Забегаловка "Бар Мартина" на Перте лучшая из тех, куда пускают народец вроде меня.
Меню из трех тысяч основных ароматов и неограниченного количества их сочетаний. А по звуковой карте все то же самое, что и в лучших заведениях системы. И классика - рёв прибоя и ночной накат морской волны на спящий песок, шёпот колосьев бескрайнего поля и неумолчный утренний птичий гомон леса, все шумы, шорохи и шепоты потерянного мира. И, конечно, музыкальные опусы всех врёмен и народов.
При этом за конфиденциальность разговоров и отсутствие для посетителей проблем хозяин ручается не только репутацией, но головой. Полиция в его баре не шалит. Даже с "безопасниками", говорят, у Мартина пакт о невмешательстве в дела друг друга.
За порогом, вовне, под куполом, прикрывающим астероид, а тем более в открытом космосе, ради Бога, творите что угодно. Это ваши личные отношения - как между собой, так и с копами.
Но вот внутри, должен быть порядок. У папаши Мартина на то есть вышибалы, не говоря уже о добровольных помощниках.
Услужить самому авторитетному ресторатору Перта, причем здесь важнее не профессия, а определение "авторитетный", всякий рад.
В баре пять входов и с десяток выходов, это если только говорить о тех, что мне достоверно известны. Потому возможностей разводить в стороны конфликтеров достаточно. Как и скрываться от облавы.
Потому я предпочитаю назначать переговоры у Мартина. Доплачиваю ему за создание особых условий, как же без этого.
В этот раз у меня была встреча с дамой.
Речь не об интиме. После исчезновения Инги моя постель пустует. И когда жена была со мной, я ей не изменял. Когда ты счастлив, к чему лишние телодвижения?
А год назад её катер не вышел из гиперперехода.
Мне до сих пор противна даже мысль о близости с другой женщиной. Хотя желающих достаточно.
Понятно, я не про эскортниц говорю. Тех, что обрывают коммутаторы одиноких пилотов во всех портах и отдаются за деньги. А об откровенно скучающих дамах, которым рано поседевший тридцатилетний брюнет кажется заманчивой или просто любопытной добычей.
Зато со мной всегда воспоминания. О руках Инги, её карих глазах, антрацитовой коже, словно чуть виноватой улыбке, сводящем меня с ума запахе, низком страстного тембра голосе... Волнистой длинной, до ямочек, с которых начинаются ягодицы, копны волос, в которые мне постоянно хотелось зарыться лицом. И у моей жены такая будоражащая чувства попа, которую целовать, не менее сладко, чем все остальное.
Иногда мне кажется, что Инга живет во мне. Я могу с ней разговаривать, постоянно ощущаю её близость. Она в моей груди. В моем сердце. Пока я жив, она тоже не умерла. Чтобы с ней на самом деле не случилось...
Большинство мест в баре свободны. Утро, народ еще отсыпается или уже на работе.
Полдесятка столиков заняты, и при этом посетители выставляют себя и свои проблемы на всеобщее обозрение.
Слева сидит парочка стареющих геев. Лиловые парики, подрумяненные морщины, узкие штаны, рубашки в стразах и с вырезами, брезгливые одутловатые лица. Их глаза на секунды липнут ко всем мужикам, включая бармена за стойкой.
Сразу за ними располагаются трое ребят откровенно уголовного вида. Или отмечают удачно завершившееся дельце, или готовят новое. Периодически братва бросает вызывающие и очень недовольные взгляды на старательно не замечающих их женственных соседей. Если бы такая встреча состоялось не здесь, а в ином месте, немедленного мордобоя вряд ли бы удалось избежать.
Судя по тому, что закрываться от посторонних глаз троица даже не собирается, можно предположить в них птичек очень невысокого полета, выставляющих свои планы напоказ для доказательств окружающим своей крутизны. Если они этим рассчитывают произвести впечатление на Мартина, юноши сильно ошибаются.
То ли ребятки, несмотря ни на что, все же настраиваются на конфликт с геями.
А может быть, это переодетые копы, осуществляющие негласное наблюдение и собирающиеся кого, естественно, только после ухода из бара, арестовать. К примеру, меня.
Или лысого старика, что внимательно читает развернутое над столиком полотнище стереогазеты. Хотя, его вряд ли. Если у человека нет средств даже вырастить волосы, дела его очень плохи. А безденежный народец полиции не интересен. Что с них взять, кроме вербовки в качестве малооплачиваемого и такой же ценности агента? Пожалуй, бар Мартина для этого бедолаги слишком шикарное заведение.
За два столика от него ссорится, похоже, семейная парочка. Мужчина раздраженно отвернулся, а взвинченная супруга выговаривает ему, иногда срываясь на крик. Шумоподавители мешают услышать, о чем разговор. Наверняка банальщина. Злые искаженные судорогой губы. Выпученные глаза. Очевидно, двое давно и безнадежно в ловушке брака. Это когда вместе тошно, а врозь никак. Потому как кроме друг друга, никому и не нужны. Причем семейка явно со склонностью к выставлению своих проблем на всеобщее обозрение. Эмоциональные эксгибиционисты. Я думаю, основным в таком поведении является желание привлечь всеобщее внимание и за счет этого подпитаться чужой энергетикой. Поскольку своя ежесекундно сжигается в топке бесполезного и никогда не заканчивающегося скандала.
А вот за ними сидит очень интересная дама. Причем весьма внимательно разглядывает пилота Макса. То есть меня. Брюнетка с милыми, слегка резковатыми чертами и выразительно подведенными глазами. Пожалуй, излишне крепенькая. Но мне как раз худышки даже визуально не нравятся. Чуть меня постарше. Хотя разве в этом, в отношении женщин можно быть уверенным?
Отметив мой взгляд, она приветливо машет ручкой. Или мне, или просто в пространство. Сделано это очень изящно, так, что по желанию, можно принять жест как приглашение в мою сторону. Или, с полным правом, не обратить на него внимания.
Лица гомиков, на которых нарисовано отвращение ко всему миру, еще больше куксятся. Эти ребята, что, серьезно на меня рассчитывали??
Странная публика стала посещать Мартина. Хотя, здесь кого угодно можно встретить.
- Зря любуетесь на эту особь, - произнес низкий бархатный голос за моей спиной, - это переодетый мужчина. Хотя, если вы сторонник именно подобных отношений, мне даже лучше. Меньше возможных проблем в отношениях между нами.
Я повернулся. Мне чуть напряженно улыбалась девушка лет двадцати. Полноватая, но не чрезмерно, точнее сказать аппетитная. Очень красивое чуть измученное лицо. Пожалуй, усталость придавала её облику дополнительное очарование. Шатенка, глаза карие, нос прямой, нижняя губка чуть оттопырена, что невольно вызывает фривольные мысли. Единственное, что портило её облик, это явные последствия пигментной лихорадки - слишком бледная кожа. Самое ужасное, что заболевание поражает генотип и сказывается на детях.
- Я Карина. Вы позволите? - Опередив мой кивок, она присела рядом. - Рада, что вы все же решились встретиться со мной.
- Я пилот по найму. И в настоящее время без работы.
- Тогда нам есть о чем говорить. И, пожалуй, остальным не стоит даже гадать, о чем будет наша беседа. Вы согласны?
- Да, конечно. - Спохватился я и включил сферу над столиком.
Как незаметно она подошла! Похоже, теряю хватку.
Через серебристое полотнище, отделившее нас от бара, я увидел, как брезгливо отвернулись разочарованные геи. Включая, если верить Карине, трансвестита.
Криминальная троица тоже предпочла отгородиться от зала и уйти под сферу.
- Итак, мэм? Что вам угодно от вольного пилота и его "Стрижа"? Отдельная грузоперевозка или фрахт на конкретный срок?
- Говорят, что здесь очень хорошее меню. - Карина сидит справа от меня. Её глаза печальны и очень серьезны. Смотрит вроде вперед, но я не сомневаюсь, что она меня внимательно изучает. Боковое зрение у женщин развито необычайно.
- Да, пожалуйста. Только платить за заказ вам. - Установил я правила, и пределы отношений между нами. Всех женщин я воспринимаю только в качестве деловых партнеров. С этим нужно сразу и очень жестко определяться. После исчезновения Инги - тем более.
- Конечно, - улыбнулась собеседница, - я познакомилась с вашими принципами... И вашей биографией тоже. Как вы относитесь к запаху мокрой хвои и подстилки соснового бора во время проливного дождя? Или вам больше по душе предгрозовой аромат давно умершего моря? Свежий острый, без посторонних примесей, озон высокогорных лугов?
Все это было в очень далеком прошлом. На погибшей во вспышке звезды родной планете. Нам остались лишь видео и звукозаписи, запахи и еще нечто неосязаемое, ради чего мы посещаем бары и рестораны.
Частное использование чувственных факторов не разрешается. Только покупка лицензий с последующей продажей в розницу. Зарабатывание денег на эксплуатации засевших в подсознании, доставшихся от предков воспоминаний.
Хотя приходилось слышать о привилегиях для высших чинов службы безопасности и олигархов, наслаждающихся в своих особняках не только ароматотерапией, но и другими, включая полностью запрещенные, удовольствиями.
Закон всегда обязателен не для всех. Мне ли об этом не знать.
Повеяло разнотравьем лесного луга. Это же наш с Ингой любимый заказ!
Я на секунду растерялся. Потом разозлился. Чем дальше, тем более Карина представлялась опасной знакомой. Сначала незаметно подкралась. Теперь - вот это. И прическа у неё - каре спереди и собранные в длинный хвост волосы сзади, как у моей жены. Она пытается мной манипулировать?
- Я вижу, вас этот запах раздражает, - мягко сказала Карина. - Может что-то другое?
- Нет, к чему? Давайте лучше ближе к делу. Или к телу, - я усмехнулся как можно гнуснее. Пусть думает, что её женские уловки срабатывают. Если повести себя достаточно брутально, может, мне удастся её разозлить? Уже этого хочется...
- Не надо переигрывать. Вам не идет. - Очень тихо сказано. Щеки и уши у меня полыхнули от прилива крови. Словно взял и ребенка обидел. Да кто она такая, чтобы играть на моих эмоциях?
- Мне нужен полет к Первой.
Ого. Так сразу, и прямо в лоб. Браво. Ладно, зато теперь мяч на моей стороне, и правила этой игры я знаю назубок.
- Мэм, это только на государственных линиях. Я частный пилот.
- Я знаю. Гослинии меня не устраивают. Мне нужен персональный рейс.
Если бы не рекомендации, что ей дал хозяин заведения, я бы немедленно откланялся. Но ресторатор до сих пор подставами не занимался. С чего бы ему меняться к старости? К тому же, есть люди, которым не стоит отказывать. Понятно, я имею в виду Мартина, а не эту дамочку.
- Знаете, - ответил я уклончиво, - может, это и возможно. Может быть, какой-нибудь пилот... Не я, но кто либо ... может согласиться на такой полет. Но Вы понимаете, сколько это может стоить? Незаконный рейс - весьма дорогое предприятие.
Она кивнула.
- Кроме того, нужно четко знать, зачем мы, - я сознательно оговорился, сказав "мы". Почему нет, если она знает цену, готова её заплатить, и пришла от "правильного" человека, - туда летим, и что будем делать. Если я этого не понимаю, ничего не выйдет.
- Нужно ТАМ в определенной точке пересечься с другим кораблем, - просто ответила Карина, - вы доставляете меня до места встречи, я пересаживаюсь, и все. Вы возвращаетесь. Получаете плату. И больше меня никогда не увидите.
- А почему этот корабль не может забрать вас прямо отсюда?
- Потому что он без экипажа. На автопилоте. Каждые полгода выныривает из гипера в определенной точке Первой системы. Ждет в течение четверти часа. Потом снова уходит в подпространство. Ближайшая дата - завтра утром. Честно скажу, у меня был другой вариант добраться. Но в последний момент всё сорвалось. Поэтому я и обращаюсь к вам. Потому что вы лучший. И как раз сейчас свободны.
Судя по всему, Карина знает очень много. Впрочем, если её консультирует Мартин, неудивительно.
- Это будет стоить ... - Я секунду подумал, и назвал сумму, вдвое большую, чем на которую был согласен. Бизнес есть бизнес, возмутится, начнет торговаться, уступлю. - И как вы будете рассчитываться?
- Я дам вам много больше. - Она достала из сумочки ноут, развернула ко мне. - Это мое завещание. Нотариально заверенное и без права на исправление после вашего согласия. Если я не появлюсь в банке Перта послезавтра, вы получите все мое имущество. Я думаю, это на порядок больше, чем вы заработали за всю жизнь.
Я бегло посмотрел документы. Она не обманывала. Судя по всему, моя знакомая принадлежала к элите астероида. Но ситуация от этого запутывалась еще больше. Не люблю неясностей. Кроме того, что ей может помешать появится на Перте спустя час после того, как мы расстанемся в Первой?
- Знаете, - сказал я, - во-первых, я все же не понимаю, что происходит, и зачем вам это. А я не иду в ситуации, в которых не разбираюсь. Во-вторых, есть правило, которому следую всегда. Деньги вперед.
Девушка неожиданно накрыла мою руку ладонью. Кожа у неё прохладная и мягкая.
- Я все объясню вам. - Дрожащим голосом сказала она, - но только после того, как мы взлетим. Самое важное, мне надо спасти своего отца. Вы ведь тоже потеряли недавно близкого человека? Вы не можете меня не понять!
Не знаю, почему я согласился.
Надеюсь, только потому, что поручителем выступил Мартин. Ресторатор выплатил за Карину аванс, с условием, что я верну ему деньги из наследуемого имущества. В случае же проблем с этим, мы договорились, что расходы по полету оплачиваются Мартином, и я ему ничего не должен. Весьма справедливые условия.
Девушка ушла первая.
Принятый мной за женщину трансвестит сидел за столиком с гомиками. Судя по всему, ребятки нашли друг друга. Но не думаю, что их ждало удачное продолжение вечера. Их соседи уголовного вида продолжали шумно гулять, на сей раз, снова сняв сферу. И судя по мрачным физиономиям братвы, разъяснений геям по поводу их сексуальных пристрастий уже не избежать. Тем более, что последние легкомысленно и даже демонстративно вызывающе не замечали повышающегося градуса враждебности.
Семейной парочки не было. Лысый старик тоже исчез, причем как-то незаметно. То есть, когда уходила Карина, он еще скучал о чем-то несбывшемся за своим столиком. А когда я оглянулся от выхода, его уже не было.
Потому что старик ждал меня за порогом.
- Здравствуйте, Макс. - Сказал он голосом человека, которому нельзя возражать, - я полковник Фред, управление безопасности. Надеюсь, вы дали согласие на предложение мэм и вашего друга Мартина?
... До прибытия пассажирки осталось двенадцать минут. До старта - пятнадцать. Мы договорились, что Карина сядет на мою ласточку перед самым взлетом. Чтобы сбросить хвост, при его наличии. И чтобы никто нам не успел помешать. С учетом того, что полет уже был под плотным "колпаком" службы безопасности, эти меры предосторожности были явно и запоздало лишними. Но не говорить же об этом моей неудачливой нанимательнице?
Полковник поставил мне условие - я должен доставить пассажирку до обозначенной ею точки встречи. Параллельным курсом, и незаметно, нас будут сопровождать два перехватчика. При появлении из гипера корабля пересадки, я обязан задержать Карину вплоть до его захвата или уничтожения. Потом сдать девушку с рук на руки безопасности. Что произойдет дальше - не мое дело.
Мне гарантировалась амнистия за все прошлые преступления. Разумная индульгенция на возможные прегрешения в будущем. И возмещение затрат на полет. То есть, полученные от Мартина деньги в любом случае оставались у меня.
Я согласился. А что мне оставалось делать? Я не самоубийца - ссориться с безопасниками. Это не полиция, от них спрятаться или откупиться невозможно. Во всяком случае, мне.
Вдобавок, ведь именно Карина притащила все эти неприятности. Потому будет справедливо, если она за все и заплатит. А с Мартином по вопросам этики я потом детально пообщаюсь.
Хотя, служба безопасности - это структура, против которой, как видно, и у него аргументов нет.
С другой стороны, нежелательной огласки все равно не будет. В этом деле ведь мы все мараемся дружно и вместе. Очень важно, что информация не уйдет за пределы нашей узкой компании, не повлияет на мою репутацию ... в определенных кругах.
Хотя не нравилось мне происходящее чем дальше, тем сильнее.
К тому же Инга вряд ли бы все это одобрила.
Мне казалось, что сейчас она сидит где-то в глубине моей души, подальше от съежившейся от нехороших предчувствий шкуры, и с осуждением меня разглядывает.
Ладно, переигрывать поздно. Взлетим - там разберемся.
У Карины с собой был солидный саквояж, словно девушка действительно собралась провести курортный сезон в аквапарках Сарма.
- Надо же соответствовать легенде. - Улыбнулась она. - А вообще, здесь только необходимое. Я ведь навсегда уезжаю.
Куда "навсегда" можно уехать из нашей системы? Две сотни астероидов совместного проживания на орбите Второй, плюс несколько тысяч частных баз и станций. А вокруг остатков Первой - только раскаленная пыль. Приходилось слышать о тех, кто уходил жить в подпространство, но рано или поздно заканчиваются любые ресурсы, все равно приходится возвращаться за пополнением материи и энергии. Может быть, её корабль был убежищем сектантов, скрывающемся в гипере и периодически выходящим в Первую для подзарядки? А для приема на борт новых адептов раз в полгода высылался челнок?
Тогда это многое объясняло. Включая охоту на них службы безопасности. Дезертиров никто не любит. Тем более пиратствующих в системе, чьи ресурсы являются исключительно государственным достоянием. Кроме того, такая версия была особенно приятной, поскольку освобождала мою душу от грызущего её чувства вины...
Пневмоускорители вытолкнули мою ласточку из шлюза. Огромное полотнище Перта медленно поворачивалось за иллюминаторами. Бликовали серебристыми сполохами солнечные батареи, щетинились башенками частные обсерватории, чернели провалы стартовых комплексов.
- Я "Стриж". Пилот Макс Стай. Курс к Сарму. Расчетное время в пути - два часа.
- Принято. Счастливой дороги.
Подпространство сокращает путь, но все же отнимает определенное время. Два часа - это стандартный срок полета до находящегося на противоположной стороне от звезды курортного астероида.
Но я очень хороший пилот. Я успею в это время втиснуть прыжок в Первую. Провести час там. И вернуться к Сарму. А потом подчистить память компа и полетные карты.
Именно поэтому мы с Ингой и занимались контрабандой материи. Заходили в Первую через гипер на двух сцепленных катерах. Там, в зоне погибшей звезды-прародильницы, разворачивали бредень. Собирали в него вещество. Концентрировали брикеты в грузовых отсеках. Сворачивались. Возвращались в обитаемую систему. И продавали добычу Мартину или другим перекупщикам.
Вторая, в отличие от Первой, не сумела создать вокруг себя планетной или хотя бы серьезной астероидной системы. Потому-то у нас любая материя очень высоко ценится.
Я бросил взгляд на яркую белую звезду, освещающую ограниченную непроглядной мглой сферу диаметром в сто миллиардов миль. Вокруг светила изгибался светящийся мошкарный диск из астероидов. Капли жизни в вакууме. Соседка приподнялась из ложемента, болезненно выгнула брови.
- Поехали?
- Да.
- Вперед!
"Стриж" стал разгоняться к клубящейся туманом стене границы мира. Если уход в гипер не удастся, а иногда такое случается, после того, как мы воткнемся в "черную бороду", она вытолкнет нас назад, ко Второй. В строгом соответствие с правилом - угол падения равен углу отражения.
После этого - тестирование систем, и повторная попытка.
Ничего не имею против того, чтобы моя ласточка сейчас кардинально сломалась.
Это позволит мне вернуться к Перту, высадить пассажирку и забыть про это дурно пахнущее дело. Деньги Мартину, конечно, придется вернуть. Да и ладно. А через полгода я найду дыру, куда спрятаться, чтобы Карина меня вновь не нашла. Пускай играют в свои игры с безопасниками без меня...
Вчера ночью, как мы договорились с полковником, эти ребята посетили мою ласточку. К моему удивлению, ими оказались парочка, очевидно, псевдогеев из бара. И коротко стриженный плотный малыш, смутно напоминающий брюнетку оттуда же. Их физиономии были украшены удачно загримированными, видными только вблизи синяками и царапинами.
- Соседи-то ваши живы остались? - Осведомился я.
- В больнице при отстойнике отлеживаются, - равнодушно ответил седоватый офицер с жестким лицом и равнодушными глазами, - месяца за два-три их сошьют. Потом пару лет на курорте покукуют. Тюремном.
- Да, не повезло браткам. Так огрестись от педрилл, - посочувствовал я.
- Попридержи язык. А то прикусить заставлю. - Малыш сжал мое плечо повыше локтя. Так сильно и больно, что я не выдержал и охнул.
- Ладно, все-все-все. Отпусти, а то руку сломаешь, и никуда полететь не смогу.
- Смотри, - усмехнулся крепыш, выпуская меня. - Веди себя паинькой, и никогда тебе бо-бо не будет.
Ребята провели на моей ласточке пару часов, при этом везде лазили поодиночке, и я просто не успевал отследить, кто, что и где делает. В результате "Стриж" был инфицирован системами прослушки, сигнальными маячками и еще черт знает чем от крыши до, подозреваю, санузла.
Даже думать не хочется, когда я все это безобразие вычищу, если это вообще возможно. Проше продать катер и купить новый.
Прибил бы Мартина на месте, если б смог. За то, что он втянул меня в эту историю и заставляет себя чувствовать дерьмом....
Серый туман клубился за кварцем иллюминаторов. Мы все же ушли в подпространство. Не повезло. Зато деньги не возвращать.
- Надолго мы в гипере? - Поинтересовалась Карина.
- Классически, прыжок к Первой занимает четверть часа. Я управлюсь втрое быстрее.
- Макс, а как вы относитесь к гипотезе множественности миров?
Интересные, однако, вопросы у дамочки. Но почему бы и не поговорить на отвлеченные темы?
- Думаю, теория о трех мирах теоретически безупречна. Я согласен, что существование гипера возможно только в том случае, если помимо двух первых наших есть и еще одна система. Иначе вся картина мироздания теряет расчетное обоснование. Вот практического подтверждения, к сожалению, пока не существует.
- Я знаю, как добраться до третьего мира.
Моя рука дрогнула. А лицо Карины бесстрастно, глаза направлены вперед, в клубящуюся муть подпространства. Если на кону такие ставки, то после этой операции в лучшем случае мне придется стать функционалом службы безопасности. Иначе меня живым не выпустят. А я никогда не мечтал о подобной карьере.
Инга, милая, зачем ты меня оставила? Была бы рядом, и не попал бы твой Макс в такую передрягу.
- Мне и здесь хорошо.
А на какой ответ она рассчитывала?
- Вы помните, как пропала ваша жена?
Щеку дернула судорога. Еще раз. Вот же сучка. Долетим до Первой, выброшу через шлюз прямо в раскаленную пустоту. И пусть потом со мной безопасники что угодно делают...
... Мы тралили пространство в дальнем от остатков звезды секторе. У центра, конечно, улов побогаче. Но и патрулей больше. Мой "Стриж", "Чайка" Инги, у самой стенки мира, и между нами квадратная миля бредня. На него оседают и перетекают по волокнам в грузовые шлюзы атомы материи.
Пространство слева от катера жены вспучилось, готовясь выпустить из гипера пришельца. Такие встречи здесь ни к чему. Скорее всего, нас сумели запеленговать, а теперь пытаются перехватить.
- Бросаем трал, уходим! - Крикнул я, одновременно освобождаясь от бредня и нажимая кнопку экстренного скачка через подпространство. Бросил взгляд в иллюминатор. Инга совсем напрасно пыталась смотать трал и потому опаздывала. Контуры чужака рядом с ней проявлялись уже вполне рельефно.
А затем картинка сменилась мутью гипера. При безадресном переходе ты возвращаешься в точку последнего старта. Через семь минут полета я вынырнул близ частной базы Ниска, скупщика материи, по заказу которого мы работали. Инги не было. Она не появилась через четверть часа - стандартный срок перехода между системами. Я подождал еще немного. И вернулся к Первой, в место, где видел "Чайку" в последний раз. Лучше полиция, арест, реквизиция катеров, тюремный срок, но вместе с женой, супруги отбывают заключение в одной камере...
Но Инги не было. Обрывки нашего трала. И никаких следов ни "Чайки", ни второго, неизвестного, космолета...
- А вам какое дело до моих семейных проблем? - Спросил я враждебно.
- Скорее всего, ваша супруга находится в этой новой, третьей системе. Суда над ней не было, и даже ареста Инги Стай не зафиксировано. Автономного существования в гипере её катера хватило бы не более чем на неделю, после этого кораблики такого типа выбрасываются в обычное пространство. Не думаю, что она склонна к суициду и предпочла сгореть в короне звезды. Во Второй системе "Чайка" так и не появилась. Тогда вопрос - где она может быть?
- Вы это у меня спрашиваете? - Очень устало это вышло. - И что я должен ответить?
- Если вам совсем не интересна новая система сама по себе, может быть, вас заинтересует шанс найти там жену?
- Если так, что дальше?
Что она мне предлагает? Бросить "Стрижа" и перейти вместе с ней на встречающий Карину корабль? Или на моей ласточке отправиться к третьей звезде? Имея на хвосте штурмовиков, а внутри неизвестно что, включая, возможно, дистанционные взрывные устройства?
- А это Макс, после того, как мы окажемся в Первой, идет?
Вовремя она это сказала. Серый туман за иллюминаторами сменился багровой мутью. Даже здесь, у края этого мира, температура за бортом достигала полутора тысяч градусов.
Если бы очень давно наши предки не овладели гиперперелетами, нас бы наверняка уже не было. Взрыв звезды испепелил всё, что находилось внутри сферы, включая миллиарды людей, не имевших денег для бегства. Но тысячи людей все же успели спастись и переселиться во Вторую систему.
Теперь Первая считалась братской могилой. И находящимся в государственной собственности ресурсом.
Но появление третьей системы меняло очень многое. Неудивительно, что безопасники так обеспокоены.
- Вот координаты, - Карина сама набрала их на мониторе. - Но после появления катера я должна дать радиосигнал о своем присутствии у нас на борту, иначе он сразу же уйдет назад.
Пакетированная информация о том, что происходило на моей ласточки в гипере, наверняка уже отправлена и расшифровывается в перехватчиках. "Стриж" вышел ровно в той точке, которую мне назвал полковник Фред и где её ожидал конвой. Не сомневаюсь, что данные с дисплеев одновременно со мной читают безопасники.
В левом ухе пискнула гарнитура. "Мы рядом, все нормально" - почти прошептал голос крепыша, что едва не сломал мне руку. - "Не верь ей, она лжет. Веди себя правильно, пилот, и тебе не будет бо-бо".
- Хорошо, - сразу со всеми согласился я. Подтвердил ввод курса. И мы вновь ушли в подпространство. Пришло время выяснить, что происходит. Другой возможности уже не будет.
- У нас не более четверти часа, - я взял Карину за руки. Она быстро взглянула на меня. Опустила голову. - Нужно, чтобы вы мне рассказали все. Ничего, слышите, ничего не скрывая. Ложь я почувствую, не сомневайтесь.
Карина снова подняла глаза. Они были сухи. Она смотрела на меня очень жестко. Словно прокурор на важного свидетеля, от показаний которого зависит все. Или мама на своего ребёнка, когда честность важнее факта проступка. - Я тоже знаю, когда меня обманывают, Макс. Что от вас хочет Фред? Вы же с ним разговаривали?
Когда-то, в далеком детстве, меня в очень неприглядном поступке уличили родители. В ту минуту, стоя перед ними, я почувствовал, что лучше признаться и повинится. Потому что они и так в курсе моей шалости. Сейчас происходило нечто похожее.
Дьявольщина. Похоже, в этой операции все знают обо всём. И только меня держат за болванчика, как неопытного участника в старой детской карточной игре.
Карина смотрела на меня в упор. Ждала ответа.
Я могу умолчать о чем-либо, когда меня об этом не спрашивают. И даже когда очень жестко спрашивают. Но врать никому не собираюсь.
- Он хочет, чтобы я сдал ему вас и ваш катер. Но я пока не решил, что делать. В ваших интересах довериться мне. Чем честнее вы будете, тем больше у вас шансов. И учтите, у нас не более четверти часа. Через пять минут мы будем в финишной точке. Штурмовики подтянутся туда еще минут через десять. Может, быстрее. Я не знаю, какие на них пилоты. Но вряд ли много хуже меня.
- Я знаю, вы лучший. - Неожиданно улыбнулась Карина. И стала очень милой. - Именно поэтому я именно к вам обратилась.
И, похоже, она имела в виду не только мои летные навыки.
Инга изнутри меня погрозила пальчиком. Она не ревновала. Но предупреждала, что все видит. "Хорошо, милая", согласился я. "Мы сделаем так, что тебе не будет за меня стыдно".
- Тысячи лет назад, во время взрыва Первой, отсюда открылся новый гиперпереход, - начала рассказ Карина. - и туда случайно "провалилась" часть беглецов. Они открыли новую систему и прижились в ней. Но среди их потомков нашлись желающие вернуться. Через Первую, прямой дороги между второй и третьей нет. И спустя очень долгое время - пока ситуация здесь не успокоилась и температура не спала. Для контроля над ситуацией, и удержания ресурсов в руках немногих, эти данные были засекречены. С тех пор канал находится в собственности верхушки службы безопасности, к которой принадлежал мой отец. Но он примкнул к тем, кто хотел всеобщего переселения в третью. Потом понял, что проигрывает, но вовремя сумел сбежать. Туда. А я стала приманкой, на которую его пытаются поймать. Вот и все, в основном. Я предлагаю вместе со мной уйти в новую систему. Там хватит места на всех. Вам будут благодарны. Безопасники её не контролируют. И, скорее, всего ваша супруга тоже там находится. По той простой причине, что здесь её точно нет.
- Она бы там не осталась и вернулась ко мне, - глухо сказал я. Горло сжал горький спазм, в глазах защипало, я уже не видел ни пульта, ни иллюминатора, пульс, словно набатом стал бить в виски.
- Вам плохо? - Издалека прозвучал голос Карины.
- Сейчас... - вытолкнул я из себя. - Сейчас, сейчас. Все нормально, да.
Руки были вялыми, слабость сковывала тело. Но мир вокруг себя я уже воспринимал ясно.
Карина перегнулась через ложемент. Её лицо и губы были рядом с моими. Одна её рука поглаживала мой висок и щеку, другая опиралась на колено. И эта близость была для меня приятной. Раньше мне нравились только прикосновения жены.
"Смотри!" - со смешком погрозила Инга. "Да, милая" - согласился я.
- Все в порядке. - Я с упреком посмотрел на Карину.
- Да..., - она понятливо кивнула, отпрянула. Виновато и, как показалось, смущенно потупилась. Пустилась в торопливые объяснения.
- Понимаете, орбиты в третьей охраняются, патрулям дан приказ без предупреждения сбивать всех, не знающих пароля. Чтобы прорваться, надо знать постоянную меняющуюся расстановку заслонов Единственным шансом вашей жены было сразу десантироваться в спасательной капсуле. Там планета, Макс, целая планета. Такая же, как наша погибшая Родина. На поверхности которой можно жить. И если ей повезло, она именно там и находится. Не думаю, что её ищут безопасники. Им хватает проблем с аборигенами и сторонниками моего отца. У него там своя сильная организация. Они вам помогут найти Ингу, Макс. Я уверена.
- Там еще и аборигены есть? - Успел удивиться я. И мы выскользнули в раскаленную багровую муть у непроглядной границы мира.
А теперь нужно внести ясность в наши отношения, отыграться за все неловкие положения, в которые я попадал и, как говорит жена, определиться, кто же на астероиде хозяин.
- Встречающий вас катер, это ведь блеф? - Рассчитался я с Кариной за все сюрпризы.
- Да. Как и неудавшаяся договоренность с другим пилотом. - Охотно согласилась она. - Вы были моим единственным шансом. И если бы не безопасники с их начальником Мартином, что мне вопреки своим намерениям и желанию помогли, я бы из Второй не выбралась.
Мартин - глава безопасников Перта? А может, и выше? Карина меня подставила окончательно и бесповоротно. Несмотря на безмятежное выражение лица, не сомневаюсь, она понимала это.
За такое знание меня точно убьют. Без вариантов.
Очень умная девочка. И в нашей игре она снова вырвалась вперед. Не оставив мне другого выхода, кроме как следовать её плану. Но я уже хотел этого.
- Ну что же, тогда вперед! - Приглашающий жест к клавиатуре.
Карина быстро отстучала координаты и базовые характеристики входа в гипер.
- Мы выскочим почти в самой атмосфере и нам надо быть уже в капсуле, чтобы сразу катапультироваться. - Уведомила она. - Потому нужно туда заранее пересесть и проверить наличие ... всякой внедрёнки. "Подслушка" ладно, это уже все равно, а вот получить мину на финише лишнее.
В левом ухе пискнула гарнитура, докладывая о появляющихся из гипера штурмовиках. Времени уточнять у Карины ситуацию, уже не было. Очень быстро успели, молодцы. Не ожидал. Профи не хуже меня. Но я уже нажал кнопку экстренного скачка. Пока, ребята. Куда я ушел, вы знаете. Но фора в минуту-полторы перед вами у меня точно есть.
А насчет Мартина ситуация-то, пожалуй, не однозначная. Чрезмерно классного пилота он рекомендовал для этой операции. Вдобавок, ненавидящего безопасников и имеющего стимул для полета в третью систему. И слишком хорошо Карина знала, как убедить меня впутаться в эту авантюру. Даже не уверен, что для достижения этой цели она выложила все свои козыри.
Но мысли о Мартине я оставлю при себе. Еще и потому, что приятно думать о старом лисе как о порядочном человеке.
Спасательную капсулу с помощью сканеров мы зачистили за пять минут.
Цилиндр внутреннего пространства в полтора метра высотой и с таким же диаметром, четыре кресла у прозрачных стенок да снизу линзы антигравов, к которым прикрепить что-либо технологически невозможно. Мы обнаружили две коробочки незнакомого мне назначения, столько же микрофонов и маячков. Все не включенное в комплект капсулы я аккуратной кучкой сложил в своем ложементе у пульта управления. Пускай с этим хозяева оборудования сами разбираются.
Мы с Кариной сели друг против друга, зафиксировались ремнями и стали ждать, куда "Стрижа" вынесет. Между нами к полу были принайтованы саквояж пассажирки и мои рундуки. Сквозь стенки капсулы я с грустью рассматривал внутренности шлюза, монитор, показывающий рубку, и прощался со своей ласточкой.
Говорят, для того, чтобы наверняка начать новую жизнь, нужно полностью распрощаться со старой. Что же, для этого я сделал все возможное и даже то, что еще вчера считал невероятным.
Щелкнул сигнал о выходе из гипера. В ту же секунду нас выбросило из шлюза. Кувыркаясь, капсула стала падать на огромный астероид под нами. Его поверхность была не привычной серебристо-черной, а разрисованной голубыми, синими, зелеными, коричневыми и других цветов и неправильных форм пятнами.
Из-за далекого горизонта выкатился ослепляющий кругляш солнца. Еще одно солнце полыхнуло с другой стороны. Прощай, "Стриж". Ты погиб, как настоящий воин.
"Дурак ты, все же, Макс", - услышал я в гарнитуре эпитафию полковника Фреда. Разубеждать его я не стал. Когда враги считают тебя мертвым, жить гораздо спокойнее.
Я вытащил коммуникатор. Нажал кнопку поиска. Полилась разнообразная незнакомая речь, но картинок поймать не удавалось.
- Здесь еще нет телевидения. - Догадавшись о причине моего недоумения, пояснила Карина.
- А вот вы и не правы, - обрадовался я возможности уличить пассажирку и вывел изображение на голографический экран между нами. Передача была очень невысокого качества и черно-белой. Невысокий человек с трибуны кричал на внимательно слушающую его толпу. Звуки были резкие, лающие, но произносились с огромной экспрессией. Лица у людей были очень бледные, словно все они, как и моя пассажирка, переболели пигментной лихорадкой. А вот одежду они предпочитали черную, как кожа моей любимой и моя.
- Надо планировать к другому континенту, - вмешалась Карина. - Там тоже есть такие неприятные и пока непонятные вам вещи, как расовая сегрегация и апартеид. Но там все же полегче. И не сомневаюсь, именно там ваше мастерство контрабандиста очень пригодится.
- Полагаю, вам очень многое придется мне объяснить, - хмуро сказал я. Поднял голову вверх. И замер. Остатки "Стрижа" уже распались метеоритным дождем. Но кроме багровых сполохов, в огромном темном небе были рассыпаны тысячи сверкающих искорок, и еще один астероид, на этот раз нормального блеклого цвета, закатывался за горизонт.
- Это звезды, Макс, - торжественно произнесла Карина. - Только очень далеко. Их здесь миллионы. Миллиарды. Столько, сколько представить невозможно. Вы можете не верить. Но это именно так.
Я поверил.
- Огромный мир, - подумал я. - Бескрайний. Инга, как же тебя мне в нем найти?