Звезды сияли в ту ночь, когда, посланный богом Латандером, я прибыл в Средиземье. Они отражались в морской воде, их искорки переливались в волнах, словно в море поселилась огромная стая светлячков.
Я залюбовался этим зрелищем, отдавая должное красоте этого мира. Но Латандер прислал меня не для одного лишь созерцания, у меня было дело - найти одного из обитателей этих земель. Того, о ком давно не доходили вести для местных, кто стал для прочих созданий Эру скорее мифом, легендой, чем реальной личностью.
Я должен был его встретить. Рассказать его соплеменникам всю правду.
Песня донеслась до меня, словно голос самого Космоса. Мало в ней было привычного для уха эльфа или человека, слишком долго собеседниками бессмертного менестреля были лишь звезды. И тем не менее, она была понятней земному существу, чем любая другая.
Заслушавшись, я чуть было не провалил задание, потому что Маглор подошел ко мне со спины и просто положил руку на плечо. Не будь я вампиром, который на уровне инстинкта готов к любым неожиданностям, мог бы дара речи лишиться от такого возвращения к реальности.
- И тебе привет, Солнечная звезда, - был ответ Маглора.
В голосе его было столько тепла, что я не мог не улыбнуться. Сразу показалось, что мы знаем друг друга очень давно.
- Добро пожаловать, Джандер, - сказал Маглор. - Будь моим гостем.
Мы прошли под своды пещеры, которая служила домом Маглору Феанорингу.
Осмотревшись с интересом, а если называть вещи своими именами - с нескрываемым любопытством, я не мог не заметить, как же здесь уютно - при том, что мебели не было вообще, а одну из стен облюбовала колония крабов.
- Мне нравится, - честно сказал я.
- Мне тоже, - улыбнулся Маглор. - Это лучшее жилище, что у меня когда-либо было. Ну, рассказывай. С чем тебя прислал Латандер?
Оказывается, он знал.
- Бог Зари поручил мне поведать твоим соплеменникам правду о тебе, - начал я. - Потому что ему известно, что многие из детей Эру стали считать тебя... безумцем.
- Вот как? - Маглор, казалось, не особенно удивился, или виду не подал. - Ну тогда они заблуждаются. Может, я и был им, когда принимал участие в той резне, но теперь...
- Но почему же ты порвал с миром? - спросил я. - Почему вот уже две эпохи бродишь здесь, утратив Сильмарилл, который был тебе так дорог?
- Сильмарилл, - произнес Маглор. - Я просто вернул его туда, где он должен быть. Слишком рано пришли Сильмариллы в наш мир, слишком поспешил мой отец сотворить это чудо. А ведь все должно приходить и уходить в свое время - не раньше и не позже.
Я обдумывал его слова, когда он поставил перед нами кувшин, от которого исходил дивный аромат, и блюдо, наполненное лембасом - пищей здешних эльфов. У нас в Фаэруне мой народ готовил почти такие же лепешки, да вот только давно мне не приходилось их пробовать...
"Неужели он не понимает?"
Наверное, в прежние времена мне вряд ли удалось бы сдержать слезы. Кроваво-красные слезы, которые только и могут течь из глаз вампира...
За пятьсот с лишним лет пребывания в теле Немертвого я научился многому. В том числе - не желать того, что достать невозможно, умению радоваться тому, что есть, а не сожалеть о том, что могло бы быть.
Поэтому я вдохнул аромат напитка, вкус которого был мне недоступен, а затем обратился к хозяину этого дома, ибо недоразумение надо было прояснить.
- Я благодарен тебе за угощение, - сказал я. - Но не держи обиды, я не могу воспользоваться твоими дарами. Уже пятьсот лет как я стал созданием Ночи, а для таких, как я...
- Не может существовать ни вкуса плодов, ни аромата здравура? - ответствовал Маглор.
- Не совсем так, - смутился я.
Это и вправду было "не совсем" - аромат-то я чувствовал. Но...
- Поверь, Джандер, - сказал Маглор. - У Повелителя Зари не было причины лишать тебя того, для чего ты создан.
- Но я вампир, - выдохнул я.
- Да, но не по своей воле ты ушел от Света, - отвечал Маглор. - Собственно, ты никогда от него не уходил. Свет всегда с тобой - в твоей душе, он будет светить, пока человек или эльф сам его не погасит.
В голосе его не было сомнения, он говорил так, словно утверждал, что небо синее, а рыбы живут в воде.
Прежде, чем я успел что-либо понять или подумать, рука моя взяла кувшин, поднесла ко рту. Да, я снова чувствовал его - вкус, знакомый с детства любому эльфу. Я не смог забыть его за пятьсот лет.
Я проглотил напиток. Ничего не произошло, голова не кружилась, и боли я не испытывал. Впрочем, я знал, что так и будет, разве нет? Затем я отправил в рот кусочек лембаса. Маглор присоединился ко мне.
Как ни странно, я не удивлялся. Потому что все должно быть именно так, как же иначе?
Мы долго беседовали в уютной пещере моего гостеприимного хозяина.
- Я понял, - произнес я, глядя на звезды. - Ты не безумец, Маглор. Ты... разумней многих. Потому что всегда знаешь, где тебе следует быть, что делать, чего ждать. И ты не убежал от мира. Ты пришел сюда, чтобы учиться видеть и понимать все, что вокруг тебя. Ты вернешься еще не скоро... Но тебе некуда торопиться, ведь с тобой твое бессмертие, а значит, все то время, что осталось этому миру. А ему осталась...
- Вечность, - договорил Маглор.
- Да.
- Ты теперь знаешь? - спросил он. - Знаешь секрет настоящей свободы? Свободен тот, кто живет по велению сердца. Ты всегда следовал этим путем, Джандер - и потому остался Золотым эльфом, ты принадлежишь Свету, как бы ни стремилась Тьма завладеть тобой.
Я перевел взгляд на наши яства.
- А вот и доказательство, - усмехнулся Маглор. - Но помни: проклятие Немертвых остается в силе. Оно завладевает тем, кто забывает о своей чистоте, кто начинает сомневаться. Верь в то добро, что живет в тебе, верь в лучшее, что есть вокруг тебя - и в этом весь секрет счастья.
Я знал это. Всегда знал.
Мы сидели так до рассвета. А когда встало солнце, я ушел, чтобы рассказать правду о Маглоре.