Ночное небо опрокидывалось тысячами светляков звезд на темную сторону Земли. И там, далеко внизу, укрываясь под стеной дворца Ирода Великого, двое:
- Вы обязательно оба должны умереть, папа? - срывающийся от наступающих слез мальчишеский голос.
- Я, нет. Хотя мне уже незачем жить. Но достаточно, если окружающие поверят в мою смерть. Он, да, и публично, - уставший хриплый, человека, завершившего свой жизненный путь.
- Но почему? - подросток уже рыдает в голос. Несправедливость. К ней ему еще долго придется привыкать.
- Потому что иначе все вернется к тому, как было. А мы ведь оба этого не хотим, правда? - мужчина обнимает ребенка, прикрывая его голову руками, - не плачь, мы должны быть сильными...
... А за три месяца до этого...
Скорот проснулся оттого, что кто-то изо всех сил словно молотил его сковородкой по голове. При этом истязатель, как оглашенный, орал: "Семеныч!!! Семеныч, мать твою, открывай!".
Через некоторое время Йеда осознал, что его черепу ничего не угрожает. Снабженцы ломились в задраенные складские ворота, и производимый ими шум отзывался острой болью в чугунной голове. Обезвоженный вчерашними злоупотреблениями организм незамедлительно требовал влаги, поэтому сначала Скорот жадно припал к кранику над умывальником. Ополоснул опухшую физиономию. И лишь потом открыл тяжелые, толщиной в дюйм, стальные двери.
- Ну ты, блин, Йод, даешь, - раздосадованный задержкой Эльдар воспользовался нелюбимой, но прочно прилипшей к завскладу кличкой. - Смотри, так будешь работать, вообще из Центра выкинут. Отправят командовать разбором радиоактивных завалов, недолго протянешь. Отчиняй ворота, принимай товар. Сегодня с Повесского комбината, качественный, блин. Не то, что на прошлой неделе... Ну, скоро ты?
- Да сейчас, подожди минуту, - едва отлепляя язык от пустынной засухи неба, с трудом выдавил кладовщик.
Проверив пломбы и до звона в ушах поругавшись с шумным татарином, Скорот расписался во все положенных графах и отпустил поставщика. По инструкции, поступившие изделия подлежали немедленному предварительному тестированию. Распаковывая и поочередно загоняя на испытательный стенд хронокапсулы, Йеда прокрутил в голове вчерашние события.
Наверное, он переусердствовал, подтверждая легенду о спивающемся на почве не сложившейся карьеры интеллектуале. Зато теперь некоторое время можно было быть спокойным - безопасник, которому поутру пришлось столь же не сладко, наверняка не скоро рискнет заглянуть с очередной душевыщипывающей беседой. И непременно доложит, что со Скоротом все в порядке. Недостачи спирта - обыденность, нормальное явление, все понимают. Максимум - взыскание по результатам ревизии в конце квартала. К этому времени Скорота здесь уже не будет.
Отходящий от похмельного отравления организм понемногу стал воспринимать окружающее. Сначала вернулся острый запах хлорки, пропитывающий все уголки подземного городка. Затем черно-белое восприятие мира постепенно сменилось блекло-цветным.
Из пяти изделий проверку не прошло одно. Переместив его в отстойник, к отбракованным собратьям, кладовщик сдал исправные капсулы начальнику смены, рыжему арабу, и получил добро на трехчасовой отпуск. Непьющий Сади недовольно морщился и демонстративно отстранялся от Скорота. Но, будучи в курсе, с кем вчера гулял завскладом, замечания не сделал.
Йода взглянул на часы. Таисия сегодня работает в дневную смену. Если он поспешит, есть возможность пообщаться с ребенком в отсутствии жены. От промзоны до жилого сектора - полчаса на метро, будет время даже немного поспать. Скорот тщательно умылся, несколько раз прочистил зубы. Стремясь сбить фоновый запах перегоревшего спирта, протер физиономию одеколоном, не скупясь, оросил им свою одежду. Забросил в рот ароматизирующие таблетки. И успел в вагон за несколько секунд до его отправления.
В небольшом полусумрачном салоне было занято три четверти из полусотни сидячих мест.
Большая часть - в зеленых, как у кладовщика, рубашках техсотрудников. Несколько управленцев и ученых - эти щеголяли в костюмах небесного колера. Еще три месяца назад и Скорот носил такие же цвета. Четыре накачанных парня из десанта в черной форме. И один, не уступающий им по габаритам - в коричневом. Гэбульник или охрана. Йеда спрятался от "коричневого" за ночной сменой техников. В закрытых системах, которой являлся хроноцентр, работали негласные кастовые законы. Из высшего слоя Скорота выперли. Зато он был уверен, что "зеленые" ни за что не сдадут явно злоупотребившего накануне спиртом коллегу.
Поспать не удалось - монитор слева над дверью в кабину машиниста засветился цветными сполохами. Передавали экстренное сообщение. Прокравшаяся в устье Тибра подводная лодка - самоубийца нанесла ракетный удар по "Вечному городу". Сначала показали пять ядерных грибов, встающих исполинскими великанами над зданиями и парками Рима. Затем - эвакуацию уцелевших жителей пригородов. По экрану метались фигуры в безобразных защитных комбинезонах, выносящие из пожаров людей. Или орущие от боли куски мяса, в которых что-либо человеческое опознать было уже трудно. Бьющаяся в истерике женщина пыталась вырваться из рук санитаров и вернуться в бушующее позади пламя. Дети со слазившей то ли огня, то ли от последствий облучения кожей смотрели огромными, застывшими глазищами в объективы камер. Кричать они уже не могли.
Обо всем этом кладовщику еще вчера по секрету поведал руководитель службы безопасности пускового сектора, грек Неар. Кроме того, он рассказал, что принадлежность с опозданием уничтоженной субмарины установить не удалось, и непонятно, по какому из десятка государств, обладающих ядерным оружием и средствами его доставки, наносить удар возмездия.
- Это конец, Йеди, миру осталось два-три месяца, - проникновенно вещал гэбульник, выпуклыми бычьими глазами влюблено вглядываясь в Скорота.
- Но для нас все решится раньше. Пойдем со мной в Македонию, к Александру? Мы там вдвоем горы свернем. Если успеем открутить голову моему бешеному предку перед самоубийственным вторым индийским походом ... Поехали вместе, Йеди, твои знания и я, мы же с тобой даже собственную империю основать сможем... И Таисия твоя, опять же, гречанка...
- Ты же знаешь, я отстранен от всех проектов, - Скорот с трудом поднял голову и разлил из мензурки остатки спирта, смешав их с водой в выверенной практикой пропорции четыре к шести.
- Да ладно, что я, не знаю, что весь сектор Торки Мады к тебе за консультациями ездит? - обидевшийся грек покромсал на равные узкие части отдающий запахом чесночка брикет сала с аппетитными мясными прожилками, бросил по ломтю на последнюю пару кусков черного хлеба.
- Вон подслушка, в верхнем углу. Сколько днем с Иннокентием чего-то там против науки обсуждали? - он посмотрел на побледневшего Йеду...
- Но я тебя не выдам, - успокоил внезапно протрезвевшим голосом. - И парень ты хороший, и нужен мне. И, - понизив голос, хриплым шепотом, - разные уважаемые люди за тебя просили.
Потом Неар переключился на надоевшую всем его собутыльникам тему любви к морю. Вспомнил детскую мечту стать капитаном. Не этих современных стальных корыт. А настоящих судов - где есть пахнущие смолой и рыбой борта из корабельной сосны, паруса, гребцы. Свежий ветер над беспредельными просторами океана, белые чайки над чистой водой, далекие острова с туземными первобытными народцами, острый предгрозовой запах озона, яркое солнце в долгом штиле... Под то захлебывающийся в хрипе, то взлетающий фальцетом говорок грека хлипкий сложением Скорот сломался и уснул. Сам ли добрался до кушетки, или его перенес и заботливо укрыл одеялом гэбульник, Семенович уже не помнил.
* * *
До последней станции, где размещалась семейная зона, вместе с кладовщиком доехали только "синие". После краха карьеры выселять с прежнего места обитания не стали, но нарастающее отчуждение вокруг своей персоны Йеда почувствовал сразу же. Половина соседей перестала с ним здороваться, другие приветствовали скупыми кивками, но от общения уклонялись. Супруга - в лучшем случае игнорировала, в худшем - не стесняясь присутствия сына, срывалась на скандалы. Марки был единственным родным существом для Скорота в этом мире. А самым важным в жизни - стремление исправить историю. Большая удача, что единомышленниками себя продолжали числить все бывшие подчиненные, в том числе ставший руководителем после Скорота испанец Мада. Три года назад его родной городок был практически стерт с лица земли цунами, последовавшим за землетрясением вследствие придонного испытания водородной мины. Без того смуглый лицом Торки почернел еще больше, с головой уйдя в работу. И после долгого моделирования различных вариантов истории человечества он пришел к неожиданному выводу о необходимости насильственного ограничения развития науки. Еще дальше пошел италик Иннокентий, предложивший создать организацию для расследования (он предпочитал употреблять латинское слово "inguisitto", то есть розыска) любых попыток просветительской деятельности.
Супруга еще не ушла, поэтому сын встретил Йеду несмелой улыбкой. "Здравствуй, папа", - и уткнулся покрасневшей конопатой физиономией в учебник.
Черноволосая, похожая на ведьмочку-соблазнительницу Таис была не столь приветлива. Никак не могла простить выпадения из круга ВИП-жен. А также того, что привлекательному варианту устроиться заведующим продуктовой базой Скорот предпочел небольшой и не дающий никаких дополнительных возможностей семье склад хронокапсул при стартовых стендах.
- Явился, алкоголик. Хочешь, чтобы уволили и на поверхность выперли? - наметанным глазом супруга сразу же определила состояние мужа.
Скандалить при ребенке не хотелось, поэтому Йеда отвел глаза в сторону.
- Я пару часов с Марки пообщаюсь, ладно? - спокойно спросил он. Жена фыркнула, но дальше собиралась молча. Поцеловала ребенка и ушла, надменно кивнув напоследок в пространство между сыном и верхней спальной полкой.
Представительниц слабого пола в городке недоставало - только спутницы жизни руководства и ведущих сотрудников. Поэтому явно находящаяся в раздоре с супругом дама немедленно попала под пресс ухаживаний страдающих без интимной ласки мужиков - от десантуры и научного персонала до гэбульников и наиболее наглых техников. И, скорее всего, была не против выселения не оправдавшего ее надежд супруга - место в постели осталось вакантным вряд ли бы надолго.
Детей в Хроноцентре было еще меньше, чем женщин. Только занимаемая должность руководителя Службы исторического прогнозирования позволила Йеде десятилетие назад перевезти в подземные укрытия жену с малолетним ребенком. Сделал он это очень вовремя - через несколько месяцев прошел массированный обмен ядерными ударами между Китаем и Европой, сделавший жизнь на поверхности без защитных приспособлений практически невозможной.
Марк отложил, судя по закладке, почти прочитанную книгу. По характерной обложке Скорот определил ее название - "Жизнеописание Исы", скорее всего, классическое издание. Очень интересно. Сын изучает жизнь ключевого, по мнению отца, персонажа мировой истории.
Йода взял в руку тяжеленный том. Прикинул его вес. Прищурившись, взглянул на мальчика.
- Ну. И что из этого ты понял?
- Да тотчас как прочел, все понял, - потянувшись, Марк прикрыл глаза, и стал отвечать, как зазубренный урок.
- Был проповедником доброго бога, очень сильным экстрасенсом. Скорее всего, обладал телепатическими способностями. Целитель. Излечивал простым наложением рук. Взят под покровительство прокуратором Иудеи, основателем династией Пилатов Понтием. После взятия последним власти в Риме пользовался поддержкой ряда императоров и Сената. Выдвинул идею о божественной цели существования человечества - на длинной и сложной фразе голос мальчика сломался, ему не хватало дыхания, - как познании Создателя через изучение законов сотворенной им природы. Создал первый в мире Университет. Тотчас же при нем возник религиозно-монашеский орден ученых, способствовавший активному прогрессу науки и техники. Отнесен Люцифером, поднявшим святое знамя объединения мира под одной крышей, да святится имя его, к числу пророков, не понятых людьми. Канонизирован верховным советом священников в 230 году от откровений Бога Люциферу.
Марк открыл глаза и посмотрел на Скорота:
"Папа, ты правда считаешь, что, если Исы не будет, тотчас все пойдет по-другому? "
* * *
Конфликт вцепившихся друг в друга континентов дошел до масштабов полномасштабной ядерной войны, не принесшей победы ни одной из сторон. Неминуемо накатывающееся продолжение мировой бойни гарантировало окончательное уничтожение экосферы. Научно-технический Центр, реализующий проект "Машина времени", должен был обеспечить такие изменения в прошлом, которые позволят миру уцелеть. Было принято стратегическое решение - вмешательством подготовленных "регрессоров" при точечном использовании химического и бактериологического оружия притормозить развитие конкурирующих цивилизаций.
Скорот предложил приостановить развитие и Европы, поскольку наличие ядерного оружия в разных странах, при отсутствии сильного инокультурного внешнего врага, могло привести к разрушительным войнам на самом материке. Служба Йеды разработала концепцию такого вмешательства, предусматривающую, во-первых, изъятие из истории пророка Исы, чья просветительская деятельность способствовала продолжавшейся полтысячелетия научно-технической революции. Во-вторых, создание организации-предохранителя на пути прогресса. Которая бы отслеживала и подавляла все без исключения научные и технологические открытия до тех пор, пока силы интеграции не "собьют" небольшие вотчины в представительские государства, способные договариваться друг с другом. В третьих, необходимо было культивировать в прошлом более гуманистическую религию, чем классическая эллино-римская или агрессивное мировоззрение пророка Люцифера. На этом этапе против службы прогнозирования поднялись имеющие серьезный вес в обществе клерикалы.
В результате, к ужасу не только Скорота, но и его единомышленников, эти предложения не были поддержаны. А попытка аппелировать через голову начальства Центра к высшему руководству привела к отстранению от занимаемой должности. Хорошо еще, не стали "перетряхивать" сформированную Йедой группу, да самого из подземного городка не выперли. Приложив остатки своего влияния и все дипломатические способности, Скорот сумел выбить себе непыльную должность завскладом при стартовом стенде. Эта работа его полностью устраивала. И оставляла открытой дверь к спасению человечества.
* * *
- Видишь ли, Марк, - впервые в жизни назвав сына полным именем и тщательно подбирая слова, начал кладовщик,
- Иса пользовался, особенно в зрелом возрасте, огромным влиянием на окружающих. Безусловно, очень достойный человек. Но не всегда добрые деяния приводят к хорошему результату. Иногда, для того, чтобы всем стало лучше, надо сделать что-нибудь плохое. Представь, что группу ученых, разгласивших миру секрет создания атомного оружия, своевременно убили. Безусловно, это злодейство. Но оно...
- Я понимаю, папа, - очень спокойным голосом прервал Марк. - Я все понимаю... Но ты же не отступился, правда?
Скорот посмотрел на сына. Преданность, нежность, вера в отца. Глаза подростка умоляли его не признавать поражения. Не сдаваться, доказать свою правоту, победить.
О чем может думать и мечтать мальчишка, десятилетие жизни которого прошли в тесных коридорах базы и комнатушке три на четыре метра, под гнетом вечно раздраженной матери, практически без общения со сверстниками, исключительно в окружении книг? Какой силы привязанность вырастет в его сердце к единственному по-настоящему родному человеку?
- Я чем-нибудь могу тебе помочь? - Марк склонился еще ниже к столешнице, заглядывая в глаза отца снизу вверх. Поза смирения и покорности.
Йеда потрепал сына по голове.
- Знаешь что, - решился он, - Постарайся изучить арамейский язык. Средневековую эпоху, особенно период Второй империи, а также теорию исторического прогнозирования. Необходимые книги я подберу. Кроме того, я попробую сделать тебе пропуск на свою работу...
Взгляд Марка полыхнул радостью, он стал приподыматься, собираясь броситься на шею отца. Скорот положил руку на плечо подростка и погасил излишнюю эмоциональность:
- А теперь давай просто поиграем в шахматы?
Из трех партий Йеда проиграл две...
* * *
Вопрос с допуском решился неожиданно просто. К немногим живущим в Хроноцентре детям относились бережно. Да и чему может помешать ребенок, находящийся под присмотром отца? Безопасник решил, что алкоголь - следствие ссоры с супругой и недостатка эмоционального общения. И выписал Марку разрешение на посещение склада. А может быть, Неар не исключал вероятности возвращения со временем Иодаи Семеновича на руководящие должности. Где его доброе отношение могло бы очень пригодится ценящему безопасную подземную жизнь греку.
Теперь сын получил возможность приезжать к Скороту на работу. Часто оставался и на ночь. Помогал с тестированием хронокапсул. Разбирал на запчасти бракованные экземпляры, выпаивая из их внутренностей микросхемы, драгоценные металлы. Совершенствовался в арамейском. Изучал историю и теорию прогнозирования. Общался с соратниками отца, особенно страстно дискутируя с часто появляющимся на складе Мадой.
- Не думаю, что войну начали тольтеки, - горящим фанатичным взглядом Торки впивался в глаза Марка, - Мы триста лет оккупировали территории западного материка, пока они не вышибли нас с континента. И сверхмощные ядерные заряды, заложенные ими над трещинами в плитах Калифорнии - это ведь оружие "последнего возмездия". Если мы снова повторим агрессию. Кумулятивный эффект от этих взрывов расколет земную кору. И выведет на поверхность лавовые потоки, способные вскипятить четверть Тихого океана. Первым в таком случае погибнет все живое именно в центральной Америке. Но вероятность спасения человечества в восточном полушарии тоже близка к нулю.
Конфликт с Китаем - так ведь это Европа не согласилась с мирными и вполне взвешенными предложениями азиатов. И контакты с зулу и майори именно наши флоты начали силовыми акциями против аборигенов. Пророк Люцифер провозгласил объединение мира под единой крышей, - с сарказмом добавил Торки, - и наши правители почему-то решили, что конкретно их бог избрал для этой цели. Основная причина случившегося, - резюмировал он, - ставка европейцев на экспансию, не подтвержденная необходимым технологическим перевесом.
- То есть, - переспросил побледневший мальчишка, - пока все делается правильно? Мы тормозим всех и тотчас получаем нужное преимущество?
- Ни черта, - возразил Мада, - в таком случае мы получаем термоядерную войну внутри Европы. Тевтонов со славянами, италиков с арабами, практически всех со всеми. Прежде чем мы не объединим Европу на общей неагрессивной идеологии, научно-технический прогресс здесь тоже допускать нельзя. Вот если своевременно устранить Ису, возникают приемлемые варианты.
Подросток шевельнулся и потянулся за лежащей рядом книгой.
- Но Иса, про него написано, что он был действительно святым, вот смотри...
- Этому святому нужно было остановиться года в тридцать три, до встречи с Пилатом, - перебил Мада, - пока он проповедовал идеологию смирения и доброты. То, что нужно для смягчения нравов эпохи и снижения уровня агрессивности наших предков. Тот толчок, который Иса дал развитию науки, пошел миру только во вред. Поскольку нравственная составляющая человечества стала очень сильно отставать от его технических деструктивных возможностей. Устранение этой личности является необходимым злом. Но дотянуться до него мы не сможем. Настрой сотрудников сектора прогнозирования известен руководству Центра, поэтому эпохи ближе тысячи лет от начала Второй империи для нас закрыты. Нас туда попросту не пустят. Никого...
О том, что из остовов разобранных изделий и запасных частей можно собрать действующую модель, не по возрасту догадливый подросток сообразил через полтора месяца.
***
В комнатке темно. Шевеление на широкой верхней полке. Бессвязный задыхающийся слабый шепот: "Да, да, еще, сильнее..." Сопение мужчины. Длинный протяжный полустон-полукрик женщины. Через некоторое время два силуэта отваливаются друг от друга. Низкий, вымотанный страстью голос: "Пить ... что-нибудь?". Долгие разговоры в полумраке.
- Ты же знаешь, Марк - не наш ребенок. Мы его взяли полугодовалым. Беженцы из Наявы, после бомбардировки автоколонны все родные погибли. А у Йеды детей быть не может - подростком работал на кобальтовом заводе. Вот и уговорил. Ничего меня здесь не держит. Ничего. Что я в жизни видела? Комнатушка в десять квадратов здесь и столько же - на работе. Муж - тряпка и слабак. Он же ничего не может. Понимаешь ты - ничего...
Женщина прижимается к мужчине. Тот длинным поцелуем впивается в ее губы. Всем телом сливается с ней. У этого мужика - с потенцией все нормально. И с амбициями - тоже...
***
Датой акции руководство определило первое октября. Никто не знал, что произойдет после срабатывания машины времени. Будет ли стерт этот мир и жизнь от точки бифуркации начнется заново? Или произойдет "раздвоение" ветвей истории, и для тех, кто останется, ничего не изменится? Требуемые энергозатраты позволяли запустить машину времени только раз - правда, сделать при этом неограниченное количество прыжков в прошлое.
Активизировалась подготовка хронодесантников. В отношение Китая планировалось стимулирование активности его кочевых соседей. И раскосые бойцы уже не только в тренировочных залах, но и в коридорах звенели саблями, готовясь взять власть над племенами тангутов и сянбу, хуннов и монголов, дабы обрушить их мощь на южного соседа. Для зулу и майори удалось разработать избирательно действующие штаммы бактериологического и генетического оружия. В отношение инков и ольмеков было принято решение тормозить их развитие с помощью точечного вмешательства миссионеров, а также уничтожения в палеолите на Американском континенте всех пригодных к использованию в военных целях животных - в первую очередь верблюдов и лошадей.
Готовился и Скорот с Марком. Теперь мальчик жил у отца на складе, что полностью устраивало не только их, но и Таис с гэбульником. О том, что Неар в подобных ситуациях проводит все свободное время в его семейном гнезде, Йеде донесли не в пример общительные по такому случаю соседи. Но Таисия успокоилась и словно помолодела. Может быть, раньше ей просто не доставало естественного мужского внимания, на которое у вечно занятого Скорота, в отличие от грека, не хватало ни времени, ни сил.
Сына кладовщик решил взять с собой. Хронокапсула обеспечивала перенос порядка сотни килограммов, что было достаточно, чтобы направить в благословленную дорадиоактивную эпоху худощавого Йеду и щуплого подростка. А также два-три килограмма серебряного и золотого лома, хранящегося на складе.
***
Наступление осени ознаменовалось резким ростом раздражительности руководства. Имеющихся и устанавливаемых капсул было достаточно для того, чтобы десантировать в прошлое пару тысяч человек - треть населения городка. Но никто не знал, насколько удачным будет финиш. И потому вопрос, оставаться ли в подземных бункерах, тем более что освобождалось столько площадей, или предпочесть непрогнозируемую судьбу, висел над всеми, кто имел свободу выбора. Те, кто был помоложе и поздоровее, пытались аргументировать необходимость своего путешествия во времени. К Скороту за консультациями зачастили ходоки, главным образом гэбульники и охрана. Йеда даже сумел договориться о выделении себе с сыном двух мест в десятом столетии - более ранние эпохи Европы для него были закрыты специальным распоряжением. Таис легко отказалась от мальчишки. Она и Неар намеривались отправиться в пору расцвета эллинского общества, когда македонянам удалось завоевать чуть ли не половину известного им мира. Особым спросом пользовалась информация о совершенных в последнем тысячелетии археологических находках, особенно местах и способах доступа к богатым захоронениям фараонов и прочих правителей древности. Возник черный рынок цветных металлов и драгоценностей, поскольку запрет на перенос в прошлое технических изделий на слитки и камни не распространялся. Так как очистить от знаний головы хронодесантников и примыкающих к ним "уходящих" было невозможно, Йеда укрепился в своем мнении о необходимости создания в прошлом специального учреждения для борьбы с научными открытиями. Благо, сотрудники некогда возглавляемого Скоротом центра разобрали между собой разные эпохи и определились с преемственностью в планах реализации разработанной Торки Мадой концепции. Правда, самым ранним открытым для них периодом оставили только двенадцатый со дня рождения Исы век. Именно туда собирался отправиться Иннокентий, после гибели родного города еще больше озверившийся как на политиков, так и на ученых
Последний вечер они провели вчетвером - отец с сыном и жена с другом. Гэбульник откуда-то сумел достать пузатую бутылку красного вина и граммов двести коньяка. На стол выставили добытые с помощью сложных обменов консервы - коричневые балтийские шпроты, килечку в томате, оливки, замаринованную мякоть курицы, а также хлеб, сырокопченую колбаску и свеженькие овощи из оранжерей - тоненько порезанные и щедро посыпанные укропчиком с петрушкой огурчики, помидоры, салатик. Для ребенка - банку ананасов дольками и яблочный сок. Таис сначала смущалась присутствия сразу двух своих мужчин. Но, выпив рюмочку коньяка и несколько бокалов вина, расслабилась. И по тем взглядам, что бросала на него и "коричневого", Скорот понял, что только наличие ребенка мешает женщине флиртовать одновременно с обоими мужиками. Впрочем, когда она все же решилась пересесть к нему на колени и попыталась поцеловать, Йеда не выдержал.
- Через четыре минуты электричка в промзону, поехали, Марк?
Сын, которого все происходящее явно смущало, охотно кивнул головой. Йеда все же поцеловал Таис, правда, этот поцелуй выглядел таким, каким он и должен был быть, прощальным. Жена порывисто двинулась к мальчику и обняла его. На глазах обоих выступили слезы.
- Не пущу, - внезапно сказала женщина.
Тут взволновались мужики.
- Ладно, Таис, ты что, мы же договорились? - Неар обнял плачущую женщину и, преодолевая слабое сопротивление, оторвал ее от пытавшегося выскользнуть из объятий матери ребенка.
- Все, сына, пошли, пошли, - Скорот в свою очередь подхватил подростка под руку и потащил за собой.
- Все, ладно, Марк, все, им вдвоем лучше будет, а у нас своя цель, ты же знаешь, пойдем, а то опоздаем, нам еще установку по месту прибытия и дате центрировать... - потоком фраз Йеда пытался завалить сознание мальчика, дабы отвлечь его от грустных мыслей.
В электричке сын расслабился и больше в тот вечер не произнес ни одного слова.
... С утра Скорот и Марк выставили практически подготовленную хронокапсулу на испытательный стенд и подключили ее к силовой разводке. За четверть часа до старта задраили дверь и ворота склада. Быстро переоделись в одежду и обувь из синтеволокна, адаптированную по виду к обычаям эпохи. Чтобы максимально облегчить вес, приняли немедленно подействовавшее слабительное. Контрольный замер подтвердил возможность взять с собой около пяти килограммов груза. К серебру, золоту и драгоценным камням Йеда добавил дистанционный парализатор и презентованный напоследок гэбульником шлем для промывки мозгов, позволяющий убедить кого угодно в чем угодно. Через несколько минут про кладовщика вспомнили и отзвонили, требуя объяснений причин отсутствия на стартовой позиции. Скорот ответил, что он решил остаться.
- Ну и идиот, - раздраженно ответили с пульта управления. Затем добавили, что есть еще немного времени, но, если Йеда с сыном не успеют занять свои места, в прошлое отправят кого-нибудь другого, желающих масса...
Скорот и Марк, тесно прижавшись друг к другу, закрыли пластиковую сферу над хронокапсулой. Обратный отсчет времени передавался на весь городок....
Пять, четыре, три, два, один, ПУСК.... Удар света по закрытым глазам....
Их выбросило в назначенное время и место. Осенним утром эпохи начала Второй империи, близ срытых стен Иерушалама.
* * *
... Волнистые холмы и безводные долины, поросшие дроком и жесткой травой, сменялись широкими пространствами буро-желтого песка. Валуны и хрупкий известняк, покрытые редким колючим кустарником и ползучими растениями. Горные кряжи следуют один за другим, все одинаково белые, крутые и узкие, со склонами, изрытыми ливневыми потоками. Усеянные валунами и устланные белым мягким мергелем равнины отделяют один хребет от другого. Небольшие селения в высохших руслах рек близ редких, словно по случаю не выжженных солнечным жаром оазисов.
Вторую неделю Скорот шел по следам Исы и его спутников, понемногу догоняя их. Теплели глаза измученных борьбой с жестокой природой и алчными мытарями крестьян, когда бывший кладовщик спрашивал их о пути новоявленного целителя. Охотно показывали дорогу, делились водой и хлебом. Просили передать благодарность, старались прикоснуться, чтобы через странника передать тепло своих душ проповеднику. Но, среди прочих вещей, нес Скорот в своей заплечной сумке узкий острый нож. И твердо знал, чьей кровью нужно напоить его лезвие.
Марк остался в городе, у бывших земледельцев Аристобула и Варнавы. С помощью парализатора и "промывателя мозгов" братьев удалось убедить в том, что мальчик - потерянный во время их бегства из Кирен сын Аристобула. В результате этой операции жена Симона Петра, сподвижника Исы, стала двоюродной теткой Марка. Что облегчало сыну задачу по устранению пророка в случае, если неудача постигнет Скорота.
Пустыня сменилась степью с редкими кустами акаций. Стали попадаться возделанные клочки земли, перемежаемые оливковыми рощицами. Показалась роща из вековых дубов, в тени которой разбили лагерь пережидающие дневной зной путники. С дюжину одетых в белое людей, разложив на полотне козий сыр, вяленую рыбу, пресные лепешки, бурдючки с водой и вином, не спеша обедали, внимая невысокому бородатому молодому человеку, ощутимо выделявшемуся отношением к нему окружающих.
Когда Скорот подошел к тесному кругу, центром которого был говорящий, все взгляды обратились к нему.
- Равви, - в наступившем молчании произнес заученную фразу Йеда, - Я пришел к тебе из Иерушалама, чтобы всюду следовать за собой.
Скорот поднял глаза и посмотрел на проповедника.
Взрыв. Бывший кладовщик растворился в двух сразу ставших печальными озерах, заслонивших от него весь мир. Его не стало. Как сторонний наблюдатель, Йеда вместе с кем-то, бесконечно родным и милосердным, просматривал свою жизнь. Все, что он знал, о чем думал, что чувствовал, сейчас односекундно выворачивалось, становясь открытой проповеднику явью.
Атомные взрывы над Афинами и Ангхором, Кито и Киото, Каиром и Чиченца. Отравленные химическими атаками океаны. Выжженные радиоактивным пеплом леса и степи. Мутировавшие животные и уродливые дети. Следующая за мировой бойней ядерная зима ледяной смертью неотвратимо наползала на планету.
Равви проник в разум Йеды, принял в себя его мысли и эмоции. И правда, выстраданная Скоротом, неизбежно становилась истинной и для Исы.
Единственным виделся путь к спасению человечества. Через проповедь доброты, смирения и непротивления, через преждевременную смерть пророка, избираемую им во искупление будущих грехов людей, как пример для прочих, публично и добровольно. Ибо то, что Йеда не сможет заставить себя убить Ису, понимали оба.
Грядущее опрокинулось в прошлое. И преобразовало его. Но видели это только двое. Проповедник на глазах старел, принимая в себя боль еще нерожденных поколений, для себя - неизбежный личный мученический выбор.
Эй, чужак, как тебя зовут? - почувствовавший неладное невысокий плотный человек заслонил учителя, гневно рассматривая пришельца. Не в состоянии после пережитого лгать, Скорот прикрыл глаза и скороговоркой произнес - Иодаискорот.
- У тебя проблемы с дикцией? - с вызовом переспросил крепыш, старательно повторив имя странного путника на иудейский лад.
- Успокойся, Петр, - произнес Иса, - Он пойдет с нами. И всегда его имя будет звучать рядом с нашими..
Проповедник погрустневшим, все понимающим и прощающим взглядом посмотрел на Йеду.
- Где будут помнить меня, - он печально усмехнулся - не забудут и про тебя. Вместе. И всегда. И он снова повторил это, произнеся имя Скорота также по иудейски - Вместе и навсегда, Иуда Искариот.
"Есть у Марка излюбленное, даже краем глаза читающему заметное словечко: "тотчас". От первой главы до последней повторяется оно бесчисленно, упорно, однозначно, кстати и некстати, почти как механическое движение... "
(Святой Марк - Жизнеописание).
Примечания
1. Неарх - начальник флота при Александре Македонском. После его гибели отплыл во главе эскадры в неизвестном направлении. Тайна флота Неарха относится к одной из загадок мировой истории.
2. Таис (Афинская) - гетера, близкая подруга Александра Македонского. Согласно историческим хроникам, вследствие ее каприза был сожжен Персеполь, столица древней Персии.
3. Торквемада - великий инквизитор Испании
4. Иннокентий - Римский папа, основавший инквизицию и прославившийся борьбой за примат духовной власти перед светской.
5. Святой Марк - евангелист, ученик апостола Петра.