Длинные алые языки с треском, словно салют, взрывались в ночь снопами искр, и те взлетали яркими облачками огненной мошкары к затянутому иссиня-черному тучами небу. Холодный ветер лохматил кроны огромных деревьев, подхватывал сполохи, уносил их в сторону от поляны, где рвал в клочья и рассыпал гаснущими багровыми щупальцами в еще мокрую после вечернего дождя листву.
- Красиво и здорово. Как дома, - выдохнула Ольга, прижимаясь лбом к прохладному стеклу рубки "Инкубатора".
- Да брось ты, - хмыкнул корабельный резонер и скептик Пит, - где ты на Земле такое видела? И когда? Ну?
Он замолчал, с одобрением посматривая на стройную фигурку биолога, которая чуть ли не всем телом, словно к любимому человеку, прильнула к широкому, во всю стену, иллюминатору и с почти детским восторгом в глазах разглядывала окружающие звездолет джунгли.
- Ну, в кино, - нехотя призналась та. - И в документальных хрониках. Потом, раньше же у нас так было. Везде, наверное...
- В тропиках наверняка да, - охотно согласился механик, - пока всё не засрали, и генофонд планеты не сошел с ума. А теперь мы собираемся повторить это с Нере.
Добавил ехидно:
- И будет тут всё то же самое. Мутанты и нежизнеспособные уродцы, радиоактивные свалки, пустыни, отравленные почва, вода, воздух. Скажешь, не так?
- Нет! - оглянувшись на собеседника, отрицательно повела плечами Ольга. - Во-первых, мы стали гораздо умнее, и тех же ошибок снова не совершим.
- А во-вторых... - Девушка на секунду задумалась, надула губки, сморщила носик. Все же решилась, добавила:
- Я не уверена, что дам добро на колонизацию Нере. Слишком многого тут пока не понимаю. Просто не планета, а сплошная загадка. Вот скажи, откуда они взялись?
Ольга кивнула на приплясывающих вокруг костра, синхронно взмахивающих руками, выделывающих коленца ногами туземцев.
- Ну не мог их Касич не заметить! Никак не мог! Конечно, полторы сотни тысяч гуманоидов на десятках миллионах миль сплошных зарослей, это немного. Но все же - не иголка в стоге сена. Кроме того, ты знаешь...
Замялась, не решилась закончить фразу. Выдохнула:
- Ладно, над этим еще надо поработать. Но вдобавок они как-то совсем нереально на нас похожи! Причем не на современных, а тех, древних наших предков, еще не отравленных радиацией и дурной наследственностью...
Пламя сторожили полдесятка юношей. Накидки, сшитые из гигантских волосатых листьев местных сверхсеквой, облегали рельефные торсы, бугрящиеся мускулами руки. Пятипалые кисти - каждая размером с добрую сковородку - ритмично били в тамтамы, шлепали по бедрам толщиной в бычью ногу. Ступни защищали подобия мокасин с ремешками из тонких прочных лиан. Гладкая, без признаков прыщей и морщинок кожа, красивые лица рослых - за два метра - любимчиков природы и фортуны, словно на рекламных постерах оздоровительных центров.
- И, заметь, одни по облику европейцы, другие - индейцы ну прямо из экранизаций Фенимора Купера, третьи - копии выходцев из района Килиманджаро. И всё это - в одном небольшом племени! Такого просто не может быть. Расы потому и отличаются, что развивались обособленно! Их всех можно было бы принять за потомков участников экспедиции Касича, там всяких наций хватало. Если бы те встретили здесь земных женщин. Но эти, несмотря на фотографическое сходство, явно не люди. Мы вообще пока не сможем жить на этой планете. Сам знаешь, сразу задохнемся, не говоря уже о прочем.
- Милая, - мягко сказал Пит. Теперь он смотрел на девушку без тени ехидства, но с тревогой и приязнью. - Забудь о том, что я, старый лысый дурень, тебе наговорил. Наша задача - терраформирование Нере. И даже если местные, кто бы они не были и откуда не взялись, не выживут - это только их проблемы. Как бы они не походили на нас, ты правильно сказала, это не люди. Нам надо думать о себе. О месте, где остатки человечества найдут новую родину, если жизнь на Земле станет всё же невозможной. Это - самое главное! Все остальное - вторично. У меня там, дома, жена, с которой мы вместе четверть века. И двое детей, за будущее которых я боюсь. Дочурка, на пару лет тебя моложе, и мальчик, этим сентябрем в первый класс идет. Я хочу верить, что здесь мы построим для них новый "Город на горЕ". Чистый, правильный и красивый.
Подошел к иллюминатору, наклонился, оперся в стекло руками. Глухо добавил:
- Ты же знаешь, больше негде. Это единственная похожая на Землю планета на сотню парсек. Мы не можем, да просто не имеем права вернуться домой просто так. Лишить людей запасного варианта. А может, и последнего шанса, если такая беда, не дай Бог, выпадет. Я скорее предпочту сдохнуть прямо здесь. Или в полете...
Запах жасмина в рубке сменился ароматом влажных эвкалиптовых листьев с привкусом мяты. Компьютер среагировал на изменение состояния экипажа и пытался снизить уровень тревожности. Негромко, на уровне слышимости, запели скрипки, по матовому потолку неспешно поползли лиловые, желтые, синие полосы.
- Полонез Огинского, кстати... - отметил механик. - Может, и нам, как великому композитору, тоже придется покинуть нашу несчастную родину. Навсегда. А теперь послушай, что "поют" эти...
Он пренебрежительно кивнул на поляну перед звездолетом:
- И выбирай. Если здесь вообще выбор возможен.
... Догба отстукивал ритм, и общий выдох тамтамов в такт движеньям танцоров колыхал листья деревьев и полотнища пламени, земля отзывалась дрожью, словно огонь, почва, лес танцевали вместе с жителями Нере.
... О великие мпури, - неслась над джунглями рокочущая песня:
- Вы выбираете пути
И ведёте все живое
Вы спасенье наше
Не дающее сущему заблудиться в лабиринте вероятностей
Вы знаете всё
Помогите этим потерявшим свой мир чужакам
Как помогли нам...
Картинка с поляны транслировалась на монитор в рубке. Внизу экрана бегущая полоса расшифровывала текст в режиме подстрочника. "Мпури" давалось без перевода. Компьютер считал мпури мифическими существами, божествами аборигенов. Люди и созданный ими искусственный интеллект верили только в то, что наблюдали, могли потрогать или измерить...
***
Под катером, от горизонта и до горизонта, раскинулся необъятный лес. Переплетенные паутиной сиреневых лиан малиновые кроны деревьев, окаймленные песчаными пляжиками багровые ленты рек - как потоки крови, и блюдца озер - словно вскрытые язвы, стайки клювастых птиц, вспархивающие и испуганно бросающиеся врассыпную от быстро несущейся тени и воздушной волны. Все это проваливалось под днище гравилета, оставалось сзади, мгновенно заменяясь новыми пейзажами, словно растущими от покрытой перистыми облаками горной гряды на пределе видимости.
- Как здесь красиво... - Тим двинул свой ложемент к Ольгиному, обнял жену. - Чуть скорректировать состав атмосферы, выжечь бесполезную органику, заменить земной флорой и лучшего места для дома не найти. Правда же, милая?
- Ты себя уговариваешь или меня? И лучше не отвлекайся от управления!
- Мы на автопилоте. И вообще, должен же когда-нибудь наступить просвет в череде человеческих бед! Мне хочется верить в лучшее будущее. В то, что мы его наконец-то отыскали.
- Мне тоже. Но местные? Что будет с ними? - еле слышно спросила Ольга. - Я имею в виду хотя бы аборигенов... Ладно уж, скудненькие фауна и флора Нере, господь с ними, даже не очень жалко.
- Приспособятся! - пожал плечами Тим. - В крайнем случае, создадим для них резервации. В конце концов, сотни миллионов землян или тысячи туземцев? Тут даже задумываться не приходится.
- Милый, - осторожно сказала Оля, - я не собираюсь ставить под сомнение решение, коли оно будет принято. Но чем дальше я разбираюсь с этой жизнью, тем больше я не понимаю. И это меня пугает. Здесь слишком многое не так. На Нере нет хищников. Ни в воде, ни на суше. Все вегетарианцы. Это против всех известных законов эволюции. Но ведь и развивается она здесь ну совсем неправильно. Такое впечатление, что виды меняют друг друга за века - вместо эпох. В нижнем слое - один животный и растительный мир. В соседнем, отделенном не более чем тысячей лет, совсем другой. Будто предыдущий уступает свою нишу обитания без всякой борьбы. Вспомни Землю - рядом с нами живут крокодилы, а они не изменились за миллионы лет, тараканы, точно такие же, как в каменноугольный период, сине-зелёные водоросли, которым полмиллиарда. Здесь же все меняется как ... сцены в спектакле. Раз - и всё по иному. Почему?
- Мало ли? - вопросом ответил Тим, - вообще, ты у нас биолог. Тебе видней.
- Если бы местная звезда не была столь же стабильной, как наше Солнце, можно предположить катастрофический всплеск излучения и связанный с этим мутационный взрыв. Но этот вариант отпадает. Периодически проявляющийся неизвестный катализатор? Тогда вопрос - а как он повлияет на нас? Не получим ли мы такую же генную бомбардировку, от которой пытаемся убежать?
Гравилет снизил скорость, сблизился с землей, полетел над лесом, едва не задевая остроконечные верхушки деревьев. Щиплющие траву миниатюрные олени вскинулись, бросились дружной стайкой прочь, помчались правильным ромбом, высоко подбрасывая кургузые коричневые задики. Выскочили к раскопу, заметались вдоль глинистого обрыва, повернули назад, исчезли в зарослях лилового кустарника.
Катер плавно опустился вниз, на площадку между расступившимися роботами.
- Прошу, дорогая! - Тим вскочил, галантно протянул руку жене.
- Это я тебя сюда попросила, - уточнила она, белозубо улыбаясь.
Супруги накинули на головы похожие на огромные капли прозрачные шлемы, вышли через шлюз.
- А теперь глянь направо. И скажи, что ты по этому поводу думаешь!
Тим охнул, споткнулся, едва не упал. Ольга едва успела поймать его за локоть.
- Однако же... - удивился капитан. - Кто это их так?
Вдоль стенки рядком лежали скелетики длинноруких коротконогих созданий, карикатурно похожих на гуманоидов. Изящные тонкие, будто выбеленные до мраморного цвета косточки - без следов повреждений, за единственным исключением - но зато у останков всех животных...
- Словно поставили к обрыву и разом расстреляли. А головы где?
- А нету, - пояснила Ольга, - ни одного черепа. Я их опознала, это протолемуры, подробно описанные экспедицией Касика. Ныне полностью сгинувшие. Меньше чем за дюжину лет. Зато вместе них появились местные псевдолюди. Никаких мыслей по этому поводу нет?
- Ну, спустились с гор и вырезали недообезьян. Как потенциальных конкурентов. Или посчитали сытной пищей. А мы принимали аборигенов за мирных вегетарианцев! Надо же. Теперь будем знать, что с ними следует быть осторожнее!
- Может, так, - устало сказала биолог, - а может, и не так. Это уже девятое массовое захоронение протолемуров. Причем во всех случаях обезглавленных. А вот кладбищ туземцев пока не обнаружено. А они должны быть! Опять же, во всех селениях только мужчины. Где женщины и дети?
- Прячут от нас. В горах, в пещерах? Там свои кладбища и оставили. По месту прежнего жительства. А женщины могут скрываться в подвалах хижин. Там же целые катакомбы! Мало ли... Если бы к нам прилетели какие-нибудь сверхразумные осьминоги, я тебя им тоже бы не спешил показывать.
- Все равно должны на свидания бегать, еду носить. А этого отследить нам не удается. Стариков, кстати, тоже нет. Полторы сотни тысяч неизвестно откуда взявшихся мужчин - все самого цветущего возраста. Я могу предположить, что мне пока просто не везет, не получается найти останки их предков - хотя бы для того, чтобы отследить эволюцию вида. Но все равно, кто-то же должен был их, нынешних, родить! Исходя из строения аборигенов, способ размножения должен быть аналогичным нашему! Не понимаю...
Ольга устало присела на оказавшегося рядом низенького робота. Тот послушно затих, прикидываясь табуреткой.
***
Догба шел по лесной тропе, внимательно глядя под ноги. На берегу с поиском гальки нужных размеров было проще, но возвращаться к речке не хотелось, а камни попадались и в джунглях. Увидел под корнем блеснувший кремниевыми вкраплениями окаем, копнул, вытащил уютно легший в ладонь булыжник.
Ускорился, побежал по траве к нависающему над долиной склону, по дороге выломал из земли высохший ствол тростника. Обернулся, всмотрелся в еле заметное сиреневое сияние над головой. Мертвый соглядатай пришельцев летел за Догбой, противно, хоть и на грани слышимости, повизгивая, и отставать не собирался.
Туземец шагнул за скалу. Тут же развернулся и бросил в нежить камень. Попал, сразу же добавил по метнувшемуся в сторону механизму дубиной, сбил под ноги, схватил двумя пальцами, сунул между коренных, специально для этой цели выращенных зубов, напрягся, раскусил пополам. Язык ожгло электрическим ударом, рот заполнила едкая, с металлическим привкусом, слюна и Догба выплюнул остатки бота. Втоптал в глину, затер следы.
Прицепившиеся острыми коготками к скале птицы одобрительно щелкнули клювами, синхронно кивнули вихрастыми плюмажами на головках. Завертели бусинками глаз во всё стороны, выглядывая других шпионов. Не обнаружили, успокоено зачирикали.
Теперь можно идти в священную пещеру, не опасаясь слежки чужаков.
А вопрос сегодня предстояло решать очень важный.
Убить пришельцев. Или помочь им?
Дать им мпури ради спасения? Или чтобы она их уничтожила?
***
Тим нервно закусил губу и с тревогой посмотрел на супругу. Её поведение, чем дальше, тем больше, беспокоило экипаж. "Инкубатор" прилетел на Нере с единственной и вполне конкретной целью. Провести окончательную биоразведку и высеять на планете адаптированные к задачам терраформирования земные микрофлору и растения.
Почему биолог не дает добро на завершение миссии? Если бы подобная реакция не была столь смешной, капитан уже бы приревновал жену к возникшим неизвестно откуда местным красавчикам-аборигенам. Не по личным основаниям - это уже совсем нелепо. А как представитель одной расы к конкурентной ...
Гуманизм допустим только в благополучных сообществах. А если речь идет о том, что твоя семья может выжить только за счет другой, тут не до человеколюбия. Да и людьми жители Нере явно не являлись. Очень красивые образчики гуманоидов, да. Ну так уничтожать туземцев никто не собирается. А если внутренних ресурсов аборигенов не хватит для жизни в привычной для людей атмосфере, пусть ходят по некогда принадлежащей им планете в скафандрах. Сколько надо, столько и предоставим. Абсолютно бесплатно. И даже необходимое количество прикрытых куполами резерваций создадим...
Ольга вздохнула, подняла голову. С сомнением глянула на дисплей, заполненный графиками и формулами. Предположила:
- Если мы начнем высев немедленно, то местная микрофлора будет подавлена новичками в течение месяцев. Полная замена трав и водорослей произойдет за пару лет. Кустарники и деревья, понятно, будут расти дольше.
Девушка закусила губу - почти так же, как её супруг минутами ранее. Продолжила:
- Здесь очень скудная жизнь. Я имею в виду её разнообразие. Не больше тысячи видов организмов - против десятков миллионов на Земле. Причем я не обнаружила около трети образчиков, описанных Касичем. Напротив, добавилось триста новых, им не обнаруженных. В первую очередь, конечно, аборигены...
- Ох уж эти злополучные аборигены, - насмешливо заметил развалившийся в кресле и рассматривающий внутренности разобранного портативного томографа Пит.
- Да, злополучные! - подтвердила Ольга, - исходя из анализа волос, экскрементов, соскобов кожи, это ну совсем не люди! Ничего похожего на нашу органику! Но такое внешнее сходство!
- Это принципиально? - мягко спросил капитан.
- Не знаю. У меня нет доказательств, чтобы что-то утверждать. Только интуиция. Ощущение, что мы упускаем какой-то значимый фактор, определяющий здесь всё.
- Интуицию к рапорту не подошьешь. Ольга, сегодня последний день, когда надо определиться. Я и так тянул до последнего. Времени уже нет. То, прямо сейчас ты должна решить, как мы поступим - расписываемся в собственном бессилии и стартуем домой или делаем ту работу, ради которой сюда прилетели.
Тим прочистил горло. Решился. Суровея, глянул на супругу. Скомандовал нарочито сухим безэмоциональным голосом:
- Официальная запись! Биолог Орлина, вы даете добро на начало биоэкспансии? Или вы считаете её нежелательной?
Ольга сгорбилась. Глянула на мужа так, будто он её ударил. Глаза её блеснули, словно вот-вот заплачет...
"Мне нужен ответ", - ожесточенно подумал Тим, - "Либо туда, либо сюда. Что-то надо делать, дальше ждать нет возможностей и ресурсов. Да что решать-то? Ответ может быть только один. Возвращения с пустыми руками нам никто не простит. Ну, давай, Оленька, милая, чего тут думать-то?".
- Я... - девушка поперхнулась, закашлялась. Прочистила горло еле слышным, каким-то жалобным хмыком, - Я считаю, что ... биоштурм можно начать ...
Быстро добавила:
- При одновременном продолжении полевых исследований, особенно в отношении туземцев.
- Это легко, это пожалуйста, - согласился капитан, оглядывая расслабившиеся улыбающиеся лица экипажа: Пита Свенсона, худощавого, похожего на подростка штурмана Илая. Подумал, что у него сейчас точно такая же счастливая физиономия. Искренне похвалил супругу:
- Все правильно, Оленька, ты молодец...
***
Тела чужаков просвечивали голубоватым сиянием сквозь прикрывающую их и продуцирующую смертоносные для местной микрофлоры лучи броню. Она защищала пришельцев от дыхания жизни Нере, но не могла скрыть от модифицированных мпури глаз ни строения тел незваных гостей, ни обуревающих захватчиков страстей и желаний.
Именно захватчиков - в этом не было сомнений. Сначала прилетевший на планету корабль выжег вокруг себя периметр безопасности. Затем чужаки с помощью своих мертвых металлических слуг начали охоту на обитателей Нере, парализуя и убивая все незнакомое, а затем расчленяя и потроша бездыханные останки в своих лабораториях. Такую смерть приняли пятеро сородичей Догбы. Лишь потом пришельцы перестали интересоваться его племенем и переключили свое внимание на иных обитателей джунглей. Затем, подняв взлетом огненный шторм и уничтожив еще несколько лиг леса, сделанный из непроницаемых даже для мпури сплавов корабль улетел обратно на небо, и обитатели Нере получили возможность залечить полученные раны и подготовиться к новому визиту.
То, что чужаки вернутся, было очевидно. Их хищные помыслы не могли быть секретом для ментатов планеты.
Для победы над противником надо было его ошеломить, или хотя бы озадачить.
И новая экспедиция пришельцев обнаружила на планете необычайно похожих на себя созданий. Гости, которых интересовало только всё для них новое, ожидаемо не стали охотиться на являющихся их точными внешними копиями существ, хотя, к сожалению для аборигенов, и не доверились своим подобиям. Несмотря на явно радушное отношение туземцев, не пустили внутрь своего очень хорошо защищенного летающего гнезда, и не дали ни одного шанса атаковать.
Потому и было решено пойти на крайний шаг. Подарить захватчикам мпури. Пришельцы обязательно возьмут на борт незнакомое создание, хотя бы для того, чтобы, по своей привычке, его убить и анатомировать. А там, когда гостинец окажется внутри корабля, и посмотрим, кто кого. Мпури могли умереть только по своему выбору. На Нере для этого они поднимались к вулкану и бросались вниз, в клокочущую лаву, где сгорали - но только потому, что отключали свои адаптивные ресурсы, расслаблялись, давая пламени выжечь по клеточке свои священные тела...
Так было решено - вначале.
До тех пор, пока среди чужаков не была обнаружена новая особь. Заметно отличающаяся от них анатомически, и потому, очевидно, являющаяся иным видом. Причем остальные пришельцы относились к невысокой соратнице с явным пиететом и любовью, а это означало, что чужаки были все-таки способны к симбиотическим отношениям. Или хотя бы уважению других форм жизни.
Догба с любопытством рассматривал Ольгу. Интересные припухлости на груди, внизу паха отсутствует характерный уродливый вырост, там нечто вроде шрама, будто след травмы или операции. Но и внутри привлекательного тела очень много отличий по сравнению со строением других чужаков. Несмотря на сходство по ряду параметров, это явно иной, причем, несомненно, чтимый более агрессивными пришельцами вид. Возможно, она является доминирующим созданием, потому так к ней и относятся. И самое главное, от невысокой стройной гостьи идет явная волна сочувствия обитателям Нере, беспокойства за судьбу живой оболочки планеты. Эмпатия, дающая надежду на то, что прежние враждебные действия были недоразумением, ошибкой, и потому есть шансы на дружбу.
Догба, как и все его соплеменники, знал, что убивать - это плохо. И потому, если есть хотя бы небольшая вероятность обойтись без кровопролития, её надо использовать.
Тех, кто уже умерли, все равно не вернуть. А если прощение даст возможности избежать новых смертей - пусть и среди бывших врагов, надо прощать.
Потому что иначе никак нельзя.
***
- Они так пристально меня разглядывают, - нервно сказала девушка, оборачиваясь к Питу, - будто видят сквозь скафандр ... и одежду.
- Только Тиму этого не говори, - ухмыльнулся механик, - у меня такое впечатление, что он и так тебя к местным ревнует. Это не удивительно. Хороши, чертяки. Только куда они от нас своих девок прячут? Штурманца нашего уже натурально колбасит, и я подозреваю, что не только от одного любопытства. Молодежь, оно конечно... Я понимаю, что между нами ничего не возможно, но хоть бы одним глазком на местных красавиц глянуть. А то, может, наоборот, они уродки? Какие-нибудь этакие слизни там, или еще что в этом роде.
- Местная фауна вся однопола, - устало сказала Ольга. - Или гермафродична. Предположу, что гуманоиды не являются исключениями. Точнее не знаю - не могу же я анатомировать разумных ... живых. А трупов туземцев найти, пока, не удается.
- То есть, ты хочешь сказать, что они друг друга ... того? Тьфу ты, - сморщил нос и изобразил презрительный плевок Пит. - Надо же. Боюсь, в этом случае аборигены получат на Земле новых защитничков. В голубой тусне. Но тогда они что, сами и рожают? Или яйца откладывают? Или как?
- Вот не знаю, не могу понять. Это меня и беспокоит. Да, еще, местные пообещали нам подарить мпури. Приведут завтра, к отлету. Всегда считала, что это мифические существа. Нечто вроде богов. Ну, посмотрим. Хорошо бы, это был не вырезанный из ствола тотем или обтесанный кусок гранита, а реально существующее животное. Тогда оно, быть может, даст какой-нибудь ключик к пониманию местной эволюции. Во всяком случае, в песнях аборигенов мпури - ключевой элемент.
- Ну, пускай приводят, - кивнул механик, - если скульптура, пойдет в Инопланетный музей. А если зверюга, и довезём её домой в целости, может быть, она станет последней местной тварью, которая выживет. А то за пару-тройку лет сожрут их тут всех наши микробы, грибки и водоросли да плющ с багульником...
- Это вполне может быть. Жалко так, ты даже не представляешь... - на глаза Ольги навернулись слезы.
- Ну, ты это брось, - жестко ответил Пит. - Либо они, либо мы. Сама знаешь, закон эволюции, выживает сильнейший. И никто в этом не виноват. Если антилопа убегает от львицы, а та знает, что эта коза - единственный шанс спасти от голодной смерти львят, то кто из них прав? Тот, кто в итоге победит. Мы здесь все играем за Землю. К тому же высев идет третий день, и останавливать его поздно.
- Мы во всем виноваты. Наши предки, загадившие Землю. И я тоже. Только ты прав, ничего в этой ситуации сделать нельзя... - девушка повернулась, приволакивая ноги, побрела к входному шлюзу.
"Милая, бедная малышка. Какая скотина на неё груз такой ответственности навесила?" - озлился на земных чиновников Пит, - "Ладно я, черствый и битый жизнью старик. Или капитан, или даже Илай. Но ей то всё это за что? Конечно, она лучший экзобиолог космофлота. Только главное ли оно в такой ситуации? Но, однако, оставить здесь всё, как есть - это лишить человечество единственного запасного выхода. Места, куда можно сбежать с Земли, когда там станет совсем плохо. Так что ... если кто во всем виноват, так это только Бог, установивший такие правила игры и не оставивший нам иного выбора".
- Вот не верю я им. Скалятся, а как будто чувствуют, что мы затевает. Давно бы своими томагавками нас забросали, если бы не понимали, что этим нас не возьмешь...
Догба не понял слов, но почувствовал отношение чужака. И подумал, что он, в принципе, прав...
***
Когда мпури вышла из священной пещеры, джунгли дрогнули от рокота тамтамов и рёва зверья.
Когда её подвели к поляне, на которой стоял звездолет, ветки окрестных деревьев прогнулись от веса сидящих на них птиц и гигантских бабочек, а опушки леса превратились в шевелящееся одеяло из тел оленей, тапиров, броненосцев и ушастых полукроликов-полукенгуру.
Когда мпури подошла к шлюзу, выстроившийся в линию экипаж "Инкубатора" сделал синхронный шаг назад и положил ладони на рукояти бластеров, а трусоватый штурман развернулся, готовясь броситься под защиту корабельной брони.
- Вот это зверюга, - сдавленным голосом сказал Илай, нервно посматривая на товарищей, - теперь понятно, что за тварь башки протолемуров пооткусывала...
- Только не говори, что мы её возьмем на борт ... тем более живой, - хрипло выдохнул Пит. - Блин, ну все тут собрались... Сейчас и бросятся на нас живой волной. Во главе с этой...
Шестиметровая пиявка. На трех парах ящерообразных когтистых лап. С усеянной острыми клыками огромной полуоткрытой пастью, в которой словно шевелился выводок зубастых змей. Дюжиной разноцветных глаз, беспорядочно разбросанных на покрытой мелкими щупальцами голове.
- Спокойно отходим назад, - шепнул Тим. Цепко глянул на Ольгу. Уловил неприкрытый интерес на её лице. Секунду подумал. Кивнул своим мыслям:
- А эту ...возьмем. И живой. Но в грузовой шлюз. Пит, поставишь там кондиционер, чтобы воспроизводил атмосферу Нере. Оля, уточни, чем это кормить. И пускай её ведут куда надо. Скажи, что для такого подарка мы обязаны открыть отдельный вход. Вроде как парадный. И будет для их мпури до самой Земли особое индивидуальное роскошное помещение. Отделенное от жилого отсека армавированным бролитом. Последнее, понятно, переводить им не надо. Да, еще скажи, пусть до нашего старта отгонят всю живность от поляны, и сами уходят подальше, а то тут такое барбекю будет...
***
Молодая мпури. Совсем молодая. Способная родить дюжину дюжин по дюжине таких же, как она. Сильная, умная, смелая. Вобравшая в себя наследственную память многих поколений пастухов жизни Нере. Она сумеет разобраться с проблемами чужаков и принять верное решение. Если надо - поможет. Если будет так правильнее - доберется до гнездовья пришельцев и убьет там всех.
Провожали её всеми джунглями. Еще и потому, что старейшины мпури созвали всех подопечных, так как - благодаря чужакам - пришло время кардинально меняться. Незваные гости, в конце концов, отблагодарили хозяев. Пролили на почву и воды настоящий дождь из неисчислимого количества разнообразных живых существ. Ни на что не похожих, находящихся на пределе понимания, но очень интересных и перспективных. Строение которых, вдобавок, давало ключи к осознанию загадки происхождения и биологии пришельцев. И открывало обитателям Неи новые, возможно, безграничные горизонты самосовершенствования.
Догба вспомнил наиболее симпатичную и, похоже, самую главную из улетевшего экипажа. Отличающуюся от всех прочих не только строением тела, но и мощной волной приязни и сочувствия. Подумал, что, наверное, хочет стать похожим на неё. Попросил об этом свою мпури, третьи сутки подряд увлеченно разбирающуюся с основами чужой биологии. Получил ментальный ответ. Удивился, поняв, к каким последствиям для него данный шаг может привести. Но, поразмыслив, решил, что все это сделает жизнь только интереснее.
Упал на колени, склонил голову в сторону удаляющейся от Нере звездочки.
Прошептал: "Спасибо вам. И возвращайтесь скорей. Теперь мы знаем, как вас встретить. И пусть мпури будет к вам милостива".
***
Распахнутая в полметра зубастая пасть приближалась к лицу Тима не спеша, словно в замедленном кинопоказе, но капитан не мог заставить себя пошевелиться. Замерзшее, будто схваченное льдом в криоскульптуру тело не хотело подчиняться. Вооруженный острыми клыками зев наплыл на лицо, взорвал голову малиновым взрывом отчаяния и боли.
Тим подскочил на матрасе, ударился локтем о прикроватную тумбу. Охнул, испуганно глянул на посапывающую у стенки жену. Вроде не разбудил. Посапывает родная, недовольно морща тонкие, стрелочками, брови.
На тумбочке бился сигнальными вспышками причина кошмара - коммуникатор.
- Иду! - отключил его капитан. Набросил комбинезон, застегнулся уже в коридоре, там же спросил в гарнитуру:
- Что случилось?
- Гравитационный шторм! Что-то тащит нас, движки не справляются!
Словно пробку штопор, "Инкубатор" выворачивало из подпространства. Забился истеричными докладами искусственный разум, отсчитывая секунды до полного разрушения корабля. Как терзает ржавый шуруп гвоздодер, грозя в любой момент сломать, звездолет выкручивало в реальный космос.
- Команда на выход, иначе нас прямо тут разорвет! - решился Тим.
Мигнули экраны. Серая муть на них и за иллюминаторами сменилась черным покрывалом с рассыпанными по нему крапинками звезд. Мелькнул, наплывая на корабль, матовый в окружающем звездолет сиянии бок астероида.
- Посадка, потом разберемся!
- Тут сильнейшее проникающее излучение, бросаю всю энергию на защитные экраны! - выкрикнул механик.
- Подтверждаю, исполнять! - согласился капитан, глянув на скакнувшие за красные отметины датчики.
"Инкубатор" погасил скорость и плюхнулся в ложбинке между двумя скалами.
- Твою мать... - выдохнул Пит.
Над горизонтом небольшого, диаметром в десяток миль астероида гасил искорки далеких звезд непроницаемо-темный рассвет. Черная дыра. Теперь они вращались вокруг летящей через галактику сингулярности, которая и выдернула звездолет из подпространства.
***
- О ситуациях хреновее я слышал, но не бывал, - добавив к этой фразе несколько экспрессивных слов на разных языках, выругался механик.
Тим бросил взгляд на свернувшуюся в ложементе, поджавшую под себя ноги и безразлично рассматривающую потолок жену, но делать замечание Питу не стал.
Что толку цепляться к фразам? Для того, чтобы восстановить энергию в движках и стартовать с астероида в подпространство по уже выверенной спасительной траектории, нужно всего лишь два часа. На которые необходимо снизить биологическую защиту корабля, иначе не запустить процесс регенерации топлива. Но тогда все живое на звездолете погибнет за минуты. А если держать щит на максимуме, все равно этого недостаточно, и экипаж умрет через половину земных суток.
- Ладно ... - глухо сказал Тим. - Ставим перед ИИ задачу автоматического старта после того как ... если мы погибнем. А пока завершаем свои отчеты и прочие дела, у кого что недоделано.
Жестко глянул на дернувшегося возразить, побледневшего Илая:
- Если есть другие варианты, я слушаю...
С полминуты помолчали, рассматривая друг друга. Штурман мигнул несколько раз, смахнул выплывшую слезу, понурил голову, уставился в пол.
- Тогда, если никто ничего другого предложить не может, исполнять, - устало скомандовал капитан.
***
- Ну, как наши дела? - Пит приблизил лицо к стеклолиту, рассматривая мпури, которая нервными скачками перемещалась по шлюзу. Удовлетворенно заметил:
- Ага, чувствуешь излучение... И тебе не сладко. Ну что, тварюга, вместе сдохнем?
Прочувствованно добавил:
- А вот хрен тебе. Ты станешь первой. Не могу напоследок лишить себя такого представления.
Отжал рычаг внешнего люка. Тот пополз в сторону. В расширяющуюся щель устремился воздух, а навстречу ему - вселенский холод, превративший пары воды, атомы кислорода и азота в изморозь и оседающие на стенах причудливые кристаллы.
Пиявка раззявила огромную пасть, отпрыгнула подальше от входа. Свернулась клубком, забилась, сгибаясь в предсмертных конвульсиях.
- Все мы когда-нибудь помрем, - жестко прокомментировал механик. - Но я - только после тебя... хищная тварь из дикого леса.
Мпури, будто услышав врага, распрямилась, царапая пол, поползла. А потом согнулась колесом, развернулась упругой пружиной. Метнулась почти невидимой стрелой в черное отверстие шлюза, только кончик хвоста мелькнул за недалекой скалой. Будто и не умирала мгновение назад. А так, только притворялась.
- Ах ты сволочь этакая! - обиделся Пит на противника, лишившего его зрелища и торжества последней в жизни победы. Секунду подумал. Махнул рукой:
- Ну, не хочешь замерзать, так я тебя лазером распластаю. Мне разницы нет, когда загнуться - часом раньше или позже. А так, вроде как бы на охоте, да с оружием в руках. Может, хотя бы в Валгаллу примут. К предкам...
Восстановил в шлюзе давление. Прихватил бластер. И через минуту, распевая древнюю песню викингов-берсерков, шагнул в конус света за пределы защитного щита корабля, в смертоносное излучение черной дыры.
***
Когда Тим вернулся в рубку, механик был уже мертв. Во всяком случае, телеметрия доложила об остановке сердца и мгновенном охлаждении тела.
- Какого черта, старина, тебя туда понесло? - скривил губы капитан, рассматривая синюю отметину на дисплее. Почесал переносицу. Предположил:
- Решил, что быстрая смерть лучше? Вот совсем в этом не уверен. Однако, оставить тебя здесь мы всё равно не можем. Хоть ты от нас и сбежал. Совсем не по-товарищески.
Отзвонил штурману:
- Илай, Пит за каким то хреном вылез на астероид и, судя по всему, вынес себе мозги из бластера. Нужно доставить его тело назад на "Инкубатор". Оно рядом, за скалой. Это дело пары минут и сильно на наших шансах прожить дольше ну никак не скажется. А если посылать роботов, они от импульсного излучения могут свихнуться, так что надежнее самим всё сделать. Потому подходи к пассажирскому шлюзу, я тебя буду там ждать. Только, если увидишь Ольгу, ничего ей не говори. Ни к чему лишние переживания.
Пробормотал под нос:
- Эх, Свенсон-Свенсон. Не ожидал я от тебя такого малодушия. Ведь пока жив, всегда есть шанс на победу в последнюю секунду. Вот вылетит сейчас на нас неизвестно откуда патруль или исследовательский звездолет. И что мне тогда говорить твоей жене и детям? Опять же хоронить тело приятнее, скажем так, в полном комплекте, чем с отсутствующими фрагментами... Хотя на Земле все равно всех нас ждут закрытые свинцовые саркофаги.
Илая пришлось ждать несколько минут. Штурмана явственно потряхивало. Он смотрел на капитана огромными, во всю радужку, зрачками и щерился в бессмысленной пьяной ухмылке. Залихватски взмахнул рукой, словно подбадривая "Не дрейфь, прорвемся". Качнулся, ухватился за стену.
Выпрямился. Буркнул:
- Все кей, кэп. Я в порядке.
Зевнул. Попытался прикрыть рот рукой, хлопнул перчаткой по гермошлему, сконфуженно улыбнулся. Шутовски выпрямился по стойке смирно, прижал ладони к телу, показывая, что он, конечно, немного выпил. Но себя полностью контролирует и ждет приказов, которые, вне всякого сомнения, надлежаще исполнит.
Хорошо, что парень уже в скафандре, подумал не переносящий запах алкоголя капитан.
"Спирта вмазал, и видимо, немалую дозу", - утвердился Тим, рассматривая перекошенную физиономию Илая - "Ну да ладно. Не та ситуация, чтобы о дисциплине лекции читать. Лишь бы раньше времени не свалился, а то вместо одного тела придется вытаскивать два".
Тщательно выговаривая буквы, объяснил задачу:
- Я иду первым. Ты в пяти метрах сзади, страхуешь меня гравизахватом, чтобы я никуда не провалился. Понятно? Тогда вперед, надо уложиться не более чем в две минуты. И помни - защита скафандров сейчас максимизирована против излучения, из-за этого они стали хрупкими, и падать тебе никак нельзя. Если трещина, то сразу каюк. Потому шагай очень осторожно.
***
Ольга присела, сложив руки на колени. Лицо скривило горькой улыбкой. Ну вот, оказывается, нужно почувствовать дыхание смерти, чтобы найти время и силы завершить неоконченные дела.
Программы обработки данных, проверки гипотез биоэволюции Неи, экстраполяции развития ситуации на планете загружены в ИИ и рассчитываются в нескольких вариантах. Результаты увидят уже другие, но зато им не придется делать эту работу. Может, лишний раз вспомнят добрым словом. Вещи - свои и мужа - вычищены, продезинфицированы и аккуратно разложены в шкафах и на стеллажах. И даже прощальные послания надиктованы. Защипало в носу, навернувшиеся слезы смазали каюту и развернутую по её центру стереофотографию обнявшейся на диванчике пожилой пары. Маму с папой, вот кого жалко больше всего. Нельзя умирать раньше родителей. Это не честно, не этично. Поколения должны уходить в таком же порядке, как они появились на свет. Вообще говоря, тем, кто погибает, легче, чем тем, кто остается переживать потерю близких.
Девушка всхлипнула, спрятала лицо в ладони. Прижала пальцы ко лбу. Почему так болит голова? Это что, уже сказывается пробивающее защитные экраны излучение?
Интересно, а как оно действует на мпури?
Да!
Ольга соскочила с кресла. Как она могла забыть? Инопланетный хищник! Может быть, последнее исследование, которое она может сделать, пока экипаж во главе с Тимом готовит корабль к автономному полету к Земле.
Щелкнула по коммуникатору, вызывая рубку:
- Милый, я к грузовому шлюзу, посмотрю, как там наша пассажирка!
Дожидаться ответа не стала, выскочила в коридор, двинулась быстрым шагом к корме.
Искусственная гравитация пока работала, её отключат после того как ... в общем, когда она станет не нужна.
А вот и стеклолитовое окошко в бронелитовой стене.
Почему внутри никого нет?!
Ольга пробежала пальцами по пульту управления. Так, за последний час один раз открывалась внутренняя дверь. И два раза - внешняя.
- Тим, у меня ЧП!
Тишина.
- Тим, милый, я у грузового шлюза, откликнись!
Ольга щелкнула по гарнитуре. Все вроде в порядке, связь работает.
-Тим, не пугай меня, ты где?
Ладно, попробуем другой номер.
- Пит, это ты выпустил мпури?
Молчание. Ну, если это проделки механика, он отвечать ни за что не будет, здесь-то как раз все нормально. То есть, не нормально, но, по крайней мере, объяснимо.
Ладно, тогда так:
- Илай! Откликнись! Ты не видел капитана или механика? Где они?
Нет ответа.
Да что это такое? Не могла же пропасть связь сразу со всеми! Или могла?
Девушка побежала к рубке.
В "Инкубаторе" было необычайно тихо. Как в морге. Только шлепанье подошв Ольги по пластиковому покрытию коридора.
У пультов управления никого. Что уже - нарушение устава. Зато отсюда можно посмотреть, где находится экипаж. Красная отметина - это сама Ольга, понятно. Но где остальные? Куда все запропастились?
Ладно, тогда запрос ИИ.
Строка на мониторе. Что-то глаза слезятся, чушь какая-то читается. Ну-ка, еще раз:
"Члены экипажа Тим Орлин, Илай Кемал и Пит Свенсон покинули корабль".
Да нет, не может такого быть. Не могли же они улететь и бросить Ольгу! Еще раз:
"Члены экипажа Тим Орлин, Илай Кемал и Пит Свенсон покинули корабль".
Бред какой-то.
"Члены экипажа Тим Орлин, Илай Кемал и Пит Свенсон покинули корабль. В настоящее время, согласно получаемой телеметрии, все они мертвы. Тела находится в пятнадцати метрах за скалой, направление отмечено зеленой стрелкой".
Да, три синие отметины недалеко от овала "Инкубатора". То есть, это локация на скафандры, а люди внутри...
Рубка поплыла по кругу, словно карусель, воздух загустел и перестал поступать в легкие. Ольга обвалилась на пол, свет под потолком взорвался ослепительной вспышкой и погас. На грани реальности и беспамятства девушка услышала приближающийся шорох, будто...
***
Кошмарный мир. В котором невозможно жить. Почти невозможно.
За истекший час мпури едва не погибла два раза. Первый - когда ужасающий холод неожиданно хлынул внутрь, а привычная атмосфера исчезла, уступив место вакууму. Второй - когда она в отчаянии рванулась наружу, где оказалось много хуже, чем внутри, из-за смертоносного излучения висящего в зените планетоида огромного убийцы. Она, наверное, и умерла - на несколько минут, пока её сердце не изменилось и не модифицировало организм так, что мпури перестроилась на новый источник энергии. Пришла в себя и задумалась. Что происходит?
Пришельцы хотят проверить её - это было наиболее вероятным предположением. Понять, на что она способна - через испытание на пределе возможностей. Скажем честнее - практически за этой гранью. Тогда экзамен сдан.
Или это было желание убить? Но почему таким сложным способом? Из-за традиций, или они считают, что все другие варианты не сработают?
Потом шлюз снова открылся, пришло время не думать, но действовать, потому что оттуда появился относящийся неприязненно к Нере чужак. Его мысли пахли отчаянием, страхом, готовностью убивать и умереть. Жаждущему гибели надо помогать, и мпури быстро прикончила человека, благо его металлизированная оболочка из-за холода стала хрупкой. Но жизненный опыт не должен пропадать, потому она откусила человеку вместилище разума - голову. А когда плоть пришельца попала в её тело, и сознание Пита было прочтено, она поняла всё.
Люди попали в ситуацию, где у них не было шансов выжить. И на своей планете, и здесь, на астероиде. Но мпури и её дети могли существовать даже в таких условиях. Значит, нужно было заняться привычным делом - зачистить пространство от никчемного вымирающего вида для того, чтобы он не мешал более совершенным созданиям.
Потому мпури, не задумываясь, убила еще двоих вышедших наружу членов экипажа. Осталась только одна проблема - прикрытый корабельной броней биолог. Впрочем, мпури, усвоившая память чужаков, уже знала, как проникнуть внутрь. Но прежде надо было отложить яйца. Родить существ, для которых вращающийся вокруг сингулярности астероид будет наилучшей средой обитания.
***
Шорох манипуляторов. Бортовые медроботы суетились вокруг Ольги, вкалывая ей витамины, противошоковые и успокаивающие препараты. Одурманивающий плотный запах валерьянки и мяты. Чириканье птиц, шелест листвы. Это программа релаксации. А потолок прикинулся синим небом, просвечивающим сквозь кроны деревьев.
- Все в порядке, я ... пришла в себя, - неуверенно отмахнулась от механизмов девушка. Приподнялась на локте. Так, почему она лежит на полу? Что произошло? Где все остальные?
Тим...
Горе вернулось и накрыло черной душной волной, от которой вновь перехватило горло, полынной горечью полыхнуло рот, защипало глаза.
Нет! Этого не может быть, не должно...
Взгляд на экран.
"Члены экипажа Тим Орлин, Илай Кемал и Пит Свенсон покинули корабль...". Буквы расплываются, пляшут, как марионетки в руках нервного манипулятора.
Снова подкатила слабость, грозящая обмороком.
Стоп.
Ольга сглотнула комок, заставила себя глубоко и ровно дышать. Она не имеет права раскиснуть. Надо действовать! Для начала выяснить, что произошло.
- ИИ! Доклад о действиях и переговорах Тима Орлина за ...
Так, последний раз она общалась с мужем около четверти третьего...
- За последние полчаса!
Сухие фразы отчета отзываются головной болью.
Но, по крайней мере, все объяснилось. То, есть, не очень понятны причины, но, все-таки, очевидна последовательность действий. Механик вылез на астероид, и, видимо, застрелился. Затем Тим со штурманом двинулись за его телом и погибли. Из-за произошедшей по неизвестной причине разгерметизации и несовместимых с жизнью травм.
И что теперь делать?
- Нет уж, - прошипела в пустоту рубки Ольга, - я не буду подыхать тут в одиночестве. Что угодно, только не так...
Пальцы вибрировали, словно под напряжением. Для того, чтобы унять дрожь и привести себя в чувство, девушка накрутила на кулак волосы, сильно дернула. С недоумением посмотрела на седую прядь в руке. Ну вот, еще и это.