День выдался на редкость морозным. Деревья, окружающие Злату со всех сторон издавали сухой треск, похожий на звук арбалетного выстрела. Девушка втягивала голову в плечи, кутаясь в тёплую меховую накидку, в который раз упрекая себя за то, что пренебрегла советом матери и не обрядилась в длинный тулуп. Теперь оставалось только ругать себя за упрямство и стучать зубами от пробирающего до костей холода. Серая шерстяная юбка хоть и была сшита из толстого сукна, не могла защитить от вездесущих морозных щупалец, беспрепятственно пробирающихся под широкий, спускающийся до щиколоток подол.
Путь до дома предстоял не близкий. Напрасно она отказалась от помощи Ривана, который настойчиво предлагал довезти её в поселение оборотней на своём гнедом жеребце. Да только не нравились Злате навязчивые ухаживания этого парня и его вездесущие руки. Она представила, как будет сидеть перед ним, прижатая к могучей груди и поняла, что не выдержит два часа такой близости. Пешая прогулка по заснеженному лесу в тот момент показалась такой заманчивой.
Девушке нравилось гулять по лесу в одиночестве. Ничто не отвлекало от размышлений, никто не нарушал тишину пустой болтовнёй, не вмешивался в ход её мыслей. А подумать Злате надо было о многом, в том числе и о своей дальнейшей судьбе.
Кто же знал, что именно сегодня зима решит заявить о себе в полную силу? Такие морозы случались не часто, не удивительно, что девушка проявила такое легкомыслие, собираясь в дальний путь.
Злата осторожно растёрла шерстяными рукавичками лицо. Нос и щёки тут же нещадно заломило, но эта боль порадовала, значит, ещё не обморозила нежную кожу, не смотря на всё усиливающийся ветер. Надвинула платок пониже, оставляя лишь маленькую щёлочку для глаз. Ей бы продержаться ещё час, примерно столько времени понадобится на то, чтобы добраться до жарко пылающего очага. На краткий миг девушке показалось, что она ощутила тепло родного дома, но это был всего лишь самообман. Каждый шаг давался с большим трудом, если бы не снегоступы, ей пришлось бы совсем туго. Снежный покров местами достигал полуметра, а тонкий наст не выдержал бы веса её тела. Как только оборотням удаётся бегать по нему не проваливаясь?
Уже давно Злата смирилась со своей непохожестью на других, даже научилась находить в этом свои положительные стороны. К примеру, она никогда не чувствовала на себе напряжённых взглядов горожан, когда приходилось наведываться в Вилхолм. В этом городе довольно терпимо относились к оборотням, но затаённый страх всё же читался во взглядах прохожих, которым доводилось нос к носу сталкиваться на узких городских улочках с её соплеменниками.
Непросто было людям и оборотням забыть давнюю вражду. И, если бы её родители двадцать лет назад не приняли бы активное участие в спасении города от вымирания, то мирного сосуществования между двумя такими разными народами не было бы до сих пор. Как нет его с другими человеческими поселениями. Только в Вилхолме оборотни могли чувствовать себя в полной безопасности. Все приезжие, коих в этом большом торговом городе было великое множество, первым делом оповещались о том, что оборотни здесь находятся под особой защитой. И любые нападения на них приравнивались к нападению на жителей города. Стражи бдительно следили за порядком на улицах и торговых площадях, предотвращая любые беспорядки.
Впервые Злата посетила этот город десять лет назад, когда отправилась с родителями на ярмарку. Отец решил, что она уже достаточно взрослая, чтобы помнить о собственной безопасности и не потеряться в толпе незнакомцев.
Это был солнечный осенний день, лес принарядился и радовал глаз золотыми и багряными всполохами. Отец легко нёс их с мамой на себе, без труда находя едва различимую тропинку в лесных зарослях. Никого в поселении оборотней не удивляло то, что вожак служит ездовым волком. Все знали, как он дорожит своей семьёй и потому не смели открыто насмехаться над его причудами, а между собой всё же недоумевали, зачем утруждать себя лишним грузом, если в поселении уже несколько лет имеются две ездовых лошади, купленные у торговцев за невероятную цену специально для жены и дочери вожака? Злата восторженно смотрела по сторонам, вцепившись тонкими ручонками в густую отцовскую шерсть. Она старалась не упустить ни одной мелочи, сохранить в памяти каждый миг этого волшебного дня.
Люди в городе ничем не отличались от оборотней, разве что, своим количеством и внешним видом. Никогда прежде девочка не видела такой разномастной толпы. Позже отец объяснил, что Вилхолм - торговый город и сюда съезжаются караваны из разных стран мира. Поэтому люди говорят на разных языках и одеваются сообразно традициям своей страны.
Много позже Злата привыкла к людскому многообразию и многоязычию и даже выучила два наиболее распространённых в городе языка - парсиканский и маяррский.
Воспоминания позволили отвлечься от насущных проблем, но ненадолго. Мороз снова напомнил о себе, забираясь под меховую накидку и заставляя девушку ускорить шаг. Мечты об уютном кресле в жарко натопленной гостиной заслонили собой все прочие мысли девушки. В конце концов, она решила, что у неё ещё будет время подумать обо всём позже, когда не нужно будет опасаться за свою жизнь. Успеть бы добраться домой до темноты, её зрение не такое острое, как у оборотней, а потерять дорогу в зимнем лесу - это верная смерть.
Снова хрустнула ветка, и Злата обернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, кто осмелился преследовать её в зимних сумерках. Страха девушка не испытывала, никто в лесу не посмел бы обидеть дочь вожака. Да и сама Злата могла постоять за себя. Отец с раннего детства начал тренировать её, обучая владению холодным оружием, а позже и умению стрелять из арбалета, да и мать не возражала против их занятий, она понимала, что Злата со временем станет красивой девушкой, которой будет непросто избегать навязчивого мужского внимания.
Вокруг по-прежнему было пусто. Лес словно замер, даже ветер как будто стих. Среди голых деревьев никто не смог бы укрыться настолько хорошо, чтобы остаться незамеченным ею и всё-таки Злата никого не увидела, хоть и была уверена, что за ней кто-то наблюдает.
Да что за наваждение? Не иначе Нерайна опять развлекается. Злата вспомнила их первую встречу и светло улыбнулась. В тот день маленькая девочка пыталась унять свою боль, укрывшись ото всех в лесной чаше. Разве могла она предположить тогда, что утешать её явится сама Богиня? Одно её появление помогло забыть обо всём, что тревожило сердце малышки. Но самым большим подарком для Златы стало благоволение Богини, щедро делившейся с девочкой своими знаниями и умениями.
Оказывается, ей вовсе необязательно было проводить долгие часы за ненавистным плетением, чтобы научиться использовать свой дар. Достаточно было освоить создание мыслеобразов, чтобы магия, которой девочка была щедро одарена от рождения, исправила всё сама. Конечно, пришлось изучать плетение мира и его обитателей. Запоминать схемы наизусть, чтобы действовать быстро, если возникнет необходимость её вмешательства. Но на память Злата никогда не жаловалась и даже с закрытыми глазами могла восстановить разрушенное плетение.
Нерайна была так добра, что показала девочке четыре места силы, окружающие поселение оборотней со всех сторон, создавая защитный барьер от незваных гостей. Так вот почему та давняя война не проникла за границы поселения. Богиня покровительница дала защиту своим детям.
Их встречи были окружены ореолом таинственности, на соблюдении секретности настаивала сама Нерайна, а малышка была рада появлению подруги и не хотела её расстраивать отказом. Но смотреть в глаза маме и отцу с каждым днём становилось всё труднее. Злате не нравилось лгать и изворачиваться, чтобы в очередной раз оправдать своё долгое отсутствие.
В конце концов, она окончательно замкнулась в себе, предпочитая отмалчиваться, когда её спрашивали о том, как прошёл день. Родители слишком поздно поняли, что утратили своё влияние на девочку, но исправить уже ничего не могли. К тому же, у них было ещё четверо малышей, которые тоже нуждались в заботе и внимании. А Нерайна заменила Злате семью, друзей и наставников. Богиня не жалела ни сил ни времени, чтобы привязать к себе девочку, не понимая, что и сама привязалась к малышке так сильно, что уже не мыслила своего существования без неё.
Снова послышался хруст сломанной ветки, и на этот раз девушка уловила краем глаза промелькнувшую справа серую тень. Так вот кто решил подшутить над ней. Наверняка это развлекаются сыновья Марилы. В этот раз именно они провожали Злату до границы леса, а девушка, погрузившись в свои размышления, совсем позабыла о своей охране.
- Можете выходить, парни, нет смысла прятаться. Я видела твой хвост, Варден. Только у тебя такая белая кисточка на конце.
В темноте раздался полный досады рык и на тропинку перед Златой выскочили два великолепных зверя. Каждый из них мог похвастаться огромными клыками и недюжинной силой, а также умением ловко скрываться от преследователей даже в зимнем лесу. Поэтому замечание Златы так расстроило братьев. Они никак не ожидали, что их так скоро обнаружат. И кто? Человеческая девчонка, не обладающая звериным чутьём и острым зрением.
Особенно досадовал Варден, ему не давала покоя упомянутая кисточка. Она была как сигнальный маячок и сильно осложняла молодому волку жизнь. Брат не раз советовал ему обратиться к Злате за помощью, мол, подруга не откажется посодействовать ему в решении этой маленькой проблемы, но парень всё как-то не решался. Если подумать, это такой пустяк, что неловко тревожить вечно занятую девушку и просить её исправить эту маленькую ошибку природы. Но теперь то он точно усмирит свою гордость и пойдёт на поклон к Злате, потому что это белое недоразумение однажды может стоить ему жизни.
Оставшийся до поселения путь они проделали втроём. Братья по очереди везли уставшую и замёрзшую девушку на своих широких спинах, а она, пригревшись, почти спала, рискуя свалиться на каждом повороте прямо в сугроб.
Так и случилось. К счастью упала она уже возле крыльца родного дома. Так что не сильно расстроилась из-за того, что снег облепил её с ног до головы. Тепло было рядом. Скоро она отогреется и, наконец, сможет спокойно отдохнуть после такого напряжённого дня.
Варден, который и уронил Злату в снег, заскулил беспокойно, извиняясь за свою неловкость и мысленно прощаясь с мечтами об избавлении от ненавистной кисточки. Но девушка звонко рассмеялась и поцеловала его прямо в нос.
- Заходи к нам завтра, после обеда, твоя кисточка очень милая, но не хотелось бы, чтобы ты из-за неё лишился хвоста или чего-нибудь ещё более ценного.
Кертену тоже достался дружеский поцелуй в нос и, помахав на прощание братьям варежкой, Злата скрылась за дверью.
Родной дом встретил теплом и уютом, а ещё умопомрачительными запахами свежеиспечённой сдобы. Мама, как всегда постаралась и устроила целый пир, пригласив всех своих подруг с мужьями и детьми. Не удивительно, что появления Златы никто не заметил, в доме было слишком много гостей. Дети резво носились по комнатам, играя в догонялки и девушке пришлось соблюдать осторожность, пробираясь по стеночке в свою комнату, которая располагалась дальше по коридору. Несколько раз ей всё же не удалось избежать столкновения с маленькими проказниками, но она только весело улыбалась, встречаясь взглядом с очередной перепачканной сладким кремом мордашкой. Не трудно догадаться, где они успели так вымазаться.
Злата по пути заглянула на кухню. Так и есть, дети как-то умудрились добраться до главного угощения этого вечера - праздничного торта. Мама, когда увидит, во что превратился её очередной шедевр, конечно, сначала расстроится, потом строго погрозит сладкоежкам пальцем и, в конце концов, расцелует каждого и отправит умываться, чтобы потом вручить по самому большому куску торта. Вот такая у неё замечательная мама, совсем не умеет сердиться. Многие пользуются её добротой и открытостью, хорошо, что отец всегда готов осадить тех, кто не понимает, когда следует остановиться.
Сегодня был замечательный день - пятый день рождения близнецов. Вот почему так много детей носилось по дому, а взрослые сидя в гостиной, тихо переговаривались и время от времени проверяли, всё ли в порядке с расшалившимися детьми.
Скоро всех гостей пригласят к столу. Из гостиной слышался звон посуды и весёлый женский смех. Злата заглянула и туда, чтобы оповестить родных о своём возвращении.
Мама тут же подошла к ней, внимательно вглядываясь в лицо, словно могла по взгляду определить всё ли с её девочкой в порядке. И, конечно же, сразу заметила неладное.
- Что-то случилось? - спросила тревожным голосом, чем сразу же привлекла внимание ещё двух женщин, помогающих ей накрывать на стол.
Тётушка Берниен бросилась раздевать Злату, попутно ощупывая её и убеждаясь, что девушка цела и невредима.
- Ну что на вас нашло? - прикрикнула на них рыжеволосая волчица Адена. - Девочка просто устала. Дайте же ей передохнуть с дороги, - отодвинула в сторону подруг и потащила Злату к камину, где усадила в кресло и укрыла ноги тёплым шерстяным покрывалом.
Но Дестина по-прежнему не сводила глаз с дочери. Потом, приняв какое-то решение, принялась за прерванную работу, то и дело поглядывая на задремавшую Злату, которую разморило в тепле и уюте. Было хорошо и спокойно в доме, где не надо быть постоянно настороже, можно расслабиться и выбросить из памяти тот оценивающий взгляд незнакомца, который так сильно её расстроил. Наверное, это всего лишь последствия бессонной ночи и чрезмерного напряжения. Злата постаралась себя убедить в том, что в другое время и при других обстоятельствах, она не стала бы расстраиваться из-за такого пустяка, и поставила бы нахала на место одним своим взглядом.
Сильные руки выхватили её из кресла понесли прочь из столовой. Родной, знакомый с детства запах, заставил прижаться покрепче и прошептать еле слышно:
- Я не сплю, посижу ещё чуть-чуть с закрытыми глазами, и присоединюсь к вам за столом.
- Спи уж, своевольная ты наша. В следующий раз не будешь отказываться от помощи матери. Все уже наслышаны, как тебе там тяжко пришлось.
- Всё в порядке, пап, просто снега в лесу много, устала сквозь сугробы пробираться, хорошо парни с полдороги подвезли. А маме сейчас лучше не рисковать. Ты же знаешь.
- Знаю, знаю. И когда ты успела повзрослеть, маленькая моя?
От этих слов, от скупой отцовской похвалы, защипало в носу, и Злата против воли не удержалась и шмыгнула.
- Вот, ещё и простудилась, - забеспокоился Волдар.
- Да нет же, - запротестовала Злата, - со мной всё в порядке.
Завозилась и соскочила с отцовских рук на пол. Подмигнула:
- Я ещё малышей не поздравила. Не знаешь, где их теперь искать? - осмотрелась по сторонам. - Нет, не найти мне их, нюх не тот, да и прятаться они научились слишком хорошо, не то что год назад. Придётся подарки себе оставить.
- Мы здесь.
- Мы здесь.
За спиной у Златы раздались звонкие детские голоса, и маленькие ручки обхватили старшую сестру за талию.
- А что ты нам подаришь? - спросили малыши одновременно, подпрыгивая на месте от нетерпения.
Злата погладила сестрёнку по макушке, поправила съехавший на бок огромный бант, потом пригладила тёмные волосы брата и, улыбнувшись, достала из кармана два небольших свёртка. Повертела в руках, как бы раздумывая над тем, стоит ли расставаться с этими бесценными сокровищами, а потом будто бы решившись, протянула подарки детям. Радостный крик, топот маленьких ножек и шумная возня в детской привлекли внимание остальных детей. И вот уже все малыши собрались в одной комнате, чтобы получше рассмотреть новые игрушки.
- И что это было? - посмеиваясь, спросил Волдар у старшей дочери.
Та лишь загадочно улыбнулась, а потом, сморщив носик, рассмеялась громко и заразительно:
- Это - кошмар всех родителей.
Волдар продолжал улыбаться, пока смысл слов, сказанных Златой постепенно доходил до него. Потом его взгляд стал умоляющим:
- Только не это. Скажи, что я ошибаюсь и ты не...
Ответом ему стали оглушительно-громкие звуки, доносящиеся из-за приоткрытой двери. Злата воспользовалась замешательством отца и скрылась в своей комнате, успев напоследок крикнуть:
- Прости папочка.
Когда через пятнадцать минут она вернулась в столовую, спокойствие в доме было уже восстановлено, а близнецы перестали терзать чуткий слух оборотней своими музыкальными пассажами. Но по их довольным мордочкам можно было понять, что всё веселье ещё впереди.
Марика показала краешек губной гармошки, спрятанной в кармане её праздничного платья, и прошептала одними губами:
- Спасибо.
Счастливый Арден похлопал себя по карману, но доставать подарок не решился, хотя ему очень хотелось ещё раз поиграть на этом диковинном инструменте.
Волдар делал вид, что он самый строгий отец на свете. Но кто в это поверит? Уже через час по дому снова раздались оглушительные звуки, и трудно было представить, что на осенней ярмарке они всей семьёй восхищались изумительной игрой бродячего музыканта на точно такой же губной гармошке.
***
Когда все гости разошлись, и в доме, наконец-то стихли все звуки, дверь в комнату Златы приоткрылась и лёгкие шаги оповестили о том, что Дестина пришла пожелать дочери доброй ночи.
Как в детстве присела на краешек кровати, погладила по распущенным волосам и спросила:
- Теперь расскажешь, что у тебя там случилось?
- Ничего серьёзного, - Злата пожала плечами, - даже вспоминать не хочется, очередной самодовольный аристократ. Сколько мы таких уже встречали?
- Но тебя это никогда не волновало. Отчего же в этот раз ты вернулась такой расстроенной?
- Сама не знаю. Наверное, просто устала. Всё это пустое, мама, не стоит волноваться. Я правда, в порядке.
- Ты же знаешь, милая, что мы с папой всегда будем рядом?
- Ну конечно, мама, я вас тоже очень люблю.
Дестина укрыла дочь одеялом, подбросила в печь несколько поленьев и вышла за дверь, где её дожидался взволнованный Волдар.
- Ну что, она рассказала, в чём дело?
Дестина только головой покачала. Разговор с дочерью опять не получился. Она никогда не делилась своими проблемами с родителями, даже в детстве. Предпочитала справляться со всем самостоятельно. Из неё получился бы прекрасный вожак, но Злата была всего лишь девушкой. Многие видели в ней только ладную фигурку, да хорошенькое личико, и предполагали, что она, как и все девушки, слабая и ранимая, но родители знали её настоящую: независимую, целеустремлённую, упрямую и своевольную. Возможно поэтому парни видели в ней лучшего друга, а девушки не воспринимали, как соперницу. К двадцати годам у Златы ещё не было ни одного поклонника, что её не сильно тревожило, в отличие от родителей, которые беспокоились за будущее своенравной дочери, помешанной на совершенствовании своего дара.
Нерайна, будь она неладна, так глубоко вбила в голову девочки мысль о том, что она не должна полагаться на чужое мнение, а всегда все решения принимать сама, что теперь невозможно предположить, куда может завести их девочку излишняя самоуверенность. Кажется, она возомнила себя неуязвимой. Может быть и хорошо, что на её пути повстречался тот мужчина, который нанёс чувствительный удар по её гордости? Возможно, после этого неприятного урока она станет более осмотрительной? И всё-таки Дестине, как всякой любящей матери, хотелось видеть свою дочь счастливой, любящей и любимой.
Она прижалась к Волдару, впитывая в себя его тепло и немного успокаиваясь. Злата не останется одна, у неё есть семья и друзья, как бы дочь не сторонилась своих близких, они всегда готовы поддержать её в трудную минуту.