Инесса с важным видом уселась на одно из кресел, как всегда держа спину прямо. Рядом устроилась Саманта. Юная миледи наиграно-равнодушным взглядом наблюдала за тем, как рассаживаются все остальные гости. Близко к имениннице могли сидеть только дети самых богатых и высокопоставленных господ. Все должны были следовать этикету, невзирая на свой возраст. Гости, которым было от десяти до двадцати лет, собрались в так называемом сиреневом зале, в котором открывался выход на большой балкон. Во всём похожая на своего отца, Инесса зорко следила за выполнением всех правил. Из всех окружавших её людей, разодетых и сияющих своим великолепием, Инесса рада была видеть лишь нескольких. Например, Саманту, которую считала своей лучшей подругой, или Розу-Марию, дочку графа Эреба, совершенно не похожую на своего отца, или Владимира Терроса, такого же экстравагантного и смелого, как и его тётка... Что же касается многих остальных, то их Инесса терпела ради приличия, старательно делая вид, что так же рада им.
-Твоё платье великолепно.- защебетала Сюзанна, дочка лорда Сайроса.- Но я не пойму, Инесса, чья это работа? Что это за ткань?
-Сюзанна, это работа лучших нимфадорских мастеров.- немного высокомерно ответила Инесса.- В отличие от многих, я не особо жалую то, что изготовляют у нас в Трикветруме. Вот, к примеру, твоё платье, которое, как я понимаю, сшито по специальному заказу в ателье мадам Малкович на Весьегонском бульваре, разумеется, смотрится великолепно, но при этом ткань просто кошмарная и жёсткая. Такое платье пригодно только для того, чтобы одеть его один раз. Но не более.
-Жалкая? Ну не скажите, миледи.- усмехнулся Гектор Эреб.- Будь она жалкой, стали бы её оспаривать сразу три королевства?
Молодой граф улыбнулся и перевёл взгляд на младшую сестру Сюзанны Кремгильду. Та в свою очередь тоже улыбнулась.
"Так-так, а вот это уже интересно.- ехидно подумала Инесса.- Мало того, что Гектор успел вырасти и стать столь привлекательным юношей, так тут ещё и амуры свои стрелы пустили. Сдаётся мне, Эреб оказался меж двух огней".
Всегда наблюдательная, Инесса прекрасно видела, как Сюзанна симпатизирует Гектору, а тот в свою очередь заглядывается на Кремгильду. Сестры Сайрос никогда не были дружными, скорее напротив. А тут ещё и Гектор, сам того не желая, подливал масла в огонь.
-Эй, Инесса.
-Что такое, Владимир?
Мальчишка подмигнул прежде, чем спросить:
-Это случайно не ваши пегасы?- он указал на балкон.
-Ах да. - Инесса поняла, к чему клонит юный князь Террос. - Друзья мои, а не хотите ли посмотреть на наших пегасов?
Гости тут же заинтересовались.
-Пегасов?
-Настоящих пегасов?
-Ну разумеется, настоящих. Отец недавно закупил их в Карсиканском королевстве. Сейчас конюх выпускает их на время, чтобы они могли размять свои крылья. Если хотите посмотреть на них, то милости прошу на балкон.
Оказалось, что желающими были практически все. всё-таки пегасы - это экзотика. Ещё мгновение и в небо над замком Айрос взлетели белоснежные пегасы. Пользуясь тем, что гости смотрят на них, Инесса обратилась к Владимиру:
-Итак, друг мой, что ты задумал на этот раз?
Тот поднялся с кресла.
-Лично мне не интересно рассиживать в замке. Я собираюсь посмотреть на пегасов вблизи. Как насчёт небольшой прогулки?
-Влад, ты читаешь мои мысли! - просияла Инесса. - Пошли! Ребята, вы с нами? - обратилась она к друзьям.
-Но это же опасно. - с испугом заметила Саманта.
-Ничего опасного. Идём. Роза-Мария, вы с нами?
Графиня Эреб усмехнулась.
-Разумеется. Не можем же мы пропустить всё веселье.
В унисон ей заулыбались её брат и лучшая подруга Беатриче Асоль. Это была поверенная компания Инессы, её настоящие друзья: Владимир, Роза-Мария, Гектор, Марк Зартанский, Беатриче, и в первую очередь Саманта.
-Пошли быстрее, пока нас не видят. - сказал Гектор.
Друзья уже направлялись к выходу.
-А можно мне с вами? - робко спросила Кремгильда.
Владимир хмыкнул.
-Инесса, что скажешь? Можно ей?
-Почему бы и нет. Будешь молчать об этом, можешь идти с нами.
-Честное слово, я никому не скажу. -заверила девочка.
-Ну, тогда пошли. Быстрее.
Инесса прекрасно знала все ходы и выходы родного замка. Она повела друзей по короткому пути к выходу, который вёл в сад. Оказавшись на улице, юные аристократы заметно расслабились.
-И часто вы так сбегаете? -спросила Кремгильда, обращаясь а Гектору.
-Да, довольно часто. -улыбнулся тот. - А ты не боишься идти с нами?
-Ну, если мы будем вместе, я не буду бояться.
-Если будешь бояться, тебе лучше сразу вернуться в замок. - серьёзно сказал ей Владимир. - Трусов мы не держим.
-Я не буду бояться, обещаю.
Гектор смотрел на неё с тёплой улыбкой. Инесса моментально это заметила и подмигнула Саманте. Обе прекрасно понимали, что это значит. И без того никогда не ладившие сёстры Сайрос скоро станут соперницами, и если достигнув двадцати трёх лет Гектор посватается к Кремгильде, Сюзанна затаит злобу. В этой семье всегда были сложные отношения. Мало того, что единственный сын Лорда Сайроса разругался с родителем и уехал в Трикветрум из родного лордства, так ещё и самая старшая дочь оказалась запертой в башне после провалившейся попытки сбежать из дома с каким-то нищим.
"Всё-таки в том, чтобы быть единственным ребёнком есть свои плюсы"-подумала Инесса.
Они покинули сад и вышли на открытую поляну. Здесь протекала маленькая речушка , рядом с которой устроились белоснежные пегасы. Они приземлились, чтобы попить воды.
-Как к ним подойти, не пугая их? - спросил Владимир у Инессы.
-Очень просто; идите медленно, не совершая лишних движений, низко отпустите голову и не смотрите на них в упор. Если они встанут на дыбы, замрите на месте. - проинструктировала Миледи. - Если всё сделаете правильно, они позволят подойти близко, а если ещё и понравиться им, они могут позволить сесть на себя верхом.
-А это не опасно? - с волнением спросила Беатриче.
-Уверяю вас, пегасы - просто лапочки. Я уже не раз на них летала.
-Ну что ж, тогда я пойду первым. - тут же сказал Владимир и вышел вперёд.
Едва мальчик оказался у реки, пегасы подняли головы и уставились на него.
Владимир низко склонил голову и медленно направился к животным.
Тут один из пегасов заржал и пошёл ему навстречу. Все замерли на месте - и животные, и люди. Пегас был просто прекрасен, с длинной белой гривой, великолепными крыльями и ярко-голубыми глазами.
Животное склонило голову перед князем, и тот очень медленно протянул к пегасу руку, и прикоснулся к его морде сначала поверхностно, а потом и более уверенно.
Инесса громко усмехнулась:
-Отлично, Влад! Ты ему нравишься!
Владимир ничего не ответил. Он подошёл к пегасу ещё ближе и восторженно замер, когда его голова уткнулась князю в плечо.
Сразу после этого, не теряя ни минуты, к пегасам направились Марк и Роза-Мария. Они так же уверенно смогли завоевать доверие благородных животных. Потом пошли Гектор и Беатриче.
Что же касается Саманты и Кремгильды, так им это не удалось. - уж очень сильно они боялись.
Те пегасы, к которым маленькие аристократы смогли найти подход, остались у речки, остальные улетели. Шестой по счёту пегас прилетел и приземлился рядом с Инессой.
-Шера, девочка моя. - улыбнулась Миледи. - Я так рада тебя видеть. Саманта, иди сюда, малышка Шера с удовольствием прокатит нас двоих.
Саманта подошла к Инессе. Пегас никак не отреагировал на её появление.
-А этот красавец поднимет нас с Кремгильдой вместе? - спросил Гектор.
Инесса улыбнулась.
-Думаю, что поднимет.
Миледи Айрос уверенно запрыгнула на пегаса и протянула руку лучшей подруге, чтобы помочь ей сесть тоже. Её пегас взлетел в небо первым. Следом в воздух взлетели и все остальные.
Инесса невольно поёжилась, когда Саманта громко закричала, то ли от страха, то ли от восторга - понять было невозможно. Сама Миледи чувствовала себя в своей стихии, и от этого была непередаваемо счастлива. Сильный ветер в лицо, шелест огромных крыльев и великолепные пейзажи - Инесса безумно это любила.
Друзья верхом на пегасах сделали один большой круг под близлежащим лесом и взмыли ввысь.
Замок Лорда Айроса был окружён лесами, полями и реками. А за этой огромной линией флоры и фауны располагалась деревня крестьян, работавших на пашнях и пастбищах лордства Айрос.
Инесса и её компания не раз бывали в этих местах, иногда даже втайне от всех. Вот и сейчас они заранее договорились, что снова устроят прогулку.
Пегасы разлетелись, кто куда. Некоторые летели низко, а более смелые исполняли настоящие виражи высоко в воздухе.
На какое-то мгновение Инесса уставилась на Владимира, такого смелого и решительного, и на его пегаса, такого же отчаянного, как и юный князь Террос.
-Инесса, что с тобой? - спросила Саманта.
-Что?
Миледи вздрогнула, словно очнувшись от транса.
-Ты в порядке?
-Кто? Я? Разумеется, я в порядке!
Инесса весело засмеялась. У неё в голове появилась идея - совершенно новая и абсолютно сумасшедшая, в лучших традициях Джиневры Террос. И эту идею ей было необходимо обсудить с Владимиром.
Миледи жестом попросила князя приземлиться.
Они оказались на большой поляне в лесу, недалеко от деревни.
Инесса уверенно спрыгнула с пегаса и уселась на траву, а Саманта едва не упала, пытаясь с него слезть.
-Какой кошмар! - воскликнула она, поправляя своё платье. - Как ты вообще можешь летать на этих существах?
-Но ведь они такие милые, Саманта. Я готова доверить им свою жизнь!
-Зато я не готова! Это глупо!
-Перестань. Я не намерена с тобой спорить.
Инесса отмахнулась от подруги так, словно та была назойливой мухой, и обратила свой взор на подошедшего Владимира.
-Что-то случилось? - спросил он.
-У меня появилась идея. Представь, что из полётов на пегасах можно сделать игру.
-Игру?
-Ну да. Садись, я расскажу тебе.
И они пустились в свои рассуждения.
Саманта недовольно хмыкнула и отошла от друзей.
-Опять они за своё. - заворчала она. - Вечно у них темы, от которых я далека. Как же тяжело с ними дружить.
Девочка решила подождать в стороне до тех пор, пока Инесса и Владимир не закончат своё обсуждение. Однако это заняло гораздо больше времени, чем она думала. Сначала её друзья о чём-то спорили, потом над чем-то смеялись. Казалось, они и вовсе забыли о Саманте.
Графиня Филейрос всегда отчаянно злилась, когда Инесса полностью переключала своё внимание на кого-то другого. Вот и сейчас е охватила злость.
Но едва она решилась с криком прервать их милую беседу, как послышался шум из леса.
-Что это?
Ребята оглянулись и прислушались.
-Похоже, кто-то скачет. - предположил Владимир.
И спустя несколько мгновений появился всадник.
Вскрикнув от неожиданности, Саманта трусливо отскочила к друзьям.
Всадник резко дёрнул за уздечку, и вороной конь встал на дыбы.
-Кто Вы? - громко спросила Инесса
-Прошу прощения, если напугал вас. - сказал тот. - Я сын Лорда Сайроса, Герман. Я ищу замок Лорда Айроса. Вы не подскажете, правильно ли я держу свой путь?
Инесса облегчённо перевела дыхание.
-Да, Милорд, вы скачете правильной дорогой. - ответила она ему. - Но позвольте спросить, почему у Вас нет проводника?
-Я привык сам справляться, знаете ли. - юноша тряхнул головой, отчего длинные золотистые волосы упали за плечи и открыли взору его красивое лицо. - Однако позвольте узнать, с кем имею честь говорить?
-Я Миледи Айрос. - представилась Инесса. - А это князь Террос и графиня Филейрос.
Лорд посмотрел на Инессу с нескрываемым любопытством.
-Так Вы и есть знаменитая Инесса Айрос?
-И чем же я так знаменита?
Юноша ловко спрыгнул с коня.
-А как же, о Вас столько легенд ходит. - он усмехнулся. - В Трикветруме Вы знаменитость.
-А Вы, Милорд, часом ничего не путаете? Я даже ни разу не была в Трикветруме.
-И всё же Ваше имя упоминается там чаще, чем имя короля. А я теперь я вижу, что в этом нет ничего удивительного. Вы и правда хороша.
Инесса недовольно мотнула головой.
-Лучше бы они о короле говорили.
-Как не говорить о такой красоте, как Ваша?
-Красота лишь временное украшение, которое для всех невечно. А истинного восторга достойно лишь то, что не имеет начала и не имеет конца.
-Вот как? Что, например?
-Я не в настроении говорить на философские темы, Милорд. Давайте в другой раз. Сейчас вам лучше торопиться в замок.
-Ах, какая жалость.
Инессе совсем не понравился взгляд молодого человека; очень часто на неё так смотрели мужчины - с восторгом, трепетом, обожанием... Но во взгляде Сайроса было что-то ещё, и это что-то сильно пугало её. А потом Инесса заметила, какими глазами смотрит на молодого Сайроса Саманта.
"Почти так же, как сам Лорд смотрит на меня" - раздражением подумала она.
Ей почему-то стало дико неприятно, и она сказала Сайросу:
-Милорд, поскольку Вы верхом, не могли бы довезти до замка мою подругу, Саманту. Видите ли, мы передвигаемся на пегасах, а она их не переносит.
Сайрос с удивлением уставился на Миледи, но потом всё-таки кивнул:
-Да, разумеется. Для меня будет честью сделать это.
Инесса подмигнула Саманте, и та благодарно кивнула.
-Благодарю Вас, Милорд.
-Право, Вам незачем меня благодарить. - улыбнулся юноша. - И зовите меня Герман. Все так зовут.
Саманта кокетливо подошла к нему:
-Благодарю, Герман.
Тот лишь улыбнулся и помог ей сесть в седло. После они ускакали по направлению к замку.
Инесса скрестила руки на груди и задумалась. Саманте Лорд Сайрос явно понравился, зато не понравился Инессе. Она хорошо помнила, какие ходят слухи о единственном брате Сюзанны и Кремгильды, и слухи эти были отнюдь не лестными. Наверное, поэтому ей было так неприятно излишнее внимание Германа к её персоне.
-И зачем ты это сделала? - спросил Владимир.
-А что, было бы лучше всю обратную дорогу выслушивать её восхищение тем, как хорош Лорд Сайрос? Ну уж нет, увольте. Мне дороги мои уши, и я не хочу, чтобы они распухли раньше времени.
Владимир усмехнулся:
-Саманта тебя теперь боготворить будет за это.
-Наверное. - кивнула Миледи. - Эх, не думала я, что у моей подруги такой отсутствующий вкус.