Новость о предстоящей свадьбе Принца Амоса и Инессы Айрос гремела на всё королевство уже целую неделю. Это событие обсуждали по разному, кто с восторгом, кто с завистью, кто скептически. Дата помолвки была назначена. В числе приглашённых были не только иллиадайцы, но и представители других королевств.
- Неужто я должен пригласить Дюнайского Короля... - устало сказал Король Амос III. - Надеюсь, мы не превратим эту помолвку в политический раунд.
Король сидел за столом в своём кабинете, залитом солнечным светом и, нахмурив брови, смотрел на длинный список приглашённых.
- Разумеется, Короля Аркамиридоса нельзя не пригласить, какая бы дурная слава не ходила об этом королевстве. Ведь Аркамиридос один из самых близких соседей Иллиадая. Но как это будет выглядеть? Аркамиридосцы те ещё дикари. Если пригласить Короля и Королеву, они приедут с огромной свитой своих хамов и разбойников.
Ксинатур, королевский советник, сидевший на диване не далеко от Короля, сказал:
- Пригласить Дюнайского Короля, и не пригласить Короля Аркамиридоса - вот это дурной тон. Хотя бы потому, что в территориальном плане Аркамиридос наш очень выгодный союзник. Не думаю, что они поймут.
- Тогда может их обоих не приглашать?
- Но ведь Вы точно пригласите Короля Агамемнолонии. Это оскорбит отвергнутых.
- Вот проклятие... - Амос III откинулся на спинку стула, и устало потёр виски ладонями. - Но ведь это даже не свадьба, а просто помолвка.
- Ваше Величество, Вы и сами прекрасно понимаете, чем это чревато. Дюнайское королевство - наш сосед, хоть и не союзник. Это очень сильное в политическом плане государство. Если пригласить их на торжество, они начнут что-то подозревать, зашлют к нам шпионов и узнают о наших военных планах. И тогда они начнут действовать. И не видать нам провинцию Нимфадория в своих владениях, как и реку Северхий. Далее, Аркамиридос - это наш союзник, защищающий наши западные границы и готовый помочь в любой момент. Но как самостоятельное государство оно крайне слабое и шаткое в силу своей молодости, и главный их экономический потенциал держится на тюрьмах. Ясно, что королевство, принимающее в свои тюрьмы преступников со всего света за деньги, не далеко ушло от дикости. Но такого союзника терять нельзя, ибо, если потеряем мы, обретут наши враги, дюнайцы.
- Ладно, убедил. - кивнул Король. - Пусть отправят приглашения всем королям и королевам наших соседей. Думаю, они сами решат, кого брать с собой.
Амос III ещё раз пробежался взглядом по списку.
- А ведь здесь нет Короля Омеги. - заметил он.
Ксинатур удивлённо уставился на государя.
- А разве он там должен быть?
- Я думаю, что должен. - задумчиво ответил Амос III. - Одно дело не приглашать представителей Некрополиса и ВСВС, но Омега другое дело. В конце концов, это второе по величине королевство в Альтернативе. Может, это шанс наладить с ними отношения?
- Это очень рискованно, Ваше Величество, пытаться наладить какие-то отношения с вампирами.
- Я всё же думаю, что попытаться стоит. Война Иллиадая и Омеги была больше тысячи лет назад. С её окончания мы не имели никаких связей с ними. Думаю, стоит сделать первый шаг.
- Это, разумеется, Вам решать, Ваше Величество. Но подумайте, как к такому шагу отнесётся общественность. Да и потом, жители Аркамиридоса крайне неприемлят вампиров.
- Это ведь не наша проблема. Мы приглашаем Короля Омеги в Иллиадай, а не в Аркамиридос. Им придётся смириться.
Взяв в руки золотое перо, Король уже было хотел дополнить список, но задумался.
- А ты не знаешь, как зовут Короля Омеги?
- Одну минуту...
Ксинатур зашарил в своей сумке с пергаментами. Изъяв из неё большой свиток, он пробежался по своим записям взглядом и нашёл нужную строку.
- Король Сефиросс, Ваше Величество.
- А его супруга?
- Он вдовец.
- Сколько у него детей?
- Шестеро. Сыновья и одна дочь.
- Как зовут старшего сына?
- Принц Клауд.
Амос III кивнул и написал в конце списка: "Король Сефиросс, правитель Королевства Омега. Принц Клауд, наследный Принц королевства Омега."
- Сделайте приглашения на их имена.
- Разумеется, Ваше Величество.
Советник взял протянутый ему список и поспешил удалиться из королевского кабинета.
Король встал со своего места и подошёл к окну, в котором открывался удивительно красивый вид на центр города Трикветрум, столицу Иллиадая. Это был, пожалуй, самый красивый и удивительный город во всей Альтернативе. Королевский дворец находился в самом центре полного зелени и золотых строений города. Здесь было много деревьев и цветов, изящные высокие здания, созданные признанными мастерами, из золота и украшенные драгоценными камнями просто поражали воображение. Король Амос III прожил всю свою жизнь в этом дворце, в этом городе, и всё же не переставал снова и снова восхищаться этими красотами.
Весь центр Трикветрума был личной собственностью Короля. Рядовые жители допускались сюда только по праздникам, в те особые случаи, когда огромные ворота королевских угодий были открыты.
Амос III бросил взгляд на зелёный сад с большими клумбами цветов. Это было любимое место его жены, Лилианы. Королева безумно любила природу в целом, и цветы в частности, чему приучила и своего мужа, и всех своих детей. Дочери Короля часто проводили время в этом саду.
Приглядевшись, Амос III увидел на одном из деревьев нечто белое, колышущееся на ветру, и не сразу понял, что это девушка в платье с длинным подолом. От этого Король едва не лишился дара речи! Подумать только, девушка сидит на ветке дерева! Это неслыханно!
Его Величество попытался понять, кто же это. Должно быть, какая-то служанка. Но когда следивший за порядком в саду смотритель подошёл и попытался прекратить это безобразие, а девица стала в ответ кидаться в него яблоками с дерева, Король с шумом выдохнул, поняв кто это.
- Аргус! - громко позвал он.
Принц Аргус, его младший сын, появился незамедлительно.
- Да, отец.
- Пожалуйста, спустись вниз, в сад, и угомони свою сестру, пока она не замучила смотрителя до смерти, и приведи её ко мне.
Аргус усмехнулся и ушёл, закрыв за собой дверь. А Король снова посмотрел на свою дочь, пустившую в ход вместо яблок ветки дерева.
Ну что за наказание?!
Все дочери, как дочери, а эта непонятно в кого уродилась. Мало того, что принцесса оказалась колдуньей (пусть это не редкость, но не в королевской же семье!), так она ещё вела себя постоянно самым отвратительным образом, как простолюдинка.
Король отвернулся от окна и сел в кресло.
Не дочь, а сплошное недоразумение! В отличии от своих сестёр, любивших красивые наряды и музыку, и мечтающих о любви и замужестве, эта никогда не следила за собой, постоянно бегала по саду, всем хамила, обязательно с кем-нибудь дралась и колдовала. И при всём этом для Амоса III она была самой любимой дочерью.
Вернувшийся Аргус буквально втолкнул принцессу Кассию в отцовский кабинет.
- Отпусти меня! Я сама могу найти дорогу! Ой... Добрый день, папенька. Как Ваше здоровьице?
- Моё здоровьице было бы крепким, если бы ты не скандалила со смотрителями. - сказал Король, критически глядя на дочь.
Выглядела та неважно. Простое белое платьице было порвано в нескольких местах, одного рукава и вовсе не было, а подол был грязным. Светло-русые волосы торчали в разные стороны, в них запутались листья и маленькие веточки. На правой щеке маленькие царапинки, взгляд немного дикий.
"Ну и какая из неё принцесса? Одно слово - ведьма!" - подумал Амос III.
- Но я не виновата, папенька. Я всего лишь занималась своими делами, а этот солдафон стал кричать на меня! Я лишь защищалась!
- И какие же у тебя были дела на дереве?
- Магистр дал задание создать любой предмет из воздуха.
- А дерево тут причём?
- Эх, папенька, Вам не понять. Ну я же должна настроиться на свою цель, найти гармонию в себе и прочее в этом духе. Ты же знаешь нашего Магистра. Он ведь...
- Да уж, я его знаю. - со вздохом кивнул Король.
Магистр, главный дворцовый волшебник, был наставником и учителем принцессы Кассии.
- Послушай, Кассия, тебе уже семнадцать лет. Пора бы уже повзрослеть хоть немного...
- Папенька, ну ты опять за своё. У тебя помимо меня ещё четыре дочки. Делай из них примерных принцесс. А я волшебница! У меня другая судьба. Так Магистр говорит.
- Так что же, Магистр для тебя больший авторитет, чем собственный отец?
- Ну что ты, папенька, конечно нет. Просто мы немного другие. Ну не могу я измениться, пойми это.
- Я не прошу тебя меняться, Кассия. Я просто хочу, чтобы ты, наконец, повзрослела.
Кассия недовольно закатила глаза.
- Ладно, я повзрослею, так уж и быть. - сказала она таким тоном, будто оказывала отцу огромную услугу. - Но только не сейчас. Через год.
- Но почему через год?
- Тогда я стану совершеннолетней. - улыбнулась принцесса. - А там глядишь и повзрослею!
Она весело засмеялась и, высвободившись из немного ослабшей хватки брата, убежала из кабинета.
Аргус даже не понял, как это произошло.
- Пусть бежит. - сказал Король сыну.
В очередной раз он задумался над тем, как сложится судьба его детей. Самая старшая дочь Элоиза была засватана за молодого Короля Агамемнолонии. Ему уже исполнилось двадцать три года, как и ей. Вторая дочь, Эмира, которой уже исполнился двадцать один год, должна была стать женой сына Герцога Норфолка. К третьей дочери, Полине, уже сватались сыновья многих видных жителей Иллиадая, оставалось только выбрать. Старший сын Амос уже практически помолвлен. Скоро ему исполнится двадцать три года и он женится на Миледи Айрос. Это будут будущие Король и Королева Иллиадая. Младший сын Аргус обязательно станет царедворцем при брате-короле, и когда-нибудь получит себе в удел землю и будет Герцогом. Предпоследняя дочь Кассия... Скорее всего останется при отце и будет и дальше мучить прислугу и своих родных, или же сбежит из дворца в поисках приключений. А самая младшая дочь Сепатера ещё слишком мала, чтобы что-либо говорить.
Семеро королевских детей, все истинные принцы и принцессы, кроме одной дочери. И именно эту дочь Король любил больше всего на свете.
Отправив свой заказ в Агамемнолонию, Инесса спустилась в подвалы родового замка Айрос, чтобы проведать свою ручную гидру.
Хоть гидры и являются плотоядными чудовищами, их можно сделать тихими и покладистыми, если воспитывать с рождения. Инессе повезло. Год назад она нашла яйцо сидевшей на цепи гидры, которую в своё время поймал Вильгельм. Ему нужна была чешуя гидры и яд. Добыв всё, что нужно, он не стал избавляться от гидры и оставил на привязи в подвале. А через неделю Инесса утащила одно из пяти яиц гидры.
Гидры, отличавшиеся хитростью и изворотливостью, признавали своей матерью ту, что увидят, когда вылупятся из яйца. Так у Инессы появился питомец, который не только не причинял ей вреда, но и защищал от своих братьев в случаи чего. Инесса очень полюбила свою гидру. Она назвала её Тиной и буквально нянчилась с ней, как с ребёнком. Она кормила её отдельно от других гидр, которым слуги давали мясо, но кормила фруктами и овощами. В итоге через год у Тины появилась чешуя, но не медная, как у её братьев, а золотая. Гидра была просто красавицей, несмотря даже на то, что, по сути, была монстром.
Сегодня она впервые сбросила свои чешуйки, чтобы за месяц отрастить другие, которые она скинет через год.
Чешуйки золотой кучкой лежали на полу. Они ярко блестели на свету факелов.
Инесса как всегда погладила гидру по одной из трёх голов, нежно поздоровалась с любимицей, а потом обратила внимание на чешуйки. Недолго подумав, она собрала их в мешочек и понесла в отцовскую лабораторию.
Интуиция подсказывала Миледи, что этот уникальный материал ей скоро понадобится.
- Миледи.
- Да, Карл.
- Лорд просил Вас поторопиться со сборами, Миледи, если не хотите опоздать.
- Да, разумеется. Передай отцу, что я уже почти готова.
Вообще-то, к предстоящей поездке в Нимфадорию Инесса подготовилась ещё вчера, так что оставалось лишь проверить, не забыла ли она что-нибудь.
Неделя в Нимфадории, в деревне Сигаши, была своего рода небольшим приключением перед помолвкой. Там Миледи хотела обзавестись соответствующими нарядами и всем, что может ей пригодится. Ведь меньше, чем через два месяца её ожидала поездка в университет, а это волновало Миледи Айрос ещё сильнее, чем помолвка.
В этом году в Университете Семи Стихий впервые за его многовековое существование появится сразу несколько девушек-студенток. Эта тропинка, едва протоптанная Джиневрой Террос, пока ещё единственной девушкой с оконченным высшим образованием, была очень сложной. Хотя Инессу, конечно, не пугали никакие сложности, но всё-таки поводов для беспокойство было много. Не к месту на память пришло, что Лорд Герман Сайрос тоже учится в этом университете. А вдруг придётся часто пересекаться с ним? Если так, то у них с Самантой будет лишний повод сориться, ведь лучшую подругу так сильно задевает то, что она теряется на фоне Инессы. А сама Инесса неглупа и прекрасно понимает, как сильно Саманте нравится Герман, и как сильно Герману нравится она, Инесса.
Вот незадача...
Инесса тихо усмехнулась про себя - ведь есть проблемы и посерьёзней. Например, свыше тысячи других студентов-юношей, которые вполне могут потерять голову от Миледи Айрос. Тогда уж точно будет не до Германа с Самантой.
Другая мысль заставила Миледи нахмуриться: а ведь у неё теперь есть жених! Она - королевская невеста, которая скоро должна стать Королевой. Такая ответственность.
Миледи замотала головой. Она подумает об этом позже, как-нибудь в другой раз. А пока ей надо готовиться к длительной поездке в Нимфадорию.
Девушка покинула отцовскую лабораторию, но потом, сама не понимая, зачем, вернулась, взяла один из кожаных мешочков и собрала в него золотые чешуйки.