Сегодня здесь царило небывалое оживление. Инесса носилась по комнатам словно маленький ураган, и даже самые проворные служанки за ней не успевали. Впрочем, их Инесса скоро выгнала.
-Ну всё, я готова! - заключила она, стоя перед зеркалом. - Идеально, не слишком броско, не слишком ярко, всё в меру...ах, всё замечательно. Карл!
-Я могу войти, Миледи? - послышалось из-за двери.
-Да, входи!
Дворецкий появился незамедлительно.
-Миледи, Вы бесподобны!- искренне воскликнул он.
-Спасибо, Карл.- Инесса оторвалась от зеркала. - Ну что, гости уже собрались?
-Да, моя госпожа. Все ждут Вашего появления.
-Отец хотел поговорить со мной до начала торжества. Где он?
-Он должен сейчас подойти, моя Миледи.
-Карл, будь так любезен, найди его и скажи, что я уже готова выйти.
-Сию минуту, моя Миледи.
Всегда услужливый Карл буквально исчез.
-Девочка моя.
-Папочка!
Инесса бросилась в объятия отца.
Только наедине друг с другом эти двое показывали свои истинные эмоции.
-Как же быстро летит время. - сказал Вильгельм.- Ты стала ещё на один год старше.
-Таков закон природы, папа. Что поделаешь...
-Да, с этим ничего не возможно сделать. Мы не властны над временем. Ну как твоё настроение.
-Прекрасно.
-Я рад. Присядь, малышка, мне необходимо поговорить с тобой на очень серьёзную тему.
-Да, конечно.
Отец и дочь присели на диван.
-Папочка, что-нибудь случилось?
-Да, случилось. Я вчера говорил с королём.
-О чём?
-О тебе.
-В смысле?
-Брака между кем?
-Между тобой и принцем Амосом.
-Ооо...-протянула Инесса.- Принц хочет жениться на мне? А король желает стать моим свёкром?
-Именно так. Принцу предоставили большой выбор невест из числа дочерей самых богатых, влиятельных и видных лиц королевства. Он выбрал тебя.
-Но мне едва исполнилось пятнадцать. Я же не могу выйти замуж сейчас.
-Три года? Тогда зачем спешить?
-Им нужна помолвка, чтобы ты не смогла выйти замуж за кого-нибудь другого.
-Вот как... И что ты об этом думаешь?
-Я думаю, что стоило бы послать к бесам и принца с королём, и прочих желающих на тебе жениться, запереть тебя в замке, никогда не выпускать, чтобы никто не смог забрать у меня моё сокровище... Но вместе с тем как отец я понимаю, что рано или поздно ты всё-таки выйдешь замуж, и у тебя будет своя семья. И королевский сын просто идеальная партия для тебя. Став его женой, ты станешь королевой Иллиадая. А чего ещё я могу желать?
-А как же тёмная сущность? -шёпотом спросила Инесса. -Что если я причиню принцу вред?
-Амос постоянно в разъездах, так что вам не обязательно будет всё время быть вместе. Более того, мои исследования дают прекрасные результаты. Я нашёл существ, родственных нам на генетическом уровне. Если я смогу заставить их ген адаптироваться в нашем организме, мы сможем подавить тёмную сущность. Времени больше чем достаточно- три года.
-Значит брак возможен?
-Хорошо. Я обязательно всё обдумаю, папа.
-Ну что ж, теперь я с чистой совестью могу вручить тебе свой подарок.
Лорд вытащил из большого кармана кафтана чёрный кожаный футляр и протянул дочери.
-Это принадлежало моей матери, до неё деду, прадеду и так далее. Он переходил из поколения в поколение не одну сотню лет. Думаю, настало время передать его тебе.
Инесса открыла футляр и увидела красивый золотой кулон овальной формы с драгоценным сапфиром на золотой цепочке.
-Какой красивый.
Хотя кулон был маленьким, Инесса заметила надпись вокруг сапфира. Острое зрение энерговампира тот час разглядела слова: 'Надейся, пока дышишь!'
-Это девиз нашей семьи. - сказал Лорд.- Кулон защищает своего носителя и приносит ему удачу. Я надеюсь, он будет беречь тебя.
-Спасибо, папочка.
Инесса снова крепко обняла своего отца. Усмехнувшись, Лорд изъял цепочку из футляра и надел на шею дочери.
-Никогда его не снимай.
-Хорошо.
Вильгельм поцеловал Инессу в лоб прежде, чем сказать:
-А теперь идём, дочь. Гости ждут мою принцессу.
Недавно отметивший своё сорокапятилетние, Бальтазар Бальмонто-старший был уже седьмой год женат на даме моложе себя на двадцать лет. Это было очень редким явлением, чтобы состоятельный аристократ женился на девушке из очень бедной семьи. Исмения Карибиан, в замужестве Бальмонто, была круглой сиротой. Она воспитывалась бездетной тёткой и с самого детства работала на полях и продавала яблоки на маленьких улочках в пригороде Трикветрума. Там-то Барон её и увидел, семнадцатилетнюю девчонку в сереньком платьице, с двумя косичками, бодро шагавшую по улице босиком, держа в руках корзину с яблоками.
Влюбившись с первого взгляда, Барон Бальмонто в спешке расторгнул брак с первой женой, которая так и не принесла ему потомства, и поехал в торжественной карете к дому Карибиан. Получилось так, что Барон выкупил Исмению у тётки за приличные деньги, не спрашивая мнения девушки по этому поводу. Потом он привез её в своё имение и объявил о скорой свадьбе.
Исмения была проста, немного наивна, неприхотлива. Она ни разу не сказала грубость, была верна своему супругу и во всём его слушалась. И за это Барон был готов носить её на руках. Именно она принесла ему счастье, сначала подарив сына, затем уговорив отправиться в путешествие. Вместе супруги Бальмонто исколесили всё королевство Иллиадай, побывали во многих других королевствах. Эта атмосфера переездов так захватила Барона, что он уже не мог подолгу жить на одном месте.
Но больше всего прочего Барон был доволен тем, что Исмения не менялась. Она оставалась такой же открытой, честной и простой, какой была всегда, её ничто не могло испортить.
Едва чета Бальмонто оказалась в Иллиадае, пришло приглашение от Лорда Айрос на день рождения дочери. Это было неслыханной удачей- оказаться в списке гостей такого значимого в королевстве человека, как Лорд, и Барон тут же воспользовался приглашением. Разумеется, он встретил Графа Эреба, друга детства, отношения с которым полностью разладились в тот день, когда состоялась свадьба Барона с Исменией. Графа возмущало то, что его друг женится на нищенке, а Барону было плевать, что думает Граф. Так настал конец их дружбы.
На протяжении целого часа Бальмонто терпел общество Эреба, но затем всё-таки отошёл, сославшись на срочный разговор с Лордом Айросом.
Граф успел поделиться своими переживаниями; Барону хотелось усмехнуться, поскольку Венцеслав Эреб за годы абсолютно не изменился! Шесть лет назад этот человек поливал Барона грязью, а сейчас просил содействовать в его стремлении устроить помолвку своей дочери с юным князем Сорре дель Морт. Это был самый завидный жених в Иллиадае после принца, и именно с ним хотел свести свою дочку Эреб.
По мнению Барона, такие стремления были самой настоящей низостью, и он искренне радовался тому, что они больше не являются друзьями.
Исмения стояла у окна с какой-то девушкой. Они явно обсуждали что-то интересное.
-Вижу ты не скучаешь, Исмения. - заметил он.
-Бальтазар. - улыбнулась она, и от этой улыбки Барону стало тепло на душе. - Знакомься, Бальтазар, это Княжна Террос.
-Княжна.- Бальмонто поклонился в знак приветствия.
-Барон.
Никогда ещё Барону не приходилось видеться с представителями двух княжеских родов.
Княжне было лет восемнадцать на вид. Длинные смольно-чёрные волосы были распущены и слегка стянуты на затылке. На ней было огненно-красного цвета платье и много золота и рубинов. Аристократизм чувствовался во всём, хотя было много того, что не свойственно аристократам - у княжны была смуглая кожа, подол её платья достигал (просто невероятно!) лишь до основания колен, а на ногах были сапоги из чёрной кожи. Да и платье у неё было слишком простое, без всякой роскоши. И при всём этом она была великолепна.
"Бунтарка , не иначе. -подумал Барон. - Решила сломать все стереотипы в дребезги."
Барону не раз приходилось слышать, что Терросы постоянно совершают революционные поступки, так что удивляться нечему.
-Не сомневаюсь и желаю узнать подробности. - с искренним интересом обратился барон к княжне.- Что же это за законопроект?
-Это проект, позволяющий женщинам получать высшее образование.
Голос княжны был удивительно мелодичным и звонким, как звон маленьких колокольчиков. Но барона удивила сама манера разговаривать этой девушки: как-то совсем поверхностно, иронично и, можно даже сказать, по-мужски.
-Так это был ваш проект?
Княжна Террос усмехнулась.
-Вам не вериться? Ну что ж, это не удивительно, хотя бы потому, что я единственная девушка в королевском парламенте. Это не устраивает моих коллег по работе, но вполне устраивает моего брата и короля. Так что да, этот законопроект мой.
-И вы считаете, что дамы смогут учиться в университете?
-Признаться, я и не подозревал, что в университете есть девушка. Да и в парламенте тоже.
-Это не удивительно, барон, ведь вы редко бываете в Иллиадае. - Княжна улыбнулась.
В её золотисто-карих глазах читалось превосходство.
-Выходит Вы, княжна, настоящий первопроходец.
-Можно и так сказать.
-Княжна, - тихонько сказала Исмения. - А кто вон тот молодой человек, что столь пристально на Вас смотрит?
Барон и княжна оглянулись в ту сторону, куда был направлен взгляд Исмении.
Речь шла о высоком аристократе, стоявшем у больших створчатых дверей. Барону сразу бросились в глаза невероятно белые волосы, собранные в длинный хвост, и очень бледная кожа.
-Это молодой князь Сорре дель Морт. - ответила княжна. - Не обращайте внимания, мы не особо ладим.
-Так это и есть Сорре дель Морт?
-Он самый.
Заметив, что кто-то проявил интерес к его персоне, князь отвернулся.
-Ему уже двадцать четыре, а он всё ещё не женат. - заметила княжна Террос.- Братья Сорре дель Морт заядлые холостяки.
-Я слышал, ваши семьи не ладят. Отчего же?
-Я затрудняюсь ответить, барон. Мы просто так же непримиримы, как и лёд с пламенем.
Тут к этой компании подошли трое: Лорд Айрос в сопровождении мужчины и женщины.
-Джиневра. - обратился Лорд к княжне по имени. - Ты как всегда восхитительна, и как всегда не перестаёшь меня удивлять.
-Вильгельм. - княжна улыбнулась Лорду как старому другу. - Ты как всегда ироничен и невероятно мил. Я рада тебя видеть.
-Барон Бальмонто, я рад, что Вы приняли моё приглашение. Баронесса, как здоровье Вашего сына?
-Благодарю, Лорд, всё прекрасно. - улыбнулась Исмения.
-Здравствуйте, князь, княгиня.
Аристократы поклонились друг другу в знак приветствия.
-Так Вы тот самый Барон Бальмонто, которому предлагали стать послом Иллиадая в Дюнайском королевстве? - спросил князь Террос.
-Ну в общем-то это было давно...
-Вы правильно сделали, что отказались. Это воистину неблагодарная должность.
-В самом деле?
-Уж поверьте, это так.
-Вы так открыто об этом говорите, князь.
-Я не привык лицемерить, барон. Это у нас семейное.
Княжна кивнула, словно подтверждая слова брата. Барону не нужно было ничего спрашивать, чтобы понять, о чём речь. Он были похожи - что князь, что княжна. Они делали то, что считают нужным, то, что им нравится, что их устраивает, не обращая при этом внимания на то, что скажут окружающие. Они не просто не зависели от мнения окружающих, они, по сути, плевали на все устои и порядки, ломали общепринятые правила и выдвигали на их место свои собственные. Такие люди встречались крайне редко, и именно таких людей часто не любили.
Но барона изумило то, что подобные люди могли выйти из княжеской семьи.
-Ах, баронесса, у Вас такое великолепное колье. Это и есть дюнайское золото?
-Благодарю Вас, княгиня. Да, это колье отчеканили дюнайцы, а алмаз из Южного моря. Они довольно редко встречаются в Иллиадае.
-Какая прелесть. - глаза княгини исследовали колье Исмении с явным знанием дела.- А рубины точно из Крополуса. Их я узнаю из тысячи.
-И правда. Княгиня, как Вы узнали?
Княжна усмехнулась.
-Не удивляйся, Исмения. Игрисса большой знаток всего того, что блестит и много стоит.- заметила она.
-Во всяком случае это интереснее, чем вести бумажные воины с участниками королевского парламента, Джиневра. - парировала ей княгиня. - А что касается драгоценностей, то в них я разбираюсь лучше всего на свете. Не забывайте, что я дочь ювелира.
-Уж кто-кто, а я это точно никогда не забуду. - усмехнулась Джиневра.
-Лорд, это правда, что Его Величество готовит армию? - поинтересовался барон.
-Да, это так. - кивнул Вильгельм.- Королю не можется жить спокойно.
-Неужели назревает вооружённый конфликт с Дюнайским королевством?
-Не совсем. - ответил князь.- Просто Его Величество решил, что наше королевство слишком маленькое и нужно добавить ещё территорий.
-Но ведь Иллиадай- самое большое королевство во всей Альтернативе!- удивлённо заметил барон. - Зачем ещё территории?
-Об этом Вам лучше спросить князя Сорре дель Морт. - ворчливо сказал Террос.- Это была его инициатива.
-И правда стоит. - улыбнулся Лорд Айрос.- Господа, прошу меня простить, я отойду.
Князь кивнул, словно давая ему своё разрешение, и только после этого Вильгельм отошёл.
"Сивирос Сорре дель Морт."-догадался барон.-"Главный противник князя Терроса."
Несколько мгновений барон наблюдал за тем, как Лорд Айрос разговаривает с братьями Сорре дель Морт, а потом обратился к князю Терросу:
-Право, князь, я уже столько слышал о вражде двух княжеских родов, но до сих пор ещё не понял, в чём же причина этой вражды.
Князь Террос задумчиво улыбнулся:
-Думаю, пламя и лёд сами порой не понимают, отчего так яростно не любят друг друга, но даже если бы и понимали, не думаю, что они перестали бы враждовать и не выносить друг друга.
Барон усмехнулся:
-Я поражаюсь, князь, Вашей способности говорить загадками. Это у Вас тоже семейное?
-Может быть...-князь хитро улыбнулся.
-Дамы и господа. А вот и наша именинница. Встречайте!
И тут взоры всех собравшихся обратились к Инессе. Юная миледи держалась по-королевски гордо. Она была прекрасна. Гости застыли перед ней в благоговейном трепете.
Её длинные волнистые волосы цвета смоли были аккуратно собраны на затылке, кожа сияла своей белизной, но великолепно-красивое лицо не выражало никаких эмоций.
На миледи Айрос было золотистого цвета платье, изящное, и вместе с тем простое. Её обнаженные плечи и тонкая талия притягивали к себе внимание. За каждым её движением следили, затаив дыхание.
Медленно, но уверено Инесса приняла протянутую ей руку Карла, и они вместе спустились по лестнице в зал.
И среди застывших от немого восхищения гостей лишь два человека не смотрели на Инессу- молодой князь Сорре дель Морт и княжна Террос. И среди всех присутствующих лишь один человек улыбнулся- переполненный гордостью за свою дочь Лорд Айрос.
|
|
Стоило Инессе в компании сверстников покинуть зал, как прежнее оживление тот час накрыло собравшихся, и все прерванные разговоры продолжились с новой силой.
Барон Бальмонто, которому посчастливилось сидеть рядом с князем Терросом, тихо сказал:
-Это невероятно. Неужели простой человек может быть так прекрасен?
-А кто сказал, что миледи простой человек? - таинственно заметил князь.
-Уж не хотите ли Вы сказать, что она мофасс*?
-Я лишь скажу, что леди Инесса так же не проста, как и её отец. Вспомните, как по Вильгельму всегда сходили с ума...
-Я Вас не понимаю.
-Я уже и сак сказал слишком много, барон. Не морщите лоб, я дал Вам пищу для размышлений, остальное домысливайте сами. Думаю, Вам будет, чем заняться на досуге.
Молодёжь в Иллиадае - люди, которым от десяти до двадцати одного года. Те, что младше - дети, которые не могу присутствовать на светских мероприятиях, а те, кому уже исполнился двадцать один год, считаются взрослыми.
Мофасс - этим словам в Иллиадае называют тех, в роду которых были представители "тёмных народов". Но человек может считаться мофассом только если обладает даром своего "тёмного предка". В этом смысле Айросы являются мофассами)
-Вы хорошо ведёте дела. Более того, Вы с отличаем окончили университет и стали членом королевского парламента. - говорил он княжне. - Но у Вас один очень большой недостаток, бросающий тень на Ваш профессионализм и личностные качества- Вы женщина.
-Ах, ради всего святого, граф, можно подумать, что женщина- это смертный приговор. Я что же, не человек, по-вашему? У меня две головы или четыре руки? Я Вас не понимаю. С чего Вы взяли, что я чем-то хуже Вас?
-Я не говорю, что Вы хуже. Я лишь хочу сказать, что в нашем мире у каждого свои обязанности. А Вы, будучи женщиной, тянетесь к тому, чтобы исполнять абсолютно мужские обязанности. И это не правильно.
-Ах, что я вижу! - усмехнулся сидевший недалеко от княжны маркиз де ла Флёр. - Граф Чернов как всегда в своём репертуаре. Право, граф, Ваши нападки на княжну Террос столь часты, что общество скоро решит, что Вы к ней неравнодушны.
-Маркиз, Ваши доводы лишены смысла. Я ни на кого не нападаю, право, я лишь высказываю своё мнение.
-Боюсь, если Вы и дальше будете высказывать своё мнение, Вам придётся жениться. - весьма самодовольно усмехнулся маркиз.
-При всём моём уважении к княжне, я бы не отважился взять сию даму в жёны.
-Отчего же, граф?
-Было бы боязно мужчине связать свою жизнь с женщиной, исполняющей обязанности мужчин.
Видя, что маркиз не находится с ответом, барон решил заступиться за княжну:
-Я так не думаю. Лично я счёл бы великой честью связать свою жизнь со столь удивительной дамой, как княжна Террос.
Джиневра улыбнулась:
-Благодарю Вас, барон.
-Вам абсолютно незачто меня благодарить, княжна, я ведь всего лишь сказал правду.
-Вот как нужно говорить, граф. - снова заговорил маркиз.- А то Вы всё о своём, да о своём. Берите пример с барона Бальмонто.
Прочие слушатели согласно закивали.
В следующее мгновение барон ясно понял, что граф Чернов возненавидел его навсегда.