ар поднял голову и уставился в черное дуло бластера, направленного ему прямо меж глаз. При чём, самым возмутительным было то, что этот бластер принадлежал ему. Квадратный громила с приплюснутой головой увенчанной на макушке парой маленьких рожек, злобно оскалил массивную нижнюю челюсть.
- И от кого мне "привет" сегодня? - зевнув, равнодушно осведомился Зар, - По-моему, ребята, вы совсем обозрели. Когда вы научитесь со своими стволами приходить, а не у меня затариваться. Я не люблю, чтобы брали мои игрушки и без разрешения... Да, еще к тому же, такими лапищами. Это ведь раритетная вещь... ручной работы. С ней необходимо нежно и бережно обращаться. А ты, красавец, держишь её как будто свой член, прости за выражение. Ты хотя бы лапы помыл, прежде чем к нему прикасаться?
Поросьчьи глазки громилы налились кровью, ноздри разъяренно расширились, отчего он стал походить на быка. Хриплым басом он пророкотал что-то неразборчивое на своем диалекте.
- Ну ладно, будет тебе, не кипятись, - продолжал стебаться Зар, - Если хочешь, можешь немного поиграть. И мой тебе совет: не плюйся, пожалуйста, когда разговариваешь. Ты мне очки заляпал... Да, кстати, ты из чьих будешь? Полу бес или гоблин? Что-то я породы не узнаю. Видать, твоя мамаша была не прочь поэкспериментировать.
Из-под одеяла, словно змея, вылетел длинный хвост и жестко хлестнул громилу по лбу. Незадачливый убийца глухо завыл и пошатнулся. Его толстые когтистые пальцы всё ещё не желали выпускать бластер, но теперь Зар уже вышел из-под прицела.
- Да угомонись ты, дурень! Всех переполошил, - уклоняясь от случайного выстрела, Зар спрыгнул с кровати и откатился в угол.
В следующий миг его лежанка превратилась в дымящую кучу металлических стружек.
- Ах, ты так! Сестра - разряд!
Эти слова активировали защитную систему бластера, и через секунду волна электрического тока окатила с ног до головы наемника-мутанта. Бешено выпучив глаза, которые, казалось, вот-вот лопнут, он бился в судорогах, сопровождаемых сдавленным мычанием. Всё продолжалось до тех пор, пока громила не выпустил бластер и с шумом рухнул посреди комнаты с высунутым на бок языком.
- Один-ноль в мою пользу! Удовлетворенно провозгласил Зар, обходя почившую в забвенном сне распластавшуюся груд мышц, ещё источавшую ток. В комнате витал едкий запах метла и палёной кожи.
Подняв "игрушку", Зар любовно погладил её по корпусу и положил в набедренный чехол. Затем открыл холодильник и извлек из него початую бутылку кефира и сложенный в ножны меч.
- Ну что у меня за профессия! Ни минуты нормального отдыха. Всё время кто-то норовит испортить мне здоровье, - бормотал он про себя, одеваясь и прихлёбывая кефир, - Говорила мама - иди, сынок, в бухгалтеры! Ан, нет! Адреналина, видишь ли, маловато!
Зар встал у треснутого зеркала на выщербленной стене и недовольно поморщился.
- Надо бы побриться. Эх, некогда, - с досадой произнес он.
Вид он имел совершенно нелепый.
Большие очки консервы с толстенными линзами увеличивали его глаза до невообразимых размеров, в придачу - круглое пухлое лицо и нос картошкой. Залатанный и не по размеру короткий фрак тесно сидел поверх дырявой майки, не прикрывая выпирающее брюшко. Длинный хвост с кисточкой в форме ромба болтался за спиной.
Как и большинство обитателей планеты, Зар являлся мутантом от природы, что отнюдь не осложняло ему жизнь.
Водрузив на голову потрепанный черный цилиндр, Зар закрыл за собой дверь и спустился по лестнице в вестибюль, насвистывая разудалую песенку.
Внизу ему встретился хозяин гостиницы - как всегда, в засаленном фартуке, как всегда нетрезвый. Увидев постояльца, он вдруг затравлено прижался к стене и расплылся в подобострастной улыбке, в которой явно читался испуг.
- С добрым утречком, мистер Кокла! - его руки тряслись то ли с похмелья, то ли от страха.
Зар поравнялся с ним. Крысиный хвост обвился вокруг шеи хозяина гостиницы и стянул её точно удавка. Кряхтя и задыхаясь, тот схватился за горло, пытаясь высвободиться.
- И вас туда же, мистер Тренд, - холодно сказал Зар, - Если моя память мне не изменяет, я вас предупреждал и при чём неоднократно, что не принимаю посетителей. Тем более, спозаранку, и тем более, когда они приходят меня укокошить. Но вы почему-то продолжаете пропускать их ко мне изо дня в день, пренебрегая моей просьбой.
Удавка натянулась ещё туже, мистер Тренд начинал синеть, глотая воздух, словно рыба, выброшенная на песок. Он, насколько позволяли силы, нервно замотал рыжей головой, и Зар слегка ослабил захват.
- О, ну что вы, как же я мог усомниться в вашей порядочности, - театрально хлопнул в ладоши Зар, - Этот нехороший гоблин наверняка долго пытал вас и мучил, пытаясь выведать код двери в мою каморку. Вот и поделом ему теперь. Можете быть спокойны, мистер Тренд. Вы отомщены.
Зар освободил его и мистер Тренд с хрипом и кашлем опустился на табуретку, потирая шею и с ненавистью глядя на своего мучителя. Уже повернувшись к выходу, Зар вытащил из фартука свежую газету, обронив на прощание:
- А он пусть теперь платит за принесенные убытки. Видели бы вы, во что он превратил комнату. Триста серебряных, не меньше. Я уже молчу о моральном и физическом ущербе, который он причинил вам. А это куда дороже будет.
Багровая физиономия мистера Тренда резко сменила цвет на мраморно-бледный, но его постоялец уже удалился.
Листая утреннюю прессу, Зар шагал по улице, в направлении метро. Отовсюду мерцали неоновые рекламные щиты и слоганы, восхвалявшие Его Величество Императора. Ему редко кто встречался по пути в столь ранний час. Только бродяги да пьяные проститутки, сменившие ночную вахту. Сложив газету во внутренний карман, Зар ёжась от ветра, поднял воротник и свернул в подземный переход, выходивший к ветке метрополитена. Выпорхнувшая на него из темноты "ночная бабочка" с рыбьими глазами громко икнула и послала ему воздушный поцелуй.
В переходе было темно и пусто, только эхо рокотом отбивалось от бетонных стен.
Навстречу Зару двигались две фигуры. Обе трёхметрового роста, не меньше. Первый был тощий и напоминал зомби, со впалыми щеками и выпирающими ребрами, а точнее, это он и был. Второй - точь-в-точь утренний визитёр, перепоясанный пулеметной лентой.
Расстояние сокращалось и монстры, словно по команде, выхватили одинаковые ружья-плазмострелы. Зар не стушевался и последовал их примеру. Выстрелы полыхнули почти синхронно. Позади Зара кто-то пронзительно пискнул (возможно, та самая "бабочка"), но у него было мало охоты разбираться - кто подвернулся под огонь. Он отступал вглубь, держа бластер, который плевался оранжевыми пучками света, на вытянутой руке.
От вспышек стало совсем светло, как на верху. Искры фейерверком брызгали и рассыпались во все стороны. Тип, похожий на живого мертвеца, ухватился за голову и стал просто мертвецом. Среди клубов дыма, Зар различил, что место, откуда он спустился, завалило обрушившимися обломками камней. Ружья, которые использовали его оппоненты, имели мощную разрушительную силу. Единственным имеющимся выходом предполагалась нейтрализация и второго убийцы. Это не очень обнадеживало.
Зар пригнулся, а на том месте, где только что была его голова, образовалась глубокая брешь. Он никак не мог взять в толк, почему ни разу не задел этого гоблина, но тут понял, в чём дело. Нападавший включил защитное поле. Синеватая аура повторяла контуры его тела.
"Забавно, с каких это пор гоблины обзавелись подобными штуками?" - мысленно произнёс Зар.
Световые разряды отскакивали от монстра словно теннисные мячики. Злобно хохоча, гоблин, поигрывая необъятными мышцами, посылал в него ответные выстрелы. Зар оказался в ловушке.
- На! Выкуси!
Прямо посреди пола появилось и быстро увеличивалось что-то похожее на большую кляксу. Раньше Зару не приходилось видеть такое, но, тем не менее, он был об этом наслышан. Перед ним открылся портал. Последний шанс на спасение. Как спасательный круг утопающему. Но кто открыл его, ведь порталы не могут сами материализовываться, и что ждёт его, если он шагнёт в него? Но в сложившихся обстоятельствах, раздумывать было некогда, и Зар решился. Монстр опустил оружие и зарычал.
- Ауб фидерзейн! Два - один, приятель!
Пальнув "на прощанье" Зар прыгнул в портал, махнув ему рукой.
Ощущение было странным. Его словно подхватило вихрем и завертело с невообразимой скоростью, отчего у Зара едва не начались характерные спазмы. Спустя несколько секунд, всё остановилось, и он сумел ощутить под ногами твердь.
Всё указывало на то, что это была пещера. Откуда-то сверху торчали угрожающих размеров сталактиты похожие на зубы гигантского зверя. Темновато, как и в подземке, лишь из далека пробивался слабый солнечный свет. Сам Зар нашёл себя запертым в клетке просторной ширины. Вот ведь угораздило! И что с ним теперь сделают? Отправят в зоопарк? Или в кунсткамеру! Ещё лучше! Самый простодушный стрелок, попавшийся на обычную уловку. Позор!
Без особой надежды на удачу Зар с разбега навалился на прутья, но они спружинили и отшвырнули его назад.
- Сговорились все что ли, - проворчал он, потирая ушибленный зад, - Ну и утро выдалось!
Чтобы как-то скоротать время в ожидании неизвестно чего, Зар примостился на каменном полу и во весь голос, лишенный всякого слуха, загорланил песню:
- Порой мне кажется что я
Обыкновенная свинья,
Обыкновенная морская полосатая свинья
Меня позволено пинать, меня позволено сожрать
Но перед этим, перед этим ты сумей меня поймать
А я рыба без трусов
А я рыба без трусов
А я рыба, а я рыба, а я рыба без...
Он запнулся, когда услышал рядом постепенно нарастающий звук зуммера. Звук приближался, было отчетливо слышно, как какая-то механическая машина перемалывает мелкие камешки. Зар немного напрягся, ощущение было не из приятных, и ступил поближе, пытаясь разглядеть то, чему принадлежат эти звуки.
- Браво, мистер Зарин. Очень похвально, что в сложившейся ситуации вы не утратили присутствие духа, - произнес механический голос, который, как оказалось, принадлежал миниатюрному дроиду, вынырнувшему из темноты. У него была странная голова, по-видимому, позаимствованная у манекена; недвигающийся рот, но абсолютно живые глаза, правда совершенно косые. Его туловище представляло собой монитор компьютера, вместо ног гусеничный трак. Руки у дроида отсутствовали.
- Можно считать, что экзамен вы сложили.
- Какой экзамен! - вспыхнул Зар, не сдерживая раздражения, - Ты вообще кто такой, тамагочи?! Хотя бы соображаешь - с кем связался?!
- Простите, я не представился. Нильс - робот - секретарь... Модель RX-12.22. Ваше досье храниться в моей памяти. Я зачту, если позволите. Одну минутку...
У Нильса завращались глаза, внутри что-то затрещало, как в радиоприёмнике. На панели монитора замигали кнопочки, и вскоре на экране всплыло изображение. Фотографии Зара в профиль и в фас сопровождались текстом, который дроид цитировал наизусть низким монотонным голосом.
- Аргус Иероним Зарин. Известен также под псевдонимами: Зар-Задира, Йохан Тервик, Хью Джекмэн, Алекс Ран, Аарон Кокла, Винсент Кафас, Гарри Поттер и др. Знаменитый стрелок - охотник за головами, кроме того, изобретатель, имперский преступник. Числиться в розыске в шести точках Земли. В двух заочно приговорён к смертной казни. Имеет несколько судимостей. Склонен к насилию. Имеет причастность к Лиге...
- Стоп-стоп! Оборвал его доклад Зар, - Я это и без тебя знаю. Может, ты мне и размер моих трусов скажешь?
Нильс снова завращал глазами.
- Эй, я пошутил. Вот за что я не люблю вашу братию. Никакого чувства юмора.
Зар снял цилиндр, отряхнул его и одел обратно.
- Давай по делу. Чего тебе от меня надобно, терминатор? Одна из "шести точек Земли" жаждет моего тела, а? Не заморачивайся, это метафора. Ты что-то там про экзамен глаголил?
- Меня зовут Нильс. Я знаю, что такое метафора. Вас избрал мой хозяин для выполнения одного персонального задания относительно рода вашей основной деятельности. В рамках этого был проведён экзамен на вашу проф-пригодность...
- Хм... Проф-пригодность? Как подсказывает мне мой третий глаз (а он в отличии от двух первых, меня ни разу не подводил), все те неожиданные встречи, то бишь прецеденты, имевшие со мной место быть нынче утром ни что иное, как ваших рук дело, точно так же как и портал в подземке.
- Совершенно верно, мистер Зарин. Мой хозяин в вас не ошибся. Вы успешно прошли испытание.
- Забавно. А что, если бы тем громилам удалось меня замочить?
- Тогда бы вы не прошли испытания.
- Логично, - хмыкнул Зар.
- Мы были уверены, что вы справитесь. И оказали вам помощь только в критический момент.
Меряя шагами пространство клетки, Зар напоминал хищного зверя.
- Огромное спасибо! Я так понимаю, твой хозяин делает мне предложение, от которого я не смогу отказаться?
- Совершенно верно, мистер Зарин.
- И я так понимаю, спрашивать кто твой загадочный хозяин тоже бессмысленно. Чтож... в таком случае нам нужно обговорить цель и условия сделки. С условиями всё в принципе ясно. Что от меня требуется?
- От вас требуется добыть одну вещь. Её очень давно похитили у моего хозяина. Но она имеет для него очень большую ценность, поэтому её необходимо вернуть назад. Сейчас она в руках того, кто не имеет на неё право. Сохранять ему жизнь не обязательно. Это есть второй пункт задачи.
- Постой, Нильс! Давай конкретней. Что за вещь ценная? Жену у твоего хозяина увели что ли? Убийствами я не занимаюсь. Разве только в случаях самообороны. У меня на этот счёт свой кодекс. А за "мокрухой" вам бы лучше к Заклинателю обратится.
- Мистер Зарин, мне кажется, вы немного не в том положении, чтобы выдвигать свои условия и уж тем более - давать советы. У моего хозяина гораздо больше причин уничтожить вас, чем у кого бы то ни было. Но он даёт вам шанс исправить этот порядок вещей. Вы лучший в своей специальности, иначе бы мой хозяин определил на эту роль кого-то другого. Ваша свобода и жизнь теперь вам не принадлежат. В случае успешного исхода операции вы получите всё обратно, кроме того, не исключено некоторое денежное поощрение. Но если вздумаете хитрить...
- Ладно, довольно меня стращать драконами, - огрызнулся Зар, - Сами умеем огонь пускать.
- Вам известно что-либо про Меч Шакала? - осведомился Нильс.
- Это какой-то препарат для улучшения потенции? Нет, не слыхал.
- Не суть важно, - продолжал дроид, - Предположительно в данный момент он спрятан в месте, которое зовется Купол Анархии. О нём-то вы должны были слыхать.
"Ещё бы, так можно охарактеризовать всю нашу планету", - подумал Зар, но вслух решил не оглашать своих убеждений, поскольку уже догадался, с кем имеет дело.
- А как же, конечно слышал. Читал в газете. Купол Анархии - самый большой на Земле центр экспериментальных развлечений. Сегодня он прибывает в Аквилон. Билетов, говорят уже не достать. Всё загодя скупили, за пол года. Неужели, для меня контрамарочка завалялась? Нильсик, ты просто душка!
Изображая деланный восторг, Зар с глупым выражением плеснул в ладоши. Нильс не оценил его клоунады.
- Я ознакомлю вас со всеми инструкциями касательно дела, и сегодня вечером вы отправитесь туда. Дальнейший ход действий в вашем распоряжении и ещё раз повторюсь - не пытайтесь обмануть моего хозяина, иначе это вам дорого обойдется.
- Нильс! - кисло скривился Зар, - Что за пошлая манера всё время мне угрожать? Я, между прочим, твоего шефа в глаза не видел. Достану я ему меч, хоть шакала, хоть жирафа.
Тут Зар впервые обратил внимание на потертую эмблему на корпусе монитора дроида, она подтвердила его предположение.
- Кстати, когда меня выпустят и клетки? Или меня в ней прямо на Купол транспортируют?
- Не беспокойтесь об этом. Клетка скоро деактивируется, - ответил Нильс. Он опять за тарахтел и замигал кнопочками, - Нам осталось последнее. Включите свой телефон, я перешлю на него всю необходимую вам информацию.
Зар хмыкнул и полез в карман.
Глава вторая.
Под Куполом
- О
паньки! Я так и знал. Кричащий каньон, - Зар стоял на вершине скалы.
Ветер развевал подол фрака и едва не унёс шляпу-цилиндр, так что он придержал его одной рукой. В другой он держал прибор чем-то отдалённо похожий на компас, но с одним лишь отличием. Этот компас показывал конкретную точку, где тот находился.
- Ну, и как мне до Аквилона добраться? Могли бы поближе портал поставить, жлобы.
Со всех сторон возвышались и тянулись на многие километры вперёд могучие утёсы, превосходя друг-друга высотой разевая в безмолвном крике голодные паси. Вот откуда взялось его название.
Из одной такой Зар выбрался несколько минут назад. Закончив разговор, Нильс испарился, а следом, словно тоже провалилась в портал злосчастная клетка-ловушка.
- Они вздумали мне экзамен устроить? Или решили, что Зар летает как птица?
Взглянув вниз на размытые очертания земли, покрытые туманной дымкой, он поцокал языком и сказал:
- Чтож, тогда не будем их разубеждать! Али я не супермен?!
Разбежался и сиганул прямо с обрыва. Это выглядело как отчаянная попытка самоубийства. Зар падал вниз с невероятной скоростью, но потом вдруг резко взмыл вверх, состязаясь с потоками ветра, и теперь сам управлял своим полётом. Носки ботинок удлинились, напоминая лыжи, из маленьких турбин, которые вылезли по бокам, заструилось синеватое пламя.
Набирая высоту, Зар выписывал в воздухе различные головокружительные пируэты.
На горизонте появились очертания города, и совершив пике, он вскоре приземлился на окраине Аквилона. Из-под ботинок шёл дым, но они уже приняли обычный вид. Этот способ передвижения Зар использовал для экстренных ситуаций. Судя по всему, дроид Нильс и его таинственный хозяин были действительно хорошо о нём осведомлены. Хотя не такой и таинственный. Зар вспомнил герб, который носил дроид, из чего вырисовывалась совсем не радостная картинка. А именно, им заинтересовался сам Император. Не ясно одно - зачем при такой необъятной власти вдаваться к совершенно ненужной крайности. Вербовать обычного стрелка, когда у самого императора огромная армия своих верных фанатиков - церберов. Боится огласки? Просто смешно! За всем этим явно что-то не чистое кроется. Да какая ему, Зару разница. Спасти бы свою задницу, да поскорее.
- Использовать меня как марионетку, вот уже никому не удавалось... и впредь не удастся, - сказал он, - Найду я ему меч, а там поглядим по обстоятельствам.
Выпотрошив всю наличность, Зар пришёл к выводу, что ему необходимо промочить горло, прежде чем пуститься во все тяжкие.
Побродив по площади, он приметил паб с воодушевляющим названием "Лиловый глаз" и переступил порог злачного заведения. В густом табачном дыму и пьяном угаре здесь во всю бурлила жизнь. Гремящую с потолка музыку приглушали хохот, брань и звон пивных кружек. Все столики были заняты, и Зару ничего не оставалось, как примоститься у барной стойки.
Циклоп - бармен лениво уставился на нового посетителя единственным глазом, и Зар бросил перед ним несколько монет. Тот понял его без слов и уже спустя минуту Зар сдувал пушистую пену из глиняной кружки.
Как раз освободился один столик - лысый тип с синей кожей, держась за сердце, пошел к выходу, что-то бормоча под нос. Зар проводил пьянчугу презрительным взглядом и занял его место.
Чтобы приготовиться к предстоящей операции, он раскрыл телефон для ознакомления со всеми нюансами, относительно Купола Анархии и нынешнего владельца Меча Шакала. Странно, но о самом мече не упоминалось ни слова.
- Как всё секретно, блин, - хмыкнул Зар, листая джойстиком страницы.
Человека звали Брайан Ворнер ("Подходящая фамилия, - заметил Зар, выделяя в ней первый слог"). Далее он установил, что этот Ворнер просто мастер перевоплощения. Вот почему церберы Императора так и не изловчились его сцапать само лично. Он неуловим.
- До последнего дня я тоже самое мог сказать о себе, - со вздохом произнёс Зар.
Достоверно неизвестно, прячется ли Ворнер среди персонала или затерялся среди публики.
Одно точно - он находиться на Куполе и меч вместе с ним, по свидетельству достоверного источника.
- Ага, значит, там ещё кто-то есть?!
И по всей видимости, этот некто, скорее видел сам меч, нежили его владельца, иначе бы тогда помощь Зара не понадобилась.
К тому же не имелось ни точной фотографии, ни даже словесного описания вора. Это понятно, ведь Ворнер постоянно меняет свою внешность. Перед Заром выпала сложная задача. Всё равно, что искать иголку в стогу сена. Работников Купола насчитывалось, по меньшей мере, тысяч пять, гостей в несколько раз больше. Центр экстремальных развлечений по площади не уступал самому Аквилону и передвигался по воздуху, словно гигантский шатер.
- Ничего, справимся. Аргус Иероним Зар знает своё дело, - с достоинством произнес стрелок и подал знак бармену, постучав пустой кружкой по столу.
Поднимаясь по эскалатору на борт Купола, Зар снова выстраивал в голове четкий план действий, хотя и подозревал, что вряд ли будет полностью ему следовать.
Купол Анархии имел форму полусферы и действительно монументальные размеры. Многочисленные этажи делились на секции, предлагая посетителям разнообразные развлекательные услуги и большей частью, с садистским уклоном и риском для жизни. Всё это в принципе считалось нормой.
На одном из таких этажей, Зар попал в пыточный зал. Здесь были высокие кресла с шипами, с потолка свисали цепи, на которых болтались люди в кожаных одеждах, подвешенные за рёбра на крюки. Иные растягивали друг-друга на дыбах, что рядом выстроились вдоль зала. Отовсюду доносились стоны от боли и восторга под аккомпанемент органной музыки.
Зару такие забавы были не по душе, он вернулся в лифт и поднялся на несколько этажей выше.
Едва разъехались двери кабинки, как вдруг к нему потянулись огромные скользкие щупальца с кучей присосок. Уродливое существо с акульей пастью заклацало зубами, стараясь опутать его и вытащить на растерзание. Отбиваясь от него, Зар быстро начал нажимать на кнопки панели, и лифт стал подниматься вверх, прочь от этого кошмара. Одно отрубленное щупальце зеленоватого цвета долго трепыхалась на полу, пока Зар не наступил на него.
Прежде чем снова остановить подъём, он приготовил бластер в ожидании очередного сюрприза.
Последовавший сюрприз оказался другого характера. Зар даже присвистнул от удивления.
В центре просторного зала, оформленного в красных тонах, на блестящих шестах, извивались обнаженные девушки. Вокруг стояли диваны, на которых некоторые жрицы любви во всю ублажали своих клиентов. Имелись также комнаты для отдельных конфиденциальных сеансов. Вокруг царила безудержная оргия.
Демонстрируя все свои прелести, мимо Зара проследовали несколько красавиц, завлекая его принять участие. Изо всех сил стараясь не поддаваться соблазну, Зар с жадностью прикусил губу и попятился к лифту, чуть было не нажав на курок бластера.
- Я к вам скоро загляну, может даже сегодня, - пообещал он, - Вы не пожалеете.
Дверцы захлопнулись, и пиная отрубленное щупальце, Зар уже проклинал свою работу, поминая всех к ней причастных недобрыми словами.
- Нет, надо сдерживать свои эмоции, - осадил он сам себя, - Что это я впрямь?! Непременно навещу это гнездышко чуть позже. Долгое воздержание вредит здоровью организма и сказывается на работе. Я должен поддерживать форму.
Глубоко вздохнув, Зар выбрался на следующем этаже. Тут его ожидали новые эмоции, и куда острее, чем предыдущие. Атмосфера насилия и смерти в этом секторе Купола доминировала над всеми прежними и ощущалась сразу, лишь стоило сюда попасть.
Под рёв многочисленного народа на импрорвизированой арене, огороженной колючей проволокой дрались двое киборгов. Они скорее развлекали толпу кровожадных болельщиков перед выходом настоящих гладиаторов. Сама арена была почти пропитана кровью. Ошмётки тел и конечностей можно было найти где угодно, в том числе и в зале. Зар присел в свободное кресло, наблюдая за происходящим. Поверженный киборг рассыпался на части, второй согнулся в поклоне, но тут же переломился пополам. Зрители хохотали и умолкали.
Дроид-мусорщик, довольно смахивавший на Нильса, живо прибрал мусор. Лампы на потолке вспыхнули ещё ярче, из динамиков зазвучала громкая музыка, и Зар увидел спускающуюся сверху платформу с трибуной и существом на ней.
"Рисую кровью, Апокалипсис сейчас
На дворе Средневековье
Мракобесие и джаз...."
Музыка стихла, и толпа приветственно зааплодировала, скандируя:
- Догмэн! Догмэн!
Зар вяло хлопнул пару раз, оценивающе разглядывая предмет поклонения. Мутант был низкорослым, хотя освещение и старалось увеличить его рост. На нём сидел элегантный смокинг стального оттенка и пёстрая алая бабочка. Вся эта экипировка никак не гармонировала с собачьей головой.
- Моё почтение, леди джентльмены! - крикнул он в микрофон человеческим голосом, хотя Зар ожидал, что тот залает. Даже в среде мутантов человеко-псы являлись чем-то необычным, - Благодарю вас за теплый приём. Я обещаю ответить тем же. А я всегда держу слово. Хоть на дворе у нас и не Средневековье, но хлеба и зрелищ хватит вдоволь всем.
Шквал аплодисментов вновь прокатился по зрительному залу. Повелительным жестом мутант заставил всех успокоиться.
- Новый сезон кровопролитий на Арене Смерти объявляется открытым! На этот раз каждый может принять участие в состязании... предварительно написав завещание, - Человеко-пес захохотал низким, каркающим смехом.
Публика ликовала.
- Итак, леди и джентльмены, представление начинается! Пристегните покрепче нервы и делайте свои ставки! Для тех, кто не знает - я ваш конферансье и комментатор турнира - Догмэн Догерз!
Он взмахнул руками. Словно стараясь обнять всех, и ещё громче заорал в микрофон, раскрыв широкую звериную пасть.
- Любите меня! Любит е! Да-а!
В зале началась массовая истерия, если бы трибуна находилась чуть пониже, зрители наверняка бы разорвали их на сувениры.
- Да здравствует мания величия, - сложив ладони под мышками, произнёс Зар.
Луч прожектора переместился на арену, а там уже появились первые гладиаторы. Они так же, как и Догерз спустились сверху на платформах, но в отличии от него, их держали в больших прозрачных кубах из непробиваемого стекла. Кубы выпустили пленников, лишь только коснулись арены.
Противники вступили в схватку, и понеслось. В кармане у Зара запиликал телефон. Не отрываясь от зрелища, где воин в причудливом балахоне кинулся с ятаганом на бородатого фавна, вооруженного трезубцем, Зар поднял трубку, одной рукой прикрывая левое ухо от шума.
- У аппарата!
- Мистер Зарин. С вами говорит Нильс, робот-секретарь.
- А, Нильсик, как поживаешь, доходяга?
- Мистер Зарин, мой хозяин поручил мне внести и довести до вашего сведения некоторые коррективы, касательно задания и вашего в нём значения.
Зар выпрямился и переместил телефон в другую руку.
- Ну-ка, ну-ка, излагай. Я как чувствовал. Так и ждал какого-то подвоха. Каждый раз находятся всякие коррективы, как зараза.
Механический голос зашуршал в трубке.
- На выполнение поставленной цели вам даётся семьдесят два часа. То есть трое суток. Отсчёт начался, когда вы переступили борт Купола. Это зафиксировано. На данный момент вы имеете шестьдесят девять часов и сорок четыре минуты.
- И что произойдёт, если я не уложусь в данный отрезок времени? - осведомился Зар, хотя и без того знал ответ.
- В этом случае, мой хозяин признает вашу некомпетентность, после чего последует нейтрализация.
- Звучит жутковато, - нахмурился Зар, - Очень взбодрили меня твои слова. Это все новости, или мне ждать новых сюрпризов.
В толпе зрителей начался ажиотаж, когда фавн поднял противника в воздух, нахромленого на трезубец, словно на вилку. Догерз что-то радостно орал в микрофон из трибуны комментатора.
- В условленном месте, о котором будет сообщено позже, вы передадите Меч связному. Он откроет вам портал, где вас будет ожидать свобода и вознаграждение.
"Догадываюсь, что это будет за портал такой и вознаграждение, - невесело задумался Зар, - А я, значит, оказался прав. В Куполе кроме меня есть ещё кто-то".
- Всё ясно, Нильсик. Попроси своего хозяина, чтобы вместо вознаграждения он мне выдал с десяток дроидов твоей модели. Люблю на отдыхе в стрельбе поупражняться.
Но в телефоне пошли гудки сбоя. Зар спрятал аппарат и вернулся к просмотру представления. Настроение испортилось ещё больше.
- Нужно будет спуститься на этаж к девочкам и расслабиться немного, - предложил он сам себе.
Тем временем, с арены утащили труп поверженного гладиатора, и готовился к выходу новый участник. Фавн деловито рассаживал взад - вперёд, жонглируя над бараньей головой окровавленным трезубцем. Зрители сходили с ума.
- Вот он, наш чемпион! Блистательный Пантакрил! - разорялся конферансье, - Найдётся ли кто-нибудь равный ему, чтобы сойтись с ним в смертельном бою. Я говорю рифмами. О, ДА! Потому что меня переполняет волнение. Сейчас на этой арене появиться именно тот, кто достоин сравняться с чемпионом. Встречайте! Ночной кошмар! Машина убийства созданная извращенным умом безумного гения! Ле-е-е-вша!!!
Платформа с футляром открылась, и Зар увидел монстра, которого не пожелал бы встретить в самом страшном сне.
Это был долговязый зомби-киборг с металлическим ирокезом и обтянутый потресканой кожей на голове. Его лицо было провалено как у скелета. Оголённая нижняя челюсть медленно и жутко шевелилась на имплантированных в кость стальных шарнирах. На нём был песочного цвета комбинезон с множеством застёжек-молний и сапоги-берцы. Фанаты с трибун выкрикивали его имя, и Зар, наконец, понял его значение. Левую руку мутанта заменял протез от самого локтя - меч-ятаган с зазубренным лезвием.
Одним словом, от одного его лишь вида легко было умереть. Левша, меч Шакала, а что если... Вполне возможно. Такой меч не легко будет забрать, только при условии, что его владелец отправиться в мир иной. Хотя, судя по нему, он как раз был именно оттуда.
Зар загорелся этой идеей, что вот, он нащупал то, что ему нужно, и решил дождаться развязки турнира. Бой не продлился и одной минуты.
Лапы Пантакрила ещё держали трезуб в опасном расстоянии от груди Левши, а голова фавна уже покатилась по арене, фонтанируя кровью из перебитой артерии. Левша ещё взмахнул мечем и разделил лишённое головы волосатое туловище на равные половины.
- Какая блестящая победа! - вопил дурным голосом Догерз, - Вот наш истинный чемпион! Мы все не сомневались в этом! Браво! Браво, герою! Брависсимо! Левша занимает первое место в турнирной таблице! Поздравляем! А мы продолжаем после кратковременной паузы, после которой нас ожидает не менее захватывающее действие, где будет определяться второй финалист турнира!..
Крик Догерза поглотила бушующая толпа зрителей. Оглашались имена сумасшедший добровольцев.
Левша поднял вверх меч и оскалился в кошмарном подобии улыбки.
- Вот ты какой - Брайан Ворнер! - произнёс Зар довольный своей проницательностью.
Глава третья.
Ужас подземелья
Л
учшего средства от стресса, чем секс ещё никто не придумал. Да и ничто так не успокаивает от переполняющих эмоций и одновременно не усиливает их. Зар решил устроить себе небольшой тайм-аут и немного расслабиться на мягком диване с кучей подушек, наслаждаясь зажигательными танцами обнаженных девиц.
На соседнем диване, в окружении двух грудастых блондинок с мрачным видом сидел какой-то странный тип в плаще защитного цвета с малиновым капюшоном. У него были острые черты лица, густые черные брови и длинные белые волосы, стянутые в хвост на затылке. В наличии у мутанта имелось целых шесть рук, и каждая из них была при деле. Первыми двумя парами он ласкал млеющих от его прикосновений блондинок. Из пятой потягивал пиво из кружки, а в шестой альбинос держал папиросу, затягиваясь после каждого глотка пива, с совершенно равнодушным скучающим видом.
Зар кипел от негодования - как можно киснуть в этом райском саду? Но с другой стороны - что ему сдался этот шестирукий болван? И вскоре, быстро забыл о неприятном посетителе, когда возле него пристроились две хорошенькие бестии - рыжая и шатенка. После краткой прелюдии, довольно разогретый спиртным ганфайтер уединился с девочками в "комнате для отдыха", загоняв бедняжек до полусмерти в течение двух часов.
Сексотерапия принесла свои плоды. Счастливый и полный сил Зар был готов на любые подвиги. Добавив ещё пива, он незаметно прошмыгнул через служебный ход на этаже Арены.