В этом есть и моя вина. Когда он попросил сделать точно такой же инструмент, но для детей, я должен был догадаться, в чем дело. Но кто я такой, чтобы отказывать королю? Даже ведун не имеет на это право. Впрочем, был ли он уже правителем? Не помню...
В любом случае, именно мое колдовство подвело мое племя, и потому я отказываюсь иметь учеников. Пусть опасные знания исчезнут, как исчезли драконы, проклятие этой земли. Но лучше по порядку. Чтобы потомки прочли, как оно было, дабы не повторять наших ошибок...
- Что ты такое говоришь, Ведун? Уйти на негостеприимную чужбину? И при этом потерять возможность иметь детей?
Они толпились вокруг меня, загнанные в обреченную горную страну люди, мой народ, а я не мог им сказать ничего хорошего.
- Соплеменники! - я поднял руку, и гомон стих.
- Я говорил с высшим духом, - и окружающие согласно склонили головы. Да уж, целые сутки я разговаривал с ним в пещере, и торговались мы яростнее, чем две женщины за монету, которая спасает от голодной смерти их семьи. - Он готов вывести нас туда, откуда пришли наши предки, но требует за это право всего народа на рождение детей, и на иное он не согласится.
Мертвая тишина была мне ответом. Мужчины ждали, что скажет Кузнец, женщины, что решит Ткачиха.
- Лучше умереть здесь, - пробурчал Тит, силач с огромными волосатыми руками, способный проломить череп годовалому дракону.
- Да, ты готов умереть, - горько сказал я, - А ты готов увидеть, как погибнут твои племянники, когда старшее солнце приблизится к земле и сожжет своими лучами горную страну? Если мы вернемся в тот мир, откуда пришли наши предки, по крайней мере, все умрут своей смертью. И не будет скорби видеть гибель своих детей.
- И это все, до чего ты договорился с демоном? - язвительно сказала Малакат, - стоило терять из-за этого время ... и настойку забвения, которая нам пригодится, когда ущелье сожжет небесный огонь.
- Еще дух готов помочь нам найти героя, который победит драконов, - спокойно сказал я, - но цена та же. Наши нерожденные дети.
- Что в лоб, что по лбу, - отреагировал кузнец.
- Не скажи, - прервала его Малакат, - по крайней мере, мы умрем у родных очагов. Пусть лучше будет так.
Если хочешь получить согласие на плохой вариант, надо сначала предложить гораздо худший. Это мне посоветовал демон. Он видит будущее, но всегда преследует только свои цели.
***
- Этот годится, - шепнул дух, указывая на высокого юношу в берете и продранном плаще, пытающегося продать сломанную мандолину пожилому старьевщику, - то, что надо. Только запомни, уговорить его твоя задача. Я чувствую, он справится.
Через мгновение незадачливый продавец растаял, заставив старика перекреститься. Впрочем, оставшийся на прилавке инструмент был незамедлительно прибран к рукам, отреставрирован и позднее продан за очень хорошую цену с ручательством несомненных демонических его качеств...
- Чего ты от меня хочешь, дед? - недовольно поинтересовался школяр после того, как разобрался в ситуации, - я и шпагой не очень владею, а ваши драконы, как ты говоришь, выше той скалы. Я не рыцарь из древних баллад, вам кто другой нужен.
- Дух сказал, что ты справишься, - я укоризненно посмотрел в карие глаза собеседника, - значит, так и есть. - Подумав, добавил, - Если у тебя все получится, ты станешь нашим правителем. Правда, нас осталось меньше пятисот, и в основном женщины и дети. Мужчины погибли в боях с драконами.
- Ну, если в основном женщины, это тоже неплохо, тем более быть правителем, - оживился молодец, - А твой дух мне ничего прямо подсказать не может?
- Увы, - я развел руки, - он только чувствует будущее. Но он честен и никогда не обманывает. - Подумав, я добавил еще один аргумент, - Кроме того, здесь ты проживешь вдесятеро дольше, чем на своей родине. В наших мирах по-разному течет время...
- Уже хорошо, - обрадовался юноша, - А можно посмотреть на драконов? С безопасного расстояния? А потом ... на ваших женщин ... вблизи? Должен же я познакомиться со своим народом!
... Горная страна только потому стала убежищем, что вход в ущелье перекрыт огромным крутым оползнем, через который неповоротливым хищникам не перебраться.
Я и чужеземец сидели на гребне скалы и смотрели на покинутый моим народом мир. Вдаль уходили распадки, еще ниже долинки с бегущими по ложбинам вниз ручьями скрывались постоянно стоящим туманом - спасением от палящих лучей старшего солнца.
- Надо же, два солнца, - школяр поднял голову, через прищуренные глаза посмотрел на желтый кругляш Ра, затем на встающую из-за горизонта полусферу Руна. - Пока не увидел, честно скажу, не верил. Так сколько, ты говоришь, вам ... то есть нам осталось?
- Если мы через пять лет не уйдем ниже уровня облаков, мы погибнем, - горестно сказал я, - старшее солнце приблизится настолько, что начнет обгорать кожа. И погибнет вся растительность, есть здесь будет нечего.
- Ладно, не бойся, разберемся, - чужак хлопнул меня по плечу, - а где ваши враги? Я никого не вижу.
- Сейчас, - я вытащил из котомки манок, заиграл. Через несколько минут туман внизу словно зашевелился, из него стали выступать фигуры зубастых чудовищ, двинулись к нам.
- Вот хрень господня, - студиоз ухватился за меня рукой и нервно оглянулся, - а они до нас точно не доберутся?
- Нет, - успокоил его я, - по осыпи им не забраться. А то моего народа уже бы не было.
- Слушай, похоже, этим тварям очень нравится твоя музыка, - дрожь перестала бить юношу. Он склонил голову набок, с интересом рассматривая ящеров.
- Если бы я был внизу, они бы меня уже сожрали, несмотря ни на что, - сказал я, - мы умеем делать манки для любых живых существ. Но это стало нашей бедой.
- Почему? - Удивился чужак.
- Понимаешь, здесь были крылатые драконы...
- Летающие!? - Вскочил на ноги школяр. С тревогой уставился на небо.
- Для тебя они все равно не опасны, ты слишком большой. - Этот чужак был трусливее любого из мужчин моего селения, но именно он был избран спасителем, и потому я пока его терпел. - Но они нападали на наших детей. И потому я сделал манки, которыми мы подманили и уничтожили всех крыланов.
- Правильно сделали, - согласился юноша.
- Да, - сказал я, - мы тоже так сначала думали. Но после этого расплодились огромные звероящеры, а от них мы могли только убегать. И вот мы здесь.
- И в чем прикол?
- Какой прикол? - не понял я.
- Ну, в чем связь между уничтожением крылатых тварей, манками и этими монстрами? - школяр бросил камень вниз. И попал в голову одного из драконов. Огромный, с кулак, булыжник с треском отлетел от черепа не обратившего на это внимание хищника. Зверюги стояли в полусотни метров под нашими подошвами и облизывались, явно рассматривая нас в качестве приемлемого ужина.
Надо было признаваться в своей вине. Никому из своего племени я этого бы не сказал, но чужаку, почему нет? Кроме того, я мог чуть подтолкнуть его, и ящеры тогда получат свою закуску. А я буду искать более достойного кандидата на роль спасителя.
- Понимаешь, крыланы расклевывали яйца драконов и не давали им размножиться. - объяснил я, пододвигаясь к юноше. - Ящеры ведь не охраняют свои кладки. И крыланы для них слишком маленькие и быстрые, чтобы на них охотиться. В отличие от нас, людей.
- Угу, - промычал юноша, о чем-то задумавшись. - А сколько живут ваши драконы?
- Года три, - ответил я. - Они умирают после первой же кладки. А их трупы служат пищей для маленьких драконышей.
- Значит, надо найти тварь, чтобы жрала их яйца! - сделал вывод школяр. - Быстро размножающуюся, мелкую... Если я принесу из своего мира зверька, ты сделаешь для него манок?
- Легко, - пожал я плечами, решив не спешить. И правильно сделал...
... После того, как умер последний дракон, я сделал еще два манка. Третий - для кошек, а второй - вы знаете для кого. Король не хотел оставлять своих потомков без поданных, а сделка с нечистью распространялась только на мой род. Хотя я иногда думаю, что мы все же обманули демона. Ведь истинные родители это не те, кто родил, а те, кто воспитал, не так ли? И пусть выросшие дети с тоской вспоминают Гаммельн, живут они все же неплохо. Единственное, что меня беспокоит - проход между мирами не закрыт, и правитель продолжает отправляться к вам и приводить на нашу землю маленьких испуганных детей. Поэтому, если где встретите пожилого пузатенького мужчину с дудочкой, пожалуйста, отберите у него манок и сломайте. А его самого можете оставить у себя. Со временем я пришел к выводу, что демократия, конечно, несовершенный способ правления. Но все остальные, и тем более самодержавие, гораздо хуже.