В некотором царстве, в некотором государстве жил-был Принц. Самый что ни на есть обыкновенный. В меру романтичный, в меру капризный, в меру бесстрашный. Не хуже и не лучше своих коллег-принцев из соседних держав.
Когда пришло время, начал он маяться одиночеством. У сказочных принцев, дружок, вообще, выбор небогатый: можно либо слоняться по сказке одинокой бледной тенью, либо страдать от неразделенной любви. Но поскольку нашему Принцу "не разделять" было нечего, то и выбрал он себе вариант "Одиночество" на радость папаши-царя.
- Молодец, сынок! - с гордостью сказал он, когда Принц рассказал ему о своем решении. - Мужчина. Уважаю. А то, знаешь, не нравятся мне все эти неразделенности. Я так понимаю: ты или... это..., или ну его на фиг.
Папаша, надо отметить, Цицероном не был, и мысли свои привык выражать лаконично, но невыразительно.
- Да, папа... Спасибо, - кивнул ему в ответ сын. И грустно, как и положено, вздохнул. Он уже начал потихоньку входить в роль.
- Ты уже решил кем пойдешь по свету? Бродягой, Странствующим Рыцарем или Трубадуром каким? - спросил царь.
- Пожалуй, Рыцарем... - ответил Принц.
Тут нужно кое-что объяснить. По давней-давней традиции, тот, кто выбирал "Одиночество", отправлялся в путешествие на поиски своего счастья. Считалось, что такой вояж как нельзя лучше способствует излечению от хандры, моральному взрослению и осознанию своего места в жизни. Каждый отправляющийся в путь мог выбрать себе любое обличие и импровизировать по ходу. Тот же, кто считал себя неспособным к свободному поиску, обычно выбирал "Неразделенную любовь". Проходил ускоренный курс Безнадежности, прослушивал лекции по Теории Безответности, и отправлялся в путь, таща на спине котомку, в которой обязательно находилась полная дискография Тани Булановой, таблетки от спермотоксикоза, веревка, мыло и пухлая пачка фотографий объектов неразделенной любви.
Но мы отвлеклись. Таким образом, наш Принц сделал свой выбор, получил одобрение отца и уже через несколько дней покинул родной дом, чтобы вернуться назад счастливым победителем собственного одиночества... или не вернуться никогда.
Худощавый, одетый в старые тусклые доспехи, с поржавевшим мечем, нелепо болтающимся на поясе, он напоминал банку испанских сардин с притороченной к ней открывалкой. Такой вид, как нельзя лучше, создавал внутреннее ощущение одиночества, подчеркивая наплевательское к себе отношение и полное безразличие к собственной персоне.
Принц въехал в Волшебный Лес, откуда начиналась Тропа Одиноких Странников. Волшебный Лес был первым пунктом назначения нашего героя. Здесь он должен был постичь первые азы одиночества и противостояния ему, а затем путь его лежал вдоль реки Молчаливой Печали, через перевал Безысходности и ущелье Несбывшихся Надежд, в город Разбитых Иллюзий.
Принц не спеша ехал по тропе, все больше углубляясь в дебри леса. Его окружала полная тишина: ни пения птиц, ни шелеста листьев. Тропа Одиноких Странников приучала его быть только наедине с собственными мыслями. Внезапно, пробиваясь через толщу ватного безмолвия, до его уха долетел приглушенный ропот. Он остановился и прислушался. Шум доносился откуда-то издалека, слева. Принц тронул поводья и повернул коня туда, откуда доносились звуки. Спустя некоторое время его глазам открылась небольшая поляна, посредине которой рос огромный дуб. Под дубом толпился народ, одетый кто во что: здесь были и крестьяне, и мастеровые, и рыцари, и священники. Все они негромко переговаривались между собой, время от времени поглядывая на высокое дупло в старом дубе.
Принц спешился и подошел к толпе. Он тронул за плечо низенького крестьянина, державшего в руках кадку с фикусом. Крестьянин обернулся.
- Что здесь происходит? - спросил Принц.
Крестьянин смерил его недоуменным взглядом:
- Ты чё, в первый раз здесь?
И не дождавшись ответа продолжил:
- Мудрофила ждем.
- А кто такой, этот Мудофил?
- Не Мудофил, а Мудрофил, балда, - поправил его крестьянин. - Так в наших краях сокращенно называют Мудрого Филина.
- И в чем же мудрость вашего Филина? - поинтересовался Принц.
- Ты можешь задать ему любой вопрос.
- Так я и тебе могу задать любой вопрос, - хмыкнул наш странник.
- Можешь, - согласился крестьянин. - Но у него ты можешь еще и получить ответ. В отличие от меня...
- И что, все эти люди ждут ответов на свои вопросы, - Принц обвел взглядом негромко гомонящую толпу.
- Кто ждет ответов, а кто пришел просто поговорить. С Мудрым Филином можно говорить обо всем на свете, и, что самое главное, быть уверенным, что будешь услышан.
- Так уж и обо всем? - усмехнулся Принц.
Крестьянин недовольно поджал губы и сказал:
- Слушай, не морочь голову. Не хочешь с ним говорить - иди своей дорогой. А хочешь - номерки вон там, на осине, на краю поляны. Оторви и жди своей очереди.
Принц отошел, и побродив еще немного по поляне, все-таки направился к осине и оторвал номерок. И стал ждать.
Когда солнце закатилось за верхушки деревьев, шум в толпе стал понемногу затихать. Спустя короткое время на поляне уже стояла мертвая тишина. И тогда из глубины черного дупла показался седой, как облако, Мудрый Филин. Глаза его были полузакрыты, а на груди чуть поблескивал какой-то предмет.
- Что это у него на груди? - шепотом спросил Принц стоящего рядом с ним католического священника.
Так же, шепотом, тот ответил:
- Это Орден Хрустальной Слезы.
- Никогда не слышал о таком, - признался Принц. - А за что его дают?
- За многолетнюю чистую грусть, - ответил священник.
- За грусть? - недоверчиво переспросил наш герой. - Ничего не понимаю...
- Видишь ли, юноша... - священник секунду помолчал, а затем продолжил. - Видишь ли, мой юный странник... Мы все, конечно, грустим иногда. Печаль касается наших сердец и оставляет в нем занозы: от смиренного осознания собственного бессилия до клокочущей жажды мести. Мы и живем с этими занозами в сердце... И только очень немногим, единицам, удается превратить печаль в истинную мудрость. Это и называется чистой грустью... Но смотри, уже началось... - и священник кивнул головой в сторону дуба.
Толпа, между тем, образовала кольцо по краю поляны, оставив пустым место в центре. По одному люди подходили к Мудрому Филину, о чем-то негромко переговаривались с ним, и уходили прочь - кто с легкой улыбкой на лице, а кто в хмурой задумчивости. ...Долго ли, коротко ли, но подошла и очередь Принца. Он приблизился к дубу, и посмотрел в глаза Мудрому Филину.
- Говори, Рыцарь, - негромко произнес тот.
Принц немного стушевался, но затем начал:
- Я ступил на Тропу Одиноких Странников, чтобы познать одиночество и найти способ победить его. Но я... Я не знаю, что ищу...
- Узнаешь, когда найдешь, - загадочно произнес Филин. - Пока же я задам тебе вопрос.
И чуть помедлив, спросил:
- Почему слово "один" начинается с буквы, похожей на цифру "ноль"?
Принц задумался. А Филин продолжил:
- Я не прошу, чтобы ты ответил мгновенно. Подумай. И приходи ко мне, когда почувствуешь, что знаешь разгадку. ...Благо, совсем недолго осталось ждать... - Принцу показалось, что Мудрый Филин чуть улыбнулся. - А теперь иди, - и старый Филин прикрыл глаза в знак того, что разговор окончен.
Задумчиво побрел Принц к своему коню, вскочил в седло, и медленно поехал в сторону Тропы Одиноких Странников.
До тропы оставалось уже не больше сотни метров, когда вдруг над головой послышалось хлопанье огромных крыльев. Принц поднял голову и увидел, что низко-низко, почти касаясь вершин деревьев, по небу медленно летит Дракон. В передних лапах он держал - это было отчетливо видно - безжизненное женское тело. Принц привстал в стременах и громко крикнул:
- Эй ты, чудище поганое! Немедленно отпусти ее! Я вызываю тебя на бой!
Дракон покосился на кричавшего одни глазом, затем сделал разворот и устремился вниз, к небольшой лесной прогалине. Мягко приземлившись, он первым делом аккуратно положил на пригорок свою ношу, а затем повернулся в сторону Принца.
Принц выхватил меч и грозно посмотрел на Дракона. У того, впрочем, морда прямо светилась добродушием.
- Ша, ша! - произнес Дракон. - Не нужно этих телодвижений. Тебя как зовут, любезный?
- Я Антромондил, сын Астенондила! - прокричал Принц. - Слыхал про такого?
- Ну, конечно, нет, - спокойно ответил Дракон. - Но какое это имеет значение? Ты, вот что, Антромондил Астенондилович, зубочистку свою спрячь, от греха подальше, - и он указал лапой на принцев меч. - Не ровен час, поранишься... А потом мы с тобой поговорим.
Принц с недоверием посмотрел на Дракона, но тот прямо излучал миролюбие, и нашему герою ничего не оставалось, как нехотя сунуть меч обратно в ножны.
- Ну, вот и замечательно, - довольно потер лапы Дракон. - А то, знаешь, не люблю я этой физиологии с пиротехникой. Отрубленные головы там всякие, огненные шары...
- Ты зачем похитил эту несчастную девушку? - по-прежнему грозно спросил Принц. - Ты хотел надругаться над ней, а затем сожрать?
- Ой, я тебя прошу! - скривил пасть Дракон. - Думай, что говоришь. "Надругаться"... Чем? Можешь ты мне сказать? - и он обвел взглядом свое абсолютно гладкое тело. - А "сожрать"... Да в любом стейке калорий больше, чем в этой костлявой Принцессе.
- Принцессе? - переспросил Принц. - Ты хочешь сказать, что эта несчастная - принцесса?!
- Ну да, - Дракон порылся лапой под левым крылом и достал сложенный вчетверо листок бумаги. Развернув его, он прочитал:
- Та-ак... "Заказ номер..."... Это неинтересно... "Наименование"... "Принцесса обыкновенная"... "Количество"... "Одна штука"... "Цель похищения"... "Заточение в замок"... Да ты сам посмотри, - и он протянул Принцу листок.
Тот подошел к Дракону и взял из его лап квитанцию. Пока он изучал ее, Дракон участливо смотрел на юношу.
- ... Антромондил... Придумают же... Имечко-то некруглое... Как твои домашние язык-то об него не сломают... Ан... Тро... Мон... Дил... - хмыкнул он.
- Не, - машинально ответил Принц, не отрываясь от чтения, - дома меня просто Моней кличут...
Изучив квитанцию, он уже безо всякой угрозы посмотрел на Дракона.
- А зачем ее... это... в замок-то?
- Традиция, - коротко ответил тот. - Понимаешь, у них в королевстве, так заведено - принцессы, достигшие половой зрелости, могут выбирать: либо отправляться к Дракону в замок, в заточение, либо на болото - Царевной-лягушкой. Ну, на болото мало кто соглашается - и по эстетическим соображениям, и вообще, небольшое удовольствие это - торчать в сырости, как дура последняя, живой мишенью, и ждать, пока какой-нибудь косорукий принц сподобится стрелу свою куда надо отправить... Да и не все принцы, между нами, сегодня и стрелы-то свои ищут... Обленились... А у меня в замке какой-никакой комфорт все-таки... Горячая вода там, джакузи...
- И долго ей там у тебя находиться? - спросил Принц.
- Известное дело - до тех пор, пока ее кто-нибудь оттуда не вызволит.
Принц на секунду задумался, а затем решительно сказал:
- Вот что, Дракон. Будем считать, что я ее уже освободил. Идет?
Дракон улыбнулся во всю пасть.
- Конечно, идет! - воскликнул он. - Баба с возу... Только ты мне в квитанции черкни, что, так, мол, и так, принял в целости и сохранности... Дата... Подпись... Порядок, понимаешь.
Расписавшись в квитанции, Принц протянул ее Дракону. Тот спрятал бумажку под крыло, подмигнул, улыбнулся и помахав на прощание лапой, почти без разбега взмыл ввысь.
Принц между тем подошел к лежащей на пригорке принцессе и склонился над ней. Внезапно та открыла глаза, всмотрелась в лицо Принца, и чуть слышно произнесла:
- Ах, мой избавитель... Мой герой... Ты вырвал меня из лап страшного Дракона...
Затем, приподнявшись на локте, и уже внимательней изучив своего визави, она опустила глаза и проговорила:
- Теперь, как порядочная девушка, я просто обязана отдаться тебе, мой освободитель...
- Наверное..., - прошептал Принц, и наклонившись к принцессе, нежно-нежно поцеловал ее...
...А дальше... Дальше, дружок, была отдельная сказка. И вот как раз-то ее очень трудно описать словами. Только под самое утро вернулось к ним ощущение реальности, и они с любовью и нежностью смотрели теперь друг на друга.
- Теперь, как порядочный мужчина, я просто обязан на тебе жениться, - с улыбкой прошептал Принц.
- Наверное..., - ответила ему Принцесса, и они рассмеялись весело, звонко и счастливо...
- Мы едем ко мне домой! - громко и торжественно произнес Принц. - Мы возвращаемся! Мне кажется, я уже нашел то, что искал...
Усадив Принцессу впереди себя, он уже было собрался в обратный путь, но вдруг произнес:
- Знаешь что... Тут у меня одно небольшое дело осталось... Это ненадолго...
И он повернул коня в сторону поляны Мудрого Филина.
Въехав на поляну, он удивленно огляделся. Поляна была пуста, ни одной живой души, только посредине по-прежнему высился старый дуб, а в высоком дупле белела фигура старого Филина. Принц с Принцессой подъехали к самому дереву и молча остановились перед ним. Раздался негромкий голос, уже хорошо известный нашему герою.
- Я рад, что ты посетил меня, не только когда мучительные вопросы терзают твою душу, но и когда радость переполняет твое сердце. Я вижу, ты нашел то, что искал...
- Не знаю, Мудрый Филин, - произнес Принц. - Я ведь искал средство от одиночества, а нашел свою Любовь...
- А разве это не одно и то же? - мягко спросил Филин. И опять Принцу почудилось, что Филин улыбается. - Кстати, я почти уверен, что у тебя не было времени подумать над моим вопросом... Что ж, выслушай тогда мой ответ, и подумай хотя бы нал ним...
Мудрый Филин выдержал небольшую паузу и произнес:
- Связь между словом "один" и цифрой "ноль"... Ноль - это пустота, ничто. Пока ты ничто, пока ты ничего не отдаешь и ничего не получаешь взамен - ты один... Подумай над этим... К слову, твоя победа над одиночеством произошла совсем не тогда, когда ты обрел свою Принцессу... И даже не тогда, когда ты решился вызвать на бой Дракона... Раньше... Намного раньше...
- Когда же это произошло? - спросил Принц.
- Тогда, когда услышав едва различимый шум в стороне, ты решил сойти с Тропы Одиноких Странников. Ты сделал свой выбор... А теперь идите... И будьте счастливы. А мне пора..., - и с этими словами Мудрый Филин скрылся в черноте дупла.
- Спасибо тебе! - одновременно крикнули Принц и Принцесса, и резвый конь понес их в город Принца, где их ждала новая жизнь, полная счастья, радости и друг друга...
Вот такая сказка приключилась когда-то... Как и в любую сказку, в нее можно верить, а можно нет, но наши герои - Принц и Принцесса - не станут от этого менее счастливы. Пусть у них все будет хорошо, и да храни их Любовь!