Завершающий удар курантов был невероятно нелеп надсадной тягучей скрипучестью. Будто открывали огромные ворота на проржавевших до железной трухи петлях.
Однако именно этот оскорбительный для слуха скрежет заставил меня вернуться из полусна в реальность. В комнате стоял неуместный удушливый запах серы, словно одновременно сожгли десяток коробков спичек. Где-то слева и сзади, за новогодним столом, кометами вылетали из бутылок с шампанским пробки, хрустально звенели бокалы, наши гости, почему-то уже пропито-хриплыми голосами, поздравляли друг друга с успешно завершенным годом, а я всё ещё не мог оторвать взгляд от неожиданно ставшим цветным и объемным экрана.
Не оборачиваясь, спросил севшим по непонятной причине (спросонья? от изумления?) голосом:
- Вы это видите? - почему я так сиплю? - Это что с нашим телевизором? И что по нему показывают?
- Новогоднее поздравление президента, дорогой! - прощебетала над ухом, кажется, моя жена. - Как положено. Оно одно и тоже, начиная с две тысячи первого. Я, по крайней мере, на слух не отличу...
- А тебе не кажется, что с последнего появления президент как-то очень серьезно изменился? - попробовал пошутить я. - И почему вдруг все эти когти, клыки, пятачки и гребни вдруг стали высовываться в нашу квартиру?
- Конечно, - согласился со мною кто-то незнакомым басом, - время не красит людей. Видите, как позеленел и скукожился его правый верхний хвост? Хотя, может быть, это просто недоработка стилистов. Нет, ничего в нашей стране как следует не умеют делать!
"А! - догадался я, чувствуя, как тело расслабляется, а ноги прекращают подрагивать, - Это подарок для меня! Наш телик апгрейдили по новейшей технологии! Сюрприз. Чтобы разыграть, поставили голографическую запись! Смешно, да. А сейчас переключат на первый канал, появится настоящий президент, и все вместе, как положено, встретим Новый год. Молодцы. Хорошие всё же у меня друзья. Остроумные. И жена. И подарок классный. Теперь стереопрограммы буду смотреть!"
- Смотрите, - кокетливо прошипели за спиной, - он все-таки от народа не отрывается. Следует моде. Пусть и с опозданием на месяц. Все же решился отрастить себе третье ухо, какой молодец! Причем оранжевое, как у меня!
- Твое ухо уже совсем не видно из-под хитина! - возразил звенящий на грани ультразвука голос. - Я тебе еще раз говорю: к визажистам надо почаще заглядывать. На это деньги жалеть - грех. Зато его левый щупалень - точь-в-точь как у моего благоверного! Правда, Сен? Сен, перестань теребить рог!
- Очень смешно, - проворчал я. Сен, это, видимо Сеня. Полный тюфяк, позволяющий супруге почти прилюдно изменять. И даже натужно улыбающийся скользким шуткам над собой. Крайний случай подкаблучника.
Болезненно зачесался висок. Я потянулся к нему правой рукой. И замер. То, что появилось перед глазами, не было пальцами. Скорее, это походило на слоновий хобот с венчиком лениво изгибающихся, будто у актинии, лепестков. И ОНО явно подчинялось моей воле, потому как немедленно отдернулось. Затем прижалось к груди, там, где заполошно стало биться о ребра сердце.
А?!
Дыхание пресеклось. Жаберные щели на шее сковало судорогой. Какие, к черту щели? Где мои ноздри? Я скосил глаза к переносице и вниз - и не увидел того, что неминуемо должно было показаться в поле зрения. Зато вместо ног из под пиджака (не моего! странного покроя и ядовито-синего цвета!) высовывалось нечто очень похожее на ствол старого, покрытого рельефной корой дерева с прихотливо распростертыми по ковру узловатыми корнями. Откликаясь на мой испуг, эти щупальца зашевелились, стали беспорядочно переплетаться.
Судорога дернула лицо. Запульсировала безостановочным тиком жилка под левым глазом. Тело стало испускать мускусный запах испуга и просьбы о помощи.
Дьявольщина!
Да что такое происходит?
Алкогольный бред?
А что я пил? Ну, пару рюмок коньяка, стопку водки. Это же мелочь, тем более под обильную закуску.
Отравился чем-то со стола? Контрафактная черная икра? Рыба? Семга, форель - да что в них опасного? Грибочки? Опята или грузди? Возможно. Но, скорее всего, присланный тещей к празднику салат. Ведь неизвестно, когда она его делала и где хранила. Однако, в этом случае должен болеть живот, проявятся позывы к тошноте, головокружение, а этого нет.
Напротив, если забыть про галлюцинации, я себя прекрасно чувствую. Даже как-то непривычно отменно.
Но словно не в своем теле. И даже не человеческом. Потому как вместо двух ступней их у меня словно десяток. Поток воздуха наполняет легкие откуда-то из района шеи. Непривычные ощущения в копчике. И так далее...
Много и хороших новостей. Исчезла изжога, что стала привычной в последнее время. Шею перестал ломать остеахондроз. Вообще, никаких болевых или хотя бы неприятных ощущений. Будто во сне.
Я сплю, и вижу сюрреалистический полукошмар?
Скорее всего, именно так.
Тогда нужно повернуться к гостям! Сломать дрему движением! Воспротивиться течению событий неожиданным полностью самостоятельным усилием!
Однако, тело не повинуется. Ну да, во сне именно так зачастую и бывает. Надо преодолеть его сопротивление. В смысле, тела. Но и сновидения тоже. Итак, медленно разворачиваюсь...
- Не вздумайте, - шепнул внутри меня уверенный баритон, - потому как в этом случае вы рискуете навсегда остаться в этом мире. А нам нужно вернуть вас назад. Честно говоря, не столько вас, сколько хозяина этой оболочки. Иначе у нас будут рекламации. И успокойтесь. А то уже из-за панического запаха занимаемого вами тела народ беспокоиться начинает.
- Кто вы? - так, теперь в моей голове звучат посторонние голоса. Чем дальше, тем страннее. Или, точнее, страшнее. Потому что клиничнее.
- Для вас это не так важно.
- Где я? Сплю?
- Лучше, чтобы вы именно так и думали. Но при телепатии лгать невозможно. Потому признаюсь, по нашей вине произошел несанкционированный обмен разумами. Сейчас мы всё восстановим. Вернем хозяина сюда, а вас ... в более подобающее место. Пока закройте глаза и постарайтесь ни о чем не думать. Потому как каждая увиденная вами здесь деталь, цвет, ощущение, даже запах привязывают вас к этому телу и затрудняют нашу работу.
-Оки, - я постарался расслабиться.
Если не знаешь, что делать, поступай, как предлагают более компетентные советники. Кто другой на моем месте стал бы паниковать, устроил истерику, закатил скандал или засомневался в своей адекватности.
Только не я. Поскольку к чему-то подобному был давно готов.
Всю жизнь я читал только фантастику. Сборники рассказов проглатывал за день, на романы уходило не более полунедели, трилогии занимали меньше декады. Я прочел все, достойное внимания не только из опубликованного на бумаге, но и отцифрованного в инете.
Конечно, я пробовал и писАть. Но увы, свежих идей в моей голове не появлялось. Как бы я не изворачивался, не стремился к оригинальной фантнаходке, новому развороту старой темы, прежде не засвеченному сюжетному нюансу, меня всегда обвиняли в плагиате.
Признаюсь, вполне обоснованно. Но что делать, если обо всем уже рассказано более удачливыми или просто успевшими родиться раньше предшественниками?
Все перспективные шурфы давно выкопаны. Высоты заняты. Делянки тщательно разрабатываются бережно хранящими свой приоритет авторами.
И даже о чем-то подобном происходящему сейчас со мной я уже где-то когда-то читал. Потому, этот инцидент меня перестал удивлять. И, похоже, не сильно расстроил. По прошествии первоначального оторопения, все случившееся мне даже стало нравиться. Попасть из надоевших будней в сказку? Ура!
А не попробовать ли подольше остаться в здешней цивилизации? Очевидно, по техническому и тем более биологическому развитию, особенно в плане моделирования собственных тел, она значительно опережает мой мир. Потому есть шансы многому научиться. Если бы еще она была чуть более похожа на мою ...
Ой!
Не успел ...
- Даже не мечтайте об этом, - с тревогой посоветовал баритон, - поверьте, вы не сумеете здесь адаптироваться. Скорее всего, кончите жизнь в психушке. Или обвинят в захвате организма аборигена с последующим насильственным изгнанием из него. Уточню, в никуда. А быть бесплотным духом - ужасная участь. Потому, для вас сейчас лучше как можно полнее представить ваш мир. Как он выглядит? Пожалуста, напрягитесь, вспомните!
Как неприятно, когда твои не самые благовидные мысли подслушивают. Будто начальник и все коллеги, включая симпатичную практикантку, застали в момент, когда тыришь под пиджак недопитые бутылки спиртного с общего стола.
Но, наверняка, этот парень прав. В никуда не хотелось.
Потому я представил небольшую голубую планету на черном, с искрами звезд, покрывале. Приблизился к ней. Облачный покров рассеялся, и теперь я словно летел на самолете над бескрайней зелёной тайгой. Далеко внизу проплывали окаемлённые полосками желтых песчаных пляжей темно-синие блюдца озер, каменистые гольцы с дрожащим над ними от жары прозрачным воздухом, скалы над океаном, с которых срывались в полет, тяжело размахивая кожистыми крыльями, драконы...
Какие, к черту, драконы? Из последнего фильма, что позавчера смотрел с супругой? Это не оттуда! Не туда! Стоп!
Голову словно расколол надсадный тягучий звон.
- С прибытием! - прогудел баритон. - Если у вас есть претензии, можете предъявить их по ментальному каналу сигма-Би в головной офис нашей фирмы на Седьмой альфа Змееносца. Прощайте!
- Стойте! - успел я крикнуть вслед.
- Что случилось?
- Где я?
- Ну, на той планете, которую вы показали!
- Но это не она! И не я!
Ну да, я никогда не был белым пушистым облаком с распахнутыми во все стороны сотнями глаз. Не умел принимать всем телом электромагнитные излучения и жить в тропосфере. И даже не подозревал, что такое возможно. Высоко надо мной в голубом воздушном океане млела желтая клякса солнца. Слева и справа, раздвигая инертный туман, неспешно плыли разлохмаченные дирижабли таких же, как я, разумных туч. Судя по их стремительному потемнению и проблескам молний в глубине, они почувствовали подмену, и теперь многообещающе окружали меня со всех сторон. В такой ситуации даже парящие полумилей ниже огромные ящеры со хвостатыми эльфами на спинах не радовали.
"Сейчас будут бить", - подсказала мне никогда не подводившая в таких ситуациях интуиция.
- Аааа! Спасите меня! Скорей заберите отсюда!
- Действительно, накладка. Будьте точнее в своих мыслях! У вас осталось только две попытки!
Я лихорадочно попытался вспомнить что-нибудь значимое и однозначно принадлежащее моей планете. Ага, вот! Красная площадь с бессмыслено снующими по ней людьми. Кирпичные зубчатые стены. Рубиновые звезды на шпилях башен. Луковки храма Василия Блаженного, пасмурное небо над головой. Снижающаяся "Сессна".
Есть!
Я стоял на знакомой брусчатке. Но почему-то летним днем и рядом с легкомоторным самолетом. Мокро пахло только что прошедшим дождиком. Вокруг толпились возбужденные люди.
Обрывки фраз.
- Молодец, геноссе ... Ну ты даешь! ... А как тебя зовут? ... Утер нос коммунякам! ... Держи шпиона, а то уйдет! ... Давай сфотаемся! ... Красавчик, возьми меня с собой!
Лица - радостные, злые, настороженные, растерянные.
И хищные, обещающие лампу в глаза, ночные допросы, карцеры, долгий срок - у тех крепких ребят, кто, по хозяйски бесцеремонно расталкивая окружающих, пробирались ко мне сквозь толпу.
Мои коленки подкосились:
- Нет! Опять не туда! В смысле, не тогда! Забери меня в мое время! И тело!
- Послушайте, у вас остался последний шанс, - терпеливо сказал баритон, - потому на этот раз очень хорошо постарайтесь. Рекомендую представить конкретных людей. Жену, друзей. И ту обстановку, из которой вы провалились между мирами. Поймите, их миллиарды, и у нас нет времени искать конкретно ваш. Потому мы переместим вас в наиболее похожий. Если опять получится не туда, по крайней мере, попадете в максимально близкую обстановку.
- А тот, чье место я займу?
- В ваше первоначальное тело. Других-то свободных нет!
- Но это нечестно!
- Возможно. Но для лиц, не заключивших договор, при отсутствии направленных по всей форме жалоб предусмотрены только три попытки. Если хорошо подумать, коли вы не в состоянии точно представить свой оригинальный мир, разве тогда не все равно, в каком окажетесь? Учтите, если опять промахнетесь, вся вина за это ляжет на вас. В том числе и перед тем, с кем поменяетесь. А у нас, кстати, по отношению к этой особи никаких обязательств быть не может. Поскольку он окажется в чужом мире именно из-за вас.
Ой! Это мне местные сатрапы заломили руки. И потащили от самолета, совсем не озабочиваясь тем, насколько конвоируемому больно и неудобно.
- Хорошо. Сейчас!
Я закрыл глаза. Попытался вспомнить наше новогоднее застолье. Так, кто и где сидел? Ну-ка, по порядку, от меня слева направо: хозяйка турфирмы, яркая тощая брюнетка Рита с своим мужем и главным бухгалтером, рыжим лысоватым рохлей Сеней. Крашеная блондинка Кэт из рекламного бюро. Рыхлый, стремительно набирающий вес стоматолог Майкл. Крашенная блонлинка Кэт из рекламного бюро. Нет, она уже была! Две Катерины за одним столом, и даже в одной вселенной - это слишком, лучше не надо... Дальше - шурин Макс, временно, но уже третий год, безработный. Непонятная молчаливая девушка Оля с отстраненным взором, которую он привел.
Самое главное, моя женушка. В синем брючном костюме, с имитирующим драгоценности колье, высокой укладкой, украшенной блестящей, словно у Снегурочки, короной. Её надо вспоминать максимально точно. Это главный якорь. Вряд ли где еще существует точно такая же. И, в конце-концов, именно с ней мне и жить. Или с похожей - если промахнусь с обстановкой.
Еле удержался от соблазна представить супругу стройнее, что она есть. Целлюлит - не самый приятный довесок даже на любимой женщине...
Что еше? На бело-синей скатерти в хрустальных вазочках соленья, колбаска, ветчина, разноцветный чафан, розовые ломтики рыбки, в фарфоровых пиалах - маринованый папортник, чертовы грибочки (не исключаю, первопричина всего произошедшего все-таки в них!) Коричневый коньячок в имитирущей знаменитую церковь башенке, две покрытые снизу изморозью бутылки водочки, темно-зелёное шампанское. Из кухни доносятся заманчивые запаы горячего - запеченного целиком гуся, разваренной картошечки, отбивных, чахохбили...
По телевизору выступает президент: "Уважаемые сограждане ...".
Мои ступни (две! не больше!) утопают в мягком ворсе ковра.
Еще нужны привычные ощущения. Затылок затек, к горлу подымается изжога. Увы, без этого не обойтись. Итак...
- Готово, - доложил баритон в моей голове. - Следущий перенос только при поступлении рекламации по форме зет дубль гис по адресу ментальный канал сигма-Би в головном офисе на Седьмой альфа Змееносца. Прощайте!
Накатил и исчез надсадный тягучий звон.
Ну-ка, ну-ка...
Слава богу! Я сижу в кресле, и мою шею ломят не крепкие пальцы костоломов, а остеахондроз. Не предполагал, что когда-нибудь ему обрадуюсь.
Так, что происходит вокруг?
Гомон за спиной. Какие знакомые и родные голоса!
- Ну что, будить нашего засоню? - это про меня.
Похоже, получилось!
Но открывать глаза страшно. Отталкиваясь ногами от пола, поворачиваю к столу крутящееся на колесиках кресло.
Я высокий, потому именно его и занял. Если сяду на стул, буду возвышаться над остальными на голову. Да и до еды с рюмкой из кресла ближе тянуться. Не говоря уже о том, что с него удобнее падать мордой в салат. Шутка. Всего-то два раза такое в моей жизни было. Правда, это если только о тех случаях, что точно помню.
- Миш, ты что, все еще проснуться не можешь? Пора! До Нового года всего пять минут! А мы еще старый не проводили!
Выдыхаю. Осторожно из-под полуоткрытых век смотрю вокруг.
Ура!
Наконец-то дома!
Знакомые и такие симпатичные лица. Боже, мои дорогие, как я по вам соскучился! Стол явно чуть изменился, но это оттого, что за время моей отключки народ активно закусывал. Моя женушка рядом со мной, протягивает шампанское, чтобы открыть. Мне так кажется, или действительно она стала чуть стройнее? Скорее всего, просто я настолько рад её видеть. Ладно, позже, в постели, разберемся.
Снимаю фольгу, окручиваю пробку.
Ба-бах!
Пена проливается на скатерть, но это не страшно. Какой же праздник без небольшого свинства.
- За уходящий! Хоп-хоп-хоп!А теперь быстро, пока бьют куранты, разлить и выпить за новый год! Ура!
Суматоха.
Быстро проглатываем холодное шампанское, с легким подозрением жадно смотрим друг на друга. Пытаемся понять, что изменилось?
Мы ведь теперь в новом году! И хоть что-то должно быть лучше, потому что ... потому как пусть малость, но обязана произойти, где-то стать прекраснее, веселее, иначе зачем этот праздник?
Правда, у меня есть и дополнительная причина присматриваться к окружающим...
- Новый год к нам мчится, скоро все случится, сбудется, что снится, что снова нас обманут - ничего нае дадут ...
Прикольная, однако, песенка. Это любительница танцев Рита включила музыкальный центр. Сейчас потянет народ прыгать вокруг елки. И будет напропалую флиртовать со всеми мужчинами. Поскольку все мы при дамах, это безнадежное дело ей быстро надоест. Тогда Рита вызвонит какого-нибудь из своего ухажеров и уметётся с ним, оставив Сеню мрачно напиваться в нашей компании. Кэт и Майкл начнут выяснять свои сложные любовные и коммерческие отношения, за ночь несколько раз поссорятся и помирятся. Макс попытается утянуть в спальню приведенную к нам девушку и там с ней закрыться. Вот здесь возможны варианты - или она согласится, и до утра мы их больше не увидим. Или откажет неудачливому любовнику, и тот присоединится к Сене. Тогда они плотно ударят по водочке, пока оба не нахрюкаются до поросячьего визга. Моя супруга будет хлопотать между кухней и столом, по мере сил участвовать во всех событиях, а во время перекуров на балконе намекать про необходимость купить ей новую машину. Стиральную, слава богу, водительских прав у неё нет. В общем, все будет как всегда.
Гип-гип-ура! Я дома...
И с таким подарком!
На полках и стеллажах сотни томов моей любимой фантастики. А в голове сюжет, которого точно нет ни в одной из них. Наконец-то, я первый! И про всё, что мне привиделось, непременно напишу! Роман. А потом его продолжение. И приквел. Этой темы мне хватит на всю жизнь! Не дай бог, кто еще на неё покусится. Тут же получит мгновенный, качественный и мотивированный отлуп. Главное, никому не проговориться, не дать стащить черновик из компа, не допустить утечки информации до появления первой публикации. Сейчас основное - безусловно и однозначно закрепить мой приоритет.
- Я Дед Мороз, борода из ваты, я уже слегка поддатый, мне сказали, меня здесь ждут,
значит будем догоняться тут ...
Славная песенка. Совсе новая, видимо, специально к празлику придумали. Очень оригинальная оранжировка. Меня подхватывают за руки, затягивают в хоровод у елки. Сбоку мелькает экран телевизора. Почему он цветной?
Караул!
Почему у всех гладкие задницы?! И где мой ...
Комната плывет перед глазами, и под визг жены я рушусь к ногам гостей.
Как там? Сигма би на альфа Змееносца?
Ребята! Вытащите меня отсюда! Я опять не там...
Меня подхватывают, переносят в спальню. Извини, Макс ... если тебя зовут именно так... сегодня место занято, облом. Пей водочку с Сеней. Конечно, если и в этом мире тебе присуще такое поведение.
Ребята с Альфы Змееносца так и не откликаются.
- Миша? Как ты? - Неправда, меня все же зовут Миш. Или уже правильнее сказать - когда-то звали?
Надо мной склоняетсят жена. Чужая. Ну что же, будем искать в случившемся и хорошее. По крайней мере, грудь вполне аппетитная, и в стандартном комплекте - две штуки. Губки славненькие, нижняя очень сексуально оттопыривается. Надеюсь, и все остальное соответствует првычным мне стандартам.
Но без пятой конечности придется непросто.
Просунул руку к копчику. Пощупал крестец. Нет, все правильно. То есть неправильно. В смысле, там ничего нет. Как же они удерживают равновесие? А ухаживают?
- Брюки мешают? Жмут? Я же говорила, надевай разношенные! - неверно понимает мое движение хозяйка. Неуловимо быстрым движением расстегивает молнию, стаскивает с меня штаны.
- Ого?! - её брови ползут на лоб, язычок нервно облизывает губы. - Как он у тебя ... оттопыривается.
В полутемной спальне её кожа кажется мраморной, и пахнет мёдом и корицей. Она словно светится, и мягкое бедро под шелковой тканью костюма возбуждает лучше любого афродизиака.
- Ты так меня хочешь, милый? - чужая... или уже моя? жена делает шаг к двери, запирает на щеколду. Кричит:
- Нас не тревожить!
Из гостиной отвечают взрывом смеха, пикантными пожеланиями.
Снимает пиджак, кофточку, нервно посмеиваясь, стаскивает с меня трусы. И тут я теряю сознание. В самый неподходящий момент, надо же...
Но утром, когда я проснулся рядом с обнаженной симпатягой, мы вполне успешно повторили несколько раз обязательную программу. И даже выборочно поэкспериментировали в произвольной.
А потом я начал привыкать к полузнакомому миру. Благо, что здесь длинные новогодние праздники. За это время я более-менее адаптировался к остановке. По языку, культуре, этике, уровню развития вы очень близки к моей родине. Где-то чуть опережаете, в чем-то незначимо отстаете.
Самым сложным для меня было научиться обходиться без хвоста. Местные гоминоиды в ходе своей эволюции его совершенно напрасно потеряли. Еще раз повторю - зря. Он очень разнообразит интим. Ну, и в других занятиях зачастую не лишний.
Самое главное, что мой местный двойник оказался таким же, как я, фанатом фантастики. Местные авторы написали столько интересных вещей! Но вы все же иные. В вашей литературе больше внимания, чем у нас, уделяется героям, их личным проблемам, яркости эмоций, глубине изображения переживаний. Можно сказать, что здесь приоритет всегда отдается людям, сражающимся друг с другом, а то и самим с собой.
У нас же в основе лежит техническая или внешняя событийная сторона, а участники выступают фоном, как здесь говорят, картонными персонажами, использующимися исключительно в качестве вспомогательного инструментария. Кроме того, здесь ниже планка требований к вторичности. К примеру, на моей родине сюжет машины времени имел бы право использовать только Герберт Уэлсс и его потомки, все остальные, кто посмеет писать о путешествиях в прошлое или будущее с помощью технических устройств, столкнутся с остракизмом или даже судебным преследованием...
Сейчас я занимаюсь тем, что вспоминаю и заношу в комп синопсисы наиболее популярных романов моего мира. Скоро начну их адаптировать, расписывать и предлагать издателям. Главное, научиться жизненно изображать героев - без этого у вас успеха не достигнуть. Но зато здесь меня не будут так часто обвинять в заимствованиях. По-крайней мере, очень сильно на это надеюсь.
Часто думаю о парне, попавшем в мою шкуру. Надеюсь, он быстро научится обращаться с хвостом - в нашем мире без него никуда. Особенно в постели.
Скорее всего, этот без вины попавший, как кур в ощип (это я тренируюсь в вашем фольклоре) сейчас пытается вспомнить и воспроизвести что-нибудь из литературного наследия своей родной планеты. Еще бы, у нас писать фантастику - самое уважаемое занятие.
Даже уверен, с какого произведения он начнет. "Обмен разумов" Шекли.
Интересно, кого из нас первым уличат в плагиате?