Лемски Лекс : другие произведения.

Мы есть Мир. Продолжение 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда источник воды последних на Земле людей вместо жизнь стал нести медленную смерть, дочь правящей Триады и ее Защитник были вынуждены отправиться в путешествие в поисках спасения. Когда в городе, укрытом защитным Куполом, начались перебои с вроде бы вечной электроэнергией, тот Купол питающей, сын главы ученого Совета вместе с боевой подругой-снайпером вынуждены придумывать как заново оградить город от радиоактивной пустыни. Когда все четверо встретились на песчаных барханах, было дано много ответов. Но еще больше стало вопросов. Почему они не знали о существовании друг друга? Почему их проблемы начались одновременно? Где искать решение тех проблем? И что вообще творится в мире?!
  Глава 5. Кенотаф.
  
   Расскажи об этом кто-то другой, да хрен бы поверил, но, оказывается, Пустошь может быть очень маленькой. Оказывается, она способна уместиться в крошечной коробочке постоянной боли и дикого жара. В сознании не остается места даже для жажды, даже само сознание почти отключается, оставляя только два ощущения, привязанные к максимально взбесившимся органами чувств.
   Жарко.
   И больно.
   План сработал. Все получилось. Зажигалка попала точно в халат. Пропитанная топливом ткань занялась в момент. Бензобак сдетонировал. Взрывная волна ударила будто во все тело разом. Сбила с ног и добросовестно поваляла по песку. Странно, но совершенно не было слышно самого взрыва. Правда, чуть позже выяснилось, что не слышно вообще ничего. Даже щелчки собственных пальцев возле уха. Потом пошла кровь из носа и, сколько ее ни стирай, не останавливалась. Пришлось плюнуть и на это. Все равно из-за гула и тумана в голове все больше в глаз попадал.
   Жука разметало на мелкие кусочки. Как и шакала. Второе радовало, первое - сильно огорчало. Только и оставалось, что пройтись вокруг воронки, авось найдется чего уцелевшего. Куски шакалятины на раскаленном песке моментально начали источать ароматы жареного мяса. Благо, кровь быстро заблокировала носовые проходы, отсекая соблазн. Даже в таком состоянии сознание понимало - жевать мутировавшего зверя есть прямой путь к тяжелому отравлению и ничего кроме.
   Единственное, что стоило усилий, затраченных на сгибание тела - модулятор. Чуть закопченный и слегка помятый, неработающий, но все же остающийся дубиной в два с половиной кило. Какое-никакое, а оружие.
   А потом надо куда-то идти. Совершенно потеряв ориентацию в пространстве, Лайнус минут десять бродил вокруг воронки от взрыва, пока взгляд не зацепился за полузанесенные широкие канавы. Лишь несколько минут напряженных раздумий помогли понять - то не два подлых камня исполняли синхронный балет, а вовсе даже следы от Жука. Что ж, раз этим путем приехали, им же и вернемся.
   Или умрем, пытаясь...
   Модулятор был брошен через пару километров. Еще немного - и остатки жилета последовали за ним. Рубашкой Лайнус обмотал голову взамен разорванной шакалом банданы. Ткань моментально пропиталась насквозь. Ботинки потяжелели будто на тонну. Еще и мультитул настойчиво тянул тело вниз. Но эти три последние вещи бросить нельзя. Даже под угрозой смерти. Впрочем, потеря любой из них и означала смерть, разной степени мучительности. На выбор - от потери сознания после теплового удара, от сожженных до костей ног, а следом - и рук, когда на них упадешь.. Или от голода и жажды, возле собственного схрона, если такой попадется. Вот он, стальной ящик. Один из многих, что ранее были попрятаны по многим местам пустыни. Внутри - еда, вода и лекарства. А снаружи - воющий от бессилия человек с содранными до мяса ногтями.
   Лайнус аж губу прикусил, да так что будто железа грызнул. Вкус собственной крови на некоторое время отогнал розовую дымку в голове.
   Ну, уж нет. И так почти голый идет по смертоносной пустыне. Лучше уж проклинать жалкие остатки снаряжения, нежели бросить.
   Давно занесло следы от шин, служившие единственным ориентиром, ну и шакал с ними. Сюда путь пролегал по условной прямой, значит, если идти прямо, рано или поздно на горизонте возникнет Периметр, напоминающий огромную, лежащую в пыли каплю.
   Ох, сколько воды поместилось бы в этой капле...
   Несколько раз всплывала смутная мысль про ноги. Вроде одна нога всегда делает шаг чуть длиннее. И что с того?
   Попробуй вспомни. Но на всякий случай Лайнус каждый раз делал два длинных шага левой ногой. Почему левой? Это казалось правильным, только и всего.
   Весь путь равнялся тридцати пяти километрам. Плюс-минус семьсот метров. Даже по пересеченной местности, пешком это часов шесть. Сколько уже пройдено? Попытки считать шаги были брошены, когда дошло, что одно и то же число повторяется уже в пятый раз.
   Кровь наконец-то запеклась, стянув раны жесткой коркой. Под носом ее почти не осталось - что-то стерлось рефлекторным облизыванием губ, что-то растрескалось и отвалилось само. Боль притупилась и зудела где-то в задней части головы. Рука висела сухой веткой и отказывалась шевелиться. Возле раны вертелись две мультимухи, пока Лайнус несколько раз не прихлопнул их. Уменьшившись вполовину, насекомые убрались, но ощущения, что кто-то где-то ползет, остались.
   Потом и оно исчезло.
   Лайнус несколько раз упал. В первый - на колено. Остальные - плашмя, едва успевая подставить руки. Подниматься все труднее. Ожидаемо, но не менее от того неприятно. Упираясь в раскаленный песок ладонями, меланхолично регистрируя новую вспышку боли, сначала принять сидячее положение. Подтянуть под себя ноги и перевалиться на задницу. Перевести дыхание. Собрать всю волю в кулак. И пытаться распрямиться.
  - Давай... Ну, давай... - хрипел измученный организм, подстегивая сам себя, когда очередная попытка проваливалась. И сам же в итоге сдавался и принимал шаткое, неустойчивое, но вертикальное положение. Спотыкаясь поначалу, просто загребая ботинками песок после, Лайнус медленно брел вперед, с трудом удерживая направление и равновесие.
   Солнце медленно катилось по небосводу. Должно катиться... А на самом деле какой-то садист привязал его прямо к голове. И оно следует точно гелиевый аэростат на веревочке. Не отстает ни на сантиметр. И поливает, поливает раскаленным ядерным топливом. Ничего, солнце тоже не бесконечно. Скоро оно кончится. Погрузит весь мир во тьму.
   Лайнус сглотнул. Поднял ладонь, прикрыв глаза. Города не видно. Вообще ничего не видно. Только силуэты какие-то на горизонте. Низкие и длинные силуэты.
   Лайнус вздрогнул. По голове будто молотком приложили - так быстро прояснилось сознание. Даже орган чувств снова заработали на полную. И вот это было плохо.
   Легкие скрутило приступом кашля, ноги подогнулись и заново взрывом боли обожгло левое плечо.
   Вот и все. Доморощенный аутсайдер догулялся. Возомнил себя крутым парнем, а в итоге оказался лишь кормом для мутантов. Слабаком и тряпкой... Которому в городе-то нет места, а уж тут и подавно! Если не смог выжить там, то как собирался здесь, где для всех ты лишь еда с самодоставкой! Прав был отец, под куполом надо было сидеть, препарируя образцы! А не добывая их! Добычей тут будешь только ты сам, выдумщик недорезанный!
   Во рту захрустели крошечные осколки, снова появился привкус крови. Сильно качнуло вперед, Лайнус уперся руками в песок. По руке снова заструилась кровь.
   А потом само собой из горла вырвался звериный рык. И какая-то неведомая сила вздернула на ноги, будто марионетку.
  - Давайте, твари... - Лайнус накрест через живот вытащил из чехла мультитул. Звонко щелкнул лайнер ножа. - Возьмите меня, ну!..
   Что ж, это действительно вариант. Не бежать и не биться в истерике, а умереть с мыслью о том, что бился до последнего. Как крыса, загнанная в угол. И так же, как крысу, человека почуявшие кровь шакалы разорвут за четверть минуты. Еще минута им понадобится, чтобы перекрыть расстояние до добычи. Итого - семьдесят пять секунд.
   Но эти секунды добыча проведет в непрестанном накачивании мышц боевыми гормонами.
  - Поганые мутанты! - едва слыша себя, цедил Лайнус. В голове бил огромный барабан, оставалось только пытаться его заглушить собственным криком. - Гребаные твари, хрен дождетесь! Живым не дамся!
   Шакалы приближались, силуэты увеличивались. Лайнус отвел за спину мультитул, вытянув поврежденную руку вперед, насколько получилось. Принять на нее зверя, и тут де ударить острием в горло. А потом уже - умирать. Больше слабых мест у биологических броневиков все равно нет.
   Но силуэты так и остались силуэтами. Прошла минута, две, но смерть, разделенная надвое, не спешила. На фоне багрового солнца, заходящего за горизонт, шакалы застыли как памятники самим себе, не приближаясь, но и не уходя.
   Испугались?!
  - Хах, твари!.. - Лайнус истерично захохотал, тут же снова закашлялся, но продолжал хрипеть. - Бойтесь меня! Я перебоялся уже, а вы бойтесь! И бегите!
   Новый приступ сухого кашля скрутил вдвое. По щекам потекли слезы, что-то слегка толкнуло в спину. Лайнус рухнул на бок, яростно пытаясь удержать легкие внутри.
   Протяжный высокий звук коснулся ушей. Шакалий вой. Крайне разочарованный. Или просто кажется таким.
  - Заткнитесь, твари... - хрипел Лайнус. - И валите!..
   Но шакал и не думал замолкать. Напротив, звук сменил тональность и уплотнился, стал трепать остатки одежды и кидаться песком. Как это у них получается?
   С трудом подавив камень, Лайнус поднялся. Шакалов на горизонте уже не было, но вой не стихал. Потому что это не вой. И в спину никто не толкал, если не считать ветер, что сейчас нес целую тучу пыли оттуда, откуда пришел Лайнус.
   Точно. Жара, взрыв мультитул, шакалы. Если все это не убило слишком много о себе возомнившего человечка, попробуем бурю. Заодно и шакалов спугнем, подарив не жизнь, но еще более страшную смерть.
   Не то чтобы кому-то в городе было сильно много известно о шакалах... Но стремительность бегства бесстрашных до полного безумия тварей о чем-то да говорила.
   И Лайнус побежал следом, соревнуясь с ветром в количестве поднятого песка и держась за моментально занывший бок. С глазами, полными пыли, он бежал, а, вернее, чуть быстрее прежнего тащился прочь от бури, что, конечно, лишено всякого смысла. Убежать все равно не получится.
   Видимость на нуле, Лайнус сорвал с головы рубашку и старался дышать через нее. Ткань моментально собрала на себя тонну пыли, дышать стало еще труднее, но так надо. А еще надо закрыть глаза и идти на ощупь, один хрен видимость ограничена как раз длиной вытянутой руки. Вот она что-то нащупала, в следующую секунду что-то твердое ударило в лицо. Лайнус вскрикнул и вслепую ткнул мультитулом, уронив при этом имитацию респиратора.
   Клинок скрежетнул, вывернулся из руки, как живой. Рефлекторно сделав шаг вперед, Лайнус подхватил его. По ладони тут же потекло теплое и липкое.
   Но никакое чудовище, атакующее из-за стены песка, на запах крови не кинулось. Потому что не существовало. Это оказалась невысокая, чуть выше головы, осыпавшаяся на вершине, стена.
   И это хуже всего. Это означает, что маршрут потерян. Потому что никаких руин на пути сюда не попадалось.
   Но одновременно - это укрытие! Хреновое, ненадежное, но укрытие. Хотя бы на пять-десять минут, отыгранных у беснующегося ветра.
   Через силу, скребя ногтями по стене, Лайнус влез на гребень и кулем повалился на другую сторону. Отдышавшись, привалился спиной к горячей вертикали.
   Десять минут. Это максимум. Потом наметенный с той стороны песок начнет сыпаться сюда, медленно погребая под собой. Начнет с ног и будет ползти выше, потому что больше некуда.
   А что если будет куда?!
   Хихикая над самой тупой из когда-либо приходивших в голову мыслью, Лайнус принялся елозить ногами, отгребая песок от себя. Несколько движений - и получилась небольшая канава с насыпью с одной стороны. Но чтобы противостоять буре, нужно больше, много больше! Если соорудить насыпь высотой со стену, то песок будет сдуваться вниз, а не на нее! И скатывать в другую сторону, а между двумя стенами, как между двумя гребнями барханов, можно переждать бурю!
   Которые длятся порой до трех суток...
   Не-е-ет, не выйдет! Сегодня слишком часто везло, чтобы вот так вот в самый неподходящий момент удача кончилась!
   Сжав зубы, Лайнус вонзил пятки в песок. Замер, прислушался к глухому звуку. Ударил еще. И бросился разгребать песок руками, не обращая внимания на боль.
   Из песка показалось дерево. Длинный деревянный ящик.
   Раскидав песок вокруг, Лайнус ухватился за металлическое кольцо и лишь упав на спину смог выволочь находку.
   Большой военный ящик, добротно сколоченный из давно высохшего до ломкости дерева. Два замка, две петли, ни единой щели. И что-то перекатывается внутри.
   Щелкнули потертые замки, ящик показал содержимое - два десятка зеленых ребристых эллипсоидов, столько же коротких трубок с металлическими кольцами и какая-то труха на дне. И надпись "Пироксилин" на внутренней стене ящика.
   Гранаты! А труха - вероятнее всего, высохший наполнитель, амортизатор. Вот только почему они от нагрева в песке не взорвались? И что такое "пироксилин"?
   Шакал с ними, не взорвались и хорошо, иначе разметало бы замечательный ящик на щепки, а на него есть большие планы.
   Намного лучше, чем ковырять песок ногами.
   Трубки с кольцами - это запалы, отдельно, конечно. Не страшно, совместить две резьбы и крутануть и слонофаг догадается. Еще должны быть какие-то усики. Зачем гранате усики? Это же не мультимуха.
   Не найдя в ящике усиков, Лайнус принялся вкручивать запалы один за другим, аккуратно складывая снаряженные гранаты рядом. Они тоже помогут в осуществлении безумного плана.
   Два десятка гранат. Шакал его знает, сколько у них радиус поражения, но авось хватит, чтобы пробить в песке по ту сторону стены изрядную воронку. А потом пусть ее-то и засыпает, оставив в покое больного бедного человека.
   Лайнус схватил гранату и со всех сил дернул за кольцо. Кольцо осталось... на гранате. Палец там же. Лайнус дернул еще раз, и еще, но так же безуспешно. Еще раз, еще...
   Усики у гранаты все же были. Кольцо на них и держалось - на двух толстых металлических проволочках, разогнутых в противоположные стороны. Сведя их вместе, Лайнус наконец выдернул кольцо и что есть сил кинул гранату за стену. Взрыв бахнул как-то слабо. Но бахнул - значит, работает. Утешившись этим, Лайнус принялся разгибать усики, дергать кольца и кидать гранаты через стену. Как только последняя отправилась в полет, он кинулся к ящику, с трудом подволок его к стене, перевалился внутрь и захлопнул крышку.
   Темнота. И духота. Но со всем этим можно мириться, по крайней мере, какое-то время. Все лучше, чем пыль и песок, настойчиво лезущие во все физиологические отверстия.
   А план и вправду хорош. Если все пойдет, как задумано...
   Додумать не удалось...
  
   Песок начал проникать в ящик, когда Лайнус еще был в отключке. Мелкий, скорее пыль, нежели кремниевая крошка, он неотвратимо пролезал в щели и засыпал сжавшегося в закрытой коробке человека. Он добрался уже до шеи и полз дальше, к носу и глазам. Обжигающе-горячий. Неотвратимо-медленный. И никакой возможности выбраться, потому что если песок уже внутри, значит, и снаружи тоже. Потому что чтобы выбраться нужно сначала очнуться.
   И, когда песок начал заползать в нос, отсекая кислород и лишая дыхания...
   Лайнус проснулся.
   Песка в убежище не было. Вернее, был, но тонкий слой на полу не доставлял дискомфорта и, тем более, не пытался убить. А дышать было нечем, потому что в деревянной конуре жарко и душно. Будто кинули ящик в костер, как гриб, да углями сверху засыпали.
   Или горячим песком...
   О, нет...
   Лайнус ударился в крышку, всем телом, изо всех сил. Та крякнула и приподнялась, в щель хлынул песок, но силы оставили измученные мышцы. Полежав и собравшись с силами, Лайнус попробовал по-другому. Вертясь в своем ящике, лег на живот и аккуратно подобрал под себя конечности. Как мог, уперся в жесткий песок руками и ногами и принялся разгибать их, пытаясь спиной поднять крышку. Та снова подалась, посыпался песок, тут же налипший на мокрую кожу. Казалось, успех близок...
   Но раненая рука предательски подломилась. Лайнус упал носом в песок, рефлекторно вдохнул и судорожно закашлялся, выплевывая набившуюся в нос пыль.
   Все плохо. Песка еще больше стало, совсем как во сне. Если так продолжать и дальше, все так и закончится. Надо успокоиться и подумать, ведь панцирь с шакала можно снять несколькими способами.
   Лайнус снова перевернулся на спину и щелкнул мультитулом. Нашарил на стыке крышки и ящика петли, сделал два глубоких вдоха...
   А вот это уже зря. Перенасыщенный влагой воздух не пошел в легкие, вызвав новый приступ кашля и головокружения. Несколько минут пришлось лежать, приводя дыхание в порядок. Что там дальше надо делать?..
   Ах да, мультитул...
   Снова нашарив на боковой стенке винты, держащие петли крышки, Лайнус подцепил один пассатижами, и принялся выкручивать. За десятки, а, вернее, сотни лет винты буквально прижарились к петлям, дело шло с трудом. Хорошо хоть краска, не иначе ради защиты от коррозии нанесенная, слезла в секунду, давая насечкам пассатижей хорошую опору в виде чистого металла.
   Сдирая обожженную кожу с ладоней, скрипя зубами и шипя от боли, Лайнус налегал на мультитул, насколько позволяли габариты ящика. Медленно, но верно резьба скользила по резьбе, винт выкручивался, пока, наконец, не выпал, утонув где-то в песке. Перерыв бы сделать, но лучше не надо - только расслабишься и отвлечешься, боль накинется с новой силой. Так что не жаловаться, а работать! Начало положено, осталось всего ничего.. Всего одиннадцать раз по столько же...
   В ящике становилось все душнее. Тяжелая работа заставляла дышать чаще и глубже, и, как ни боролся Лайнус с организмом, через десять минут песок на дне уже ящике уже на половину глубины, наверное, пропитался потом. Пришлось все же сделать перерыв. Потом - еще один. И с каждым разом они становились все продолжительнее.
   Второй болт, третий. Достаточно было выкрутить только половину петли, но эта мысль пришла в голову только когда пассатижи ухватились за шестой винт. Снова застонав, но уже вслух, Лайнус в который раз проклял сам себя, и, насилу развернувшись в ящике, принялся за вторую петлю.
   Воздух становился все тяжелее дышать приходилось через раз, глубокими меленными вдохами, на выдохе налегая на мультитул. Обгоревшая кожа на ладонях кончилась, потекла кровь. Мультитул едва держался в мокрых руках, но Лайнус, сжимая зубы так, что, казалось, сейчас рассыплются кальциевой крошкой, крутил и крутил стальную карусель.
   То ли ржавчина все же сделала свое дело, то ли металл оказался с дефектом, но последний, буквально отделяющий от свободы, болт при рывке крякнул...
   И вывалился прямо на голову, оцарапав острой гранью слома.
   Лайнус подобрал его и принялся тупо крутить левой рукой, пока правая на автомате вхолостую мотыляла инструментом. Болт как болт, как остальные, только короче втрое. Наверное, обломившаяся часть осталась в петле, и хрен ее теперь оттуда достанешь.
   И вот тут-то дошло...
   Лайнус шумно и быстро втянул воздух в легкие, в голове моментально помутилось. Дрожащими руками, непонятно на что надеясь, Лайнус ощупью нашел слом и с третьей попытке приставил туда огрызок винта. Крутнул, чувствуя, как стальные грани скользят друг по другу. Но нет, не срослось. Почему-то...
   И во второй раз - не срослось. Убрав в чехол мультитул, Лайнус принялся тыкать болтом в стену, зверея от каждой неудачной попытки.
   Почему он не прирастает?! Почему не приваривается?! Почему не приламливается как отломился?!
   Руки все тыкали и тыкали стальным огрызком в петлю, из горла рвался звериный рык, в конце концов, болт вырвался из ладони и упал на песок.
   Лайнус бросился следом. Ударился о стенку, кинулся прочь, врезался в другую. Вперед, назад - везде стены! Путь есть только наверх!
   Руки и ноги снова уперлись и с криком, перекрывшим боль, страх и собственный разум, Лайнус ударился спиной в крышку. И еще раз. И еще раз! И с каждым разом она приподнимается и впускает песок и свет. Свет! Надо пробиться к свету! Сильнее!
   Громкий хруст и боль. Дикая боль.
   Задыхаясь, Лайнус рухнул на песок. Теперь уже точно не осталось на теле ни единой точки, которая бы ни болела. И запредельная боль вырубила безумие, как предохранитель, защищающий от опасного напряжения. И теперь осталась только одна надежда на спасение.
   Надежда на то, что громкий хруст означал перелом ножки болта, а не позвоночника.
   Повернуться на спину заняло полчаса. Меньше, конечно, но казалось, что именно столько. Упереться руками и ногами - еще минут десять. Сорок - на то, чтобы запасти в легких жалкие остатки кислорода.
   И одно, растянувшееся в вечность, мгновение рвущихся от натуги мышц, истошного крика и раскаленного песка, стремящегося обездвижить, затянуть, остановить, похоронить... Успокоить... Упокоить...
   Но хрена лысого! Болт все же переломился, крышку удалось сдвинуть в сторону, и, борясь с песком, выбраться из кургана тоже удалось! Как именно выбирался - память отказывалась сообщать. Но длинные, горящие на солнце царапины на спине и груди, ясно давали понять - отчаянно выбирался. Изо всех сил.
   Лайнус сел, привалившись спиной к наполовину занесенной песком стене и засмеялся, хекая, хрюкая и давясь нахлынувшим горячим, но свежим и живительным воздухом. Расплываясь в глазах, из песчаного холма торчала вставшая поперек зеленая деревянная доска, будто надгробный памятник. Над могилой, в которой нет тела.
  - Я все-таки сдох! - выл Лайнус. - Слышишь, тварь, твоя взяла, ты меня убила! Не подошел я тебе, чтоб тебя сдуло!
   Скажи кто, что еще два дня назад он самостоятельно рвался в Пустошь в поисках приключений, Лайнус искренне назвал бы этого человека психом. Как можно стремиться туда, где тебя ожидала и дождалась-таки смерть в десятках различных вариаций? И, останься во рту хоть капля слюны, плюнул бы, как пить дать, плюнул на раскаленный песок, но целясь в душу проклятой стерве.
  - Тварь... - выдохнул Лайнус, прекратив истерить. - Вот же тварь...
   Снова разговор с Пустошью... Но уже в других интонациях. Она молчала, будто блудная женщина, но при этом - с гордостью и достоинством, ясно давая понять - муж сам виноват.
   Слишком высокого был о себе мнения.
  - А на деле - мясо мясом. - Закончил Лайнус вслух. Прикрыл глаза, вздохнул и начал подниматься.
   Несколько минут ушло на то, чтобы поймать равновесие, цепляясь за стену. Лайнус оглядел вечное песчаное море, расстилающееся до самого горизонта, отметил неровность на месте выкопанной гранатами воронки, тоскливо вздохнул и поднял ногу для шага. Первого из многих, что приведут либо к смерти, либо к цели.
   Но, оказывается, чудеса все же случаются. Совсем не тогда, когда их ждешь и надеешься, а как раз наоборот - когда меньше всего ожидаешь. Случаются. И пугают до икоты.
   Когда за спиной раздался страшный вой, организм в момент забыл, что у него все болит. В одну секунду Лайнус оказался за стеной зарытым в бархан. Глаза пристально осматривали...
   Огромный. Черный. Пыхтящий.
   Скарабей.
   Да, Скарабей. Скарабей из города. Аутсайдерский. О котором за эти сутки Лайнус и думать забыл. Да что там, само их существование еще час назад казалось дурным сном.
   Но нет, откинулся пандус в задней части машины, покатились затянутые в черные светонакопительные ткани аутсайдеры. И Лайнус почувствовал, как губы растягиваются в глупой ухмылке от уха до уха, вплоть до треска мягких тканей.
   Первым делом аутсайдеры обшарили окружающее пространство стволами гауссовых винтовок и, обменялись серией коротких жестов. После этого один из черных подошел к стене, глядя снизу вверх.
  - Лайнус бен Джар? - голос аутсайдера из-под глухого черного забрала звучал будто из трубы.
  - Кха... - поперхнулся ответом Лайнус, садясь на задницу и аккуратно стекая со стены. - Как будто вы ожидали встретить другого человека.
  - Извините, но на человека вы сейчас похожи меньше всего. - Шлем, конечно, остался безучастным, но внутри аутсайдер явно широко улыбнулся. - Медчасть!
   На ходу забрасывая оружие за плечо, а не за спину, как остальные, подошел еще один аутсайдер, намного ниже прочих. За спиной - объемистый рюкзак, который и мешал носить винтовку как все. На левой грудной пластине аутсайдера белеет жирный крест. Щелкнув фастексом на груди, медик сбросил рюкзак на песок, вжикнул собачками молний с длинными ухватками и распахнул матерчатое нутро. Пустыне явился целый склад склянок, пузырьков, инъекторов, жгутов и прочих медицинских приспособлений, компактно и грамотно рассованных по многочисленным кармашкам.
   Сначала укололи иглой анализатора, потом светили в глаза фонариком, скоблили и поливали биопластом рану на руке. В итоге медик вынес вердикт:
  - Жить будет. Правда плохо и недолго. Как и все остальные, впрочем.
   То ли шлем так голос исказил, то ли еще чего, но почему-то возникло стойкое ощущение, что медику совершенно не все равно, будет жить какой-то там гражданский или нет.
  - К транспортировке годен. - Закончил низкорослый медик, собирая рюкзак и меняя его обратно на винтовку.
  - Идем. - Старший кивнул в сторону Скарабея. Лайнус побрел внутрь. Дождавшись, пока он скроется, аутсайдеры, по одному прикрывая друг друга, последовали за ним. Последний задержался на пандусе, припал к оптике и замер. Взвизгнув, винтовка отправила к горизонту, крошечную граммовую пулю. Стрелок еще секунду вглядывался в прицел, потом опустил ствол.
  - Что там? - привстал старший.
   Аутсайдер ответил серией жестов, закончив ее разведенными в стороны руками.
  - Как человек, но не человек? - уточнил старший.
   Снова серия жестов.
  - Насколько быстро двигается?
   Два маха двумя сложенными пальцами.
  - Попал?
   Аутсайдер приложил ладонь к шлему и пожал плечами, занимая свое место в десантном отсеке.
  - Кто-то еще пропал? - уточнил Лайнус.
  - Нет. - Старший поскреб пальцами заднюю часть шлема. - По крайней мере, не сообщали ничего.
  - Значит, нечего переживать. - Лайнус откинулся на стену и закрыл глаза, отдавая организм на растерзание препаратам. - А разнообразных тварей в Пустоши, поверьте мне, невероятное количество. И даже вы не видел их всех. И даже я.
   Как странно и глупо все получилось. Только сейчас, в безопасности и спокойствии, прибитый лекарствами мозг начал удивляться - как же все получилось? Как нестройный ряд глупых случайностей привет туда, куда привел. Найденная в схроне зажигалка, с помощью которой удалось отбиться от шакала, сам ящик, выигравший дополнительную минуту, стая трусливых шакалов и буря, прогнавшая их. Гранаты и ящик от них, ставший кенотафом, памятником над могилой так и оставшегося в Пустоши Лайнуса бен Джара.
   Невероятное, почти фатальное везение, ничего кроме. А вовсе не благосклонность когда-то любимой Пустоши, кто бы что ни говорил. Пустошь - лишь изменчивая ветреная женщина, которая больше никогда не заслужит любовь. Сколько сил и нервов было потрачено на нее, и вот ответная любезность - несколько вариантов смерти, один другого жутче. И только потрясающая, феноменальная удача раз за разом выцарапывала, выдирала слепого шакаленка из лап мерзкой стервы.
   Хорошая ты девочка, удача. Терпеливо ждала своего часа, не обращая внимания на то, что не обращают внимания на тебя. Все сносила, включая другую женщину, и лишь помогала потихоньку, ничего взамен не требуя.
   Спасибо, девочка. Лайнус бен Джар не забывает доброты.
   Грузовик дернулся и замер.
  - Пойдем, друг. - Проходя мимо, маленький медик хлопнул перчаткой по плечу. По левому, прокушенному плечу. Лайнус скривился от вспышки тупой боли, медик хмыкнул, положил ладонь на визор шлема, и сделал движение от лица к затылку, будто волосы приглаживая. Защелкали сочленения, шлем сложился в узкий поликарбонатовый ошейник.
  - И как ты вообще выжил? - вздохнула ослепительно красивая блондинка, сдирая с пучка на затылке резинку. Плотными шторами заколыхалось каре платиновых волос.
  - Сам удивлен. - Аж осип от удивления Лайнус. - Просто мне везет.
  - Ага. - Хмыкнула красотка, отстегивая от костюма ошейник шлема. Снова хрустнули шарниры, ошейник сложился вдвое, превратившись в половинку окружности. - Или тебя Пустошь любит.
   Кажется, реакция на эту фразу была слишком бурной и слишком явно отразилась на лице - блондинка аж отшатнулась и едва не выронила сложенный шлем.
  - Если и так. - Подавив вспышку боли, Лайнус встал. - То это безответная любовь.
  И, развернувшись как раньше, одним коротким движением, зашагал к выходу.
  - бен Джар! - крикнула блондинка в спину. - А ты изменился!
  - Даже не представляешь, насколько. - Не оборачиваясь, кинул он и вышел из грузовика.
  
  Глава 6. Вертячка.
  
  - Я будто неделю тут не был...
   Сощурившись, Лайнус посмотрел на яркое, бьющее даже сквозь Купол солнце, но выдержал лишь несколько секунд - глаза еще болели.
  - Понимаю. - Кивнула Яс. - Я после первого выхода так же себя чувствовала. Заново ко всему привыкала.
  - И давно это было? - скосил взгляд Лайнус.
  - Сам ответишь? - прищурилась Яс, оттягивая воротник аутсайдерской куртки. - Это с первого выхода.
   Шею блондинки с левой стороны рассекали четыре глубоких шрама. Будто когтями хлестнули, где-то с полгода назад. Но у какого мутанта такие когти?
  - Шакал? - первое, что пришло в голову.
  - Если бы. - Вздохнула Яс, пряча отметины под воротником и вытягивая попавшие под ткань платиновые волосы. - Я не знаю, что это было. Один удар - и я на земле, а из горла кровь хлещет. Мой отряд среагировал так быстро, что просто распылили мутанта одновременным залпом. По останкам так и не поняли, что это было, да и не пытались особо, меня спасали. Залили рану биопластом и дважды реанимировали, пока довезли до города.
  - Как-то странно. Почему раньше не среагировала?
  - В том-то и дело, что среагировала. Но только и успела, что стволом повести, немного отклонив атаку. Иначе, думаю, я бы тут не стояла. Это я все к тому, что у любого бойца случаются ошибки и только везение может помочь пережить их последствия.
  - Ну, в бою я тебя не видел и какой ты боец я не знаю... Но медик отличный. Я чувствую себя заново родившимся. Во всех смыслах...
   Девушка вышла из Скарабея следом, и тут же потащила в медблок базы аутсайдеров. Все, что она вкатила Лайнусу в пустыне, уже переставало действовать, и, заметив это, блондинка приказным тоном велела раздеваться. Это было немного не то, чего следовало ожидать, будучи обнаженным перед девушкой, но она даже не смотрела. Один раз только кинула взгляд и заинтересованно выгнула бровь.
   Оставалось надеяться, что интерес ее сугубо медицинский.
   Переломы трех пальцев, сотрясение мозга плюс тепловой удар, глубокая рваная рана на левом плече, четыре трещины в ребрах и два сломаны, общее обезвоживание и начинающаяся шизофрения. Насчет последнего автодок некоторое время сомневался, и в конечный диагноз не включил. Зато от всего остального назначил лечение по полной программе, выплюнув целый рулон распечаток, следом - и Лайнуса, накачав тело новой порцией анестетиков.
  - Приступим. - Хрустнула костяшками девушка и указала на хромированную кушетку.
   Тут уже за измученное тело принялись не холодные металлические захваты, а теплые, но не менее жесткие руки медика. Нисколько не заботясь об ощущениях пациента, она быстро и ловко зашила и пролила биопластом рану на плече, вправила сломанные пальцы, вырывая из груди утробное рычание при каждом щелчке. Наложила шины на руки и корсет - на ребра. Потом последовала настоящая очередь одноразовых инъекторов. Нанобиотики, кальцийгенератор, противошоковое, геморегенератор, и еще целый ворох чего-то малопонятного. Потом - снова автодок, механическое одобрение лечения, и только спустя полтора часа блондинка разрешила одеваться.
   Щурясь от галогенового света, Лайнус натянул штаны, путаясь ногами в драной материи. Потом махнул рукой и вовсе отодрал штанины ниже колен - все лучше, чем таскать беспорядочный набор ленточек. Рваный и оплавленный паракорд тоже не желал завязываться, в итоге Лайнус плюнул и на ботинки, натянув как есть. Хмуро осмотрел гипсовый корсет - единственную верхнюю одежду. Выругался.
  - Чудак. - Хмыкнула блондинка и вышла куда-то. Вернулась уже с черной курткой, не иначе - своей собственной. Ну, точно, вон на левой половине груди серебрится аутсайдерская эмблема - стилизованная портальная арка и разбегающиеся от нее стрелки в количестве восьми штук. Улыбаясь, она кинула гражданскую форму Лайнусу. Тот благодарно кивнул и начал втискиваться в куртку, пытаясь не потревожить поврежденные пальцы и заранее представляя, как будет жать в подмышках.
  - Спасибо, конечно. - Пробормотал Лайнус, в процессе одевания бегая глазами по медблоку в поисках снова исчезнувшей девушки. - Но...
   Вспыхнувший свет резанул по глазами Лайнус дернулся, пытаясь прикрыться, но застрял в узкой куртке, зарычал и не нашел ничего лучшего кроме как отвернуться.
  - Так я и думала. - Раздалось сзади. Блондинка подошла и пихнула в грудь, усаживая на стул. Сильная рука схватила за подбородок и задрала голову вверх. Откуда-то появился тонкий длинный фонарик, зажатый в неровных, но белых и крепких зубах. Свободной рукой блондинка растянула веки правого глаза чуть не до треска.
  - Ф бувю попав, а? - пробубнила она, светя прямо в глаз.
   Раскаленная игла пронзила мозг, выдрав из груди новый рык. Лайнус дернулся и замотал головой. Задел фонарик, выбив его из зубов девушки.
  - Да не дергайся же, кретин! - она снова схватила за подбородок. - Ослепнуть к вечеру хочешь?!
   Нет, ослепнуть что-то не хочется. Лайнус послушно замер, одним глазом наблюдая за медиком.
  - Повтори... - может, ослышался?
  - Что непонятно? В бурю влез? Влез!
   Будто подтверждая очевидный факт, она грохнула на стол жестяную баночку с корявой, явно от руки выведенной, надписью. Написано было столько криво, что и не разобрать, что именно.
  - Пыли нахватался? Нахватался!
   Крышка слетела с банки и зазвенела по столу, копируя возмущение хозяйки.
  - От света больно? Еще как! Глаза закрой!
   На закрытые веки легла жирная холодная мазь.
  - А-катаракту заработал? Конечно, заработал! - все кипела злостью блондинка. - Мы же Лайнус бен Джар, великий и могучий! От гопников в пустыне прячемся, очки защитные в бурю не надеваем!
  - Да какого хера?! - внезапно даже для себя взорвался Лайнус. - Откуда ты меня знаешь?! Я еще тогда, в грузовике заметил!
   Наступила короткая пауза. Медик растерянно смотрела на Лайнуса. А потом тихо и неуверенно спросила:
  - Ты это серьезно?
   Лайнус посмотрел ей в глаза:
  - В смысле?
  - Лайнус бен Джар это же... Это больше чем имя! - она тряхнула волосами, отбрасывая их с глаз. В них уже разгорался яростный огонь. - Человек, вышедший за рамки общества! Не принявший навязанную роль, построивший жизнь так, как самому захотелось! Сочетающий, - невероятно! - теоретическую науку с практическими методами аутсайдеров. Науку и войну!
   А вот теперь уже очередь Лайнуса удивляться. Чувствуя, как ползет вниз челюсть, он только и мог, что хлопать тяжелыми от мази веками. А девушка распалялась все сильнее.
  - Тот, кто привозил такое, что даже мы порой челюсти отвешивали! Не использующий смертельного оружия, потому и не убивающий! Которого в первую очередь интересует, что перед ним, а не как это убить! Человек-легенда среди аутсайдеров! Вернее, человек, который был легендой...
   Внезапно ее взгляд потух, голова печально опустилась. Лайнус все еще пораженно молчал. Ни разу за все четыре года, начиная с первого, совместного с аутсайдерами выхода за Периметр, в голову и мысли не приходило о том, что кто-то еще мог считать его крутым. А выходит - считали!
   Выходит - восхищались.
  - Единственный ученый, кому не нужен эскорт и охрана. - Тихо продолжала девушка. - Единственный, кто выходил за Периметр не потому что нужно, а потому что хочется. Когда сообщили о твоей пропаже, восемь отрядов аутсайдеров бросились на твои поиски. Восемь! Когда в городе их всего одиннадцать! Четыре отряда снялись с патрулей, два прервали поиски металла, еще два выехали, даже не дожидаясь приказа! А одиннадцатый рвался из медблока прямо в сорочках и бинтах! А повезло нашему восьмому, когда мы остановили Скарабея переждать бурю и услышали взрывы. До последнего никто не верил, что Лайнус бен Джар... Пропал! Да то невозможно, думали мы, он ушел по своей воле и даже если найдется, то либо уже в отстроенной неприступной крепости, либо в кольце мутантов, разорванных прямо голыми руками!
  - Ну, к этому я был близок. - Усмехнулся Лайнус, вспомнив пару шакалов. Но девушка не слушала, продолжая изливать свою ярость.
  - А в итоге мы находим человека, чудом стоящего на ногах от перегрева и кровопотери, в изодранной одежде, без средств и инструментов. Он совершенно не походил на Лайнуса бен Джара, которого мы себе представляли, которым восхищались, на чьих трудах учились и которому порой даже завидовали! Потому старший и спрашивал ты ли это...
  - Ну, знаешь! - вспылил Лайнус. - Я не виноват, что не соответствую вашим ожиданиям!
  - Да, не соответствуешь. - Девушка подняла голову. - Но ты же Лайнус бен Джар. Тот самый Лайнус бен Джар!
  - А вот и нет. - Лайнус взглянул ей глаза. - Уже не тот.
  - А где тот?
  - Умер. - Безжалостно припечатал Лайнус. - Погиб при взрыве, был разорван шакалами, засыпан песчаной бурей!.. Он остался в пустыне! А вернулся другой человек.
  - Какой?
  - Пока сам не знаю. - Через силу улыбнулся Лайнус. - Единственное, в чем я точно уверен - у нового человека уже возник серьезный вопрос. Почему его собеседник знает все, а сам он не знает даже имени?
   Медик как-то слабо улыбнулась, аккуратно взяла за подбородок и притянула к себе. Близко-близко, даже горячее дыхание на щеке почувствовалось. Лайнус закрыл глаза и судорожно глубоко вдохнул.
   Но она лишь наложила новую порцию мази на веки, и вернувшимся к нормальному состоянию голосом, ответила:
  - Собеседника зовут Яс. Яс Фогель. И Яс не против узнать нового человека вместе с тобой.
   И вот теперь оба стоят возле аутсайдерской базы, за спиной приветливо гудит Периметр, впереди - тычут на запад первоученые. А два человека все стоят и смотрят на город, будто впервые тут оказались. На солнце Лайнус больше не смотрел - еще вчера ничего кроме мучительной смерти оно не сулило, да и сейчас причиняло боль. Не самые приятные ассоциации, в общем.
  - К вечеру глаза пройдут. - Будто услышав мысли, сказала Яс. - Склера будет под защитой два дня, так что еще сорок семь часов можешь хоть прямо в эпицентре бури сидеть.
  - Никогда о таком средстве не слышал.
  - Наше, аутсайдерское изобретение. - Скосилась блондинка. - Узкого профиля, так что не удивительно, что даже ты со своим опытом не в курсе. Кстати, насчет опыта - давно ли мотаешься за Периметр?
  - Точно не помню. - Лайнус все не мог оторвать взгляда от города. - Около четырех лет.
  - Ты удивительный человек, бен Джар. - вздохнула Яс. - Сейчас даже не поймешь, почему я всегда считала тебя сорвиголовой, совершенно не задумывающимся об опасности.
  - Так и было. - Кивнул Лайнус. - Только говорю же - тот человек умер.
   Взгляд на Яс - блондинка задумчиво грызет прядь собственных же волос.
  -А что, такой я уже не интересен тебе?
  - Наоборот. - Мотнула головой Яс. - Старого бен Джара мы уже знаем, а нового - еще нет. А лично я хочу понять, что именно тебя так изменило.
  - Когда-нибудь я расскажу. - Лайнус устремил взгляд вперед. - Но не сегодня.
   И он зашагал вперед, туда, где среди прочих прячется и его дом. Яс пошла следом, слегка запинаясь на каждом шагу. Интересно, с чего? Хотя...
  - А я так и не привык.
  - В каком смысле? - улыбнулась Яс.
  - Твои шаги. - Лайнус глазами указал на ноги блондинки. - Ты почти не поднимаешь ноги, в пустыне незачем. А в городе запинаешься об любую неровность. Я так не научился.
  - Наблюдательный. - Фыркнула Яс и стала поднимать ноги выше. Да и пусть себе, все равно через два десятка шагов запнется по привычке.
   Мимо проплывали дома, фонари, редкие деревья и многочисленные прохожие. Они косились на странную парочку... Да и хрен с ними. Если раньше можно было считать себя выше остальных, сейчас, оказалось, что так и есть. Только уже не нужно. И пусть никто так и не узнает о том, как прошли последние сутки. Главное что сам для себя - победитель. Неважно, какой ценой, он победил свою безалаберность и детскую непосредственность.
  - Все, что нас не убивает, делает нас... взрослее. - Задумчиво высказал свои мысли Лайнус.
  - Повтори. - Нахмурилась Яс.
  - Мысли вслух. - Кивнул Лайнус. - Не обращай внимания.
  - Слушай, ты. - Яс внезапно ускорилась, обогнала и стукнула ладошкой в черной перчатке в гипсовый корсет. - Я не знаю, чего ты там себе напридумывал, но учти - коль я с тобой, будь добр принимать это в расчет, лады?
  - А я тебя с собой не звал. - В тон ответил Лайнус. - Ты сама за мной увязалась не пойми с чего.
  - Тебе - может и не пойми с чего. - Отступила на шаг блондинка. - А знал бы ты меня - многое бы понял.
   И снова скорее толкнув, чем ударив, она коротко улыбнулась и пошла назад - туда, откуда они только что пришли. Очень хотелось обернуться и посмотреть, не остановилась ли через десяток метров, но нет. Обойдется. Пустошь славно учит самоконтролю.
   Вскинув голову, Лайнус снова зашагал к дому.
  
  - бен Джар! Шакалий сын, где тебя носило! Что это за вид?!
   Отец грохотал на всю квартиру, пока Лайнус стаскивал ботинки в коридоре. Корсет на ребрах и узкая куртка Яс этому вовсе не способствовали, времени ушло немало, и отец успел вылить цистерну отборной ругани. Странно, почему он не в Институте? Или сорвался, едва узнав, что сына вернули? В таком случае, где мать? Неужто ей не сообщили? Или она предпочла остаться на станции? Вполне возможно, особенно, если проблемы так и не решились.
   Ну и хорошо. Глядишь, без нового скандала обойдется.
  - Мы с матерью уже места себе не находим!
  - Зато я свое нашел. - Лайнус, наконец, справился с ботинками и поставил их возле пластиковой входной двери. - Где я был, тебе уже доложили. Мой внешний вид - следствие этого. Не задавай глупых вопросов.
   Отец аж отшатнулся от такого ответа. Снял очки, нервно протер их полой рубашки, не сводя взгляда с сына, оставляющего грязные следы на чистом полу. Открыл было рот, но Лайнус опередил.
  - Я потом протру. - Бросил он, скрываясь в ванной.
   Горячий душ, несколько килограммов грязи, пота и крови, убегающие в слив - то, что нужно после такой встряски. Да и для здоровья полезно, повышение температуры тела неизбежно ускоряет работу наноботов в крови. Конечно, решительно невозможно почувствовать, как они перерабатывают обломки костей в кальциевую массу, формируя на отломках новую ткань, раскладывают кровь на составляющие и искусственно повышают уровень гемоглобина, стягивают мышечную ткань и делают много других полезных вещей. Зато можно быть уверенным - к вечеру на месте рваной раны останется только глубокий разрез, пальцы смогут нормально шевелиться, вот корсет только придется подержать хотя бы еще день. Ну и шакал с ним, бег и прыжки в ближайшее время не предвидятся.
   Выключив воду, Лайнус, как есть, протопал к себе в комнату, держа остатки одежды подальше от чистой кожи. Сидящий на кухне отец проводил хмурым взглядом. Руки он сцепил на столешнице, рядом - дымящаяся кружка. Лайнус лишь мазнул взглядом и зашел в комнату, плотно прикрыв дверь.
   Теперь - новая одежда. И ощущение второго рождения лишь усилилось, стоило лишь встать перед зеркалом. Те же черные штаны с кучей разгрузочных карманов, та же оливковая рубашка, даже запасные ботинки - близнецы агонизирующих в коридоре. Вместо рюкзака вот только городская сумка через плечо с минимальным набором внутри, но это поправимо. Зато в чехле на поясе - тот же мультитул, лишь каким-то чудом не потерянный в круговерти событий. В общем, совершенно тот же Лайнус бен Джар.
   Но почему тогда никак не получается отойти от зеркала? Почему проходят минуты, а он все стоит, отчаянно вглядываясь в равнину амальгамы? И вроде можно сослаться, что нитка вылезла или рубашка не по размеру, нет - все выверено и подготовлено уже очень давно, на гипотетический случай вроде сегодняшнего. Придется признать - что-то изменилось. Что-то, чего не скроешь под одеждой и не спрячешь в сумку.
   Лицо.
   Новый шрам на щеке, уже стянувшийся, но еще красный, несколько седых волос, сверкающих на общем фоне темного обгоревшего ежика, бездонные мешки под глазами. И, конечно, сами глаза - матово блестящие из-за стойкой аутсайдерской мази, с черными точками остановленной а-катаракты, с красными пятнами лопнувших сосудов, это уже явно не человеческие глаза. Во всяком случае, не того человека, которого Лайнус привык видеть в зеркале.
   В комнате стало чуть светлее. Лайнус повернул голову к двери. В проеме стояли два силуэта - повыше и пониже.
  - Ли... - выдохнул мать, перешагивая порог. - Высокие градирни...
   Будто споткнувшись, она рухнула на руки Лайнусу, уткнулась лицом в грудь и тихо заплакала. Лайнус обнял ее и поднял голову. Отец застыл на пороге, пойманный взглядом, но взял себя в руки и вошел в комнату, зачем-то прикрыв за собой дверь.
  - Я решил, что Вики будет важнее увидеть сына, чем разбираться на станции. - Глядя в сторону, беспечно произнес он. Лайнус не отводил взгляда. Отец заметно нервничал - теребил карман белых штанов, будто перочинный нож искал. Поднял глаза, вздрогнул, натолкнувшись на взгляд сына, и вздохнул:
  - Сын... - тихо сказал он. - Извини меня. Мы правда страшно волновались и, сложись ситуация как-то по-другому, я бы сам отправился в Пустошь на твои поиски. И уж явно не имел права так с тобой разговаривать, раз уж ты вернулся.
  - Все в порядке. - Кивнул Лайнус. - Я видел и испытывал такое, что все твои крики после этого никаких эмоций во мне не вызывают. Так что не извиняйся. В какой-то степени я все это заслужил. Следовало хотя бы иногда и тебя слушаться.
   Светило науки Луисвилля застыл как током пораженный. Даже мать удивленно подняла заплаканное лицо. Их можно понять - последний раз признание в собственной неправоте от своего сына они слышали... никогда.
  - У меня впереди еще много работы. - Признался Лайнус. - Я уверился, что в Пустоши выжить невозможно без специальных приспособлений и учений. Я надеюсь, моя лаборатория еще находится на своем месте, и я смогу продолжить свою работу. У меня есть несколько идей, которые я хотел бы воплотить в жизнь... После некоторого отдыха.
  - Все будет. - С облегчением кивнул отец. - Взамен у меня только она просьба. Если ты еще раз отправишься в Пустошь...
  - Нет. - Отрезал Лайнус. Перевел взгляд на мать и повторил. - Нет!
  - В каком смысле? - нахмурился отец.
  - В самом прямом. - Лайнус отстранил мать и подошел к стулу, на который свалил свои обноски. Покопался в них и вытащил куртку Яс. - Для этого есть специально обученные люди. А мне там делать нечего.
  - Значит, моя просьба снимается. - Кивнул отец и вышел. Мать постояла еще какое-то время, подошла, снова коротко обняла сына и исчезла.
   Лайнус посмотрел на маленькую куртку в руках. Специально обученные люди. Да, действительно. Как ни крути, а у Лайнуса специального обучения не было и не будет. Жалкие крохи знаний, что когда-то удалось урвать у отрядов аутсайдеров, с которыми выходил в Пустошь первые несколько раз, против суровой природы - ничто. Умение хорошо стрелять, быстро и экономно двигаться, организовывать схроны и нычки... Да плевать хотела пустыня на подобные навыки.
   Таких умных она проглатывала бы, не пережевывая, десятками в день, если б не силовой холм, прикрывающий муравьев. Даже аутсайдеры меньше чем по восемь не перемещаются. И тем понятнее их восхищение фигурой бен Джара - кто начинался как комедиант, дрожащий посреди обученной и вооруженной группы, превратился в агрессивную пустынную крысу, отправляющуюся во внешний мир в одиночку и возвращающуюся с добычей, рычащую и никого не подпускающую к своему куску мяса.
   Но, как было сказано Яс, от крысы не осталось ничего. Гигантская раскаленная крысоловка сделала свое дело, недвусмысленно намекнув - крысы, да еще и одинокие, в Пустоши не выживают. Это место для людей. Специально обученных...
   И лучше вовсе забыть обо всем этом и никогда не возвращаться ни к аутсайдерам, ни вовсе - к Куполу. Мать, отец, Институт - что еще нужно для спокойного продолжения жизни?
   Лайнус снова взглянул на куртку, на нашивку аутсайдеров. Портальная арка и восемь стрелочек. Восьмой отряд. В котором состоит, пожалуй, последний в городе человек, что все еще способен ощутить крысу, а не жалкого муравья. Надо лишь разобраться - кто из них прав, Лайнус или Яс? А сделать это можно только одним способом.
  -- Кстати, насчет специально обученных людей. - Лайнус вошел на кухню. Мать и отец прервали разговор и выжидающе уставились на сына. - Много ли вы знаете об аутсайдерах?
  - Не то чтобы очень. - Пожал плечами отец. - Но что знаю, расскажу. Тебе зачем?
  - У меня еще осталось одно дело.
  
   База аутсайдеров. Одна из одиннадцати, любая из одиннадцати, база аутсайдеров это, для начала, эмиттер первого порядка, наравне с Институтом поддерживающий Купол в стабильном состоянии. Двенадцать мощных зданий, построенных по одной планировке, своими сложными механическими и электронными потрохами поглощающих энергию АЭС и превращающих ее в энергию Купола и двенадцать шлюзов в качестве эмиттеров второго порядка, поддерживающих напряженность поля в точках минимума - вот и весь Купол.
   Так думают люди.
   Идиоты.
   База аутсайдеров. Здание боевого назначения, содержащее в себе две единицы тяжелой техники, четыре единицы легкой техники, двадцать единиц личного стрелкового оружия, двенадцать комплектов защитной светонакопительной формы и восемь автономных боевых единиц, обученных действиям в пустыне.
   База аутсайдеров. Один из одиннадцати, - в Институте нет, - крупных шлюзов, через которые в город может попасть что-то больше человека, от техники до тел крупных мутантов. Пять этажей в высоту, двести на семьдесят метров в основании, в город смотрящее панорамными окнами, а в пустыню - датчиками движения и мультивизорами, стоящее на границе раздела двух миров, для обычных людей это ворота в другую реальность, не пойми как работающие. И, как всего непонятного, их боялись.
   Кретины. Как можно бояться собственного дома?
  - Эй, Вертячка!
  - Пошел на Базу. - Привычно огрызнулась Яс, лежа на своей, отбитой в честном бою, кровати первого яруса, лицом к стене.
  - Подъем, родная! - Фальк шлепнулся рядом. Будь Яс стандартных даже для обычного человека размеров, шакала с два бы он поместился.
  - К тебе там пришли!
  - Кого еще шакалы принесли? Вот прямо так пришел и сказал что к Вертячке? - Яс повернула голову, стараясь скрыть заинтересованность. Кто бы это там мог быть. Не сказать чтобы в городе имелось много знакомых, но таких, чтобы вот так вот припереться и требовать - точно, ни одного нет.
  - А ты пойди да посмотри. - Ухмыльнулся Фальк - Стоит перед зданием, в окна пялится. Заходить не заходит, но зуб даю, - он щелкнул ногтем по белому крепкому клыку, - это к тебе.
   Вставать с лежанки было категорически лень, несмотря на всю ее аскетичность и жесткость. Но любопытство пересилило, и Яс стянула себя с кровати, отпихнув Фалька. Встряхнув короткими волосами, беззлобно ткнула аутсайдера в плечо кулаком и пошла к выходу, длинным путем, по всем лестницам и переходам, минуя все окна. Жизнь слишком скучна, чтобы лишать себя сюрпризов, пусть даже таких маленьких и интригующих. Они так редко случаются, а в остальное время только и остается, что лежать пластом, либо до одурения высаживать заряды в тире, либо махать пластиковым ножом, сокрушая коллег одного за другим.
   Да, среди аутсайдеров восьмого отряда Яс бесспорно лучший боец. Но, как бы ни злословили окружающие, это вовсе не попытка спрятать маленькую хрупкую девушку за личиной непробиваемой стервы.
   После того, как погиб одиннадцатый отряд, скучно было постоянно. Яс с самого рождения не отличалась смирением и терпеливостью, и, будь у нее родители, они бы, пожалуй, шакалами выли от такой дочери. Но родители давно мертвы. Мать скончалась тяжелыми родами, отец погиб тремя годами позднее, за Периметром. Это если верить рассказам.
   Сам того не зная, отец определил судьбу и для дочери, просто потому что был аутсайдером. После его смерти Яс попала в рекреационный центр, созданный специально для детей, потерявших родителей. Внезапная смерть - явление нечастое в городе, так что в группе оказалось всего пять детей разных возрастов. Детство в центре запомнилось лишь скучной чередой серых будней, до тошноты одинаковых, лишь изредка разбавляемых драками с одногруппниками, исподтишка нападающими на самую мелкую в группе. Изо дня в день.
   Так продолжалось до восемнадцати. И, как и каждому ребенку, переступившему порог совершеннолетия, Яс предложили стать аутсайдером, впрочем, совершенно буднично, без надежды на утвердительный ответ. И тем неожиданнее он прозвучал. Единственный из пяти.
   Так Яс стала первой девушкой в составе одиннадцатого отряда.
   И по сей день - последней.
   У каждого отряда была эмблема - арка выходного шлюза с разбегающимися от нее стрелочками. Одиннадцатому отряду не повезло с самого начала - на эмблеме поместилось лишь десять стрелок, а одиннадцатую разместили прямо внутри арки. И с тех пор одиннадцатый отряд преследовало фатальное невезение.
   Спустя два года обучения, в своей первой вылазке за Периметр, Яс убедилась в этом на собственной шее. А через неделю, во второй - на чужих.
   Она сидела за рулем Скарабея, ведя машину вслед за поисковой группой, когда из-под ног идущих взметнулся столб песка и пыли, раскидав людей и хлестнув кроваво-костяной взвесью по лобовому стеклу. Это не могло случиться, потому что не могло случиться никогда, но старая, еще со времен войны закопанная в песке мина не протухла и не заржавела за две сотни лет, а сдетонировала, разом уничтожив почти весь одиннадцатый отряд. Инструкций на такой случай не было, а даже если бы и были, вряд ли вспомнились бы. Потому Яс как сомнамбула вышла из транспорта и осмотрела мертвых. Поняв, что выживших нет, механически собрала оружие, вернула Скарабея в город и написала рапорт об увольнении. По традиции, она должна была занять место старшего... Но нет, того что произошло со старшим, себе не хотелось...
   Не так все это представлялось...
   Рапорт не приняли. Но хотя бы перевели в восьмой отряд, как раз недавно потерявший медика. Два месяца дополнительной подготовки - и Яс ведет себя как заправский врач, чем быстро снискала уважение среди коллег. Зато сама после раздрая и вакханалии одиннадцатого отряда, Яс никак не могла привыкнуть к спокойному течению жизни восьмого, где никто не пытался подкатить к миловидной блондинке и кого приходилось переубеждать зуботычинами.
   Но зато есть дело, какое-никакое, но дело. Есть куда девать энергию, изливая излишки через раскаленный ствол или длинный узкий нож. Все лучше, чем ничего.
   Яс прошелестела резиновыми подошвами по лестнице, мельком глянула в зеркало, поправила волосы, привычно ковырнула крупную родинку над верхней губой, и, толкнув дверь, вышла с базы.
   Солнечный свет резанул по привыкшим к полумраку глазам, вместо ожидающего человека на сетчатке отпечатался только темный силуэт. Однако Яс решительно зашагала к нему. Закончить с нахалом побыстрее - и можно отправиться пострелять. Раз уж все равно подняли с лежки.
  - Ну, ты. - Буркнула Яс, задрав голову. - Чего надо?
   Солнце скрылось за силуэтом, глаза потихоньку выхватывали черты лица. Яс нахмурилась, фокусируя взгляд, и тут же почувствовала, как ее брови сами собой ползут вверх.
   Что ж, сюрприз... Ты удался!
  - Мне нужно твое любопытство. - Усмехнулся Лайнус бен Джар. - И вернуть твою куртку.
  
  Глава 7. Идолы.
  - Я много ошибок делала в своей жизни. - Яс смотрела на горизонт, не отводя взгляда от сияющей полусферы заходящего солнца. - Вся моя жизнь, считай, сплошные ошибки. Я даже в тебе умудрилась ошибиться. Дважды.
   Лайнус сидел на вентиляционной пирамиде, подобрав под себя ноги. С крыши седьмого этажа открывался замечательный вид на город и одно только это стоило того чтобы сюда забраться. Но Яс уверила, это что это, к прочему, одно из немногих мест, где можно действительно скрыться от людей. В этом желания двух людей совпадали на сто процентов, и сейчас все прекрасно. Грех жаловаться. Один только минус - для людей, привыкших к простору и свободе, находиться на такой высоте и не чувствовать ветра, было крайне непривычно. Но это пустяки для людей, родившихся под Куполом и до недавнего времени не знавших, что такое ветер.
  - Мы живем в каком-то странном мире. - Продолжала Яс, вцепившись в край бетонного парапета, не отрывая взгляда от горизонта, и не прерывая мысли. - Идеальное общество, в котором нет преступности, ненависти и даже почти нет болезней. Абсолютная безопасность и практически бесконечное количество энергии для ее поддержания. Даже деньги, единственное, что могло в таком обществе снова разделить людей на разные классы, у нас, считай, отсутствуют.
  - Поэтому у нас нет зажравшихся богачей. - Вставил Лайнус.
  - А?.. - Яс сбилась с мысли и замерла, развернувшись и приоткрыв пухлые губки. - Ты почему не ешь?! У тебя организм сам себя сожрет на препаратах!
   Лайнус перевел взгляд на белково-углеводный батончик суточного рациона в руке. Что ж, она права. Лезет - не лезет, а есть придется. Иначе нано-боты в скором времени начнут брать необходимые для восстановления организма элементы из самого организма. Вздохнув, Лайнус зашуршал оберткой аутсайдерского рациона.
  - Я говорю, богачей у нас нет. - Повторил Лайнус, откусывая и прожевывая приторную массу. - Стоит только кому-то разбогатеть путем добрых дел, он тут же решает, что ему все дозволено и плохими действиями снова возвращает свой счет к нулю. При этом минимальное довольствие получают все без исключения. Старая как мир кармическая система, симбиозом науки и военного дела возведенная в статус финансового закона. Эта схема, думаю, действительно позволяет уравнять всех.
  - Всех не уравнять при всем желании. - Поймала мысль Яс. - Всегда найдется кто-то, кто не захочет принять правила, навязанные обществом. Ты, я, еще кто-то... Потому что в погоне за человеческим счастьем, мне кажется, мы пробежали мимо всего, что делает человека человеком.
  - В каком смысле? - теперь уже Лайнус не понял мысли.
  - Да мы же муравьи! - в карих глазах вспыхнула неподдельная ярость. - Те самые песчаные вертячки, по которым ты защищал свою степень!
   Пришлось заткнуть рот остатками батончика, чтобы вот прямо сейчас же не согласиться с ней. Еще рано, еще не было предоставлено никаких доказательств. Однако Яс не медлила:
  - Мы точно так же живем в своем муравейнике, мы точно так же занимаемся каждый своим делом! - Яс развернулась обратно к парапету, выкрикивая обвинения в лицо вечернему городу. - Ползаем по переходам, делаем что-то важное, но вся эта важность существует лишь в пределах круга с радиусом в три километра! День за днем, год за годом, занимаемся одними и теми же делами, едим одну и ту же пищу, живем в совершенно одинаковых квартирах-норках, дохнем, сгораем во вспышке плазмы, чтобы даже после смерти стать гидропонным удобрением и помочь выживанию остального муравейника! И ни у кого, ни у одного человека не возникает мысли о том, что таким образом мы просто-напросто... деградируем. - печально закончила она.
  - Твою предложения? - скомкал пустую обертку Лайнус.
  - Нет у меня предложений. - Вздохнула Яс. - То, что создали ученые вместе с военными, наше замечательное общество, способно существовать лишь в одном случае - когда науке и войне есть куда двигаться и развиваться. Военные, поверь, такие люди, что, если у них не будет противника, они из кожи вон вылезут, чтобы его найти. А не найдут - так придумают.
   Вот на это ответить уже нечего. Здесь знания Лайнуса кончались - о структуре военного ранее аутсайдерского ныне, сектора, знаний было чуть больше чем ноль.
   А Яс вздохнула и совсем уж тихо сказала:
  - Ненавижу людей.
   Лайнус хмыкнул, но от комментариев воздержался. Видимо, Яс слишком долго аккумулировала в себе всю злость и сейчас ей просто необходимо разрядиться.
  - Знаешь, почему так много аутсайдеров кинулось тебя искать? - Яс развернулась спиной к парапету и уселась на него, согнувшись знаком вопроса. - Потому что боялись потерять своего идола.
   Блондинка хмыкнула. Горько так, безнадежно.
  - Я разговаривала с ребятами в транспорте. Всем был отдан приказ искать человека. Но все уже знали, что это за человек, и искали именно Лайнуса бен Джара. И, видимо, одна только я искала такого же неправильного, как я сама, муравья. Одна искала человека. А не громкое имя.
   Она легко спрыгнула с парапета и подошла вплотную.
  - Скажи, почему тебя вообще понесло в Пустошь?
  - Осточертело. - Поморщился Лайнус. - Мне всю жизнь проедали плешь великим предназначением и тем, что мне от него не отвертеться. Знаешь, наш род с самого начала являл собой научную половину города, от ребенка к ребенку, от отца к сыну. Вот и меня пытались сделать преемником, с детства читая лекции по термоядерной физике и торсионным полям вместо сказок на ночь.
   Яс села на соседнюю пирамиду, скрестив ноги. Демонстративно зевнула, прикрыв перчаткой ротик. Интересно, ей вообще нужна ее гражданская куртка или она все-таки не вылезает из аутсайдерского костюма?
  - бен Джар. Я не о том спросила.
  - В таком случае задай вопрос правильно. - Пожал плечами Лайнус. Ребра моментально заныли, да и шакал с ними.
  - Без проблем. - Она на секунду склонила голову к плечу, задумалась, подбирая слова. - Выезжая из города, ты преодолел наспех сооруженное заграждение. Значит, выпускать тебя не хотели, значит, по возвращении обязательно бы схватили, ведь вернуть машину ты мог только через базу аутсайдеров. Из этого делаем вывод, что возвращаться ты и не собирался. Так что вот мой вопрос. - Подняв голову, она неожиданно серьезно посмотрела прямо в глаза. - О чем ты думал, когда уезжал?
  - О том, что больше не хочу быть муравьем. - Вырвалось раньше, чем получилось хотя бы просто осознать вопрос. Однако, надо признать - даже полчаса раздумий не привели бы к более точному и откровенному ответу. - О том, что за пределами муравейника лежит еще целый мир, и, пусть я не из того класса людей, что этот мир постоянно видят, одним из муравьев я от того быть не перестаю. Даже королевы иногда выбираются из муравейников. И не важно, что станет с первым. Второму или третьему повезет. А за ними поползут остальные.
  - Ты все еще того же мнения?
  - Я же выжил.
  Ну да. Муравей с переломанными лапами и оторванными челюстями. Не строй наивных надежд, бен Джар, когда мы тебя нашли ты был не опаснее недельного шакаленка.
  - Но я же выжил! - не отводил взгляда Лайнус. - Без еды, воды, медикаментов, оружия и даже укрытия! Почти сутки выживал там, где обычный житель города за минуту умер бы... да хоть даже от страха! А если бы нас было пятеро? С оружием, продовольствием и транспортом?
  - Тебя опередили и намного. Аутсайдеры уже существуют. И их не пятеро, а больше восьмидесяти.
  - Все шутишь. Аутсайдеры те же муравьи, только панцирь чуть прочнее и яд позлее. Я же говорю об открытой жизни в Пустоши, без всяких куполов. Вспомни - ведь первичная функция Купола - защита от ионизирующего излучения и радиоактивных осадков, которых давным-давно нет! Мы можем жит и без него, не стесняя себя в площади и нормах, ограничивающих рождаемость! Вернее, мы могли бы... Если бы мысль об этом, одна только мысль об этом! - перестала вселять ужас и безумие в души людей.
  - Надо же, ученый заговорил о душе. - Выгнула бровь Яс.
  - Да какой я ученый, мечтатель скорее. - Махнул рукой Лайнус. - Как думаешь, кто-то еще думает о том, что люди могут колонизировать Пустошь, вернув себе мир? Да, пришлось бы чему-то научиться, возможно, переучиться, но попробуй представить сама, какие возможности перед нами откроются! Представь - день за днем, мы меняем пустыню и меняемся сами. Представь, какими бы мы были уже через одно поколение! Не выходит? Так ни у кого не выходит. Потому и не думают об этом. Привычка сильнее.
  - Извини. - Помотала головой Яс. - С воображением у меня туго. Но ты явно слишком многого хочешь. А люди на такое не пойдут.
  - Пойдут. Если кто-то убедит их, что в Пустоши можно не выживать, но жить.
   Лайнус аккуратно, стараясь не тревожить ребра, свесил ноги с края пирамиды и улегся на спину. Закрыл глаза.
  - Перед нами будет открыта вся планета. Снова открыта. Никакой перенаселенности, сто раз фильтрованных воздуха и воды, и прочих проблем современного города.
   От долгого разговора во рту совсем пересохло, лицо горело. Лишь легкий порыв прохладного ночного ветра принес мимолетное облегчение. Лайнус улыбнулся, не открывая глаз, и закончил:
  - Но пока что у нашего города одни только проблемы. Одна на другой.
   Ветер снова прошелся по лицу, даже немного холодно стало. Воздух вокруг заметно посвежел, будто термоустановки взбесились...
   Но постойте, термоустановки не генерируют ветер...
   Лайнус рывком сел, зашипел, схватился за ребра, но не отвел взгляда от неба, звезды на котором сейчас сверкали намного ярче, чем обычно. Огоньки были яркими и резкими, будто на пути световых лучей... ничего нет.
   Лайнус развернулся, чтобы посмотреть на АЭС. Секунду все было в порядке, но вот внезапно погасли все окна и даже красные огни на градирнях потухли. Город погрузился во тьму.
   Где-то что-то громко взорвалось.
  - Какого?! - зашипела Яс. - Что это?!
  - Полагаю, одна из проблем. - Лайнус спрыгнул с пирамиды. - Бегом к станции!
  
   До станции добрались за десять минут. Учитывая ее расположение на другом конце города, это очень быстро. Учитывая плачевное состояние ребер - вовсе моментально. Повезло, что еще в свою молодость Лайнус успел как следует изучить город и открыть множество неявных троп и лазеек, что здорово сейчас помогли сократить путь. Десять минут бьющего в подошвы бетона, стучащей по бедру сумки и дорог, что неведомы остальным. Сейчас направо, по лестнице на второй этаж, в окно на крышу пристройки, по кабелю через изгородь, кувырок, проскользнуть на бедре под нагромождением стали, снова перекат... Яс бесшумной тенью следует за спиной, повторяя все движения с полусекундной задержкой. Хорошо, что с ней так повезло - у нее навыки передвижения тоже на уровне. А свои еще не позабылись.
   Но, как оказалось, немного позабылись. Парочка сбилась с азимута и вышла чуть севернее главных ворот, прямо к трехметровому бетонному забору, построенному еще до войны. Обернувшись на бегу, Лайнус ткнул двумя сложенными пальцами вверх. Яс кивнула. Вот и славно.
   За полтора метра до забора Лайнус ушел в кувырок, замедляя движение. Но энергия инерции, даже частично погашенная кувырком, остается энергией, которую куда-то надо деть. Либо вперед, впечатываясь лицом в стену... Либо разгибом ног - вверх, подкидывая вспрыгнувшую на плечи Яс на вершину. Снова хрустнули и заныли ребра, в глазах помутнело, но Лайнус заставил себя кувыркнуться назад, разрыв дистанцию до стены.
   Феноменально тяжелая для своих габаритов блондинка уже сидела на вершине стены, сжав ее между ног, и протягивала вниз руку. Но ее помощь не понадобилась - Лайнус прямо с низкого старта выхода с кувырка рванулся обратно к стене. Четыре шага по бетонному отвесу, пальцы цепляются за прямоугольный изгиб, и вот Лайнус уже наверху, откуда открывается хороший обзор на станцию и внутренний двор.
   Из всех окон главной диспетчерской башни валил густой черный дым, но огня не было. Или не было видно. Света тоже не было, единственным освещенным проемом была главная дверь. Из нее тоже валил дым, ежесекундно озаряемый всполохами аварийного красного света. Из адских врат на ощупь, размахивая руками и кашляя в рукав, выбирались люди в белых халатах.
   Лишь бы отец не отвез мать обратно на станцию...
  - Ну?! - не стерпела Яс.
   Лайнус прыгнул, принял удар в ноги, ушел в перекат, наблюдая, как Яс следует за ним. Ребра снова заныли. Яс вырвалась вперед, сдернула с пояса черную поликарбонатовую пластину.
   Точно. У нее есть шлем.
  - Яс, в окно!
   Блондинка встряхнула пластину, раскладывая ее в обруч. Надела его на шею и провела рукой от затылка до лица, раскладывая сегменты шлема. Где-то там внутри загерметизировавшегося костюма включились фильтры респиратора и зажглись экраны мультивизоров, позволяющих одинаково хорошо видеть что в темноте, что в дыму. Резко свернув в сторону, Яс прыгнула, компактно сжалась и влетела в широкое окно в каплях стеклянного дождя.
   Проводив ее взглядом, Лайнус подбежал к дверному проему. Дверь не то чтобы открыта, она вовсе лежит на бетоне, отстреленная аварийными пиропатронами. В густом дыму, рассеченном лучами проблескового маячка, почудилось движение. Лайнус кинулся внутрь и выволок под руку кашляющего зажмурившегося мужчину в белом халате.
  - Кроссбоу! - прохрипел спасенный.
  - Ошибся, папаша! Что произошло?!
  - ты не Кроссбоу! - работник попытался вырваться, но Лайнус крепко держал.
  - Виктория Джар! - Лайнус встряхнул спасенного. Тот наконец открыл глаза. - Где?!
  - Внутри. - Прохрипел ученый, потом глаза его закатились, и он обмяк в руках, потеряв сознание.
   Лайнус уложил бедолагу на бетон, предварительно сняв с него халат. Достав из сумки бутылку, вылил всю воду на ткань и обмотал голову, закрыв нос и рот. Бросив пустую бутылку рядом с телом, Лайнус сделал несколько глубоких вдохов и кинулся в дым.
   Еще человек. Темный силуэт, стоит, привалившись к стене, судорожно кашляет. Лайнус подхватил его за локоть и потащил к выходу. Чем ближе выход, тем яснее виднеются черты лица незнакомца. Вернее, незнакомки. Немолодая полная женщина со светлыми волосами. Нет, не мать.
   Но не бросать же ее от этого.
   Лайнус вытащил еще одного и двоих направил к выходу, пока видимость не упала до абсолютного нуля. Слезящиеся глаза можно и закрыть, они все равно не нужны. Где-то метрах в пятнадцати от входа вроде бы был пожарный шкаф, это как раз примерно тут. Шкаф старый, так что может сработать... Ага, вот он.
   Удар локтем, звонко сыплется стекло. Сунув руку в дыру, Лайнус принялся копаться в ящике, распарывая кожу об оставшиеся в раме осколки. Сжав зубы, закусив халат, нащупал огнетушитель и дернул, высаживая остатки стекла. Повторил операцию другой рукой и выудил респиратор, тут же севший на нос и глаза вместо обрыдшего халата. Теперь не надо жмуриться до рези в глазах, хоть видимость по-прежнему нулевая. Ничего, сейчас... Сейчас... Тут где-то должно быть кольцо... Прямо как на гранате...
   Из раструба вырвалась белая тугая струя, отдача толкнула в руки, зато дым вокруг немного рассеялся. Размахивая заиндевевшим баллоном, Лайнус расчистил небольшое пространство вокруг себя и огляделся. Так, седьмой машинный... Аппаратная... Технический центр... Есть!
   Лайнус побежал, не забывая расчищать перед собой дорогу. Огнетушитель дергался, выплевывая углекислоту, как живой, но исправно помогал осмотреть все углы на пути. Но никого нет.
   На потолке мерцали красные проблесковые маячки, но сирена молчала - значит, повреждения не критичны, по крайней мере, ядерное топливо не нарушено и детонации не произойдет. Это хорошие новости.
   Лайнус ворвался в технический центр и сразу кинулся к пылающему вычислительному узлу - именно от него валил такой густой и черный дым. Песок его знает, что там умники понапихали в этот шкаф в полстены величиной, в процессе установки "Прометея", но дымит оно знатно. Безусловно, дым не самая большая проблема, что могут случиться, но первая - это точно. Лайнус принялся поливать узел из огнетушителя, тот быстро покрылся коркой инея, но дым все не переставал, а баллон уже ощутимо полегчал.
  - бен Джар! - раздалось из дыма, не пойми откуда вынырнула Яс. - Я троих выкинула в окна!
  - Их тут еще с десяток! - ответил Лайнус, на секунду перестав бороться с огнетушителем. - Где аутсайдеры?! Надо потушить эту хрень! Там внутри что-то тлеет! Вентиляция не включится!
  - Аутсайдеры будут через семь минут! - Яс подняла руку к шлему и повернула регулятор спектра видимости. Быстро осмотрев железный шкаф, она выхватила нож и вонзила под одну из панелей. Раскачав ее клинком, отогнула край, ухватила его руками и откинулась назад, отдирая железку. - Туда!
   Лайнус засунул раструб огнетушителя в щель и выпустил остаток баллона. Пальцы Яс не выдержали, она с криком отпустила панель. Упругий лист стали едва не снес пальцы, Лайнус отпрыгнул от шкафа, шипящая от боли и злости Яс последовала примеру. Зато дым, кажется, перестал идти.
   Лайнус треснул кулаком по кнопке экстренной вентиляции и с удовлетворением наблюдал, как дым втягивается в щели в потолке.
  - Сразу нельзя было? - прорычала Яс.
  - Защита. - Пояснил Лайнус. - Пока система не зафиксирует прекращение реакции горения в помещении, вентиляция не включится, чтобы огонь не затянуло. - Он опустил взгляд, осматривая очистившийся технический центр. - Здесь закончили, но мне надо найти... мать!
  - В смысле "твою мать"? Твою мать!
   Лайнус уже оттаскивал от вычислительного узла тело матери. В одной руке она сжимала скомканный платок, в другой - ручку от сломанной пластиковой кружки.
  - Она все это время была в дыму! - крикнул Лайнус, укладывая мать на пол, там, где воздух уже очистился. - Займись!
   Яс упала на колени, прислонила к губам матери запястье. Перчатка моментально кристаллизовалась, превратилась в зеркало. Но зеркало осталось чистым.
  - Не дышит! - злобно сказала Яс, складывая уже не нужный шлем. Сложив руки на белом халате, она резко выдохнула, всем весом налегая на грудь. Раз, два, три... С каждым толчком изо рта матери вырывались короткие темные струйки. С каждым разом они становились тоньше и светлее, пока не исчезли совсем. Но дыхание так и не появилось. Яс слишком легкая, она не запустит матери сердце!
  - Ну же, мам! - Лайнус отшвырнул аутсайдера и сам принялся ожесточенно давить на грудь матери. - Очнись!
  - Раз, два, три... Стой! - Яс приникла к матери, сжав ее нос, приоткрыв рот и вдувая воздух в недвижимые легкие. - Еще!
  - Раз, два, три! - Лайнус трижды скорее ударил, нежели толкнул сердце матери через грудную клетку, и замер. Яс снова приникла к матери в чудовищном поцелуе смерти.
   Зазвенело стекло, раздался топот. Лайнус все колотил и колотил по груди матери, чувствуя, как под пальцами трещат реберные дуги. Видя как Яс раз за разом скрывает лицо матери в искусственной вентиляции легких.
   Давай, мам, живи! Поднимайся и дыши, ну!..
  - Раз!
   Лайнуса дернули за плечо, роняя на спину.
  - Два! - на автомате крикнул он, механически перекатываясь через спину на сложенных вместе руках.. В поле зрения - Яс, бьющаяся в руках у непроницаемо-черного силуэта.
  - Три. - Выдыхает Лайнус, кидаясь вперед.
   Удар плечом - пришелец, уже присевший возле тела матери, отлетает прочь. Лайнус подбегает к Яс и бьет ей прямо в лицо. В последнюю секунду та догадывается дернуться в сторону, кулак попадает в черный поликарбонат. Предательски хрустят пальцевые кости, враг отступает, оглушенный. Яс подкидывает ноги к груди и тут же резко разгибает, швыряя противника через спину. Лайнус ловит летящее тело плечом и отправляет дальше - на еще двух противников, подбирающихся сзади.
   Яс уже на ногах, глаза горят, зажатый обратным хватом нож рвется в бой. Она готова, она хочет рвать врагов и полосовать их на ленточки, и да, сейчас ей действительно можно поверить.
   Она ненавидит людей.
   Щелчок.
   Лайнус чуть присел возле тела матери, выставив вперед клинок мультитула. По спине скользнули острые лопатки Яс, тихо-тихо запел воздух под клинком.
   Ну, давайте, подходите. Пусть вас в восемь раз больше, но лишь половина доберется до матери! Если не спасти, так хоть попрощаться дайте, ублюдки!
  - Стоять!
   Громкий властный голос буквально пригвоздил к полу. Замерли аутсайдеры, застыла Яс. Все взгляды устремились к окну и стоящему возле него отцу.
  - Я приехал, как только смог. - Он размашистым шагом подошел к сыну. - Где мать?
   Свободной рукой Лайнус указал под ноги, не сводя взгляда с аутсайдеров, которых еще минуту назад всей душой хотел потрошить маленьким тупым ножом.
  - Вики! - отец рухнул на колени. - Вики! Медика!
  - Бесполезно, Джар. - тихо сказала Яс, медленно разгибаясь и пряча узкий длинный нож. - Слишком поздно.
   Кровавая пелена медленно отступала. Лайнус, наконец, вспомнил о респираторе и стянул его с головы. Сложил и убрал в чехол мультитул.
   Отец рыдал, прижав тело матери к груди. Скорее всего, он и сам не замечал, но по щекам его текли слезы, а из горла рвался горестный вой.
  - Возможно, мы... - шагнул вперед аутсайдер.
   Руку снова обожгло сталью, ноги рефлекторно согнулись, а губы - растянулись в оскале.
  - Спокойно. - Яс положила ладонь на руку и силой опустила. - Нет, невозможно. Она слишком долго находилась в дыму. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
   Лайнус нехотя расслабился, мультитул спрятал стальное жало.
  - Отец... - Лайнус присел рядом. - Отец...
   Но тот не реагировал. И уже даже не плакал, но как раз это вовсе не хорошо. За маленькими очками, в красных глазах с серой радужкой, плескалось истинное безумие. Отец медленно качался взад-вперед, прижимая к груди мертвую жену.
   И Лайнусу стало противно.
   От отца - из-за его состояния.
   От себя - из-за того, что не чувствует никаких эмоций.
  - Сначала умер я. - тихо сказал Лайнус, глядя в безумные глаза. - Теперь мать. Ты остался один. Больше никто не помешает.
   И он выпрямился. Глупо думать, что он понял, но... Но сейчас было важнее сказать это. Сказать вслух, для самого себя. Убедить самого себя, что обратного пути нет.
   Как и предыдущей жизни.
  - Теперь я понял. - Медленно произнес Лайнус, глядя Яс в глаза - Насчет аутсайдеров и меня... И всего остального.
   Яс подошла ближе, положила ладони на рубашку, не отрываясь, глядела в глаза.
  - Очень и очень страшно смотреть, как рушится то, что казалось вечным и незыблемым. Безопасность, Купол, идолы. Особенно идолы, - Лайнус перевел взгляд на отца. - Даже если это не твои идолы.
   Развернувшись и расталкивая аутсайдеров, Лайнус пошел к выходу.
  
   На улице дул ветер. На самом деле, воздух едва двигался, но после двух веков абсолютного штиля это должно казаться ураганом. Неудивительно, что люди в панике выбежали на улицы, кто в чем был, и замерли с открытыми ртами, таращась в высоту ночного неба. Лайнус тоже поднял взгляд.
   По силовому куполу скользили ярко-желтые разряды, местами рвущие защитную радужную пленку. На краях разрывов плясали голубые искры, соединяясь порой в настоящие электрические дуги.
  - Какого?! - прошипела сзади Яс. Лайнус обернулся. Блондинка кралась следом, сощурив глаза. Она двигалась как-то боком, согнувшись почти вдвое и выставив перед собой руки. Взгляд ее был прикован к Куполу.
   Да ей же страшно! Шакал вас раздери, она же боится! Бесстрашная непробиваемая Яс Фогель сходит с ума от страха, наблюдая как рвется и трещит незыблемая защита, привычная с самого рождения.
  - Плохо дело. - Ответил Лайнус, отводя взгляд. - Подача энергии с АЭС сильно упала. Купол едва держится, и то лишь на резервных аккумуляторах.
   Они шли, раздвигая и распихивая людей. Зеваки по-прежнему неотрывно пялились на Купол, но кое-кто уже перешептывался, нервно дергая соседа за рукав или руку. Зарождающаяся паника буквально чувствовалась в воздухе, она росла и всерьез грозила скорым полным безумием. Надо сваливать отсюда поскорее. Спасать станции, подавлять панику - это работа аутсайдеров.
   Но эта паника, кажется, из другого разряда. Потому что даже Яс согнулась еще больше и вовсе запрыгала боком, как раненый в голову додекапод.
  - То есть, к нам сейчас хлынет поток тварей? - проскрипела она, сжимая пальцы на рукояти ножа.
  - Сомнительно. - Лайнус снова посмотрел наверх, в зенит Купола. - Разрывы возникают только вверху, в точке напряжения, где нет эмиттеров, да и там они слишком спонтанно открываются и быстро затягиваются. Мультимуха - максимум, что проникнет.
   Лайнус прибавил скорости, с удовольствием отметив, что Яс немного расслабилась и припустила следом. Продолжая распихивать людей, они бежали по улицам, но ни одного действительно спокойного, и, что более важно, свободного от людей места, не попадалось.
  - Снаружи точно бояться нечего! - продолжил Лайнус. - А вот внутри вполне может начаться паника!
   Реакция последовала моментально. Всего одно случайное слово сработало хуже атомной бомбы. Люди вокруг моментально застыли, перестав шарахаться от легких толчков. Наоборот - надвинулись, закрывая проход. Лайнус нахмурился, пытаясь протиснуться но кто-то схватил за рукав.
  - Паника?! Что случилось?!
  - Все хорошо, просто небольшие неполадки. - Заученной фразой ответил Лайнус, рефлекторно выворачиваясь из захвата.
  - Неполадки?! - фигуры скучковались, полностью перекрыв дорогу. - Неполадки не взрываются!
   Лайнус завертел головой, но выхода не было. Люди обступили плотной толпой, хватали за рукава, тормошили и кричали. Очень громко и очень много кричали. В глазах снова помутилось, в легкие будто перестал поступать воздух. Целая армия безликих фигур тянется и тянется, они хотят разорвать растащить Лайнуса, как недавно - мать.
   Но внезапно сильный рывок за руку. Боль отрезвила, зрение снова вернулось к фокусу.
   Яс тащит за собой, вцепившись в рукав, сверкая бляшкой аутсайдера направо и налево. Обычно люди при виде этого знака расступались перед его носителем, но сейчас лишь рефлекторно шарахались на секунду, неизбежно смыкаясь за спиной снова.
  - Что произошло?
  - Купол исчезнет?!
  - Где Совет?!
  - Кто-нибудь что-нибудь делает?!
   Вопросы сыпались со всех сторон, жаля уши не хуже электрических разрядов. Осмелевшие люди снова принялись хватать за одежду, пытались затормозить, остановить. И кричали, кричали...
   Почти оглохший от криков, Лайнус втянул голову в плечи и ринулся вперед, расталкивая людей плечами.
  - Остановитесь!.. Стойте!..
   Но Лайнус не останавливался.
  - Убирайтесь! Прочь!.. - рычал он. - Пошел вон!..
   Что-то твердое ударило в голову. Лайнус рыкнул и на автомате отмахнулся, рука скользнула по твердому. И холодному. Руки скользнули выше, но тут кто-то толкнул в спину.
   Лайнус уперся лбом в камень, тяжело дыша. Холод приятно остужал разрывающуюся голову. И появилась идея. Как минимум безумная...
   Лайнус открыл глаза. Руки уцепились за вершину постамента, ноги толкнулись в бетон, и вот Лайнус уже висит на каменной тумбе, на вершине которой - пятеро первоученых. Пятеро тех первых, чьи идеи когда-то казались безумными вообще всем. Еще толчок, рывок, движение натянутых мышц - и Лайнус стоит рядом с каменной пятеркой, взирающей с - подумать только! - одобрением.
  - Слушайте все! - крикнул Лайнус, ни на что особо не надеясь. Но успех почему-то пришел. Гул толпы моментально стих, сотни глаз уставились на памятник, дополнившийся новой неожиданной деталью.
  - Я - Лайнус бен Джар! Сын главы Совета Сильвио Джара и техника четвертого порядка Виктории Джар! - продолжил Лайнус. - Я понимаю вашу тревогу и беспокойство! Я знаю, вы напуганы! И я знаю, вы хотите знать, что происходит! И я вам отвечу...
   Лайнус обвел толпу взглядом. Это странно, но люди умудрились встать еще плотнее, а с соседних улочек подтягивались новые. Вот и славно. Пусть слушают все. Пусть слышат все.
  - Я был там, где произошла авария! Я выводил со станции людей и лично тушил возгорание!
  - Эй, значит, это ты вытащил мою мать?! - крикнул кто-то из толпы. Люди снова загудели, на этот раз - одобрительно.
  - Я говорю вам - опасности нет! Станция цела, утечки радиации нет, Купол по-прежнему функционирует! Небольшие неполадки будут устранены в течение нескольких часов и Купол стабилизируется! Вы меня понимаете?!
  - Да! - грянула толпа.
  - Вы мне верите?!
  - Да! - еще громче гаркнули люди.
  - Расходитесь по домам! Я, Лайнус бен Джар, гарантирую вам - сегодня ничего плохого не случится! Вы в безопасности!
   И толпа снова грянула. Радостные возгласы и одобрительные крики слились в единый громоподобный рев. Люди победоносно вскидывали руки, стучали друг друга по спинам и плечам, тянули к Лайнусу оттопыренные большие пальцы. Потихоньку, помаленьку, толпа расходилась. То ли так подействовало то, что Лайнус залез на памятник, использовав его вместо трибуны, то ли просто людям нужен был хоть кто-то, кто ответит на вопросы, и возьмет на себя ответственность. Как бы то ни было, люди поверили. Доверились и послушались.
   А сам-то? Сам поверил?
   Лайнус стоял, сжав кулаки и глядя перед собой еще пару минут, пока народ не рассосался полностью. На площади осталась только Яс, глядящая снизу вверх. А перед ней нет смысла строить из себя того, кем ты, скорее всего, и не являешься. Почувствовав, как дрожат ноги, Лайнус хмыкнул и сполз спиной по каменной фигуре. Аккуратно свесил ноги и сел на край постамента.
   Легкие быстрые шаги по мрамору. Пальцы Яс цепляются за край, она легко и без усилия подтянулась и села рядом. Лайнус перевел взгляд с никуда на блондинку. Она молчала. Улыбалась и молчала.
  - Я с тобой согласен. - Сказал Лайнус. - Я тоже ненавижу людей.
  - И я с тобой. - В тон ответила Яс. - Ты прав, когда твои идолы рушатся и исчезают, это страшно и больно. Зато когда они восстают из пепла и вновь возвышаются...
   Яс перевела взгляд на первоученых, улыбнулась и закончила:
  - Это прекрасно...
  
  Глава 8. Тяжелый выбор.
  
   Яс отправилась на базу, Лайнус - в сторону дома. Удивительно, но за один день они умудрились пережить больше и узнать друг друга лучше, чем иные - за годы. Поэтому, когда все же настала пора разойтись, возникла заминка. В итоге Яс хмыкнула и ткнула кулаком в плечо. На этот раз слабо, едва заметно.
  - бен Джар, ты шакалий ублюдок. - сверкнула она глазами. - Самый тупой, самый решительный и самый крутой из всех, кого я знаю... И это...
   Она внезапно сникла и опустила голову, будто из нее позвоночник вытащили.
  - Жаль твою мать...
  - Забудь. - Поморщился Лайнус. - Пока я думал, что она жива, был смысл куда-то бежать и что-то делать, волноваться... А сейчас этого смысла нет, не осталось.
  - Ты стал жестоким, бен Джар. - подняла глаза Яс. - Но твоя точка зрения мне близка и понятна. Так что буду считать ее верной.
   Она кивнула, развернулась и побежала прочь. Лайнус проводил ее взглядом, пока она не скрылась из виду.
   Какая интересная мысль. Когда это он успел стать жестоким? За сутки в Пустоши и еще одни - в городе? Или оно всегда было внутри и сейчас просто вылезло наружу, подстегнутое чудовищными событиями? По большому счету, неважно. Но Яс права - только тот, кто не испытывает к другим людям никаких эмоций, может быть действительно жесток.
  - Невесту нашел?
   Ехидный голос выдернул из раздумий. Лайнус развернулся на звук, из узкого темного переулка вышел человек. Он попал в луч света от фонаря и оказался одним из студентов отца. Тем самым, что два дня назад несколько раз проверял дверь портальной арки на прочность собственной головой.
  - Что тебе нужно? - Лайнус нахмурился. Как бишь его... - Бен... Бен, верно?..
  - Верно. - Кивнул верзила. - А хотел я... Нет, стой!..
   Он поднял руки и загородился ладонями. Лайнус внезапно осознал, что в руке скалится наполовину серрейторным ножом мультитул.
   Надо же, всего два дня могут сделать человека таким агрессивным и импульсивным....
  - Мне не нужны больше драки с тобой. И вообще ни с кем не нужны. - Бен коснулся пальцем синяка на лбу. - У меня еще последний раз не прошел.
   Он улыбнулся, криво, но открыто и искренне. Эта улыбка отмела последние сомнения. Безусловно, он больше не желает зла. Лайнус расслабился и убрал мультитул.
  - Я хотел сказать спасибо. - Бен потупился, но лишь на мгновение. - Ты вывел мою мать со станции. Это я кричал из толпы.
  - Она работает на АЭС? Не знал. - Лайнус махнул рукой. - А и знал бы, это ничего бы не изменило.
  - Охотно верю. - Кивнул Бен. - Потому и благодарю. У нас было мало времени на знакомство, но мне почему-то кажется, что ты здорово изменился в последнее время. Может, ты стал еще большим психопатом, но, сдается мне, ты научился управлять своими эмоциями, а не наоборот. Когда ты свалил за Периметр, все те, кто ждал тебя у шлюзов, решили, что отвечать за это придется им. Когда ты вернулся, все вздохнули с облегчением, но лишь потому, что теперь точно никому не предъявят никаких обвинений. Никто не радовался тому, что в город вернули простого жителя города, каких сотни.
   Над головой вспыхнуло ярко-синее зарево особенно длинного разрыва. Порыв ветра рванул волосы, ударил по глазам, но Лайнус отвел взгляд лишь когда убедился, что дыра стягивается.
  - А сейчас я понимаю, что, если бы ты не вернулся, никто бы сегодня не спас мою мать.
  - Зато свою потерял. - Внезапно вырвалось, совершенно случайно.
  - Сочувствую. - На секунду склонил голову Бен. - Едва не потеряв свою мать, я могу представить, каково сейчас тебе. Но я точно знаю, бен Джар - ты вовсе не тот, кем мы себя считали. И я тебе так скажу - даже если ты станешь линией фронта между мной и кем-то еще, я буду на твоей стороне. И ты всегда можешь на меня рассчитывать. И она тоже. Ей отдельное спасибо.
   Кивнув, он ушел в переулок, из которого появился. Сверкающие разрывы выхватывали из темноты его сгорбленный силуэт, пока он не исчез вовсе.
   В небе трещал и выл Купол, ветер гнал какой-то непонятный мусор, что-то громко гудело. А в голове медленно и со скрипом, отирая друг друга острыми гранями недопонимания, укладывались мысли. Разнообразные, разноцветные, разнокалиберные. Но даже в голове они не задерживались, продвигаясь все ниже и ниже, свинцовой тяжестью концентрируясь на плечах, в животе, в ногах. Старые мысли уже тянули к земле, а новые все появлялись и появлялись, и, в итоге, осталось лишь сесть на бетон, обхватив руками колени.
   За один день вся жизнь совершила полный переворот смертельное сальто через голову. В вертикальной плоскости. Встав с ног на уши. В один день, буквально за двадцать четыре часа, вот так вот взял и появился в жизни первый за двадцать четыре года близкий по духу человек. В один день он умудрился стать лидером для огромного количества одних людей и в тот же день чуть не отправил на тот свет огромное количество других. В один день враги стали друзьями.
   Слишком много для одного дня. Слишком много для одного человека. Спасает лишь то, что этот человек уже тридцать шесть часов как мертв. А мертвым все равно, сколько на них груза.
   Лайнус поднял голову и посмотрел на Купол. Сомнений нет - сейчас все аутсайдеры города в срочном порядке заводят на базах резервные пусковые генераторы, а техники АЭС судорожно пытаются устранить неполадки. Получается, судя по всему, не очень. И это не странно - сегодня их ряды стали реже как минимум на одного хорошего специалиста.
   Интересно, а чем занят Совет? отец? Сидя в Институте, отдает приказы сразу по нескольким каналам? В техническом центре, с электрощупом в руках, помогает простым работникам налаживать сгоревшие предохранители? Мечется между базами аутсайдеров, вместе с ними запуская генераторы?
   Или все еще сидит в техническом центре, глядя в одну точку и раскачиваясь взад-вперед?
   Лайнус скрипнул зубами и поднялся. Встряхнулся, сбрасывая с себя груз тяжелых мыслей. Не хватало еще перегрузиться и залипнуть как отец, уйти из реального мира. Никогда не хотелось быть похожим на отца, и сегодня - особенно, хоть фамилию меняй.
   Лайнус начал вытягиваться вверх, чувствуя, как встают на место все суставы, ловя и анализируя ощущения, зная - с каждым глухим щелчком суставов уходит очередная лишняя мысль и застегивается новое сочленение брони идеального равнодушия.
   Лайнус замер. Разум чист, новая ненависть в душе. И, будто того и ждал, защитный Купол исчез. Ветер ворвался в город воющей кровожадной ордой, но тут же исчез, потому что перезагрузка эмиттеров занимает всего четыре секунды.
   И над городом снова вспыхивает абсолютная защита.
   А в голове - цель.
  
   Сквозь узкие смотровые щели едва ли что-то можно увидеть, но, по большому счету это и не нужно. Кирби давно настроил маршрут, пальцы на панели управления лежали неподвижно. Лишь изредка Кирби делал чуть заметное движение по сенсорной консоли, подправляя траекторию движения - когда Защитнику казалось, что они на что-то наехали или наоборот - провалились я ямку.
   Так они ехали уже двое с половиной суток. Поначалу было интересно осматривать Пустошь, приникая к смотровым щелям и иногда высовываясь в люк, но уже через пару часов это наскучило. Вокруг, насколько позволяло слепящее солнце, виднелась одна только мертвая пустыня, без каких-либо изменений. Ровное желтое море бесконечного песка. Скучно.
   Но развлечений не предвиделось. Даже попытки поговорить с Кирби не помогли. Защитник если и отвечал, то короткими односложными фразами, а то и вовсе отмалчивался, полностью погруженный в управление. Даже глаза закрыты, даже дышал он, кажется, через два раз на третий. Нечасто приходилось его таким видеть и тем непривычнее это было сейчас.
  - Кирби...
   Защитник не ответил, лишь едва заметно повел бровью, показывая, что слышит.
  - А этот твой... сон, верно? - Кирби кивнул. - Сон... Он тебе не мешает жить? Ты вообще спишь по-нормальному?
   Рывок головы в сторону на первый вопрос, молчание на второй. Краулер чуть наклонился, палец Кирби тут же шевельнулся, корректируя отклонение.
  - Мало и редко. - Уронил Защитник и снова замолк. Фэй вздохнула и затарабанила пальцами по коленям. Вывести на разговор не получалось, он не реагировал даже на такое явное проявление скуки подопечной, даже виду не подал, что заметил.
   Фэй снова вздохнула, но уже не показательно. Никакого развлечения, никакой новой информации. Кирби хорошо. Он отключился и не реагирует на внешние раздражители, находится между самими гранями сна и реальности, в экономном режиме, что позволяет не сходить с ума долгими путешествиями. А еще он воде бы помогал им копить и восстанавливать свое боевые способности.
   А что делать Фэй? Защитный костюм, нож на бедре, респиратор на шее, очки на лбу, вокруг песчаная пустыня - тренируйся не хочу, хоть до судорог в конечностях. Но вот беда - тренировочная площадка отделена стенами железной коробки, которая еще и тащится куда-то.
   Ну ладно, "тащится" это, конечно, перебор - краулер идет очень шустро, и пусть скорость едва превышает скорость бегущего человека, зная песчаные танки, можно смело утверждать - Кирби гонит машину если не на пределе, то вплотную к нему.
   И так уже сорок часов. Сиденье, честно сказать, не особо удобное, спина уже давно затекла, но сменить положение и сесть как-то иначе возможности не представлялось. Защитники уже давно привыкли обходиться малым, это относится и к комфорту. А больше в краулере и сесть некуда - прямо за сиденьями громоздится трансформатор, переводящий солнечную энергию в электрическую и занимающий добрую половину внутреннего объема. А на оставшемся месте громоздятся бочки и тюки с припасами, несколько похудевшими за двое суток. Все бы неплохо, если бы не катастрофическая нехватка места, ради изменения чего, разумеется, никто ничего не стал делать. Даже ради изнеженной принцессы.
   Ну уж нет! Пусть уж кто-то другой будет неженкой, пусть кто-то другой ноет и жалуется. А Фэй сама вызвалась в это путешествие, да что там - сама его и придумала! Так что не дождетесь, Познающая останется Познающей, и никто не услышит ни одной жалобы.
   Решив так, Фэй максимально гордо вскинула голову и просидела так целых пять минут. А потом снова заскучала так, что хоть рыдай. Может, попросить Кирби остановить и хоть немного размять ноги? Хотя он и сам уже распахнул глаза. Казалось, переход от сна к бодрствованию не занял и секунды. Защитник моментально подобрался в кресле, глаза уперлись в смотровую щель. Ни зевков тебе, ни потягиваний, красных опухших глаз, ничего из того, что неизменно преследует еще добрых полчаса после пробуждения. Кирби просто раз - и бодрствует.
  - Мне бы так. - Завистливо сказала Фэй. Кирби не ответил, лишь весь как-то потянулся вправо, чуть не принюхиваясь. Одновременно пальцы Защитника поползли по сенсорам в ту же сторону.
  - Что случилось?
  - Прибыли. - Кратко, будто еще во сне, ответил Кирби.
  -Куда? - не поняла Фэй. - Так быстро?
  - Буря сгладила дюны. - Глаза Кирби сияли безумием, будто перед боем. - Так что добрались немного раньше.
  - Изумительно. - Себе под нос пробормотала Фэй. - И как он это определяет...
   Конечно, Кирби не раз рассказывал о чувстве направления, что автоматически вырабатывается в долгих путешествиях по пустыне, что помогает вести краулеры даже вслепую, с закрытыми глазами. Что, в принципе, они с успехом и делают.
   Слышать-то слышала, а воочию видишь как раз как в первый.
   Пальцы Кирби скользнули вниз, тормозя краулер, движок взвыл и затих. Кирби принялся облачаться. Фэй заворожено наблюдала. Руки Защитника в такие моменты будто собственной жизнью живут, отточенными до абсолютного рефлекса короткими движениями извлекают новые детали, прикладывают их на места, затягивают многочисленные ремешки и щелкают застежками. Закончив, Кирби повертел в руках шлем и взглянул на Фэй:
  - Идем. Посмотрим, как тут.
   А тут отказалось, прямо скажем, не очень. Фэй повертела головой, осмотрела круглый двор, окруженный высокими стенами из сбетонированного песка, мастерские, хозяйственные постройки, гаражи и хлевы вдоль них и колодец посередине. Но ни животных, привыкших пастись во дворе, ни людей, их пасущих.
  - Эй. - Фэй повернулась к Кирби. - Мне кажется, или здесь никого нет?
  - Никого нет. - Задумчиво повторил тот. Напялил шлем и размазался в пространстве. Широкая охряная полоса прочертила двор, пересекая сама себя несколько раз, скрывая свои начало и конец в зданиях и постройках.
   Через двадцать секунд Кирби снова рядом.
  - Никого нет. - Дыша заметно тяжелее, повторил он. - А если никого нет... Кто открыл ворота?
   А правда, кто? Кирби вел краулер по ощущениям, знал, что на аванпостах принято открывать ворота так, чтобы не тормозить движение. Но если ворота никто не открывал, краулер снес бы их и уж это-то точно не укрылось от внимания его пассажиров.
   Фэй рывком развернулась, но Кирби ее опередил. Он уже сидел возле ворот, задумчиво скобля ножом упавшую створку. Вторая, аналогичная, в палец толщиной и полторы Фэй высотой, висела на нижней петле, частично зарывшись в песок.
  - Это как?! - вырвалось у Фэй.
  - Это краулер. - ответил Кирби, тыкая пальцем в характерные маслянисто-радужные разводы на металле створки. - Думаю, тот самый, что стоит в ангаре.
   Он поднялся.
  - Интересно, почему нельзя было просто открыть ворота? Зачем таранить? Или за краулером кто-то гнался, и у беглецов не было времени? Хотя да, гнаться за краулером... смешно. И если даже кто-то и гнался, то где тогда сами беглецы?
   Фэй молчала. Идей не было.
  - На пиявку не похоже. - Кирби оглядел перепаханный двор. - Хотя она явно тут появлялась, уже после того, как ворота упали.
  - А, может, до? Снесла ворота, а потом уже по ним проехал краулер?
  - Исключено. - Кирби покачал шлемом. - Для пиявки любой замкнутый контур представляется препятствием. Учитывая скорость, с которой они носятся - смертельно опасным. Будь ворота закрыты, она бы обогнула стену и понеслась дальше. Аванпосты специально стоят круглыми, чтобы пиявки могли спокойно их огибать, не наткнувшись на неожиданные углы. А вот если ворота открыты, она обязательно заглянет, а то и логово себе тут же организует.
   Он еще раз осмотрелся.
  - Кстати, похоже, именно этим она и занимается.
   Он присел и поскоблил пальцем в перчатке ближайшую глубокую борозду.
  - Песок плотный. Эта сволочь выделяет дрянь, которая его склеивает. Собственно, на ней и держатся стены аванпоста, Защитники подглядели это у пиявок, как они строят свои логова. Выкапывают в защищенном месте яму, склеивая слизью стены, чтобы не осыпались, а из выкопанного песка и всякого мусора городят сверху холм все на той же слизи. - Он поднялся. - Слизь уже высохла, значит, она была тут часов шесть назад, и снова убежала. Ей надо как следует побегать, чтобы накопить побольше своего клея. Так что вернуться она может в любую минуту.
   Он пошел к краулеру. Фэй двинулась следом, соображая вслух и на ходу:
  - Выходит, сначала краулер таранит ворота и остается в ангаре. Уже после в открытые ворота проникает пиявка и начинает копать свое логов. - Она догнала Кирби и схватила за рукав. - А где люди, которые тут жили? Почему они ушли и заперли ворота?
  - Не имею понятия. Но тот, кто снес ворота, явно плохо знает повадки пиявок. Так что, скорее всего, живых мы тут не найдем. - Кирби пригнулся и шагнул в краулер.
   Но он ошибся. И лучше любых размышлений и умозаключений подтверждением тому стали два взметнувшихся из-под ног Кирби песчаных фонтана.
   Защитника отбросила в сторону, он на мгновение ускорился, но тут же вывалился обратно в реальное время - так бесцельно потраченный запас его сил вышел окончательно.
   Фэй уже бежала к упавшему Защитнику, изо всех сил. Но вот беда - с места сдвинуться не вышло, ноги перебирают пустой воздух. Все потому что кто-то обхватил руками за пояс и приподнял над песком.
   Фэй дернулась и умудрилась развернуться в сильных объятиях. Просто чтобы посмотреть - у кого это там хватает наглости!
   И увидела.
   Мешковатый балахон, на поясе перехваченный поясом с висящими на нем склянками и сумочками. А под капюшоном - горящие яростным огнем глаза. И снова, совсем как тогда, в Поселке, обдало холодной волной презрения и ненависти. И снова захотелось вжаться в стену, лишь бы подальше от этих глаз.
   Уроки Кирби не прошли даром. Рука Фэй метнулась к ножу, рукоять прилипла к ладони, пальцы сжались, упирая противовес в ладонь, выпуская клинок между средним и безымянным. Отчаянный крик и удар. Снизу вверх, в подбородок, кулаком с торчащим двенадцатисантиметровым клинком.
   Но за секунду до этого на запястье легла сильная ладонь и резко нажала, не давая клинку покинуть ножны. Противник шагнул ближе, подныривая под собственную руку. К горлу прижалась ледяная сталь, и вот беда - это ее же нож, ее же собственной рукой удерживаемый. Только за запястье держат чужие пальцы, да вторая рука блокирована врагом. Очень опасное и неудобное положение, из которого очень хорошо видно, как Кирби поднимают с земли, грубо зажимая в кольце, сильные черные руки еще одного балахона, сияющего на солнце гладко выбритой головой.
  - Нет! - вырвалось из груди, но холодный клинок прижался к горлу, оборвал крик.
  - Тихо, птичка. - Прошипели над ухом. - И не трепыхайся.
   Чернокожий поднял Кирби с песка, сжав его, будто мешок с грибами. Кирби несколько раз дернулся, пытаясь добраться до ножей, но прижатые к телу руки не давали этого сделать. Защитник все извивался, рефлекторно пытаясь применять новые и новые приемы, но стальная хватка не поддавалась. Кирби пытался ударить ногой, но литые бедра Фермера выдержали и это.
  - Кирби! - Фэй снова рванулась, обхватила левой рукой вооруженную кисть врага, а пальцы правой через плечо наложила на горло, повела по дуге, выламывая противника через руку. Но Фермер снова чудесным образом перекатился через колено Фэй, попутно вывернув из пальцев нож и снова приставив к горлу, только теперь уже острием.
  - Я сказал не трепыхаться! - гаркнул Фермер, слегка надавив. Фэй рефлекторно сглотнула, по шее тут же потекла липкая теплая струйка.
   Но вместе с кровотечением вернулась ясность ума. Зрения и слуха. И до мозга наконец дошло, что говорит чернокожий.
  - Спокойно, друг. - Гудел он. - Тихо, уймись. Один хрен ты мне сейчас ничего не сделаешь, ты на нуле.
   Но Кирби не слушал, он все трепыхался, будто муха в клешнях скорпиона, пытался наносить удары.
  - Успокой его. - Прошелестело над ухом. - А то его сейчас раздавят.
  - Кирби! - крикнула Фэй. - Четыре минуты! Успокойся!
   Только бы понял, только бы услышал и понял. Не надо сейчас демонстрировать свою удаль и бесстрашие, нужно выждать!
   И да он понял. И моментально обмяк в руках Фермера.
  - Ну, так-то лучше. - Прогудел темнокожий, Кирби в его руках казался детской игрушкой.
   В спину толкнули, Фэй послушно подошла ко второй паре участников, вместе со своим вооруженным конвоиром.
  - Простите, Познающая. - Слегка поклонился верзила, сдвинув Кирби в сторону. Фантастика, даже в таком положении он умудряется держать одной рукой, будто Защитник вовсе ничего не весит!
  - Нас вынудили обстоятельства. - Чернокожий вернул Кирби на место, снова заблокировав все конечности. Оставалось лишь надеяться, что он в порядке, а ведь закрытые глаза и редкое дыхание Защитника вовсе не подтверждали это.
  - Заткнись, Рэндалл. - прошипели над ухом.
   Он вообще способен разговаривать кроме как шипением?!
  - Мы не должны им ничего объяснять!
  - Меня так учили, Кайл! - Рэндалл ожег напарника взглядом, полным холодной ненависти. А у него ведь и вправду не осталось выхода. Во всяком случае, из той ситуации, что создал Кайл.
  - Будь по-твоему. - Скорпион за спиной внезапно успокоился. - Давай, расскажи им все как есть. Если они умудрятся вернуться в Поселок, то мы уже будем далеко. А нет - так пиявка ими полакомится.
   Он обошел Фэй, не отрывая клинка от шеи, чертя дугу по коже. Встал напротив, гнусно ухмыляясь.
   А вот это уже зря. "Офицерский уход" - одно из первых движений, которым Кирби успел научить.
   Фэй резко подалась вперед, опускаясь на колено. При таком движении хочешь не хочешь, а вывернешь запястье пальцами вверх, и клинок ляжет вдоль линии тела жертвы, сорвавшись с острия. Теперь такой же резкий подъем, перехват рукояти левой рукой...
   Но раньше, чем Фэй успела полностью разогнуться, сухая и цепкая рука ухватила за горло, с нечеловеческой силой вздергивая на ноги. Где-то в глубине шеи отчетливо хрустнула трахея, из горла вырвался хрип. Фэй схватилась за руку, пытаясь отодрать от себя, и тут же скулу обожгло резкой болью. Фермер отвел руку с ножом, словно собираясь повторить удар противовесом.
  - Кайл!
  - Что?! - обернулся скорпион. Рэндалл аж попятился от такой реакции. - Кто они нам?! Здесь, вне Поселка, вне всех правил и запретов, на пустом аванпосте, где нет Знающих и их псов! Кто! Они! Нам?!
   Последние слова он уже прокричал, тыкая в сторону напарника ножом. Лицо Рэндалла побагровело, да так, что это стало заметно даже на черной коже.
  - Нам - никто. - Прорычал он в ответ. - А мне - наш следующий правитель и ее Защитник! И мне все равно, что скажешь ты, а я буду относиться к ним с почтением! А твои мысли до добра нас не доводили еще ни разу, от побега из Поселка до тарана этих гребаных ворот, ничего из твоих решений не принесло ничего хорошего!
  - Ничего? - Кайл развернулся, направляя к черной шее клинок. - Вспомни, свалить из Поселка было твоей идеей, а я стал лишь средством реализации! Укрыться на самом дальнем аванпосте тоже было твоей идеей!
  - Но я не предлагал таранить ворота! И, если бы ты этого не сделал, здесь бы не поселилась эта тварь, а мы бы остались при транспорте! - Рэндалл опустил Кирби, мешком осевшего на песок, шагнул к Кайлу, бесстрашно уперся грудью в клинок. - И нам не пришлось бы, представляешь, не пришлось бы отбирать краулер у Познающей! Подумай сам - были бы мы в обычном, нормальном положении, смог бы ты сделать подобное?
  - Я всегда это мог. - Кайл шагнул вперед, не согнув руки. На лице Рэндалла возникла гримаса боли, он вынужденно отступил обратно к неподвижному Кирби.
   Фэй тихонько отползала от выясняющей отношения парочки, отчаянно пытаясь одновременно прогнать хоть сколько-то воздуха через помятое горло, и уследить за противниками.
  - И я всегда это делал! Я Фермер. Я нахожу воду и обеспечиваю Поселок едой! Без таких, как я, все уже давно бы попередохли с голоду. А теперь скажи, кто из нас кому должен бить поклоны?!
   Из горла по-прежнему вырывалось безгласое сипение, на глаза навернулись невольные слезы. В размазанной картине мира что-то изменилось. Охряная, почти незаметная на песке, фигура шевельнулась. Или показалось. Нет, вот еще раз шевельнулась. И еще.
   И только спустя несколько секунд дошло - это не Кирби шевелится. Это дрожит земля, и бесчувственное тело Защитника подрагивает от особенно сильных толчков.
   А Фермеры даже этого не замечают в своей перепалке! Они все кричат друг на друга, Кайл вовсю размахивает ножом, а Рэндалл, пока еще аккуратно, но отводит оружие в сторону. А земля под ногами содрогается все сильнее.
  - Кирби! - но из горла вырвался лишь хрип. - Кхр!.. Бхр!..
   Фэй закашлялась, по щекам снова потекли слезы. Фэй смахнула их рукавом и снова попыталась окликнуть Защитника. Фермеры перешли в полный контакт, Рэндалл сдавил своей лапищей запястье врага, нож выпал из тонких пальцев, вонзился в песок рядом с рукой Кирби.
   Это невозможно! Этого не могло быть, люди так не устроены!
   Но это именно так. В ту же секунду, когда гарда ножа коснулась песка, Кирби открыл глаза. Снова так же моментально - будто и не отключался вовсе. Руки уперлись в песок, Защитник начал медленно, не привлекая внимания, поднимать тело.
   И тут раздался вой. Громкий и протяжный, с металлическим призвуком, он буквально пригвоздил всех на месте. Все взгляды нервно скрестились на снесенных воротах, Рэндалл отпустил схваченного за грудки Кайла, Кирби замер в упоре лежа.
   И на аванпост огромной стремительной тенью ворвалась пиявка. Едва миновав ворота, тварь взвыла снова. Дикий, пронзительный вой прорезал голову, Фэй зажала руками уши, и, кажется, упала на колени.
  - ...мать! - послышалось от Кайла, когда вой стих. - Дождались!
   В глазах, наконец, перестало двоиться, Фэй поспешила поднять взгляд и рассмотреть пиявку, пока есть такой шанс.
   Кирби был прав. Пиявка выглядела просто чудовищно. Больше краулера, метров семь в длину и около двух - в высоту, она вся, казалось, состояла из одной огромной пасти с несколькими рядами длинных желтых зубов, натыканных по окружности непрерывно пульсирующего рта. Ни глаз, ни носа, ни ушей. Вообще никаких видимых органов чувств, только один циклопический передвижной пищеварительный тракт, снаружи усеянный какими-то шевелящимися отростками. Черная кожа пиявки так и сочилась отвратительной даже на вид слизью - видимо, той самой, на которой монстр строил свое логово.
   Все замерло. Потерявшая движение тварь тоже застыла в воротах. Отростки на теле зашевелились, ощупывая пространство. Издав короткое фырканье, пиявка сорвалась с места и за полторы секунды облетела весь аванпост, оставив глубокую траншею. И хорошо бы проследить за ее передвижениями, но при всем желании такая скорость не позволит этого сделать. Кроме шуток, пиявка двигалась наравне с Кирби, если не быстрее.
   Закончив круг, тварь снова замерла в воротах. Рефлекс, инстинкт, как угодно называй, но пиявка намертво перекрыла единственный выход. И, видимо крайне довольная собой, снова взвыла.
  - ...шакальим! - послышалось от зажавшего уши Рэндалла, когда вой стих. И пиявка тут же рванулась на звук, на ходу начиная жевать еще не пойманную добычу. И самое плохое - на линии между добычей и охотником, лежит оглушенный...
  - Кирби!
   Защитник подобрался, напрягся, повернул шлем в сторону летящей прямо в лицо смерти...
   Пиявка врезалась в краулер, все так же стоящий с открытой дверью, и снесла его. Песчаный танк отлетел в сторону, перекатываясь и грохоча вмятиной к борту, и врезался в дверь ангара. Того самого, в котором стоял второй, сломанный краулер.
   Пиявка от страшного удара замерла на месте и сдулась, обмякла, из грозного чудовища превратилась в распластанную амебу. То ли сдохла, то ли вырубилась. Но главное - перед тем, как снести краулер, пиявка проглотила Рэндалла как муху.
   А что с Кирби?
   Вместо ответа сзади раздался протяжный хрип. Фэй резко развернулась, на автомате вскидывая руки в защиту. Но за спиной опасности нет. Там есть лишь окровавленный балахон и закатившиеся глаза Кайла. А еще - песчаного цвета нож, торчащий меж ключиц Фермера, и рука в перчатке, сжимающая рукоять того ножа.
   Кирби ускорился в последний момент, за полсекунды до того, как стать ужином пиявки. Он ждал именно этого момента, знал - жалких остатков сил хватит на секунду, максимум две. Даже четыре минуты полной отключки почти не помогли.
   Конечно, Кирби ничего из этого не сказал. Он молча стащил шлем, бросил его на песок и смазал ладонью две струйки крови из носа. Они-то и рассказали обо всем, лучше всяких слов.
   Он мог остановиться. Он мог уйти с линии атаки пиявки и остановиться. Но он не остановился, пока не убрал вторую угрозу. Не свою.
   Фермер рухнул на песок, заливая его кровью. Через секунду упал Кирби.
   Фэй кинулась к нему, но Защитник уже стоял на четвереньках, глубоко дыша. Кровь еще капала на песок, руки Кирби дрожали.
  - Вставай. - Фэй потянула его за руку и помогла подняться, как он учил. Закинула его руку себе на плечо, усилием одних только ног поднялась, заставляя подняться и его.
  - Сейчас... - выдохнул Кирби. - Минуту...
   И через минуту он отстранил Фэй. Покачиваясь и порой подергиваясь от каких-то судорог, но он стоял целых двадцать секунд. А потом снова упал на одно колено. Фэй снова кинулась к нему, но он уже поднимался сам, сжимая в руке нож.
  - Сколько раз говорить - не забывай об оружии. - Проскрипел Защитник, протягивая нож. Фэй молча взяла оружие и воткнула клинок в песок, чтобы очистить.
   Когда поднялась, Кирби уже был в норме. Он уже почти не дрожал и стоял ровно, лишь кровь под носом осталась.
  - Ты как?
  - В норме. - Кивнул Защитник и покачнулся от этого. - Давно я так не выкладывался.
   Он посмотрел на мертвого Фермера, потом - на пиявку, на свисающие с одного из клыков остатки коричневого балахона.
  - Надо убираться отсюда.
  - Думаешь, она жива?
  - Эту дрянь скалой не перешибешь. - Кирби поморщился и сплюнул кровью. - Жива, тварь, только отключилась. И краулер наш, боюсь, отключила.
   Спотыкаясь, он по широкой дуге обошел бездыханную, если, конечно, она вообще дышит, пиявку и принялся осматривать валяющийся на боку, будто детская игрушка, краулер.
  - Не пойдет. - Суровый вердикт бы вынесен через минуту придирчивого изучения. - Даже если перевернем, что уже невозможно. И до второго нам не добраться. - Защитник попытался сунуть нож между бортом и ангаром, но даже клинок не пролез в эту щель. - Даже если придумаем, как его починить.
  - Но почему она вообще врезалась в краулер? Она же должна была его почувствовать.
  - Дверь. - Кирби пнул сорванную дверь краулера. - Дверь была открыта, фигура не замкнута. Вот и не увидела. А открыта она была потому, что эти ублюдки хорошо подобрали время для атаки, сначала дождавшись, когда я выложусь по полной а потом, когда я меньше всего ожидал, напали.
   Проходя мимо мертвого Фермера, он пнул окровавленное тело.
  - Ублюдкам - ублюдская смерть.
  - Давай не задерживаться. - Фэй подошла к Кирби и подергала его за рукав. - Сам сказал, что эта тварь может очнуться в любой момент.
  - Знаю... - Кирби нагнулся и подобрал шлем. - Я думаю.
  - О чем тут думать? Уходить надо!
  - Куда? - Кирби развернулся. - Без краулера и припасов, куда мы должны идти? Обратно в Поселок? Или туда, куда и шли, не зная вообще туда ли идем и дойдем ли?
   И вот от этого вопроса стало дурно. Странно, от крови и убийств, от пиявки так плохо не было, как сейчас стало.
  - Нам... - выдавила она. - Мы...
   Кирби все сверлил тяжелым взглядом, не говоря ни слова. А ведь ему сказать тоже нечего.
  - У меня воды на два дня. - Сообщил Кирби, покопавшись в мешках и коробочках на поясе. - Плюс немного еды. И это все. - Он посмотрел на прижатый к ангару краулер. - По крайней мере, в пределах досягаемости.
  - А если поискать по складам? Там наверняка что-то должно быть! Тут же люди жили!
  - Да, и ушли, даже скот выпустив, закрыв ворота и явно не собираясь сюда возвращаться. Мысль продолжать?
   Вот и что ему на это сказать? Он ждет приказов или, на худой конец, указаний, в этом он такой же как все остальные Защитники. Но как ему сказать, что ни того ни другого нет? И что выбрать между двумя видами одной смерти вовсе не так просто, как он привык считать.
   Но и вечно молчать не выйдет.
  - Два дня. - Повторил Кирби. - Этого не хватит даже на возврат в Поселок. И я не берусь судить, на сколько этого хватит, если мы решим идти дальше.
   Его пальцы нервно погладили рукоять ножа, глаза впились в лицо Фэй.
  - Решай.
   Фэй зажмурилась и замотала головой. Будущая Знающая должна быть сильной и решительной... Но что делать, если вместо этого, наступает этот момент, когда впервые в жизни хочется плакать... Не от избытка чувств, как тогда, в Поселке, в объятиях отца, а от бессилия. От неуверенности в собственных силах.
  - Решай. - Кирби наполовину вытянул клинок из ножен, и тут же загнал обратно. - Ты рождена для этого.
  - Ты о чем? - Фэй распахнула глаза.
  - Об истине. - Кирби подошел, положил ладони на плечи, чуть нагнулся, заглянул прямо в глаза.
   Этот ледяной взгляд... Да был ли он вообще когда-нибудь таким?
  - Вспомни, о чем говорила твоя мать. Что, если мы вернемся, им останется только подать в отставку. Так вот - скорее всего, мы не вернемся. В какую бы сторону ни направились. Но именно ты должна решить, как мы погибнем.
  - Да почему я?!
   Фэй стряхнула его руки и отскочила.
  - Потому что ты - будущая правительница Поселка. - Он снова оказался рядом, притянул к себе и рывком развернул в сторону ворот.
  - Там. - Он ткнул пальцем в горизонт. - Двенадцать сотен людей. Уже меньше. Но все равно - много.
   Он снова развернул к себе и заглянул в глаза:
  - Как ты собираешься решать за них, если не способна решить даже за двоих?
  - А сам-то ты что скажешь?! - внезапно даже для себя пришла в ярость Фэй. - Почему я должна принимать такое решение, если рядом - специалист по выживанию в Пустоши, который способен трезво взвесить все шансы и выбрать из всех вариантов правильный?
  - Потому что правильного варианта не существует. Вернее, существует. - Кирби кивнул в сторону пиявки. - Дождаться, пока она очухается. Так мы умрем хотя бы быстро.
   Весь гнев будто ветром сдуло. Одной простой, но такой странной по своей сути фразой, Кирби моментально сломал всю логическую цепь. Но она, же почему-то и полностью успокоила. Пожалуй, потому что оказаться в желудке пиявки решительно не хотелось.
   Правда, прочие варианты - не сильно лучше, тут Кирби прав.
  - Да. - Кивнула Фэй. - Я уже должна становиться Знающей. Уже пора. Возможно, когда мы вернемся, я уже буду единственной Знающей в Поселке. А, значит, придется нести ответственность за свои, а чаще - чужие поступки и решения. Я сделаю выбор.
   Фэй подошла к воротам и взялась за столб, на котором когда-то висела тяжелая створка. Где-то там на западе, за горизонтом, сейчас умирают родные. Пронзить бы горизонт, хоть на секунду увидеться с родителями, спросить совета... Хоть это и ничего не даст. Ровным счетом ничего.
  - На моем месте любой Знающий выбрал бы рациональное возвращение в Поселок. - Фэй сглотнула и отвернулась от горизонта. - Поэтому я выбираю продолжать путь.
  - Принято. - Качнулся уже сидящий на голове Кирби шлем. - Защитник шагнул через границу ворот.
   Солнце уже коснулось горизонта, когда за спиной раздался едва слышный, приглушенный расстоянием, металлический вой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"