизирующий массаж пронизывает мантилью приятными покалываниями, рождает ощущение легкости и яркости восприятия. Единственное, не стоит зевать, у биологического тела иной раз могут выпасть волосы и зубы. Брат прицелился в небесную странницу. - И вот торпеда ушла в цель, - с выражением процитировал он. - Чуть видимый белесый хвост отработанного горючего стлался за ее кормой, будто призрачный обвиняющий перст, указующий на вражеский фрегат. Капитан чужеземного судна заметил опасность и неповоротливая туша корабля выбросила синие щупальца пламени, уходя из-под атаки. Вороненый панцирь межзвездного левиафана окутался багровыми залпами зениток, иглами стартующих ракет. Брат обожает древние баталии и зачитывает книги о них до состояния молекулярного распада. Для него нет большего счастья, нежели разрыть старый астероид в поисках пиратского клада. Волосы встанут дыбом, если узнать, на какие преступления мы шли иной раз, чтобы достать очередную, испещренную каракулями, карту. Неровные линии, начертанные кровью, повествуют о таинственных сокровищах, спрятанных среди звезд; подобными "раритетами" эпохи Рождения Экспансии завалены практически все провинциальные музеи Периферии и сколько из них мы обчистили, наверное, не знает и сам брат. Я слышал, что после того, как во время налета на краеведческий музей мы сровняли с землей весь город - тоже мне, столица, пять тысяч жителей, - в некоторых мирах запретили хранить звездные карты в населенных пунктах. Нападения приписывали потомкам неведомых пиратских планет, разыскивавших свои когда-то утерянные культурные достояния. Ползли слухи, одни чудовищнее других, но все утихло само собой, когда брат увлекся энтомологией. Тоже, скажу, не сахар. Чучело крылатого таракана из Страны Скелетов до сих пор висит под потолком веранды; мы используем его в качестве вешалки, цепляя одежду на крючковатые ядовитые шипы. - Слишком поздно, - с чувством произнес брат. - Через мгновение рукотворная комета, увенчанная голубыми лепестками пламени, ударила в подбрюшину космического монстра. - Он медленно снял ладони с пусковых рукоятей. - И свирепый огненный гейзер выбросил из его железного чрева горелую вату матрацев экипажа... Знаешь, что я думаю? - Что? - Все-таки надо узнать, что за планету мы спасать собрались. Если судить о ней по нашему гостю, апокалипсис отнюдь не помешает. Время у нас с тобой есть, так что... - Что? - Эхом повторил я. Брат небрежно показал через плечо. - Курс на Куакию. Я скорбно вздохнул и отвернулся от иллюминатора. Планета как планета, таких в базарный день на грош пучок. Определенно, нам сегодня не везет. Звездолет втянул орудия и рассыпался водопадом света. Планетарный бомбардировщик поплыл модификационными волнами и принял безобидную форму старого обшарпанного сухогруза. Наша излюбленная маскировка; подобных рабочих лошадок полным-полно во всех орбитальных портах. Я с интересом наблюдал, какую личину предпочтет брат. Мы столь часто попадали в щекотливые ситуации из-за неудачно выбранного внешнего вида, что перед каждой посадкой я заранее скорбно разводил руками и бормотал "Извините, так уж вышло". Скафандр брата растаял. Под ним обнаружился толстый небритый мужик в немыслимо засаленном комбинезоне. Из нагрудного кармана торчал хромированный разводной ключ с душещипательной гравировкой: "ласковому котику от его любимой мурки". Одорофоны связи дыхнули жутким перегаром, и я демонстративно зажал нос пальцами. Неочищенный технический спирт, используемый для промывки топливных баков, плюс густое амбре чеснока. В одной грязной пятерне мужик сжимал банку пива, в другой палку копченой колбасы. Ага, вариант 15/7.8 - длительный запой при перелете, теперь, соответственно, снятие похмельного синдрома. Это на случай перехвата связи автоматической системой безопасности планеты. Если такова присутствует. Рубчатые магнитные подошвы лежали на облупившемся пульте, довершала картину гора объедков, окурков и грязных консервных банок. - Говорит борт семнадцать сорок три нуль восемь, - прохрипел братов персонаж и неуклюже спрятал пиво за спину. - Порт приписки Филиста. Прошу разрешить посадку в ближшем порте. Имею в грузе ноль девять биллионов паундалей композиту биметалла. Предпо...жолительное нахождение в порте четыре сутки. Надобно провести кой-какой ремонт ходовой и загруз, стало быть, провианту. Я разочарованно покачал головой. Признаться, я ожидал более впечатляющий оборот. Брат пошел по пути наименьшего сопротивления, любой бармен вам подробно расскажет, что значит "нахождение в порте четыре сутки". Это джентльменский набор по полной программе. Репертуар подразумевает второпях подмахнутые контракты, трехдневную беспробудную пьянку в громогласной компании других "волков космоса" и отбытие с планеты на автопилоте в абсолютно невменяемом состоянии. После отлета в шлюзе обычно обнаруживается пьяная в стельку девица легкого поведения, и газетчики поднимают шум о "Безответной страсти звездного скитальца" и "Леденящем кровь похищении лучшей дщери планеты". В большинстве портов таких пилотов зовут "Чинарики". Девяносто девять процентов провианта, закупаемого ими на промежуточных стоянках, состоит из горячительных напитков, причем, сколько бы его ни загрузили перед отлетом, к концу пути никогда не остается ничего. - Алле, на дне! - Брат нетерпеливо защелкал кнопкой. - Повторяю, говорит борт семнадцать сорок три нуль восемь. Посадку, говорю, дайте. Есть кто дома ваще? На отведенных под административную связь стандартных частотах невразумительно трещало, на мониторе мелькали мутные тени. - Какого... - Начал брат, но тут возникло изображение, вместе с ним звук. Но лучше бы они не появлялись. Мы испуганно присели. - А-а-а! Е-е-е! - Взвыл с экрана длинноволосый дикарь, затем оскалился и с размаха разбил гитару. - Понял теперь, почему они не выходили на связь? - Шепотом сказал брат и прикрыл микрофон рукой. - Диспетчерскую захватили людоеды, служащих сожрали, аппаратуру добивают. Обычная история на колонизированных планетах; потеряли бдительность, и местная фауна берет реванш. Я заворожено смотрел, как обвешенный цепями шаман скачет по площадке и дергается в экстазе, тыкая себе в рот странным посохом с шаром на конце. - Что на соседних частотах? - Сейчас... - Брат крутил настройки. - Вот. За отчаянно визжавшей девушкой гналось сопливое чудовище и довольно всхрюкивало. - Обрати внимание на смену точек трансляции, - тоном знатока комментировал брат. - Дело поставлено на широкую ногу. Здесь не просто репортаж с места происшествия, это шоу. - Шоу поедания девушек, - задумчиво произнес я. - Любопытно. Брат вошел во вкус. - А тут... На улице города шла перестрелка. Горели и взрывались машины, аборигены падали с промежутком два в секунду. - И тут шоу, - подвел я итог. - Ну и ладно. Идем на посадку. - Брат выглядел обиженным. - Еще раз запрашивать разрешение не буду принципиально. И если попробуют обстрелять, сотру материки к ядрена фене. Сухогруз величаво плыл над неведомой планетой, окруженный сверкающим облаком облетевшего покрытия. Я зевнул, откинулся в кресле и закрыл глаза. Какая она по счету? Двухсотая? Трехсотая? Не считая звездные системы без планет, а также луны и кометы. Начинает надоедать. Куда интереснее подсчитать миры, уцелевшие после нашего визита. Корабль вошел в атмосферу. Брат вел его, как и полагалось настоящему космическому волку, половину жизни отлетавшего на древней колымаге и озабоченному единственным опасением, что раритетная посудина развалится при слишком резком планетарном маневре. Мы спускались медленно, плавно и торжественно, единственно возможный вариант, не грозящий неотвратимым разделением на составные части. Сухогруз раскачивался на растопыренных лучах, изо всех сил стараясь не перейти порог скорости инвалидной коляски. В общем, все шло своим чередом. И вдруг мгновенно закончилось. Брат врубил форсаж и бросил корабль в крутое пике. Облако краски, сорванной воздушной волной, сменилось шлейфом дыма перегретой обшивки. Сначала выгорела термооболочка, предназначенная для защиты корпуса от солнечных лучей и равномерного распределения температуры. Она сходила слоями, один за другим, как и предполагалось сто лет назад конструкторским коллективом верфи Национальной лаборатории со Святого Луиса. Я думаю, они пыжились бы от гордости от поведения КС-310А, просто до неприличия задрали бы хвосты, когда узнали, что их детище мгновенно не рассыпалось при скорости в 23 Маха. И, тем не менее, ему приходилось туго. Черные хлопья последнего слоя защитной оболочки улетели кружиться за кормой, и керамические плиты обшивки натужно заскрипели под двойным напором давления и температуры. - Сейчас развалимся, - задумчиво произнес я. - Успеем. Чадящий, словно горелое полено, сухогруз выбросил лучи тормозных двигателей, прорвал облака и, едва не задев брюхом гору, завис над опушкой леса, дрожа и раскачиваясь, будто загнанная кляча. От тормозного толчка груз сместился, корабль тяжело просел носом, старые керамические балки с хрустом лопнули, и передняя часть термощита с гулом рухнула в подлесок. На траву хлынула лавина гранулированного композитного порошка. Приехали. Я неторопливо спустился по ажурной лесенке. Контактные поля плыли над лесом, впитывая информацию. Вокруг дрожало марево раскаленного воздуха, обугленная скорлупа носовой части распространяла клубы сизого дыма и жуткой вони. В центре поляны высилась иссиня-черная гора и переливалась в лучах заката всеми цветами радуги. Я прикинул на глаз; тысяч восемьдесят тонн, не меньше. Дабы вывести это безобразие, местным властям придется проложить сюда железнодорожную ветку и задействовать пару грузовых составов. Осевший на корму корабль медленно растаял в воздухе. Отвалившаяся носовая часть исчезла тоже, однако зловещая на вид вороненая пирамида осталась покоиться посреди поляны, напоминая поленницу, сложенную из обгорелых голов врагов. Я вопросительно взглянул на возникшего рядом брата. - Пусть лежит. - Он довольно улыбнулся. - На память приятелям, что за нами гнались. - Гнались? - Я удивленно открыл рот. - Когда? - Только что. Уж не думаешь ли ты, что я просто так решил испытать на прочность старину дерьмовоза? Кстати, вот и они. Над лесом в полной тишине мелькнули два самолета, через секунду ударила звуковая волна. Я подумал, что при виде кучи, наваленной братом, чья вершина горным пиком переливалась высоко над верхушками деревьев, пилоты или вывалятся из кабин, пытаясь разглядеть ее получше, или врежутся в гору. Брат подтянул штаны и разочарованно огляделся. - А где такси? - Капризно вопросил он. - Мы что, должны пешком в город идти? - Вот еще. - Я сорвал травинку, сунул в рот. - Город там. Мы приняли обличие местной доминантной фауны и через миг стояли на окраине города посреди крайне запущенной, трущобного вида улицы. В ее центре разливалась огромная грязная лужа, рядом возвышался сильно шатающийся абориген. При виде нас он выронил бутылку и дико заорал. Мы с братом растерянно переглянулись. Туземец скакнул прочь, поскользнулся на многолетних осадочных породах и с шумом павшего метеора исчез в пучинах водоема. Мы вновь остолбенело переглянулись и отошли от греха подальше. Странный он какой-то. Наш пугливый приятель вынырнул, пустил изо рта коричневую струю и сел, протирая глаза. - Пошли отсюда, - с опаской предложил брат. - Я понял! - Меня словно озарило. - Зря мы облик поменяли! У них рогов нет и уши короче! - К тому же, - неуверенно заметил брат, - по-моему, они не мычат. Действительно, откуда мы это взяли? Мы синхронно щелкнули пальцами и на всякий случай свернули мантильи. Не лишняя предосторожность - в некоторых чрезмерно пугливых мирах есть датчики на полиполевые зоны. Особенно не любят многоструктурных созданий в казино. Впрочем, вряд ли кто серьезно верит в наше существование, обычно нас ставят на одну доску с привидениями, вампирами и Дедом Морозом. Не знаю как первые два, а Дед Мороз есть, сам его видел. Единственно, у старика плохо с проводимостью. Мы шли к центру. На улице темнело, загорались фонари. Нам очень понравилась светящаяся вывеска на одном из зданий: здоровенный усатый ландскнехт в рогатом шлеме гордо восседал на мотоцикле. Под ним шла готическая надпись: "Бар у викинга на рогах". Мы вошли, и я с любопытством закрутил головой. Обожаю узнавать интересные обычаи. Пять форм жизни, сплошь в заклепках, цепях и бычьей коже, громко беседовали за стойкой. Еще шесть располагались за столами и занимались тем же. - Обрати внимание, - тихо сказал брат. - Только мужские особи. Где самки, хочется знать? И что-то не видно, будто они слишком переживают по поводу скорой гибели. Действительно, слышались звуки, очень напоминающие лошадиное ржание, очевидно, местный эквивалент смеха. Мы прошли к стойке. - Ты что будешь? - Спросил я. - Молочный коктейль. - Брат вальяжно развалился на круглом крутящемся стуле. - Двойной. Я посмотрел на бармена. Он не думал к нам подходить, целиком уйдя в захватывающий процесс протирки бокалов. Я призывно щелкнул пальцами. Наступила гробовая тишина. Все присутствующие, не мигая, уставились на нас. - У вас что, - нагло проговорил брат. - Дети до шестнадцати не обслуживаются? Ощутив себя в родной тарелке, он, вопреки всем законам равновесия, закинул ноги на стойку. Побуянить, разнести все вокруг, лишь тогда день прожит не зря, так считает брат. И слишком много идиотов готово ему помогать. Я вздохнул. Хоть раз обошлось бы без скандала. Бармен медленно отложил тряпку, и в этот момент к нам поступью Командора, в звоне шпор и лязге стали, в развалку, будто матрос в бурю, подошел один из почитателей рогатого ландскнехта. Я заметил, что остальные вытянули шеи, они явно чего-то ожидали. Что и говорить, самец выглядел внушительно. Громадная волосатая фигура в сальной кожаной косухе, напоминающей передник палача. Килограмм десять цепей, пряжек, кнопок и перстней, метров двести татуировок и центнера полтора мяса. Он упер ручищи в бока и грозно свел брови к переносице, отчего глаза его окосели окончательно. Брат рассеянно разглядывал потолок. Я подпер щеку ладонью. Что будет дальше, ясно без слов. Сейчас брат отдубасит этого железного дровосека, может, вырвет ему бороду на память, разгромит бар на кусочки и, наверное, подпалит. В общем, как всегда. Я вывел закономерность, что во всех мирах при встрече с нами первое место по невезучести занимают посетители баров. На втором бары как таковые. И тут брат меня несказанно удивил. Он подпрыгнул и ткнул пальцем в потолок. - Фея! - Потрясенно заорал он. - Жемчужная фея! Она самая, не сойти мне с этого места! Я испуганно поднял глаза. Вот только сказочных персонажей сегодня не хватало, мало мне шепелявого пришельца и его ненормальной планеты с моторизованными викингами. - Сачок! - Вопил брат. - Где мой сачок?! - Дома. - Я растерянно озирал потолок. - На веранде между черепом циклопа и бивнем от дракона. Где фея-то? Они на самом деле умеют желания исполнять, или это вранье одно? А если могут, то любые, или в некоторых пределах, как мы? Сколько я ни крутил головой, никакой феи не видел. Может, исчезла? Вскочив на стойку, брат подпрыгнул, прихлопнул ладонь к потолку и медленно расплылся от счастья. - Поймал? - Потрясенно прошептал я. - Попалась, - также шепотом ответил он. - Вот она, красавица. Он опустился, и я жадно воззрился на сжатые пальцы. В них сидела толстая зеленая муха. - Это? - Я не верил глазам. - Это фея? - Жемчужная фея, обитала на Громкосе-6, ныне считается абсолютно вымершим видом. Ан нет. - Он любовно гладил ее крылышки, она же сердито жужжала и норовила покинуть объятия поклонника. - Вот она, будущая звезда моей коллекции. Я машинально потянулся за молоком. Мне определенно следовало выпить. Возникший стакан скользнул по стойке, прыгнул в ладонь и я сделал большой глоток. Фея! Нет, как вам это нравится? Я разочарованно хмыкнул, поставил стакан и недружелюбно посмотрел на кожаного приятеля. Съездить, что ль, ему по носу? Однако тот держался на безопасном расстоянии. Его дружки перепугано шептались и робко двигались к выходу. Похоже, драки не будет и это именно тогда, когда очень хочется. Я печально вздохнул. Что за день сегодня, одни разочарования. - Пойдем отсюда. - Скорбно предложил я. Мы вышли в ночной город. Ноги чуть ныли с непривычки. Иногда так приятно для движения использовать мышцы, а не полевые структуры. Брат любит пугать меня сказками, будто когда мантилья у нас перерастет в мантию, биологическое тело окажется ненужным, как яйцо для птенца. Иногда он поражает меня неестественно черным юмором. Сейчас брат шел рядом и не спускал глаз с нечаянной находки. От счастья он забыл все на свете; предложи я улететь с планеты и вернуться домой, наплевав на комету, он без колебаний согласился бы. - Странно. - Носком ботинка я наступил на горлышко пустой бутылки, заставив ее подскочить с асфальта. Вторым ударом перебросил импровизированный мяч за спину и пяткой подкинул высоко вверх. Затем подпрыгнул, развернулся в воздухе изящным балетным пируэтом и с левой ноги послал коричневатый снаряд в дальнее окно. - Тебе не кажется, что наш зеленый приятель нас обманул? Стекло рассыпалось с пронзительным звоном и в тоже мгновение в доме визгливо заорали. Я удовлетворенно кивнул. Одним ударом я достиг сразу двух вещей: выяснил, что в городе есть самки и сумел привлечь внимание брата. Он встрепенулся. - Обманул? Почему? - Он не очень-то похож на местных жителей, ты заметил? Рост, цвет кожи, защечные мешки эти... - Действительно. - Брат остановился как вкопанный, и зеленая пленница с тихим стоном скончалась в кулаке. - Заманил на планету в хорошо подготовленную ловушку... - Он замолчал. - Хотя, если честно, что-то я не вижу никаких ловушек. - Ты сам сказал, что она хорошо подготовленная. - Мы вышли на широкую улицу с потоком машин и я начал оживленно озираться в поисках снарядов. - И значит, не должна быть заметной. - Удираем? - Деловито предложил брат и подтянул штаны. - Может, пока не стоит? - Тогда есть очень простой способ проверить. - Какой? Я был уверен, что брат предложит взять языка и провести дознание со стандартным комплексом пыток, но сегодня он меня удивлял снова и снова. Брат хладнокровно бросил изумрудного мертвеца в дорожную пыль и наступил каблуком. - Мы пойдем в музей, - спокойно сказал он. - Там мы выясним, что представляет собой данная планета и откуда мог взяться наш зеленокожий приятель. - А нам надо? - Я не отрывал глаз от поверженного кумира. Все, что напоминало прежнюю красавицу фею, это пара горестно согнутых ножек. - Ну, устроят ловушку, и что? Сожжем пару городов для острастки, потом прилетим к себе и пристукнем обманщика. Эка невидаль. Меня больше интересует, почему ты только что раздавил целое состояние. - Это? - Брат небрежно посмотрел под ноги. - А ты разве не видишь? Здесь жемчужных фей, они же, навозные мухи, полно. Перед отлетом наловлю дюжину. Я развернул мантилью, невольно втянул носом воздух и поморщился. Вот она, ловушка, причем столь примитивная, что дальше некуда. - А ну стоять! - Яростно заорал брат. Но двое Гарсиан, только что вышедшие из здания, перехватили чемоданы покрепче и во всю прыть понеслись к машине. Мы не любим Гарсиан. Я их терпеть не могу за противную внешность и дурной запах изо рта, а брат ненавидит за клиническую жадность и склонность к обману. Поэтому мы убиваем их при каждом удобном случае. Сейчас, к примеру, выпал именно такой. Прохожие останавливались и широко открывали рты. Выглядело странно до абсурда, что пара маленьких безобидных мальчиков гонится за двумя большими и страшными дядьками. Зато насколько необычно будет, когда мы их догоним. Я облизнулся в предвкушении. Вы не представляете, как забавно хрустят их конечности. Именно поэтому мы предпочитаем есть Гарсиан сырыми. Обед впрыгнул в машину, и та с визгом покрышек рванула прочь. - Стойте, кому говорят! - Пронзительно завопил брат. В унисон крику из распахнутой дверцы вывалился чемодан. Следом едва не выпал пытающийся его подхватить Гарсианин, но я же говорил, что нам сегодня определенно не везет. Мы остановились возле темно-коричневой находки, остро пахнущей натуральной кожей. Полированные бронзовые углы, всевозможные накладки и выдавленные логотипы указывали на ее немалую цену. Что ж, Гарсиане в своем духе - дорого и сердито. А нам достойный сувенир с погибшей планеты. - Уехали, - разочарованно произнес брат. - Поймаем. - Я легонько пнул брошенную вещь, сиротливо распластавшуюся на мокрой мостовой. - От нас не уйдут. - А ну отойдите от моего чемодана! - Заверещали сзади. Я вздрогнул. Неужто Гарсианин решил вернуться за потерей? Подбежал туземец, заросший грязью настолько, словно его выкинули на помойку, уже не надеясь отстирать, и оставшееся время он провел в мусорном баке, стесняясь вылезти. Ручки и ножки аборигена тряслись от вида чуда на блестящей дороге. Он растолкал нас локтями и лег животом на чемодан. - Это мое! - Визгливо закричало дитя помоек. - Я его здесь забыл! Куда катится наша страна, если нельзя ничего на улице оставить! Ворюги! - Это твой чемодан только что пытался свиснуть Гарсианин? - На всякий случай уточнил брат. - Это мой чемодан! - Еще громче завопил туземец и задвигался, стараясь полностью поглотить его телом. Его манеры напоминали странных полумифических существ Июдий, миллионы лет назад обитавших в океанах планетарного кольца Ордейна. Говорили, будто они наползали на жертву, сжимали в объятия и в них переваривали. По галактике даже ходит поговорка: "объятия Июды". - И что в нем? - Поинтересовался я. Мне было известно о содержимом. Абориген заорал сильнее. Коротко взвыло. К нашей живописной группе подъехала полицейская машина. Прожектор высветил растекшееся по крышке чемодана дитя отходов и меня с братом, напоминающих малолетних грабителей, только что тюкнувших очередную жертву кирпичом по голове. Стражи порядка вышли, встали рядом и быстро переглянулись. Мне не очень понравился взгляд, который за мгновение до этого скользнул по нам с братом. - Что здесь происходит? - Кулаки одного полицейского стискивали дубинку, второй положил ладонь на кобуру. Я с интересом наклонил голову набок. Любопытно все-таки, какие именно мелочи мы упускаем в этот раз? Рога убрали, уши нормальные. Может, одежда? Туземец медленно пополз с чемодана. Кряхтя, встал и радостно зачастил, держась за поясницу, причем ликующий голос поразительно дисгармонировал с выражением паники, застывшим на лице. - О, господин офицер, все хорошо, все просто прекрасно, все так великолепно, сэр! Я нес свой чемодан, наследство любимой бабушки, и споткнулся, да, а эти два чудесных молодых человека помогли старому, больному, пожилому инвалиду войны подняться на ноги, именно так все и было, сэр! Помереть мне на этом самом месте, если я вру, сэр! Разбей меня паралич, пусть переедет меня асфальтоукладочный каток, как хромого Била Роджерса, да, если я прибавил хоть слово, хоть букву, да, сэр! Мы с братом переглянулись. Он тоже знал, что было в чемодане. Я сделал шаг вперед и заговорил: - Мы проходили мимо, когда из проезжавшей машины выпал данный чемодан. Этот человек увидел его одновременно с нами и попытался присвоить. Именно так все и было. Абориген разразился серией колоритной брани. Брат молчал, размышляя. - Вы знаете, что в чемодане? - Задал полицейский давно ожидаемый вопрос. Обращался он к дитю помоек. Тот закричал о радикулите, астме, одышке, инфаркте, инсульте, амнезии, катаракте и потере памяти в результате пяти войн и двадцати пяти ранений. Посему отвечать на столь бестактный вопрос он не желает, но, тем не менее... - Рубашка там моя! - В праведном негодовании вопил туземец и рвал на груди лохмотья и волосы. - Штаны! Мы с братом тоненько хихикали. - Откройте чемодан. - Приказал полицейский. Вторая ожидаемая фраза. Я ехидно уставился на оскорбленного гражданина. Он громко засопел, однако стал распутывать ремни. Я вдохнул побольше воздуха. Чемодан распахнулся. Мы с братом дружно завизжали. Секунду нищий тупо глядел внутрь, затем зашелся в истеричном вопле и рухнул на асфальт, брат едва успел отскочить. Стоящий рядом полицейский согнулся в приступе рвоты, второй отвернулся, крепко зажмурившись. Я взглянул на брата, он посмотрел на меня. Мы синхронно кивнули и бросились бежать. Глава 16 Продолжение сказки брата с нами в главных ролях. Неудобно выслеживать в большом городе. Следы покрышек ткали затейливые узоры, разобраться в которых иногда можно далеко не сразу. Мы возникали на крышах, оглядывались, принюхивались и исчезали, дабы сложить пространство парой кварталов дальше. Жертвы дважды меняли машины, причем второй раз умудрились перепрыгнуть на ходу. И, тем не менее, мы их нашли. Брат с ходу снес левую створку двери, я правую; мы разошлись в разные концы здания, переглянулись. Брат подмигнул, я ехидно улыбнулся. Даже железобетонные перекрытия не рассчитаны на такую перегрузку. Гравитационный перепад срезал балки и потолочные плиты с грохотом упали мне на голову. Я поднял лицо и сквозь клубящуюся пыль посмотрел на поблескивающую краями идеально круглую двадцатиметровую дыру. Брат выбрал способ эффектнее. На несколько секунд он превратился в центр урагана, обращая пространство в пустоту, а на третьей зал взлетел на воздух. Силовые поля сжались, и вернувшийся объем прошел меж ними, как по огромной трубе. Воздушная волна вынесла межэтажные перекрытия, сдула крышу. На соседних улицах начался град из обломков бетона с торчащей арматурой, кусков битума и осколков стекла. Я всплыл сквозь разрезавшую дом аккуратную дыру. На противоположном крае возник брат, там не осталось вообще ничего. Между нами на единственно уцелевшей части здания стояли двое Гарсиан. Их датчики на лацканах дико визжали, однако они стояли неподвижно, мертвой хваткой вцепившись в чемоданы, точные копии потерянного. Я удовлетворенно кивнул и лениво пошел к ним. Со своей стороны не спеша двинулся брат. Я прикинул, какой из них побольше, пожирнее. Наверное, правый. - Кто вы? - Крайне спокойным, лишенным эмоций голосом спросил стоящий лицом к брату Гарсианин. Брат скривился. - Я не говорю с едой. Хотя... - Он небрежно ткнул пальцем в гнусаво ноющий значок. - Вы носите их, чтобы знать, что пришли мы. - Это знак Всадников Апокалипсиса, - произнес второй. Похоже, он пытался одним глазом следить за братом, другим за мной. - Их нет, это просто легенда. - Ну да, - легко согласился я. - Нас нет, мы не существуем и бояться вам нечего. Однако... - Я облизнулся. - Приятно было найти вас на этой планетке. Кстати, интересно, - я наклонил голову набок. - Много вас тут? - Всадников Апокалипсиса четверо, вас двое, - невозмутимо сообщил первый. Мы с братом переглянулись. - Почему четверо? - Брат, похоже, удивился. - Нас двое. - Тогда это не вы, - сказал второй и покосился на меня. Мне пришлось ответить, вроде как отбить брошенный мяч. Подобный разговор мне нравился все меньше. - Почему тогда ваши полиполевые датчики - я с усмешкой показал на источник звука, - так визжат? - Они не дают стопроцентной вероятности. Возможны ложные срабатывания. - Это опять первый. Они что, сговорились болтать по очереди? - И как давно было последнее срабатывание? - Брат тоже улыбался, разговор его забавлял все больше. - В реальных условиях никогда. - Это уже мой. Я начал злиться. - Так какого... Почему у вас возникают сомнения? Что не так? И, разумеется, заговорил Гарсианин брата. - Вы не похожи на Всадников. Легенды говорят о совершенно другом внешнем виде. Наши данные расходятся с увиденным сейчас. И, разумеется, брат не вытерпел: - Мы вам кажемся недостаточно страшными? - Он обиделся. - А что для вас страшно? Огненный дракон? Десятиметровая жаба? Предлагаете превратиться в них? Мой Гарсианин повернулся к нему и торжественно поднял руку. - Прощайте.- Медленно сказал он. Мне надоел вконец этот бестолковый, притворяющийся трагизмом диалог, однако я произнес ворчливо: - Пока-пока. Коли у нас сложились традиции говорить по очереди, не мне их нарушать. Но брату разговор нравился и заканчивать его брат не собирался. - Мне кажется, - небрежно заметил он, - вы что-то забыли. Мы нашли на улице целый чемодан деликатесов. - Брат показал ладонь. - Это случайно не ваше? Я с интересом вглядывался в непроницаемые лица, пытаясь уловить хоть что-то. Брат сунул в рот то, что держал на ладони и сквозь хруст невнятно проговорил: - Нехорошо забывать детишек на улице. И тут по нам вдарило. Брата смело и сплющило о стену, меня разорвало и разметало по уцелевшим углам. Вокруг нас бурлило поле дезинтеграции материи, стянутое в неровный черный пузырь, так называемая "Сфера Шааха". Вложенной энергии хватило бы на три, четыре города как этот, но все происходило беззвучно. Спустя некоторое время запасы энергии у нападавших закончились раньше нашего терпения. Вихрь распался и открыл часть уцелевшей стены с размазанным братом и меня, разделенного на двадцать с чем-то частей. Верхняя часть пола растворилась в бурлящем хаосе и ботинки Гарсиан издавали при ходьбе пронзительно скрипящий звук. Один из них поднял мою голову за волосы. Очень большая редкость увидеть у Гарсианина подобие эмоций, так как они не имеют мимики изначально, но я имел честь узреть, как лицо Гарсианина изобразило улыбку. - Мы решили остаться. - Сказал он. - Подольше. - Заметьте. - Я тепло улыбнулся. - Это ваше решение. Быть разделенным в одних пространственных измерениях не означает отсутствие связи в других. И наоборот. Через мгновение я стоял, скрестив руки на груди. Брат вылезал из стены несколько разобиженным. Очевидно, он готовился продемонстрировать длительную агонию и массу душераздирающих страданий, надеясь узреть в Гарсианах благодарных зрителей. Их защитный спутник посыпался внутрь себя, сжимаясь до немыслимых плотностей. Самый эффектный способ уничтожения отнюдь не взрыв, сие может каждый дурак. А вот расшатать внутриатомную структуру, провалить вещество внутрь и поглотить выделенную энергию без дешевого полога дедушки Шааха, это стильно. Тем временем понравившийся мне Гарсианин пятился, очевидно, разглядев что-то в моих глазах, причем двигался он прямиком брату в руки. Второй Гарсианин - на мой взгляд, типичный доходяга, - в свою очередь, спиной вперед шел от брата ко мне. Меня не устраивал подобный обмен, но иногда надо быть благодарным судьбе и за такие подарки. - Я думаю, - ласково произнес я, - Вы останетесь здесь навсегда. Мои слова Гарсианина добили. В случае сильного стресса в первую очередь они теряют контроль над функцией слюноотделения, при крайней степени нервного перевозбуждения утрачивают и простейшие двигательные рефлексы, но я в первый раз видел, чтобы от испуга они лишались контроля зрения носителя. Мой Гарсианин медленно, на ощупь, повернулся, из широко открытого рта клейкой струйкой тянулась слюна. Он слепо побежал, спотыкаясь, и влетел прямо в объятия брата. Чемодан с визгом заскользил по полированному полу. При виде дальнейшего я подумал, что обращаться гуманно брат может только с мухами. Второй Гарсианин дошел лишь до второй степени испуга. Не выдержав представшего зрелища, он на заплетающихся ногах кинулся бежать в противоположную сторону. Я его понимал, вначале мне тоже бывало жутковато. Потом привык. Доставшийся мне Гарсианин вяло сопротивлялся. Одной рукой я поймал его, второй подхватил откинутый чемодан. Гарсианин бросающий пожитки, мимоходом подумал я, это нечто немыслимое. Не то, чтобы я искал оправдания своим пристрастиям. Не потому Гарсиане плохие, что очень нравятся нам на вкус. Ничего личного я против Гарсиан не имею, но их патологическая жадность, обман, противная, опять-таки, внешность и дурной запах изо рта от употребления разложившейся пищи просто вынуждают нас делать то, что мы делаем. А именно, едим. Я медленно поднял руку, задумчиво глядя на опутавший пальцы теплый скользкий клубок. Прозрачные капли из лопнувшего защитного пузыря напоминали весеннюю капель с тающих под солнцем сосулек. Тонкие щупальца заканчивались крошечными фасеточными глазками. То, что можно назвать собственно мозгом Гарсианина, видело меня и слышало, воспринимая вибрацию окружающего пространства, однако совсем не в том масштабе, что мог чувствовать я. - А знаешь что? - Задумчиво произнес я. - Не буду я тебя есть. Давай-ка лучше поговорим. - Присел на брошенный чемодан и посмотрел на брата, от удивления переставшего жевать. Эпилог. Я отрешенно смотрел в иллюминатор. От кометы остался жалкий булыжник размером с двухэтажный дом. В отдаленном будущем он упадет в малонаселенном месте в качестве напоминания, что и самим надо свою планету защищать. Вроде бы, все замечательно закончилось. Мы с братом благоразумно решили не переноситься во временную точку, где смогли бы договориться с каким-нибудь игроком о нашем с ним участии. Боюсь, ни мне, ни брату на эту Игру терпения однозначно не хватит. И, тем не менее, настроение было плохое, к тому же, согласно уговору, пришлось вернуть чемоданы. Ох, и шумел же брат. Я посмотрел на него. Брат почувствовал взгляд и поднял голову от прозрачного контейнера с десятком жемчужных фей. - Прилетим, - задумчиво произнес он, - надо присмотреться к нашему деду. Какой-то он... - Странный. - Сказал я. - Ага. Когда шестисотметровый диск звездолета коснулся травы, я вышел из распахнутого люка и ноги у меня подкосились. По тысяча трехсотлетнему газону с визгом носились маленькие дети, на веревках между старинными дубами сушились пеленки. В бассейне из янтаря плескались девчонки примерно нашего с братом возраста, биологического возраста, я хотел сказать, а на моем любимом кресле с трубкой в зубах очень довольный собой качался наш инопланетный друг. Громада звездолета над моей головой рассыпалась в пыль. Из нее вывалился планетарный бомбардировщик-ракетоносец, завалился на крыло и исчез в вихре разноцветных искр. На землю плюхнулся похожий на гигантского кузнечика AWe-6, беспомощно подогнул длинные ноги и распался на атомы. Волна исчезающего скафандра прошла по брату и, как всегда, завершилась на указательном пальце, а его владелец, в свою очередь, с ужасом схватился за голову. - Что... - Брат замолк, не в силах продолжать. - Лучше я его убью. - Ледяным голосом предложил я и на прямых ногах пошел к своему креслу. Наш звездный приятель поспешно вскочил, выронил трубку. Странные метаморфозы произошли с ним со времени нашей последней встречи. Похоже, правду говорят, что некоторые формы жизни способны ассимилироваться практически в любую среду. От обычного человека его теперь отличала лишь странная черная широкополая шляпа и длинные закрученные пряди волос, свисавшие возле ушей. - Сара! Лола! Венди! - Радостно завопил он, размахивая руками как ветряная мельница. - Наши герои вернулись! Лола, Венди, скорее сюда, познакомьтесь с этими чудесными мальчиками! - По-моему... - Я зловеще прищурился, размышляя, с какой стороны его поджарить сначала. - По-моему, раньше вы выглядели и говорили иначе. - Шепелявил? - Он сконфуженно улыбнулся, а я поймал себя на мысли, что высматриваю его защечные мешки. - Несколько другое строение гортани и рта, так сказать. Нужно время на адаптацию и... - Но теперь оно закончилось. - Медленно сказал я. Слева он прожарится до восьмисот пятидесяти градусов, справа околеет до минус ста пятидесяти. - Неужели это он?! - Противно запищали около плеча. Между мной и жертвой поспешно вклинилась его дура дочка. - Меня зовут Венди, а Вас? Я бросил на нее разъяренный взгляд. Эту писклявую идиотку я убью следующей. Посмотрел внимательнее и неожиданно покраснел. Самая очаровательная девочка, из всех, каких я только видел, с восхищением глядела на меня и тени от длинных ресниц трепетали на ее щеках, словно крылья чудесной бабочки. - Пи... Питер... - Пробормотал я. - Мне так приятно познакомиться с Вами, - она восторженно протянула руку. - Я столько о Вас слышала! Я подумал, что ее голос прекрасен, будто пение птиц. Не менее смущенный брат знакомился со второй дочкой. - А меня зовут Лилит, можно Лилия или Лола, - щебетала та. - Вы так мужественно выглядите! Скажите, это Ваша фотография в журнале "Космос и мода" в рекламе мужского нижнего белья? По интенсивности цвета брат перекрыл яркость красного гиганта. Злосчастная фотография будет преследовать его вечно. Зато, как он выражался прежде, денег в легкую срубил. Поздно вечером мы с братом, как всегда, сидели на берегу и любовались звездами. - Ты не сердишься? - Брат виновато покосился на меня. - Ну, из-за того, что я сказал, будто... будто их планета погибла? И им некуда возвращаться? Я улыбнулся. - Нет. Хотя мне очень интересно... - Помолчал и задумчиво продолжил: - Очень интересно, откуда у такого корявого существа такие красивые дочки. - Это очень просто. - Брат откинулся на спину, положил руки за голову. - Обычная возрастная трансмутация. У этого вида она происходит в период... - Да нет, я имел ввиду другое. И знаешь, что я думаю? - Что? - Брат безмятежно глядел на созвездие Цирцеи. - Что Венди и Лоле трансмутация вряд ли грозит. По крайней мере, в ближайшем будущем. - Ага. Я смотрел на ночное небо. Приближалось что-то новое, оно пугало и манило. Может быть, мы взрослели. Наверное, пора в двенадцать-то миллиардов лет. День третий. День. - Интересная история. - Очнувшись, посмотрел на неподвижно глядящего в небо брата. - Хотя концовка как-то не соответствует произошедшему на самом деле. - В каждой истории должен быть хеппи-энд. - Назидательно провозгласили мне. - На самом же деле, да. - Рассказчик помрачнел. - Все кончилось иначе. В ловушку мы, все-таки, попали. - И рассказанное тобой совершенно не объясняет творящегося здесь. - Упрямо заметил я. - Я поведал тебе историю, иносказательно и метафорами поясняющую, как именно мы тут оказались и кто такие некоторые действующие здесь лица. - И что за Гарсиане? - Я невольно облизнулся и стушевался под ехидным взглядом. - Возможно, вымышленный персонаж. - Брат таинственно улыбнулся. - Чего? Конечно. - Я пренебрежительно фыркнул. - У меня до сих пор их вкус во рту стоит. - Вкусные, правда? - Он заулыбался во все тридцать три зуба. - Нет. - Я скривился. - Гадость. - Врешь. - Собеседник весело засмеялся. - Ты уверен, что не врешь сам? - Я устало опустился на пластиковый стул. - А что, если твои знания, как и мои воспоминания, ложные? Если я вспоминаю не то, что было на самом деле, а то, что кому-то надо? - Зачем? - Например, чтобы я, и не только я, поверили в мое постепенное изменение в того ужасного типа. Мол, именно таким я был раньше, а сейчас просто притворяюсь. - Понимаешь... - Глубокомысленно протянул маленький собеседник, встал, прошелся взад, вперед, сел на трон и задумчиво подпер щеку ладонью. - Твой мозг как бы разбит на зоны, хранящие не только части воспоминаний, но и крупицы иного, прежнего сознания. Не даром один мудрец в древности сказал, мы то, что едим и что делаем. А прошлые дела и есть нынешние воспоминания. Поэтому... - Беспомощно развел руками. - Что, поэтому? - Повторил я. - Когда все вспомню, стану тем психом? Я не верю. - Опять не понимаешь... - Сидящий на покрытом льдом троне мальчик нахмурился, пытаясь довести до меня прописные, по его пониманию, истины. - Эти. - Ткнул пальцем под ноги. - Сливаясь с очередной особью, становятся наполовину ей не только физически, но и, если хочешь, духовно. - Насмешливо улыбнулся. - Так они пытаются изменить свою прежнюю, давно забытую даже ими самими, сущность. Меняется их характер, поведение, привычки, разумеется, не совсем, а наполовину. То же самое происходит и с тобой при возрождении твоего прежнего "я". - Посмотрел на меня, ожидая реакции. - Причем тут маньяк из ночного клуба? - Упрямо спросил я. Возможно, мне просто вешают лапшу на уши, уходя от прямых ответов на вопросы. - Потому что, обращаясь к нему, ты пробуждаешь те глубины сознания, которые стали активны после заключения договора. - Не совсем понятно объяснили мне. - Не ясно? - Грустно улыбнулся. - Потому что в генах каждого человека записана информация не только Отца, но и... - Многозначительно замолчал. Молчал, переваривая, и я. - Она есть у каждого, и пробуждается при вольном или невольном обращении к одному... - Указал вверх. - Или другому. - Ткнул под ноги. - Разумеется, это в самом упрощенном для понимания переводе. Тьма дремлет, не проявляясь в человеке, так же, впрочем, как и свет, если тот не делает в своей жизни ни особо плохого, ни хорошего. Серость, неинтересная ни одной, ни другому. Но в твоем случае играют роль не столько воспоминания, сколько вступление в силу заключенного давным-давно договора, сделавшего активными гены того, другого... Э... - Почесал затылок. - Существа. Понимаешь, о какой активации я говорю? - Ретро-ген. - Убитым голосом произнес я. - Почему я не удивлен, что все пришло к нему? Но ведь... - Встрепенулся. - Он, тот псих, считал доминанта своим верным псом. Это как? - Гордыня, как же еще. - Сидящий напротив, как две капли воды похожий на меня мальчик весело улыбнулся. - В той ипостаси считает себя выше мелкой возни на крошечном никчемном шарике, дистанцируется, так сказать. Вроде, как не он в свое время с самками мутил. - А разве он с предками сестер когда-то... - Я растерянно замолчал. - Все мы когда-то... - Собеседник замолчал тоже. Огляделся и радостно похлопал ладонью по ледяному камню. - В общем, вот тебе мой подарок, если, вернее, когда надумаешь царствовать и владеть этим миром. - Не надейся, не надумаю. - Угрюмо шмыгнул и огляделся. - Когда к старику отправимся? - Хочешь все исправить? - На меня смотрели с неприкрытой иронией. - Сам как думаешь? - Вытер нос и шмыгнул еще. Холодно. - Разумеется, хочу. Ты против? - Родной брат тяжело вздохнул и поднялся с камня. - Если ты хочешь, пошли. - И повел рукой. - Вот те на... - Удивился он, смотря по сторонам. - Да ладно? Я молчал, глядя перед собой на неприметную могилку с деревянным крестом, и медленно цепенел от ужаса. - Печалька. - Скорбно протянул родной брат и стянул с головы несуществующую шапку. Огляделся по сторонам. - А ничего тут, красиво. Даже уютненько как то. - Отошел в сторону центральной дорожки кладбища, поплевал на ладони и полез на каменное изваяние сурового мужика метров двух высотой. Уселся ему на голову и принялся болтать ногами, с интересом озираясь по сторонам. - Что произошло? - Глухо спросил я, указав на свежую могилу перед собой. - С ним? - Мальчишка небрежно указал на нее пальцем. - Умер от старости. Представляешь, тут и такое бывает. - И что теперь делать? - Я беспомощно оглянулся и замер. - Ах ты, гад! - Яростно заорал и бросился бежать. - Кто? - Поинтересовался мне в след любопытный покоритель памятников. - Ты! - Рявкнул я на ходу. Подбежал к застывшему с тачкой, подслеповато приглядывающемуся старичку, остановился и, ехидно улыбаясь, спросил его: - Узнаешь? Наполненная сухими ветками тачка выпала из ослабевших, покрытых пигментными пятнами рук. - Ты... - Проскрипел он. - Ты он. - Я. - Подтвердил я и скромно потупился. - Это ты забрал мою молодость. - Старческие пальцы сжались, будто стискивая мое горло. - Забавно получилось, правда? Ты стал древним дедом, а я... - Покрутился перед ним, чуть разведя ладони в стороны. - А я стал еще моложе, чем был. Прикольно? - Ты воруешь чужую молодость и становишься моложе. - Согбенный под грузом несуществующих лет дед выпрямился и грозно потряс сухими кулаками. - Превращая тех, кого обокрал, в столетних стариков! - Ну, во-первых, это совсем другая история была. - Не согласился. - А во-вторых... Скажем, не в столетних. - Я окинул собеседника оценивающим взглядом. - Думаю, лет, эдак, семьдесят пять. Нет? Врачи на каком возрасте сошлись? - Какие врачи... - Из деда разом вышел весь боевой запал, он опустил руки и согнулся. - Чуть в дурдом они меня не отправили, когда мою историю узнали. А все ты! - Гневно затряс вновь вскинутыми руками. - Ты первый начал. - Я демонстративно потер челюсть. - Ты зачем меня ударил? - Не знаю. - Он вновь поник. - Черт дернул. Не собирался я тебя бить, но вдруг накатило... - Ты, смотрю, не удивлен нашей встречей. - Вытащил из тачки ветку и слегка ей помахал, будто отмахиваясь от комаров. - И почему? - Я был уверен, что ты придешь. - Старик грустно улыбнулся. - Никто из моих... - Скривившись, указал куда-то вдаль. - Не верил, а потом и вовсе стали шарахаться от меня как от чумного. Стали говорить, знать меня не знают и понятия не имеют, что в клубе случилось. Хорошо, батюшка наш пропасть не дал. Мне, конечно, не поверил, но в беде не оставил, сюда определил и на божью волю надеяться велел. И вот ты пришел. - И вот я пришел. - Повторил за ним и мрачно глянул на весело хрюкнувшего на своем насесте брата. - Воспитательную цель произошедшего с тобой понял? - Вздохнул. - Ладно, возвращаем все, как было. - И поднял засветившуюся голубым светом ладонь. - Постой! - Старик вскинул руки и попятился. - Погоди! - Ну, что еще? - Я недовольно остановился. - Знаешь... - Заговорил он после небольшой паузы. - Я ведь, пока тебя ждал, дважды умирал. Наверное, сердце отказывало, сначала боль, а потом темнота. - Замолчал. - А потом свет, сначала слабый вдали, потом все ближе и в конце такой, что боишься, сгоришь. Но страх проходит и наступает радость и чувство, вот он, наконец, дом. Это невозможно описать, настолько оно прекрасно. - Замолчал снова, отрешенно улыбаясь. - А затем... - Улыбка сползла с его лица.- Появлялось знание, что сейчас не время и я вновь оказывался в своем теле живым. - Значит, - прервал я затянувшуюся паузу, - твое время действительно еще не пришло. Вот проживешь свою жизнь, нарожаешь детишек, понянчишь внуков, тогда глядишь, оно и наступит. А пока... - Поднял ладонь. - Вернем все, как было. - Да постой ты! - Крикнул старик. - Не надо мне как было, понимаешь ты, или нет? Если я снова стану молодым, то нагрешу, и кто тогда меня туда пустит? Оставь все как есть и в третий раз я не воскресну. Я посмотрел на брата, отстранено разглядывающего облака и нерешительно опустил руку. - Ты не хочешь стать снова молодым? - Растерянно спросил. - Но... Это не твоя жизнь... Твоя жизнь должна быть другой. У нас два пути. - Я смотрел на старика. - Первый, я возвращаю все на круги своя. Ты живешь свою жизнь, изо всех сил стараясь соответствовать возложенным на тебя ожиданиям, и заканчиваешь ее так, как предначертано свыше. - Эй! - С издевкой крикнул сидящий на памятнике мальчишка. - А как же свобода воли? - Ты мне еще о векторах вероятности расскажи. - Зло откликнулся я. - А, так ты, все же, видишь линии судеб. - Он шустро спрыгнул с постамента и мгновенно оказался рядом. - Я так и знал. - И с многозначительным видом воздел палец к небесам. - Ты о разноцветных линиях у людей? - Небрежно поинтересовался я. - Удивил. - Фыркнул. - Ты еще о черточках вмешательств этих...- Кивнул в сторону. - Спросил бы. - Тебе тоже они поперек горла встают? - Брат с выражением провел ребром ладони по своей шее. - Сателлиты, блин. - Погрозил кулачком небесам. - Вы следующие! - Крикнул, запрокинув голову, тоненьким голосом. - Когда-нибудь мы вырвемся с этого ничтожного шарика и упокоим вас навеки! - Вот что ты за... - Я укоризненно покачал головой. - Разбрасываешься подобными обещаниями и потом удивляешься, почему палки в колеса вставляют. - А что они? - Мальчишка замолчал, надув губы. - Смеются? - Поинтересовался я и удовлетворенно кивнул, получив утвердительный ответ. - Ну и хорошо. Шутами мы были, ими и останемся. - Эй! - Брат возмущенно вскинулся. - Следи за словами! Если ты считаешь себя шутом, о других так не думай. Мы им еще дадим жару, мало не покажется. - Да успокойся ты. - Прервал я разошедшегося милитариста. Огляделся по сторонам. - Слушай, а где дед? - Убежал. - Собеседник пожал плечами. - Ну и эти с ним. Пойдем домой, ты к себе, я к себе. Дела, знаешь ли. - Деда надо омолодить. - Посмотрел вокруг. - Где он? - Вот. - Брат мрачно повел рукой. Я поднял засветившуюся ладонь. - Нет! - Душераздирающе заорал старик. - Да что же такое... - Я изнеможенно закатил глаза. - Сказано тебе, что случившееся с тобой, это испытание. Ты его прошел, вернее, почти прошел, но если не захочешь вернуться на прежнюю линию жизни, дальше у нее тьма. Не свет, понимаешь ты, или нет? И эта тьма будет на моих руках. - И что? - Родной брат выглядел недоуменным. - Одним больше, одним меньше. Не в твоем случае мелочиться. - Не понял. - Я медленно повернулся к нему. - Стоять! - Рявкнул на деда. - Не останешься на месте, в ребенка превращу, такого же, как я сейчас и вообще все с начала начнешь! - Такой вероятности я не вижу. - Задумчиво протянул брат и радостно встрепенулся. - О, появилась. Эко тебя, братец, раззадорило, похоже, ты и впрямь готов его аж в младенца превратить. - Что значат твои слова, - я отвернулся от деда, - не в моем случае мелочиться? - Ты не видишь? Да, действительно. Правда, хочешь знать? Ладно... - Принялся загибать пальцы. - Родители твоей подруги Лены, раз и два. Приятель твой Федор и его одноименный папаша, три, четыре. - О чем ты говоришь? - Я похолодел. - Что с ними случилось? - Как что? - Изумился брат. - Они видели тебя в истинном обличии. Не помнишь? Когда ты и она - ткнул пальцем в небо - в страховидл превращались и к ним среди ночи явились. - Это были всего лишь визуальные проекции и ни в каких страховидл мы с Деф не превращались. - Оттого они пока и живы. - Брат разогнул безымянный и средний пальцы. - Одно из твоих истинных обличий видели, но, как бы, ненастоящее. Думаю, именно поэтому, наверху так и не решили, как стоит поступить. Ладно, их пока считать не будем. - Спасибо. - Я язвительно поклонился. - Пожалуйста. - Брат снял несуществующую шляпу и с ехидным видом произвел замысловатый поклон. - В поезде трое. Да, трое. Они видели? Да, видели. - Поднял руки в останавливающем жесте. - То, что им стерли память, ничего не меняет. Событие свершилось, осталовисто бейба. Прицелился пальцем в далекую вершину, прищурил глаз и сказал: - Паф. - Улыбнулся и сжал ладонь в кулак. - Дальше... * * * Я сидел на тачке и угрюмо смотрел на старика. Это же надо так вляпаться. Еще и самолет, пропавший фиг знает когда, но поставленный мной на кон, припомнил. Хорошо, что Алисины мордовороты не засчитаны, да и те в небоскребе, когда Кольку выручал... Вот там была реально жесть. Если бы еще и их приплюсовали... Покачал головой и поднял засветившуюся ладонь. - Нет!.. - Дед закрыл лицо морщинистыми руками, постепенно ставшими молодыми. - Хоть тебя спасу. - Встал. - Проживи жизнь достойно. Ты, в отличие от других, видел, что за ней. - Повел ладонью и пропал. Надо валить куда подальше и желательно без людей. В горах поселюсь, в Гималаях, например. * * * - Вась. - Я поймал ее за рукав. - Надо поговорить. Она показала большим и указательным пальчиками колечко, знак "О-кей" в переводе с языка страшно занятой бизнес-леди и переложила спутниковый телефон из одной руки в другую, продолжив все так же прижимать его плечом к уху. Язык, на котором говорила моя младшая сестричка, я не понимал совершенно, с одной стороны певучий, с другой, похожий на постоянное нескончаемое "ля-ля-ля-ля-ля". Прислушался. Нет, там и другие буквы есть, то "мля", то "тля", а то и исконно русское, вроде, "б-...я". Или, наоборот, не исконно? Послушал еще и приуныл, разговор она заканчивать, явно не торопилась. - Вася. - Позвал жалобно. - Мне сильно нужно. Она на миг замерла, повернулась и красноречиво опустила взгляд мне ниже пояса. Сделала огромные глаза, зажала ладошкой микрофон в трубке и прошептала: - Тебе так приспичило? - Огляделась и небрежно кивнула в сторону. - Вон, к Вики обратись, она тебе поможет возбуждение снять. Весьма способная девица в коитусе. - В чем? - Подозрительно прищурился. Когда пришло понимание, с отвращением плюнул и демонстративно вытер рот. Девушка в оригинальном деловом костюме и массивным аппаратом в руке мелодично засмеялась и отвернулась, снова заговорив на незнакомом языке. Может, что-то африканское? - Ну и ладно. - Неопределенно протянул я. - Как хочешь. Тогда в двух словах. Те две ночи, что я тебе обещал, - проговорил в удаляющуюся обнаженную спину, - смогу исполнить не скоро. Вот, собственно, вкратце и все. Пока. - Развернулся и развел руки, собираясь исчезнуть. - Подождите, ваше величество. - По-русски сказала в трубку схватившая меня за руку Василиса. Опустила телефон, нажала клавишу и насмешливо спросила: - Нашел слабое место в уговоре и решил прокатить? Думаешь, мне доставляет радость с тобой спать? - Ты чего несешь? - Шепотом воскликнул я и испуганно огляделся на заинтригованно прислушивающихся служащих ее офиса. Человек десять, с самым деловым видом снующих вокруг, не считая девушку с злорадным выражением на очень красивом лице, вытянувшую в нашем направлении нереально длинную, прямо лебединую шею. Ту, на которую моя ненормальная сестрица небрежно кивала минуту назад. Так вот она какая, эта самая Вика. Ага. Запомню. - Думаю, доставляет. - Подтвердил и слегка помахал ладонью засмущавшейся девушке с красивой шеей. - Да ты, братик, исключительный болван. - Вася заметила мой жест и теперь ласково улыбалась, прямо как акула, слегка побледневшей девице. - Еще какой. - Лениво подтвердил. - И по праву всех болванов имею право делать так, как мне заблагорассудится. Посему, повелеваю. - Выпрямился во все свои почти два блондинистых метра, подбоченился и вообще принял вид царственный и надменный. - Отныне и на неопределенное время отправляюсь в путешествие. О чем, собственно, моя дражайшая сестрица, хотел тебя уведомить. Просто, чтобы меньше переживала и, надеюсь, скучала. - Так, братик. - Спутниковый телефон исчез из ее руки. - Пойдем, нам надо поговорить. - Я уже все сказал. - Попытался возмущенно отнять свой локоть из ее цепких пальчиков. - Ты куда собрался? - Мы оказались в апартаментах в Кремле. Ого, как ее распалило, в свою официальную часть покоев, предназначенную для особо важных встреч, перебросила. Мрамор, шелк, золото и георгиевские кресты на стенах и потолке. - Неважно. - Капризно выпятив нижнюю губу, протянул я. - Когда? - Скоро. - Огляделся, разглядывая невидящую нас толпу посетителей, вспомнил обиду и злопамятно добавил: - Да хоть сейчас оправлюсь, вон, Вику с собой прихвачу и... - Договорить не успел, получив удар острым локтем под дых. - Ва... - Выпрямился. - Ся. Ты с ума сошла? Чего дерешься? - Укоризненно посмотрел на скромно потупившуюся девушку. - Ну тебя, в самом деле. - Подумал, вспоминая, из-за чего все началось. - Что хотел сказать? Вернее, спросить. Ночь, когда я, вернее, мы вместе, ну... ты грелась у меня в комнате... Понимаешь? - Она медленно опустила взгляд, показывая, да. - Вот. Ты тогда плакала, пищала как маленький котенок, пока я тебе руку не протянул. Ты ее схватила и к себе прижала. И ледяная была, словно тебя из холодильника достали. Потом согрелась, когда я рядом лег и... - Что значит, рядом лег? - Василиса смотрела на меня потемневшими глазами. - Тебя не было ночью рядом со мной? Ты уходил? - Ну... Ненадолго. А когда вернулся... - Тебя не было ночью рядом со мной?! - На Васю было страшно смотреть. - Ты меня бросил одну?! Ночью?! - Я... Так вышло. - Ты с ума сошел?! Ты понимаешь, что мог натворить?! Ты!.. - Перевела дух и разжала кулачки. - Ты нарушил договор. - Она стала беспристрастной. - Теперь ты будешь обязан провести со мной пять ночей. Не уходя, не шевелясь, от заката до рассвета. - Ты совсем очумела? - Я испуганно попятился. - Не шевелясь? Я тебе что, марионетка, кукла, чтобы не шевелиться? Ты мне лучше объясни, почему пищала как замерзший котенок, когда я в комнату зашел? - Потому что я твоя младшая сестра. - Василиса произнесла это сквозь стиснутые зубы. - Потому что возможности моего эгрегора сильно уступают не только твоего, но и... И мой организм устроен не так, как твой. Я достаточно подробно объяснила, братик? - Зло улыбнулась на мой медленный неуверенный кивок. - А ты теперь должен мне пять ночей и попробуй только смухлевать. Я достаточно понятно излагаю? - Дождалась моего утвердительного кивка, достала из ниоткуда сотовый телефон и нажала на кнопку. - Ваше величество... - А шевелиться я буду. - Возмущенно добавил в удаляющуюся спину. Услышал мелодичный смех, подумал и поспешно произнес: - Но не в том смысле, что ты думаешь. - Подумал еще и безнадежно махнул рукой. Действительно, откуда мне знать, о чем она думает? Развел ладони и перенесся на вершину скалы, где меня ждал брат. - Значит... - Продолжил я, вспомнив прошлый разговор. - Ты и я из-за грани? Никто и ничто оттуда вырваться не может, а мы с тобой, вот так вот взяли, да и вылезли? Вася уверяла, ничто оттуда не возвращается. - Правильно. - Мальчишка устроился на стуле напротив и закинул ногу на ногу. - Но в любом правиле есть исключения, подтверждающие правило. И одно из них, это мы. Ты и я. - Кивнул в ответ на мою изумленно поднятую бровь и с детской обидой произнес: - Когда там... - Провел рукой, описывая круг. - Все просто и понятно. Остаются лишь мелочи, вроде как ответить на парочку твоих пустяковых вопросов и объяснить элементарные вещи, после чего... - Тоскливо поморщился и почесал затылок. - А оказавшись здесь, изменившийся ракурс восприятия не дает понять истину. - Значит, - с иронией спросил я, - все люди как люди, а у меня есть ты. Вот такой я исключительный. - Вообще-то, никакой исключительности в твоем случае нет. - На меня смотрели снисходительно, чуть ли не с жалостью. - Я есть у каждого человека на этой планете. Как и ты. Вернее, не совсем так. Просто у тебя, вернее, твоего носителя, слились воедино несколько разных факторов. Первый, это обычный человек, кем Эти - выделил слово - являются наполовину. Он никогда бы реально не столкнулся ни со мной, ни с тобой, хотя мы незримо находимся рядом. Почему и как такое случилось... Скажем, всему виной оказалось наше непомерное любопытство. Второй фактор, перворожденные, у которых ни тебя, ни меня нет. - Почему такая несправедливость? - Удивился я. - Потому что в свое время о них решение уже было принято. - Брат указал пальцем наверх. - И мало того, исполнено. Поэтому они здесь - ткнул вниз - с наблюдающими за ними надсмотрщиками. - Показал в небо. - Сателлиты? - Я опешил. - Деф мой надсмотрщик? - Ну ладно, скажем мягче, опекун. Главное, у них нет нас с тобой, вернее, не было, пока кое-кто из них не заключил сделку с нами, много лет назад введя через себя в Игру. За это мы, кстати, и поплатились необходимостью незримо проживать жизнь каждого человека вместе с ним, и вместе же представать перед Отцом, рассказывая, как тот ее прожил. Вот на этой-то возможности нас, похоже, и поймали. Думаю, вначале она привела нас в восторг, еще бы. И лишь потом стало понятно, в какую ловушку мы угодили. - В какую? - Не понял я. - Практически бесконечную. - Зло прошипел брат. - Без возможности вырваться отсюда, пока это все - обвел рукой вокруг - не закончится. Я задумался. - Знаешь, - с сожалением протянул, - ничего такого я не помню. - Потому что после Суда нам стирают память и отправляют к следующему младенцу. - И как мы вдвоем, - я насмешливо обвел нас рукой, - умудряемся быть со всеми сразу? - Понятия не имею. - Мальчишка легкомысленно пожал плечами. - Возможно, просто переносят во времени, возможно, расщепили сознания. Важно не это. - А что? - Вздохнув, спросил я. Вот мало мне сначала Деф, потом кучу сестер, теперь еще и брат то ли с манией величия, то ли наоборот, обиженный на весь мир. Интересно, а у перворожденных шизофреники бывают? Может, он как раз и есть? - Сам ты... - Собеседник обиделся. - Я тебе говорю то, что велели сказать там. - Ткнул пальцем вверх. - На другой ступени сознания. После активации артефакт пробудил ретро-ген, то есть сделал активной способность перворожденного превращаться в того, с зубами в три ряда. У которого, в свою очередь, есть часть мозга, ответственная за связь со мной, вернее, нами, но на совершенно другой ступени бытия. - Так бытия или сознания? - Не понял я. - И того и другого. Но главное, у нас с тобой, тех, кто попал в ловушку и безвылазно сидит тут, - указал на землю под ногами, - стала пробуждаться память и понимание ситуации. Понимаешь, почему они так боятся того, в кого ты стал превращаться? - Не очень, если честно. - Потому, что чем больше ты будешь вспоминать и понимать, тем сильнее захочешь вырваться с этого никчемного шарика. А из-за твоих возможностей альфа-самца, ты можешь повлиять на самок, что ведут здесь свою бесконечную игру в цивилизацию и заставить их закончить партию. - Как? - Устроить конец света. - Спокойно, очень буднично сказал сидящий напротив мальчик. Я весело засмеялся. - Не будет людей, - размеренно продолжил маленький собеседник, - цивилизации именно этих людей, наше более чем двухтысячелетнее заточение закончится. А самки пусть продолжают играться. Если захочешь, можешь остаться на планете развлекаться в новой партии. Может и я останусь, но главное, не вляпаться снова как в тот раз, когда мы попросили войти в игру, не начав ее с начала. Закончим партию, закончатся наши обязательства. - Но... как можно ее закончить? - Есть несколько задумок. Я помолчал. Спросил: - Ты реально научился менять уровни? Давно? Как это происходит? - Понимаешь... - Он встал со стула и прошелся по скале. - Это как переключатель, по крайней мере, с чем могу сравнить. Я словно щелкаю и просыпаюсь совершенно другой личностью, причем следующий... - Замялся. - Ну, ты меня видел. Мы с тобой... э... Она пыталась ускорить процесс и провести инициацию старого пророчества. - Мы танцевали. - Обвиняюще произнес я. - Да. - Мальчишка покраснел, став, словно помидор. - На том уровне сознания... - А я на нем мужчина. - Гордо сказал я, потому как вспомнил. 2014 год. День первый. Вечер. - Ты?! - Вырвалось из мгновенно пересохшего рта. Деф отрицательно покачала головой. - Нет, не я. - Улыбнулась с все понимающей печалью в глазах. - Не она. Не твоя любимая защитница. Просто приняла ее вид, думала, тебе будет приятно. Ошиблась? - Ошиблась. - Глухо произнес, медленно, не спеша, встал и тщательно отряхнул колени. - Кто ты и как меня нашла? - Девочка передо мной сменила облик на другой, смутно знакомый, хотя во всех ракурсах продолжала выглядеть абсолютно обычным человеком. - Как ты прячешь поводок? - А ты? - Она лукаво улыбалась, глядя, как недоуменно верчу над собой головой. Действительно, почему раньше не замечал? А Вася, паразитка такая, ни разу не сказала. Или для меня такое нормально? - Потанцуем? Заиграла печальная музыка. Осторожно, с опаской положил руки на тоненькую, можно пальцами охватить, талию. На мои плечи легли маленькие ладошки, и мы медленно задвигались влево, вправо, будто покачиваясь на ленивых морских волнах. - Кто ты? - Настойчиво повторил я. - Угадай. - Незнакомка чуть сдвинула пальчики, опустила подбородок рядом с моей шеей и тихо засмеялась, почувствовав, как я напрягся. - Не бойся, не укушу. Так кто я могу быть? - Твое лицо мне знакомо, но в этой жизни я тебя не видел. - Подумал еще и сказал с сожалением: - Нет, я бы тебя обязательно запомнил. - Чем вызвал новый тихий смешок. - Ты такой странный. - Шепнула на ухо. - Вспоминаешь лицо того, кто может их с легкостью менять. - Оно мне знакомо. - Упрямо свел брови. - Все равно обязательно вспомню. - Вспомнишь. - С легкостью согласилась девочка. - Когда-нибудь, возможно. Кстати... - Помолчала. - Прости за Анну. - Так это ты?! - Отпрянул, опомнился и крепко схватил ее за руки. - Так было надо. - Сморщившись, произнесла незнакомка. - Ты делаешь мне больно. - Я еще и голову могу откусить... - Зло прошипел. - В прямом смысле слова. - Я помню, ты уже говорил. Давай лучше танцевать, а? - Жалобно посмотрела на меня. - Ты успокоишься, и я нервничать не буду. - Я знаю, кто ты. - Медленно произнес, отпустил руки и отступил на два шага. - Вот только зачем ты это делаешь? - Прямо таки знаешь? - Девочка изумленно округлила глаза. - И кто? - Не ломай комедию. - Если знаешь, скажи. - И заулыбалась с самым таинственным видом. - Не буду. - Помолчал. - Действительно, давай лучше потанцуем. - Потанцуем. - Многообещающе кивнула, и в ее руке появился знакомый, разбрасывающий зайчики, микрофон. - И споем. И действительно запела, но не как певица, (melanie-c-i-turn-to-you) другим голосом, и не как я, вогнавший невинных слушателей в ступор, а где и недержание (а вот нечего обзываться). Просто очень красиво, хотя и обычными человеческими связками, зато ее волосы и платье развевались, будто двигалась под водой или в невесомости, и выглядело сие действо невероятно красиво и заворачивающее. - Ни о чем не думай, просто закрой глаза. - Мягко прошептали у меня в голове. Растерянно улыбнулся, недоуменно пожав плечами. А собственно, почему нет? И тут на меня накатило. Странное воспоминание или... Будто это уже было, и вместе с тем, еще нет. Словно множество раз прокручивал в голове, что должно произойти сейчас и в точности знаю, что делать. Протянул руку, поймал узкую ладошку, и мы затанцевали, синхронно и слажено, будто делали так множество раз. И ведь, действительно, делали. И снова накатило нечто наподобие транса, и по вошедшей этим вечером в обыкновение привычке очнулся, склоняющимся над партнершей, расслаблено откинувшейся в моих объятиях и прислонившей тонкий пальчик к моим губам. С улыбкой шепнула: - Обойдемся без поцелуев. - Легко и незаметно освободилась. - Это да. - Смущенно прокашлялся. - Сам не знаю, что на меня нашло. - Надеюсь, эта песня соответствует не меньше. - Девочка отступила, сделала плавный, изящный жест рукой и склонилась в реверансе. - Мой дорогой принц. - Возможно. - Буркнул я и недовольно покосился на еще одну, так некстати появившуюся и решительно подходящую актрису нашего энурезного шоу. - А может, все же ее поцелуешь? - С детской непосредственностью, невинным голоском предложила Василиса и несколько раз медленно хлопнула в ладошки. - Браво, прекрасный танец. - Подошла ближе и поинтересовалась: - И когда же ты, мой горячо любимый братик, успел так станцеваться? - Резко взмахнула рукой, и мою партнершу окутал матовый гудящий кокон. Девочка вышла из него, окинула задумчивым взглядом, кивнула: - Хорошая попытка. - И подняла руку. - Теперь моя очередь. - Я поспешно заслонил Васю и успокаивающе поднял руки. - Не надо, поиграли и хватит. - Я еще даже не начала. - Ласково мурлыкнула та, с кем танцевал. Блин, да я с ними обеими танцевал, пусть и в разное время, зато не раз и не два... В общем, много раз, вот только когда такое было с той, что не Вася, не помню совершенно и, мало того, если данная особа захочет, то и не вспомню. Закроет дверь в комнату с воспоминаниями, и тужься потом хоть до посинения, как кого звали, кем был и где. - Ты не забыла, что должна мне за подставу с маленькой Анной? - Строго сдвинул брови и получше прикрыл Василису от небрежно нацеленного пальчика. - Ты ведь собиралась в последний миг заменить себя ей, не так ли? Девочка неопределенно покачала головой и зажгла на кончике пальца ослепительную звезду. - Всего лишь домыслы, дорогой мой. Всего лишь гипотезы, не подтвержденные фактами. - Не забывай, что она моя младшая сестра. - Крайне серьезно произнес я. - И мы родственники, пусть не такие близкие, как с тобой. - Что-то ваша родственная близость не мешала тебе ее целовать. - Девочка, чье имя я совершенно не помнил, подняла ладошку повыше и весело заулыбалась в предвкушении. - Это другое родство, дура. - Возмущенно ляпнул и испугано замолчал. Однако безымянная мелодично засмеялась, погасила искру, шагнула ко мне и притянула за многострадальный воротник. - Правда, дура? Что, звезд с неба не хватаю? - Хватаешь ты звезды с небес. - Согласно кивнул. - И перевариваешь. Судя по тому, что несварение не началось, все идет нормально, по плану. Или нет? - Расплылся в участливой улыбке. - Помочь разжевать, если где застрянет? - О чем он говорит? - Девочка с наигранным удивлением повернулась ко второй, Васе. - Не имею ни малейшего представления. - Она недоуменно пожала плечами и невероятно обрадовалась. - Ой, микрофончик какой прикольненький. Кстати, раз у вас здесь представление и все такое, я тоже хочу поучаствовать. - Широким жестом повела знакомым микрофоном и запела. (melanie-c-rock-me-dance-mix) А мы танцевали. Это было похоже на сон, который совершенно не помнишь после пробуждения. Ничего, кроме его настроения, вот и сейчас, я стоял столбом и растерянно глядел на говорящую Васю. - Что? - Недоуменно переспросил. - Вам не кажется, - повторила она, - что эта планета слишком мала для подобных разборок? - О чем ты? - Искренне удивился, девочка же осторожно указала глазами вверх, на распахнутую над нашими головами усыпанную звездами бездну. И в центре ее, уходя, тянулся похожий на воронку столб абсолютного Ничего. Не заполненный редкими молекулами вакуум пространства, а непостижимое сознанием то, что за Гранью. - Ого! - Задрав голову, смотрел на разверзнувшиеся и теперь медленно закрывающиеся небеса. - И часто у вас тут такое случается? - Не имею ни малейшего понятия. - И чрезвычайно ехидно продолжила: - Не думаешь же ты, что мне позволят спокойно жить с подобными знаниями? - Подглядываешь за мной? - Повернулся, с любопытством глядя на Василису. - Приглядываю, если правильно. - Она мило улыбнулась, подошла и поправила мне воротник. - Чтобы горячо любимый братик чего-нибудь не учудил. Вот только он мне, похоже, потом каждый раз память стирает. - Не одной тебе. - Печально вздохнул и окинул взглядом вечернее небо. - Не одной тебе. - И щелкнул пальцами. Глава 17 День третий. Вечер. Я насуплено глядел на Васю, она, не менее мрачно, на меня. - Повторяю, я обещал, но это будет потом, сейчас же пришел попрощаться. - Ты обещал. - Настойчиво повторила девочка, стоящая напротив. - Мне не стоит верить твоим обещаниям? - Речь не шла о ночах подряд. Просто пять ночей от заката до рассвета. Ты не говорила, мол, у нас с тобой будет ночной марафон с сегодняшнего дня и без остановки. - Посмотрел на удивленно поднятые брови Василисы. Сообразил, что опять ляпнул нечто совсем не то и сконфуженно добавил: - Ну, ты поняла. - Поняла? - Она отрицательно покачала головой. - А ты понимаешь, что Котя пока еще слаб и не сможет меня обогреть? - Он так сильно пострадал? - Я недоуменно почесал затылок. - Не был он похож на сильно пострадавшего, когда дверь, словно тараном, выбивал. - И потерял много крови. - Глухо сказала девочка. - Так в чем проблема? - С энтузиазмом предложил я. - Пойдем, я его полностью излечу. Вернее, ты сама излечишь моим светом, как делала и раньше. - Пока тебя не было рядом... - Вася замолчала, опустила голову и отвернулась. - Ладно, забей. - Едва слышно прошептала. - Сама справлюсь. Как-нибудь. - И медленно пошла прочь. - Подожди. - Я догнал ее и взял за руку. Девочка попыталась вырваться, но я не отпускал. - С тобой тогда что-то случилось, пока меня не было рядом? Поэтому ты пищала и плакала? Ты была ледяной, когда я вернулся. Ты боишься, что это может случиться снова? - Не может. - Она не поднимала взгляд. - Это случится. Я растеряно глядел на Васю. Может, прикалывается? С ее характером и не такое можно представить. Поднял пальцами упирающийся подбородок девочки. Две слезы скатились по ее щекам и упали на мою ладонь. Шагнул вперед и крепко обнял. Никогда не думал, что Василиса умеет плакать и тем более, так, навзрыд, захлебываясь слезами. Я беспомощно гладил мягкие волосы, тонкие подрагивающие уши и совершенно не знал, что делать. Она не проронила ни слезинки, когда попала в засаду, устроенную орками в полдень на горном перевале, хотя все знают, что на открытой местности и, тем более, в это время они не появлялись никогда. Но они где-то раздобыли круглые очки, в которых, наверное, летали летчики в первую мировую войну, но с солнцезащитными стеклами. Обмазались с ног до головы какой-то гадостью, защищающей их слишком восприимчивую к ультрафиолету кожу и неожиданно, против ветра напали на нее, одну и полностью отрезанную от защитника. Даже потом, в их стойбище, прибитая к столбу с немногими недоеденными остатками тела, она не проронила ни одной слезы, а потом весело смеялась безгубым ртом, глядя, как мы с Элли живьем вырезаем из орочьих внутренностей куски ее не до конца переваренного мяса. - Успокоилась? - Ласково шепнул, получив слабый кивок. - Я обещаю, что проведу с тобой пять ночей, от заката до рассвета, с этой ночи и без перерыва. А если понадобится, - нежно погладил тонкое ухо, - то и дольше. Устроим ночной марафон. - Дурак. - Тихо буркнула и медленно отошла. - Не смешно. - А по моему, очень. - Не согласился я. - Когда приступаем, моя королева? - И шутливо склонился. - Ты!.. - На Васю было страшно смотреть, у нее даже все слезы мгновенно высохли. - Никогда, слышишь, никогда... - Понизила голос до свистящего шепота. - Не смей ей называть просто так. - Испуганно огляделась, быстро подошла и взяла за грудки. - Не приведи Отец, услышит кто-нибудь из сестер, ты знаешь, что будет? - Что? - Я даже слегка струхнул, такое лицо было у ушастой девочки. - С тобой, может, и ничего. - Она отпустила мою рубашку и отошла. - А вот с той, кому скажешь и не сдержишь слово... Я даже представить боюсь, что потом с ней сделают глубоко уязвленные и наконец-то дорвавшиеся до мести сестры. - Все так плохо? - Ты не понимаешь наших отношений. - Не понимаю. - Печально согласился. - Вот и просветила бы вместо того, чтобы человеческие языки с их историей преподавать. - Это закрытые знания. - Василиса гордо выпрямилась и вообще вид приняла величественный и недоступный. Очень быстро они в себя приходят, с одной стороны, огромный плюс, но иногда, как, например, сейчас, гигантский минус. - Пошли. - Важно указала на дверь моей спальни. - А почему не к тебе? - Удивился я. - У тебя кровать вон какая, целый трахо... - Сконфуженно прокашлялся под пронзительным взглядом и промямлил, заканчивая фразу: - ...дром прямо. - Это неприлично. - Ледяным тоном ответили мне. - Я не особа легкого поведения, чтобы мужчин у себя в спальне ночью принимать. - В смысле, - уточнил, - не такая особа, чтобы с ними спать? - И едва увернулся от устремившейся к моему затылку ладони. - Так я же правду сказал! - Отчаянно завопил, удирая по коридору. - Значит, тебе не так обидно будет, раз за нее пострадаешь! - Яростно кричали вслед. - За правду обиднее! - Влетел в свою спальню, захлопнул дверь и получил-таки подзатыльник от появившейся за моей спиной девчонки. - Ай! За что? - А вот нечего! - Раздувающая ноздри беспредельщица гордо прошествовала мимо меня к моей же кровати и холодно заявила: - Отвернись, я разденусь. - Пусть тебя твой разденет. - Я потыкал пальцем в потолок. - Быстрее будет и в кроватку пусть сразу положит. - Я что, безрукая? - Вася презрительно скривилась. Вот не понимаю иной раз ее закидонов, ну никак. Фыркнул и демонстративно отвернулся. - Все. - Послышалось секунд через пять. Фыркнул еще громче и, не спеша, повернулся к девчонке, укрытой одеялом до подбородка. Сама она за пять секунд из платья в ночнушку переоделась и успела в кровать улечься, как же, верю. - Теперь ты отвернись. - Мстительно произнес я. - Ой, чего я там не видела. - Негодяйка пренебрежительно закатила глаза, но отвернулась, я же, скрипя зубами, принялся стаскивать носки, потому как Деф участвовать в моем переодевании почему-то отказалась категорически. Ревнует, что ли? Так у нас нет ничего, тем более у меня и возраст сейчас лет двенадцать, не до подвигов, знаешь ли. - Скажи, а это ты в лесу не так давно распевал? - Неожиданно спросила Василиса. Я перестал раздеваться и подозрительно уставился на нее. - Я пел. - Осторожно подтвердил. - А что? - Плохо пел. - Василиса ехидно улыбалась. - Эта песня даже в записи может звучать куда лучше. - Так напой. - Я улыбнулся еще ехиднее, зная, что петь для меня она никогда не будет. - Хорошо. - Неожиданно согласилась Василиса и реально запела: - А в Африке реки вот такой ширины... - Я остолбенело слушал припев песни, правда, очень сильно отличающуюся мотивом от той, которой я в ночном лесу всю живность в округе собрал. Нечто похожее я потом нашел в интернете (Мезозой и Жека 2008 (remaster'11) - Песенка Красной Шапочки кавер-версия) и понял, что сестрица идею столь оригинального исполнения просто стырила. Но тогда песня произвела на меня неизгладимое впечатление, и очнулся я далеко не сразу. Потрясенно покачал головой, положил штаны на стул и направился к постели. - Ты что, ко мне в кровать, не приняв душ, полезешь?! - А в голосе певицы такой ужас, будто я туда собрался заехать верхом на коне и, не снимая доспехов. - Деф меня прекрасно чистит. - Процедил красный от злости и едва не плюнул на ковер от избытка чувств, получив от своей небесной покровительницы глумливый отказ. Хлопнул дверью ванной, прислонился к ней спиной, закрыл глаза и постоял, приходя в себя. Мало мне Вася нервы трепет, а Деф издевается, так они еще и вместе кооперироваться стали. В то время как одна помочь принять душ и пальцем не пошевелила, вторая, когда я появился из ванной, напяливая через голову новую футболку, принялась обеспокоенно принюхиваться, точно охотничья собака, да еще с таким отвращением, будто я только что из мусорного бака вылез. - Что? - Злобно спросил, подойдя к кровати, причем, заметьте, моей кровати. - Ничего. - Холодно ответила Василиса. - Могу еще раз душ принять. - Кротко предложил, вдохнув и выдохнув перед этим. - Не надо. - Голос был еще холоднее. - Все равно лучше не сделаешь. Ложись. - Отвернись. - Злорадно попросил я. Девчонка надменно фыркнула, но повернула от меня голову. Только взялся за край одеяла, она возмущенно протянула: - А свет? Неужели ты считаешь, я смогу заснуть при включенном свете? Я тихо зарычал и шарахнул невидимым отростком в выключатель. Он затрещал и свет погас. Кажется, я что-то в нем сломал. И плевать. Но в постель я забраться не успел, так как невыносимая привереда подозрительно спросила: - А куда ты положил свои грязные носки? Ты их в этой комнате не оставил? - Ее глаза засветились, и послышалось таким обвиняющим тоном, словно она прокурор, а я маньяк, расчленивший целый детский сад вместе со сторожем и голубями, беспечно воркующими на его территории: - Действительно, вон они валяются. Я так и знала. Все же не можешь ты сам настолько сильно вонять. Убери их из комнаты, иначе я не засну, а в обморок упаду. - Некуда тебе падать и так валяешься уже. - Отстраненно ответил, вспоминая необходимые действия. О, вот. Повел рукой и носки вспыхнули ярким, похожим на бенгальский, огнем. Пару секунд и их не стало. Гордо повернулся к Васе, ожидая выслушать благодарности, но она вместо них пронзительно завопила: - Ты совсем идиот, дыма тут напустил?! Чем теперь ночью дышать прикажешь? - Ты определись уже, - ворчливо произнес, - что тебе больше не нравится, запах моих носков или дыма. - Не запах, а вонь. - Вредным голосом возразили с кровати. "Деф!" Молчаливо заорал я. "Пожалуйста, будь человеком! Сделай так, чтобы она угомонилась! Пусть ей здесь ландышами пахнет!" По комнате прошло дуновение ветра, стало прохладнее и действительно, запахло цветами. - Это что? - Девчонка подозрительно принюхалась. - Ландыши? Терпеть их не могу. - А что можешь? - Поинтересовался как можно спокойнее. Ведь специально, вредина, изводит. - Ну, не знаю. - Мечтательно протянула она. - Надо подумать. - Вот и думай. - Шустро залез под одеяло и изнеможенно откинулся на подушку, вернее, хотел на подушку, но попал на пустое место. - Эй! - Вскричал возмущенно. - Подушку отдай! - А я на чем спать буду? - Так изумленно, что не могло быть настоящими эмоциями, спросили в ответ. - На своих спи. - Повернулся и попытался перетащить похищенную ценность на место. Как бы ни так, жадные пальчики соседки по кровати вцепились в нее крепче клещей. Плюнул, отпустил, упал пластом на своей половине постели и взмолился. "Деф!!" Получил по лбу упавшей из ниоткуда точной копией предмета раздора, поспешно ее сцапал и сунул себе под голову. - Это что? - Мое приобретение недоверчиво пощупали. - Твоя подушка лучше, - капризно протянули, - ее хочу. Витиевато выругавшись, прихлопнул ей голову пронзительно взвизгнувшей Васи, выдрал из-под нее старую подушку, сунул себе и улегся с чувством частично осуществленной мести. - Ты чего дерешься... - Плаксиво заныла она. - Больно... - Не больно, - возразил с закрытыми глазами. - Не ври. Спи, давай. - Рядом завозились, очевидно, устраиваясь удобнее, послышался слабый свист и перед глазами вспыхнули разноцветные искры от пушечного удара подушкой в лицо. - Ва!.. - Ошеломленно заорал я, садясь. Получил второй удар, скинувший на пол и уже оттуда закончил: - ...ся! С ума сошла?! Больно же! - А говорил, не больно. - Послышался сверху довольный голосок. - Все! - Я вскочил, потер слегка звенящее ухо и решительно направился к двери. - С меня довольно! Не хочешь спать, не надо, у меня и свои дела есть. Вот соберешься спать, позовешь. - Так я и собиралась. - Послышалось сзади недоуменно. - Это тебе все не так. Подумаешь, дама подушкой поделиться попросила. Целый скандал устроил. Жадина. Едва не задохнувшись от возмущения, молча, ткнул пальцем в оба предмета раздора, в невинно хлопающую глазищами Васю и подергал дверную ручку. Ага, разумеется, откроется она, как же, ведь и Деф на ее стороне. Оккупантки, блин. Медленно повернулся к кровати с сидящей, укрытой одеялом до подбородка вздорной девчонкой. И та, что сверху, сейчас с ней заодно, несмотря на все предыдущие разногласия. Чудные дела нынче творятся, друг Горацио. Или это не из этой оперы? Ну и ладно. - Ты спать будешь? - Спросил устало. - Буду. - Дама заулыбалась, смущенно потупилась, часто захлопав длинными ресницами, и задвигалась туда сюда, поворачиваясь всем телом то по часовой стрелке, то против, одновременно тиская обнаженными руками, торчащими из-за одеяла, одну из полюбившихся подушек. Слава Отцу, если определилась, какая именно больше нравится. Некоторое время с недоумением наблюдал за телодвижениями Василисы. Вообще ничего не понимаю. Да и ладно, с ее закидонами и не такое возможно, главное, чтобы угомонилась и та, что здесь, и та, что наверху. - Так ложись! - Повысил голос, не отходя от запертой двери. Та, что дама, аккуратно положила подушку на мое место, обворожительно улыбнулась и нарочито медленно и изящно опустилась на свое. М-да, а вот если бы она сейчас лет двадцати была? Неожиданно всплыло в голове, и тут же себя одернул. "Деф, не смей! Знаю, откуда эти мысли берутся, чьих именно ручонок дело. Не дождешься". Сверху презрительно фыркнули и отвернулись. Ясно, если что, новой подушки я не получу. Ну и ладно, не очень то и хотелось, одной обойдусь. Вот если Вася ими со всех сторон обложится, яко янычар какой и будет себе новые требовать, тогда да, однозначно, не хватит, а пока терпим, приветливо улыбаемся и следим, чтобы новый фортель ушами не выкинули. Против двух сразу, боюсь, не сдюжу. - Свет выключить? - Вежливо спросил и получил в ответ частые кивки кудрявой головкой. - А разве я его включил? - Ласково поинтересовался. - Хорошо, примем за жест примирения. Ты включила, я выключил. Кстати. - Приблизился к кровати. - Электриком работать не пробовала? Замечательно получится, одно движение, и вуаля, сломанное освещение работает лучше прежнего. - Посмотрел на засопевшее от возмущения личико и весело улыбнулся. - Шутка для улучшения настроения. Как, помогло? День третий. Ночь. - Терпеть тебя таким не могу. - Вася устало закрыла глаза. - Все, выключай свет и ложись спать. Солнце уже село. Обещаю, приставать не буду. - И нервно засмеялась каким-то своим, одной ей понятным мыслям. - Смешно. - Это уже я. - Чем мне от заката до рассвета заняться прикажешь? В потолок смотреть? - Ты, братик, неисправимый идиот. - Протянула руку с пультом от телевизора. - Смотри и вникай. А я спать. Аривидерчи. - Адиос. - И медленно поднял глаза на спящую девочку. Хотя нет, не спящую. - Звук сделай тише, а лучше... - Достала из ниоткуда провода, хотя я, казалось бы, свыкся с мыслью, что в последнее время в ее случае такое не бывает. - Вот тебе наушники. Воткнешь в телек, переведешь на их выход и лежи всю ночь, смотри что хочешь. - Ага... - Я закрутил прозрачными жгутами, распределяя штекеры, вроде, нормально. - Только, пожалуйста. - Василиса аж привстала и умоляюще приложила ладошку к груди, все так же закрытой одеялом. - Не заходи на взрослые каналы. Если хочешь, пожалуйста, смотри, но только, когда меня не будет рядом. Не хочу потом расстраиваться из-за твоего маленького... - Печально показала пару сантиметров между большим и указательным пальчиками. - Подросткового комплекса. - И заржала как кобыла, трясясь и прыгая в кровати. Понаблюдал за ее поведением, дождался умеренного спокойствия, вежливо склонился в поклоне и с самым приятным выражением лица бархатным баритоном медленно произнес: - Разумеется, моя коро... - Сделал паузу, с удовольствием наблюдая за перепуганным лицом, и закончил: - ...ва. - Приятно было видеть, как перекосило эту за...ранку. Показал ей фиг. - У меня хоть пара сантиметров подростковых комплексов есть, а у тебя... - Покрутил сложенной дулей перед ее носом. Не знаю почему, но в отличие от Госпожи или Алисы, у Василисы в истинном обличии титек нет вообще. - Дурак. - Коротко обозвалась девочка и возмущенно отвернулась, укрывшись с головой. - Это, да. - Довольно подтвердил и нацепил наушники. Надеюсь, она достаточно угомонилась, чтобы просто заснуть и дать спокойно провести ночь мне. Однако, оказалось, нет. - А чего это я. - Василиса повернулась и весело улыбнулась. - Ты же мне комфорт должен, не так ли? - Придвинулась и положила руку и ногу на меня. - Вот и исполняй. - Нежно мурлыкнула на ухо. - "Мать твою, королеву!" Мысленно возопил я. "Где моя футболка?!" В голове мелодично рассмеялись. "Надеюсь", самым сварливым голосом спросил, "Хотя бы трусы ты мне оставила?" В небесах фыркнули и отключились. Осторожно провел рукой и облегченно вздохнул. Оставила. Однако, тесно прижавшаяся Вася, однозначно, ночнушку не одевала. Вот почему так быстро переоделась, вернее, просто разделась и в кровать запрыгнула. Блин. - Проверяешь, - томно прошептала мне на ухо, - осталось ли на мне что-нибудь? - Нет. - Сипло ответил и прокашлялся. - Проверяю, оставила ли Деф на мне что-нибудь. - Хочешь, чтобы это проверила я? - Не унималась злопамятная девчонка. И ведь таким голосом говорит, аж мурашки бегают, и волосы дыбом встают. Хорошо, что только они, тут Деф бдит, еще бы. "Не нравится?" Ледяным тоном донеслось с небес. "Хорошо". "Нет!" Отчаянно мысленно заорал я, но поздно. Покрылся испариной и уперся неподвижным взглядом в потолок. Твою же мать, королеву, вот попал. - Это... - Растерянно протянула как-то почувствовавшая Василиса. - Что? Ух, ты... - Что. - Я опять прокашлялся, продолжая глядеть вверх. - Подростковый комплекс, что же еще. - Ну, да. - Она, казалось, растерялась еще больше. - А что, твоя... - Почувствовал осторожное движение ее подбородка, указывающее вверх. - Сняла ограничение? Или ты сам... - Попыталась заглянуть под одеяло. - Вася! - Дико заорал я. - Я сейчас свалю отсюда, если ты!.. - Все, все. - Послушно согласилась вредина и успокоилась, положив щеку мне на плечо. - Ну, дела. - Пробормотала через некоторое время. И хихикнула. - Вася. - Как можно суровее повторил я. - А я, что? - Невинно удивилась она. - Я ничего. Просто молчу и сплю. - Вот и спи. - Вот и сплю. - Ногой по мне не елозь. - Мне так удобнее. - А мне нет. - А мне да. - Твою же мать... - Чувствую, эти пять ночей не забуду никогда. Постепенно отпустило, благо девчонка под боком вела себя спокойно и, вроде бы, уснула, да и Деф, думаю, опомнилась и лишние гормоны, как обычно, убрала. Однако, давненько я такого взрыва эмоций не получал, наверное, с поездки на поезде. М-да. И что, интересно, на Деф нашло? Ночная жизнь джунглей полностью втянула в происходящее в телевизоре, и поэтому я далеко не сразу заметил, что Василиса мелко дрожит, цепляясь за меня все крепче и прижимаясь все сильнее. Не понял. Проследил истинным зрением и нахмурился. Не знаю, как это называется, может, энергия человека, в данном случае, перворожденного, может, какое-нибудь пси-поле, но оно утекало у Василисы в виде тонкого белого ручейка, исчезая глубоко внизу. И такие же, только более тонкие, но зато множество, медленно текли от меня к ней. О, так вот как выглядит энергетический вампир в действии. Прикольно. Понятно, зачем я ей ночью нужен, а то уж, грешным делом думал, особенно изощренное издевательство для меня придумала. Значит, буду батарейкой работать. Прислушался к своему самочувствию. Вроде бы все нормально, даже эрекция прошла. Гы. Почувствовал, как где-то среди звезд презрительно отвернулись. Ладно, пусть не презрительно, но все же. "Деф," позвал, "что с Васей происходит?" Ответа нет, и кто бы сомневался. Ладно. "Не обращайся к нему". О, обрадовался, Деф пробудилась. "Каждый раз, когда вы общаетесь, ваша связь становится крепче". "И что в этом плохого?" Послышался любопытный голос родного брата. "Вот, вот", поддакнул я. "Помню, мы с ним множество лет на землях моей благоверной общались и ничего страшного не случилось". "Тогда у него, как у тебя и меня были биологические матрицы". "Кто?" Удивился я. "Клоны", охотно пояснил брат. "Биороботы, называй, как хочешь". "Люди, чье сознание вы вытеснили с помощью древних технологий и взяли под контроль своего". Холодно возразила Деф. "И твоего, между прочим". Ехидно заметил брат. "Бывшего моего". Тон моей защитницы стал совсем ледяной. "Сейчас же ты общаешься с ним мысленно, укрепляя и усиливая связь". "И что в этом плохого?" Снова поинтересовался брат. Ему не ответили. "Хорошо", покладисто согласился я. "Тогда ты мне, Деф, ответь, что происходит с Васей?" "Не знаю". Голос был бесстрастен и непонятно, правду говорила или нет. "Зато я знаю". Довольно отозвался второй голос, принадлежащий, как он уверял, моему близкому родственнику. "И могу рассказать, причем, заметь, совершенно даром, в отличие от здешних самок". Первый голос гордо молчал. Я не вытерпел. "Так рассказывай, давай". "Пусть она попросит". Вредным тоном потребовал второй. "Я рехнусь с вами". Жалобно произнес я. "Мало того, голоса в голове, так они еще и между собой спорят". "Я не спорю". Возразила Деф с негодованием. "Я с ним общаться не желаю". "И почему же?" Обиженно протянул брат. Первый голос не ответил. "Ладно, братец", устало подумал я. "Рассказывай, что именно происходит с Васей". "Отток энергии живых клеток". Охотно, но непонятно пояснил он. "Что отток, сам вижу", сварливо заметил я. "Почему и куда?" "Ну... Как бы объяснить попроще... Есть внизу нечто, напоминающее мозг. Только не такой как у тебя или этой". Почувствовал, как собеседник указывает на лежащую на моем плече ушастую головку. "Он выглядит как паутина грибницы, чем, собственно и является, только в несопоставимо больших размерах. К нему у нее", снова кивок на девочку, "отток жизненных сил и идет". "Почему?" "Тебе коротко или длинно?" Спросил враз заскучавший брат. Я старательно подумал. "Давай коротко". "Хорошо", он явно обрадовался, "тогда, если коротко, то потому, что ее принесли в жертву". "Чего?!" Опешил я, собеседник же расстроено вздохнул. "Так и знал. Понимаешь... Та живая штука, далеко внизу, является сетью управления процессами, происходящими под землей. Термальные реакторы, дающие энергию для подземных городов, водохранилища и подземные реки..." "Да понял я, что это сеть управления". Нетерпеливо перебил я. "Ты мне лучше объясни, причем тут Вася?" "Э..." Брат подзавис. "Ну, она же живая и невероятно древняя. Я про сеть, если что. И ей нужны подпитки. Ты же ешь и ей надо. Происходит симбиоз. Она дает свет, воду и тепло подземным лесам, они ей сахарозу от корней и полезные вещества от перегноя. Вот только придумали и создали эту экосистему очень давно и ей требуется, как бы сказать, подпитки и иного рода. Энергетика живых существ. На этой планете, как я погляжу, о ней почти ничего не знают, но это не значит, что она не существует. Поэтому эти..." Снова кивок на мое плечо. "И те". Деф возмущенно фыркнула. "Ставят так называемые Знаки, чтобы воровать ее у Отца и помещают в... как бы сказать... ячейки той нижней нейросети. У вас ее еще называют ад". "Чего?!" Хором воскликнули мы с Деф. "Он врет!" Ее ярости не было предела. "Он все врет! Мы в этом не участвуем!" "Участвуете", сладким голосом возразил брат. "Еще как участвуете. Вы отсеиваете достойных идти к Отцу от, как считаете, недостойных. Еще есть те, кого он отбирает сам, не давая ухватить вам". "Ты врешь!" Гневно перебила Деф. "Он все врет, не слушай его!" "Откуда ты знаешь, вру я, или нет?" Искренне изумился брат. "Ты же сама ничего не знаешь?" "Я знаю, что ты врешь и мне этого достаточно!" "Да хватит вам ругаться". Встрял, не выдержав, я. "Ты мне объясни, Вася причем?" "Так говорю же". Он снова удивился. "Ее в жертву принесли. Ты глухой, что ли? Это такой обряд, когда можно поставить Знак без согласия э, пациента, например, маленькие дети, чьего согласия, сам понимаешь, не получишь. Правда, работает не всегда. Тем более, если жертва вменяема, согласие не дала и, мало того, категорически против..." "Это как?" Изумился я. "Очень просто". Почувствовал, как брат недоуменно пожимает плечами, удивляясь моему невежеству. "Зовет Отца, просит спасти, тогда он в итоге ее заберет, какие бы прегрешения у нее не были. Такой вот карт-бланш на короткий путь. Тут, кстати, об этом знают, поэтому мученическая..." "Вася согласие дать не могла". Я отрицательно покачал головой. "И жива она была, когда мы ее со столба снимали". "Да, но обряд был проведен, а так как она уже помечена таким жирным Знаком..." Брат хихикнул. "Разумеется, был бы у нее инкубатор эндемиков, тогда другое дело, но его в свое время забрал ты. Поэтому попала туда, куда попала, пусть, в некотором роде и заочно. Ячейка создана..." "Какая ячейка?" Перебил. "Биологическое образование в нейросети, где находится сознание человека. Это утолщение играет роль его тела со всеми полагающимися ему нервными окончаниями и поэтому очень хорошо испытывает боль и страх". "Почему именно боль и страх?" Глухо спросил я. "Потому что это очень яркие эмоции. Есть, конечно, блаженство в так называемой Нирване, куда кое-кто кое-когда едва не попал, но ведь они же плохие, поэтому, как тут считают, очищаются через боль и страдания". "Очищаются?" Переспросил. "Они", я понял, было адресовано звездному небу, "считают так. На самом деле, истончившееся от страданий то, что тут называют душой, покидает эрзац-тело и уходит к Творцу. Второй раз Знак поставить нельзя". "Почему?" "Такова физика этого мира". "Почему у Васи уходит жизненная энергия ночью? Не днем?" "Днем настройки сбивает звезда, да и гоняться жгутом за постоянно перемещающимся объектом, сам понимаешь... Конечно, этот способ куда сложнее, нежели, будь она в коконе, но тут, думаю, дело принципа. Раз мое, значит, буду забирать". "Говоришь, оно разумно?" Протянул я задумчиво. "Есть ли разум у Интернета, но в миллионы раз сложнее? Множество отдельных, несомненно. Их энергетические и биологические аватарки тебе встречались, и не раз". "Кто?" Тупо спросил я. "А ты подумай". Голос брата звучал весьма ехидно. "Повспоминай. Ладно, мне пора". "Постой!" Почти закричал я. "Что делать с Васей?" "Ничего". Он даже удивился. "Побудешь ей крайне мощной подпиткой, как вы и договаривались, пока она не окрепнет. Потом ей этот ночной отток и ее зверюга компенсирует". "Так, может, я с помощью эндемиков ей все сразу восстановлю?" Обрадовался я возможному варианту. "Не лечится ими душа". Грустно сказали мне. "Все, пока". - Пока. - Тихо, шепотом произнес я. Столько всего на голову свалилось. М-да, это вам не Деф с ее полным отсутствием информации, братец наговорил столько, как бы мозг не лопнул, переваривая. Покосился на мирно спящую девочку. Так я тебя, получается, от ада спасаю? Улыбнулся и почесал светлую кисточку слабо дернувшегося уха. Рассветало. Вставало солнце, значит, жизнь продолжалась. Пока. Не конец. 26.04.2020г. Продолжение следует.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"