Лебедева Анна : другие произведения.

Кукольная ведьма

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как быть, если в этом огромном магическом мире ты родилась без этого чудесного и удобного во всех смылсах дара? Ко всему прочему ты - дочь королевского мага-ученого, от которой требуют соответствовать статусу! Казалось бы, пора бы уже привыкнуть, раз это с рождения, но это оказывается только верхушкой айсберга, ведь перед смертью отец спрятал сильнейший магический артефакт, за которым охотится половина Орцеи, а если охотятся за ним, значит и за тобой, ведь ты единственная, кто знает о его местоположении. И, наконец, во всей этой череде похищений, испытаний и интриг, появляется тот, кто способен тебя понять и защитить, вот только, можно ли ему доверять?
  Кукольная ведьма
  
  Глава I
  Задание на кукольную ведьму
  Быстрыми шагами он шел по аллее, мимо проносились поникшие от тяжести дождевой воды цветы, кустарники, идеально подстриженные под гексаэдр, пышная крона деревьев.
  Наконец он прибыл. Почти не опоздал, если час еще входит в это самое "почти".
  В конце аллеи его ждал внушительного вида дворец, не такой, конечно, как королевский, но тоже достойный. Мужчина протянул руку к изящному кольцу дверного молотка, в виде золотой головы льва на массивной двери, но её открыли прежде, чем он успел им воспользоваться. Открыл чопорный старикашка, гордо называющий себя дворецким. Тонкая оправа очков, идеально вычищенный фрак, редкие седые волосы, зачесанные назад, полуоткрытые веки и слишком надменный взгляд для его положения.
  - Мистер Томпсон? - учтиво сказал дворецкий, вопросительный тон был не к месту, гостя тут ждут уже очень давно. - Проходите.
  Мистер Томпсон прошел. Поднялся на второй этаж и направился прямиком к кабинету хозяина дома. Короткий стук. И молодой человек уже стоит на пороге открытого кабинета.
  - Мистер Томпсон! - пухлый мужчина радостно вскочил со своего места из-за стола. - Я уже заждался вас, почему вы опоздали? Что-то произошло?
  - Если мое нежелание сюда приходить не считается, то ничего не произошло. - он легко улыбнулся. - Мистер Скотт, вы же знаете, что в моих правилах встречаться с заказчиками на более нейтральной территории, чем дом этого самого заказчика.
  - Да-да, понимаю, но мы же с вами не чужие люди всё-таки, и может поступиться некоторыми правилами.
  В одном он прав, со Скоттом мы работает уже давно, но не настолько, чтобы поступаться правилами, которые появились в моей жизни задолго до него.
  - Вы голодны? - седой пухлячок с лысым озером на макушке, уже сидел в своем кресле, и рукой призывал мистера Томпсона присесть. - Сегодня у меня замечательная семга в сметане, соглашайтесь!
  - Благодарю. - он присел напротив хозяина дома в мягкое кресло. - я не голоден, и хотел бы приступить сразу к делу.
  Ещё одно правило. Никогда не есть у малознакомых людей, даже если это твой постоянный клиент.
  - Ах, да-да, - Скотт вытер белым платком вспотевшую толстую шею. - Вы же у нас занятой человек, но поверьте, высокопоставленный человек за это задание заплатит столько, что вы сможете забыть про все остальные дела.
  - Можно подробнее, разве не вы заказчик?
  - Ох, нет, я лишь посредник и очень доверенное лицо заказчика, а бы даже сказал - его друг. - Скотт явно гордился своим "другом", поэтому его лицо на миг озарила самодовольная улыбочка. - Мой друг не хочет разглашать свое имя, поэтому поручил мне поговорить с вами.
  Впрочем, ничего нового, часто в таких грязных делах посылают посредника, чтобы в случае неудачи свалить всё на него, но неудач у Томпсона не было, поэтому честь и посредника, и заказчика оставалась белоснежно-чистой...если её можно так назвать.
  - Так в чем заключается моя работа? - мужчину нервировала каждая минута, пребывания здесь, он не любил ни долгих разговоров, ни излишней вычурности, которой дышал каждый дюйм этого дома, ни отхождений от темы задания.
  - Да-да. - хозяин особняка явно волновался и не знал с чего начать. - вы знаете про Энни Петерсон?
  - Дочь королевского ученого-мага Олифера Петерсона?
  - Да-да, именно она. Олифер, как вам известно, умер менее года назад, а всё наследство оставил дочери. Наследство небольшое: маленькое поместье, в котором она не живет и денежные вклады.
  - Неужели вы хотите отобрать поместье? - гость задал логичный, для его рода деятельности, вопрос.
  - Ой, нет! Что вы?! - захохотал Скотт, видимо, там такое поместье, что правильнее будет подкинуть бедняжке денег, а не обворовывать. - Видите ли, на последних годах жизни её отец занимался разработкой некого сильного магического артефакта, но, перед самой своей смертью он сжег все свои исследования, а артефакт спрятал, так, как он сказал в предсмертном бреду, он спас жизни множества людей, но мы не верим в эту чепуху. Единственным человеком, который может знать, где Петерсон спрятал артефакт, это его дочь - Энни. Перед самой его смертью, она разговаривала с ним о чём-то наедине, Петерсон выгнал всех из комнаты, кроме своей дочери, и разговаривал с ней не менее пятнадцати минут.
  - Мне нужно разузнать где этот артефакт? - гость приподнял бровь.
  - Прямо в точку, мистер Томпсон, но это еще не всё, - толстяк замялся. - Сама Энни очень замкнута и нелюдима. Она, в отличие от её отца, не имеет никаких магических способностей, а зарабатывает тем, что продает кукол в своем маленьком магазинчике, из-за этого в городе её прозвали Кукольной ведьмой. Просто так она ни с кем делиться секретами не будет, поэтому к ней нужно подобраться и спокойно всё разузнать... Ой! Да что я вам рассказываю, вы и так всё знаете!
  - А после того, как я узнаю?..
  - После того, как вы узнаете, вы должны будете её убить. - голос Скотта вдруг перестал быть таким дружелюбным, а лицо приняло маску безразличия. - Я понимаю, что вы крайне редко беретесь за убийства, но это особый случай. Заказчик не желает, чтобы кто-то кроме него, и вас, разумеется, знал где артефакт. Не беспокойтесь о плате, она вас не обидит.
  - Подобраться, узнать, убить. Так? - Томпсону это явно не нравилось, но обещания Скотта о сказочной плате были очень уж соблазнительными.
  - Совершенно верно.
  - А почему бы просто не похитить её и не выведать всё, что вам нужно? - совершенно спокойно спросил Томпсон.
  - Малышка пошла в своего принципиального и упрямого отца, она скорее умрет, нежели расскажет об артефакте под пытками чужим людям. Другое дело, она, в силу своей нелюдимости, очень доверчивая, поэтому выведать у неё не кнутом, а пряником будет гораздо практичнее. - Скотт пожевал губами. - А вообще, попытки были, но они...не увенчались успехом. Девица твердила, что ничего не знает, а магические воздействия не удавались, мы предполагаем из-за каких-то защитных амулетов.
  Томпсон устало вздохнул. Носиться с этой девицей ему совершенно не хотелось.
  - Кроме информации, которую вы мне сказали, больше ничего нет?
  - Нет, только её место жительства. О ней мало что удалось узнать.
  - Ясно. - молодой человек встал с мягкого креста и протянул руку пухлому хозяину особняка. - Я готов взяться за это дело.
  - Как хорошо! - Скотт поднялся со своего места и потными ладонями принялся пожимать руку Томпсона. - я надеюсь на ваши скорые успехи.
  - Какие сроки мне даны на это задание?
  - Заказчик ничего не говорил по этому поводу, чем скорее у вас получится узнать - тем лучше. Мы надеемся на вас!
  Томпсон кивнул и направился к двери кабинета, но хозяин комнаты его окликнул.
  - Мистер Томпсон, - толстяк сомневался стоит ли это говорить. - только не влюбитесь в эту Кукольную ведьму, а то мало ли, молодая привлекательная девушка, всякое бывает...
  Томпсону захотелось засмеяться в голос. Чтобы я? Влюбился? Смешно.
  - Еще одно правило - не влюбляться в заказы. - молодой человек улыбнулся и закрыл за собой дверь в кабинет.
  
  * * *
  Живет Кукольная ведьма в маленьком переулке. Первый этаж её дома, как и говорил Скотт, магазин с куклами, второй - её жилая квартира.
  Ричард Томпсон (такое его имя на ближайшее время, какое следующее - еще не придумал) расположился на крыше дома, напротив лежащего дома интересуемой его особы, благо он был выше дома "заказа", и она едва ли увидит слежку, зато следящий будет видеть всё как на ладони, благо окна у ведьмы большие, а она еще и имеет привычку их не закрывать. Видел он только маленькую спальню, по строению дома понятно, что есть ещё, но Ричард видел только окна, выходящие на место его засады.
  Кукольной ведьмой её прозвали не только за увлечение, сама она тоже была похожа на куклу. Небольшой рост, каштановые волосы, собранные сзади в тугой хвостик, челка, норовящая залезть в большие зеленые глаза, ровная кожа с легким румянцем. Если бы она не была заданием, Энни могла бы ему понравится...
  Он пролежал на крыше двое суток, дабы хоть какую-либо информацию узнать о своем заказе, иногда отходя на реализацию базовых потребностей. Перед тем как подобраться к заказу, следует посмотреть и изучить его со стороны: привычки, увлечения, поведение в одиночестве. Именно поведение в одиночестве дает о человеке максимальное представление, осанка, действия, песенка, которую человек напевает себе под нос (пусть Ричард её бы не услышал на таком расстоянии, но всё же), даже примерка одежды в одиночестве может рассказать о человеке многое, что он так старательно прячет под масками, которые надевает каждый раз выходя в люди.
  Но даже так выяснил он немного. Энни девушка порядочная: встала, поела, магазин открыла, поработала, закрыла и спать. Ни тебе любовников, ни любований часами на свое отражение, ни выбора платьев утром по три часа (хотя переодевания этой молодой девушки доставляли Ричарду немалое удовольствие).
  Единственные живые существа, с которыми общается молодая девушка, это её черный кот и соседские дети, норовящие выпросить у неё хотя бы одну куклу из её коллекции.
  Скука. И как прикажете к ней подобраться? Если для соседского детища я слишком высок, а для её кота слишком блондинистый?
  
  Глава II
  Подозрительный гость
  - Мя-я-я-яу - раздалось у меня под ухом ворчание пушистого млекопитающего. Зачем люди заводят петухов, если мой кот вполне справляется с задачами "будильника", а еще "мурчальника" и "ср...", да, неважно...
  Я потянулась, встала, дала поесть пушистому черному чудовищу и уже собралась снова полностью отдаться кровати, как кто-то с усердием забарабанил в дверь моего магазина. Я надела первое выпавшее из шкафа платье и побежала по узкой лестнице. Вскоре пожалев о своем решении не игнорировать этот стук.
  Соседские дети вбежали в мою лавку подобно вихрю, собираясь снести меня с ног.
  - Доброе утро, тетя Энни! - завопили они, явно надеясь на чрезмерную крепость моих ушных перепонок. - А мы к вам куколок посмотреть!
  Кто бы сомневался. Никого не спрашивая, они разбрелись по моему магазину. Кукол я делаю уже много лет, фарфоровые, тканевые, чулочные, большие, маленькие, мальчики, девочки, животные, драконы, демоны... В моем магазине даже самому неординарному коллекционеру есть, что показать, а если нет - сделаю. Именно это детям и нравилось - неординарность моих изделий. К сожалению, только детям, клиентов, также восхищенных моими изделиями с котий лобик, с котий маленький черный лобик...
  Пока я краем уха слушала тихие восхищенные возгласы детишек, а краем глаза читала книжку, дверной колокольчик чуть-слышно звенькнул. В магазин зашел молодой человек, двадцати пяти лет отроду, высокий, блондин, с пронзительными карими глазами. Посмотрев на него, я сразу поняла, что он тот, кого я так долго ждала и старательно искала, он моя судьба, он - первый богатый клиент за полгода! Одного взгляда на его вышитый тонким узором сюртук мне хватило, чтобы понять, какую цену загнуть на понравившуюся ему куклу. И я, собрав всю свою доброжелательность (коей осталось немного), придала своему лицу милую улыбочку, как бы этой самой "милой улыбочкой" не спугнуть потенциального клиента.
  - Добрый день. - вообще-то утро, ну да ладно, ему простительно. - здесь ведь продаются самые качественные куклы в Орцее?
  - Да, вы пришли по адресу, что вы хотите приобрести? - льстец, он мне уже нравится.
  - Мне нужна фарфоровая кукла девушки, портрет которой я хотел бы вам завтра принести, вы изготовляете такое? - у него чрезвычайно приятный голос, а глаза как-то странно меня осматривали.
  - Да, я принимаю такие заказы. - не могу сказать, что меня удивил заказ молодого человека, такие заказы у меня были, но крайне редко... Во-первых, это дорого, во-вторых, практической пользы от такой куклы мало: детям такую не подаришь, а взрослым дамам высшего сословия принято дарить немного другие подарки. - Во сколько вы сможете принести портрет этой девушки?
  - Завтра утром, вас устроит? - начнем с того, что я вообще слово "утро" не особо люблю, а вставать под это слово - тем более, но чего не сделаешь ради неплохих денег. - В девять.
  - Да, меня устроит. - я протянула руку для рукопожатия, но, как только его рука дотронулась до меня, моя рука отдала небольшой заряд молний. Немое молчание. Маг!
  Я быстро отдернула руку и сделала шаг назад. В эту часть столицы я переехала специально чтобы не встречаться с магами, а они даже здесь меня нашли!
  - Простите. - буркнула я. - Защитный амулет сработал, он в последнее время барахлит.
  - Ничего. - лицо молодого человека приняло странное выражение лица. Удивлен? Нет. Скорее озадачен. - До завтра.
  
  Про защитный амулет я не врала: последние дня три он постоянно мигает синим цветом предупреждая об опасности, которой, собственно, за эти три дня так и не появилось. Хотя что требовать от маленького камушка, которому более пятнадцати лет? Его мне отец еще делал, когда понял, что магических сил у меня так и не появится. Позже, даже добавил функцию маленькой молнии для распознавания магов, чтобы я с ними никогда не связывалась. Но нужно же мне как-то зарабатывать! На одних мамочках каши не сваришь, а если и сваришь, то без масла, а если и с маслом, то без мяса, а мясо хочется всегда!
  Утром меня опять разбудили кошачьи серенады. Черт бы побрал эту постоянную весну в душе моего кота. В Орцее уже давно прилетела осень и накрыла весь город своими золотыми крыльями, мягко укутывая землю, защищая её от предстоящего снега. Но моему черному чудовищу было это не почем! Он всегда молод, красив, влюблен, и у него всегда весна! О чём он непременно сообщает мне.
  Сегодня хотелось даже его отругать, но вспомнив про вчерашнего заказчика, я отсыпала побольше корма Люцику и сиганула в ванную комнату, дабы привести свой внешний вид в подобающее состояние. Взглянула в зеркало - мда, здесь работы непочатый край, точнее очень даже початый, початый край кровати отпечатался у меня на лице от продолжительного сна. Поэтому сейчас мое лицо украшал красивый красный (как раз к не высыпающимся глазам) след, делящий мое милое личико на две равные части.
  Импровизируемый массаж лица помог, теперь след не красный, а чуток розоватый, но мы с Люциком быстро исправили это белилами, вернее исправила я, а пушистый кот лишь навёл пыли, отчего вся моя комната была в белом тумане дорогущих белил, спасибо, солнышко (а вернее его темное затмение), что так бережно относишься к моим вещам, хоть не уронил. Накаркала. Всё-таки уронил.
  Отрыла из своих закромов более ли менее симпатичное платьице, напялила, покрутилась перед узким зеркалом и, завязав на затылке тугую култышку побежала по узкой лестнице открывать магазин.
  Дети уже сторожили мои двери, но, на моё удивление, не ломились, а строили из себя приличных людей, и дожидались открытия. С видами заядлых знатоков искусства, вальяжно прошествовали в мой магазин и стали рассматривать мои произведения. Что странно, несмотря на то, что ассортимент мой не так часто обновлялся, приходили они каждый день, и всегда очень внимательно всё рассматривали.
  Тихий звеньк, а я уже стою и с доброжелательной улыбочкой встречаю своего клиента.
  - Здравствуйте. - прошел к небольшому прилавку, рядом с которым я стояла, блондин. - Я к вам вчера приходил, вы помните.
  Я внимательно присмотрелась к лицу, естественно, я помню, но надо же показать, мол "как много клиентов - всех не запомнить".
  - Ах да! Вы тот, что просили куклу с портрета, так?
  - Да, я принес портрет. - он показал на прямоугольный бумажный пакет.
  - Доставайте. - клиент послушался и протянул мне небольшую позолоченную рамку, с холста которой на меня смотрела молодая девушка в бирюзовом платье, на голые плечи которой водопадом падали золотистые локоны. Картина была написана великолепно, если присмотреться, то можно увидеть даже маленькие прожилки на кисти рук и блики радужек карих глаз.
  - Какая красивая. - я была так увлечена просмотром картины, что не совсем контролировала свои слова.
  - Так вы сделаете по этому образу куклу? - блондин улыбнулся.
  - Конечно-конечно. С радостью примусь за эту работу.
  Цену, размер и сроки мы обговорили, и мне бы уже приняться за работу, но клиент мялся и не уходил.
  - Леди... - я не представлялась, поэтому ему было сложно ко мне обратиться.
  - Гордон. - поправила я. - мое имя - Энни Гордон.
  - Леди Гордон, видите ли, эта картина фамильная ценность, а при всём уважении к вам, я не могу оставить её вам на сохранение.
  - И что вы предлагаете?
  - Я бы хотел понаблюдать за вашей работой, а как закончите, я буду забирать картину. - он говорил так, будто чтобы сделать фарфоровую куклу нужно каких-то полчаса. Сейчас стукну, плюну и по волшебству (коего у меня нет) кукла сама появится.
  - Мистер... - к сожалению, он тоже не представлялся.
  - Томпсон - поправил меня блондин. - Ричард Томпсон.
  - Мистер Томпсон, - я замялась, надо бы скинуть с хвоста странного клиента, а еще и мага(!), но цена, которую он обещал, да и портрет был настолько привлекателен, что я просто обязана взять этот заказ. - Вы же понимаете, что сделать куклу дело не пяти секунд, это довольно долгий процесс, вы уверены, что несколько дней подряд способны приходить сюда и наблюдать за процессом?
  - Мисс Гордон, я прекрасно это понимаю и осознаю, я приезжий и квартира, которую я снимаю недалеко отсюда, поэтому я с радостью буду приходить сюда, чтобы вы смогли закончить работу, а я получил хороший результат.
  Я закусила губу. Сомнения. На несколько дней оставаться наедине с магом, которого я вижу во второй раз, к тому же я ненавидела, когда на меня смотрят при работе: это сбивает с мысли и не дает насладиться процессом создания. Но, как гласит незыблемое правило - клиент всегда прав. Настрадаюсь я от своих "правил"...
  
  Теперь началась моя личная тренировка выдержки. Нет, клиент вел себя тихо и сидел в уголке, но одно его присутствие заставляло меня торопиться, а от этого раздражаться и косячить. А это его молчание заставляло еще больше злиться. Закончила. Холодный фарфор был залит в приготовленную фигуру и с успехом были сделаны части тела и голова будущей куклы. Оставался обжиг, я положила в специальную печь части куклы, повернулась к клиенту и с гордостью воина, только что пришедшего с кровавой битвы, объявила, что половина работы закончена. Я была так рада, что наконец встречусь со своим укромным одиночеством, и никто за спиной не будет немо наблюдать за мной, что не могла сдержать дурацкую улыбку. Именно дурацкую, а не доброжелательную, кою я строила в самом начале.
  - До завтра, леди Гордон. - сказал Томпсон и легко поклонился.
  - До завтра. - ответила я с гораздо меньшим благодушием, чем мой клиент.
  Я закрыла магазин и с глубоким вздохом плюхнулась на стул, достала из лица амулет, он так и не переставал мигать, как бы крича "берегись, берегись, берегись, дура", но реагировать на него я не спешила.
  Хотел бы меня убить этот маг, сделал бы это прямо сегодня, но нет, поэтому пока отложу мрачные мысли на потом. Не все же маги плохие дяди, которые так и желают моей смерти. Хотя и такие есть.
  Глава III
  В которой меня пытаются похитить
  На следующий день мой блондинистый клиент опять пришел (кто бы сомневался) и опять сидел сзади меня, и опять меня раздражал своим присутствием, но уже меньше - привыкла.
  - Неужели вы дочка художника Гордона? - начал невзначай мой гость, пока я растушевывала легкий румянец на лице куклы.
  - Я его племянница. - очередной великий родственник, на фоне которого я кажусь еще более обыкновенной.
  - Но у него не было братьев.
  - У него была сестра - Эмалия Гордон - моя мать.
  - А почему у вас не фамилия отца?
  - Отца я никогда не видела, поэтому и фамилии я его не знаю. - соврала. Я привыкла врать про отца, мало кому разрешено знать, что я его дочь, это и так уже известно большему количеству людей, чем хотелось бы.
  - Какие у вас интересные родственники! Эмалия Гордон же известная писательница. - я непроизвольно закатила глаза: известный художник, писательница, королевский маг-исследователь и...мастерица кукол, так себе талант по сравнению с ТАЛАНТИЩАМИ моих близких родственников, да еще и без магии. Шикарно. Зато живу спокойно. Почти.
  - Да, она была писательницей. - до самой своей смерти добавила бы я, но воздержалась. - Эта девушка... Она ваша мать? - хотела отвести от темы своих родственников, а заодно поинтересоваться вопросом, мучавшим меня с момента заготовки лица.
  - Как вы узнали? - мужчина был удивлен.
  - Глаза такие же пронзительные. - прочеканила я, орудуя мелкой кисточкой на своем фарфоровом "полотне". - Да и черты лица схожие.
  - Да, это моя мать, поэтому мне и дорога эта картина. - я на секунду оторвалась от работы и мельком взглянула на Томпсона, казалось, он придался воспоминаниям. - Она коллекционирует кукол, поэтому я захотел сделать ей подарок.
  Одно из преимуществ этой профессии - вызов у людей эмоции. Будь то маленькая девочка, захотевшая себе красивую куклу-принцессу, или обиженная на своего мужчину молодая девушка, заказавшая куклу-вуду (да, такие заказы я тоже принимаю), или мужчина, заказавший своему маленькому сыну куклу-дракона. Всех их объединяют эмоции от моих произведений и это тоже своеобразная магия. Наверное, поэтому я и Кукольная ведьма...
  Всё, на сегодня хватит, а то я придалась нежным чувствам, чего раньше не было, заболела видать от чрезмерного общения с людьми в последнее время.
  - На сегодня я закончила. - я встала со своего места. - завтра буду доделывать тело и волосы, а послезавтра шить одежду.
  - Хорошо. - кивнул Ричард. - я приду завтра. Леди Гордон, сегодня ярмарка на главной площади Орцеи, вы пойдете?
  - Большое скопление людей, давка, и яркие наряды, от которых рябит в глазах? Шутите? Конечно пойду! - улыбнулась, я и правда собиралась на ярмарку, не всю же жизнь прожигать в этой маленькой норке...хотя довольно соблазнительная перспектива для таких интровертов, как я. Не пошла бы, но сегодня туда привезли чудные ткани со всей страны, а мне, нужны наряды для кукол, в том числе и для куклы Томпсона.
  - Тогда можно я с вами пойду? Я приезжий, еще не совсем знаю город, боюсь заблужусь. - блондин сделал такие невинные глазки, что я не могла отказать.
  Мы прогуливались по узким улочкам Орцеи. Под ногами на мощёной дороге хрустела листва. А небо было таким же хмурым, как я при раннем пробуждении, только не ворчало и не ненавидело мир. А так - чистая я.
  Томпсон шёл рядом. Только сейчас, взглянув на него не в полутемной комнате своей мастерской (там освящалось непосредственно только мое рабочее место), а на светлой улице, я заметила, что он довольно красив, особенно в цветовой гамме серого неба, жёлто-красных деревьев и пастельных цветов домов. Вообще Ричард был похож на куклу: он был бледен, а кожа его была читая, скулы четко вырисовывались на длинном лице, а гладкий подбородок был квадратным. Глаза, как я говорила, были пронзительные, и очень глубокого цвета, цвета темного шоколада. Он был по-мужски красив, так красив, что очень хотелось увековечить его в кукле. Всё-таки прав был отец - я и правда кукольная фанатка...
  Дойдя до площади, я, мягко говоря, была удивлена. Конечно, ярмарка у нас довольно редкое событие, тем более, что на этой были не только товары со всего света, да ещё и приезжие артисты, выступающие сегодня в центре столичной площади, но ТАКОГО количества народа я в своей жизни ещё не видела. Может, пора бы бежать, пока не поздно...
  Обычные крестьяне, купцы, артисты, военные, были даже дворяне, все смешались в одну разноцветную пеструю палитру, от чего и правда рябило в глазах. Было шумно, торговцы во всю рекламировали свои товары, гадалки приставали к каждому и рассказывали его "судьбу", естественно, не за "спасибо", кто-то с кем-то ссорился из-за чего-то, где-то играла музыка, а я встала на цыпочки, чтобы прикинуть, где находятся нужные мне лавки, не прикинула, с моим ростом, в такой ситуации, помогут только ходули.
  Мой спутник же смотрел на это так же, как и я: с долей удивления и желанием поскорее отсюда убраться.
  - Мистер Томпсон, мне в ту сторону. - показала я на первый попавшийся прилавок справа, я соврала, я не знала куда мне нужно, но с чего-то же нужно начать свои поиски нужных лавок! Тем более, хотелось отвязаться от напросившегося спутника и остаться наедине, настолько, насколько это возможно при такой толкучке.
  - Ах да, мисс Гордон, простите, что побеспокоил, мне в другую сторону. - рассеяно ответил мне Ричард и быстро скрылся в толпе.
  Вообще, прохождение в толпу напоминало погружение в воду. Сначала всё идет очень легко, и вода с радостью тебя впускает, но чем дальше погружаешься, тем больше идет противодействие и выбрасывает назад, а когда доходишь почти до дна, вода начинает давить тебя со всех сторон всячески показывая, что она не рада тебе. Так и случилось со мной.
  Пробираться сквозь толкучки было очень непросто, особенно когда ты больше напоминаешь маленькую девочку, нежели взрослую двадцатитрехлетнюю тётку. С тёткой я, конечно, погорячилась, но чувствую я себя на восемьдесят три, поэтому всё в порядке. Ан, нет, не в порядке, мне опять наступили на ногу. Помогите!
  Просила? Получай! Одна старуха крепко взяла меня за запястье, увела в более свободное место (на сколько это было возможно) и с видом знатока геометрических фигур, начала водить по линиям на моей ладони, что-то приговаривая. Тихие и вежливые объяснения, что мне ничего не нужно, не действовали, старуха крепко держала моё запястье (оно даже начало немного ныть) и никак не хотела его отпускать.
  Лица старухи я не видела, только сморщенный нос, торчавший из опущенного капюшона, на ней был плащ, а ростом она едва ли доходила мне до уха, скорее всего она была выше, но горб чуть ли не вдвое уменьшал её. Она была очень колоритная, можно было по её образу сделать куклу. Но это волновало меня сейчас меньше всего. Руку она так и не отпускала, своих едва разборчивых разговоров не прекратила, а где-то в моем декольте дрожал мой амулет защиты, сообщая об опасности. Несмотря на то, что все четыре дня я его доброжелательные позывы игнорировала, именно сейчас мне захотелось его послушаться и как можно быстрее убраться отсюда. Мои попытки достать руку и крики на прыткую старушку, успехом не увенчались, и, что насторожило меня очень сильно, она начала потихоньку уводить меня. Маленькими, но верными шажками назад она уводила меня к черной закрытой импровизированной палатке, стоявшей наравне с прочими лавками с товарами.
  - Леди-и-и! - она наконец подняла на меня свои страшные черные глаза, а сухими, почти несуществующими, губами она начала что-то тараторить. - Леди, давай расскажу судьбу твою, ближайшую, соглашайся, большой цены не возьму, идём, идём!
  - Тётенька, - начала я активно доставать свою руку из её крепких цепких пальцев. - извините, но меня это не интересует.
  - Ещё как интересует, идём! - она уже буквально тащила меня за собой, а гладкая подошва моих туфель начала медленно скользить по мощеной площади.
  - Отстаньте от меня! - я перешла на крик, но громкий шум ярмарки резво проглотил мой крик и даже не подавился, некоторые близстоящие от меня люди повернули головы в мою сторону, но вскоре отвернулись, пожимая плечами. Ну, что за равнодушие?!
  Когда черная палатка была в непосредственной от меня близости, я начала брыкаться и собиралась пнуть эту настойчивую старуху, но поняла, что сзади меня тоже начали подталкивать. Стоило мне повернуть голову к источнику моего сближения с местом, где я совершенно не хочу быть, как меня с силой буквально зашвырнули в эту палатку.
  Там было темно, лишь пара-тройка свечей и тоненькая щелка света от площади освещали маленькое тряпичное "помещение". В середине стоял стол, а на нем (кто бы сомневался) хрустальный магический шар (вот что за банальщина?), доказательств, что этот магический шар лишь фикция, а люди, использующие его - шарлатаны, в наше время навалом, неужели кто-то до сих пор на это ведется? Однако волноваться за необразованность населения у меня сейчас не было времени.
  Сзади меня стояли двое мужчин и отнюдь не романтично держали за плечи. Мой маленький амулет защиты уже набил мне на груди синяк своей вибрацией. Знаю я, что опасность, делать-то что?! Бабка отпустила мою руку за ненадобностью, теперь деться мне некуда, те двое за моей спиной стояли, явно не выход мне показать. Повернулась ко мне спиной, чудеснейшим образом распрямилась, стала в два раза выше и скинула плащ. Скинул. Под плащом оказалась не сухая старуха, а вполне молодой мужчина крепкого телосложения. Магия преображения. Раз мой амулет не показал молниями, что кто-нибудь из них маг, значит был тот, кто преобразовал этого мужика в старуху.
  - Добрый день, леди Петерсон. - начал бывшая старушка. - простите за столь неприятный приём.
  - Я с удовольствием вас прощу, если вы будете так великодушны и отпустите меня домой, у меня там кот не кормленный, помрёт ещё с голоду.
  - Конечно отпустим, только скажи где твой отец спрятал артефакт, и мы тебя сразу отпустим. - кто бы сомневался, что ты спросишь именно это...
  - Видите ли... я сама не знаю где этот артефакт спрятан.
  - Врать, леди Петерсон, не хорошо. - мужчина достал из висевших на поясе ножен, длинный клинок. - Спрошу еще раз: где ваш отец спрятал артефакт?
  - А я скажу еще раз: я не знаю. - я чувствовала, как руки двух мужиков с силой сжали мои плечи.
  - Твой отец был так привязан к своей единственной дочери, да и не было никого, кроме тебя, кому бы он доверял. И, как всё интересно сложилось, последней с ним разговаривала именно ты, наедине. Не зря же он выгнал всех приближенных из комнаты, оставив только тебя. - осведомлен до таких мелочей...
  - Я. Не. Знаю. Где. Артефакт. - отчеканила я. - Мой отец ничего про него не говорил.
  - Слабо верится, мисс Петерсон, ну, что ж, тогда придётся забрать вас с собой, чтобы поговорить в более... благоприятной обстановке. - говорил он скорее для двух скал, стоящих сзади, нежели для меня. Для меня эта "более благоприятная" обстановка могла оказаться самой неблагоприятной.
  Один амбал отошел от меня что-то взять, и я, воспользовавшись этим и тем, что "старушка" отвернулась от меня, со всей силы ударила локтем в нижнюю часть живота второго стоящего за мной мужика, он ослабил хватку моего плеча, а я сиганула назад в направление площади, но мои благородные порывы были предотвращены сильным ударом в живот. Я издала сдавленный крик, согнулась пополам, упала на холодный пол и закашлялась. Живот взвыл, и появились рвотные позывы. Я хотела было встать, но мужик, которому я нанесла удар локтем пнул меня ногой в живот ещё раз, от чего на глазах появились слёзы, а рвота подступила к самому горлу.
  - Ты поосторожнее, она нам еще живой нужна. - сказал тот, что отходил, сейчас я увидела, что он взял верёвку.
  - Нечего было драться. - равнодушно пробурчал мой обидчик.
  Мне туго связали ноги и руки. На голову одели пропахший пылью мешок, и его тоже обвязали веревкой вокруг шеи, но не туго. Саму меня тоже посадили в мешок побольше, тоже пропахший пылью. Дальше я потеряла нить событий. Я не видела куда и как меня несут. Я старалась как можно больше двигаться настолько, насколько это возможно в моем положении: они всё равно сначала они должны оттащить меня с площади, а там может кто и заметит, что мешок-то с секретом! Не заметит. Уж не знаю, что происходило там снаружи, и как они меня протаскивали с оживленной площади, но по медленно угасающему шуму я поняла, что с площади мы ушли незамеченными, и находимся уже где-то поодаль.
  Сердце подступило к горлу и каждый удар отдавался эхом в ушах. Меня непроизвольно бросило в дрожь. Ладошки стали мокрыми. Мне стало очень страшно. Нападения были и раньше, но они были магическими и мой защитный амулет легко справлялся с этой магией. Ведь предназначен защите от магических атак! От простой грубой силы меня никто не защитит, и это пугало. Все попытки двигаться прекращались одним сильным ударом того, кто меня нёс. Я чувствовала, как по всему телу проносится мелкая дрожь, а во рту пересохло и стало трудновато дышать, то ли от мешка, то ли от страха.
  Несли меня долго, даже показалось, что должны были вынести из города. Снаружи послышался шум и неразборчивые крики. Я постаралась услышать всё максимально хорошо, поэтому жадно хваталась за каждый звук и крик, но ничего, всё было неразборчиво и в один момент я была кинута в сторону. Бедро и плечо болью отозвались на моё приземление. Я постаралась хоть как-то высвободиться, но верёвка была слишком туго завязана, но отползти в противоположную сторону от той, куда меня несли, получилось. Шум прекратился, и я стала еще интенсивнее ползти гусеницей, но меня схватили за шкирку и потянули вверх, тем самым сажая на травмированное бедро. Я приготовилась опять взгромоздиться на плечо одного из моих похитителей (или как они меня там несли), но к моему удивлению веревку на моей шее начали развязывать.
  От внезапного беспрепятственного поступления воздуха (или от поднявшейся от мешка пыли) я закашлялась, а в глаза ударил яркий свет от дневного солнца.
  - Ричард?! - первое, что вырвалось у меня, как только я наконец открыла глаза. - Что ты здесь вообще делаешь?! - от удивления язык очень быстро отказался от официоза.
  - Я?! - удивленно крикнул Томпсон. - да я тут мимо пробегал, а тут вы...с мешком на башке.
  Ричард снял с меня второй пакет, и принялся развязывать веревки на моих руках.
  - Я, конечно, понимаю, модные тенденции и всё такое, но думаю вам бы стоило остановиться на кружевных панталонах... Черные мешки вам совершенно не идут.
  После того, как мне развязали руки, я принялась развязывать ноги. Теперь мои запястья и щиколотки украшал жирный красный след, который, к тому же, ещё и сильно болел. А ногти, от малого количества поступающей к рукам и ногам крови, потемнели.
  Только встав, я обратила внимание на своё окружение. Находилась я в каком-то маленьком, неизвестном для меня переулке, где даже вдвоем легче проходить гуськом, нежели шеренгой. Не считая меня и Томпсона в переулке лежали три тела моих похитителей, живые они или нет, я не уточняла, было страшно к ним подходить. Я вообще старалась держаться поближе к Ричарду, поэтому приближаться к телам не спешила, но даже издалека видела на них сильные ожоги.
  - Мимо проходил говоришь... - повернула я голову к Томпсону и сощурила глаза. - А эти мужики что? Отдохнуть прилечь решили?
  - Похищение дело, знаете ли, утомительное. - ответил мне мой спаситель. - Никогда нельзя знать наверняка, когда прижмёт сон. Советую поторопиться, мало ли кто придёт их проверить.
  Дело шло к вечеру, а мы с Томпсоном возвращались в мой родной тихий переулок. Тканей я так и не купила, но способность передвигаться собственными ногами и вдыхать воздух не из пыльного мешка, стоила немного дороже. Шли мы долго, похитители отнесли меня в другой конец Орцеи, откуда я сначала даже не могла найти дорогу, из-за чего мы долго плутали кругами. Сначала мы естественно торопились, бежали, прятались по каким-то еще более узким переулкам, но погони не было, мы успокоились и сейчас шли уже медленнее.
  Томпсон молчал, а я ничего не спрашивала. Просто прохаживалась по улочкам вдыхая полной грудью осенний воздух, наслаждаясь закатным солнцем. После угрозы смерти (а точнее сначала пыток, а потом смерти), невольно начинаешь ценить мелочи, ранее казавшиеся тебе таким простым и обыденным. Воздух сразу становится таким чистым, а ветер, даже самый холодный, пробирающий до костей, очень приятным. Даже надоедливые тренировки птиц к отлёту, постоянно издающие противное гарканье, становятся более мелодичнее, но всё настолько же надоедливым.
  На заборе бойко нализывал свои лапы и я вспомнила о Люцике и мой шаг стал длиннее. Моё черное чудовище должно сейчас броситься на меня со второго этажа и расцарапать всё, до чего дотянуться его маленькие когтистые лапы. Ричард моё стремление заметил, но ничего говорить не стал, а просто стал идти в шаг со мной.
  Романтический настрой и умиротворение, от того, что я осталась цела и жива прошло и теперь меня переполняло любопытство. Я то и дело поворачивала голову к моему спасителю и пыталась подобрать слова с каких надо было начать разговор. Скудоречьем никогда не страдала, но в данный конкретный момент мысли и нужные слова не приходили на язык, а если и приходили, то быстро ретировались и улетали восвояси, будучи несказанными.
  Вторая причина, после недостатка слов, была нежеланием объяснять причины собственного похищения. Вряд ли Томпсон будет так глуп, чтобы поверить, что самую обычную безродную кукольницу, собирались похитить трое наемников (я, конечно, на лицо ничего, но не настолько). Придется объяснять, чем моя персона так заинтересовала наемников и их нанимателей, а мне этого ой как не хотелось. Стоило бы придумать правдоподобную легенду. Но какая к черту легенда на такой неординарный случай?! Конечно похищения девиц случай нередкий, но как правило это происходило, чтобы получить выкуп за богатую дворянку, но девицу, которая еле-еле на проживание наскребает, вряд ли кто-то захочет выкупать.
  Оставалось только глубоко вздыхать, поворачивать голову к своему спутнику и надеется, что он первый начнет объясняться. С каждым шагом второй пункт удавался всё сложнее, потому что Томпсон шел чуть сзади.
  - Боюсь, что если ты снова повернешь голову в мою сторону, то я услышу щелчок. - съязвил Ричард.
  - Ну, так иди рядом, чтобы мне не приходилось заворачивать голову. - отозвалась я.
  - Зачем? Подумают ещё, что я с тобой и меня заодно похитят.
  - С твоими умениями - навряд ли. - Томпсон всё-таки поравнялся со мной, и разговаривать стало проще.
  - Брось, я же сказал - мимо проходил, никаких "спасительных умений" у меня нет, могу только поискать с тобой твоего спасителя, вдруг это твоя судьба. - говорил он с крайне самодовольной улыбочкой смотря вперед.
  - Я, конечно, не выпускница Государственного лицея для одаренных детей, но понять, кто меня вытащил из лап наемников смогу.
  - То есть, ты уверена, что это я тебя спас? - нет, ну он издевается!
  - Да. - настаивала на своем я.
  - Тогда как насчет награды? - он наконец повернулся ко мне лицо. Меня как молнией ударило.
  Об этом я как-то не подумала, это была бы третья причина, почему мне не стоило начинать этот разговор, но думать надо было раньше. Спас он меня ради награды или о ней подумал только сейчас, было неважно, сейчас главное, что он СПАС меня, а я, как будто так ни в чем не бывало, иду, птичек слушаю, котов рассматриваю.
  - Могу сказать тебе искреннее человеческое спасибо! - похлопала легонько по плечу своего спутника.
  - Спасибо на хлеб не намажешь, тем более человеческое... Особенно после такой тяжелой заварухи. - сказал Томпсон, потягиваясь. - а ведь я мог и умереть!
  - Но не умер же! Я бы очень правдоподобно поплакала тебе на могилке, ради такого случая даже шляпку с черной вуалью купила бы...если бы, конечно, вслед за тобой не отправилась.
  - Как приятно, что хоть кто-то бы пришел на такое малозначительное мероприятие, как мои похороны. - отозвался Ричард, лицо его было таким же непринуждённым и было обращено вперед.
   - А надо что ли, чтобы людей было много? Разве не лучше оставить как можно меньше людей, горюющих по тебе?
  Он ухмыльнулся. Разговор принял странный оборот, из-за недостатка общения с людьми, я постепенно стала забывать, что стоит говорить, а что нет.
  Тем временем мы подошли к дому.
  - Может тогда поговорим о награде завтра за работой над куклой? - старалась потупить глазки и смотреть невинной ланью на своего спутника.
  - Как раз о кукле, может тогда сделаешь мне её бесплатно? - ну чёрт! Именно этого я и опасалась больше всего, работать задаром с таким сложным заказом! Я вздохнула и вынуждено согласилась, лучшего варианта у меня не было.
  Я уже нашла ключ в маленькой напоясной сумке, и собиралась вставить его в дверь, как Ричард сказал:
  - Правильно ли будет отпускать тебя домой одну? Мало ли, дружки наших общих знакомых тебя там поджидают.
  Я опустила взгляд вниз, в моем декольте мигал и чуть подрагивал амулет. Он не вибрировал, как тогда на площади, но мигания тоже свидетельствуют об опасности, пусть он и мигает уже добрых дней пять, всё равно, было не по себе.
  - А ты умело напрашиваешься в гости, нужно будет взять на вооружение. - еще одно незримое правило: дают - бери, бьют - беги, от помощи в осмотре дома, где теоретически могут быть похитители (те, другие, какая разница?), отказываться не нужно, тем более я трусиха, каких свет не выдавал, от любого шороха могу дух отпустить, тем более после моих сегодняшних приключений. - Так и быть, за старание пущу, даже может чаем напою...но это не точно.
  - Леди, вы сама щедрость! - сказал Ричард чуть поклонившись.
  Дома, на моё счастье, никого не было (если не считать ворчавшего от голода кота). Томпсон зашел первым, прошествовал сначала по первому этажу, потом по второму. Я плелась за ним и вздрагивала от звука каждой скрипучей половицы.
  - К чаю только яблочное варенье и двухдневный вишневый пирог. - проскандировала я, открывая ящички на кухне.
  - Доставай! - скомандовал Томпсон усаживаясь за маленький столик.
  Чай был допит, а Ричард захотел побольше рассмотреть моё пристанище, красть у меня особо было нечего, да и он, с своим дорогостоящим сюртуком не производил впечатления воришки.
  Пока я убирала чашки с блюдцами, накладывала еды Люцику и протирала стол. Мой гость медленно ходил по комнате. Я слышала, как он сначала зашел в гостиную, потом зашел в спальню, а я, сыпля коту еду в маленькую тарелку, попутно вспоминала не лежат ли у меня на самом видном месте пикантно сложенные панталоны пятидесятого размера... За неимением таковых, я облегченно вздохнула.
  Застала я своего гостя за просмотром моей книжной полки.
  - Увлекаешься философией магии? - спросил тот, не отрывая взгляда от корешков книг.
  - Да, мне интересна природа магии и её начало. - не задумываясь ответила я. - Все мои предки были довольно сильными магами, а я родилась совершенно лишенная этого чудесного умения, вот и интересно, почему...
  - Многие маги бы отдали всё, чтобы этого "чудесного" умения у них не было. - сбоку я видела его легкую грустную улыбку.
  - К сожалению, ученые еще не изобрели артефакта для переноса магических сил с одного на другого.
  - А может и к счастью, тогда бы этот артефакт мог оказаться в не самых лучших руках, и начался бы хаос. Люди бы насильно отбирали магию у одних и передавали другим.
  - Да, об этом я как-то не подумала, ты прав... - рассеяно проговорила я.
  - Ну что ж, - он кинул взгляд на окно, солнце уже закатилось за горизонт, небо разливалось малиновым цветом и начало медленно темнеть, благо окна были довольно большими, поэтому пока можно было обойтись без свечей. - пора идти, спасибо за приятное чаепитие.
  - Это меньшее, что я могу сделать, после моего спасения. - сказала я со смущенной улыбкой.
  
  * * *
  Томпсон был зол. Очень зол. Он не любит, когда от него что-то утаивают, особенно, когда это касается задания.
  Во-первых, этот слизняк Скотт даже словом не обмолвился, что за девчонкой охотится кто-то кроме него, ему ещё и защищать её от похитителей нужно? С какой стати? В телохранители он не нанимался, тем более к такой наглой девчонке. А во-вторых, что раздражало его больше всего, это то, что она все разговоры об её семье (а в частности об отце) сводит на нет, и отнекивается, якобы отца у неё никогда не было и вообще она его не знает. Опять же на шею к нему, как к спасителю, не прыгнула, что за девица?!
  Ричард поднялся в свою съемную комнатку. Находилась она (конечно же) недалеко от дома Кукольной ведьмы, если присмотреться, можно из окна увидеть его черепицу.
  Зажег несколько свечей и сел за маленький письменный столик. Достал из нижнего ящика небольшой котелок, в котором плескалась черная, как смоль, жидкость.
  Он расстегнул три верхние пуговицы своей рубашки и достал оттуда шнурок, на котором было несколько различных подвесок. Развязал шнурок и снял с него овальной формы, фиолетово-лиловый камень. На прикосновение хозяина камень отреагировал едва-заметным светлым мерцанием, а его прожилки чуть заискрились.
  Томпсон аккуратно опустил камень в черную жидкость, которая легко поглотила его. Жидкость забурлила и засветилась фиолетовым цветом, а потом и белым. В котелке возник маленький водоворот, который постепенно стал успокаиваться, пока не образовалась тихая гладь белой, полупрозрачной жидкости. На глади стали вырисовываться очертания комнаты: кровать, узкое зеркало, книжная полка с книгами о философии магии и одна единственная фигура - девушки, сидящей на кровати и расчесывающей непослушные каштановые волосы.
  "Получилось!" - радостно подумал Ричард, и стал наблюдать. Теперь ему не нужно было сидеть на крыше в высматривании своей жертвы, тем более осень уже стала переходить из стадии "терпимо" в стадию "если я побуду на улице еще хоть пять минут, я отморожу себе хозяйство", но магические артефакты для этого и созданы, чтобы упрощать жизнь людей и заботиться о их...организме. Правда, артефакт, который использовался сейчас был сделан скорее для занятых мамочек, дабы следить куда полез их чадо, но и для нашей Кукольный ведьмы сойдет. Она тоже куда-нибудь да лезет.
  Вот и сейчас она за каким-то лешим поперлась на балкон. Оттуда её похитить - пару пустяков, а она всё равно пошла. Уселась в кресло и стала читать книгу. Какую, Томпсон не видел, изображение было не настолько четкое, зато он видел, как она отвлекается и на некоторое время просто смотрит на малиново-синее небо.
  Он расставил похожие артефакты везде: балкон, кухня, спальня, гостиная. Обнаружить их практически невозможно, зато он будет в полной уверенности, что, если артефакт у неё дома - она выдаст его местонахождение, если же нет, он хотя бы будет спокоен, что никто её не похитит.
  Смотрел на свой заказ он долго. Даже не заметил, как наступила уже глубокая ночь, а ведьма уже легла спать.
  
  Утром, он захватил картину матери, и направился к пристанищу Кукольной ведьмы. Перед выходом насладился зрелищем, как Энни в легкой полупрозрачной сорочке бегала по дому и панически собиралась, поскольку проспала открытие магазина.
  - Доброе утро, мисс Гордон. - сказал Томпсон с лучезарной улыбкой, он-то не проспал.
  - Здрасте... - отозвался заказ, сегодня она не успела сделать тугой хвостик и каштановые волосы водопадом разливались по плечам.
  От отсутствия платы, энтузиазма, с которым она бралась за куклу, поубавилось, но делала она всё на совесть, от чего получалось очень красиво и, самое главное в её профессии, похоже на оригинал. Сегодня она шила платье. Тонкие ручки с иглой резво прокалывали ткань, поворачивали её и так, и этак, пришивали борики, банты, расправляли, складывали...
  - Где ты научился драться? - спросила она, не отрываясь от работы. - Не каждый может себе позволить вступиться за девушку, когда её похищают трое амбалов.
  - Я служил начальником одного из отрядов королевской гвардии. - сказал Томпсон и не соврал. Он и правда служил королю... когда-то.
  На меня поднялся удивленный взгляд зеленых глаз. Почему она говорит, что не владеет никакой магией? Её глаза уже своеобразная магия.
  - А сейчас не служишь?
  - После одного инцидента меня сократили.
  - Пьяные всем отрядом купались в дворцовом фонтане? - сказала она с легкой улыбкой.
  - Был такой случай, но за него не сокращали. Так, выговор и месяц шуточек от дворцовых обитателей.
  - Да, у дворцовых ОСОБЫЙ юмор, что касается чужого позора.
  - Вам виднее, мисс Петерсон. - сказал он.
  Пауза. Тонкие пальцы перестали сшивать две детали. Рот чуть приоткрылся. Судорожный вздох. Снова взгляд малахитовых глаз, но уже не удивленный, а скорее боязливый.
  - У миссис Гордон был только один муж и это был королевский маг-ученый - мистер Петерсон. - сказал Томпсон с легкой улыбкой, опередив очевидный вопрос.
  Место ответа зазвучал смех.
  - Вот это я конечно конспиратор. - сказала Энни через смех.
  - Я бы мог еще сомневаться, но когда тебя похитили, всё стало на свои места, они же хотели узнать где артефакт?
  Петерсон помрачнела, но всё же ответила:
  - Да. - и принялась за работу. - Но ты же говорил, что не местный, а тут вдруг королевская армия?
  - Я уже давно не командир отряда, а в Орцее последний раз был очень давно, даже главные улицы подзабыл, не то, что далекий район немагов. Ты же поэтому сюда переехала?
  - Мистер Томпсон, не слишком ли ты пронюхиваешь про мою жизнь? Осторожнее, меньше знаешь - крепче спишь, узнаешь ещё то, чего не надо, тоже похищать будут.
  - Просто, раз уж я попал в эту заваруху, почему бы не узнать за что я сражался как тигр, на меня сначала напал один, второй, я еле отмахнулся, потом подоспел третий... - он рассказывал это с явной долей скептицизма, но очень правдоподобно размахивал руками, будто отбивался от нападающих.
  - Ну-у-у, с тигром ты преувеличил, так, котик... - пожала плечами собеседница. - Я, конечно, не видела, но слуха мне вполне хватило, чтобы понять, что грандиозного побоища там не было.
  - Вот так и хвастайся героическими победами перед совершенно не романтически настроенными девицами, никакого уважения к спасителю.
  - Моё уважение в бесплатной работе над сложным заказом, лимит уважения исчерпан. - отрезала Энни.
  - Какая жалость! И как же мне его пополнить? - он наигранно приложил руку ко лбу.
  - Спасёте меня еще раз, может он и пополнится... Хрупкие девицы они, знаете ли, такие, нужно постоянно обновлять степень героических подвигов, а то девицы заскучают и станут совсем не хрупкими ведьмами...
  - Благо ты уже ведьма. Кукольная.
  Работа на сегодня была закончена. Подол юбки был почти закончен, а Петерсон уставшая, собрала в небольшой сундук свои инструменты, которые больше похожи на уменьшенные приспособления палача.
  Томпсон убрал картину в бумажный пакет, а из него достал вкусно пахнущий бумажный пакет. На нем вырисовывались жирные пятнышки, а сам он пах свежей выпечкой.
  - Может чаю? - спросил он у ведьмы.
  - А ты стал слишком нагло распоряжаться моими ресурсами чая.
  - Многолетний опыт проживания во дворце.
  Кукольная ведьма сидела напротив. Её каштановые волосы, которые на время работы были заплетены в косу, чтобы не мешались, сейчас опять разливались водопадом по плечам, а голубая ткань платья нежно обволакивала тонкую талию, руки, и обнажала бледную шею и ключицы.
  Томпсон то и дело пробегал глазами по шее и спускался к темноте глубокого декольте, образованного от соединения двух нежных грудей. Чай был очень вкусный. Это какой? С бергамотом? Или с лимоном? Или всё же имбирный?
  - Мисс Петерсон, - начал он, стараясь смотреть куда-угодно, только не на её шею, поднял глаза на лицо, лучше не стало - тонкие черты лица, пухлые губы, которые она имела привычку закусывать, и темные зеленые глаза, сейчас смотрели на него. - почему бы тебе не нанять какого-нибудь мага, чтобы он уничтожил артефакт, тогда за тобой наконец перестанут охотиться.
  - Я бы с радостью, если бы знала где он находится, непременно нашла бы способ его уничтожить. - сказала она, грустно глядя на красноватую жидкость в маленькой чашечке, всё-таки это малиновый чай. - Мой отец никогда не обсуждал со мной работу, в том числе и этот артефакт, я понятия не имею ничего о его исследованиях и об этом артефакте тоже.
  ЧТО?! Он чуть из-за стола не выскочил.
  - Вообще ничего не знаешь? - Томпсон заволновался, у него была мысль о том, что она не знает, но ранее он предпочитал её отметать.
  К его огорчению, Энни виновато покачала головой.
  - Но похитителям всё равно, они уверены, что я обо всём знаю, а всё почему? Потому что отец последние пятнадцать минут жизни разговаривал со мной наедине. - она подперла свое лицо рукой и стала пальцем второй руки вырисовывать на скатерти какие-то узоры.
  - А о чем говорили?
  - Да ни о чём толковом, говорил, чтобы я берегла себя, остерегалась магов(!), не связывалась с дворцовыми(!), место жительства не меняла и два раза в месяц ездить в поместье, чтобы проследить за порядком. А в конце начал говорить что-то очень странное, что-то вроде "ты моё сокровище", "единственное, что у меня осталось", "Энни, ты богиня, знай это", но это я списала на бред, у отца в последние месяцы жизни частенько такое случалось...
  - И это всё? - надежда умирает последней, хотя нет, после её умрет Скотт.
  - Ещё он дал мне маленький сундук с магическим ключом, но этот ключ НИКУДА не подходит, он вообще очень странной формы.
  - Никуда? - у Скотта появилась возможность быть живым, а у Томпсона - богатым.
  - Я испробовала всё, абсолютно: все его комнаты в королевском дворце (куда я напросилась якобы забирать его вещи), все комнаты в поместье, все сундуки, все ящики в столе, шкафы и сейфы. Всё.
  - Но при этом он не сказал откуда этот ключ?
  - Если бы сказал, думаешь я бы стала пробовать открыть им абсолютно всё? - она отпила из маленькой чашечки и отправила в рот, печенье, принесенное Ричардом. - Первый месяц я таскала его везде и везде старалась открыть им что-нибудь, но он никуда не подходил.
  - А в этом сундуке не было никакой записки? Или может быть подсказки.
  Отрицательный кивок головой. Томпсон колебался, он установил вполне приятельские отношения с Кукольной ведьмой (что было, кстати, несложно), не разрушит ли он их, как только попросит её показать ключ?
  - А можно мне посмотреть? - сказал он осторожно, стараясь не смотреть ей в глаза.
  - Я уже предупреждала, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь? - ответила она, улыбнувшись и прищурив глаза.
  Где-то внутри у Томпсона, секунду назад всё сжималось, а теперь расслабилось, она не привязала этот вопрос ни к чему плохому. Наивная.
  - Он у меня в самых закромах, сейчас не буду искать, а то до утра провошкаюсь. - легко продолжила она, снова хлебнув красноватую жидкость.
  
  Глава IV
  В которой почти всё проясняется
  Правильно ли я сделала, рассказав всё об отце, этому странному Томпсону? Может стоило до последнего отрицать, что он мой отец, а моя мама - это другая Гордон? Ну, что за бред? Слова назад не вернёшь, если уж я и заварила кашу в виде красавчика, подосланного, чтобы узнать, где артефакт, я её расхлебаю. Тем более, может они наконец поймут, что я ничего не знаю и отстанут от меня со своими магическими делами? Может он передаст как-нибудь ментально всем моим похитителям, что я лишь жертва обстоятельств?
  Эти рассуждения застали меня, когда я перед зеркалом надевала на уши серьги. Вчера я сказала Ричарду прийти не утром, как обычно, а в полдень, ибо рано утром у меня дела. А сейчас утро. Позднее. Следовало бы выйти из дома еще полтора часа назад, но...но эти думы я думала ещё и ночью, а от того, утром встать было тяжело. Настолько, что, сколько бы Люцик не вопил под моим ухом, не прыгал по моей морде лица, не прохаживался своей толстой тушей по моему нежному животику протаптывая и копая в нём себе дорогу по меньшей мере в другую страну. Но я, как истинный медведь в спячке держалась, лапу, правда не сосала, но и без неё отлично проигнорировала благородные порывы кота разбудить меня вовремя к моим "делам". Поэтому сейчас я со скоростью вихря бегала по дому в надежде впихнуть в короткий промежуток времени, невпихуемый утренний туалет.
  Попутно жуя булочку, одиноко оставшуюся, после нашего с Томпсоном чаепития, я бежала по своему узенькому переулку.
  Я прибежала к огромному многоэтажному зданию с колоннами, на котором недвусмысленно была вывеска "Банк".
  Я не любила снимать деньги со счетов, которые мне завещал отец, мне почему-то казалось, что я даже после его смерти продолжаю сидеть у него на шее... Но сегодня особый случай. Мне нужны ткани для кукол.
  Пройдя несколько столов, за которыми сидели приятные на вид девушки разных возрастов, я устремилась к знакомому лицу.
  - Добрый день, миссис Лонгон. - сказала я с приветливой улыбкой.
  - Здравствуй, Энни. - ответила мне симпатичная светловолосая девушка. - Редко ты к нам заглядываешь. Пришла завещание снять?
  - В точку, Джули. - ответила я. - Вот документы.
  Девушка поднялась со стула, прошествовала ко множеству ячеек у неё за спиной прошлась пальцем по надписям на ячейках и достала из одной из них четыре маленькие книжечки.
  - С какого вклада снимаешь. - спросила Джули, выгладывая передо мной на столе четыре книжечки. На них были написаны буквы "О", "Л", "Р" и "И". Я не знаю точно, что они означают, но вроде как он назвал эти вклады первыми буквами имен своих братьев: "О" - это он - Олифер, "Л" - Лори, мой дядя, он был самым старшим братом и умер рано от чахотки, "Р" - Рональд, тоже мой дядя, он вместе со своей супругой переехал жить в другую страну, и "И" - это Ирвин, самый младший брат, сейчас он очень богатый и влиятельный дворянин, состоит в дружбе с самим королем Орцеи. Отец рассказывал, что открывал эти вклады, когда они ещё были молоды и собирались открывать общее дело, но у них не получилось и жизнь их разделила, а в память об этой идее остались только вклады...
  - Давай с "О". - ткнула в книжечку я. - девяносто олков.
  - Шикуешь? - улыбнулась Лонгон.
  С деньгами на руках (а точнее в сумке) я направилась к торговым рядам. Было не по себе, торговые ряды находились недалеко от площади, где меня похитили, и было немного страшновато. Не всю же жизнь после похищения дома просидеть! Хотя было бы неплохо...но если я хочу продолжать заниматься любимым делом - не выйдет.
  Я купила всё, что мне нужно было, а это, ткани пастельных цветов: бежевая, голубая, лиловая, нежно-розовая, кремовая, также я прикупила кружева и ленты. Пусть взяла я немного, но пакетик тяжело оттягивал мне руку. Я же ещё в соседней лавке еды накупила и пару книжек (и опять по магии).
  Когда я была недалеко от своего обиталища, увидела, как из презентабельного вида двухэтажного дома выходит Томпсон. Он был со своим бумажным пакетом, где была картина, и как всегда великолепно одет. Меня он не заметил, и сразу прошествовал в направлении моего магазина.
  - Музчинка! - крикнула я максимально противным голоском. - Чего по нашей улице ходите? Заграбастают в женихи, оглянуться не успеете!
  Он обернулся на меня, а я поравнялась с ним.
  - Тебя два дня назад пытались похитить, а ты ходишь по городу такая неприкаянная, - ответил он. - меня заграбастают в женихи, а тебя в "без вести пропавшие".
  - И что же мне? Платок на голову и дома прикажешь сидеть? - я улыбалась, настроение сегодня было чудное, что со мной бывает редко, от чего я с большим усердием наслаждалась этими мимолетными мгновениями счастья.
  - По крайней мере не так дерзко ходить по городу, тем более без сопровождения. - он повернул ко мне лицо, увидел внушительный пакет у меня в руке (которая уже изрядно затекла от тяжести) - давай сюда. - Ричард просунул свою руку через ручки (парадокс!) пакета, от удивления на такое нахальное поведение и присвоение моих покупок, я уже открыла рот, чтобы что-либо возразить, но он умело потянул пакет, так, что мне оставалось только попрощаться с выскальзывающими из кисти покупками.
  - Удивляюсь твоему мастерству, под благими намерениями ты сначала в дом к одинокой девушке попадаешь, бессовестно уничтожаешь её запасы чая, а потом и вообще, среди бела дня, на оживленной улице пакет с покупками тыришь! - он заулыбался моим попыткам вернуть пакет, к сожалению, неудачным.
  - Побудь немного леди, - возразил он на мои обвинения. - а леди должны быть хрупкими, они не должны таскать тяжести.
  - Не тебе учить меня быть ледью... - я вздернула носик. - быть ледью нужно при джентльмене, а тут, - я приложила руку к бровям, делая "козырёк" и поворачивая голову в разные стороны. - таковых я не вижу.
  - Ты просто не туда смотришь. - Томпсон положил руку мне на макушку и повернул к себе.
  Я как была с этим "козырьком" из руки, так на него и смотрела, он со своей самодовольной миной держал руку у меня на макушке.
  Я захлопала ресницами, свободной от "козырька" рукой потёрла глаз, потом второй, прищурилась, открыла глаза пошире и проговорила:
  - Всё равно не вижу!
  - У меня есть один знакомый окулист... - задумчиво проговорил Ричард, продолжив идти по моему переулку. - хотя тут одним окулистом не обойтись, тут нужно что-то более серьезное, психиатр, например...
  - А он тоже твой знакомый? В одной палате лежали? - ядовито заметила я.
  - Нет, в соседних. - сказал он, подходя к двери моего магазина.
  Со всех сторон эту бедную дверь уже облепили соседские детишки, и были крайне возмущены, тем, что я не открываю.
  - ТЁТЯ ЭННИ! - завопили они, как только я появилась в их поле зрения, отлепились от двери, и прилепились ко мне. - Где вы были? Мы вас ждём!
  Кто бы сомневался. Целых два дня вас не было, даже заскучала.
  Достала ключ и принялась открывать дверь. Первым в магазин зашли дети, а потом я, иначе их не устраивало, поглядите, какие высокопочтенные личности, как бы не треснули от собственной важности.
  Когда я принялась за работу (дошиваю платье для куклы). Дети обошли вокруг мой стол и стали лупать своими глазёнками. Меня это раздражало. К компании своего клиента Томпсона я уже привыкла, да и то, порой его резкие реплики сквозь тишину магазина заставляли вздрагивать. А тут добрый десяток пар глаз, с этими их "тихими" разговорами шепотом в непосредственной от меня близости.
  Присутствие и их восхищенное сопение меня напрягало и заставляло сбиваться. То строчка получится кривой, то сошью там, где не надо, то распорю, там, где надо сшить двойной строчкой. Про уколотые пальцы молчу, а про жалобные мяуканья Люцика, пойманного маленькими девчонками и имеющего перспективу быть заласканным и заглаженным до своей кошачьей смерти, а может даже на другие девять жизней ласки хватит...
  Я держалась, меня всё нервировало, но я не хотела срываться (у меня только утром хорошее настроение было!), не пропадать же позитивной энергии зря.
  - Детвора, отсель отсюда! - к моему глубочайшему удивлению проговорил Томпсон, призывно открывая дверь на оживленный переулок.
  - С чего это? - завозмущались дети.
  - Взрослым поговорить нужно, вы нам мешаете. - немного подумав ответил Ричард.
  Дети поникли, собрались в кучу и потопали к выходу, один мальчишка попутно сказал другому:
  - Да знаю я как они разговаривают, мои родители также говорят, когда выгоняют на улицу, уже через пять минут все разговоры закончатся, и он уйдет. Не о чем им разговаривать!
  Колокольчик на двери звенькнул, предупреждая, что дверь закрылась за оравой детворы. Мы с Ричардом переглянулись и залились звонким смехом.
  - Ну всё, теперь дело чести, я не могу рано уйти! - проговорил Томпсон через смех. - А то весь переулок будет знать, что разговоры у нас короткие не "важные".
  И тут работа пошла. Всё быстро сшивалось, распарывалось (там, где надо), рюши пришивались и сегодня я имела намеренье уже закончить. Ричард сидел тихо в уголке, но недолго, и через некоторое время всё же заговорил:
  - Вот у меня никак в голове не укладывается! - начал было он.
  - Не удивлена, - сразу же ответила я. - у мужчин вообще мало, что в голове укладывается.
  - Я не об этом... - боковым зрением я видела, как он махнул рукой. - У меня не укладывается в голове, как твой отец не дал тебе никакой зацепки для поисков артефакта, даже словом о нем не обмолвился, а ведь мог бы и рассказать единственной дочери!
  - Он не хотел, чтобы этот артефакт попал в дурные руки... - сказала медленно я, продевая голубую нитку в иголку.
  - Тем самым подвергая опасности тебя! - стоял на своем Ричард. - тебя постоянно будут преследовать из-за него!
  Молчу. Теоретически он прав, отец мог и уничтожить артефакт, если уж он так опасен, а не прятать его, никому не говоря, чтобы люди, желавшие получить артефакт в смятении кидались от одного к другому, кто бы мог знать эту великую тайну. Вот только логика похитителей понятна, я единственная, кто так или иначе был близок с отцом настолько, насколько это возможно. И ведь не докажешь, что он о своей работе даже словечка не скажет. У него было правило: "Дом - домом, работа - работой, не смешивай!" и всё, ни тебе зацепок на артефакт, ничего! Только буквенные счета и старое поместье!
  Тем временем Томпсон продолжал:
  - Теоретически, его надо уничтожить. Если твой отец не желал, чтобы его нашли, если он так не хочет, чтобы он попал в дурные руки, его непременно нужно уничтожить. Но ты даже предположить не можешь, где он может быть... А ведь его могут случайно найти и всё, пиши пропало.
  Да знаю я, что его нужно уничтожить, знаю, только вопрос в другом, почему он не уничтожил его раньше? Не успел? Не смог уничтожить своё творение? Артефакт настолько сильный, что у него не получилось его уничтожить? Почему?
  - Я думаю его надо найти. - подытожил Томпсон и меня прорвало.
  - Умник чертов нашелся! - повернула к нему голову я, всё-таки сорвалась. - а я тут десять месяцев терплю различные похищения, всякие странные допросы и погони, ищу к чему мог бы подойти ключ, ищу зацепки просто так! Заняться нечем! От лени!
  Я выдохнула, ну всё, и так настроение редко хорошим бывает, так его и всякие умники портят.
  - Извини, ляпнул, не подумав... - сказал Ричард.
  - Для вас вообще думать непривычно... - обиженно проговорила я.
  - Не злись, я просто помочь хотел. - сейчас он был похож больше на мальчишку, оправдывающегося перед матерью, почему он так поздно пришел и от него пахнет настойкой. - Мир? - Ричард уже подошел ко мне и протягивал руку.
  - Мир. - легко пожала руку я. - только куклу я завтра закончу, сегодня настроения нет.
  - Ну и ладно, даже лучше. Чаю? - заулыбался он своей кошачьей улыбкой Томпсон. - Ты вроде утром булочки с ягодами купила.
  - Всё-то ты учуешь. - прищурилась я.
  За чаем Ричард опять начал эту тему. Но почему-то мне захотелось развить её. Я никому не говорила ни об отце, ни об артефакте, может за неимением достойных слушателей, а может из страха за этот самый артефакт. Одно неверное слово и люди чуть умнее меня уже нашли артефакт и уничтожили пол-Орцеи. Я не могу сказать, что полностью доверяю Томпсону, но вряд ли с теми обрывками, что у меня есть, можно составить полную картину о местонахождении артефакта. Возможно, если я расскажу левостороннему человеку об этом, и он посмотрит незатуманенным взглядом на ситуацию, он подаст мне решение этой загадки.
  И я рискнула.
  - Отец оставил мне в наследство только поместье, счета в банке и это маленький сундук с ключом. - принялась говорить я. - ключ, как я говорила, никуда не подходит, отец по большей части жил во дворце, там у него был кабинет и комната, в поместье он приходил редко, но даже там я искала хоть что-то косвенно касающееся артефакта, но там нет никаких документов и исследований, ничего.
  - А что со счетами? - Ричард был серьёзен.
  - Четыре счёта в Главном Банке Орцеи для дворян.
  - Как называются?
  - "О", "Р", "И", "Л". - ответила я, в глубине души понимая, как это глупо, и принялась объяснять. - Это начальные буквы имён его братьев, когда-то давно они хотели открыть общее дело, но, поскольку мой отец был их "лидером", он оформил их "предприятие" на себя, но разделив счета на четверых, чтобы прибыль была у каждого своя, но ничего не вышло, братья разделились, а счета так и остались на нём. Они были пусты, предприятие развалилось до получения ими прибыли. Мама предлагала их закрыть и открыть один, но отец отказался и стал разделять деньги и класть поровну везде. Не знаю почему, он никогда не объяснял, а мы прощали ему эту маленькую нелогичность.
  Томпсон достал из внутреннего кармана небольшую бумажку.
  - У тебя есть перо и чернила? - я удивилась просьбе, но тем не менее пошла и принесла. - Буквы значит... - он макнул перо в чернильницу и принялся писать "О", "Р", "И", "Л", потом отложил перо и порвал бумагу.
  Я немо наблюдала за его действиями, не без доли любопытства. В конце получилось четыре квадрата, на каждом из которых красивым подчерком была выведена одна из названных мною букв.
  - Орли...Илор...Лори... - начал переставлять буквы на столе. - Не думал, что из четырёх букв можно составить столько идиотских имён...
  - У меня хомяка Лори звали... - прыснула я.
  - Бедолага... - сочувственно проговорил Томпсон, чем заслужил легкий пинок в голень. - Но потом выразим соболезнования хомяку с глупым именем. Сейчас важно другое: денег на всех было одинаково?
  - Хм... - я попыталась вспомнить, я не любила снимать деньги с папиных счетов, но всё же иногда это делала. - нет, что странно, отец говорил, что на все счета он кладет поровну, и снимает одинаково, но на "Р" было больше всего, а на "И" меньше всего.
   - Единственное нормальное слово, получившееся при таком сочетании, если подумать, что "Р" это начало слова, а "И" его окончание - это "роли". Какие роли? Роли кого? Какой-то бред...
  - Не рОли, а ролИ... - задумчиво проговорила я. - Роли - это имя главной героини в книге моей матери "Свеча", она не популярна, как остальные, но отцу нравилась.
  - У вас генетически передалась любовь на глупые имена? - скептически поднял бровь мой собеседник, и снова получил по голени.
  - Ваше имя не лучше. - вздернула подбородок я.
  - Куда мне до вашей фантазии, мисс Петерсон. - издевательская улыбочка. - Так эта книга есть у тебя?
  - Нет, эта книга есть только в поместье. - отрицательно покачала головой.
  - Знаешь ли ты, что это значит? - сказа он, хитро прищурив глаз.
  - То, что ты опять хочешь навязаться туда, куда не приглашали?
  
  Глава V
  В которой Кукольная ведьма становится Болотной
  На следующее утро после нашего небольшого открытия, у меня шли отчаянные приготовления к поездке. Поместье находится в восьми часах езды от Орцеи, таким образом, хоть одну ночь, но всё равно придётся ночевать там (ночью ехать по тем дорогам невозможно). Для этого пришлось взять множество всего: еду, сменную одежду, средства личного туалета. В общем, я, как истинная девушка собрала сумку "хоть в пир, хоть в мир, хоть в добрые люди", начнись в нашу поезду восстание толстых кроликов, желающих поработить человечество - мы были бы единственными выжившими и не схваченные в рабство какому-нибудь кроличьему барону.
  Томпсона бы не брала с собой, но раз уж я ему всё рассказала и он (и только он) разгадал загадку моих счетов, теперь я с ним в одной лодке. К тому же бесплатный телохранитель мне бы не помешал, а он вон как лихо с теми тремя справился, даже гордость распирает, что такой мужчина рядом.
  Спустив большую сумку вниз по лестнице сильным пинком, я наложила своему черному чудовищу гору еды, погладила его ошалелую от такого количества корма морду, и пулей спустилась с лестницы. Правда слишком быстро, от чего мой бедный мизинец больно поцеловался с углом сумки, который, к моему горю, был твердый.
  Выругавшись, отнюдь не по-дворянски, я стала искать бумаги, дабы изящным пером вывести слова "Закрыто на несколько дней". И всё, получайте детишки скучные денёчки.
  За сем действом меня застал Томпсон.
  - Ты туда жить собралась ехать?! - окинул взглядом мою сумку он.
  - Ты просто ничего не понимаешь, в этой сумке всё на все случаи жизни!
  - Извозчик уже ждёт, - сказал Ричард, взяв мою сумку (опять!) и вынеся её из магазина. - поторопись.
  Табличка повешена. Кот от приваленного в миске счастья расплылся по прилавку. Окна закрыты. Защитные амулеты при мне (даже те, которые в повседневной жизни редко надеваю). Платье дорожное, но оттого не менее шикарное. А каштановые волосы волной разливаются по плечам (долой работу! долой тугие хвосты!). Кроме большой сумки была ещё маленькая, где была небольшая аптечка, небольшая книга, небольшие ключи от поместья, небольшие ключи от дома и сундук с ключом, который дал отец, накануне я его отрыла и надеюсь, что не зря. Всё было готово к отправке.
  Вынуждена признать, карету Томпсон подобрал шикарную, да и извозчик был тоже ничего...
  Не без помощи Томпсона я забралась по маленькой лестнице кареты внутрь и удобно устроилась у противоположного от двери окна. Томпсон устроился напротив. Сумки были устроены на специальный поддон сзади кареты. Дорога предстояла длинная.
  Как только мы пересекли черту города, я заволновалась: всё закрыла? Свечи задула? Коту воду налила? Попугая покормила? Потом вспомнила, что нет попугая, но от этого спокойнее не стало.
  С встревоженным по пустякам сердцем я приложила голову к стенке кареты и заснула, а что еще делать в такой длинной дороге?
  Когда моя голова в очередной раз крякнулась об что-то твердое, я полностью пробудилась ото сна. Дороги в этом районе были ужасные, поэтому мы постоянно то подпрыгивали, то катались по карете.
  Томпсон что-то читал с умным видом. Книга лежала на коленях, названия я не видела, но готова была отдать руку на отсечение, что это какое-нибудь научное чтиво.
  Я глядела в окно. Мы проезжали мимо какой-то деревеньки: маленькие улочки, неказистые одноэтажные домики, всё было в цветах поздней осени, а от того казались это более плачевнее, чем выглядели на самом деле. Нет, против деревни я ничего не имею, но моё изнеженное мышление горожанки никак не может представить себе тяжелую жизнь в деревне, так окажусь в ситуации не подходящей под моё мировоззрение - погибну.
  - Сколько мы проехали? - спросила я.
  - Ты спала около сорока минут. Еще долго ехать. - отозвался Томпсон, не отрываясь от книги.
  Энтузиазма поубавилось. Я стала читать. Взяла с собой маленькую книгу по краткому курсу истории магии.
  Магические силы в большинстве случаев проявляются именно в детстве, но происходили случаи, когда магия у человека проявлялась и в шестьдесят лет! Это явно дает мне надежду. Ну и что, что это единичный случай! Я буду второй...но это не точно.
  Мимо, как молния пронесся наездник в широкополой шляпе, впрочем, кроме шляпы мои глаза ничего более не уловили. Потом следующий наездник, своей скоростью дунул в мое лицо ветерком. У них тут соревнования? Не самый лучший маршрут...
  Со стороны Томпсона тоже прозвучал стук копыт, и также два наездника прошмыгнули мимо нашей кареты. Сзади я снова услышала стук колес и подвинулась вглубь кареты, чтобы очередной столб пыли не ударил по моим незащищенным глазам. Но он не ударил. Несмотря на то, что мне показалось, что наездники, скачущие позади нас, несутся довольно быстро, приближаясь к нашей карете они явно сбавили скорость, возможно это связано с тем, что мы подъезжаем к узкому мосту, а возможно просто...
  Мысль оборвалась на полуслове, как только прозвучал выстрел и колесо кареты со стороны Томпсона улетело в дорожную канаву. Карета покосилась, а я полетела по карете и безвольно прижала своим туловищем Томпсона к стене кареты. Еще один оглушающий выстрел, еще одно колесо и наш транспорт уже на боку в канаве.
  Когда я наконец открыла глаза, после того как сильно зажмурилась от испуга, я обнаружила, что окно, у которого я буквально минуту назад сидела, обращено к чистому небу, а на виске Ричарда блестит капелька крови.
  Мы выбрались из-под обломков кареты, но надолго это нас не обрадовало. Те самые наездники в шляпах стояли вокруг нас, нашего кучера я не увидела.
  Описывать каждого смысла не было. Все они как будто близнецы походили друг на друга. Отличался только один... Он-то и заинтересовал меня, но не из-за своей чертовской привлекательности, а из-за своих огромных ожогов на лице, я даже сначала не признала моего нового знакомого. Не прошло и недели как я снова встретилась со своим похитителем, только в прошлый раз это было во время масштабной ярмарки, и их было всего трое, а сейчас это чистое поле без признаков проживания человека, и их не трое, а шестеро...
  Томпсон покачнулся, но быстро встал на ноги ровно и стал с ненавистью взирать на наших обидчиков.
  - Мисс Петерсон, рад Вас снова видеть! - громко проговорил обгорелый.
  - Как жаль, что это не взаимно. - ответила я.
  - Вы зря так ко мне относитесь, мисс Петерсон, мы будем с вами предельно милы. - от его улыбки я чуть поёжилась. Неприятно. - Вашего друга мы тоже уже знаем, поэтому постарайтесь оба не делать резких движений.
  Но Ричард не собирался его слушать, он уже сосредоточил тепло в своих пальцах и в его руках уже начали образовываться пламенные шары.
  Первый полетел в наездника, который, по счастливой случайности, находился ближе всех к Томпсону. Наездник не успел увернуться и его лицо приобрело ярко красный оттенок, а крик оглушил нас. Его товарищ швырнул в Ричарда шаровую молнию, последний увернулся, но рукав был прожжен. Но не успел Томпсон оправиться, как вокруг него образовалась полупрозрачная тюрьма. Ричард находился в полупрозрачном, едва мерцающем кубе. Сколько бы он не бил руками по стенкам своей тюрьмы, она твердо стояла.
  Один из нападающих, который стоял ближе всех к обгорелому, держал руку в направлении Ричарда и из его пальцев я видела едва заметное мерцание. Тюрьма его рук дело.
  - Ну-ну, - начал говорить обгорелый. - я же предупреждал, что не нужно резких движений.
  Всё внутри сжалось, пять магов, моё единственное спасение окружен непонятной магией, без шанса выбраться. Коленки задрожали, и возникло непреодолимое желание бежать. Но я не успела. Вокруг меня образовалась такая же мерцающая тюрьма. Я посмотрела на Томпсона через призму этого стекла, он всё также бил стенки, но без толку. Миг. Внутри его камеры пронеслись молнии, я видела, как он дрожал, как исказилось от боли его лицо, а потом он безвольно упал...
  Мой крик. Невольно я бросилась к нему, совсем забыв, что меня сковывают стены, но они не помешали. Как только моя рука прикоснулась к ним, куб, внутри которого я находилась, разлетелся на тысячи осколков и растворился в воздухе.
  Шок. У всех. Секундное помутнение, но даже его мне хватило, чтобы броситься к Томпсону. Его тюрьму я разбила также, как и свою, просто прикоснувшись к ней. Ричард был в сознании, но слаб, подумала я до того, как он резво встал, взял меня за запястье и пустился прочь от наездников.
  Ричард набегу создал преграду из огня нашим преследователем. Лошади заржали, отпрянули от огня и остановились. В нас еще швыряли шаровые молнии и создавали преграду из такой же полупрозрачной мерцающей стены, но и они растворялись в воздухе едва я коснулась их. После того, как лошади отказались идти, нас преследовали пешим ходом, но мы, на удивление, были быстрее.
  Мы повернули в лесистую местность. Сначала шли низкие и редкие деревья, но с каждым пройденным шагом лес становился гуще, а деревья препятствовали попаданию солнца на землю. Поэтому, несмотря на яркое солнце полудня, в лесу были сумерки. Земля была сырой и ноги вязли в ней. Плакали мои новенькие набойки, как минимум одну я уже где-то посеяла.
  Преследователи приближались, им, в отличие от меня, не нужно было бегать по лесу в неудобной обуви, натирающей пятку, но я бежала как могла. Насколько это позволяли мои короткие ноги. Ветки деревьев постоянно попадали по лицу, рукам и ногам. Иголки елей больно впивались в ладони. А ноги постоянно запинались об выступающие из-под земли, корни огромных деревьев. Но моему спутнику было еще хуже - Томпсону приходилось ждать меня, он был явно более приспособлен бегать по лесу от преследователей, чем я, не даром, что военный.... Шаги преследователей постепенно начали утихать. Выдохлись? Вряд ли. Мы не останавливались. Томпсон впереди, я за ним. Вдруг Томпсон остановился, я втемяшилась ему в спину. Он смотрел куда-то в сторону.
  - Идем. - прошептал он и шагнул в сторону, а потом и вовсе побежал.
  Остановился он только перед огромной ивой, крона была очень густой и через неё едва проглядывал ствол.
  - Залезай. - снова прошептал он.
  - Что?! - возмутилась я.
  - Залезай. Они с секунды на секунду здесь будут и, если не хочешь оказаться опять похищенной, залезай, я подсажу. - Томпсон сложил руки в "замок" и поставил под мою ногу. - Крона густая, если залезешь повыше, тебя не будет видно.
  - А ты как? - спросила я, уже карабкаясь по веткам.
  - Я уведу их подальше, если будет возможность - убью, если не будет, спрячусь, жаль, что дальше вроде никаких густых кустов или ив не будет. Как только отвяжусь - сразу приду.
  Я хотела запротестовать, но он быстро направился в сторону, куда мы бежали изначально.
  Я должна отдать Томпсону должное. У ивы, несмотря на осень, была непроглядная крона. Я не видела, что твориться, снаружи, ветки, как купол закрыли меня от внешнего мира. Я пристроилась на одной, достаточно высокой ветке и стала ждать. В душе, я искренне надеялась, что они отстали от нас. Подумали что-то вроде: "Эх, не быть мне похитителем, пойду в гастроэнтерологи!", и пойдут в прямом направлении в гастроэнтерологи и больше меня тревожить не будут. Но нет! Лекарям платят мало, нужно же девиц похищать, а потом за это чистым золотом получать. Именно из-за этой жажды легкой (ну, или не совсем легкой) наживы, я сейчас услышала быстрые шаги, которые спугнули всех птиц с деревьев (нет, ну надо же было так топать). Преследователей было трое, остальные видать выдохлись, бедняжки. Они пробежали мимо моего убежища, даже не подумав о том, что я здесь. Только когда их шаги стихли, я заметила, что задержала дыхание и с облегчением выдохнула.
  Надеюсь, Ричард справится с ними. Всё-таки магия огня где-попало не валяется и в ком-попало не водится. Если верить учебникам по истории магии, то "огненные" маги самые древние маги и самые разрушительные. Как бы банально не звучало, а почти все знаменитые завоеватели и полководцы были огненными магами. Наверное, агрессия передается с магией. Вот у меня нет магии и я пацифист...почти.... По логике (которой я собственно старалась руководствоваться), мне нужно было сидеть здесь, пока Ричард не пришел, но вдруг с ним что-нибудь случиться, вдруг опять эта магическая тюрьма или еще что похуже.
  Пока я размышляла, ветка, на которой я сидела, по счастливой (ну, или не особо) случайности, оказалось совершенно сухой внутри. Я конечно маленькая, но вес мой отнюдь не сопоставлен с пушинкой. Именно поэтому я услышала громкий треск, и ветка вместе со мной полетела вниз. Мой тихий визг и звук упавшей меня в воду спугнул оставшихся птиц с деревьев.
  Что-то я подзабыла, что ивы преимущественно растут у водоемов. Собственно, в этом самом водоеме я и оказалась. Водоем оказался, к моему большому огорчению, болотом, не особо глубоким, зеленым и вязким болотом, в которое я погрузилась с головой, когда падала. Миленько.
  Когда я наконец вынырнула из вязкой жижи и вздохнула чистый воздух, я попыталась встать на дно. Но не тут-то было! Болотная тина поглощала мои ноги, но твердо встать на них я так и не смогла. Попыталась ухватиться за ветки ивы, но они податливо склонялись всё ниже и ниже, а потом ускользали из моих мокрых рук. Но это оказалось не последним сюрпризом. Впереди меня ждало известие, что я медленно, но верно погружаюсь в ил. В ил, черт бы его побрал! Палки, которую так настоятельно рекомендуют брать при проходе через болото, у меня нет. Хотя почему нет? Покрутившись, я всё-таки нашла палку, которая вместе со мной отправилась в это чертово болото. С палкой уже было спокойнее. Я попыталась поставить эту палку на дно, но основная проблема состояла в том, что этого самого дна я достать не могла. Я попыталась передвинуться, и, о чудо, нашла дно палкой. Поставила её на дно, а второй конец бросила на сушу, тем самым создав что-то наподобие моста. Медленно стала подниматься по импровизированному мосту и наконец выбралась. Мокрая до нитки, в тине, с потерянной туфлей, но счастливая, от того, что не стала пищей болота. Надо будет потом как-нибудь пособие по выходу из болотных вод написать, а то, что я одна этот опыт проживать буду. Отжала своё дорожное платье (а точнее, то, что от него осталось) и пошла в направление Томпсона.
  Я рисковала. Не была уверена, что Ричарда не убили, поэтому, если они вернуться искать меня, я попадусь им прямо в лапы. Хотя иначе, бы всё равно, при своем нынешнем состоянии, далеко бы не ушла....
  Шла я долго. Очень долго. Но по свежим шагам на мокрой почве, я понимала, что иду в правильном направлении.
  * * *
  Когда девушка была спрятана, Томпсон с почти спокойной душой побежал дальше. В этом лесу он знал каждый корешок, поэтому заманить нападавших в выгодное для него место не составило ни малейшего труда.
  Он обогнул огромный сухой дуб, специально оставляя значительные шаги на земле, на случай неразвитости мозговых извилин у преследующих, перешел через маленький ручей, и вышел на небольшую поляну. Удобной она была потому, что через деревья, окружающих эту опушку было всё видно, как на ладони, а вот наблюдающего увидеть было практически нереально. Также, для приёма, который хотел применить Ричард, ему нужно было, чтобы нападающие вышли на ровную поверхность с уже подсохшей травой. Что, собственно, и случилось. Трое вышли на поляну и оглядываясь, пытались понять, куда побежал Томпсон. Но по лицам было видно, что это не особо у них получается. В момент их слабости (точнее мозгового процесса), Ричард кинул им под ноги заклинание, от чего вокруг них образовался огненный круг. Пламя доходило им до плеч и перебраться сквозь него не имелось возможности, также, как и использовать заклинание. Дело было в артефакте, который Ричард так предусмотрительно активировал и положил на середину поляны, где сейчас и стояли обидчики. Суть была в том, что он блокировал заклинания на определенном участке, а огненный круг был чем-то вроде проводника, тем самым распространив действие артефакта внутри круга. Нападавшие были в западне. Вот теперь можно и поговорить.
  - Кто вас послал? - был первый вопрос, который кинул им Томпсон.
  Лица нападающих как-то странно изменились, будто паралич на одну сторону сковал всех одновременно, и Томпсон понял почему, заклинание тайны. Использовалось как правило на государственных деятелей, чтобы не болтали лишнего. Это было заклинание огромного масштаба, рядовой маг не смог бы провернуть такую штуку. От этой мысли огненному магу стало не по себе. Он было хотел снова заговорить, но нападавшие как подкошенные упали наземь. Томпсон подбежал к ним, но всё было тщетно, они были уже мертвы. Это насторожило его еще больше. Одно дело - заклинание тайны, не дающее сказать ни слово о какой-либо определенной информации, а совсем другое - заклинание тайны, которое умертвляет тебя при любой попытке сказать то, что засекречено.
  Томпсон забрал артефакт и направился к Кукольной ведьме, которая, скорее всего уже заскучала.
  Шел он быстро, но всё равно долго. Когда убегаешь от преследователей, пройденное расстояние кажется меньше.
  
  * * *
  Темные стволы деревьев всё проносились и проносились мимо меня. Казалось, что это лес никогда не закончиться. Неужели Ричард успел так далеко убежать? Или я уже прошла место, где его убили. В груди похолодело. Я тряхнула головой, чтобы избавиться от дурных мыслей и продолжала идти. Следы обогнули сухой дуб, и переходили через небольшой ручей, что я и сделала. Пройдя некоторое расстояние, впереди я услышала быстрые шаги. Ладони стали мокрыми, а сердце заколотилось с бешенной скоростью. Оглядевшись, обнаружила небольшой куст, за которым стратегически спряталась. Шаги становились всё громче, я затаила дыхание, рукой нащупала какую-то палку и крепко за неё взялась. Уже приготовилась бежать в атаку с ней, даже породнилась. Мысленно попрощалась со всем живым на планете. И, как оказалось, зря.
  Огибая кусты вышел Томпсон. Я бросилась к нему.
  - О, мой бог! - вскрикнул испугавшийся Ричард, увидев меня выбежавшую из кустов.
  - Приятно слышать, что вы обо мне такого высокого мнения, но это всего лишь я.
  - Что с тобой, черт побери, произошло?! - недоумевал огненный маг, разглядывая меня с ног до головы.
  Смотрел он на меня прямо как на солнце. Только вот в прямом смысле, а не как описывают книжки: глаза-щелки, нос брезгливо сморщен, а рот приоткрыт. Самое забавное, что его реакция вполне оправдана, сейчас я и правда выгляжу, как настоящая ведьма, вот только не кукольная, а самая что ни на есть болотная, и похожа даже не на ту, что живет на болоте, а на ту, что только что вылезла из него во славу эволюции.
  Вкратце я осведомила Томпсона о наличии под ивой болота, в которое, собственно, и упала Кукольная ведьма, о способе выхода из болота, которым я воспользовалась и о потере туфли, которая осталась на съедение этому самому болоту. А я, дурочка, за набойки волновалась! Нет туфель, нет проблем с набойками, из разряда "ничего нет, значит ничего не украдут".
  - Идти можешь? - спросил Ричард, печально осматривая мою ногу без обуви.
  - Прошла же как-то расстояние от ивы до этого места, значит не всё так плохо. - я немного соврала, от иголок и веток, лежащих на земле, передвижение было совершенно невыносимым, стопы были все в занозах и ссадинах, но это же не значит, что я из-за этих пустяков буду обузой Томпсону, с которым, кстати, всё было в порядке. Зря только волновалась.
  - Пройдись. - скомандовал огненный маг, от чего захотелось стать на месте и не делать и шага, но я поборола это желание и приложив все силы, чтобы не прихрамывать сделала несколько шагов.
  - Так не пойдет. - заключил Томпсон, он встал передо мной спиной и сел на корточки. - залезай.
  - Что?! - сказать, что я была удивлена, ничего не сказать, с какой стати?
  - Не прикидывайся дурочкой, ты не в приличном обществе. - несколько раздраженно прозвучал его голос. - Залезай, иначе мы никогда до населенного пункта не доберемся.
  Резонно. Вообще, идея сама мне нравилась, когда мне еще выпадет шанс покататься на чьей-нибудь мужской спине? Как и сказал Ричард: в приличном обществе никто так делать не будет.
  - А ты не такая уж и кукольная. - сказал Томпсон и даже со спины я видела его ухмылку. - скорее мраморная статуя, недаром ветка подломилась...
  Кто-то явно нарывался на подзатыльник, и получил его со всей моей "кукольной" силы.
  - Не в вашем положении, госпожа Кукольная ведьма, бить меня. - также насмешливо, что изрядно подбешивало, но раздражало еще больше, что он был прав. - сейчас как оп... - он на секунду отпустил мои ноги, которыми поддерживал меня, чтобы я не упала с его спины. - и вы окажитесь на сырой земле. Хотя, при состоянии твоего платья, тебе уже мало, что страшно.
  Томпсон пошел немного в другом направлении, откуда не так давно шел, хотя мне казалось, что конец леса именно там.
  - А куда мы, собственно, идем? - поинтересовалась наездница огненного мага.
  - Ближайшая деревенька, находящаяся на пути к твоему поместью, это Энерис, - начал рассуждать Ричард, - там и находится мое родовое поместье, но до него топать пешим не меньше дня, поэтому придется устраивать привал на ночь в лесу.
  Сквозь кроны я посмотрела на небо, солнце уже клонилось к горизонту, как-никак осенью дни короче, но даже так у нас (а точнее у Ричарда) было несколько часов. Хотя надо отдать огненному должное, несмотря на тяжкий груз в виде меня, шёл он довольно резво. Усмехнулась. Рассуждаю прямо как наездница про своего любимого коня.
  Шли мы в тишине. Только стрекотание сверчков, еще не погрузившихся в осеннюю спячку и пение птиц, еще не улетевших в более уютное и теплое место, нарушало тишину леса, ах да, еще шаги Томпсона.
  - Кто живет в твоем родовом поместье? - вдруг спросила я. - жена, собака и четверо детей?
  Он усмехнулся.
  - Я холост и гол как сокол. В поместье живет моя матушка.
  - То есть, портрет которой я воспроизводила в куклу? - скорее не спрашивала, а констатировала я.
  - Именно, только на тридцать лет старше.
  - Превосходно. - тихо сказала я.
  - Что?
  - Характер человека и его особенности лучше передаются при личном знакомстве и общении. Тогда копия, будь то картина, кукла или статуя, получается более полной, живой...
  - Как давно ты этим занимаешься? - спросил огненный (хм, мне нравится его так звать).
  - Делаю кукол? - вопрос не для ответа, просто давала себе вспомнить то чудесное время, когда мои куклы-люди больше походили на куклы-господи, как же тебя покоряболо-то. - где-то с 12 лет, примерно с 17-ти, когда окончательно поняла, что магия не моё, начала заниматься этим профессионально.
  - А мастерскую снимаешь?
  - Нет, это подарок от отца, ведь он тоже понял, что его непутевое детище родилось без магии.
  - И поместье тоже твое? - эти расспросы написали раздражать.
  - Мистер Томпсон, я не напишу на вас завещание, можете даже не расспрашивать.
  - Мисс Петерсон, ваше имущество имеет для меня выгоду, как для осла укулеле.
  - Да что вы смыслите в ослах и укулеле, у нас либеральное общество, и даже осел может стать знаменитым певцом, вы как будто ни разу на столичных ярморочных представлениях не бывали!
  В лесу стало темно. Нет, возможно если бы мы вышли из леса, смогли бы еще пройти какое-то расстояние до темноты. Но мы не вышли. Да и лес казался абсолютно бескрайним.
  В темноте, всё, в безобидном при свете дня, лесу, казалось устрашающим. Да и во влажном платье стало прохладно. Я поёжилась.
  - Мы будем спать в лесу? - спросила продрогшая Кукольная ведьма.
  - Да, - бесстрастно ответил Ричард. - выходить из леса пока опасно, неизвестно где остальные представители нападавших, а здесь худо-бедно можно спрятаться, тем более до конца леса еще далеко.
  - Ты думаешь, что они всё еще нас ищут? - от этой мысли стало жутко.
  - Вряд ли, захотели бы - давно нашли, но скорее всего они решили выждать нас в другом месте. - по голосу было слышно, что он устал.
  - Давай устраивать привал.
  - Но еще не так темно, чтобы не видеть тропинок. - недоумевал огненный.
  - Но уже достаточно, чтобы сделать привал и отдохнуть! - бескомпромиссно сказала я.
  Ричард еще пытался что-то блеять, но я стояла на своем (точнее сидела). Мы нашли, точнее он нашел, удачное место для привала и стали устраиваться.
  - Мы точно не скомпрометируем себя, разведя огонь? - спросила встревожено я, когда Ричард стал собирать ветки для костра.
  - Я же сказал: если бы они хотели, они давно бы нас нашли, но по какой-то причине они не захотели, ну или решили, что смогут более удачно всё провернуть.
  Вспомнилась мысль про гастроэнтерологов, и я улыбнулась.
  - Ты какая-то слишком беспечная для человека, которого пытались похитить. - скептически подняв бровь, сказал огненный.
  - Если бы я ревела после каждого похищения, Орцея была бы затоплена. - улыбнулась я.
  Он ответил на улыбку понимающим кивком и стал разводить костер. Я, к слову, сидела на упавшем деревце, приспособив его как скамью. Чтобы огненный маг и не развел костер, да где это видано? Именно поэтому не успела я оглянуться, как передо мной затрещал прыгающий на ветках огонь. Было что-то романтичное во всей этой ситуации: ночное небо, лес, сверчки и цикады, а передо мной веселый огонек, как уголок уюта в холодном и темном мире танцует и поёт пока есть энергия в виде хвороста.
  - Снимай платье. - повелительным тоном сказал Томпсон.
  - Ну, что вы, мистер Томпсон, - самым невинным голоском проговорила я, и глазками так: луп-луп. - я так не могу, как же прелюдии: невинные переглядывания, романтический ужин, прогулки под луной, признания в любви и вся остальная муть, которая в романтических книжках написана.
  - Все прелюдии соблюдены: за романтический ужин можно счесть вечернее чаепитие с булочками, переглядывания были, когда я заказ делал, признания в любви позже, а вот прогулки под луной можно совместить!
  Сам он уже снял пиджак и стал расстёгивать рубашку.
  - Ты думаешь я зря тебя нёс так долго? - насмешливо проговорил огненный.
  Когда он расстегнул рубашку до торса, мне начало нравится, и я стала задумываться над происходящим совершенно под другим углом.
  - Так ты собираешься раздеваться или так и будешь в мокром платье сидеть? - несколько раздраженно проговорил Ричард. - если заболеешь, брошу тебя в лесу, сама выбираться будешь.
  - А ты можешь предложить альтернативу?!
  - Рубашка. - и в подтверждение своих слов, он снял рубашку и достал ремень. - рубашку подтянешь ремнем, до деревни сойдет. Твое платье всё равно ни на что больше не пригодно.
  Резонно. Платье и правда выглядело плачевно: всё рваное, в зеленых водорослях (или что это?), мокрое (за весь наш путь оно так и не высохло); к тому же, путешествовать в нём пешим ходом было совершенно невозможно.
  Томпсон куда-то отошел, мне даже показалось это галантным, а зря. Отошел он для того, чтобы подтащить еще одно упавшее дерево поближе к костру и сесть. Сесть и с самым внимательным видом на меня смотреть.
  Я уже начала развязывать шнуровку на платье и его интерес начинал раздражать.
  - И ты не собираешься никуда отойти? - спросила я, скривив "милую" улыбку.
  - Нет. - буднично ответил Томпсон и стал толстой палкой ковыряться в огне.
  - Может всё-таки пойдешь?
  - Нет.
  - Да что ж вы все дворцовые такие... - я запнулась.
  - Какие? - он перестал ворошить огонь и с явным любопытством взирал на меня.
  - Упрямые. - лаконично ответила я, взяла рубашку и ревень, и гордо направилась за ближайшие кусты.
  Начала снимать платье и только сейчас заметила болтающуюся через плечо маленькую сумочку. Точно же! Посмотрела всё содержимое. Бинты в аптечке промокли, но остальное всё целое и невредимое.
  Надевая свое новое одеяние на рукаве заметила продолговатую дыру с немного обугленными краями. Странно. Затягивать ремнем пока не стала, по сравнению с Ричардом я маленького роста, поэтому естественно его рубашка была мне сильно велика, но в этом был даже какой-то шарм. Ни панталоны, ни корсет я естественно не сняла, во-первых, они, на удивление, были не такими мокрыми как платье, а во-вторых, всё-таки в одной рубашке было бы слишком холодно (хотя и корсет тепла не добавлял, но мне от этого спокойнее, в-третьих, много чести для одного наглого мага огня.
  Я вернулась с платьем в руках к Ричарду и вопросительно на него поглядела.
  - Брось в костер. - не задумываясь ответил на мой взгляд.
  Костру моё платье явно пришлось не по вкусу. Еще бы. Но огненный маг щелкнул пальцами и огонь послушно стал есть моё любимое дорожное платье. Жаль конечно, но его уже не спасти.
  Кукольная ведьма вновь посмотрела на своего спутника, точнее на его плечо, где была дыра на рукаве, и не прогадала, на руке красовалась довольно сильная рана, а точнее - ожог.
  - Ты ранен? - констатация факта.
  - Что? - он сам даже удивился моему вопросу. - пустяки, зацепили немного.
  - Я прямо отсюда вижу какие пустяки. - постаралась вспомнить события сегодняшнего боя, шаровая молния и правда один раз задела моего спутника.
  Взяла свою сумку, порылась в аптечке и нашла заживляющую мазь. Встала, прошла к Томпсону и по-хозяйски присела со стороны раненой руки. Набрала на два пальца мази и уже собралась толстым слоем намазать её на ожог Ричарда, как он запротестовал. Отодвинулся от меня и выставил ладонь в моем направлении.
  - Эй-эй, ты что делаешь? - запаниковал он.
  - Лечить тебя собираюсь, болит же! - стала бросать аргументы в свою защиту.
  - Не болит, себя бы лучше полечила. - упрямился Ричард.
  - Да чего ты так боишься? Я легонько даже не почувствуешь.
  - Не в моих принципах принимать лекарства от подозрительных девиц.
  - ЭТО Я ЭТО ПОДОЗРИТЕЛЬНАЯ?! - взрыв моих эмоций слышал весь лес, даже сверчки перестали издавать звуки.
  - Да, и мазь твоя подозрительная. - совершенно спокойно отреагировал маг, будто бы, не заметив моего негодования.
  Возникло нестерпимое желание бросить в его самодовольное лицо стеклянный бутылек с мазью.
  - Вот сама сначала намажь себе на ступни, а потом ко мне подходи. - сказал Томпсон.
  Так я и поступила.
  - Доволен? Теперь не считаешь мою мазь подозрительной? - скептически подняла бровь я.
  - Уже чуть меньше. - он придвинулся ко мне ближе, и выставил рану ко мне.
  Я широкими мазками, не без удовольствия, намазывала на него противно пахнущую мазь. К слову, он так и сидел полуголый. Так и сидели: я с вытянутыми ногами, чтобы мазь не стерлась со ступней, а маг с обездвиженной одной рукой, в ожидании впитывания мази, сморщив лицо от не самого приятного запаха.
  Посмотрела на рану, а потом взгляд пошел дальше. Всё тело было в шрамах, мелких, больших, покрасневших и уже застарелых и почти невидимых.
  - Хватить на меня так плотоядно смотреть. - проговорил Ричард, глядя на огонь. При оранжевом свете костра он был весьма неплох. - думаю, что волк, пришедший на свет будет смотреть на нас менее плотоядно, чем ты сейчас.
  - Да кому ты нужен... - пфыкнула я и повернула голову к костру.
  Когда долго смотришь на костёр, начинаешь воспринимать его как нечто живое. Тепло, исходящее от огня, напоминает человеческое, а движения - странный танец под какой-то свой ритм. К тому же, его вид настолько прекрасен и непредсказуем, что на него можно смотреть вечно. Даже и не подумаешь, что это одна из самых разрушительных стихий.
  Меня начало клонить ко сну. Размышления - это, конечно, хорошо, но не тогда, когда твой день был наполнен самыми разнообразными "приключениями" (если их можно так назвать).
  Вот со сном были проблемы: спать на земле - холодно и жестко, но иного выбора не было... или у бывшего военного всегда есть пару козырей в рукаве?
  - А как спать? - как бы ненароком обронила я.
  - Обнявшись, чтобы не замерзнуть. - ухмыльнулся мне маг.
  Я красноречиво скептически подняла бровь.
  - Дай мне пару минут. - сказал он, вставая с одной стороны бревна, от чего я чуть не завалилась, перевесив другую его часть.
  - Засекаю! Не дай бог тебя не будет через две минуты. - вдогонку Ричарду, крикнула я.
  Томпсон и правда вернулся очень быстро и с какими-то огромными листьями. Он ногой отодвинул бревно, на котором я ранее сидела и разложил листья близь костра.
  - Ну, вот и всё. - отряхивая ладони проговорил Томпсон.
  - Тут только на одного. - констатировала я.
  - Это тебе, себе я на другой стороне костра положу. - он вдруг хитро улыбнулся. - Хотя, если ты настаиваешь на двухместной "постели", я без проблем...
  - Не утруждай себя. - быстро перебила его я.
  - Вот и отличненько.
  Я прошествовала к своей "постели" и печально её оглядела. Да я никогда в жизни на этом не усну...
  И была совершенно не права. Стоило мне заложить руку под голову и улечься на этих листьях, как я поняла, что это не так уж и плохо. Листьев было достаточно, чтобы земля не казалась твердой. А холод как-то быстро сошел на нет, едва я закрыла глаза. Всё-таки я устала...
  
  Глава VI
  В которой удивление Кукольной ведьмы не знает границ
  На утро я обнаружила своё одиночество. В прямом смысле. Моё тело было укрыто теплым пиджаком, а хозяина, этого самого пиджака как не бывало. Мне даже в какой-то момент почудилось, что всё мне приснилось, и я в приступе лунатизма припёрлась в лес. А никакого Томпсона с поисками артефакта и в помине нет. Но эту версию, к сожалению, пришлось отмести, затухший костер есть, значит и огненный маг есть. Где-то не в зоне моей видимости, но есть.
  И как по приказу, только я вспомнила огненного мага, как он вышел из-за массивного дерева. Да не один, а с двумя небольшими, еле живыми рыбками.
  Мои глаза были сопоставимы с глазами этих рыб, такие же круглые и непонимающие, что происходит. Но это было, увы, не последнее моё удивление, выпавшее на это утро.
  - Доброе утро. - бодро сказал мне рыбак, щелкнув пальцами и вновь разжигая костер, на месте уже потухшего.
  - Доброе... - ответила я, всё еще удивленная. - Как ты успел наловить рыбы?
  - Я рано встал, а не дрых как пожарная лошадь, в отличие от некоторых изнеженных горожанок.
  На колкость я не ответила, лишь потому, что внимательно наблюдала, как Томпсон нанизывает на тонкие палки рыб и ставит эти палки рядом с огнем.
  Одна палка почти сразу же загорелась, но Ричард жестом руки смог потушить огонь.
  - Какая у тебя всё-таки полезная магия. - тихо восхитилась его способностями.
  - А то, - усмехнулся он. - я сам весь полезный...
  - И чертовски скромный. Ты объясни, у вас магов, магия с самодовольством в дар даётся или ты один такой универсал?
  - Это не самодовольство, а здравая оценка своих возможностей.
  - Мы точно про одни и те же возможности говорим?
  - Кстати о магии... - вдруг с совершенно серьезным лицом проговорил огненный маг.
  - Вещай. - сделала разрешающий жест рукой Кукольная ведьма.
  - Ты же говорила, что у тебя нет магии. - начал он.
  - Так её и нет. - что за глупые домыслы на него напали?
  - То есть, то, что ты нейтрализовала магию, когда оказалась в магической тюрьме, ты за магию не считаешь?
  - Нет, это не моя магия, это защитный амулет от отца, он предназначен для обезвреживания магии.
  - Не будь глупой, ты же и сама знаешь, что амулеты так не работают. - это начинало раздражать, теоретически, я понимала к чему он клонит и это бесило.
  - Мой отец на то и ученый, чтобы создавать более усовершенствованные амулеты, так и случилось с моим. Он нейтрализует магию вокруг меня. Ты сам должен был заметить, что как только ты ко мне прикоснулся он сработал и дал небольшой разряд.
  - Это другое, тогда он показал, что я маг, а сейчас ты разрушила магические стены.
  Меня затрясло. Да, что он пристал?! Нет у меня магии, хватит копать, где уже всё раскопано.
  - Я знаю, как работают амулеты, они не могут разрушать магию. - настаивал на своём маг.
  - Тогда что это по-твоему было?! - риторически спросила Кукольная ведьма.
  - Твоя магия. - уверенно сказал надоедливый огненный маг, от чего сильно захотелось ему треснуть промеж глаз.
  Я посмотрела на него как на умственно отсталого, хотя почему как...
  - По моему скромному мнению, ты мне не веришь. - заключил Томпсон, показывая зачатки интеллекта.
  - А ты догадистый... - ответила я.
  - Ну хорошо, если ты мне не веришь, давай проверим. - предложил компромисс он, и я уже посмотрела на него более внимательно. - ты снимешь свой амулет, а я кину в тебя огненный шар, если ты сможешь его нейтрализовать, то я буду вынужден тебя поздравить - ты маг, если же нет, то я направлю его в другую сторону, и ты не пострадаешь.
  - Нет. - проговорила, еще не лишившаяся серого вещества, Кукольная ведьма.
  - Почему?! - ему искренне нравилась его идея, всю ночь, наверное, думал...
  - Да потому, что это бред! - чуть ли не на крик перешла я.
  - Бред - это то, что ты не хочешь поверить в собственную силу! - он сказал это раздраженно, но не криком, от чего, лично мне, захотелось кричать еще больше.
  У меня даже не нашлось аргумента на это. Нет, можно было конечно топнуть ногой и уйти в неизвестном направлении, но какой смысл? В чем-то он был прав: я никогда не видела описания, чтобы амулеты могли нейтрализовать магию, да еще и такую сильную, но не могла же это быть моя магия...
  - Дошло наконец. - воспользовавшись моей секундной слабостью, бросил Томпсон. - Что ты теряешь? Если не сможешь разрушить шар, самое большее, что он может сделать, это немного обжечь ладонь, зато у тебя будет точная уверенность, что это не твоя магия, а если получится, то ты обретешь свой дар!
  Кукольная ведьма молчала. Думала. Сомневалась и противоречила сама себе. Всё-таки в мире магов без магии тяжело. Считают низшим сословием. Всё же самодовольство приходит с магией...
  - Ты точно сможешь перенаправить огненный шар? - с сомнением уже тихо спросила Кукольная ведьма.
  - Точно. - утвердительно кивнул самодовольный маг.
  С глубоким вздохом и с камнем недоверия на сердце, я сняла с шеи свой амулет, который прослужил мне верой и правдой более пятнадцати лет.
  Стояла взволнованная Кукольная ведьма достаточно далеко, чтобы огненный маг смог в любой момент перенаправить свою огненную магию в другое направление. Стояла, а самой хотелось убежать и не становиться предметом экспериментов.
  - Готова? - спросил Ричард, по нему было видно, что он тоже опасается, всё-таки магия огня сложная, а сейчас любая оплошность может стоить мне жизни... О боги, и я доверилась этому человеку?!
  Я лаконично кивнула, вытянула руку вперед и наблюдала, как Ричард формирует небольшой огненный шар.
  У меня затряслись колени. Да и руку, вытянутую для "нейтрализации" начало потряхивать. Что это со мной? Может он прав? Может магия у меня такая? А может и нет...Все-таки зря я согласилась, жила двадцать три года без магии и дальше проживу. Тем более у Ричарда что-то не получается нужный шар создать. Это знак с небес. Ну, почему я такая трусиха все-таки?!
  - ОСТАНОВИСЬ! - да. Я передумала, но было уже поздно, огненный шар уже летел на меня, он всё ближе и ближе. Доля секунды, я зажмурилась, а огненный шар не обжог мне руки, он ударился об мою руку и исчез, оставив после себя лишь несколько искорок.
  Томпсон был ошарашен (разве не на это он рассчитывал? Или просто хотел кинуть в меня что-нибудь убийственное?). Я была ошарашена. Все были ошарашены. На секунду даже белка на дереве прекратила поедание своей пищи, а птицы перестали издавать какие-либо звуки. Казалось, что мир замер и ничего не происходит. Вся эта звенящая тишина отдавалась у меня в ушах, но даже так я не понимала, что только что было.
  - Мисс Петерсон, примите мои поздравления, вы теперь можете официально назваться ведьмой. - прервал тишину огненный маг.
  - Стой, нет, давай еще раз. - выдавила из себя я, немного оправившись.
  Ричард пожал плечами и снова начал формировать шар, на этот раз он получился побольше, вновь швырнул его в меня. И... ничего! Чувство тепла на руке, а шар опять испаряется, как будто его никогда и не было.
  Глаза у меня были как серебряная монета, номиналом 50 олков. Для справедливости, нужно сказать, что это самая большая по размеру монета...
  Ноги подкосились, и я медленно опустилась на мокрую от росы землю, глупо глядя на свою ладонь, куда только что прилетел шар одной из самых разрушительных магий. Я перевела взгляд на Ричарда, он принял свое повседневное выражение лица и осматривал рыбу на предмет готовности. Далее мой взгляд скользнул на костер. Он же тоже сделан при помощи магии, по логике я должна его затушить. Я направила руку на горящий костер, закрыла глаза и пыталась сосредоточить энергию на кончиках своих пальцев. Чувство покалывания и выброс энергии через кончики пальцев. Открываю глаза, а перед удивленным Томпсоном обгоревшие палки и рыба. Огня не было.
  - Рыба еще не дожарена, колдунья... - задумчиво сказал Ричард, но на лице у него была легкая, едва заметная улыбка.
  - Да и к черту это рыбу! - встала радостная Кукольная ведьма. - Это же настоящее чудо! Двадцать три года я жила без магии, все великие маги родственники поставили на мне крест, как на безнадежной, а у меня оказывается магия...
  Тут я задумалась. Какая у меня магия? Магия делиться на два вида: созидательная и разрушительная. А это какая? Разрушительная? Но разрушительной зовется магия, которая разрушает что-то не магическим образом созданное, а тут... Она может относится к защитным (защитная относится к созидательным), но проблема в том, что защитная магия, создает щит (от того и созидательная) от магии, я же ничего не создаю, я просто...нейтрализую?
  - Вот теперь ты задумалась над вопросом, который мучал меня всю ночь. - заявил огненный маг (приятно, когда о тебе думают всю ночь). - Твое "чудо" не относится ни к одному известному виду (и даже подвиду) магии. Ты как нейтрон. Совершенно нейтральная, но при этом можешь воздействовать как на разрушительную, так и на созидательную магию.
  - Но как это возможно? - недоумевала Кукольная ведьма (и теперь не только Кукольная).
  - Это я и хотел спросить у тебя, ты же спец по магическим книгам.
  - Я никогда и слова не встречала про "нейтрализующую" магию. - пыталась вспомнить я. - Но самое главное не то, что я не встречала этого в книгах, а то, что мой отец не знал об этой магии.
  - Или знал. - лаконично добавил Ричард.
  - Он не мог бы мне не сказать! - возмутилась я.
  - Возможно, он и сам не был в этом уверен. - задумчиво проговорил маг. - а эксперименты проводить было опасно, ты и сама в последний момент передумала, а тут любящий свою единственную дочь отец.
  В его словах есть логика. Но всё же в голове не укладывалось, что отец ничего не сказал мне по поводу моего "дара"? или же это наоборот "кара"?
  Между тем, Томпсон снова зажег, потушенный мной, огонь и стал дожаривать наш завтрак.
  Ричард оказался прекрасным кулинаром в области походной пищи. Рыба была изумительная.
  - Как твои ноги? - спросил огненный маг, после завершения наших "сборов", всё-таки когда ничего нет, собираться легко и непринужденно.
  Я посмотрела на свои стопы. Зрелище было не из приятных. Нет, они стали лучше после мази, но всё равно месиво из ран, ссадин и заноз, украшали мои ножки.
  - Лучше. - приободряюще заявила я.
  - Я отсюда вижу, как "лучше". - произнес маг, он стоял в пиджаке на голое тело (рубашку же забрала я).
  - А рука твоя как? - язвительно спросила Кукольная ведьма.
  - Она и без твоего вмешательства чувствовала себя превосходно, просто вы, молодые барышни, дворянского происхождения, любите всё преувеличивать.
  - Никакой благодарности от вас, "военных"! - сложила руки на груди.
  - Все мы не без недостатков. - флегматично пожал плечами Томпсон. - Ну, что? Залезаешь?
  Несмотря на то, что рубашка Томпсона была мне почти до колена, и я была в панталонах, всё равно статус "наездницы" мягко говоря, напрягал. Причем сильно.
  - Если не залезешь так. - послышалось от севшего передо мной Ричарда. - на руках понесу.
  Это быстро позволило мне принять решение, и мы опять отправились в путь. Никогда еще я не была такой высокой. Даже под ветками некоторых деревьев пришлось нагибаться.
  * * *
  Кукольная ведьма спала как младенец, когда Томпсон, так и не сумевший уснуть встал ни свет, ни заря. Как замерзший младенец. Лежала она в позе эмбриона, на разложенных им, листьях.
  Что ж, всё равно сейчас пиджак ему не нужен, так пусть хоть согреется. Он кинул на её, свернувшееся клубочком тело, пиджак. Походил, размял спину от долгого лежания на твердой земле (себе он положил маловато листьев).
  Ведьма зашевелилась. Еще больше свернулась. Всё еще холодно? Слабые всё же женщины существа. Сколько бы не били себя в грудь, не говорили, что они сильные, они слабые. Не в моральном плане. Нет. Томпсон всякий раз поражался их выдержке и стойкости, в каких-то ситуациях, в которых любой мужчина бы уже сошел с ума или спился (хотя это, наверное, одно и то же). Даже взять ту же Кукольную ведьму, мысли которой он всё еще понять никак не в силах. При такой жизни, когда тебя постоянно похищают, допрашивают, презирают за отсутствие магии, этот маленький ангелок имеет силы идти дальше, жить в одном и том же месте (хотя это как минимум нелогично) и постоянно улыбаться. Но, к сожалению или к счастью, небеса не наделили женщин превосходными физическими данными, иначе получилось бы всё слишком идеально...
  Что-то он задумался. Вновь посмотрел на Энни, которая поджимала колени к груди. Подошел к ней и положил руку на пиджак, укрывающий её. По его ладони растеклось тепло, которое передалось и "одеялу" Кукольной ведьмы. Гусиная кожа сошла с тонкой бледной шеи Петерсон и он убрал руку.
  Глухой рёв желудка напомнил о своем существовании и о надобности пополнять энергию и Томпсон отправился на поиски провизии. Надеюсь Кукла будет не против рыбы...
  * * *
  Ричард, как мой благородный скакун, шел быстро и уверено. Даже сама удивляюсь, я налегке так быстро не хожу, а тут он, да еще и со мной! Ужас!
  Запах осеннего леса приятно обволакивал всё вокруг. Под упавшими листьями виднелись грибы. Больно они симпатичные, поганки наверное... Небо было чистым, а солнце (уже не такое теплое, как летом) еле-еле пробивалось между деревьями.
  - А тут медведи есть? - вдруг спросила я.
  Этот вопрос заставил Томпсона задуматься. Я прямо слышала, как в его голове шестеренки зашелестели.
  - Теоретически есть... - произнес он неуверенно. - но скорее всего в другой части леса.
  - Откуда ты так хорошо знаешь эти места? - осматривалась Кукольная ведьма. - Знал где растет такая плотная ива, отвел куда-то бандитов, знаешь сколько и куда идти, чтобы дойти до деревни, прилегающей к этому лесу, к тому же нашел водоем, где есть рыба.
  - Я же говорил, что недалеко от этой деревни, моё родовое поместье. - сказал маг. - Частенько сюда ходили с друзьями, когда были маленькие.
  - Частенько сюда ходили, но не смогли меня предупредить, что под ивой болото? - язвительно прищурилась, жаль Томпсон из-за спины не видит.
  - Я зря надеялся на ваши умственные способности. - хмыкнул он.
  Мой подбородок больно ударил чью-то макушку, интересно чья бы это могла быть.
  - Вы, госпожа Кукольная ведьма, не забыли, что в любой момент я могу вас отпустить?
  - Вам будет жалко рубашку. - победоносно произнесла "наездница".
  - Рубашку-то я постираю, а вот вас в нижнем белье в неизвестном лесу оставлю.
  - Это будет не благородно с вашей стороны.
  - Мисс Петерсон, когда в последний раз вы видели благородных мужей. - даже отсюда я видела его хищную улыбку, ярко говорящую, что будь он хоть тысячу раз благородным мужем, меня бы всё равно здесь оставил без угрызений совести.
  - Я всё же надеюсь на ваше дворянское происхождение.
  - Очень зря. Казарма, знаете ли, быстро выбивает всё "дворянское происхождение".
  - И ничего не вернет вас в круги высшего общества?
  - Хотел бы, давно вернулся, но не судьба.
  - Кем же ты тогда сейчас работаешь, если не служишь в королевской армии и при этом у тебя куча свободного времени?! - всполошилась ведьма.
  - Хм... - его явно ввел в ступор этот вопрос. - можно сказать, что я разнорабочий.
  - Последний раз, когда мне это говорили, мой кавалер попросил у меня деньги взаймы. - хмуро сказала Кукольная ведьма.
  - Я достаточно зарабатываю, чтобы не просить взаймы у благородных кукольниц, которые и так на пропитание с трудом зарабатывают. - сказал он, заметно повеселев.
  - Вот он также говорил, прям слово в слово!
  Он засмеялся, от его низкого смеха и заливного смеха, даже я заразилась.
  - Это конечно смешно, но я не шутила. - вдруг серьезно сказала я.
  - Ах да, хотел тебя попросить... - начал он.
  - Денег не дам.
  - ...попросить немного повыше залезть, а то ты скатываешься. - закончил Томпсон.
  Мы остановились передохнуть. Точнее я убедила Ричарда, что ему нужно отдохнуть. Он, естественно, как и полагается "брутальным мужам" ломался как последняя благородная девица и убеждал меня, что он ни капельки не устал, неся на спине моё, совсем не легкое, тельце.
  - Да я не устал! - вновь повторил непоколебимой мне Томпсон.
  - А я устала, смотри какой хороший пень, давай остановимся у него и передохнем. - указала я пальцем на пень толстого дерева.
  - Ты-то от чего устала?! - возмутился огненный маг.
  - От тебя я устала, не ворчи, а идем посидим.
  Тяжелый вздох, но мои мольбы услышаны. Естественно, я ни капельки не устала, но из вредности заныла. Любому, даже самому выносливому скакуну, нужен отдых.
  Шли мы уже достаточно долго. Да и лес стал более редким, а значит, что мы в правильном направлении.
  - Сколько осталось идти? - спросила я, пока Томпсон сидя на пне, разминал спину.
  - К вечеру придем точно, главное, чтобы дождь не пошел. - ответил мне маг, мрачно оглядываясь на мрачные тучи, медленно движущиеся в нашем направлении. - сейчас пойдем ближе к дороге, там, может какая-нибудь повозка подберет.
   * * *
  Он должен был признать, что Кукольной ведьме его рубашка идет больше чем, ему. Низ доходит ей до колен, обнажая тонкие ножки. Несоразмерность выглядит глупо и одновременно мило на её тонких плечах.
  Нести её Томпсону было не тяжело. Более тяжело было держать себя в руках, держа её под мягкие ляжки, чтобы она не упала с его спины.
  Он шумно втянул носом осенний, пропитанный влагой, воздух и медленно выдохнул.
  Ричард долго сомневался стоит ли вести Кукольную ведьм к себе в поместье. Даже заказчики никогда не видели его поместья, а она просто заказ. Наивный и небольшой заказ. Была даже версия, что она агент, специально подосланный, чтобы разузнать о нём и устранить. Всё же он вне королевского закона. Но эта мысль как-то быстро улетучилась. Было бы странно посылать на его "поимку" не мага, а если она и знала о своих магических способностях, то от рук такой талантливой актрисы он готов был умереть.
  Томпсон из-под ресниц наблюдал за силуэтом его заказа, которая на своих израненных ногах пыталась ходить, будто бы совершенно не больно. Кого она пытается обмануть только?
  Осталось только придумать, как представить это недоразумение его матушке, которая живет в этом самом родовом поместье, чтобы не возникло недопонимания, в виде принятия её за мою, долгожданную матерью, невесту. Еще был косяк с именем. Матушка не знает, что к ней придет Ричард Томпсон, она всё же ожидает, что к ней приедет её сын, с совершенно иным именем...
  Голова заныла. Слишком много чего нужно будет объяснять матери, а врать ей бы не хотелось.
  - Ты тут не уснул? - послышался голос совсем рядом. Томпсон и правда закрыл глаза и довольно продолжительное время сидел неподвижно, даже возможно задремал от нахлынувших мыслей.
  Ричард открыл глаза и лицезрел два малахитовых ока, заинтересованно на него глядящих.
  - С тобой разве можно поспать, ты как всевидящая богиня бодрости, как только закрою глаза, сразу прискачешь и вселишь в меня бодрость на весь день. - сказал снисходительно он.
  - Бодрость и я могут встречаться в одном предложении только со словом нет, иначе это ты меня с кем-то перепутал. - усмехнулась Кукольная ведьма.
  - Я заметил, ни холод, ни жесткость земли, ни опасные приключения, не заставили Кукольную ведьму спать хоть чуть-чуть меньше, чем она сама того хочет.
  - Здоровый сон - залог успеха! - нравоучительно протянула зеленоглазое создание.
  - Идем, моралистка, я достаточно отдохнул. - Томпсон взгромоздил Петерсон на свою спину и бодро пошёл, огибая деревья.
  
  Глава VII
  В которой Кукольная ведьма бесконечно красива
  Наши с Томпсоном опасения были не напрасны. Тучи быстро добрались до нас и как по приказу начался ливень. Нет, сначала капало очень даже терпимо, но с каждой упавшей каплей, дождь становился всё сильнее и сильнее, как будто желая вымыть всю грязь мира этими каплями. Всё небо заволокло тучами и конца дождя мы не видели.
  В какой-то момент мы вышли из леса и шли вдоль дороги. Моя (точнее огненного мага) рубашка намокла и неприятно прилипала к телу. Порывы ветра больно били в лицо и путали волосы, превращая их в дешевую мочалку. Но единственное, что вправду заставляло меня чувствовать себя плохо - это осознание того, что Ричарду приходилось хуже...
  Я взмолилась всем богам, покровительствующим Орцее, чтобы как-то сократить наш длинный путь. И они меня услышали.
  Идя вдоль размытой дороги, мы встретили повозку. В кузове лежал какой-то товар, а возницей был старенький мужчина, с поседевшей бородой и усталыми глазами.
  Как только он нас заметил, он недоуменно взирал на странных путников, а потом предложил подвести до ближайшей деревни. Мы не будь дураками, залезли в кузов повозки и со спокойной душей доехали до деревни Энерос. Деревенька оказалась достаточно большой, даже не наблюдая население (кто в такой дождь нос покажет из дома), по домам можно сделать, что оно огромное.
  Все домики были ухоженные и больше походили на кукольные (опять куклы...). Извозчик высадил нас у начала деревни и проехал дальше. Дождь даже не думал прекращаться.
  - Где твое родовое поместье? - спросила измотанная спинная попутчица.
  - Дальше. - лаконично ответил Томпсон.
  От этого ответа Кукольная ведьма впала в меланхолию. Лишь мысль о случайно обнаруженной магии заставляла меня не пасть духом. Но с этой магией появилось столько вопросов, на которые я не могла ответить, и каждый раз о мысли о разрешении этих вопросов вгоняют меня в тоску.
  Между тем мы проходили по улочкам деревни, и наблюдали, как мимо нас проходят один за другим маленькие домишки. Украшали их, кто во что горазд. И роспись, и какие-то украшения из дерева, и яркие цветы, посаженные впереди дома, которые уже начали увядать в связи с предстоящими холодами.
  Вдалеке ударила молния, на некоторое время ослепив меня и заставив поёжится. За ней грянул гром.
  - Мда, похоже матушка-природа не хочет, чтобы мы уже завтра отправились в твое поместье. - печально произнес Томпсон. Он вообще после начала дождя был вялый. Всё-таки погодные условия могут влиять на общее состояние магов.
  - Ты плохо себя чувствуешь под дождем? - поинтересовалась любопытная я.
  - Я вообще мало знаю людей, любящих такой сильный и мерзкий дождь, а если вообще, - огненный маг замялся. - дождь заставляет огненных магов чувствовать себя неуютно, как ни как, вода - антипод пламени.
  - И как это проявляется?
  - Усталость, квелость, иногда, не могу использовать некоторые приемы.
  - Даже так? - удивлена, никак не ожидала, что магов так легко вывести из строя. Нет, я читала об этом, но дабы предотвратить это было же сделано столько артефактов и амулетов!
  Томпсон, будто прочитав мои мысли начал.
  - Амулеты и артефакты могут предотвратить моё плохое состояние при таких погодных условиях, но они не могут гарантировать мне стопроцентное восстановление магической энергии. Они лишь дают мне некую подзарядку, но не гарантируют, что в такой дождь я смогу, например, кинуть огненный шар, или образовать огненный круг. Дождь в любом случае будет подавлять.
  - Маги магами, в природа своё берет. - проговорила задумчиво я.
  - Ты еще встретишься с этим. - усмехнулся Ричард. - Ты же теперь тоже в нашем магическом ковчеге.
  - Осталось только понять, на корме я, или на носу этого ковчега и где моя парная тварь. - я положила голову на его плечо и почему-то начала тихо напевать какую-то детскую песенку. Плохая погода вызывает ностальгию.
  - Решила меня пением развлечь? - спросил Ричард, вновь отвернувшийся от порыва ветра.
  - Почему бы и нет? Я конечно не осел с укулеле, но тоже не пальцем деланная!
  - Да... - проговорил сдавлено вялый огненный маг. - я слышу...
  - Да что ты можешь слышать?! - обиделась Кукольная ведьма. - у меня тихий голос.
  - А у меня острый слух. И кто из нас в плюсе?
  - Тот, кто сейчас треснет самодовольного мага по его острослышащим ушам.
  - Я думаю, что тот, кто уронит со своей спины сильно возбухающую Кукольную ведьму!
  - Вынуждена признать, что твой аргумент весомее. - согласилась я, боязливо оглядывая под собой огромную лужу, в которую продолжал капать дождь.
  - То-то же. Никакой благодарности от вас, женщин. - театрально начал страдающий Томпсон. - Листья положишь, чтобы разнеженная попа горожанки не почувствовала жесткости холодной земли, завтраком накормишь, магию обнаружишь, на спине носишь, а в ответ получаю только упреки.
  - Как же вы, мужчины, любите говорить про свои подвиги! - закатила я глаза.
  - Не без этого, но от этого же подвиги хуже не становятся.
  - Не становятся, но уровень благодарности заметно снижается.
  - Ты же сама говорила, что подвиги нужно постоянно обновлять, чтобы хрупкие барышни не заскучали и не превратились в ведьм.
  - Говорила.
  - Ну вот, я как могу обновляю, - произнес Ричард. - Даже бандитов нанял, чтобы попытались тебя похитить, а я такой красивый, тебя спас, а ты не оценила.
  - Почему я только с тобой связалась, ты же чистой воды маньяк! Может ты и похищение на площади организовал?
  - Нужно же было с чего начинать. - даже со спины я видела его самодовольную лыбу. - Но даже так ты на шею ко мне не кинулась, не плакала в жилетку о горькой девичьей судьбе, никакой женственности.
  - Ты просто забыл, что я уже ведьма.
  - То есть, таянье женских сердец определяется чисто по роду деятельности?
  - Можно и так сказать, хотела бы я посмотреть, как деревенская барышня, которая и в избу горящую зайдет и коня остановит, будет рыдать о горькой девичьей судьбе. Да и вряд ли её похитить смогут... она и сама кого-хочет похитит.
  - Именно поэтому я выбрал тебя, тебя и похищать легче, и весишь ты меньше... - он подсадил меня повыше. - хотя это вопрос весьма спорный...
  - Вот погоди, как только я спущусь и перестану от тебя зависеть, ты ощутишь кару небесную за мои обиды! - переключилась на угрозы Кукольная ведьма.
  - Да я уже ощущаю, за воротник уже час как затекает эта небесная кара, только не уверен, что это от твоих обид, скорее от движения воздушных масс, посредством усиления ветров...
  - Не умничай.
  - Докатились! Даже поумничать нельзя! - сделал такое трагическое-трагическое лицо мой спутник.
  - Лошадкам вообще говорить не положено...
  - Под тобой чрезвычайно соблазнительная глиняная лужа, не нарывайся.
  - Молчу-молчу. - захлопнула рот я и стала лениво смотреть на проходящие мимо домишки.
  Пройдя деревушку, мы всё еще шли и шли. Мне даже начало казаться, что ему понравилось ночевать в лесу и он решил повторить, но нет.
  Пройдя небольшой пролесок за деревьями оказалось ЭТО.
  Огроменное поместье, с не менее огроменной территорией красиво ухоженного сада. Вход на территорию этого произведения искусства можно было произвести через изящные витиеватые ворота, служившие логичным завершением не менее изящной ограды. На столбиках ворот нас приветствовали золоченые полнотелые ангелочки, такие же, были и на ручках ворот.
  Безо всяких трудностей преодолев преграду в виде ворот, мы оказались на ровно выложенной камнем дорожке, по обе стороны которой располагались идеально подстриженные кустарники. Было видно, что еще чуть-чуть и они потеряют остатки листочков, но от этого они были не хуже. Вся территория поместья была усажена деревьями. Готова поклясться, что весной здесь всё так прекрасно цветет, но, к моему сожалению, была осень и деревья теряли последние желтые и красные листки, совместно с проливным дождем пейзаж казался удручающим.
  Дорожка привела нас к фонтану перед домом. Как и ожидалось, фонтан тоже был украшен нагими ангелочками, держащими кувшины, только теперь они были не позолоченные, а (предположительно) из мрамора. Естественно, в такой дождь он не работал, но нам влаги и так хватало.
  За фонтаном была высокая лестница, ради интереса, я даже насчитала там двадцать четыре ступеньки, далее шли довольно массивные двухстворчатые двери, служившие входом в поместье. Имение было в три этажа, сделано из светло-серого камня. Окон было множество. По бокам от двери, на втором этаже, были маленькие балкончики, а в окнах виднелись длинные шторы и кое-где тускло горел свет от свеч.
  Я почувствовала, что Томпсон очень глубоко вздохнул. Мы подошли к двери, и он с силой дернул позолоченную ручку.
  Честно говоря, после такого потрясающего вида снаружи, я думала, что меня уже ничем не удивить. О светлейшие богини, как же я ошибалась.
  Ричард отпустил мои ноги, и я твердо встала на них на мягкий бардовый ковер. Даже боль стоп потупилась от удивления. Я стала рассматривать свое окружение: всё было светлым и изящным, но при этом не вычурным, как это было в королевском дворце. Всё имело свое место быть и казалось, что если уберешь какую-то маленькую деталь, то вся картина разрушиться, ведь всё вокруг было на своем месте и выполняло какую-то определенную функцию. Мои немые вздохи восхищения прервал крик полной экономки.
  - Господин! - гласил он. - Как же так? Что с вами случилось.
  Экономка быстрыми шагами достигла цели "Господин", достала из своего фартука небольшое полотенце и стала вытирать лицо Томпсона, совершенно не обращая на меня внимания.
  - Жаклин! - крикнула женщина в сторону. - Жаклин, принеси полотенце, господин вернулся!
  Молоденькая блондинка с затянутыми в тугой хвост волосами, рванула по коридору и, не успела я оглянуться, вернулась с большим мягким полотенцем. Уже как минимум два человека в этом доме совершенно не показали виду, что я здесь есть, даже не взглянули. На некоторое время даже показалось, что я призрак. Может меня дождем смыло?
  Откуда не возьмись, появились еще три горничные и стали помогать молодому господину вытереться. Я конечно понимаю, что сильный дождь, но неужели это повод впятером крутиться вокруг него, как мотыльки вокруг свечи.
  - Что здесь происходит?! - низким женским голосом произнесла хозяйка поместья. Её нельзя было не узнать, и даже не потому, что я видела её портрет в молодости. Лишь взглянув на её стан, осанку, выражение лица. Всё, говорило само за себя, о её высоком происхождении. Черты лица всё еще имели нотки былой красоты. Карие глаза взирали на всё со спокойствием и легким недоумением. Хозяйка была в длинном домашнем халате полупрозрачной ткани. Она вышла из тени одного из коридоров и теперь внимательно взирала на происходящее.
  Горничные быстро выстроились в ряд, рядом с Ричардом, тихо произнеся "Мадам" и замерли в легком поклоне головы.
  Карие глаза быстро переметнулись с прислуги на сына и легкий поворот головы говорил об удивлении, испытываемой женщиной.
  - Добрый вечер, мама. - негромко и совершенно сухо произнес Ричард и склонил голову. - рад вас видеть в добром здравии.
  - Добрый вечер, Ричард, - она едва заметно улыбнулась. - нужно было хотя бы предупредить о своём позднем визите. Что с тобой произошло?
  - Это долгий разговор, мама, требующий более располагающей обстановки. - отрезал он.
  - Понимаю. - произнесла хозяйка поместья. - Рианна, позаботься о моем сыне и о его... - беглый взгляд на меня (хоть кто-то меня заметил). - спутнице.
  - Слушаюсь. - поклонилась Рианна, пока женщина развернулась и направилась туда, откуда вышла к нам.
  Томпсон продолжал отдавать какие-то указания прислуге, а я стояла в стороне и чувствовала себя странно. Нет, сначала мне было жутко интересно осматривать своё прекрасное окружение, интерьер, архитектурные решения, но чем больше я стояла и смотрела на всё это, тем неуютнее себя чувствовала среди этого богатства и роскоши. Большую часть жизни я тоже прожила в поместье, но оно было гораздо беднее, и всё же было достаточно давно. За это время я привыкла к низким потолкам и узким проходам своей маленькой, но чрезвычайно уютной городской квартирки.
  - Госпожа Петерсон. - окликнула меня одна из молодых девушек. - Пройдемте со мной.
  Я поглядела на Томпсона. Он легким толчком придал мне уверенности и ускорения идти за шустрой горничной.
  Не особо запоминала повороты коридоров, потому что это возможно только если ты ходишь по этой дороге по сто раз в день. Девушка остановилась перед белой высокой дверью с позолоченными (да, в этом доме много что позолоченного, и в этом мне еще предстоит убедиться) ручками. Одним движением руки она распахнула передо мной дверь. За ней оказалась небольшая комната в голубых тонах. Кровать с гобеленом, лежащее на ней покрывало, множество подушек (беглым взглядом я насчитала шесть) разного размера, над кроватью картина на религиозную тематику. Рядом с кроватью стоял маленький столик на изящных ножках, а на нём вышитая узорами салфетка.
  Впечатление эта комната произвела не меньшее, чем от всего поместья.
  - Это ваши покои. - тихо проговорила моя спутница.
  - Превосходно. -не удержалась от комплимента я.
  - Ха, это еще пустяки, вы еще не видели покои госпожи! - весело сказала она, через долю секунды одернувшая себя за такое безалаберное, по меркам высшего общества, поведение и виновато поглядела на меня. Я лишь улыбнулась и перешагнула порог этого произведения дизайнерской мысли.
  - Вам нужно принять ванну, а пока, я приготовлю одежду. - сказала милая девушка.
  - Как вас зовут? - не могу же я обращаться к ней "девушка".
  Горничная явно смутилась от такого неожиданного вопроса.
  - Зовите меня Лили. - чуть приподняв юбку тонкими пальчиками, проговорила горничная.
  - Меня... - стала представляться я по привычке, но меня перебили.
  - Я знаю, мисс Петерсон, молодой господин вас представил. Я же буду вашей горничной на время вашего здесь пребывания.
  "Мисс Петерсон". Ну, пусть так. Хотя странно слышать это от собственной горничной. У меня вроде никогда не было личных горничных... Слишком много открытий выпало на эту странную осень.
  Лили открыла дверку, ведущую из моей комнаты в ванную. Роскошь ванны, после всего увиденного, не производит должного впечатления. Как быстро, однако, я стала привередливой...
  Позолоченные (!) краники белоснежной ванны были повернуты, и вода быстро заструилась из крана.
  - Мисс Петерсон, вы пока раздевайтесь в комнате, - закопошилась Лили, доставая из небольшой ванной тумбочки какие-то склянки. - а своё одеяние бросьте у двери, я его заберу.
  Я сняла с плеча маленькую сумочку и положила её под подушку. Скинула сырую и грязную рубашку и, как велела Лили, бросила её у входа в комнату. Далее сняла корсет и панталоны и, недолго думая, тоже кинула их к двери.
  Едва моя нога коснулась благоухающей воды, я почувствовала неописуемое облегчение.
  Теплая вода приятно обволакивала тело, а благоухание добавленных Лили трав доставляло немалое удовольствие от погружения. Лили закрыла дверь в ванную, и я осталась одна и это одиночество было самым приятным временем за прошедшие два дня.
  Приятная пышная пена окружала меня и доходила до самого подбородка. Я подула на неё и много мелких пузырьков закружились в воздухе. Симпатично. Вообще, ванна была мне большевата, я могла спокойно лечь в ней и полностью погрузиться в воду, поэтому, чтобы сидеть, у меня должна быть какая-то опора. Пристроила удивительно легкую голову на край ванны, ноги устроила (тем самым создавая опору) на позолоченных краниках и...заснула! Сама того не понимая, я провалилась в нирвану!
  А снилось мне нечто странное. Находилась я в заключении. Моё пристанище было темным и сырым. Даже через пелену сна я чувствовала запах плесени и пыли. Я сидела на полу и у меня жутко болела голова, а в руках был неприятный зуд. Вообще, всё тело было как будто не моё. Не успела я полностью оклематься, как дверь, которую я сначала даже не заметила, отворилась и зашел мужчина, его лицо мне кого-то напоминало, но я никак не могла вспомнить кого. Я не слышала, что он сказал, уши были словно заложены. Следом, за ним зашли еще двое, они подняли меня с пола и вынесли из камеры.
  Оказалась я в просторной круглой комнате. Там было много окон, а за окнами кромешная темнота. Комната освещалась лишь несколькими свечами, а на полу распростерлись магические письмена.
  Вся обстановка кричала о том, что здесь будет проходить ритуал и, самое страшное для меня, я была жертвой.
  Было много людей, чьи головы были покрыты черными капюшонами, они стояли вокруг круга с письменами и о чем-то говорили. Все говорили, но я никак не могла разобраться, о чем именно они переговариваются. От этих черных "воронов" закружилась голова. Мои сопровождающие вытолкали меня в середину круга, я огляделась по сторонам и тело похолодело. Среди людей в длинных плащах с капюшонами был один единственный человек с непокрытой головой и, в отличие от других, смотрел прямо на меня. Ричард. Он что-то пытался мне сказать. Повторял одну и ту же фразу. Но я не слышала.
  - Энни, проснись! - чуть ли не кричал на меня, стоящий рядом с ванной Томпсон. От удивления (или от смущения) я дернулась, моя нога соскользнула с краника и я, потеряв опору, скользнула в воду, полностью погрузившись. Открывая рот под водой как рыба, я старалась захватить воздух. А руки, которыми я пыталась ухватиться за края ванны, как назло, соскальзывали. Но неудавшуюся русалку Энни достали под мышки, две сильных руки. Как только кислород дошел до моего мозга, и я осознала, что сейчас меня обнаженную держит под мышки Томпсон и с плохо скрываемым интересом разглядывает, я закричала и взмахом ноги оттолкнула этого ванного извращенца от себя. И снова плюхнулась в воду, разбрызгивая все содержимое в разные стороны, но теперь уже всеми конечностями ухватилась за краники. Подтащила к себе остатки пены, чтобы хоть как-то прикрыть свою наготу и лицезрела на лежащего пластом Ричарда. Как только я пнула его, он полетел назад, а там как раз расположилась лужа, поскользнувшись, он, естественно, упал. Больно, наверное, ударился о красивую плитку. Хотя лицо его сейчас озаряла легкая улыбка, а глаза не выражали никакой обиды.
  - Это мгновенная карма всяким извращенцам. - проговорила я обиженно. - И что за маниакальная улыбочка?!
  - Сколько знатных дам я заставал обнаженными, ни одна мне еще печень не отбивала с таким остервенением. И как в таком маленьком тельце, столько силы. - он продолжал лежать и смотреть в потолок.
  - Я же сказала, это карма, нечего дам знатного происхождения смущать!
  - Мало ты смущалась, когда как окунь воду хлебала. - заметил Томпсон, уже повернув голову в мою сторону, а я в свою очередь, пододвинула поближе остатки душистой пены.
  - Какого дьявола тебя вообще принесло в мою ванну?
  - Твоя горничная ушла за платьем, а я решил лично убедиться, что с тобой всё в порядке, на своё несчастье, я обнаружил, что ты в ванной, я тебя звал, ты не отвечала, ничего не оставалось делать, как зайти, а ты спишь, откуда же я должен был знать, что ты решишь утопиться?! - Ричард теперь уже сидел, опершись сзади на обе руки.
  - Не собиралась я топиться, пока тебя не увидела! - возмущалась Кукольная ведьма.
  - Я произвел на тебя такое страшное впечатление? - самодовольная лыба опять озарила его лицо, захотелось немедленно её стереть.
  - Еще какое! С самого начала. А теперь, можешь покинуть ванную, мне нужно уединиться.
  Томпсон послушно поднялся и прошел у двери.
  - Ожидаю вас внизу, мисс Петерсон. - тихо проговорил он.
  - Очень зря, я больше не спущусь. - злобно проговорила я и дверь в ванну захлопнулась.
  Я потянулась к пушистому полотенцу и вылезла из ванны. Насухо вытерла тело и завязала его на мокрых волосах.
  Выйдя, меня встретил любопытный взгляд Лили. На кровати было разложено платье цвета морской волны. Легкая полупрозрачная ткань, шелковые ленты, жесткий корсет, подтягивающий фигуру, всё это делало платье просто потрясающим. На самом деле я и правда не хотела спускаться, но ради прогулки в таком платье, я была немного пренебречь своими словами.
  - Мисс Петерсон, присядьте у трюмо, я приведу ваши волосы в порядок. - промурлыкала моя горничная, и я послушно направилась к трюмо.
  Лили оказалась настоящей кудесницей. Не знаю как, но она из моих волос, средней паршивости, собрала целое произведение искусства. Высокая прическа открывала шею, а несколько прядок, как бы невзначай выпавшие из прически, придавали некую небрежность и нежность.
  Надев платье и посмотрев в большое зеркало, я обомлела. Никогда я еще не нравилась себе так сильно как сейчас. Легкий румянец окрасил мои щеки, от чего мой образ стал еще более романтичным. Было бы глупо не спускаться к ужину, даже если с недовольством заявила, что не спустишься...
  * * *
  После инцидента с ванной Кукольной ведьмы Томпсон был несколько потерян. С того момента, как он достал её из ванны, до её разрушительного удара, прошло не более секунды, но этого хватило чтобы насладиться. Насладиться эстетически привлекательным белоснежным тельцем, которое от продолжительного купания в ванне, порозовело.
  Что-то в этой картине заставляло его снова и снова прокручивать её в мыслях. Её точеный силуэт постоянно был у него перед глазами, а мысль о бархате белоснежной кожи назойливо преследовала его, заставляя вновь и вновь вспоминать об Энни.
  Он тряхнул головой, чтобы отогнать странные для него мысли, он видел много девушек, но почему-то именно эта вселяла в нём такое волнение. "Теряю хватку" - пронеслось у него в голове.
  Ричард стоял перед зеркалом в своих покоях и застегивал черный фрак. Он зачесал светлые волосы назад, затянул их сзади тонким ремешком. Одернул рукава и направился к выходу. Стоит ли её ждать? Или она исполнит своё обещание и не придет. Томпсон улыбнулся сам себе, он знал, что Петерсон точно придет на ужин.
  Он ждал её внизу лестницы, по которой она должна спуститься, чтобы направиться в зал. Долго ждал, а возможно ему просто казалось, с каждым пройденным мгновением, он всё больше раздражался. Неужели всё-таки не придет? Самовольная девчонка...
  Но стоило каблучку стукнуть по верхней лесенке, а Томпсону поднять на неё глаза, всё улетучилось. Абсолютно всё стало неважно. Он прекратил видеть происходящее вокруг. Ричард видел лишь светлокожего ангела в циановом платье. Волосы были собраны и обнажали чудесную тонкую шею. Легкие рукава сохраняли силуэт маленьких плеч, а тонкие пальчики осторожно приподнимали юбку. Ножки осторожно ступали по мраморным ступеням, стараясь не оступиться.
  Казалось, что его дыхание прекратилось, он слышал лишь быстрое биение сердца. А жар разливался по всему телу, концентрируясь внизу живота. Что-то в ней заставляло Ричарда смотреть на неё не отрываясь, никакие усилия не могли заставить его прекратить отвести взгляд от обворожительной гостьи. Мыслей не было, был лишь образ хрупкой девушки, к которой захотелось прикоснуться.
  Она заметила его взгляд и на секунду остановилась. Её зеленые глаза, на удивление, так хорошо подходящие к цвету платья, взирали на него, а на лице появилась победоносная улыбка. Именно она и позволила ему мгновенно прийти в себя от увиденного. Томпсон вновь надел непробиваемую маску легкой иронии и сейчас он взирал на неё более спокойно и самодовольно, про себя отмечая, что сегодня она удивительно прекрасна. С каждой ступенькой к нему, он отчетливее видел сквозь несколько слоев полупрозрачной ткани овал её бедер, которые приковывали взгляд еще в его рубашке, а в ванной просто произвели неизгладимое впечатление.
  - Ты же не собиралась спускаться. - заметил он.
  - Легкомысленным барышням свойственно менять своё мнение, - улыбнувшись, ответила Петерсон, она приняла его игру и не собиралась проигрывать. - тем более, как я могу оставить тебя есть в одиночестве, поправишься же.
  Она прошла мимо него и уверенным шагом направилась в направлении одной из дверей.
  - Если ты хочешь поужинать в кладовой, то я распоряжусь принести еду туда. - произнес Томпсон с явным удовольствием наблюдая, как у неё краснеют ушки, которые сейчас не прикрывали волны волос. - Ну, а если ты всё-таки хочешь поужинать со мной, то нам в другую сторону.
  Она гордо вскинула голову, повернулась на каблуке, и, будто ничего не произошло, пошла в другую сторону.
  Матери не было. Стол был накрыт только на двоих. Так, в полутемной зале (много свечей зажигать не стали), ужинали двое: Энни Петерсон, восхищающаяся превосходно приготовленной едой, и Ричард Томпсон, восхищающийся превосходно одетой Энни Петерсон.
  Еда и правда была приготовлена прекрасно, но еще лучше было оформление. Энни всегда удивлялась, как простые продукты можно разложить по тарелке так, что доставит поедающему неимоверное эстетическое удовольствие. Хотя сейчас, мисс Петерсон всё доставляло удовольствие: зал, естественно, был шикарен. Не описать всей красоты панно на потолке и стенах. Чем больше она находилась в этом поместье, тем больше ей казалось, что она находится в королевском дворце.
  Томпсону доставляло немалое удовольствие наблюдать, как Кукольная ведьма с восхищением глядит на своё окружение. Но еще большее удовольствие было наблюдать за открытой шеей, едва заметными ключицами, тонкими запястьями и остреньким подбородком. Дальше подниматься он не стал: каждый взгляд малахитовых глаз оставался в памяти и каждую ночь всплывал в мыслях. Как он будет оправляться после этого, когда его задание закончится. Огненный маг старался об этом не думать и быстро прогонял назойливые мысли прочь. Ужин и правда был превосходным.
  Девушка то и дело отвлекалась от еды и бросала взгляды на панно, но, заметив, что за ней наблюдают, посмотрела на хозяина поместья. Их взгляды встретились и всё замолчало, непонятно почему, но даже дождь, казалось, прекратился, а темнота комнаты как-то сама по себе ушла, ведь взгляд обоих был вполне ясным. Ясным и...нежным?
  За окном снова грянул гром. Петерсон едва заметно вздрогнула от резкого звука и отвела взгляд. Дождь стал громче стучать по карнизам.
  - Буря-ураган даже и не думает отпустить нас завтра. - заметил Ричард, он казался несколько сметенным.
  - Люцик меня с потрохами съест, стоит мне только вернуться домой. - мрачно прокомментировала Петерсон.
  - Ты пойдешь только как закуска. - улыбнулся он и продолжил есть.
  - Основным блюдом я представлю ему тебя.
  - Думаю мы сможем с ним договориться. Десять фунтов мяса будет ему достаточно.
  - Ты даже представить себе не можешь, как ты ошибаешься. - медленно проговорила Энни, катая по своей тарелке зеленый горошек. - он кита съест, а через полчаса ты пойдешь попить водички, а он тут как тут: "Давай жрать" и глазками так жалобно смотрит, как будто я его месяц не кормила.
  - Судя по тому, что он у тебя такой жирный, ты каждый раз ведёшься на эти милые глазки.
  - Не отрицаю. - виновато склонила головку Петерсон.
  На этой ноте она встала из-за стола, поблагодарила за ужин и направилась на выход. В её лице было что-то такое, что не понравилось Ричарду. Ей будто было больно, а глаза были на удивление грустными.
  - Энни! - окликнул он её, но за ней уже захлопнулась дверь, и он остался в зале один. Тишина ударила по ушам, а на душе стало как-то пусто. Что случилось? Почему она так резко ушла? Он не понимал и это его раздражало. Идти за ней? Не самая лучшая идея. Он хотел продолжить поглощение еды, но кусок в горло не лез и он долго и размерено жевал маленький кусок жаренного мяса, вкус которого был так превосходен, когда в зале была Петерсон.
  Дверь неслышно приоткрылась и вошла хозяйка дома. Она села на место, где ранее сидела Петерсон и наблюдала за трапезой сына.
  - Кто эта девушка? - начала мама, без каких-либо предисловий, она всегда отличалась излишней прямолинейностью, в вопросах, касающихся её семьи.
  - Энни Петерсон. - ответил отправляющий кусок жаренного мяса в рот.
  - Петерсон...Петерсон... - она побарабанила длинными ногтями по столешнице. - что-то очень знакомое, вот только память моя уже ни к черту.
  - Петерсон - это королевский маг-ученый, а это... - он качнул голову к выходу. - его дочь.
  Собеседница удивленно вскинула брови, снова легонько постукала пальцами одной руки по столу и медленно произнесла:
  - Не знала, что у него есть дочь... да еще и, к тому же, такая молодая. Сколько ей?
  - Двадцать три.
  Это не столько поразило хозяйку, сколько заинтересовало.
  - Она должно быть сильный маг.
  - Нет. - сказал Ричард и одернул себя. - точнее я не знаю.
  Они некоторое время помолчали, не потому, что им не о чем было говорить. Мать понимала, что сын что-то хочет у неё спросить, но никак не решается, а она, в свою очередь, смиренно ждала вопроса сына, отложив на потом свои.
  - Мама, - начал он. - есть ли магия, которая нейтрализует или поглощает другую магию? - он сам удивился слову "поглощает" в своем вопросе, казалось, оно вырвалось у него случайно.
  Она была озадачена и несколько удивлена, она ожидала всяких вопросов, но именно этот выбил её из колеи. Но она всерьез задумалась. В зале снова воцарилась тишина.
  - Ричард, - произнесла она, как бы на ходу формулируя свои мысли. - ты же прекрасно знаешь, что я не ученый, чтобы знать всё, но могу сказать, что на своём веку я ни разу не встречала людей с такой силой. Возможно, в нашей библиотеке есть что-нибудь на эту тему, но я не берусь утверждать, всё-таки нейтрализует магию артефакты и некоторые амулеты и то, они могут работать только на определенную магию, но чтобы у человека была такая сила....
  - Я понял. - его не расстроил ответ, он и так предполагал, что такая сила -редкость, и теперь он также, как и недавно Петерсон, стал перекатывать комочки зеленого горошка по тарелке.
  - Какие между вами отношения? - выпалила мама, мучающий её с приезда сына вопрос.
  - Она - моё задание. - хмуро проговорил он.
  - Что с этой девчонки можно взять? - женщина была явно удивлена. - её отец-то сам проходил в одном костюме всю сознательную жизнь!
  - Шутки-шутками, а у неё целое поместье, в которое мы, как раз, направляемся. - усмехнулся Ричард и принялся объяснять. - дело не в её имуществе, а в изобретении её отца, он на последних годах жизни разрабатывал артефакт, который очень ценен для моего заказчика, но, проблема в том, что артефакт был намерено спрятан её отцом. А мне следует его найти.
  - Кто тебя нанял? - поинтересовалась она, немного поразмыслив.
  - Не знаю. Скотт - посредник.
  - А почему вы пришли пешком? Да еще и в такой дождь?
  - На нас напали, за ней, а точнее за артефактом, охотятся. - произнес Ричард и после его фразы воцарилась долгая тишина.
  - Зря ты в это ввязался. - мама смотрела на его достаточно строго и укоризненно, а он лишь грустно улыбнулся, она всегда была против его работы и старалась всячески его отговорить заниматься этим, но он каждый раз напоминал ей, что только благодаря ему они живут также роскошно, как раньше.
  - Ничего не поделаешь. - он пожал плечами и вышел из-за стола, тем самым намекая, что разговор он считает оконченным. - Это моя работа - ввязываться во что-то опасное и выходить оттуда целым и сухим.
  Она тоже встала. Хозяйка дома была несколько ниже сына.
  - Пока не забыл, - сказал Ричард. - моя фамилия, а выходит и твоя - Томпсон и скажи всей прислуге, Петерсон не должна знать моё настоящее имя, достаточно и того, что из-за обстоятельств, пришлось привести её сюда.
  - Поняла. - кивнула женщина.
  - Спокойной ночи, миссис Томпсон. - проговорил, позволив себе нежную улыбку, Ричард и направился к выходу.
  - Пока не забыла. - вдруг сказала она. - ты всегда менял и имя и фамилию, что побудило тебя оставить имя?
  Огненный маг пожал плечами. Это вопрос был довольно неожиданным. И заставил его задуматься.
  - Так сложились обстоятельства. - дверь за ним захлопнулась.
  Хозяйка поместья осталась одна со своими мыслями. Она хорошо разбиралась в людях, и эта девчонка ей определенно нравилась, было в этой Петерсон что-то приятное, но мысль, что делает её сын с людьми, которые больше не являются его заказом, заставила мысленно пожалеть девочку.
  
  Глава VIII
  Где Кукольная ведьма узнала то, чего не нужно было.
  Во время ужина жутко заболела голова, стреляло в виски, а глаза будто вываливались из орбит. В голове то и дело возникали образы из сна, а письмена на полу никак не выходили из головы.
  Раньше я не особое внимание уделяла снам. Сон и сон, что тут такого? Подумаешь кошмар. Но не сейчас. Это был не просто кошмар, в нем было слишком много непонятных и пугающих меня вещей, к тому же, помню я его слишком подробно, что удивительно для сна такого рода, будто вовсе не сон был, а реальность...
  Я бухнулась в кровать прямо в своем обворожительном платье. Смотрела в потолок, а в голове вырисовывались символы, которые были во сне. Кое-какие даже где-то видела.... Черт побери, почему я так мало уделяла времени рунной магии.
  Сон никак не шёл. Постучала Лили. Наверное, хотела меня переодеть.
  - Входи. - получилось громко.
  - Мисс Петерсон, хотите переодеться? - сказала девушка.
  - Лили, - резко поднялась я. - а библиотека тут есть?
  - Конечно, мисс Петерсон. - ответила удивленная горничная.
  - А книги о рунах там есть? - раз раньше не уделяла внимания рунам, значит самое время сейчас.
  - Простым горничным запрещают там быть, а прибираются там другие. Поэтому я не могу знать наверняка. - она немного смущалась своего статуса "простой" горничной.
  - А как я могу пройти туда? - встала напротив горничной я.
  - Гости туда обычно не ходят... - опустила голову Лили.
  Я бросила взгляд на часы, стоящие рядом с кроватью. Было уже достаточно поздно.
  - Но ты же никому не скажешь. - задорно подмигнула Кукольная ведьма.
  У горничной округлились глаза, то ли от страха, то ли от удивления.
  - Госпожа... - выдохнула горничная. - нельзя же.
  Я положила руки на плечи Лили и заглянула в глаза.
  - Лили, если об этом узнают, просто скажи, что я тебя заставила, а ты как могла, меня отговаривала, но я, агрессивно настаивала и тебе ничего не оставалось делать, как пропустить меня.
  Горничная закусила губу, она сомневалась, но я уже знала, что она согласиться, мы с ней похожи, мягкосердечностью точно.
  Через несколько минут мы уже шли по темному коридору. Лили шагала впереди и освещала этот лабиринт. На стенах висели портреты, как мне показалось, прошлых хозяев поместья. Они строго смотрели со своих полотен на меня и мне даже стало чуть-чуть стыдно. Лишь чуть-чуть. Но я, девушка, верящая в сны с какими-либо подсказками, пойду до конца. До конца коридора, где как раз и была дверь, ведущая в библиотеку.
  - Спасибо, Лили. - я улыбнулась горничной, забрала у неё канделябр и велела идти спать.
  Библиотека (что бы вы думали?) была огромна. Высокие шкафы, под завязку набитые самыми различными книгами. Когда я думала, что коридор - это лабиринт, я просто еще не бывала здесь. Может надо было красную нитку взять, чтобы не заплутать среди этого многообразия различных произведений. Теперь основная проблема состояла в том, чтобы найти магическую секцию. Оглядевшись, я поняла, я здесь надолго...
  Как мне подсказывал мой разум, нужно сейчас развернуться, направится в свою комнату и лечь баиньки, но когда молодые благородные девицы слушали голос разума? Наверное, только когда третий раз замуж выходят. Я осмотрелась на наличие жениха и бодро зашагала вглубь этой кладези знаний и опыта.
  По корешкам и названиям, на них написанным, я примерно понимала где какие книги. Никак не могла найти магических книг (я уже молчу про книги рун), но я не отчаиваюсь: ночь длинная, а я бодрая. Почти.
  Я плутала по этому лабиринту, заходя всё глубже и глубже, пока не дошла до лестницы, ведущей на второй этаж этого места. Вторым этажом назвать это можно было лишь с натяжкой. Скорее очень большой балкончик, сделанный просто для того, чтобы брать книги с самых высоких полок, но даже для этого нужно было ставить маленькую переносную лестницу. Но, поднявшись на второй этаж, я ликовала. К какому бы корешку я не поднесла канделябр, это всё оказывались магические книги. Уже прогресс.
  "История магии", "Магия предков", "Магические заклинания", "Понятие магии" и множество различных книг об этой чудесной науке плотно ютились на деревянных полках.
  Я прошлась пальчиком сначала по одной полке, потом по следующей, и так дошла до верхней полки, до которой доходила моя рука. Про руны и слова не было. Кукольная ведьма зашагала дальше. Шагала и читала различные корешки. Я глубоко вздохнула, где были эти книги, когда я только-только начинала интересоваться магией. На мои глаза попалась интересное название. Нет, она была не о рунах, но, в связи с последними событиями, меня она тоже очень интересовала.
  Буквы на книге гласили: "Виды и формы магии". Так как я никогда не слышала о силе нейтрализации магии, для меня эта книга представляла определенную ценность. Пусть я и пришла вовсе не за ней.
  По оглавлению нашла про виды магии, но ничего похожего на свою не нашла. На очереди были формы. И опять ничего. Ни одного слова про магию, нейтрализующую другую магию, если это не связано с амулетами или артефактами, да и то, они не разрушают магию, а лишь на время её стягивают, и не на всю магию работают. Кстати да, а где мой амулет? Хлопнула себя по лбу, так, что звук разлетелся по всей библиотеке. Я же отдала его Ричарду, когда мы проверяли мою силу и так и не забрала...
  Ничего в книге не оказалось, а значит, я по-прежнему не имею не малейшего понятия, что мне делать с моей силой. Книга была возвращена на прежнее место, а мои пальчики снова стали обводить подряд все корешки ища ту самую - Энциклопедию рун.
  И нашла. Называлась она, конечно, по-другому, но это роли не играет. Я полностью стала вниманием и погрузилась в чтение, озаряя мелкие буквы большой книги лишь тремя догорающими свечами.
  Некоторые руны из сна были мне знакомы, и я с ужасом понимала почему. Рун на наш век поразительное множество, и многие ещё не открыты. Каждые руны обозначают разное, но помимо значения самой руны, есть значения в паре, в тройке, в "слове", в круге и так далее. Даже обозначение одной руны, может кардинально измениться если её поставить в паре с другой. Однако главное здесь не это. Все руны делятся на две группы: разрешенные и запрещенные, их также называют светлыми и темными. Разрешенные руны, в какой комбинации бы их не поставили, всегда остаются разрешенными и производят разрешенные магические ритуалы, в то время, как запрещенные всегда остаются запрещенными. Разрешенные и запрещенные в комбинации не ставят, во-первых, значит ритуал автоматически становится запрещенным, а во-вторых, их реакция может быть разной, и не факт, что, совершая такой ритуал, можно получить желаемое. Именно поэтому комбинации разрешенных и запретных не изучена и познания о них довольно туманны.
  Темные руны запрещены не просто так: большинство из них нужны для ритуала, в которых нельзя обойтись без применения человеческого жертвоприношения или изъятия из тела каких-либо внутренних органов. Самые страшные ритуалы были произведены именно с запретными рунами. Использование их запрещено мировой магической организацией и в любом случае наказывается смертной казнью.
  Я закусила губу. Почти все письмена и руны в моем сне были из разряда темных. Но присутствовали и светлые, отчего картина смотрелась ещё хуже. А ритуал, который проводился с моим участием, чертовски был похож на разъединение человека и его магии, с последующим переносом магии в неживой предмет. Это означало смерть человека, притом очень мучительную. Кукольная ведьма поёжилась. Что-что, а оказаться на месте человека, у которого отнимают силу, я бы не хотела, ко всему прочему, я только её обрела!
  Хлопнула книгой, поставила её на место и, погруженная в свои не самые радужные размышления, поплелась обратно. Конечно, верить снам - последнее дело для дочки ученого, но так или иначе это пугало. Мой мозг, даже при всех его неплохих данных, не мог воспроизвести в точности круг Эгера (именно так назывался это круг со всеми рунами для этого ритуала), с учетом незнания половины рун из этого круга. Как и почему именно он всплыл в моем сне, я не знаю. И, честно сказать, знать не хочу, хочется верить, что это совпадение и ничего не обозначающий сон. Но верилось с трудом.
  От раздумий меня отвлек скрип опускающийся ручки. Доля секунды и мои свечи были задуты, а я потерялась среди множества шкафов и полок. Думаю, что найти меня, не имея сей цели, было невозможно. Двери отворились, и вся библиотека заполнилась мягким оранжевым светом от свечей, но уже не моих. Сердце замирало, ладошки вспотели от волнения, а дыхание сбилось. Тихие, но весьма уверенные шаги, уже по шагам я поняла, кто пришел в библиотеку в столь поздний час и это немного меня успокоило: с Томпсоном я всегда смогу договориться. Я немножечко выглянула из-за одного из шкафов и проследила, как Ричард плавной и спокойной походкой направился к лестнице на второй этаж библиотеки, как он быстро поднялся по узкой лестнице.
  Я не без наслаждения наблюдала за его широкой спиной, плавными движениями, легкой и тихой походкой, за внимательным взглядом, ищущим корешок какой-то книги. Руки вытягивают одну, быстро пролистывают, глаза пробегаются по оглавлению, не находят нужного, а руки кладут книгу на её законное место. И так продолжалось довольно долго. Фигура отбрасывала огромную тень на книжные полки и казалось, что огромный великан ищет что бы ему почитать на досуге. Тут великан повернул голову в мою сторону, и я в долю секунды скрылась за шкафом. Я сглотнула. Договориться конечно можно, но лучше бы меня вообще не видели.
  Послышались тихие, едва слышимые шаги, он приближался, становился всё ближе и ближе, а моё сердце подступало к горлу. Я сделала шаг вглубь тени, стараясь спрятаться как можно лучше, а затем и вовсе оказалась по другую сторону шкафа от Томпсона. Источник света он оставил на втором этаже, поэтому до нас доходил чуть заметный оттенок, но Ричарда похоже это не смутило. Он прекрасно ориентировался в пространстве.
  Огненный маг дошел до места, где я недавно стояла, и, никого и ничего не обнаружив, пошел обратно. Я с облегчением выдохнула и собиралась вернуться на место своего наблюдения, как над самым моим ухом прозвучал приятный, как бы мурлыкающий, голос:
  - Боюсь, что над умением прятаться и быть незаметной, тебе придется поработать.
  От неожиданности я вздрогнула и резко развернулась, ноги заплелись в большом количестве тканей, и я уже собиралась упасть, как сильные руки, как и тогда в ванной, подхватили меня за талию, не давая моей голове и всему остальному встретиться с полом.
  Мы стояли у окна, и в этот момент облака, из которых уже очень долго шел дождь, расступились, давая волю мягкому лунному свету, озарившему сейчас нас. Холодный яркий свет упал на несколько напуганное моим падением лицо Ричарда, и я несколько растаяла, его тонкие черты лица были удивительно прекрасны, если бы я была художницей, я бы не упустила момента увековечить их на холсте, но я не художница, поэтому, как приеду, обязательно займусь куклой его самого, пусть мне даже не заплатят за неё, я не прощу себе, если не сделаю её. В свете луны он был обворожителен настолько, что я даже захотела к нему прикоснуться, но я не решалась прервать этот момент. Момент, когда вся Земля как будто остановилась. Момент, когда пелена спокойствия накрыла нас и не хотелось двигаться, не хотелось ничего говорить, мы просто смотрели, смотрели друг на друга, друг другу в глаза, как будто пытались разглядеть душу и мысли в друг друге. Так и стояли, долго. Он легко держал меня за талию, а я чуть наклонившись назад, рассматривала его, но уже по-другому, вроде такой уже знакомый Ричард, такой дружелюбный, но в то же время своенравный и подозрительный Ричард, в этот миг казался совершенно другим. Совершенно мне неизвестным.
  Он первым прервал этот бесконечный миг и всё улетучилось: пелена спокойствия, Земля стала двигаться в своем направлении, а он был все также привлекателен, но уже не так прекрасен и обворожителен в сиянии луны. По неизвестной мне причине, после этого в душе стало пустынно, будто всё выжали, а мурашки, которые секунду назад еще были у меня, пропали без следа. Тишина перестала быть спокойной и родной, а стала удушающей и тягостной.
  - Боюсь спросить, чем ты тут занималась. - прервал это тягостное молчание Ричард.
  - Боишься - не спрашивай. - пожала плечами Кукольная ведьма и направилась к выходу огибая, стоящего на пути, Томпсона.
  - А всё же? - развернулся он.
  - Искала книгу, чтобы на ночь почитать и быстренько заснуть. - просила через плечо я.
  - Нашла? - по голосу было понятно, что он не поверил, и тон был несколько пренебрежительным.
  - Кто ищет, то всегда найдет. - легко зашагала я к выходу. Я злилась на него. Почему? Мне бы знать, но злость была, притом сильная и она сливалась с непонятным для меня чувством, чувством некой обиды...
  Я без особых трудностей дошла до своей комнаты, что было удивительно, почему-то у меня было чувство, что я заплутаю в этих бесконечных лабиринтах. Но нет, вышла к своей комнате, рядом с которой меня ждала встревоженная Лили.
  - Госпожа Петерсон! - бросилась она ко мне. - Госпожа, я не могла заснуть, поэтому пошла к вам, я видела, как господин заходил в библиотеку, я так испугалась, что убежала оттуда.
  - Правильно сделала. - я улыбнулась и заметила, что моя улыбка помогла горничной чуть-чуть успокоится.
  Мы зашли в комнату, Лили шла после меня, она тихонько захлопнула дверью, не создавая лишнего шума, хотя думаю, что в этом крыле кроме меня никто не жил.
  - Господин Вебер не сильно ругался? - прозвучал голос Лили в тишине комнаты.
  Я медленно развернулась.
  - Как ты его назвала? - переспросила я, не время своему слуху.
  - Господин Вебер. - горничная немного смешалась и под моим взглядом даже отступила от меня.
  Мысли немного запутались, анализируя полученную информацию.
  - Фамилия Ричарда... Вебер? - произнести это было для меня несколько тяжело, слишком уж часто в своих мыслях я называла его Томпсон.
  - Д-да...- в глазах горничной был некоторый страх, и она была несколько удивлена. - В-вы не знали?
  Я медленно села на кровать обдумывая информацию. Дело не в том, что не знала фамилию человека, с которым провела так много времени, а в том, что я знала совершенно другую фамилию, которой он САМ мне представился. От этого всё тело как-то неприятно сжималось.
  Меня охватила паника. Не могу знать, как выглядело моё лицо, но Лили взволнованная бросилась ко мне.
  - Госпожа Петерсон, что случилось? - коснулась она моего плеча и обеспокоено всматриваясь в моё лицо.
  - Всё... в порядке... - выдавила я из себя доброжелательную улыбку, но боюсь, что получилось плохо.
  Лили продолжала обеспокоено на меня смотреть, но я заверила её, что всё в порядке, что господин...Вебер не ругался, и она не лишиться работы за то, что проводила меня в библиотеку. Про то, что возможно она лишиться её потому, что выдала мне настоящее имя владельца сего поместья, я говорить не стала.
  Горничная ушла, сняв с меня платье и расчесав мне волосы, а я с замиранием сердца думала об лжи, которую допустил Томпсон (тьфу ты!) Вебер. Я волновалась, ходила из угла в угол и старалась придумать достойное оправдание его лжи, но ничего в голову не приходило. Мне стало страшно, все внутри похолодело, а по телу то и дело пробегала мелкая дрожь. Мозг стал вырисовывать четкие картины предательства Ричарда, его заговор с похитителями. Но я отгоняла эти назойливые мысли, но они снова и снова возникали в голове. Я понимала, что моя паника не совсем оправдана, но стоило мне только вспомнить все похищения до встречи с ним, когда я была на волоске, когда я выходила сухой из воды лишь благодаря несметной удаче, которая, на удивление, всегда помогала мне в таких передрягах, когда я не ожидала ни от кого никакой помощи, но она приходила. Однако после встречи с ним я неосознанно тянусь к нему, ожидая получить помощь, именно после того, как он меня спас первый раз, я доверилась ему и надеялась на него. Но сейчас... всё, что меня окружает враз стало каким-то чужим, а моё волнение возрастало в геометрической прогрессии.
  И больше всего меня пугало одно - я слишком далеко зашла, чтобы отступать и давать заднюю. Я слишком доверилась ему и теперь, как ни крути, после всего того, что мы вместе прошли, я не смогу вернуться к истокам. От этой мысли стало совсем паршиво.
  Больше всего в этой ситуации меня волновала причина его лжи и, узнав о ней, всё встанет на круги своя, но была и другая сторона монеты: что будет со мной, если он узнает, что я знаю. Не хотелось думать плохо об Томпсоне-Вебере, но опыт предыдущей жизни и моя личная паранойя не давали мне мыслить позитивно.
  
  Заснуть я так и не смогла. Мысли одна хуже другой то и дело перебивали друг друга, и заснуть, даже после ночи в лесу, не удавалось. Утром ко мне пришла Лили, чтобы переодеть меня и привести в приличный вид. Я всматривалась в своё отражение в зеркале, когда горничная укладывала мои волосы в красивую прическу, со множеством разных заколок и шпилек, и никак не могла решить: спрашивать ли у Ричарда про его фамилию. А мои сомнения были соразмерны моим мешкам под глазами из-за двух бессонных ночей.
  Лили была, на удивление, молчалива и бледна. Она за всё утро произнесла не больше пяти слов, а ее выражение лица было непроницаемым и безжизненным.
  - Что случилось? - спросила я, прерывая звенящую тишину своей комнаты.
  Горничная вздрогнула от резкого звука и буркнула слово, похожее на "Ничего". Подняв руку, я дала знак Лили, чтобы она прекратила заплетать, встала с кушетки и встала перед горничной. Она сразу же опустила глаза и стала рассматривать свой белый фартук. Мои руки легли на её плечи.
  - Посмотри мне в глаза и скажи, что с тобой случилось за эту ночь такого, что из тебя слова клещами нужно вытягивать. - я старалась придать своему лицу максимальную грозность, но учитывая свой предыдущий опыт, когда я тренировала злость перед зеркалом, я больше была похожа на разъяренного хомячка. Что удивительно, на горничную это подействовало! Может я не так безнадежна в ярости...
  Лили подняла глаза на меня, и я заметила, что она едва ли не плачет.
  - Простите меня, мисс Петерсон, - принялась рассыпаться в извинениях горничная, опустив голову мне на грудь, из её глаз побежали слёзы и я, по правде, несколько испугалась её слез. - про-о-о-стит-е-е-е. - завывала бедная девушка. Я оправилась от удивления и попыталась обнять расстроенную девушку. Она легко поддалась и обняла меня в ответ, но реветь не переставала, я гладила её по спине, с замиранием сердца наблюдая, как дрожат её плечи.
  Благо плачь продлился недолго, и горничная быстро пришла в себя, но её легкий макияж был безвозвратно испорчен.
  - Что всё-таки произошло, Лили? - подала ей платок, полученный мною от неё же.
  - Мне нельзя было вам говорить про имя господина. - девушка всхлипывала и вытирала слезы. - мне...сегодня утром...приказали ни при каких обстоятельствах не упоминать настоящей фамилии господина...но я уже всё сообщила-а-а-а-а.
  И снова рёв, и снова я стою и успокаиваю, провинившуюся горничную. Хотя теоретически, она ничего против приказа не сделала, кто бы знал, что она мне всё выпалит ночью, когда все спят. Хотя странно, что они не позаботились об этом раньше, странно и подозрительно.
  - Я никому не скажу. - проговорила я, неожиданно для себя самой, и рёв в мгновение прекратился, сейчас на меня взирали заплаканные глаза Лили, в которых читалась надежда. - Я не буду говорить, что знаю его настоящую фамилию, но взамен, скажи мне, по какой причине вам запретили мне об этом говорить.
  Всё же, не упоминать при Ричарде, что я в курсе его лжи, будет более правильным решением. Лучше оставить всё как есть, но при этой мысли и чётко понимала: относится к нему с доверием, как раньше, выше моих сил.
  - Нам не сказали. - с блестящими от слез глазами посмотрела на меня девушка. - Мы - горничные, народ безвольный, нам только отдавай приказы, а знать о смысле и назначении этих приказов, нам не положено. - В чем-то она права, глупо и наивно было надеяться, что богатые, имеющие безграничную власть над людьми, будут смиренно и во всех подробностях оповещать их о причине своих указаний. Ну, бред же! Однако, стоило попробовать.
  Я глубоко вздохнула и попросила Лили продолжить наводить красоту. Девушка, с сияющим, не то от слез, не то от счастья, лицом, продолжила заплетать мои волосы. Мои глаза смотрели на её отражение в зеркале, и я невольно испытывала чувство жалости к этой милой и невинно искренней девице. Благодаря мне, она останется на своей работе, но нужно ли ей это и будет ли она счастлива среди этого окружения, когда каждый момент своей жизни ты понимаешь, что ничего из того великолепного, что тебя окружает не будет тебе по-настоящему принадлежать, что каждая змея, стоящая выше, ни во что тебя не ставит и помыкает как хочет, просто потому, что ты родилась не в той семье...Меня успокаивало только то, что Лили была вполне счастлива, по крайней мере, мне так казалось. Глядя сейчас на её лицо, на котором горела легкая улыбка, я понимала, что она вполне рада, что её не выгонят с работы и она продолжит здесь жить и, в глубине души, я понимала её чувства: она всю жизнь так жила и никто ей не был ближе хозяйки поместья, она здесь живет, питается, убирается, общается с другими обитателями поместья, это её место обитания и ей некуда идти, если она потеряет свою среду. Я мысленно пожелала этой молодой девушке найти своего конюха, который будет за неё горой стоять, потом он откроет своё дело и Лили никогда больше не придется убирать за чужими ей людьми, она нарожает маленькую тележку мини-Лили и будет счастливо проживать свою жизнь.
  Горничная закончила мою прическу, надела на меня дневное зеленое платье, которое она принесла утром, и я, с замиранием сердца, пошла на завтрак, желая только одного - вести себя как обычно, не создавая подозрений на счет моей персоны. С моим лицом, на котором написаны абсолютно все эмоции, мне это стоило огромнейших усилий.
  Завтракали мы теперь уже втроем: миссис Томпсон-Вебер, Ричард, сидящий напротив матери, и я, сидящая по его правую руку. Невольно, украдкой постоянно поглядывала на Ричарда, который же, на меня не обращал никакого внимания.
  Боковым зрением я видела, что так, как я смотрю на Ричарда, на меня смотрит его мама и меня это немного настораживало. Нет, я её глазах не было холода, не было того пренебрежения, не было брезгливости, но и доброжелательности, я тоже не заметила, скорее заинтересованность и некая доля жалости и мне это не нравилось. Казалось, что она знает гораздо больше меня и именно это заставляет жалеть меня, как жалеют благородные дамы свиней, растущих на убой, а потом совершенно спокойно поедают их под соусом. В последнее время, у меня в голове слишком много странных ассоциаций.
  Еда была как всегда превосходной, но напряжение, витающее в воздухе как вирус, не давало насладиться ей.
  - Вы сегодня отправляетесь? - как бы ненароком проронила госпожа, ковыряясь в своем десерте.
  - Дороги развезло от проливного дождя, пусть даже он и закончился довольно давно, путешествовать по таким дорогам совершенно невозможно. - не глядя на неё, ответил Ричард, он был чем-то озадачен и на протяжении всего завтрака пребывал своих мыслях.
  Теперь я уже не скрывая несколько секунд глядела на него, но он никак не отреагировал, лишь отставил тарелку со вторым и принялся за десерт. Я, к слову, всё еще доедала первое блюдо...
  Перспектива оставаться в этом доме после моего неожиданного открытия, теперь показалась совсем отвратительной.
  Глава IX
  В которой в Кукольную ведьму влюбляются
  Днём, в этой, пусть и роскошной, глуши было скучно. Нет, возможно, если бы меня пустили в библиотеку, я бы совершенно беззаботно провела этот день, но, к моему огромному сожалению, после моего ночного визита, библиотека теперь запиралась на замок с обоих выходов. Не могу представить уж, что они там прячут...хотя нет, могу, например, родословную семьи, где точно написана не та фамилия, которую мне разрешено знать.
  Ничего не оставалось делать, как беспечно прогуливаться по красивому саду, который уже достаточно увял. От сада с многочисленными разными диковинными деревьями веяло влагой. Все дорожки, как и центральная, через которую мы проходили, как только пришли в это поместье, были выложены из камня. Под каждым деревцем уже образовались небольшие озёра из бурых листьев, а трава уже окончательно теряла свои зеленые позиции, и окончательно проиграла сухости и желтизне.
  Стоит заметить, что даже такой пейзаж не вселял в меня чувство удрученности, настолько всё было сделано искусно и с душой. Я невольно улыбнулась, готова поклясться, что госпожа Вебер день и ночь разрабатывала план этого сада, и уверена, что именно она следит за деревьями и цветами, которые сейчас уже увяли.
  Было прохладно, я тысячу раз пожалела, что не попросила у Лили какой-нибудь теплой накидки. Пусть платье и было с рукавом, однако от холодного, продирающего до костей, осеннего ветра ничего не спасало. Я бы конечно могла вернуться в теплую комнату, или даже вынести себе что-нибудь теплое, но именно в такую сырую и серую погоду, меня обуяла лень. Я продолжала ходить по парку и молча наблюдать, как стайки птиц тренировались перед дальним путешествием. Как раз для этого (или не для этого) здесь стояла скамейка, на которую я удачно примостилась.
  Я могла долго-долго наблюдать за птицами, сидя в глубине сада и думать. Думала Кукольная ведьма, в основном о Ричарде и о его целях лжи. Никак не могла соотнести его поведение и адекватный ответ, зачем я ему. С одной стороны, мне жутко хотелось убежать от него, съехать со своего дома и сбежать из страны (это бы решило 90% моих проблем), но семья Петерсон не привыкли сдаваться (даже когда надо), поэтому с другой стороны, я верила ему и искала оправдания (с этим, конечно, тоже было туго, но я старалась). Основной версией я решила считать, что он хочет украсть артефакт, длинным путем, втираясь в доверие, но украсть. Зачем? А зачем все остальные пытались на меня нападать и похищать? Но была и версия, где он, учитывая, что ранее он служил королю, решил не сообщать мне настоящей фамилии, ведь его уход из армии для меня так и остается неизведанной загадкой. Признаться честно, в последнюю версию мне хотелось верить больше, но, как показывает практика: готовься к худшему и не промахнешься. Однако, так или иначе, мне ничего не остается делать, как покорно ждать развязки. Убежать я не могу, а на сопротивление у меня просто не хватит сил. Я была в тупике, а это расстраивало и одновременно напрягало.
  Я встала со своего нагретого места и прошествовала обратно. Зайти я захотела не как вышла, через заднюю дверь, а через парадную, она нравилась мне гораздо больше.
  Когда начала обходить особняк сбоку, я заметила работающий фонтан. Тот самый, что привлек мое внимание, когда мы только пришли с Ричардом. Сейчас дождя не было, и он прекрасно работал. Пышнотелые ангелы выливали из своих бездонных кувшинов воду, а я, все еще с неохотой возвращающаяся, пусть и в теплое поместье, решила, что пару минут полюбоваться движущейся водой и не о чем плохом не размышлять, будет прекрасной идеей. Была прекрасной идеей....
  Нет, я даже не подхватила менингит, и даже ничего себе не продула, но моё новое знакомство было для меня хуже любой болячки, которая могла бы ко мне прицепиться.
  Как раз в то время, как беспечная Кукольная ведьма, беспечно наблюдала за красотами, а именно - фонтаном. К воротам поместья подъехала карета, запряженная шестеркой прекрасных черных жеребцов. Из кареты тотчас вышел мужчина, издалека я не видела его лица, лишь непослушные темные волосы, заплетенные сзади в хвост. Мужчина был в темно-синем дорожном плаще, он отдал указание извозчику, а сам направился, по центральной дорожке, ведущей к парадному входу в особняк. Его уверенные и быстрые шаги, дали мне сделать вывод, что он не просто гость, он человек далеко здесь не последний. Даже если его здесь не ждут, он будет желанен, и он это знает.
  Я наблюдала, как темная фигура приближалась ко мне. Сейчас, мужчина был достаточно близко, чтобы понять, что ему чуть больше тридцати, а его лицо и повадки жутко напоминало мне кого-то, но я была слишком удивлена появлением гостя, чтобы понять очевидное.
  - Госпожа. - обратился ко мне незнакомец. Он стоял очень близко и не меньше моего был удивлен. В его карих глазах стоял вопрос, но он не решился его задать, как только я непроизвольно поёжилась от дуновения осеннего ветерка. Тысячу раз проругалась внутри себя за это, ведь стоило мужчине увидеть, что я, как клиновый лист, дрожу тут такая неприкаянная, как он снял свой темно-синий дорожный плащ и накинул мне на плечи. - Что же вы тут сидите-дрожите в одном легком платье.
  - Вас увидела и сразу холодок по спине пробежал. - брякнула я, думала обидится, но нет - спокойно улыбнулся, всё-таки, кого-то он мне напоминал.
  - Идемте в дом, а то так и простудиться можно. - подал мне руку мужчина.
  - Может я этого и добиваюсь? Как это осенью, и не подхватить хворь, неправильно получается это. - заходить в дом с ним я совершенно не хотела.
  - Успеете ещё, осень не скоро закончится. - он с силой потянул мою руку так, что я встала. Незнакомец взял меня под руку (боялся, что убегу с его плащом?) и настойчиво вёл меня в дом. Дело было даже не в том, что он легонько повёл за собой, это больше было похоже на принуждение. А я не люблю, когда меня принуждают.
  - Вы всех незнакомок на улице так настойчиво ведете в замкнутое пространство? - съязвила я и убрала руку из его хватки.
  - В замкнутое пространство - только вас. - улыбнулся мужчина. - остальные и на улице не брезгают. - он постарался вновь перехватить мою руку, но я не промах и элегантно, как не противоречит законам высшего света, увернулась от такого натиска.
  - Какая честь, а что же вы раньше не сказали, что вы не против природы? Поглядите сколько красивых кустов! - я отошла от назойливого незнакомца немного подальше, скинула плащ и попыталась его всучить обратно, но незнакомец игнорировал мои благородные поползновения.
  Мы бы и рады и дальше продолжать нашу словесную перепалку, но дверь парадной (у которой мы, кстати, уже стояли) распахнулась и из неё вышла госпожа Вебер.
  - Томас! - воскликнула госпожа. - Что же ты не написал весточку о своём прибытии?
  - Хотел сделать сюрприз, мама. - ответил Томас, а моя челюсть упала на грудь. Ма...ма? МАМА? Я конечно видела в них с Ричардом сходство, но чтобы быть родными братьями... Еле-еле подняла челюсть повыше и, воспользовавшись моментом обмена любезностями между сыном и матерью, прошмыгнула в отрытую дверь и быстрыми шагами направилась к себе в комнату. В какой-то момент я перешла на бег. Не понимаю от чего или от кого я бежала, но хотелось просто бежать от всего этого и скрыться, как мне показалось, в островке, где мне в одиночестве было более уютно, чем во всем остальном доме.
  Бежав, я, даже не заметила темную фигуру в коридоре, прилетела прямо в объятия Ричарда, который, от такого неожиданно прилетевшего "счастья", продолжал держать меня в объятиях.
  Я быстро перевела дыхание и оттолкнула Ричарда, а он особо не сопротивлялся и смиренно отошел.
  - От чего, позволь узнать, ты бежишь, как лань от гепарда? - Вебер-Томпсон был в смятении и недоумении, не помню, когда в последний раз я видела его таким обеспокоенным моим поведением.
  - Просто погреться спешила, все мозги себе отморозила в этом парке. - я опустила глаза и постаралась на него не смотреть. - там, кстати, твой брат приехал...
  - Томас? - сейчас его голос звучал довольно хмуро.
  Я многозначительно кивнула, а Ричард обошел меня и направился по направлению, откуда я, собственно, и прибежала.
  Мне было стыдно, стыдно от своих слов и грубостей, но было и ещё кое-что для меня неизведанное: я интуитивно боялась брата Ричарда. Одного взгляда в его глаза мне хватило, чтобы в меня вселился страх к этому человеку. Я пыталась отогнать эти бесполезные мысли: не могу же я по одному только взгляду понять плохой человек или хороший....
  Путь до комнаты был, к моему счастью, быстр. Тихо прикрыв дверь, кинув на кресло чужой плащ, Кукольная ведьма с разбегу бухнулась в мягкую кровать, накрылась одеялом по самую макушку и заснула. Да, причем очень быстро и совершенно без посторонних мыслей. Бум и я уже в нирване.
  Снилось мне что-то странное (как и всегда, в принципе): будто хожу я по замку, старому, но сделан он был не как замок нашего народа, а больше походил на замок Поливии. В Орцее замки большие, комнаты все очень просторные, с высокими потолками, красивыми изящными и непременно хрустальными люстрами, пушистыми коврами и вылезающей отовсюду роскошью. В Поливии же этого не любили. Вообще, Поливия считалась военным и консервативным государством, она постоянно находится в каких-нибудь военных действиях, постоянно захватывает и теряет территории. Поэтому никакой светской роскоши у неё особо нет, всё просто и довольно примитивно. Именно это и выдавало моё местонахождение.
  Увидела комнатку, похожую на ту, что видела в прошлом сне в ванной, дверь была открыта, но как только я зашла её будто ветром захлопнуло. И правда, окно было нараспашку открыто, а за окном свирепствовала метель, я встала на подоконник (не знаю на кой черт, но неважно, это же сон, во сне можно поступать нелогично) и прямо так и шагнула в непроглядную тьму, совершенно не жалея о своем решении.
  Проснулась я в холодном поту и растрепав всю прическу, которую так старательно наводила мне Лили. Массивные часы добродушно оповестили меня, что сон длился не более полутора часа. Учитывая, что я не спала ночь, это даже терпимо.
  - Мисс Петерсон! - за дверью послышался голос Лили.
  - Входи. - кинула я в сторону двери и из дверного проёма показалось добродушное личико горничной.
  - Скоро обед, вы готовы? - я, честно говоря, вообще не проголодалась, никак не могу привыкнуть, что в высшем свете едят так часто, что потом никакой корсет не прячет телеса.
  - Морально да, вот только с прической беда. - ответила я и села на кровати, свесив ноги.
  - Две секунды и вы снова засияете!
  Лили не обманула. Поэтому, через непродолжительное время я уже спускалась по широкой лестнице, звонко цокая каблучками и с удовольствием наблюдала, как два брата смотрели на меня снизу восхищенными глазами.
  Я непроизвольно улыбнулась, мне нравился фурор, который я производила на братьев, но взгляд, которым меня одаривал Томас мне не нравился и в душе я невольно подрагивала. Это не было похоже на обычное восхищение, скорее на взгляд хищника при виде жертвы.
  Они стояли внизу лестницы по обе стороны, как два бронзовых льва, вот только если львы, по задумке, должны быть идентичны, то тут была другая ситуация. Два родных брата, но совершенно разных и похожих одновременно. Как тьма и свет, как лед и пламя, как небо и земля, были они, но никак нельзя было не отметить этого поразительного сходства.
   Уже четыре пронзительных глаза, цвета шоколада, зомбировали меня, а я не поддавалась. Ричард, только я спустилась, развернулся и направился в обеденный зал, я остановилась на нижней ступеньке, наблюдая за широкой спиной так быстро удаляющейся от меня. Он выглядел чрезвычайно напряженным и раздраженным, меня это не особо радовало. Но мне пришлось быстро отвлечься от душевных переживаний Вебера-Томпсона, потому что его довольно наглый братец тут же взял меня под руку и повел в обеденный стол.
  - Что же вы, мисс Петерсон, не вернули мне мой плащ? - сладко проговорил Томас, голос однозначно был похож на голос Ричарда, но манера говорить была другая, а оттого, совершенно невыносима.
  Черт! Совсем забыла!
  - Ах, вы про плащ, моя горничная по ошибке подумала, что это шаль моей покойной прабабушки вот и отдала её бездомным за ненадобностью мне. - предприняла попытку высвободить свою руку, но провалилась. - Какая жалость!
  - Ничего, если так сожалеете, можете извиниться за такое недоразумение. Я после обеда совершенно свободен, заодно покажу вам свой кабинет. - он держал хватку, но при этом не говорил ничего такого, что могло бы дискредитировать его и это было еще хуже. Он не показался мне назойливым кавалером, но его постоянный попытки держать меня возле себя настораживали. Тем не менее, мне не приходилось ничего делать, кроме как пытаться тихо сливаться и не делать ничего, что бы выходило за рамки дозволенного. Он играет со мной как с мышкой в клетке, хозяином которой он и является. Но я приняла игру по его правилам и не собираюсь отступать. Нравится играть со мной в высший свет и делать легкие намеки - без проблем, как бы не пожалей потом.
  - Я знаете после сытного обеда совершенно не могу воспринимать информацию, поэтому не смогу по достоинству оценить ваш кабинет. - улыбнулась я самой милой улыбкой, какой только могла.
  - Тогда после ужина, ужин в нашей семье очень легкий, поэтому ваш желудок не будет отвлекать вас. Так даже лучше, всё-таки вечер более благоприятная обстановка, чтобы познакомиться с такой приятной дамой поближе. - на этой ноте он открыл дверь зала и пропустил меня вперед наконец отпустив мою руку.
  Сидела я к моему глубочайшему сожалению прямо напротив него. Не стоит говорить, что он постоянно бросал на меня плотоядные взгляды, от которых постоянно пробел холодок. Ричард же, не обращал на нас никакого внимания, в своей манере безучастно поглощал пищу, одну тарелку за другой. Я же, под напором постоянных взглядов Томаса, не могла и кусочек картошки проглотить.
  - Томас, как твоя зарубежная жизнь? - спросила хозяйка поместья. Мне кажется, что ей тяжело жить среди таких неразговорчивых сыновей.
  - Отлично, маменька, банковское дело в Нормаре процветает, а следовательно, процветаю я. - улыбнулся матери он, а я, смотря, как доброжелательно и ласково Томас смотрит на мать, подумала даже немного пересмотреть своё к нему отношение.
  - Не женился еще? - кинула вопрос миссис Вебер. - всё-таки столько лет прошло после твоего последнего брака.
  - Нет, маменька, не нашел еще достаточно хорошей для себя пассии. - Томас многозначительно посмотрел на меня и подмигнул. Всё же надо признать, он был хорош, внешне, но каждый похабный взгляд, брошенный в мою сторону заставлял мою маленькую душонку визжать от отвращения.
   - Так и не найдешь, если будешь отвергать все мои предложения. - поджав тонкие губы заключила миссис Вебер.
  Томас засмеялся, и, что удивительно, совершенно равнодушный к разговору Ричард ухмыльнулся и продолжил трапезу.
  Я перевела взгляд на хозяйку поместья, реакция сыновей её явно обидела. Доля жалости проскользнула в моем взгляде, обращенном к ней.
  После того, как Томас снова принялся есть, закончив диалог с матерью, он не смотрел на меня. Не то что бы меня это расстраивало, скорее напрягало, это больше было похоже не на отказ, а на затишье перед бурей....
  И буря произошла. Скорее не буря, а маленькая метель, которая была удачно мной повержена.
  Обед закончился. Все разошлись, Томас разговаривал с какой-то горничной (вернее всего со своей), Ричард направился, предположительно, в свой кабинет, а я, быстрым шагом направилась в свою спальню.
  В темном коридоре (там всё еще не зажгли свечи), ведущем в мою комнату, меня схватили руки Томаса.
  - Мисс Петерсон, куда же вы так спешите? - улыбнулся Томас.
  - Скрасить свой досуг послеобеденным сном. - ответила на улыбку и попуталась вырваться из его мертвой хватки.
  - Может мне тогда к вам присоединиться? Заодно вы извинитесь за мой, канувший в лету, плащ. - ухмылка была неприятная. - Мисс Петерсон, почему же вы такая грубая по отношению ко мне. - его ладонь нежно прошлась по моей щеке, но вторая рука сильно сжимала моё предплечье. - разве я вам не нравлюсь? Или вы предпочитаете моего брата? Как мне рассказала мама, вы не состоите с ним в любовных отношениях, это неразделенная любовь?
  - С чего вы взяли, что я могу иметь расположение к людям, которых знаю не больше часа? - скептически подняла бровь я.
  - Но уже на это короткое время вы уже сумели вскружить мне голову, так почему же я не смог этого же сделать с вами?
  - Не знаю, - пожала плечами я. - может погода неподходящая? Влажность высокая, птицы летают низко, звёзды на небе сошлись в красивенькое слово "нет". Кто знает...
  - Вы, мисс Петерсон, не в том положении, чтобы шутить. - по его интонации, я понимала, что он раздражен, но держался он отлично, дружелюбная улыбка почти не скривилась. - Я намерен добиться вашего расположения любой ценой.
  - Забавно о ценах слышать от банкира... - ядовито процедила Кукольная ведьма. - С каких пор мужчины высшего общества высказывают признание в нежных чувствах как угрозу?
  - С тем самых пор, как их возлюбленные имеют грубость их отталкивать, не дав полностью раскрыться. - сказал Томас и от этих слов я для себя полностью решила, что совершенно бы не хотела, чтобы он раскрылся. - Не думаете ли вы, что слишком грубы были со мной, хотя мы толком даже не знакомы?
  Теперь я была уже прижата к стене и Томас, примерно такой же комплектации, что и Ричард нависал надо мной, как хищник над своей жертвой. Маленькая Кукольная ведьма по сравнению с ним, казалось еще меньше и беспомощнее, чем обычно.
  - Моя грубость была оправдана вашим поведением. - какая необычайная храбрость проснулась во мне, хотя никаких предпосылок к этому не было. Я не боялась его, да, он сильно сжимал мою руку (боюсь, что даже синяки будут), да, он сейчас стоит так, что мне вообще никуда не деться, да, в этом темной коридоре вообще никого, а до ближайшей комнаты, где обитали люди не докричаться моим голосом, но страха не было, лишь отвращение.
  - Что же в моем поведении вас не устроило? - Томас еще сильнее сжал моё предплечье, и я едва сдержалась, чтобы не взвыть.
  - Ваша излишняя настойчивость, которая проявляется даже сейчас. - вскинула острый подбородок храбрая Кукольная ведьма.
  - В любви, как на войне, все средства хороши, может именно моя настойчивость проведет вас к выводу, что я более достойная партия для вас, нежели мой брат. - он проговорил это, отпустил мою руку и направился прочь.
  Как только он скрылся за поворотом, меня затрясло. Казалось, что похитители не вселяли в меня больший ужас чем этот человек. Пусть я и пыталась быть храброй, но в глубине души понимала, что меня от него никто не спасет. Он здесь хозяин.
  На ватных ногах, я скатилась по стене вниз и в глаза обожгло слезами. Теперь бы еще бояться всех, приближающихся ко мне мужчин...
  Немного успокоившись, я направилась в комнату. Лили заправила и убрала мою комнату, а плащ, брошенный мною на спинку кресла, сейчас лежал красиво свернутый на столе.
  Я бросила на него взгляд. Нужно его отдать. Хотя бы, чтобы меня вообще больше с ним ничего не связывало и как можно скорее отсюда уезжать.
  Перед ужином пойду и передам плащ через горничных. А от ужина откажусь, чтобы только больше с ним не пресекаться.
  Послеобеденное время я провела за чтением книги, которую мне принесла Лили. Она была не из библиотеки, а из личного пользования горничных (прислуге же тоже нужно что-нибудь почитать перед сном или в свободное время). Несколько рассказов о неразделенной любви привели меня в еще большее уныние.
  
  * * *
  Ричарда всё раздражало. Невозможность продолжить путь в поместье Кукольной ведьмы, неожиданный приезд сводного брата, его постоянные двусмысленные взгляды на Петерсон, его "незаметная" оценка её фигуры и прочее внимание Томаса к его гостье.
  После обеда, он шел в свой кабинет, надеясь заняться хозяйственной работой поместья, которой не захотела и не смогла заняться мать, но сейчас, сидя за своим столом и смотря на бумаги, которые должны быть отредактированы и подписаны от его имени, он не видел ни одного слова, а мысли его блуждали далеко от кабинета. Примерно в другом крыле, где сейчас Петерсон успешно отбилась от нападок Томаса. Но Ричард даже не подозревал о такой ситуации, но от этого, его ярость не становилась меньше.
  Через некоторое время в дверь кабинета постучали. Ричард, смотревший в окно на серый пейзаж сада, обернулся на вошедшего Томаса и поприветствовал его легким кивком.
  Томас сел на кресло, поставленное напротив стола и посмотрел на брата.
  - Ричард, какие у вас отношения с Петерсон? - Томас не любил начинать издалека и задавал, интересующие его вопросы, прямо в лоб собеседнику, это их семейная черта.
  - Она - моё задание. - лаконично проговорил Ричард, не отвлекаясь от просмотра в окно.
  - Я, собственно, так и думал. - Томас развалился на кресле и закинул ногу на ногу. - И что же тебе нужно с ней сделать?
  - Узнать информацию. - Ричард отвечал сухо, а лицо его кривилось при каждой фразе.
  - А потом? Убить?
  - Да.
  - Задания, у тебя, Ричард, однотипные какие-то. Никакого разнообразия. - проговорил Томас. - Впрочем, я не твою работу ругать пришел. - Томас подался вперед, а Ричард посмотрел на него через плечо, ожидая, что же скажет ему брат. - После того, как ты достанешь информацию - отдай Петерсон мне.
  Внешне Ричард никак не отреагировал на его предложение, но внутри полыхала злоба. Он сам не совсем понимал почему, но в его голове он для себя решил, что, если будет выбор убить Петерсон или отдать ему, он без колебаний никогда её ему не отдаст.
  - Зачем она тебе? - спросил Ричард, садясь за стол.
  - Она мне понравилась. - начал Томас, смотря на диковинные картины, висящие на стенах. - Её все равно ждет смерть, так почему бы мне не увезти её в Нормар? У меня есть достаточно связей, чтобы придумать ей новое имя. И тебе не придется брать грех на душу, и я буду доволен.
  - Ты знаешь её не больше дня, а уже предлагаешь мне отдать её на попечение? - скептически поднял бровь Ричард.
  - А вы долго общаетесь, раз рассуждаете одинаково. - ухмыльнулся Томас. - ты прекрасно меня знаешь, если я увидел то, что мне понравилось, я беру это без колебаний, несмотря ни на что.
  - Прямо как Ариану. - сухо произнес Томпсон-Вебер, вспомнив бывшую жену своего брата.
  - Она сама виновата, что не захотела остаться. Я предлагал ей вполне неплохие условия проживания. - легко пожал плечами Томас.
  В голове у Ричарда пронеслось множество мыслей, но все сводились к тому, что если он и правда отдаст Петерсон своему брату, её ждет та же участь, что ждала Ариану. И он не был уверен, что эта участь лучше смерти.
  Ариана сбежала тоже не просто так, у неё были на это основания. Достаточно веские, например, она не захотела уживаться со странными, граничащими с психическими, привычками брата Ричарда. Вспомнив маленькую, тонкую фигурку Петерсон, он выругался, он просто не может отдать её.
  - Я подумаю, возможно, за время моего задания, тебе приглянется какая-нибудь другая игрушка. - произнес Томпсон-Вебер и сделал вид, что полностью погружен в работы, ставя на этом разговоре мнимую точку.
  Томас хмуро посмотрел на брата, хлопнул ладонями по своим коленям и проговорил:
  - Будем считать, что договорились. Я знаю, что ты хорошо и быстро выполняешь свою работу. - на этом Томас развернулся и вышел из кабинета брата.
  Ричард откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Внешне, как и всегда, он сохранял полное спокойствие, но он был очень зол. Его злило не столько предложение брата, сколько его наглость предлагать такое. Но, несмотря на ярость, бурлящую в нём, он думал. Думал, как скорее уехать отсюда, поскольку прекрасно понимал, что попытки добиться расположения Энни будут, а этого нельзя допустить.
  Ричард глубоко вздохнул, открыл глаза и принялся разбирать бумаги. Всё-таки, поместье большое, а с большим поместьем - большие хлопоты.
  
  * * *
  Я, как и хотела, схватила сложенный плащ со стола и направилась к горничным, чтобы они передали его Томасу. Только вот всё произошло совершенно не так, как я того желала.
  Тихий стук в комнату горничных, и я уже стою на пороге. На меня смотрят несколько пар глаз молодых и не очень девушек. Лили не было. Мой взгляд пробежался по комнате и остановился на приятной внешности девушке с карими глазами и черными, как смоль, завязанными в тугой хвост волосами.
  Именно её я видела, разговаривающую с Томасом. За несколько шагов я преодолела комнату и подошла прямо к ней.
  - Прошу прощения, - начала я, протягивая ей плащ. - Я бы хотела попросить вас передать его господину Томасу.
  Карие глаза в обрамлении густых черных ресниц расширились, а девушка чуть покраснела. Она отвела от меня взгляд и уставилась в пол. Но молчала.
  - Он дал мне его, мне нужно его вернуть, но сейчас у меня нет времени, могли бы вы передать? - стала, почему-то, объяснять Кукольная ведьма.
  Тишина. Ни ответа, ни привета. Что за черт? Просто смотрит в пол и всё, даже "нет" сказать не может.
  - Она немая. - прозвучал голос позади, это говорила другая горничная с рыжими волосами и разлетевшимися по всему лицу веснушками.
  Мои глаза расширились от удивления я присела перед ней, чтобы видеть её лицо. Её глаза постоянно бегали, но никак не могли посмотреть на меня.
  - Простите, но всё-таки, можете это передать? - я положила плащ ей на колени, она наконец обратила взор на меня, он был наполнен страхом и замешательством одновременно. Горничная замычала и поспешно сбросила плащ с колен. Я непонимающе посмотрела на неё и подняла плащ с пола.
  - Ей запретили принимать от вас вещи. - проговорила всё та же рыжая горничная.
  Теперь я встала и развернулась к ней.
  - По какой причине? - недоумевала я, а с каждым моим словом я ужасалась всё больше: он понял, что я предпринимай попытку отдать его через горничных и позаботился об этом. Святая Богиня, лучше бы я его сожгла!
  - А черт его знает - наше дело исполнять. - ответила за рыжую коренастая горничная.
  Я глубоко вздохнула, поблагодарила девушек и направилась прямиком в пекло - к нему в комнату. Точнее не к нему, положу на пол перед дверью и поспешно скроюсь.
  Опять прокол и опять и зажата в углу. Святая Богиня Орцея, что ж мне так не везет?!
  Дверь открылась как раз в тот момент, когда я решила положить плащ на пол.
  - Мисс Петерсон, вы всё-таки пересмотрели своё отношение ко мне? - раздался голос над самым моим ушком. Конечно пересмотрела, за несколько часов Томас скатиться вниз по шкале моего доверия и хорошего отношения прямиком под пол.
  - Моё желание вернуть вам долг никак не связано с моим отношением к вам, я просто не хотела показаться невежливой. - учитывая сколько всего я ему наговорила - вежливой меня точно не назовёшь. Просто не вернуть плащ было бы дурным тоном.
  - Если не хотите показаться невежливой, извинитесь передо мной за все грубости, которые вы посмели мне высказать. - издевка в голосе, он даже не старался её скрыть.
  - О каких грубостях вы говорите? - невинно похлопала ресничками Кукольная ведьма.
  - Не строй из себя дурочку - тебе не идёт. - низкий голос, Томас опять нависает надо мной, а его рука всё требовательнее обнимает мою талию.
  Я сделала попытку вырваться, но пути закрыты. Был вариант закричать, но что-то подсказывало, что это мне не поможет. Да и вообще, крики не мой метод, а зря...
  - Ну же, мисс Петерсон, извинитесь и я отпущу, разве это так сложно? - снова этот издевательский тон, от которого по спине уже не пробегали, а прилично обосновались мурашки.
  Я стиснула зубы, зажмурила глаза, чтобы из них не потекли слезы.
  - Простите меня, мистер Вебер. - тихо произнесла я, едва шевеля языком.
  - Громче, мисс Петерсон, я прекрасно знаю, что вы можете громче. - мои ногти сильно впились мне в ладони, которые я сжала изо всех сил.
  - Пр...
  - Томас, будь добр, отпусти мою гостью, она сейчас разрыдается, а матери вряд ли понравится её зареванное лицо. - прозвучал спасительный голос Ричарда и я облегченно выдохнула.
  Томас при этих словах и правда отошел от меня, а я, опять не в состоянии стоять, медленно сползла по стене. Его лицо приняло выражение легкой брезгливости, а сам он развернулся на каблуке и направился прочь, чуть задев плечом своего брата.
  Ричард же, подошел ко мне присел на одно колено и заглянул в мои глаза. Молча достал из наружного кармана белоснежный платок с вышитыми на нем инициалами и протянул мне.
  Кукольная ведьма недоумевающе посмотрела на него, а потом потянулась к своему лицу - по нему в три ручья бежали слезы, которые я даже не заметила. Я приняла платок и стала поспешно протирать лицо, а слезы не останавливались. Изо рта предательски вырвался всхлип.
  Он приобнял меня за плечи и едва заметно похлопал. Один за другим звучали всхлипы, а мои попытки прекратить их, проваливались. От руки Ричарда стало тепло, а спокойствие потихоньку начало приходить.
  Томпсон-Вебер, увидев, что мои колени перестали дрожать, всхлипы кончились, а слезы почти не бежали, помог мне встать на ноги и также молча проводил до комнаты.
  Посадив меня на кровать и закрыв изнутри дверь на защелку, он прошел к окну и стал наблюдать. За чем он наблюдал - я не знала, но понимала, что это не имеет значения, ему нравилось думать, смотря на природу. А мне нравилось смотреть на его широкую спину в дневном, приглушенном не просветными тучами, свете.
  Немного помолчав, мы в унисон произнесли:
  - Давай уедем! - от такой неожиданной синхронности Ричард повернулся ко мне.
  - Рано утром. - опять синхронно.
  Ричард улыбнулся и Кукольная ведьма ответила на улыбку тихим смехом.
  - А как же дороги? - спросила я.
  - Всё равно. - безапелляционно произнес он. - возьмем самый проходимый экипаж, самых выносливых лошадей и завтра утром отправимся отсюда как можно скорее.
  - Мне нравится твоя решительность!
  - А то. - подмигнул Ричард.
  Он без спроса сел на мою кровать рядом со мной, а потом откинулся на неё и стал лежать.
  - Тебе ничего не мешает? - скептически подняла бровь, обескураженная таким вальяжным поведением, Кукольная ведьма.
  - Хорошо, что ты заметила. - он достал из-под покрывала подушку и устроил свою голову на ней.
  - Это ли не наглость? Устроился на моей кровати, как на своей, еще и подушку оприходовал! - возмущалась я, пока он с самодовольным выражением раскинул руки "звездочкой". - Я так-то воспитанная незамужняя молодая девушка, а они не пускают в свои покои кого попало и тем более не дают им валяться на своей кровати!
  - А еще они не купаются в болотах, не убегают от похитителей, не спят под открытым небом в мужской рубашке...скучная жизнь у этих воспитанных незамужних молодых девушек. - философски заметил он загибая пальцы на каждом моем "подвиге".
  - Иди лежи у себя. - уже более снисходительно проговорила я.
  - Не хочу. - лаконично ответил Ричард. - у тебя тут лучше: тепло, светло, пахнет вкусно, и кровать мягкая, как облако. К тому же не лишу же я себя общества такой милой барышни.
  - У этой милой барышни сейчас, наверное, такой испорченный макияж, что она быстро переквалифицировалась в страшную ведьму.
  - Ты же и так ведьма.
  Я подошла к зеркалу и коротко выдала:
  - Не настолько ведьма. - и направилась прямиком в ванну смывать это убожество.
  
  Глава X
  В которой Кукольная ведьма опять путешествует
  Собранные сумки чинно стояли на входе. При моих вопросах, что же она туда собрала с учетом того, что приехала я сюда, грубо говоря, ни с чем (серьезно, даже рубашка была не моя), Лили лишь выдавала фразу: "Всё, что нужно, мисс Петерсон". Мои попытки отказаться от вещей тоже были бесполезны.
  Горничная выдала мне дорожное платье, удобные сапожки, заплела мне волосы в высокую, но совершенно не тяжелую, прическу и со слезами на глазах проводила меня до выхода из дома. Сумок было три, не считая мою маленькую, в которой хранилось то, ради чего мы вообще отправились в это путешествие.
  Ричард, в своем дорожном бархатном костюме ждал меня у центрально двери. Вместе с ним стояла хозяйка поместья - миссис Вебер, несколько горничных, горячо провожающих своего господина, который был им явно небезразличен, и Томас со своей псевдодобродушной улыбкой. От его присутствия по моей спине пробежали мурашки.
  На ужин я вчера так и не спустилась, заодно ночью подкинула ему под дверь книгу о неразделенной любви, как раз ту, которую мне дали горничные. А подкинула я её не просто так - название у неё было интригующее и подходящее для моей ситуации полностью - "Ты не получишь меня". Ну-у-у, еще приклеила небольшую бумажку на которой приписала не совсем отвечающее законам приличия обращение, а то фраза была не совсем законченная.
  Ричард взял мои сумки, не дав вставить "Я сама справлюсь", открыл дверь и направился к нашему экипажу. Все остальные поплелись за ним, в том числе и я.
  Рядом со мной шла Лили, глаза которой были полны слез. Она шла и постоянно вытирала их маленьким платочком.
  Дойдя до красивой ограды, с которой всё еще на нас лицезрели позолоченные полнозадые ангелы, я повернулась к своей горничной. За такой короткий срок я привязалась к этой девушке, как к сестре. Я распростёрла объятия и подошла к Лили. Она горячо обняла меня и с чувством поцеловала в щеку. А после разрыдалась пуще прежнего.
  Едва я отошла от рыдающей горничной, как мою руку схватили. Даже не надо было угадывать кто...
  - Мисс Петерсон, рад был познакомиться с вами, и буду рад продолжить наше общение. - Томас специально сделал акцент на слове "продолжить" и от этого предложения я чуть поёжилась. Он поцеловал мою руку и совершенно спокойно отпустил.
  Уже у самой двери в экипаж ко мне подошла миссис Вебер. Она улыбнулась мне добродушной, но довольно сдержанной улыбкой и пожелала счастливого пути.
  Сидя в карете, я наблюдала, как с нами прощаются люди, с которыми мы знакомы не больше трех дней, но к которым я успела проникнуться симпатией (за исключением Томаса).
  Я сидела напротив с любопытством рассматривающего меня Ричарда, кинула на него взгляд и встретилась с его рассматривающем меня взглядом.
  - Не слишком ли ты меня облапывающе разглядываешь? - язвительно спросила Кукольная ведьма, когда поместье было уже достаточно далеко.
  - Не слишком ли ты многое узнала о бывшем командире королевской армии? - поднял бровь он.
  - Клянусь короной короля Орцеи - Юлиана, что тайну твоей семьи я унесу в могилу. - театрально положила руку на грудь я.
  - Я не об этом. - качнул головой он. - Как ты узнала мою настоящую фамилию?
  Мои глаза расширились, неужели Томас ему сказал? Какая же я дура, раз выпалила это, когда тот просил извиниться перед ним!
  Сейчас, под давлением выжидающего взгляда двух карих глаз, я никак не могла сказать, что горничная случайно мне разболтала.
  - Я нашла в библиотеке семейное древо. - спокойно проговорила я.
  - Врешь. - заключил Ричард.
  - Ни капельки. - ответила я и опять соврала.
  Он, прежде опершийся на колени, отчего был очень близко, откинулся на спинку сиденья, а моя внутренняя Кукольная ведьма вздохнула с облегчением.
  Не уверена, что он мне поверил, но я буду стоять на своем! И вообще, почему это я чувствую себя виноватой в этой ситуации?!
  - Не хочешь ли ты объяснить почему ты мне врал? - чуть наклонила голову Кукольная ведьма.
  - Не хочу. - лаконично проговорил он, за что схлопотал пинок в голень, благо ноги были близко друг к другу. - Какие-то варварские у тебя методы для воспитанной девушки, ты должна быть хрупкой и нежной!
  - Я и так хрупкая и нежная, но моему внутреннему маленькому варвару это не мешает.
  - Конечно не мешает, он то и дело выходит и решает вопросы силой. - проговорил Ричард и отодвинул ноги подальше.
  - Так что? - стояла на своем я. - всё еще не хочешь объясниться?
  - Не хочу, но ты же уже напридумывала теории заговора, поэтому я просто не могу не доставить себе удовольствие их рассеиванием. - огненный маг самодовольно улыбнулся.
  - Ничего я не придумала. - сказала я, а сама почувствовала, что краска заливает моё лицо.
  Снова самодовольная лыба на его лице и моя пассивная ярость от собственной глупости.
  - Как я говорил ранее, - начал Ричард своё объяснение-оправдание. - я ранее пребывал на службе у нашего почтенного короля Орцеи - Юлиана, и был изгнан оттуда, мягко говоря, с негативными характеристиками, именно поэтому я долго не пребывал в столице, но, как приехал нужно было обживаться, но моя фамилия, пусть и через пройденное время, всё еще имеет не лучшую славу. Поэтому, как ты уже поняла, я предпочитаю в столице использовать другую фамилию.
  Это конечно совершенно не стыковалось с моими домыслами, но это объяснение меня устраивало гораздо больше, чем мои фантазии. Я улыбнулась собственной подозрительности, а потом и вовсе засмеялась. Еще бы представила Ричарда с рогами и хвостом, пожирающего на обед младенцев! Тут я на секунду представила: и засмеялась пуще прежнего.
  Когда я наконец отвлеклась от собственного смеха, взглянула на лицо огненного мага, и радость как рукой сняло. На его лице неотчетливо читалось какие-то не привычные для него эмоции: Ричард был совершенно спокоен, но взгляд карих глаз на секунду потемнел, а лицо его омрачилось, но он быстро принял выражение легкой иронии и на моей душе снова стало спокойно.
  Перемена в настроении, скорее всего связана с воспоминаниями о неудачной службе во дворце. Хотя не могу сказать, что не любую службу во дворце можно считать неудачной...
  - Мне понравилась твоя задумка с книгой. - вдруг сказал он. - Нужно будет взять на вооружение, если представиться подложить такую шикарную вещь неприятелю.
  Мои щеки снова стали пунцовыми и я опустила взгляд. Всё-таки от всевидящего хозяина дома ничего не может ускользнуть.
  
  * * *
  Ричарду и правда понравилась её задумка с подложенной книгой, но он предпочитал действовать с неприятелями крупнее, даже если неприятель - его брат.
  Томас очень удивится, увидев свои ценные бумаги, связанные с банком в Нормаре, догорающими в его собственном камине. Также он удивиться, что все его сбережения в Орцее, по счастливой случайности, отойдут в благотворительные фонды. А что же будет со всеми его дачами в Орцее, одни Святые Богини ведают! Книга, пусть была и маленькой гадостью, но являлась лишь вершиной айсберга, которую так хорошо подкинула Петерсон.
  Сейчас, когда Ричард рассказывал ей красивую историю, что он говорит столичным другую фамилию, поскольку не хочет дурной славы, он чувствовал себя паршиво. Настолько плохо, как никогда не чувствовал себя на заданиях. Откуда не возьмись в нем проснулась совесть, которая спала долгие годы, пока он зарабатывал деньги не совсем законным методом, и эта совесть била откуда-то изнутри каждый раз, когда он бросал взгляд на смеющуюся над своей глупостью Энни. Почему-то именно сейчас, именно эта ложь заставила почувствовать себя как никогда виноватым и это его раздражало.
  Когда Петерсон по какой-то неведомой ему причине перестала смеяться, а в её глазах появились нотки беспокойства, он вынужден был снова надеть маску, которую на мгновение потерял.
  - Мне понравилась твоя задумка с книгой. - сказал он, чтобы отвести от этой темы, надеясь, что так его терзания прекратятся. - Прости за моего брата, у него довольно... - Ричард запнулся, подбирая нужные слова. - нестандартные методы.
  - Я уж догадалась. - ядовито произнесла она. - Но не нужно извинений, ты же не в ответе за него. - яд сошел на нет и её лицо вновь озарила добродушная улыбка.
  - Тем не менее, это я приволок тебя в свой дом.
  - Считай с родственниками познакомил. Того глядишь к твоей матери на чай приезжать буду, а то после вашего отъезда заскучает совсем!
   - Ты ей понравилась, поэтому всё возможно в этом сумасшедшем мире... - проговорил задумчиво Ричард.
  - Удивительно, где я и где она... - проговорила Кукольная ведьма и ей взгрустнулось.
  - Зря ты так, миссис Вебер ранее была фрейлиной в королевском дворце Орцеи, и всё, что ты видела во дворце, она нажила в течение жизни.
  Брови Энни поползли вверх, это известие её удивило.
  - Вся ваша семья как-то подозрительно связана с королевским дворцом. - язвительно сузила глаза Кукольная ведьма. - может мне стоит бежать от тебя со всех ног, чтобы не дай Святые Богини не оказаться в окружении дворцовых интриг!
  - Я сам надеюсь никогда больше там не оказываться... - ответил огненный маг.
  - А отец? - вдруг проявила нескрываемое любопытство Петерсон. - Мистера Вебера не было дома.
  Собеседник долго смотрел на свою попутчицу, а в его глазах опять промелькнула печаль. Он взглянул на быстро мелькающие пейзажи за окном кареты и отстраненно произнес, как бы в пустоту, сказал:
  - Он тоже был неотрывно связан с королевским двором, но он погиб на дуэли.
  - Сожалею. - Кукольная ведьма отстранилась и виновато поглядела на свои руки, лежащие на коленях. Про себя Ричард, еще на выходе из дома, заметил, что это дорожное платье ей чрезвычайно идет.
  Некоторое время они ехали молча, слышался лишь скрип колес, а иногда доносились крики птиц, которые совсем скоро должны были улететь в края, более благоприятные чем эти. Орцея являлась северной страной, с одноименным названием столицы, холодало быстро, а небо становилось всё более серым. Ричард любил зиму, и Петерсон была с ним полностью солидарна. Белое душистое покрывало, накрывающее всё вокруг и ожидание праздника Святой Романии, настолько заставляли трепетать душу, что даже скупой на эмоции и на радость Ричард Вебер мог растаять в эти моменты.
  Петерсон протянула свои ноги под сидение Ричарду, благо её маленький рост позволял это сделать. Она из-под полуприкрытых век смотрела на проходящую мимо их природу и дула и без того пухлые губы. Ричард заметил, что она сжалась и обняла себя руками и принялась своими силами добывать тепло путем силы трения. Выходило у неё это, мягко говоря, не ахти. Вебер наблюдал за своей попутчицей и невольно улыбался. Действия маленькой куклы явно доставляли ему удовольствие. В своих мыслях он часто сравнивал её с лаской, белоснежной пушистой лаской, такой маленькой и достаточно беззащитной перед другими хищниками, но в то же время храброй и рассудительной.
  - Дай мне свою руку. - сказал огненный маг, протягивая свою.
  Кукольная ведьма скептически посмотрела на него, но руку всё же протянула. По её телу мгновенно заструилось тепло, которое вскоре охватило всё её тело. Она ошарашено посмотрела на Ричарда, а в её глазах стоял немой вопрос.
  - Не все же огненным магам разрушать. - ответил маг.
  - Почему моя магия не нейтрализует твою? - спросила Энни и Ричард задумался. На этот вопрос он не знал ответа.
  - Не уверен, но думаю, что твоя магия не действует на такие слабые заклинания, как это. - медленно, как бы подбирая слова, сказал он. - А возможно, она, как и у других магов действует лишь по желанию человека, ею владеющего. Попробуй направить энергию на руку и нейтрализовать её.
  - Не хочу, мне так тепло от неё, давай я еще немного погреюсь, а потом обязательно! - хитро улыбнулась Петерсон.
  Ручка Кукольной ведьмы была так тонка и мала по сравнению с его, казалась хрустальной, сейчас сожмет - и она разлетится в дребезги и исчезнет. Сколько бы он не отрицал, но даже простое касание её руки было настолько приятным, что всё вокруг переставало иметь значение. Каждый взгляд, каждая улыбка, обращенные к нему, вызывали в животе жар, который не шел ни в какое сравнение с его огненной магией. Всепоглощающий, стремительно расходящийся, как вирус захватывающий всё тело, жар, с которым он ничего не мог поделать. Он ненавидел себя за него, но с каждым разом огонь становился всё сильнее и достиг неимоверных размеров: он дошел до самого горла, но никак не мог вырваться, и обосновался жжением в грудной клетке и комом несказанных слов в горле. За такое непродолжительное время, за такие незначащие ничего ситуации, он проникся самыми странными и непонятными для него чувствами, к этому маленькому чуду, сидящему сейчас напротив, и совершенно не подозревающему, что тепло, которое исходит из тела Ричарда, это не его огненная магия.
  - Кстати, а где мой амулет? - вдруг спросила Петерсон. - Я тебе его отдала, когда мы проверяли мою магию.
  - Ах да, я его исследовал дома. - равнодушно ответил Ричард.
  - И что же ты выяснил, исследователь? - иронично наклонила голову Петерсон.
  - Он не работает.
  - Что?! - возмутилась Энни. - Ты еще скажи, что сломал мне амулет!
  - Не совсем. - в порыве негодования она даже вырвала руку из его руки. - Успокойся, у меня другая версия.
  - Какая версия? Он до твоих "исследований" нормально функционировал!
  - Но при этом никак не реагировал на магию хозяйки... - язвительно проговорил огненный маг. - Успокойся и послушай меня.
  Кукольная ведьма надула губы, сложила руки на груди и с видом полного недоверия приготовилась слушать.
  Маг достал из внутреннего кармана маленький камушек синеватого цвета и протянул Кукольной ведьме.
  - Учитывая, что он почти себя израсходовал, я могу сказать, что ему очень много времени.
  - Пятнадцать лет. - сказала всё еще недовольная ведьма.
  - Больше. - отрезал Ричард, а на немой вопрос продолжил. - Амулеты, тем более созданные таким хорошим мастером, не могут так быстро исчерпать себя. Тем более те, которые созданы просто предупреждать тебя об опасности. У них природа простая: свети и вибрируй.
  - Но он же показал тебя как мага, когда мы только встретились в магазине. - перебила его Петерсон.
  - Это еще одно его свойство, мне непонятное. Простые предупреждающие амулеты не имеют такой способности, а для защитного у него слишком мало магической силы.
  - То есть, ты хочешь сказать, что это не предупреждающий амулет? - заключила она.
  - Именно.
  - Тогда какой?
  - Вот этого мне выяснить не удалось. - пожал виновато плечами Вебер.
  - Тогда какого черта ты там исследовал?! - опять возмутилась Кукольная ведьма, но уже с меньшим остервенением.
  - Также, я понял, что у него уже давно случился сбой. - продолжил Ричард спокойным голосом.
  - То есть как?
  - При рассмотрении его более близко, можно разглядеть, что внутри у него есть несколько затемнений.
  - Разве затемнения не означают неисправность амулета? - спросила Петерсон у самых глаз держа маленький камушек.
  - Да, но не думаю, что ты бы продолжала его носить, если он никак бы не реагировал на опасность.
  - Он реагировал, и тогда на ярмарке, и тогда... - тут Петерсон замолкла. - Тогда, когда на нас напали в лесу, он не реагировал, я даже не помню, чтобы он горел или мигал.
  - Значит в период между этими нападениями он и сломался. Другой вопрос состоит в другом: эти затемнения, судя по их морфологии обосновались там уже очень давно, не берусь судить, но думаю, что больше пяти лет.
  - Но как? Он же работал! - возмущение постепенно переросло в одно большое непонимание. В какой-то момент лицо Кукольной ведьмы приняло выражение, четко показывающее, что она о чем-то догадалась или прямо сейчас догадается. - Он не работал так, как должен был... Он часто предупреждал меня слишком поздно или наоборот тогда, когда опасности и за километр не было, он никогда не спасал меня он похитителей, поскольку никогда не давал мне нормальных ответов опасны мои действия или нет. Иногда он вообще потухал и несколько дней не подавал признаков жизни. Я по ошибке списывала это на старость, но только сейчас я вспомнила, что предупреждающие об опасности амулеты передаются из поколения в поколение, поскольку отличаются чрезвычайным долгожительством.
  Это осознание её явно не радовало и Ричард даже пожалел, что завел этот разговор. Сейчас она сидела перед ним с полностью потерянным взглядом, а лицо его выражало беспокойство.
  - Из всего этого можно сделать только один вывод. - заключила она с неожиданно каменным лицом. - этот амулет не предупреждающий и даже не защитный...
  - Да, я бы на твоем месте поставил под сомнение его принадлежность к магическим амулетам. - добавил Ричард.
  Она посмотрела на него со скептическим выражением лица, но оно быстро сменилось задумчивостью.
  - Тогда зачем отец подарил мне его в детстве? - произнесла Энни умоляющим голосом. - Я же носила его даже не столько из-за магических свойств, сколько из-за теплых чувств...
  - Я перегнул палку, говоря, что этот камень не амулет, - подался вперед огненный маг. - амулет, нейтрализующий магию амулет.
  - Ты же только что сказал, что у него слишком мало магических свойств для защитного амулета, а тут утверждаешь, что он нейтрализующий?!
  - Именно, амулет, который признан подавлять такую маленькую и незаметную для других магию - твою магию нейтрализации. - он говорил сбивчиво и очень быстро, Кукольной ведьме, едва удавалось не потерять его логическую нить. - Сама посуди, тебе подарили его в детстве, со словами, что твоей собственной магии у тебя нет. Ни один маг не мог почувствовать твои способности, ни один артефакт призванный определять магические способности. Твоя магия для всех была незаметна, а значит физически не требовала больших затрат для её нейтрализации.
  - Ха, магия которая призвана нейтрализовать магию, сама была нейтрализована магией! - Энни истерично хихикнула.
  - Я предполагаю, что амулет мог приглушить твою магию из-за чего её невозможно было выявить не на одном тестировании на магию. - продолжал Ричард. - Когда в последний раз ты проходила тестирование на магию?
  - Хм, - Кукольная ведьма задумалась и глаза её забегали. - Где-то в лет шесть.
  - И больше ни разу?! - эта новость его поразила: детей всех поголовно проверяют по три раза в разном возрасте и последняя проверка не может проводиться раньше 17 лет.
  Отрицательное покачивание головой.
  - Я просила у отца провести ещё процедуру, но он ссылался, что это бессмысленное занятие и никаких больше тестов он проводить не будет. - сказала Петерсон, заметно погрустневшая. - так и жила всю жизнь с осознанием своей бесполезности.
  - Тогда всё складывается в понятный пазл. - начал задумчиво Ричард. - твоя семья знала, что ты можешь подавлять другую магию, поэтому решили заглушить эту особенность в зародыше, не дав полностью раскрыться, возможно, что этот амулет потому и такой маленькой магической силы, он накопительного действия.
  - Накопительного? - скептически спросила Энни.
  - Амулеты, от которых не требуется постоянная рабочая магическая сила, они лишь изредка рассеивают по твоему телу магию в маленьких дозах, для достижения какой-то определенной цели. - пояснил огненный маг.
  - Зачем моим родителям скрывать мои способности? - задала единственный мучащий до скрежета в зубах её вопрос.
  - Вот на это я ответить тебе не могу. - сказал Вебер снова откинувшись на спинку сидения.
  Кукольная ведьма глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Ричард, глядя на её совершенно безэмоциональное лицо, он корил себя за свои догадки, но в глубине души понимал, что перед собственной смертью девушка хотя бы должна знать про свою магию и почему родители так желали скрыть факт наличия у неё магии. Его взгляд опустился на руку Кукольной ведьмы, в которой лежал амулет: он мигал и переливался холодными цветами. Брови Ричарда поползли вверх: когда амулет был у него - он даже не подавал признаков работы.
  - Дай мне его! - приказал Ричард тоном, не терпящем пререканий.
  Кукольная ведьма удивленно посмотрела на своего спутника, но всё же протянула руку, в которой лежал мигающий камень. В руке Вебера амулет продолжал мигать, но с каждым разом свет, исходящий из глубины камня, становился всё тускнее, пока полностью не потух. Ричард сжал его в руке и постарался направить магию на руку. После, он разжал пальцы и на его руке появилось пламя, в эпицентре, которого смиренно лежал потухший камень.
  - ЧТО ТЫ...- но Петерсон не успела возмутиться, Ричард уже прекратил своё издевательство над камнем.
  На его ладони лежал совершенно нормальный целый и неповрежденный амулет, но уже не потухший. Он мигал, но уже не оттенками синего, а алым светом.
  - Он работает на противодействии. - заключил Ричард. - Пока сила на него не действует - он не работает, как только магия дотронулась до него - он подстраивается под неё и подавляет. Однако, из-за слишком незначительной магической силы, в нем заложенной, он не может подавить ни мой огонь, ни твою магию в момент её "взрыва" в твоем теле, когда ты рассыпала одним касанием магический купол.
  - А возможно, что, когда ты нёс меня на спине и тебе было нехорошо, твою магию подавил не дождь и влажная погода, а именно амулет, он же всю ночь был у тебя. - теперь уже Энни подалась вперед, отчего была слишком близко к своему спутнику. Нельзя сказать, что это ему не нравилось, но сосредоточиться не давало.
  - Хм, я об этом не задумывался. - проговорил Ричард, складывая руки на груди. - вполне возможно. С тобой, Энни, я уже вообще не в чем не уверен!
  - Так говоришь, будто я виновата...- обижено надула губы Петрсон.
  - А кто еще? Ты одна вселяешь во все мои знания всё больше и больше исключений из магических правил. - он тоже подался вперед и их лица находились на расстоянии нескольких дюймов, что не могло ни смущать обоих.
  Карие глаза Вебера ясно и задорно смотрели на малахитовые глаза Петерсон, которые, почему-то в этот момент были такого яркого цвета, будто на молодую траву упал свет яркого летнего солнца. Несмотря на не сходящие мурашки с её тонкой шеи, явно дающие понять, что её холодно, либо её окрасил милый румянец и она быстро отвела взгляд. Оба сейчас откинулись и сейчас совершенно равнодушно смотрели на проезжающие мимо пейзажи.
  Лес редел, что говорило о скором приближении к какому-то населенному пункту. На пути от имения Ричарда до поместья Петерсон лежала всего одна деревенька и в ней было решено остановиться, чтобы перекусить и дать отдохнуть лошадям, пусть они и немного проехали.
  Деревня была гораздо больше, чем Энерос, и богаче. Тут дома были уже по большей части двухэтажные, что было редкостью в таких захудалых районах. Тем не менее, участки земли были большими, усеянными различными деревьями, которые сейчас уже дали свой последний урожай в этом году и со спокойной совестью ушли на покой до весны. Люди лениво и медленно бродили по своим участкам и готовили землю к предстоящей зиме. В нос Ричарду ударил острый запах жженой сухой травы, местные жители и правда жгли огромные кучи собранной по всем участкам травы.
  Карета остановилась у двухэтажного дома, на котором была полусгнившая почерневшая вывеска, из-за чего слово "Трактир" едва читалось на ней. Вебер вышел из кареты, подал руку своей спутнице, подал знак извозчику отвести коляску подальше от входа и первым отворил деревянную дверь с черной заржавевшей ручкой. Огненный маг сразу почувствовал кислый запах табака и аромат хмеля. В небольшом зале, где было не больше 5 грязных, липких столиков, сидели две небольшие компании местных жителей (за столами побольше), один одиночка, скучно поглощавший содержимое на его тарелке, напоминающее рагу, и парочка воркующих молодых людей, сидящая поодаль от всех и создающая в углу трактира романтическую атмосферу. Правда лицо работяги, с хмурым лицом и совершенно безжизненным взглядом, обращенным на девушку, не настраивало на романтический лад, ни девушку, ни окружающих их людей.
  Ричард едва заметно дотронулся до руки Энни, чтобы привести в чувство засмотревшуюся на эту обстановку девушку. Она вздрогнула, как от удара, вопросительно посмотрела на Вебера и, поняв в чем дело, смиренно последовала за ним к единственному свободному в этот момент столику.
  Женщина с широкой грудной клеткой и улыбчивым лицом подбежала к столику, за которым сидели новые посетители и выжидающе на них посмотрела.
  - Нам два куска жаренного мяса, пожалуйста и два пива. - проговорил Вебер с бывалым видом.
  Петерсон удивленно посмотрела на него.
  - Почему ты решил, что я буду пиво? - произнесла она.
  - Ты против? - удивленно спросил Ричард.
  - Нет, я и хотела попробовать его, и сравнить чем же оно отливается от городского. - на лице Энни появилась хитрая ухмылка. - но с чего ты решил, что благородная дама будет пить пиво? Что-то мне подсказывает, что дворянки не жалуют такой обыденный для бедных напиток...
  - Благородные дамы не люди что ли? - улыбнулся он. - А вообще, дело не в благородности, просто тут кроме него ничего в рот взять нельзя. - он совершенно не по благородному высунул язык, показывая, что еда здесь будет многообещающая.
  - Ты бывал уже здесь? - глаза Кукольной ведьмы удивленно расширились.
  - Давно, еще юнцом. - Ричард побарабанил по липкой столешнице своими тонкими аристократическими пальцами, а сам осмотрел зал.
  Некоторые посетители продолжали бросать косые взгляды на гостей деревни и о чем-то переговариваться. А одиночка так вообще не отрывал взгляда от Ричарда, правда видела это только Энни, так как Вебер сидел к нему спиной. Мужчина, сидевший один за своим столиком был примерно одного возраста с Ричардом, но тяжелая жизнь в деревне давала о себе знать, потемневшая кожа, растянутая льняная рубашка, расстёгнутая до пупа и обнажающая широкую волосатую грудь. На Ричарда он смотрел хмуро, но как только его взгляд упал на милую маленькую девушку - Петерсон, взгляд его стал более добродушным.
  
  Глава XI
  В которой Кукольная ведьма узнает немного нового о старой жизни
  Я неотрывно смотрела на мужчину, смотрящего также неотрывно, как я, на Ричарда. Вебер не мог заметь его недоброжелательного взгляда, но я видела всё. Мужчина мне казался удивительно знакомым, настолько знаковым, что на языке даже вертелось его имя, но я никак не могла вспомнить где и когда мы встречались.
  Его взгляд, словно по велению, переместился с Вебера на меня и внутри что-то сжалось, но, как только его глаза стали более доброжелательными и их осенило то же самое, что и меня, мужчина чуть ли не подпрыгнул.
  - Мисс Петерсон! - окликнул он меня.
  Я вздрогнула от неожиданности, как только в зале раздался его громкий глубокий басистый голос. Через мгновение он подтащил к нашему столику тяжелый деревянный стул, перетащил своё рагу и уселся рядом с нами.
  Мой удивленный взгляд встретился с не менее ошеломленным взглядом Ричарда, который уже положил руку на ножны, в которых у него лежал его кинжал. Заметив этот жест, я тихонько подопнула его под столом мимикой показывая, мол он не опасен, хотя сама не была полностью в этом уверна.
  Ричард в той же немой манере ответил мне, что мало ли, кто этих местных жителей знает. Я, скривив недоверчивую мину, повернулась к незнакомцу (или все же знакомцу?), и мило улыбнулась. То, что я его не знаю, не значит, что следует вести себя злобно. Это мужчины у нас воители, женщины должны вести себя долее демократично...
  - Госпожа Петерсон, - начал было мужчина, как только я к нему повернулась. - я так давно вас не видел, даже забыл, как вы выглядите, совсем вы забыли нас с Дариной!
  Мои глаза расширились и в голове стали воспроизводиться древние моменты из моей жизни.
  - Верон! - воскликнула я так, что весь трактир оглянулся посмотреть на ту сумасшедшую, что кричит почем зря. Я потупила взгляд и впредь стала веси себя более достойно. - Я тебя совсем не узнала! Что же ты тут забыл?
  - Госпожа, я же женился на местной, теперь здесь живу. - улыбнулся Верон своими чуть подгнившими зубами, но от этой улыбки мне стало спокойно.
  Верон - сын нашей экономки, которая сейчас следит за всем поместьем. Мы с детства были вместе, он жил в комнате экономки, поэтому мы частенько общались, играли, пока я жила в поместье, он был моим единственным другом.
  - А что с твоей матерью? Я сейчас как раз еду в поместье. - воодушевленная присутствием старого знакомого, начала расспрашивать я.
  - Она будет очень рада вас увидеть, только вот захворала она, а ухаживать за ней не кому, я весь в работе, жена моя с детьми, так и живет она в вашем доме одна. - грустно произнес Верон.
  - Скучает, наверное. - ответила я, больше себе, нежели окружающим.
  - Она? Скучает? Право слово, госпожа, вы, что, не знаете мою матушку? Ей одиночество побаще родных людей будет. - проговорил Верон. - Но вы поживите немного в поместье, будете хоть следить за ней, а то после смерти вашего батюшки она совсем расклеилась, так и вы, госпожа, не бываете совсем, вы же ей как родные были. Одиночество одиночеством, а хозяев она ценит и любит.
  Я задумалась, ведь и правда, нарушила я данное отцу обещание - редко приезжала в поместье, а после его смерти вообще только раз бывала...
  Дарина, и правда, была очень подавлена после смерти моего отца, но еще более подавленной была я, из-за этого стены поместья нередко наводили на меня скуку и воспоминания о былых счастливых временах с родителями, которые нередко заставляли меня плакать. Сначала из моей жизни ушла мать, а потом и отец. Поэтому я до последнего тянула момент поездки в родной дом.
   С Дарианой, которая являлась моей тоненькой ниточкой, связывающей меня с прошлым, отношения были и оставались теплыми, она мне была, как вторая мать, а после смерти моей родной мамы - заменила мне её. Когда я хотела оставить поместье без прислуги, чтобы было меньше расходов, Дарина запротестовала и сказала, что её из этого поместья вынесут только вперед ногами, и она была единственной, кто остался в этом огромном, но в то же время очень одиноком доме.
  С Вероном же, я виделась последний раз, перед моим переездом в столицу. Тогда, он уже давно жил отдельно и в поместье не появлялся вообще, лишь пришел попрощаться со мной перед расставанием.
  Я бросила взгляд на Ричарда: в голове пронеслись мысли, что Ричард Дарине не понравится, поэтому придется максимально сократить их общение, хотя их знакомство обещает быть занимательным...
  - Госпожа Петерсон... - начал Верон, но я перебила:
  - Какая я тебе госпожа?! - я задорно улыбнулась. - Мы с тобой так долго знакомы, и ты всегда называл меня по имени.
  - Да... но... - затараторил он. - вы же теперь не одна, как я могу при вашем женихе называть вас по имени....
  Мы с Ричардом переглянулись и засмеялись. Верон, покрасневший от смущения, непонимающе взирал на наши смеющиеся лица.
  - Он мой друг. - проговорила я, чуть успокоившись. - Мы не женаты и даже не помолвлены. Просто мистер Вебер решил сопроводить меня до поместья, ведь в последнее время молодым барышням опасно путешествовать одним.
  - Да? - Верон с сомнением посмотрел на Ричарда, а тот, судя по холодному взгляду и хмурому лицу, не собирался быть дружелюбным с моим старым знакомым.
  - Верон, всё в порядке, господин Вебер очень порядочный молодой человек, я ему доверяю. - постаралась развеять напряженность, нависшую над этими двумя, но, к сожалению, без успешно.
  И какой, интересно, реакции я ожидала сообщая, что незамужняя я путешествую с мужчиной несколько дней? Я чуть покраснела вспоминая все неловкие моменты, которые происходили за время нашего путешествия, и полностью поняла чувства Верона...
  Мои глаза опустились на сжатую в руке у Верона ложку, а потом поднялись на враждебный взгляд, направленный на Ричарда.
  - Так вот какие в столице нравы... - проговорил он свозь зубы.
  - Вполне допустимые. - прозвучал ответ от Ричарда, он был не менее враждебно настроен, чем Верон, и я взвыла от накалившейся обстановки.
  - То есть пудрить мозги молодым незамужним девушкам, а потом, в так называемом, путешествии, пользоваться их наивностью, это нормально?! - Верон встал из-за стола и по-прежнему гневно взирал на своего собеседника. Он всегда отличался взрывных характером, но, с годами, эта особенность только усугубилась. - Как тебе не совестно пользоваться наивной мисс Петерсон! Она совершенно не опытна в любовных делах!
  На этой фразе даже я от неожиданности встала, и ошеломленно посмотрела на Верона. Это я наивная?! Это я не опытна в любовных делах?! С какого берега он так решил?! Или он думал, что за несколько лет в столице я так и осталась наивной шестнадцатилетней девицей?
  - Да кому она может быть нужна? - проговорил Ричард, с брезгливым выражением лица окинувший меня взглядом, он, кстати, тоже уже стоял. - Она же ворчливая старушка с телом маленького ребенка!
  - Да как ты смеешь оскорблять мисс Петерсон?! - перешел на крик Верон.
  Сказать честно, слова Вебера меня даже не особо задели: по сути так и есть, но от них всё равно стало как-то обидно, уж не потому ли, что это сказал он...
  - А что? Разве это не правда? - Ричард вызывающе поднял бровь. - Или ты так ослеплен своей первой любовью, что не видишь очевидного, пусть и давно женат?
  Это была последняя капля. По покрасневшему от злости лицу Верона я видела, что сейчас прогремит взрыв и он мне ой как не понравится.
  Спасла ситуацию женщина, подошедшая к нам с подносом, на котором стояли тарелки с ароматным мясом и два больших кубка пива. А спасла она тем, что отвлекла разгорячённых враждой мужчин.
  Верон схватил кубок, предначертанный мне и залпом опустошил его. Я с жалостью смотрела, как мой заветный напиток исчезает прямо из-под носа и про себя ругалась: зачем мы вообще здесь остановились?!
  - Дуэль! - это слово эхом пронеслось по всему трактиру и его посетители разом обернулись.
  - Верон! - взмолилась я. - Какая дуэль, ты забыл, что ты кроме топора ни с одним оружием не в ладах?
  - Мисс Петрсон, тут стоит вопрос о вашей чести! - проговорил обиженный моим высказыванием он. - Он опорочил и скомпрометировал вас, как вы можете останавливать меня, когда я желаю спасти вашу репутацию!
  - Моя честь уже настолько матерая, что сама кому хочешь отпор даст... - я утешительно положила на плече Верона свою руку. - Поэтому не стоит строить из себя рыцаря, я не прекрасная принцесса, нуждающаяся в защите.
  Верон, словно рыба, двигал челюстями, пытаясь ухватиться за воздух и что-либо ответить, но слова никак не складывались, поэтому он так и продолжал немо взирать на нас. Далее, он взял бокал, который уже предназначался Ричарду и выпил и его залпом, а затем, сел на свое место.
  - Мисс Петерсон, - наконец сказал он, после того как мы все сели обратно. - Вы так выросли!
  - Ты не настолько меня старше, чтобы так говорить... - проговорила я скептически.
  - Да, но я помню вас, вы были такой пугливой и ранимой, что же с вами случилось за это время? - он жалобно посмотрел на меня и мне стало как-то не по себе.
  - Столица меняет людей, как, впрочем, и одинокая жизнь. - улыбнулась я дружелюбно, чтобы как-то подбодрить Верона.
  После некоторой паузы, мы с Ричардом начали есть наше мясо, а поникший Верон продолжал доедать свое рагу. На огненного мага он старался не смотреть, лишь иногда бросал взгляды на меня.
  После того, как его тарелка опустела, он наконец спокойно заговорил:
  - Так кем вы работаете в столице?
  - Я мастерица кукол. - ответила я, в первый раз в жизни смутившись своей профессии.
  - Да? А как ваша магия? - спросил он. - Слышал, что в столице плохо принимают немагов.
  - Я живу в районе для немагов, там все такие же как я.
  - Мне так жаль, что вы тогда лишились магии. - сказал вдруг Верон и мы синхронно с Ричардом уставились на него в недоумении.
  - Когда я лишилась магии? - переспросила я, не верящая своим ушам.
  - Ах да, профессор говорил, что он стер вам память, дабы вы не расстраивались и не цеплялись за прошлое. - проговорил он. - в раннем детстве, когда мистер Петерсон повез вас в столицу для теста на магию, что-то пошло не так и вы лишились своей магии.
  Я внимательно на него посмотрела, надеясь, найти в его лице хотя бы нотку, свидетельствующую о его лжи, но её не было. И от этого мне становилось хуже.
  - Кто тебе это рассказал? - озадаченно спросил Ричард.
  - Мистер Петерсон, он был единственным свидетелем этого происшествия. Он оповестил всех об этом печальном известии и сообщил, что стер память об этом инциденте. - Верон по-прежнему старался не смотреть на Ричарда.
  Мой взгляд встретился с взглядом огненного мага, который выражал крайнее беспокойство. Во мне заселилось тяжелое чувство непонимания, которое росло с каждой минутой. Я тяжело вздохнула и внимательно поглядела на сына своей экономки.
  - Верон, скажи мне пожалуйста, а мой отец не рассказывал, что конкретно произошло на тесте?
  - Нет. Он избегал этой темы. - Верон покачал головой. - Вообще, он после этого происшествия будто закрылся от всех.
  - Ладно. - пыталась успокоится я. - Тогда, какая магия у меня была до происшествия?
  - Плохо помню, я, как вы заметили, ненамного был старше вас, помню только, что мама была в большом шоке, когда вы первый раз показали свои способности, какое-то время она даже запрещала мне с вами видеться.
  Дальше я не хотела слушать: ясно, что отец соврал насчет инцидента, мою магию подавлял амулет, который он мне дал, а с этой ложью было легко убедить меня, что никакой магии нет! Все, естественно, молчали, руководствуясь такой простой отмазкой, так ловко придуманной моим отцом. Он не соврал только в одном моменте: память моя, действительно, была стерта.
  Одна истина за другой падали мне на голову, да с такой силой, что моя шея едва не сломалась, а вместе с ней и я. Молчание обитателей дома и моих родственников было теперь оправдано, а вот бесконечная ложь и недосказанность моего отца до конца осталась для меня загадкой. Всё, что я делала ранее, сейчас казалось мне таким бессмысленным и ненужным, что я готова тут же от него отказаться. Магия, которую я так желала, была настолько близко, но настолько недосягаема. Мои руки от бессилия и разочарования сжались в кулаки, а глаза невидяще блуждали по помещению трактира.
  
  Когда настало время прощения с Вероном я старалась сделать доброжелательную мину и не показывать того урагана, творившегося в моей душе.
  - Мисс Петерсон, вы уж простите, что я вам рассказал об этом, не гневайтесь на отца, он просто хотел защитить вас. - утешающе сказал мне Верон и положил свою тяжелую руку мне на плечо, но от его слов мне стало еще хуже. Говорить ему правду про амулет я не хотела, да и не видела смысла, поэтому я лишь кивнула на его слова и залезла в наш экипаж.
  Дорога предстояла не длинная, но и этого для меня было достаточно, чтобы я вконец отчаялась от нахлынувших на меня воспоминаний. Каждое из них я теперь перебирала с особой тщательностью: в каждом видела подвох и скрытый смысл, доселе мне неизведанный.
  Ричард взволнованно смотрел на меня, по его взгляду было видно, что он хочет сказать что-то утешительное, но сам понимает, что успокоится мне сейчас поможет только большой флакон пустырника...
  Вскоре, карета подъехала к воротам моего поместья. Я, с замиранием сердца рассматривала небольшой каменный двухэтажный дом, который в данный момент мне казался настолько чужим, что желание входить отпало сразу.
  Моя рука неуверенно потянулась к ручке дверей, но открывать я её не спешила, тяжесть, лежащая на сердце, болью отдавалась у меня в груди, заставляя меня глупо стоять и глядеть перед собой, не совершая никаких действий.
  Вдруг, сильная мужская рука накрыла мою, а взгляд понимающий карих глаз встретился с моим.
  - Если мы не зайдем - никогда не узнаем ответов на множество вопросов, возникших у нас во время этого путешествия. - проговорил он тихим шёпотом, от которого по всему телу прошлась приятная дрожь. - Не волнуйся, я же с тобой.
  Удивительно, но его слова подействовали: я открыла заветную дверь своего поместья и с уверенностью шагнула в темное, помещение. Свечи в коридоре не горели, а мои шаги глухим эхом проносились по всему дому, лишь тусклый свет с улицы падал на стены и пол коридора.
  В доме пахло пылью и чуток сыростью, но это было некритично. Я сделала шаг внутрь, одновременно осматривая свое окружение: конечно, в отличие от превосходного интерьера в доме Веберов, здесь было довольно тускло и просто, ни тебе золота на ручках, ни фресок, ни полотен на стенах, но даже в этом простом интерьере была своя прелесть.
  Каменный пол, лишь кое-где покрытый коврами, казался серым и холодным, стены светлые, на которых висели мои (!) детские неказистые рисунки в старых темных деревянных рамках. Мебель тоже была сделана из темного дерева. Никакой особой роскоши, которая сейчас так популярна, нет. Вообще, наш дом похож на дома Поливии: простые, громоздкие и лишенные излишек. Лишь изредка просвечивались нотки полета фантазии - это мама вносила в эти невзрачные стены чуточку прекрасного и интересного.
  За своей спиной я слышала тихое дыхание Ричарда, который сейчас взял меня за плечи и чуть отодвинул, давая себе возможность пройти вперед и закрыть меня собой. Одной рукой он держал меня за запястье, а другая блуждала около ножен, в любой момент готовая применить оружие.
  С полки, что-то стеклянное грохнулось с характерным звуком. Мы синхронно повернули головы в предполагаемое место падения и увидели толстого рыжего кота с наглой мордой, сидящего около разбитой вдребезги вазы. Кого-то он мне напомнил, не моего ли Люцика...
  - Лори! - послышался женский крик из глубины дома. - Что ты опять наделал?!
  Я с облегчением вздохнула: это был голос Дарины. Полная женщина вышла из тени коридора: её освещали три свечи на канделябре, который она же и несла. Увидев нас, она выронила этот канделябр и свечи затухли, вновь погружая коридор в темноту. В тусклом свете улицы я видела испуганное лицо своей старой экономки и её дрожащую нижнюю губу.
  - Г...госпожа! - проговорила Дарина, заикаясь, то ли от страха, то ли от удивления. - Как же давно вас не было!
  - Я тоже рада тебя видеть, Дариана. - в этот момент она бросилась ко мне на шею и своим плечом я почувствовала сырость нескольких её слезинок.
  Дарина лишь всхлипнула и продолжала крепко держать меня в своих объятиях. Я легонько гладила её по широкой спине.
  - Госпожа, а кто это с вами? - спросила Дариана, уже не так радостно, враждебно глядя на Вебера. По одному её взгляду, я поняла, что была права, когда думала, что они не поладят.
  - Это мистер Вебер, он меня сопровождает. - мило сказала я, подойдя ближе к Ричарду. - Ричард, познакомься, это моя экономка - Дарина.
  - Для сопровождающего он какой-то щуплый... - произнесла экономка, внимательно оглядывая гостя. Её вежливость заканчивалась тогда, когда она видела какого-то мужчину, который, по её мнению, подбивал ко мне клинья. Про себя я шутила, что тот мужчина, который вынесет её нападки и будет моим мужем. Дарина, как дракон, охраняющий меня от недостойных рыцарей.
  - Мал золотник, да дорог. - ответил Ричард с ехидной улыбкой.
  - Это ты разбойникам и нападающим рассказывать будешь, а мне можешь не говорить, я и так вижу, что пропадет Энни с тобой. - экономка без тени стеснения подошла к Веберу и потрогала его плечи. - Кожа да кости, что же ты с ним делать будешь? Его даже в голодный год не съешь...
  - Дарина! - проговорила я, краснея. - Что ты такое говоришь?
  - Да я так, о своем, не обращай внимания. - пробормотала она. - Чем занимаетесь по жизни, мистер Вебер? - экономка наконец отошла от него и теперь с псевдодоброжелательной улыбкой расспрашивала его о его жизни.
  - Я... - начал было он, но не тут-то было.
  - Ах, не говорите, не говорите, я сама угадаю: вы богатый наследник, проживающий деньги наработанный вашими предками, поскольку избалованы настолько, что постоянно пребываете в экзистенциальном кризисе! - щелкнула полными пальцами Дариана, а я еле удержалась от смеха. - О вас можно только мечтать!
  - Дариана, прошу тебя, - проговорила я, улыбаясь. - мы очень устали с дороги, дай нам чуток отдохнуть и подай ужин.
  - Слушаюсь, госпожа, но я была не предупреждена о вашем приезде, поэтому прошу простить, если ужин окажется не самым шикарным. - экономка поклонилась и взяла мои сумки, к сумкам Ричарда она даже не притронулась.
  - Ничего страшного, ты даже из простых продуктов сотворишь вкуснятину. - подмигнула я. - Отнеси пожалуйста мои вещи в комнату, а я покажу Ричарду его спальню.
  - Возможно, она ему не понадобиться. - двусмысленно кинула через плечо экономка.
  Мы с Ричардом шли по темному коридору второго этажа: свечи не были зажжены. Я остановилась у деревянной двери в комнату, пыталась повернуть заевшую ручку, но не получилось. Спустя несколько моих неудачных попыток открыть злосчастную дверь, наконец, я впустила Вебера в его покои, не такие шикарные, какие были в его доме, но тоже не дурные.
  - Сначала поедим, потом я поищу книгу "Свеча", она должна быть в кабинете отца. - сказала я. - если я понадоблюсь: моя комната через две двери от тебя. Чувствуйте себя, как дома, мистер Томпсон.
  - Подожди! - крикнул он мне, как только я хотела закрыть дверь. - Искать книгу я буду с тобой.
  Я лишь пожала плечами и скрылась за темной дверью. Моя комната представляла собой довольно светлую и просторную спальню с двуспальной кроватью и тумбочкой. Всю остальную мебель я вывезла себе в квартиру, поэтому здесь оставалось лишь то, что мне по сути не нужно. Дарина уже принесла мои сумки и положила их в середину комнаты.
  Я закрыла свою дверь (благо ручка не заедала), зажгла пару свечей, которые озарили теплым мерцающим светом мою спальню. Стены дома наводили на меня воспоминания. Мое пребывание, после отъезда в столицу, ограничивалось одним днем, более я в этом доме находится не могла. Не то, чтобы мне не нравилось здесь находится, просто всё здесь напоминало мне сначала о потерянной матери, а потом и об отце. Да и после моей уютной захламленной квартирки, этот минималистический дом наводил на меня смертную скуку.
  Решение скрасить ожидание ужина разбором сумок, которые наполнила Лили, было как никогда верным: оказывается, фраза "всё, что вам нужно, мисс Петерсон" включала уйму парадных и дорожных платьев, нет, я, как истинная ценительница нарядом (на куклах правда, но это неважно), была не против привалившего мне счастья, но откуда в доме Вебера СТОЛЬКО платьев на мой размер?! Мои брови не опускались с середины лба, когда я одно за другим доставала из сумки, они были чуть старомодными, но от этого не менее привлекательными. Далее, после нарядов, пошли разные женские принадлежности: от косметики до ароматного мыла, от эфирных масел для ванны (из-за которых мои руки не могли ухватиться за края ванной) до различных гребней. Если бы я только знала, сколько всего нужного и не особо нужного надавала мне горничная (или не она?), точно бы притворилась чертовски забывчивой и оставила бы хозяевам пару сумок. Но всё же, в глубине души я была очень благодарна, ведь свою сумку в начале путешествия я безвозвратно посеяла!
  Разбор сумок окончился для меня несколько ошеломительно: на самой глубине одного из моих баулов оказалась маленькая голубая замшевая коробочка, аккуратно обвязанная синей лентой. Я, не без любопытства, развязала ленту и открыла шелковую внутри коробочку. На подушке внутри лежал и поблескивал при свете свечей кулон: полупрозрачный розоватый камень, обрамленный белым золотом. На мгновение, мне показалось, что белые прожилки двинулись, я зажмурилась и качнула головой, отгоняя от себя это абсурдное видение. Камень был чрезвычайно завораживающий, на момент я забылась, просто глядя на украшение, даже не заметив маленькую записку, на которой изящным мелким подчерком было выведено: "От госпожи Энтелии Томпсон".
  Легкая улыбка коснулась моего рта: Ричард не уведомил мать, что я в курсе их настоящей фамилии. Мой взгляд чуть задержался на имени: "Энтелия Томпсон"... то есть "Энтелия Вебер", я слышала где-то это имя, но готова поклясться, что никогда ранее не видела мать Ричарда... Терпеть не могу чувство, когда не могу вспомнить то, что в чертогах моей памяти имеется. Подушечки моих пальцев вновь коснулись кулона.
  
  Вскоре, я спустилась к трапезе, переодетая в нежно-розовое платье, снабженное множеством юбок и украшенное многочисленными складками. Не удивительно, что это платье отлично подходило под подарок госпожи Вебер (в принципе это был единственный критерий его выбора). К нему я надела, оставшиеся у меня в комнате, удобные домашние туфли с невинными бантиками на носиках.
  Сидя за небольшим (совершенно неожиданно) деревянным столом, мы с Ричардом поглощали приготовленную Дариной индейку с овощами. То и дело я бросала взгляд на Ричарда, который, казалось, был сыт одним моим обликом. Он с едва заметной улыбкой бросал на меня взгляды, с которыми мои постоянно встречались.
  Дарина сидела в тени в углу зала и в своей обычной манере безмолвно вязала. Только одно заставляло меня то и дело оборачиваться к ней - она постоянно чихала. Неужто Верон был прав, и экономка захворала?
  - Дарина, не заболела ли ты тут от одиночества? - бросила я через плечо экономке.
  - Госпожа, что вы, как я могу? Просто аллергия у меня на вашего "сопровождающего". - последнее слово она специально произнесла брезгливо. - Вы же помните, что я аллергик.
  Я попыталась скрыть образовавшуюся у меня на лице улыбку, но она не скрылась от цепкого взгляда Ричарда. К моему разочарованию, он даже бровью не повел.
  - А вообще, Энни, мне в тебе всегда нравилось твоё сострадание к убогим, - продолжала экономка, явно забавляясь вместе со мной. - помню, каждый раз в детстве с прогулки возвращалась с бесхозным страшным, как пороховая война, зверьком. Нет бы отпустить, а она тащит, моет, человека из него делает! Добрейшая девушка.
  - Вы совершенно правы, миссис Дарина, Энни - добрейшей души человек, нет бы продать это поместье ко всем чертям, а она пожалела, платит за услуги экономки, налоги. Чудеснейшая женщина. - ответил он, передразнивая манеру Дарины.
  Моя нога плавно лягнула моего гостя под столом, а лицо красноречиво показывало не перегибать палку. Ричард обижено вздохнул и принялся уплетать овощи.
  Дарина, что удивительно, тоже замолчала и выпадов в сторону моего гостя не делала. Так и закончился наш ужин, совершенно необоснованно названный скромным.
  По коридору, освещенному лишь несколькими свечами, я шла и разглядывала стены, которые так давно были для меня родными. За мной чинно, шаг в шаг шел Ричард и молча наблюдал за моим направлением.
  Кабинет отца находился в конце коридора и дверь, ведущая в него, была очень узнаваемая. Она со скрипом отворилась и в нос ударил сильный запах пыли. Я специально попросила Дарину не убираться в кабинете, не хотела, чтобы кто-то трогал вещи отца. В кабинете было затхло, поэтому, только перешагнув порог, я направилась к окну, чтобы открыть его.
  По обе стены стояли огромные шкафы до самого потолка. Прямо напротив входа стоял тяжелый массивный стол, на котором всё еще лежали какие-то рабочие бумаги. Половинчатые, уже полусгоревшие, свечи стояли в канделябре, полностью покрытые толстым слоем пыли.
  Я не была уверена где должна стоять эта книга, поэтому подошла к одному из шкафов и начала быстро просматривать корешки. Ричард же, последовав моему примеру встал у другого шкафа.
  - Она так и называется "Свеча"? - скептически проговорил Вебер.
  - Да, но я точно не помню, "Свеча" - это как бы рассказ, который находится в сборнике, возможно, что сборник будет называться именем другого рассказа. - виновато поглядела на него я.
  - Прекрасно... - сложил руки на груди огненный маг. - ищи то, не знаю что. Ты же видела эту книгу когда-то, как она вообще выглядит?
  - Учитывая, что я не помню ничего про свою магию, я бы на твоем месте не доверилась моей памяти.
  - Это в последний раз, поройся в чертогах своих мыслей, может твои чудные мозги что-нибудь да выдадут.
  - Книга должна быть не очень толстой, если не ошибаюсь в синем корешке... но это не точно. - проговорила я, одновременно разглядывала книги на предмет своих же описаний. - Основная проблема заключается в том, что за этими книгами еще ряд других.
  Тут я повернула голову, чтобы полностью насладиться чуть не плачущим лицом своего гостя. Я злорадно улыбнулась и принялась доставать по одной-две книги с каждого ряда, чтобы смотреть за ними.
  Не знаю, сколько битых часов мы потратили на поиски, и сколько совершенно неприличных слов сказали мы оба при наших поисках, но вся усталость и злость сразу улетучилась, как только я на выдохе крикнула "ВОТ ОНА!". Я беспомощно выставила палец на полку, которая была для меня недосягаема из-за моего роста.
  Ричард молча проследил за направлением моего указательного пальца и усмехнулся.
  - Думаю, что тем самым твой отец хотел показать, что мала ты слишком для магии. - теперь в его голосе открыто читался один сарказм.
  - Не помню, чтобы я спрашивала о чем ты думаешь... - обижено проговорила я. - Доставай!
  - А я не помню, чтобы Петерсон просила помощи у меня... - наигранно зевнул огненный маг.
  Я злобно бросила на него взгляд: Вебер начинал бесить, хотя почему начинал? Это чувство преследовало меня с момента нашего знакомства! А он, казалось, был совершенно спокоен, читал какую-то только что поднятую с пола книженцию и не обращал внимания на покрасневшую от злости и собственной беспомощности меня. Только злорадная ухмылочка выдавала в нем того Ричарда, которого я знала.
  Но моя злость прошла быстро: ведь я нашла решение, которое было гораздо привлекательнее, нежели доставлять удовольствие своими просьбами самодовольному магу.
  В три шага я достигла огромного массивного стола, обошла, взялась обеими руками за подлокотники громоздкого, обитого зеленой тканью с золотой нитью, кресла, и с долей недюжинной силы, потащила его к месту обнаружения книги. Брови Ричарда, доставляя мне удовольствие, поползли наверх, а рот приоткрылся, так, эта глупая удивленная гримаса застыла на его лице.
  Как только я преодолела путь и, наконец, поставила тяжеленную ношу, моя спина взвыла. Скинув домашние туфли, я залезла на кресло и потянулась за книгой. К моему счастью, она находилась не под самым потолком.
  Книгу я решила рассматривать, не слезая с кресла и это была моя первая ошибка: пролистав обзорно книгу, я остановилась на середине, где и находился так горячо любим отцом, рассказ "Свеча". Но ничего не нашла: книга как книга, ни записки, ни комментария к написанному, ничего. Так желать найти книгу, чтобы потом просто не знать, что с ней делать.
  - Ну, что там? - с воодушевлением спросил Ричард, оправившись от прежних эмоций.
  - Ничего. - проговорила я, внимательно разглядывая книгу со всех сторон. - Ровным счетом никаких зацепок.
  - Подожди. Это точно та книга?
  - Абсолютно точно, но я не знаю что с ней делать. - обида подступила к самому горлу, а руки, вместе с книгой, обессиленно опустились, закружилась голова и я только чудом не упала, опершись на полку. Глаза были покружены в пелену слез, и я едва видела, что меня окружает. Наверное, спуститься на пол в таком состоянии с высокого стула, было не лучшим решением, но мне было не до этого. Получше опершись на полку с книгами, с невидящими глазами я опустила ногу на свою туфлю и, как назло, она соскользнула, а вместе с ней и я, захватив с собой полшкафа со всеми книгами и полками, которые благополучно приземлились мне на голову.
  Ричард резко поймал меня не дав мне упасть на гору книг, которая уже упала на пол.
  - Ты не облачко, чтобы об полки старого шкафа опираться... - проговорил с улыбкой Вебер, держа меня за плечи. - Не стукнулась?
  - Пару книг прилетели прямо на голову. - потерла место удара я.
  - Ничего, будем надеяться, поумнеешь. - на этот раз, издевку я проигнорировала. Куда больше неё меня привлекла неоднородность деревянной задней стенки шкафа. Я обошла тот хаос из книг, который образовался по вине слишком тяжелой Кукольной ведьмы, и принялась внимательнее рассматривать стенку. Я провела рукой по ней, собирая тем самым пыль на ладонь, но результат меня не огорчил: под рукой у меня был едва заметный выступ.
  Вебер, внимательно наблюдавший за моими действиями, подошел к шкафу и постучал костяшкой указательного пальца по задней стенке. Звук был как у пустого ящика. Мы переглянулись: я стала судорожно стирать от пыли место выступа на стенке, это было что-то вроде заслонки, которая закрывала самое главное: замочную скважину.
  У меня вырвался судорожный вздох, дрожащими от волнения руками я принялась рыться в маленькой сумке, ища шкатулку с магическим ключом. В этот момент ключ оказался удивительно красив: прожилки, до сего момента казавшиеся мне лишь трещинами, заблестели фиолетовым, а сам ключ стал излучать холодный свет.
  Воссоединившись с ключом, замочная скважина заискрилась миллионом маленьких молний, от неожиданности я даже отступила на шаг, напоровшись прямо на грудь Ричарда. Он положил свои руки мне на плечи, и мы оба, с совершенно ошарашенными лицами взирали на происходящее.
  Далее все происходило очень быстро: задняя стенка в мгновение отодвинулась, а небольшую комнату с голыми стенами враз освятили магические светильники.
  Комната представляла собой что-то вроде лаборатории. На голых холодных стенах висели какие-то чертежи и заметки, в середине стоял огромный стол с различными склянками, магическими камнями, картами, бумажками, книгами и колбами с какой-то жидкостью, не внушающей доверия, но зато очень красивой. Окон здесь не было, а в воздухе витали различные запахи химикатов.
  Спустившись по трем каменным ступенькам, я прошла прямо к столу, Ричард храбро шествовал за мной. На столе было несколько свитков, книги и амулеты, один из них был в точности как мой. Свитки были наполнены письменами, знаками и рунами, в которых я безошибочно узнала запрещенные.
  - Темная магия. - тихо произнес Вебер над самым моим ухом.
  - Да. - с горечью выдавила из себя я.
  Все свитки, все книги, записи, всё говорило о том, что мой отец занимался темной магией и изучением запрещенных ритуалов. Мои глаза быстро просматривали все его записные книжки, бумаги, исписанные его аккуратным, но немного непонятным подчерком. С ужасом я осознавала, что все эти руны были мне знакомы - они были в моем сне и именно в том кругу, который был изображен на большинстве листов, находящихся здесь. Руки судорожно перебирали каждый сверток, а в глубине души я надеялась, что это всё ложь, что это не моего отца и никак с ним не связано, но нет. Все эти работы были его авторства и от этого становилось еще хуже.
  - Дай мне ключ. - протянул руку Ричард, держа во второй, маленькую шкатулку.
  - Что это? - кинула взгляд на неё.
  - Она лежала в первом ящике, замок тоже магический, думаю, что твоим ключом её можно открыть.
  Я протянула заветный ключ, который ранее достала из скважины (пусть и было немного страшно), как только зашла в эту тайную комнату. Ричард не ошибся, магический ключ и правда подошел. В шкатулке находилась небольшая бумажка, свернутая втрое. Я опередила Вебера и со скоростью гепарда изъяла бумажку и принялась читать. С каждым прочитанным словом внутри всё сжималось, в горле пересохло, а дышать становилось тяжелее.
  Маг, обеспокоенный моей внезапной бледностью, обошел меня сзади и принялся читать через мое плечо. Сказать честно, мне было от этого спокойнее, если в концу письма я упаду в обморок от излишних впечатлений - хотя бы на мягкое.
  На бумаге аккуратным каллиграфическим подчерком отца было написано: "Дорогая Энни, всем сердцем желаю, чтобы ты прочла это письмо. Я понимал, что ты умная девочка и сразу догадаешься о моем необычном послании тебе (тут я усмехнулась), и раз ты нашла это письмо - я не ошибся в тебе (тут мне сало чуть-чуть стыдно). Заранее прошу тебя не винить старого и не держать обиды, я делал всё только чтобы тебе на благо.
  Догадывалась ты или нет, но на самом деле, твоё отсутствие магии - не аномалия, а лишь закономерный результат подавления. Твой амулет, подаренный мною, является подавляющим (я украдкой посмотрела на Ричарда), с детства он нейтрализовал твою врожденную магию, чтобы она не развивалась. Изначально я предполагал, что если я буду подавлять её с детства, она не сможет развиться, поэтому не заложил в этот амулет сильных магических сил, но, мои догадки были неверными, твоя сила росла вместе с тобой даже без должного развития и тренировок. К сожалению, я это осознал слишком поздно, поэтому не смог предотвратить твою магическую активность.
  Перед тем, как рассказать о причинах моего поведения, я должен поведать тебе о твоей врожденной магии. Я сам не до конца уверен, что всё расскажу правильно, но то что мне удалось узнать - уже впечатлило меня. Основная твоя магическая способность - поглощение другой магии. Это не подходит ни под какие известные ныне объяснения и характеристики, и не может быть достоверно аргументировано, но это так. Она ни разрушающая, ни созидающая, ни запрещенная, ни разрешенная, она не поддается никакой логике и вряд ли человечество видело нечто подобное ранее. Действует она на всю магическую активность без исключения. Амулет, который я тебе дал, был покрыт особой немагической оболочкой, которая позволила ему действовать, также, сыграло и твоё подсознание, которое защищало его как память о подарке отца. Вообще, твоя магия чрезвычайно хорошо поддается твоим мыслям и сознанию. Не могу сказать точно, но думаю, что поглощенную магию ты можешь ответно использовать, но этому нужно учиться. Другими словами, ты можешь владеть и использовать магию, единожды поглотив её. Это всё, что мне удалось выяснить, пока ты была маленькая.
  Но, тебе сейчас больше интересно, причину, по которой я скрывал. Причина заключается в моем желании защитить тебя: я уверен, что как только людям будет известно о твоих нереальных способностях, тебя будут использовать в своих целях. Я боялся всю жизнь, что кто-нибудь узнает и твоему миру и спокойствию придет конец. Поэтому я скрыл всё и жил так очень много лет. Надеюсь, ты поймешь меня.
  Всё же, отступим от моих ошибок прошлого и перейдем к ошибкам настоящего: узнав подробнее о твоей магии, я решил создать артефакт, способный поглощать и переносить магию с одного человека на другого, без жертвоприношений и калечащих последствий (невольно я вспомнила ранний разговор с Ричардом об артефактах). При создании этого артефакта люди, не желающие владеть магией добровольно бы отдавали её людям нуждающимся. Я загорелся этой идеей и все мои исследования были направлены на её воплощение. Я был одержим этой мыслью и не видел ничего вокруг себя. Мои возможности были ограничены: я не мог открыто наблюдать и изучать природу твоей силы, но я старался изучить как можно больше. Наконец, артефакт был почти готов, лишь одной детали не хватало для его исправной работы. И это одна из причин почему я не продолжил работу над ним, но есть и вторая. Узкий круг лиц знал о его существовании, они гордились моими успехами, а вместе с ними гордился и я. Но, в один момент, один близкий мне человек поведал мне о истинных мотивах его поддержки, и я был обескуражен. Только к концу работы над артефактом я понял, что моя мечта и взаимной отдаче магии во благо, хороша только на бумаге, но никак не стыкуется с реальным положением дел. И я принял окончательное решение спрятать его.
  Как создатель, я не мог уничтожить свое детище, но, надеюсь, ты сможешь это сделать как можно скорее.
  Я не могу быть уверен, что это письмо попало в нужные руки, поэтому прошу просить меня за доставленные неудобства.
  Чтобы найти ответ, где спрятан артефакт - наше последнее семейное путешествие с матерью, будет тебе подсказкой.
  Что бы не случилось, всегда помни - твой отец любит тебя."
  На пергамент упало несколько капель. Я вытерла набежавшие слезы, сложила письмо и сунула в карман своей сумки. Теперь всё относительно встало на свои места.
  Моя магия не нейтрализует, а поглощает и, если отец прав, я могу научиться любой магии. Я должна быть счастлива: все ранние издевки по поводу отсутствия у меня силы, все мои комплексы должны враз улетучиться, но почему внутри меня разлился океан горечи и печали. Почему я одновременно чувствую себя обманутой и глупой? Почему я не догадалась об этом раньше? Вопросов после письма отца стало гораздо меньше, но на те, что остались, никогда уже не найти ответа...
  Почему отец не смог догадаться об опасности этого артефакта? При этой мысли я усмехнулась: сама же с остервенением доказывала Ричарду, что если бы кто-нибудь создал этот артефакт, он шел бы только на благо.
  На моё счастье - Ричард, как подложка под моё упавшее в обморок тело, мне не понадобился. Я закрыла шкатулку, достала ключ и продолжила детально просматривать всё, что было на столе. После письма стало полностью очевидно, почему отец занялся исследованиями черной магии, а конкретно, этого круга Эгера. По принципу действия его магии, он захотел создать артефакт.
  - Я конечно понимаю, что артефакт нужно уничтожить и это враз мои мучения, но всё-таки... - начала я, скорее для себя, нежели для Вебера. - Всё-таки, что за деталь, которой так не хватало для исправной работы артефакта?
  Мои слова лились, пока руки напряженно перелистывали страницы блокнотов отца с его исследованиями.
  - По его записям непонятно, чего не хватает. Вообще, в теории артефакт закончен. - глаза бегали по строчкам записей. - Что же такого не хватает?
  Я бросила взгляд на Ричарда, который рассматривал склянки и колбы на другом конце стола. Казалось, он даже не слышал вопроса.
  - Думаю, это не имеет значения - мы всё равно его уничтожим. - равнодушно пожал плечами мой спутник, наконец обративший на меня внимание.
  - Мы? - с сомнением подняла бровь я.
  - Не одна же ты поедешь его уничтожать.
  - Почему нет? Теперь я разобралась в своей магии, можно считать, что в безопасности.
  - Если безопасность означает, что ты ничего не знаешь о своих способностях, применяешь их исключительно по случайности и совершенно беспомощна в походных условиях, то да, ты в безопасности. - огненный маг говорил немного раздраженно и несколько зло.
  - Не можешь же ты таскаться со мной постоянно! - взмолилась Кукольная ведьма. - мы так скоро станем ближе молодоженов!
  - Не станем. - безапелляционно проговорил он.
  - Почему это?! - Кукольная ведьма даже от рассматриваемых бумаг оторвалась и ту же пожалела о своих словах, ведь мой собеседник тоже оторвался от изучения и теперь насмешливыми глазами смотрел на меня.
  - Меня, знаешь ли, - промурлыкал Вебер в своей издевательской манере. - маленькие слабые девочки-припевочки не интересуют.
  В этот момент так захотелось кинуть отцовскую толстенную записную книгу в его самодовольную физиономию, чтобы понял какие маленькие девочки слабые, но жалко. Жалко книгу портить.
  - Ах да, тебя скорее интересуют огромные сильные мальчики. - бросила я, изобразив милейшую улыбочку.
  - У вас, мисс Петерсон, скудные познания в мужской природе. - проговорил он.
  - Конечно же, мне до вас, мистер Вебер, далеко. - эта фраза в моих устах заимела неординарный смысл. - У вас опыт в мужской природе, гораздо шире.
  - Это оправдано, я же мужчина. - отрезал Ричард, хотя по лицу было видно, что он забавляется.
  - Спорный вопрос. - сделала вид, что полностью погрузилась в чтение.
  - Петерсон, в твоих словах я слышу желание проверить.
  - Вы плохо слышите, мистер Вебер, у вас вроде много знакомых врачей, может стоит обратиться? - я сделала максимально невинное выражение лица, благо с моей внешностью это было раз плюнуть.
  - Только после того, как ты проверишься у окулиста. - ответил мой собеседник. - Сначала ты во мне джентльмена не увидела, а сейчас и мужчину. Болезнь явно прогрессирует.
  - Так может дело не в болезни? - оскалилась я. - А в кое-ком другом?
  - Например, в наглости одной самодовольной девчонки? - проговорил он.
  Я чувствовала, как моё лицо наполнялось краской. Как он меня назвал? Кто из нас еще самодовольный?!
  - Или в нежелании одного избалованного мужлана войти в положение незамужней девушки... - вырвалось у меня с ярости. Был у меня такой грех: совершенно не ведаю, что говорю, пока глаза залиты злостью.
  - Помниться, кто-то несколько дней назад был не против, что её буду сопровождать я, а теперь противится этому, как будто за эти несколько дней стала превосходным магом-воителем! - теперь Ричард не был насмешлив, казалось, из-за моих слов про мое одиночное путешествие, он... в обиде на меня?
  - Тогда была другая ситуация! Тогда я... - тут Кукольная ведьма выдохнула, что "я"? В груди как-то стало тяжело, а руки опустились. "Тогда я..." что? За эти несколько дней я привязалась к нему пуще прежнего, но я не могу допустить, что эта зависимость, в дальнейшем, переросла в нечто большее. В дальнейшем? А не переросла ли она уже во что-то большее?
  - Тогда ты...что? Что изменилось за эти несколько дней, что ты больше не хочешь меня видеть рядом с собой в роли сопровождающего? - он вопросительно приподнял брови.
  - Забудь. - отрезала я, пряча взгляд. - Сначала следует вернуться обратно в Орцею.
  От собственной глупости глаза стали влажными, я едва видела записи. Несколько раз моргнула. Мой взгляд привлек камушек, который был как две капли воды с моим амулетом. Я дотронулась до него кончиком пальца и снова произошел электрический заряд, как при первой встрече с Ричардом. Через секунду в нем образовались затемнения.
  Вебер, немо наблюдавший за всей этой картиной, подошел к столу и заглянул в камешек.
  - Ты его поглотила. - проговорил он.
  - Отец говорил, что мой амулет от покрыл немагическим слоем, а этот, скорее всего, такого же действия, как и мой, только не покрыт. - ответила я.
  - Верно. - вздохнул Ричард и вернулся к своим склянкам. - Только постарайся ничего больше не трогать, а то без подавления твоя магия решила действовать на всё, что хоть какое-то отношение имеет к колдовству.
  - Не успела я обжиться с магией, а мне уже запрещают ею пользоваться! - возмутилась Кукольная ведьма.
  - Это ещё что: настоящие ограничения начнутся, когда о тебе узнает ММО. - грустно усмехнулся Ричард.
  - ММО? Мировая магическая организация? - склонила на бок голову.
  - Да, не зря же твой отец скрывал от всех тебя: ты представляешь для ММО особую ценность. Боюсь одними опытами не обойтись.
  По спине пробежали мурашки. Неужели, если о моей магии узнают мои спокойные деньки канут в лету? Сначала жаловалась, что слишком обычная по сравнению со своими великими родственниками, а теперь вдруг перехотела быть особенной. Хотелось бы и впредь спокойно делать кукол, чтобы единственной проблемой были неугомонные соседские детишки. Но магию обратно не денешь: подавляющий амулет сломан, а идентичный вряд ли удастся сделать, так и придется уживаться с ней дальше. Святая Орцея, о чем я думаю? Неужели я уже готова отказаться от своей магии, не раскрыв её потенциала. Теперь я в полной мере понимаю слова Ричарда о том, что некоторые маги с радостью бы отдали всё, чтобы лишиться этого "дара".
  - Не делай такое трагическое лицо. - сказал мягким голосом Вебер. - пока ты сама не захочешь, чтобы твоя магия стала достоянием известности, этого не будет. Я и сам с ММО не в ладах, поэтому у меня точно не будет возможности им рассказать. Ты, главное, сама поменьше языком молоти.
  - Мне всё равно придется учиться её контролировать. - тут я призадумалась. - то есть даже мои защитные амулеты, которые я носила не имели никакого действия, просто потому, что я их подавляла.
  - Скорее всего. - кивнул огненный маг.
  - Зачем я на них тогда столько денег вбухивала?! - взмолилась Кукольная ведьма, чуть ли не плача.
  - Ну-ну, - легонько похлопал по спине Ричард, который в мгновение оказался рядом со мной. - Зато они красивые.
  Мой хмурых взгляд заставил его тут же испариться из моего личного пространства и сделать вид, что ему, ну, оче-е-ень интересно разглядывать колбочки.
  Выходя из секретной отцовской комнаты, мы захватили несколько амулетов, точнее их взял Ричард, ибо с криками бежал в мою сторону, стоило мне только потянуть руку к чему-либо. Я же взяла основную папину записную книгу, где хранились все сведения о заветном артефакте (надеюсь хоть записи не магические).
  Ничего другого мы не взяли, либо это не представляло особой ценности, либо было слишком большим, чтобы мы это увезли на обычной карете. Вообще, по моему мнению, там нужна хорошая генеральная уборка, а то хлама там гораздо больше, чем чего-то ценного, но это мы оставили на потом. Теперь, наша первоначальная задача состояла в поиске и уничтожении артефакта.
  Но сначала нужно покормить Люцика...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"