Аннотация: По своему милому обыкновению, отключаю оценки и комменты в доливках. Если вдруг захочется, то поставить оценку, али комментарий накатать можно в основном файле.
Путешествие продолжается
Мы шли все вперед и вперед. Дурацкая фраза, надо заметить. Но она, тем не менее, полностью обрисовывает то, чем мы занимались. Больше ничего интересного не происходило, чему я был рад, признаться. Ничего хорошего я от нашего похода не ждал, а посему был очень доволен, что предстоящие неприятности откладываются. Но я был совершенно уверен, что они впереди.
За холмами открывались долины, которые сменялись холмами, холмы снова сменялись долинами, казалось, что мы идем по огромным волнам. Понять, где именно это происходит, я уже давно отчаялся, а потому и не думал об этом. Есть холмы, есть долины, а завтра, того и гляди, замаячит цель нашего путешествия, о которой сами варвары говорят безо всякой охоты.
Радовало то, что я постепенно втянулся в их шустрый ритм и шел не хуже остальных. Хотя, конечно, я понимал, что рейнхирии вполне способны те же расстояния покрывать и бегом, чего я, само собой, сделать не смог бы. Я странствовал по землям, которых не было на моей карте в компании настоящих варваров. "Конан" - всплыло вдруг в моей голове. Да, именно так. Я путешествовал в компании Конанов, каждый из которых ничем не отличался от неистового киммерийца, вытащенного некогда Говардом из тьмы давно спящих веков. Семеро Конанов и я, ваш покорнейший, Рори Напоследок. Теплая компания, надо заметить. В каждом движении этих людей, в простом повороте головы, в каждом шаге чувствовалась мощь, которой давно уже нет у нас, местами цивилизованных людей. От этих людей просто веяло несокрушимым здоровьем и выносливостью, дикарское терпение ощущалось в них и глубокий, истинный фатализм. Но также в них без труда угадывалась необузданная дикость - в звуках их голосов, в горящих глазах, в их патологическом бесстрашии. Двойственное чувство владело мной - с одной стороны, нахождение в такой компании настораживало, а вот с другой я чувствовал себя в максимально возможной для этих времен безопасности.
Ко мне рейнхирии по-прежнему относились с легкой иронией, безо всякой, впрочем, злобы. Первые дни они внимательно присматривались ко мне, как я потом узнал, даже заключали пари, как скоро я сяду и откажусь идти. Но дни шли один за другим, а я шел все лучше и лучше, и в конце концов, думаю, завоевал у них хоть какое-то уважение.
Это случилось спокойным, сонным вечером. Мы остановились неподалеку от сравнительно широкой реки, катившей мимо нас свои темные, тяжелые воды.
- Как называется эта река? - спросил я у Горна.
- Эта? Темная. А это место называется Черным Омутом, - отвечал мне Горн. - Он настолько глубок и опасен, что никто не знает, есть ли там вообще дно.
- Ну, где-то там дно все равно есть, - уверенно сказал я.
- Или нет, - бросил Горн.
- А что, кто-то проверял? - заинтересовался я.
- Не то, чтобы проверяли и не то, чтобы по своей воле, но в целом дна там нет, - как-то уклончиво поведал мне Горн.
- По-твоему, бывают реки или озера, у которых дна нет? Дно есть даже в океане, - мне хотелось как можно больше узнать про таинственный омут.
- Все может быть, - Горн пожал могучими плечами и замолк, а я заметил, что время от времени варвары посматривают в сторону воды. Не то, чтобы с опаской, но с каким-то далеко не праздным любопытством. Я встал и подошел к берегу. Меня всегда влекли к себе места, о которых ходила хоть мало-мальски интересная легенда. А тут был интересный факт - у омута нет дна и, судя по всему, находились желающие проверить это эмпирически. У меня пока такого абсурдного желания не возникало, но посмотреть, конечно, захотелось.
Я подошел к каменистому берегу. Судя по всему, берег сразу и обрывался в бездну вод - он вертикально уходил под воду и очень скоро пропадал из вида. Вода была темной, хотя никаких водорослей я в ней не приметил. И томило душу какое-то странное беспокойство, как на краю обрыва или на мосту - хотелось просто нырнуть и будь, что будет. Но это желание я без труда одолел. Все же интересно, что имел в виду Горн, говоря, что любопытных хватало, но знаний об омуте не прибавилось?
Я долго всматривался в бездонные воды Черного Омута, пока скорее не почувствовал, чем увидел, что кто-то смотрит на меня из-под толщи ледяной, темной воды. В следующий миг какая-то неведомая сила оторвала меня от земли и пушинкой откинула от воды, а из омута, обдав берег брызгами, вдогонку за мной кинулась, казалось, одна лишь огромная пасть, с изогнутыми зелеными клыками, отвратительным, бородавчатым и слоящимся языком и совершенно бездонной глоткой. Не достав до меня, ужасная пасть, не захлопываясь, кинулась ко мне и я уже наскоро попросил прощения за свои грехи, как снова все та же неведомая сила отбросила меня от воды еще дальше. Неведомой силой оказалась рука Рейнара, который, как глупого щенка, вовремя оторвал меня от созерцания Черного Омута. Но на этой неудаче неприятности твари не закончились - неистовый гроул Горна сотряс воздух: "А, вот ты где, сучий потрох! Наконец-то!". И тяжелое копье, проколов вечерний воздух, глубоко вошло в тело чудовища. Страшилище безмолвно распахнуло пасть и неожиданно кинулось на берег. Кто это такой вообще? Крокодил, что ли, северный?! Раскрыв над головой огромный веер ослепительного алого цвета, и искрясь в свете заходящего солнца как бриллиантовая подвеска, подводный житель, опираясь на две короткие, но толстые лапы с перепонками между пальцев, кинулся в сторону Горна. В тот же миг еще несколько копий, брошенных варварами, глубоко вошли ему в бока. Хищник снова беззвучно распахнул пасть. И тут Горн, взревев, прыгнул ему на голову, оседлав того, как норовистого коня и с всесокрушающей силой воткнул свой меч прямо в глаз обитателя Черного Омута по самую рукоять. Гигантское тело свернулось, как змея, а потом, в ужасных конвульсиях забилось по берегу. Горн, к слову сказать, спрыгнул с него сразу после того, как нанес решающий удар мечом. Наконец, монстр вытянулся и затих. Мы смогли, наконец, рассмотреть его. Это был не крокодил. Это был гигантский аксолотль. Бред какой-то, надо заметить. Север, какие аксолотли? А то, что в нем метров семь длины, разве нормально? И что он на берег побежал? Если тут аксолотль вырос до размеров белой акулы, то как тут вырастают акулы? И не летают ли они тут, часом, по воздуху? В поднебесье, так сказать? В общем, вопросов у меня было много, но задавать их было некому - варвары столпились вокруг владельца Черного Омута и азартно мерили его шагами. Кто-то шагал шире, кто-то скромнее, а потому никак не могли решить, сколько же точно шагов в чудовище, которое валялось на берегу, развернув роскошный гребень. Наконец, промерил Горн и все согласились с тем, что шагов двенадцать. То есть, как раз семь метров по моим скромным подсчетам.
- Вот потому-то, Рори, никто и вернулся, чтобы сказать, есть ли тут дно, - радостно поведал мне Горн. Я тупо покивал, а что мне еще оставалось делать в этой ситуации? Затем я подошел к Рейнару и с чувством произнес: "Спасибо!" Рейнхирий только рукой махнул и скупо улыбнулся. В своем поступке этот человек не видел ничего особенного - подумаешь, спас жизнь чужака, имея все шансы занять его место! Было бы, о чем говорить...
- Эта тварь много лет назад сожрала моего друга, - весело продолжал Горн. - Правда, тот дрался до последнего, это видели все, так что наверняка попал к Имриру. Но сегодня я, наконец, поквитался с этой поганью.
- Это тоже какое-то домашнее животное Жителей Холмов? - поинтересовался я.
- Нет, что ты. Это просто так, рыба. Обычная рыба, - пояснил мне Горн. Я промолчал. Такую рыбу, как аксолотль семи метров длиной, я бы не стал называть обычной. Что-то необычное в ней все-таки было, это уж как себе Горн хочет. Хорошие тут места! И рыбалка, надо думать, отменная! Правда, с ролью наживки некоторые недоразумения порой, но это мелочи, говоря по чести. И как бы мне, все же, вернуться в свое время? Да, да. Этот вопрос посещал меня почти постоянно. И почему-то все сильнее начинал меня интересовать меня Нетросет. Судя по всему, настоящий колдун. Правда, вроде бы как, большого пиетета он у варваров не вызывал, а вызывал, мягко говоря, опасения. Если Жители Холмов были у него на посылках, а рейнхирии к ним относились более, чем просто серьезно, то что говорить о нем самом? Правда, предложить мне ему попросту нечего. Топор, разве что. Как занятный сувенир. Да и для начала неплохо бы до него добраться, а рейнхирии, как ни странно, вряд ли разбегутся мне сопутствовать. Да и мысль пока только начала еще принимать какие-то более-менее четкие очертания. Запросы у меня скромные - просто покинуть эти времена (знать бы еще какие!) и воротиться в свою уютную гостиную, к камину и придурковатой кошке.
Тем часом Горн отрезал у аксолотля его роскошный воротник, сложил, как веер и засунул себе в мешок.
- Я повешу его у себя дома, на стене. Он долго не выцветет и не загниет, пока будем тут бродить. Еще его можно продать, он очень дорого стоит, но этот я оставлю на память, - пояснил Горн свои действия. Все согласно покивали, и я тоже согласно кивнул. Да пусть хоть всего аксолотля тащит, мне-то что?
После чего стали укладываться спать и я, к стыду признаться, постарался расположиться так, чтобы от омута меня отделяли рейнхирии. Это у них такие вещи обычное дело, я же был несколько ошарашен. И это только начало пути!
Ночь прошла спокойно, а наутро Горн сказал:
- Входим на земли Длинноногих. Так что теперь идем осторожно, с оглядкой, - это заявление не вызвало у рейнхириев никаких эмоций и после завтрака все тронулись в путь, оставив на берегу обезображенное тело аксолотля.
- А кто такие Длинноногие, Горн? - небрежно спросил я, оказавшись рядом с варваром.
- Все время забываю, что ты ничего не знаешь, - сказал Горн. - Это племя, которое живет на границе наших земель и земель Жителей Холмов. То ли они не нужны Жителям Холмов, то ли как-то умудряются с ними соседствовать, но их пока не перебили. На наши земли они давно претендуют, порой совершают набеги, правда, потом обычно раскаиваются. Живут они родами и очень быстро объединяются между собой. Будет очень хорошо, если нам удастся пройти их земли и не встретиться с ними, очень не хочется получить свору дикарей себе на загривок, пока будем идти к Холмам. Они ужасно настырные и охладить их пыл, когда они на Тропе Войны не так-то просто, Рори.
- Я пока не совсем понял, что именно мы будем делать на Холмах, если доберемся туда без приключений? - спросил я, стараясь переварить полученную информацию. Сюрпризов было все больше - оказывается, что и сам путь к Холмам отнюдь не прост. Теперь нам надо было пересекать территорию, где жили люди, которых Горн охарактеризовал, как дикарей.
- Там и увидим, что делать, - беспечно сказал Горн и я подумал, что раз мне объяснять ничего не хотят, то или боятся сглазить, или пока не настолько еще доверяют. В любом случае, настаивать было неразумно и я отстал от Горна со своими расспросами.
- Самое главное, Рори, это не попасть к Длинноногим в плен. Эти ребята знают, как заставить человека умирать очень долго и мечтать о смерти, - присовокупил Горн, должно быть, для моего вящего душевного спокойствия. Я опять покивал и опять подумал, что мне очень надо добраться-таки до Нетросета. Мало ли, что варвары его не любят! Может, мне удастся его полюбить и вызвать в нем ответные чувства! Да я уже его почти люблю, а если так и дальше пойдет - аксолотли, дикари, "всякая дрянь", Жители Холмов, то к моменту моего появления у него страсть моя станет неодолимой. Делиться своими мыслями с Горном я не стал.
Так мы шли по равнинам и по взгорьям, разве что время от времени все останавливались и высылали вперед пару человек, на разведку. Пока все шло хорошо и спокойно. Но ближе к вечеру Рейнар, который был послан вперед, вернулся и знаком предложил следовать за ним. С удвоенной осторожностью мы последовали за ним и вскоре вышли к погасшему костру. Горн тут же присел возле него, потрогал ладонью, потом обошел вокруг и остановился. Остальные тоже придирчиво осмотрели местность. Я тоже было попытался пройтись, но понял, что смысла в этом нет никакого - ничего особенного я не видел.
- Так. Были они тут позавчера. Восемь человек. Охотники, не разведчики, - поведал он.
- Девять человек, Горн, - сказал один из рейнхириев. Черт, пора бы мне узнать их имена, что ли. А то знаю только Горна и Рейнара. Неловко как-то даже.
- Почему ты так думаешь? - спросил Горн, безо всякой, впрочем, досады в голосе. Видимо, ему тоже можно было противоречить, если по делу.
- Они всегда высылают одного вперед, куда бы ни шли. Значит, если тут мы насчитали восемь человек, есть и девятый, - пояснил варвар.
- Верно, - тут же согласился Горн. - Но в остальном я прав, они не на Тропе Войны.
- Тебе ли говорить о том, что они очень легко из охотников становятся воинами, был бы повод? - проговорил другой варвар, внимательно всматриваясь в кострище.
- Это само собой. Но эти охотники ушли отсюда на юг, а мы идем на север. Я надеюсь, что мы не встретимся, - утешил Горн собрание и нам осталось только с ним согласится.
Ночевать на месте стоянки Длинноногих было бы идиотизмом, кто знает, может, здесь регулярно останавливаются охотники? Так что мы шли еще довольно долго, прежде чем Горн решил остановиться на ночлег.
Костер мы теперь разводили, скажем так, чисто символический - лишь бы был, тщательно выбирая топливо, чтобы избежать предательского дыма и внимательно следя за тем, чтобы огонь не разгорался. Места для ночлега тоже выбирались куда тщательнее, чем на землях рейнхириев. Хотя и там, к чести нашей будь сказано, мы особо своего присутствия не афишировали.
- Здесь водятся огромные кошки, с клыками, как короткие мечи, - начал рассказ Горн, после того, как мы поели и повалились у костра в живописных позах. - Здесь водятся огромные медведи, равным которым нет больше нигде, где ступала нога рейнхирия. Земли тут богаче добычей, чем наши. И если бы не было Жителей Холмов, я бы давно предложил на совете кланов завоевать эти земли. Но все достоинства этих земель перевешивает соседство с Жителями Холмов. Мне, в самом деле, непонятно, как Длинноногие ухитряются жить тут. И почему Жители Холмов еще не вырезали их под метелку?
- Может, они как раз и собираются это сделать? Если вспомнить, где мы повстречались с рабами Холмов? - неожиданно для себя самого, сказал я.
- Чем гадать, лучше посмотреть самому, именно поэтому мы и здесь. Меня мало заботит, что будет с Длинноногими, но если Жители Холмов переселятся на их земли, то тогда у нас прибавится неприятностей, - отвечал мне Горн.
- А такой мысли, как объединиться с Длинноногими и пройти земли Жителей Холмов огнем и мечом вам в головы не приходило? Или вы предпочитаете две войны, вместо одной? Первую - когда пойдете на Жителей через земли Длинноногих, а вторую подряд с самими Жителями Холмов? Не многовато, если все сразу? - поинтересовался я желчным голосом.
- Рейнхирий не считает врагов. Но мысль объединиться с Длинноногими? - Горн недоуменно пожал плечами и покосился на своих собратьев, будто ища поддержки.
- Рори просто не знает, о ком говорит, - высказался, наконец, один из варваров. - Нельзя объединяться с врагом.
- А кто для вас более опасный враг, если подумать? Длинноногие или Жители Холмов? Тем более, что Длинноногие как-то уживаются с Жителями Холмов и, скорее всего, знают о них куда больше, нежели вы? - не унимался я.
- Рейнхирии не объединятся с врагами. Это глупо. Кто знает, чего ждать от Длинноногих? Проще уничтожить сразу всех! - заявил Рейнар.
- Так проще думать, но вряд ли сделать, - поправил я его. Если мне удастся пережить эту экспедицию и потом придется участвовать в войне (предположим, что я не успею или не смогу к тому моменту вернуться домой), то неплохо бы подумать о ней заранее. Может, мне удалось подбросить Горну неожиданную мысль?
- Ты хочешь сказать, что мы дураки?! Сотни лет рейнхирии воевали с Длинноногими и Жителями Холмов, а теперь приходишь ты и говоришь, что все это было зря, а надо было все сделать иначе?! - вскочил, рассвирепев, Рейнар.
- Неважно, когда была сделана ошибка. Важно ее осознать и попытаться исправить, - миролюбиво сказал я. Но Рейнар осерчал окончательно и шагнул ко мне с самым агрессивным видом. Кажется, я попал. Сейчас меня будут бить. Хорошо бы сделали скидку на мое субтильное телосложение. Я тоже вскочил. Что за пораженческие настроения? Несмотря на мою миролюбивую профессию, драка или, что бывало куда чаще, получение по шее не были для меня чем-то совсем уж немыслимым и невиданным. Да, ловить мне тут, конечно, нечего, но и служить грушей для пожелавшего сорвать злость за свою тупость, варвару, я не буду. Не поединок, как-никак. Рейнар, тем часом, уже подошел ко мне. Он был выше меня на голову, а про его плечи я и говорить не хочу. Колени мои мелко задрожали, во рту пересохло, а лицо вспыхнуло. Проще говоря, мне стало страшно, но что-то, что таится в каждом мужчине с тех пор, как мир был юным, мешало мне попробовать уговорить варвара или сдаться просто так. Будь, что будет.
...Мой старик-отец, упокой Господь его душу, научил меня в свое время бить - удар наносится чуть снизу и сбоку, с разворотом всего тела и при этом весь вес вкладывается в кулак. Простейший боксерский удар. Разумеется, делать ставку в драке на один удар глупо, но больше я почти ничего и не умел. Кроме того, ни костяшки, ни пястные кости, ни связки у меня для такого рода ударов не подготовлены, но что мне остается делать? И когда Рейнар подошел совсем близко и протянул ко мне могучую руку (а силу его рук я буквально вчера испытал на себе!), я, несчастный, закинутый на край света в начало времен, лингвист, ударил это страшилище, состоящее из мускулов, костей и сухожилий.
Удар пришелся рейнхирию прямо в подбородок. Никто не ждал от меня такой прыти, меньше всех, думаю, сам Рейнар. Боль прострелила мне руку от костяшек до плеча, и рука повисла, а я жалобно крякнул, предвкушая тумаки, которые еще не доставались на долю ни одному лингвисту. Рейнар, будучи чрезмерно уверен в себе, стоял открыто, непоколебимо, да и про ноги свои и думать забыл, держал их слишком близко одну к другой. А за ним же оказался подлый бугорок. И свершилось чудо! От моего потешного тумака чудище покачнулось, споткнулось о собственную ногу, а затем и о бугорок и село на задницу. Костер взорвался смехом - рейнхирии просто визжали от восторга, катаясь по земле, а сам Рейнар ошалело смотрел на меня и тряс головой, должно полагать, от удивления, что придавало новые силы ослабевшим от хохота рейнхириям. Я же, бесстрашный Рори Напоследок, стоял над ним, сжав кулак и стиснув зубы, готовый продолжить это самоубийственное мероприятия. Рейнар уже начал вставать, я уже втянул голову в плечи, как тут вмешался Горн.
- Ого! А наш Рори, оказывается, может и огрызнуться! - Горн удивленно покачал головой, продолжая посмеиваться, - не трогай его, Рейнар. Ты забыл, что Рори колдун, у них у всех мозги набекрень, они видят этот мир по-своему, да и все у них не как у людей. Так что помиритесь и забудьте.
Рейнар встал к тому моменту во весь рост и внезапно ухмыльнулся сам, хлопнул меня по плечу, от чего я слегка присел и покачнулся и проговорил: "Неплохо для колдуна, Рори!", после чего вернулся к костру и сел среди продолжавших смеяться варваров. Я тоже сел, стараясь не показать виду, как я перепуган и сдерживая желание потирать и разминать пострадавшую кисть. Но что самое странное, я ни на миг не подумал, что Рейнар может затаить на меня злость и впоследствии припомнить мне свое позорище. В этом было огромное преимущество варваров перед моими современниками. Если бы он хотел меня убить или покалечить, Горн вряд ли успел бы вмешаться. Я незаметно положил руку на холодную землю, костяшками вниз - так было хоть немного легче.
Отсмеявшись и поговорив между собой о моей невиданной и нежданной доблести, варвары стали укладываться на покой. Я тоже улегся, невыносимо гордый собой. Миновал еще один день нашего веселого и беззаботного путешествия.