Аннотация: Лаэрта подтверждает свою репутацию ненормальной ведьмы, притащив всю команду в гости к вампирам.... ночью... и без всякой магии... ну, почти...
Преступление с гитарой 2 - Выжить в пути.
Ну откуда же нам было знать?!!!...
"Вампирские хроники" том 13
Лаэрта ждала нас сидя в задумчивой позе, сложив руки на коленях. Выглядело это странновато, поскольку сидела она так на высоте трёх метров над землёй. Когда я подошла, она снизилась, и зависла над травой как небольшая клубящаяся туча шёлка.
- Мы согласны. - сообщила я без особого восторга.
- Я рада. - скучно сказала ведьма. Спросила без всякого интереса: - Ты ведь не эльфийка?
- Нет. Только имя эльфийское. - отозвалась я. И хмуро отчиталась: - Я владею боевой магией стихий и целительством. А он - стихией огня и много ещё чем.
- Пиротехник, значит. - задумчиво уронила ведьма, глядя как Дракон вытаскивает из-под небольшого (пудов на десять) камешка наши вещи, припрятанные перед прогулкой в воду. Его чувство направления никогда ему не изменяет, оно и вывело нас практически туда же, откуда мы и нырнули.
- Вы вместе? - так же равнодушно поинтересовалась Лаэрта, глядя на кроваво-бурые волны.
- Да.- на этот раз я не удержалась от глупой улыбки.
И ведьма дрогнула, переспросила теперь уже живым голосом:
- В этом смысле "вместе"? - наткнулась на мой непонимающий взгляд и продолжила, - А в принципе, какая к чертям собачьим, разница? Он симпатичный, для мутанта.
Теперь уже я не знала что делать: заметить, что у Дракона слух как у кошки, или самой врезать Лаэрте чем-нибудь магически-паскудным. Она оценила выражение моего лица достаточно верно... и достаточно быстро.
- Это не ругательство. Мутант - это значит ... ну, не такой как все. Хотя, у вас тут почти все не такие... В общем, я не хотела его обидеть.
"Она странная" - напомнила я себе. - "Она очень странная. Будет сложно".
Подошел Дракон, тактично притворяясь, что он не в курсе происходящего. Поинтересовался у Лаэрты:
- И когда начинается твой великий поход?
- Вообще-то он уже начался. - хмыкнула ведьма.
Я удивилась.
- А как же подготовка и снаряжение?
- Именно этим я сейчас и занимаюсь. - сказала она.
Никакого снаряжения у неё не наблюдалось, даже отрубленная голова куда-то исчезла. А подготовка, видимо, предполагала приятную прогулку по Дороге Смертников*?. Что ж, перед визитом в Нарбу - самое то.
- И, если никто не против, мы продолжим путь. - добавила Лаэрта, глядя в даль с таким мечтательным видом, словно там уже вставали стены Храма Хаоса и над ними реяли белые флаги немедленной капитуляции.
Я хмуро покосилась на заросшую высокой травой дорогу и садящееся солнце. Ночь. Подходящее время чтобы тут ходить, нечего сказать.
- Не рановато ли напрашиваться на неприятности?
Мне приходилось ходить по Дороге Смертников, но это не значит, что я наслаждалась тем путешествием.
- Только двигаясь по этой дороге, я соберу всех, кто мне нужен. - сочла нужным сообщить ведьма.
- И заодно кучу проблем. - пробурчала я себе под нос, так чтобы она не услышала.
- Ты что, боишься?- шепнул мне на ухо Дракон.
- Да! - огрызнулась я шёпотом.
- Дорога Смертников - это ещё не самое худшее.
- Спасибо, утешил!
- Детка, это проверка. Она хочет взглянуть на то, что приобрела.
- И если не понравится - выбросит вон. Лично я свою спину ей не доверю.
- И не надо. У тебя для этого есть я. Прорвёмся, Сэмью.
Сколько раз он это говорил! И ведь прорывались же, что самое интересное, целые и относительно невредимые! Ладно, поверим и на этот раз. Но я уже жалею.
- Ну хорошо, пошли!
И я не оглядываясь зашагала по высокой - мне по грудь - траве. Они вскоре догнали меня. Лаэрта тихо плыла по воздуху, и похоже, напряжённо пыталась понять, что же такое происходит между мной и Драконом. Он шёл так, словно бросил свою судьбу ветрам и ждал, что же они ему принесут. А я бултыхалась в собственных расстроенных чувствах. Ну и команда, кто встретит - засмеёт!
Солнце садилось за пологие холмы. Мы постепенно отклонялись от Кровавого Океана, буреющего как стынущая кровь в лучах заката. Пейзаж не отличался разнообразием: холмистая равнина, по которой дорога петляла, как след в стельку пьяной змеи, того и гляди норовя завязаться в узел. Впрочем, от Дороги Смертников можно ждать и не такого.
Вот вам, пожалуйста: из густой травы внезапно вылилось облачко туманной мглы, скользнуло ближе, соткалось в силуэт...
Баюн. Милая зверюшка, похожая на изрядно подросшего вальяжного домашнего кота росточком мне по грудь, дисциплинированно уселась на задние лапы, глядя на нас медово-жёлтыми глазами без зрачков.
- Не ходите туда. - промурлыкал баюн густым, обволакивающим, бархатным голосом, от которого клонило в сон и хотелось слушать и слушать.
- С чего бы это вдруг? - не поддалась его магии Лаэрта.
Я усмехнулась - не на тех напал, котик. А вот менее сильных или более глупых путников, готовых слушать его, баюн способен в буквальном смысле заболтать до смерти, а потом ими же и закусить. Поэтому слушать этого кота-переростка с бесконечным запасом историй и сказок не в коем случае нельзя, а лучше всего сразу же объяснить со всем доступным вам хамством куда ему со своими историями идти, и поскорее убраться самим, заткнув для верности уши. Обычно, обескураженный таким приёмом, баюн исчезает. Во всяком случае, так утверждали книги о видах и повадках нечисти, где я и вычитала подобный совет.
Между прочим, это из-за баюнов пошло вполне справедливое поверье, что чёрная кошка на дороге - к несчастью. Но, кстати говоря, нам баюн не страшен, волю даже одного способного мага ему не одолеть. Чего же он тогда вылез?
- Не ходите. - повторил кот. - Те, кто туда ходил....
- А мне начхать, что случилось с теми, кто туда ходил! И не пошел бы ты сам к чёртовой бабушке! - Лаэрта явно читала те же книги, что и я.
- Вот вы как...- обиделся баюн. - А я ведь помочь хотел. Чесно.
Лаэрта дёрнула плечом и полетела дальше, не собираясь следовать совету нечисти, тем более такого отчаянного вруна, как баюн. Мы, естественно, двинулись за ней.
Кот хмуро ворчал за спиной:
- Раз в жизни помочь решил... Таким не помочь нельзя... А они не верят... К бабке послали... А бабка меня выгнала...
- Кто его выгнал? - мимоходом поинтересовалась наша ведьма.
- Чёртова бабушка*, кто же ещё. - пояснила я.
- О! - у неё поднялись брови, и вид стал удивлённо-задумчивым. - А она что...
- Да жива она пока, если конечно о нечисти можно так сказать. Наверно скоро уже тысячелетие разменяет. Она ведь ещё до Исхода успела уйму лет прожить, ещё в той реальности.
- А, Исход*, понятно...- судя по тону, для Лаэрты остались какие-то загадки в этой любому ребёнку известной истории, и на остаток пути она погрузилась в задумчивое молчание.
Я тоже молчала, но обдумывала отнюдь не предысторию дьяволова семейства, а случайно вырвавшуюся у баюна фразу "Таким не помочь нельзя..." С чего бы этой нечисти вдруг воспылать к нашей компании особенной любовью? Не припомню за собой ничего, чем могла бы заслужить особую приязнь баюна и ему подобных, а вот обратных примеров мы с Драконом могли бы насчитать с сотню. Ну не ладятся у нас отношения с нечистью, особенно пока она то и дело пытается нас сожрать, заморочить или на худой конец обмануть.
- Кстати, впереди Зона Угасания. - небрежно заметил до того молчавший Дракон.
Замечательно. Только места, где исчезает магия, мне не хватало на славящейся своей опасностью для жизни Дороге Смертников!
Лаэрта недвусмысленно проигнорировала откровенное предупреждение. Я жалобно посмотрела на спутника: "А нам туда очень надо?" Дракон подмигнул мне, так чтобы она не заметила: "Проверяет".
К демонам её с её проверочками! Как любой маг, я терпеть не могу ощущать как моя магия слабеет и гаснет, словно свеча на ветру, оставляя меня беззащитной и даже словно бы голой. Отвратительное ощущение! И так гаснет не только моя магия, а вообще вся вокруг. Что-то немыслимое и неприятное буквально вытягивает силы отовсюду, из земли, из воздуха, из любой стихии, заставляя природу корчиться в безмолвной муке. Так не должно быть, я знаю. Великая Мать, Дарящая Жизнь, Сила над силой, Магия над магией, Исток Всего?* - она есть повсюду. А тут она исчезает. Словно это место не от нашего мира. Не хочу туда!
Дракон шагнул ближе, потрепал меня по щеке. Он знает, как я не люблю Угасание, но не понимает почему. Он не верит в Силу-Над-Миром. А я верю. И эльфы верят, а им лучше знать. Они вообще пришли в этот мир первыми.
Интересно, а во что верит наша ведьма? Раз уж угасание её не тревожит...
Внешне ничего не изменилось - та же дорога, те же темнеющие от наползающего ночного сумрака холмы, то же небо, скользящее по цветовой палитре от светло-голубого к чёрному. Но кое-что всё же менялось: медленно, нехотя, исчезала, словно бы таяла, та сила, которую мы называем магией.
Лаэрта нахмурилась, но продолжала лететь. Вскоре на лбу у неё выступил пот. Я чувствовала, как тают мои собственные силы. Вдобавок, я проголодалась. И была бы не против устроить привал. Но я не признаю собственную слабость, пока эта ведьма изображает тут великую магиню. Ну, лети-лети...
- Почему бы тебе не пойти пешком? - поинтересовался у неё ничего не знающий о моих злорадных мыслях Дракон в тот момент, когда по моим прикидкам у Лаэрты вся её магическая сила уходила только на то, чтобы держаться в воздухе.
- Что? А, конечно, ты прав.
Она ступила на землю так осторожно, словно боялась обжечься. У Лаэрты явно было какое-то предубеждение против ходьбы пешком. Наверное это несолидно для столь выдающейся ведьмы. Н-да, она мне всё же не нравится и чем дальше - тем больше. В смысле: чем дальше мы идём ... Идти ночью, по Дороге Смертников, прямиком в Зону Угасания - она что, настолько спешит проверить себя и нас на прочность ещё не добравшись до Нарбу?
Сэмью, ты становишься паршивой трусихой. Но всё же... всё же... А, ладно.
- Э ...Лаэрта?
- Что?
Из сгустившегося сумрака проступили силуэты редких деревьев и какие-то строения. Всё, прибыли.
Деревенька. На Дороге Смертников.
- В общем, уже ничего.- хмуро резюмировала я.
Лаэрта и бровью не повела. Я бы сказала, что она намеревалась идти дальше так же спокойно, как и шла. Ага, счас!
- Вампиры...- протянул Дракон.
Вот-вот. Стая голодных кровососов на пути - именно то, чего мне как раз не хватало, чтобы приятно провести эту ночь. И моя магическая сила только что иссякла. Замечательно! Просто великолепно! В моей голове вызревала парочка очень неприятных проклятий. Угадайте, кому угрожало оказаться мишенью для них?
А ведь баюн не соврал, - мелькнула мысль. - Не надо было сюда идти.
Всё вокруг было пустым и безжизненным. Или только казалось таковым.
- Правда? Вампиры? Ну и где они? - исключительно деловым тоном поинтересовалась наша ведьма.
- Охотятся. И уже наверняка почуяли добычу - нас.
Мрачные пророчества мне всегда удавались на славу. Вокруг нас начал сгущаться густой и очень неприятный туман.
- Они уже здесь. - констатировал Дракон.
Вампиры не мастера по части магии. Единственное, что у них выходит - это гипноз, но тут уж они виртуозы. И именно из-за магических неспособностей они предпочитают подстерегать добычу в Зонах Угасания, где можно быть уверенным, что тщедушная на вид жертва не преподнесёт неприятный сюрприз в виде Полного Свода заклятий боевой магии. А в Зоне остаётся надеяться только на свою ловкость и силу против ловкости и силы вампира, в пять раз превосходящей силу обычного человека, в два - эльфа и так далее...
- Привет, ребята. - улыбнулся Дракон, безошибочно выцедив взглядом из тумана их фигуры.
Я тоже слегка пригляделась и начала различать их. Хищные острозубые парни разглядывали нас с откровенно гастрономическим интересом. Их было много. Просто здорово!
- Шли бы вы лесом, парни. - тем временем продолжил мой напарник. - И поискали бы там кого другого. Мы невкусные.
Что самое смешное - он не врал. О себе во всяком случае. Любому вампиру от пары глотков драконьей крови резко поплохеет. И не только оттого, что драконам активно не нравится, когда из них кровь пьют. Просто в их крови столько энергии, что если всё же хотите попробовать - пробуйте каплями. Иначе то, что может поднять мертвеца (ценнейший ингредиент! Некроманты в очередь выстраиваются!) вас в могилу уложит. Но эти ребята явно не в курсе. Хотя, конечно, перед настоящим-то драконом - с крыльями хвостом и прочим - они бы задумались. И думали бы очень долго, причём где-нибудь подальше отсюда. Но увы, не смотря на внушающую страх (и недоумение) родословную, мой напарник с виду не столь крут каким на деле является. Вампиры ещё не знают, какая подлянка их ожидает. Но лучше бы обошлось. Неохота мне что-то с ними драться.
- Мы - нелёгкая добыча. - сочла нужным предупредить Лаэрта, с интересом разглядывая вампиров. - Может, всё же последуете хорошему совету?
- И не надейтесь! - прошипел некто, опасно высунувшийся вперёд - видимо вожак. Выглядел он стандартно: клыки, горящие глаза, бледная кожа. Занятно, что кое-кто считает вампиров красивыми. Как по мне - так ничего хорошего.
- Как хотите.
Дракона возможность подраться вполне устраивала. Лаэрта тоже не выглядела обеспокоенной. Похоже, одна я тут труса праздную. Ну не люблю я драться без магии! А придётся.
- Круто. - радостно сказала Лаэрта. - Настоящие вампиры. Первый раз их вижу.
Н-да, а до этого её где держали? В элитном закрытом пансионе для благородных девиц? В наше время вампиров не встретишь разве что там. А присмиревшие и с Пламенем* они почти в каждом городе есть. Правда там они в основном безвредны. Не то что здешние. Дикие и злые.
- Эй,- я дернула нашу ведьму за одежду. - Оружия не найдётся?
- Нет.- удивлённо отозвалась она. - Я как -то не позаботилась.
Ну вот. А я-то надеялась, что в её карманах есть не только отрезанные головы. И вампиры тоже "не позаботились" - не одолжишь на вечное пользование. Но у них совсем другой резон: чего ради резать кого-то железом, выпуская кровь зазря, когда этой густой алой жидкости можно найти куда лучшее применение?
Интересно, что подумали вампиры, пока мы тут болтали. Наверное, оскорбились отсутствием слёз и ужаса в глазах перед лицом неминуемой смерти. Ну, не такая она конечно и неминуемая, хотя их и больше... намного больше. Их тут вообще слишком много...
Но додумать эту мысль мне не дали. Не дождавшись мольбы о пощаде и прочих радостей, они бросились на нас все скопом, стремясь побыстрее вцепиться в горло или, на крайний случай, куда повезёт.
Дракон, черт его возьми, всё же нашел способ прикрыть меня с ведьмой - просто склонился над нами (не проблема при его-то росте) а когда сверху нагромоздилась куча мала из вампиров - распрямился, расшвыривая их в стороны. Затем кольцо обалдевших от такого приёма вампиров вновь стянулось к нам. Мы дисциплинированно сомкнулись спина к спине. Нет, я не забыла, что говорила Дракону насчёт перспективы иметь за спиной эту ведьму, но когда альтернативой является голодный вампир...
На наше счастье, всё представление вампиров о рукопашном бое сводилось к принципу "дотянуться и вцепиться". Неприятно, но не опасно, если не давать им до себя добраться. Сперва я боялась, что хуже всего придётся Лаэрте. Её художественно изодранное одеяние, тем более лишенное магической поддержки, менее всего подходило для драки. При малейшем движении она рисковала оказаться спутанной как муха паутиной шелковых полос. Но, как оказалось, эту одежду легко было сбросить. Когда вампиры вцепились в шелк бульдожьей хваткой, Лаэрта просто выскользнула из него. Нападавшие впечатлились. Ладно уж, она не осталась совсем голой. Но трико из тонкого шелка довольно-таки прозрачная вещь, а под ним ведьме было что показать. Вампиры в некоторой растерянности любовались зрелищем, но голод всё же взял верх.
А Лаэрта в столь неподходящий момент замерла, шевеля губами - пыталась колдовать. Обалдев от подобной глупости, я отвесила ей затрещину: "Дерись, пока они тебя не сожрали!". У неё в глазах вспыхнул огонёк - и я попрощалась с так понравившимся мне заданием ограбить храм, выделила ведьме почётное место в списке существ, мечтающих меня прикончить, и понадеялась, что мы больше никогда с ней не встретимся. Но тут Лаэрта очухалась и дала по морде ближайшему вампиру, отложив выяснение отношений со мной до лучших времён. Дралась она не то чтобы очень хорошо, зато ловко и с большим чувством. В итоге трое вампиров опасливо отошли передохнуть, один упал (?!!) а ещё один достал Лаэрту простецким ударом в челюсть. Ведьма взвыла так, что баньши обзавидуется, и с ещё большим жаром что-то зашептала, не забывая впрочем об обороне.
Колдует, ха! Ну что же, пусть развлечётся. А мне не до неё - своих проблем по горло. Как ни тяжело это признавать, но без магии драка с вампирами - не сахар. Одному Дракону это, пожалуй, нравилось. Он их раскидывал, как щенят, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Мне ещё и за ним приходилось следить.
Вампиры злобно шипели. Чертовы твари! Их же тут несколько десятков!
Дракон (вернее клубок вампиров с моим напарником внутри) маячил не слишком близко, а мне в общем везло - количество вампиров возле меня не превышало неприятного но не смертельного числа три-четыре. Зная моего напарничка, можно не сомневаться, что он видит каждое моё движение и страхует, а потом ещё и разберёт весь бой как-нибудь на досуге, чётко объясняя, что именно я делала не так. Боевая практика, бесы б её взяли! Когда мы во что-то влипаем, Дракон ехидно предоставляет мне полупровальный шанс выпутаться самостоятельно. Его личный метод подготовки хорошего война из столь неподходящего материала, каким являюсь я. Обычно это кончается тем, что материал приходится спасать.
Буквально за несколько секунд меня наградили кучей синяков и царапин, а так же пару раз едва не загрызли. Слава богам, что никто не озаботился обучить этих клыкастых основам рукопашного боя, иначе мне уже пришлось бы штопать дырки в собственной шкуре. Правда Дракон, начхавший на собственную безопасность, за мной всё же смотрел, отбрасывая вампиров, подобравшихся слишком близко. За нашей ведьмой он тоже приглядывал. Да и вообще, старался отвлечь всю стаю на себя. Но вампиры небыли идиотами и предпочитали двух хлипких с виду дамочек этакой орясине. Вернее пытались предпочесть. Мы с Лаэртой по мере сил убеждали их в собственной активной непригодности в пищу. Но нам доставалось гораздо меньше. На Драконе же вампиры висли как охотничьи псы на медведе. Пока без особого успеха.
Я заметила, что здесь были только чистые вампиры, никаких новообращённых мутантов-безродных. И что-то их было многовато для такой деревеньки. Их было слишком много...
Ай! Когда со всех сторон сыплются удары проблематично размышлять над вопросами арифметики. А после этого конкретного удара с арифметикой у меня и вовсе стало плохо - в глазах всё как минимум двоится или может даже утраивается... и в ушах очень красиво звенит...
Дракон выудил меня из кучи мгновенно почуявших мою временную слабость вампиров, быстро осмотрел и заметил:
- Смотрела бы лучше за своей спиной вместо того, чтобы виснуть на моей.
Подвешенная в воздухе за шкирку как котёнок я хмуро кивнула и сказала:
_- Их слишком много.
- Продержишься ещё секунд тридцать? - Дракон отбросил в сторону ещё пару оскаленных вампиров, используя мое бренное тело в качестве оружия.
- А потом что?
- Потом я что-нибудь придумаю.
Он придумает! Надеюсь, вампиры хотя бы похоронят то, что от нас останется...
Дракон аккуратно сгрузил меня у своих ног. Хочется верить, что и дальше отмахиваться от вампиров мной ему помешало врождённое благородство, а не мысль о том что "оружие" хлипковато.
От короткого разговора был хоть какой-то толк - я отдышалась и немного пришла в себя. Но самое интересное: повисев в воздухе, я успела заметить одиноко стоящего у дерева вампира, который был то ли менее голоден, то ли более осторожен, чем остальные. Он ничего не делал, просто наблюдал за схваткой.
После мгновение передышки, я вдруг сообразила, что может означать чрезмерное скопление чистых вампиров. Для проверки быстро огляделась, попутно дав по морде чересчур наглым кровососам, загораживавшим обзор. Сквозь рассеявшийся за ненадобностью туман проглянуло звёздное небо и на его фоне, подтверждая мои подозрения, высился чёрный остробашенный замок. Замок Графа. Отсюда следует, что торчащий под деревом наблюдатель, который как я теперь вспомнила, торчал там с самого начала, и есть сам...
Тут мои мысли были прерваны самым немыслимым образом. Похоже, вампирские зуботычины оказались весьма полезны для Лаэртиной способности колдовать в Зоне. Растрёпанная ведьма, у которой уже текла по шее кровь, выкрикнула что-то начинавшееся с "Как вы меня достали, гады!..." и плавно перетёкшее в магическую тарабарщину, от которой всех присутствующих буквально снесло. Ударная волна расшвыряла вампиров, проволокла их по земле и ушла дальше почти не ослабев: затрещали сгибаемые деревья и, судя по грохоту, в дрова превратились несколько ближайших домов. Наша ведьма не мелочилась.
Я сама удержалась на ногах только потому, что меня поддержал оказавшийся рядом Дракон. Вампиром никто не оказал такой любезности. Они повскакивали на ноги с грацией хищных кошек и по-кошачьи же немузыкально взвыли с такой яростью, словно все поголовно являлись владельцами порушенных строений. Обездомевшие кровососы двинулись в атаку с удвоившимся энтузиазмом.
Лаэрта стояла, покачиваясь, и удивлённо смотрела на отнятую от лица руку. Из носа у неё сочилась тёмная кровь. Похоже, последствия магического перенапряжения тоже были для неё в новинку. Но она выбрала не лучшее время для удивления.
До крайности обозлённые вампиры (ну ещё бы - предполагался спокойный ужин, а в итоге всех возят мордой по чернозёму) рванули к ней все скопом, забыв про нас. А мы просто не успевали ей помочь. Но тут Лаэрта подняла ошарашенные глаза, увидела угрозу и чисто инстинктивно выкрикнула что-то невообразимое.
Полыхнуло. В её руках возникла яркая искра пламени.
- Берегись огня. - безнадёжно устало сказала ведьма. Кровь из её носа уже не сочилась, а хлестала.
Дракон тут же схватил меня в охапку и отпрыгнул подальше от всех, включая нашу ведьму. С Живым Огнём* шутить не стоит. Он сжигает всё живое и передаётся через малейшее прикосновение. Отличное средства в свалках вроде этой - минута, и на этой площадке останется только Лаэрта и много много пепла.
Ведьма начала размах, целя в несущуюся на неё толпу и ...
- Стоять! Назад!
Вся кровососущая стая, которую до этого не особо встревожил трюк Лаэрты, тут же отступила. Тот, кто до этого лишь наблюдал, теперь выступил вперёд. Вот уж не надеялась увидеть... вернее надеялась никогда в жизни не сталкиваться...
- Вы всегда так встречаете гостей, Граф? - хмуро спросила я, стирая струйку крови, ползущую с рассечённой губы.
- Что поделаешь, репутация требует. - светски улыбнулся он, склоняя голову в ироническом поклоне.
Лаэрта баюкала искорку в ладонях. Хотя кровь унялась, выглядела она скверно. Мне не хотелось даже думать, чего стоило ей сотворить подобное заклятье в Зоне Угасания.
- Всё это вам дорого обойдётся. - зло прошипела она.
На Графа это не произвело впечатления. Главный вампир усмехнулся:
- Тише, леди, тише. Вы того и гляди свалитесь.
- Не раньше, чем свалю тебя.
- Уверяю вас, это не такое уж простое дело.
- Проверим? - Лаэрта растянула губы в довольно жуткой усмешке. Её взгляд был не менее убийственно-жгучим чем Живой Огонь в её руках.
- Знаете, Граф, - мирно сказал Дракон, не желая доводить ситуацию до критического уровня, - Мне кажется, мы мало подходим на роль ужина. Может, разойдёмся по-хорошему?
Граф склонил голову, с заинтересованным видом разглядывая его.
- Ну, если вы согласитесь заплатить налог за проход по моим землям...
- Налог?
-Жизнь одного из вас. - скучающе пояснил вампир.
- И сколькими вашими жизнями вы согласны уплатить за неё? - оскалилась Лаэрта. Прямо сейчас, окровавленная, растрёпанная и злая с алой искрой в ладонях она выглядела куда жутче, чем изящный, фарфорово-бледный и прекрасно одетый повелитель вампиров. И её угроза казалась куда весомее.
Граф оценил конкуренцию, его бездонно-чёрные глаза блеснули сдерживаемой злостью.
- Не грозите мне, леди. Вы пришли туда, куда вас не звали, взбаламутили мне челядь, сорвали охоту, и ещё смеете угрожать?
"Челядь? Видно слуги из замка. То-то я думаю, не могут вампиры-войны быть настолько неумелыми. Выходит, нам ещё повезло".
Лаэрта захлебнулась от злости и собралась перейти к несловесным аргументам. Если в дело вступит Живой Огонь, эта площадка станет опасной для всех, но для вампиров особенно - потому что это их территория и их здесь просто больше, а в данном случае это не преимущество. Граф, видимо, это тоже понимал, или просто прикинул всю прелесть того, чтобы иметь во владении мили выжженной земли - а Лаэрте в таком настроении это однозначно не слабО. Вампир отступил на шаг и спокойно заметил:
- Похоже, так мы навряд ли придём к соглашению.
- А я и не собиралась ни в чём с вами соглашаться! - рявкнула наша ведьма. - И кто вы вообще такой?
Вампир изумлённо запахнулся в свой плащ (естественно, чёрный с кровавым подбоем).
- Кто я? Я - Граф.
Он казался даже слегка обиженным.
- Граф. - повторила наша ведьма, - А почему не барон? Или герцог?
Даже я не могла понять, издевается ли она или опять проявляет редкостную необразованность. Граф же окончательно остолбенел.
- Хотя нет, погодите, - не унималась Лаэрта, - Ты что, тот самый Граф? Ну, как там его... тебя...Дра...? Дракул....? Дракус...?
Зря старалась. Я могла бы ей сказать, что вспомнить имя Графа невозможно* - у него нет имени. Но сам Граф интересно отреагировал на её попытки. Он впился в неё взглядом, словно нацеливался цапнуть.
- Ты ...Откуда ты зна...?
Дракон ненавязчиво встрял между ними.
- Кажется, был разговор о соглашении?
- Если вы не согласны кого-то отдать, соглашения не будет. - отмахнулся Граф, косясь на ведьму. - А вы ведь не согласны?
Граф, имени которого никто не знал, задумчиво сощурился, отвлёкшись наконец от ведьмы. Лаэрта продолжала что-то бурчать себе под нос - отчётливо слышалось только "не может быть". Ну и ладно - пока у неё пламя она в безопасности. Чего не скажешь о нас.
- Если я уйду с вами по своей воле, вы победили и получаете свой налог, а девушки уходят.- сказал Дракон, - Если же нет...
- То он не только пропустит нас, но и отдаст нам Кима,- вдруг встряла Лаэрта.
Я удивлённо покосилась на неё. Дракон словно чего-то такого и ожидал.
- Да, вы пропустите всех нас и отдадите Кима. - сказал он.
Граф не привык, чтобы ему ставили условия, но кажется предложение его позабавило.
- Кима? - поднял он бровь, - Зачем вам этот... Впрочем, пусть будет Ким.
- И спокойный проход через твои владения. - напомнил Дракон.
- Ты об этом можешь даже не мечтать. Когда я с тобой справлюсь, ты будешь моим рабом навеки.
- Если справишься. - поправил Дракон.
Граф насмешливо улыбался. Его лицо плыло и менялось, за мгновения старея на столетия и вновь молодея, волосы то падали прямыми прядями, то вились по плечам, то превращались в короткую причёску, под полами плаща клубилась мгла - он разминал свои способности. Только глаза оставались двумя дырами в ночь.
- Ну рискни, парень. - презрительно сказал он.
- Вы принимаете условия? - Дракон не был идиотом.
- Принимаю. - буркнул Граф, - Моего слова чести вам будет достаточно?
- Будет, если вы его даёте.
Да, тут уж лучше пересолить...
- Даю.- холодно усмехнулся Граф. Он не считал, что чем-то рискует. - Начнём?
- Я сказала "Нет"! - яростно прошептала я.
- Конечно, Сэмью, я и в первый раз прекрасно расслышал. - тоном пай-мальчика отозвался Дракон.
Ну да, и он и все окрестные вампиры (слух как у кошек) всё отлично расслышали. И он строит из себя героя, а мне тут умирать от беспокойства. Ну, уж пусть только выживет, а там я ему устрою...
Он похлопал меня по плечу "мол, прорвёмся", шепнул что-то Лаэрте и отошёл. Лаэрта тут же, отодвинувшись в сторону от меня, подняла капельку огня над головой. Яркие струйки пламени скользнули по руке и окутали её всю целиком сияющей огненной сетью. Теперь она стала ходячим костром, прикасаться к которому - себе дороже. Отличная страховка на случай непредвиденных проблем.
Мне бы не помешало придумать и для себя что-нибудь подобное, но отвлекал странный щекочущий холод в плече. Он расползался по спине, полз по рукам, крался на грудь. Я недоумённо скосила глаза: из-под туники расползалось, сверкая в свете звёзд, серебристое пятно. Оно мгновенно скользнуло до кончиков пальцев, обволокло меня всю целиком чистым холодным серебром. Ни один вампир теперь не посмел бы ко мне прикоснуться.
Идиот, зачем он так тратит силы!
Надо отдать Дракону должное, это лучшая страховка из всех возможных. Но она требует расхода магии, которая в Зоне Угасания либо вовсе исчезает, либо ( если ты маг экстра-класса) любая её капля даётся огромным трудом. Я боялась думать насколько ослабило Дракона то, что он сделал для меня.
Я тревожилась за него. Конечно, Дракон не был обычным безродным ( будь это так, я бы на него и ломаного гроша не поставила в этой схватке), но и Граф не был обычным вампиром. Он был их родоначальником, явившимся неведомо откуда, невероятно старым и могущественным, чертовски могущественным. Насколько мне было известно, его уже не раз превращали в прах, но он всякий раз возвращался. И он очень редко проигрывал. Очень.
А схватка уже началась. Внешне она была не особо впечатляющей: Граф и Дракон сошлись в полутьме под звёздами, глядя друг другу в глаза, и замерли в неподвижности. Начался поединок воли и разума. Напряжение, густое как сироп, расползалось в воздухе от этих двух застывших фигур.
Но соперники небыли единственной деталью пейзажа. Я кожей чувствовала нехорошие, прикидывающие взгляды остальных вампиров, дисциплинированно выстроившихся в круг. Они явно раздумывали над тем, как бы побыстрее преобразовать нас с Лаэртой из состояния смертоносного живого оружия в готовый к употреблению ужин. Я в свою очередь отвечала им не менее нежными взглядами и прикидывала, как мы будем здесь всё и вся разносить в клочья, в случае если Дракон переоценил себя и не справится. В этом случае моя серебряная кожа сослужит мне хорошую службу. А Лаэрта и вовсе может убивать одним касанием. В общем: "Не подходите близко - слишком опасно. Лучше сразу убегайте". Вот только меня тревожило состояние нашей ведьмы. Она, казалось, была готова вот-вот упасть, а я даже поддержать её не могла, не рискуя обуглиться. Да и нельзя ей было падать. Малейший признак того, что с одной из нас случилась беда, мог отвлечь Дракона и погубить и его и нас.
Время шло. Эти двое всё стояли чёрными силуэтами в свете живого костра. Вампиры начали проявлять признаки нетерпения. Я почувствовала желание посмотреть на часы.
Лаэрта пошатнулась. Я ободряюще улыбнулась ей и получила в ответ гримасу боли.
Ещё четверть часа. Напряжение на месте схватки достигло предела. Можно было почти физически почувствовать идущий от Графа волевой напор: "Подчинись! Подчинись мне! Слушай меня! Повинуйся!"
Я почувствовала, что у меня самой стеклянеет взгляд. Все вампиры давно уже замерли в позе полного раболепия, и думать забыв о нас. Лаэрта тихонько угасала. Я посмотрела на Дракона и не поверила своим глазам - он улыбался. Улыбался!
- Не надоело ещё, Граф? - безукоризненно вежливо прозвучал в тишине его вопрос. Главный вампир побледнел от ярости. Напряжение рывком спало.
- Кто ты такой, парень? - Граф отступил на шаг, по-прежнему глядя на Дракона снизу вверх ( только потому, что Дракон превосходил его ростом).
В этот момент Лаэрта потухла и рухнула на землю. Я бросилась к ней, очухавшиеся вампиры - за мной...
? Прогулка по Дороге Смертников предполагает неплохие шансы закончить её в могиле (где-то 50 на 50)
Путешествие в Нарбу предполагает куда меньшие шансы на выживание.
?Чёртова бабушка - действительно бабушка ( впрочем не чёрта, а Дьявола). Чёртова - это её личная характеристика. Бывшая богиня-воплощение мирового зла, теперь - не менее приятная старая ведьма.
? Исход - первое большое переселение магических существ из иного (ныне забытого) мира. Прибыли боги, демоны, духи природы, эльфы и кое-какая полуразумная и неразумная нечисть.
? Мать Мира - главная (и единственная) богиня лесных эльфов, почитаемая как воплощение всего сущего. Не путать с богиней-матерью Латанайе, женой бога-отца Сараккана, которую почитают все остальные.
? Пламя, Белое Пламя, Знак Пламени - знак, налагаемый жрецами Латанайе на особо несимпатичных безродных и некоторых представителей нежити ( если они того захотят). Является указанием того, что несущее его существо разумно ( во многих случаях это не лишнее) и сравнительно безопасно ( Знак запрещает проявлять агрессию за исключением случаев когда речь идёт о прямой угрозе для несущего его существа или кого-то важного для него: самозащита, защита родных и друзей). Знак является пропуском в города находящиеся под защитой Пламени и сам по себе является защитой - существо со знаком Пламени имеет все права разумного. И все его ограничения.
? Живой Огонь - магическое оружие, безопасное только для того, кто его вызвал. Остальных в пределах досягаемости превращает в пепел.
? Вспоминать имя Графа бесполезно - в этом мире его ( имени) не существует. Граф оставил его в том мире, который покинул во время второго Исхода ( иначе называемого Бегством) спасаясь от тамошних жителей, которые стали чересчур опасны для нечисти. Имя он оставил, чтобы сохранить память о себе и заставить трепетать перед своим величием потомков своих прошлых жертв. Насколько ему это удалось, судите сами.