Аннотация: В пустыне Калахари находят скелет неведомого чудовища возрастом пять миллионов лет. Опытный антрополог стремится найти разгадку и узнаёт, пожалуй, даже слишком много. Опубликован в номере журнала "Уральский следопыт" за январь 2014 года.
Однажды возникнув, эта мысль уже не давала
ему покоя, стучала в голове, как набат:
"Все, что бы они ни делали, повторяется".
Артур Кларк, "Свидание с Рамой"
Рано или поздно это должно было случиться - люди должны были найти Чудовище.
Немолодой уже доктор антропологии Эрих фон Дрейк вместе с командой археологов обнаружил следы древних предков людей на краю пустыни Калахари. Много недель скрупулёзные европейцы сантиметр за сантиметром продвигались в глубину естественной пещеры, давно исчезнувшей под маской пустыни.
В сентябре, когда в родном Гейдельбергском университете доктора фон Дрейка уже начался академический год, а на Южно-Африканском плато задули сильные ветры, искатели наткнулись на пещерную камеру с окаменевшими останками. Несколько дней содержимое очищали от налёта времени лазерами, и лишь неделю спустя Эрих фон Дрейк в защитном костюме переступил порог своей сокровищницы.
Первые три скелета лежали прямо у входа, ногами внутрь пещеры, на расстоянии вытянутой руки друг от друга - типичные палеоантропы, или гейдельбергские люди. Рост не более полутора метров, судя по всему, мужчины - рядом нашлись каменные наконечники копий. Однако это совсем не походило на захоронение - не могли же мёртвых просто свалить в ряд на полу.
Как ни благоговел доктор фон Дрейк от вида своих предков, его тянуло в глубину пещеры - туда, где покоился четвёртый скелет. Сканирование этих останков дало противоречивые данные, что списали на сильные помехи от неглубоких залежей металлов. Однако доктора фон Дрейка не покидало предчувствие значительной находки.
Антрополог подкрутил настройки ультразвукового сонарного визора и подошёл к четвёртому скелету. Десять долгих минут доктор фон Дрейк не издавал ни единого звука, а его коллеги изучали изображение. Слов не нашлось и у них.
Это было Чудовище. Оно лежало на правом боку - двухметровое, явно прямоходящее существо с четырьмя руками. Коленные чашечки были вывернуты назад, а к ним прижат внушительных размеров хвост. Венчал скелет череп с тремя глазницами, формой походивший на голову богомола.
Розыгрыш? Безлюдье пустыни Калахари говорило само за себя: некому тут мистифицировать. Саму пещеру удалось найти лишь благодаря новому археологическому спутнику, который запустили год назад.
Однако скелет Чудовища в духе фантасмагорических грёз Лавкрафта был реальным. И доктору фон Дрейку ничего не оставалось, кроме как до поры до времени скрыть эту находку. Воображение людей науки с лёгкостью нарисовало им заголовки "жёлтых" публикаций в прессе: "Монстр Калахари: за что мы платим этим яйцеголовым?" и тому подобные. Чудовище компрометировало их одним своим существованием.
Спустя две недели напряжённой работы учёные собрались в главном полевом корпусе экспедиции. Доктор фон Дрейк в неярком свете ламп казался воплощением доктора Франкенштейна: глаза горят, нордическое лицо с выдающимся подбородком сковано спазмом долгих размышлений, каштановые с проседью волосы расхристаны, а чёрный костюм-тройка, надетый по случаю, явно отсылает к 19-му веку - однако электронная доска позади сразу же возвращает в 21-й.
- Итак, что мы знаем о Чудовище... - нервно заговорил антрополог. - Увы, мне придётся начать с того, чего мы не знаем. Во-первых, - он ткнул рукой в доску, и на ней появилось изображение нереального скелета, - мы не смогли сопоставить его ни с одним известным видом животных. Оно не похоже ни на что. Должно быть, продукт сильной мутации. Во-вторых, мы не знаем, как Чудовище оказалось в этой пещере. Радиоуглеродный анализ человеческих останков показал возраст в пятьсот тридцать тысяч лет, а останков существа - четыре с половиной миллиона лет. И тем не менее наши предки явно встретились с ним в одной временной точке, в этой пещере.
Доктор фон Дрейк сменил картинку.
- Интересно, что в стене, всего в каком-то метре от Чудовища есть некая структура, напоминающая капсулу. В базальтовом монолите выделяется окаменевшая расщелина с рваными краями. Внутренняя её часть гладкая, просматривается оболочка, похоже, органическая. Что это такое - неизвестно, но размеры капсулы таковы, что Чудовище могло бы в ней уместиться. Непонятно и другое: что именно произошло в пещере?
- Палеоантропы нашли Чудовище, оно убило их, а они - его, - предложил кто-то.
- Хорошо, - кивнул доктор фон Дрейк, хмурясь. - На всех найденных скелетах повреждений нет. Каменные копья остались при своих хозяевах, а Чудовище тем более безоружно. И вот вопрос, - фон Дрейк вывел на доску панорамное изображение пещеры, - между скелетами людей и Чудовища семь с половиной метров. И если мы допустим, что у существа был какой-то орган для столь дальней атаки, то как люди убили его?
Повисла тишина. Доктор фон Дрейк вздохнул.
- Я бы не принимал гипотезу о сражении всерьёз, если бы у меня были другие. Но в её пользу говорит ещё и то, что во всех окрестных камерах пещеры, безусловно, ранее обитаемых, мы нашли следы лишь нескольких захоронений. Много утвари, предметов, останки животных - но всего шесть-семь могил. Значит, люди жили здесь какое-то не очень продолжительное время, а потом нашли Чудовище. Оно убило трёх воинов и погибло само, но люди рассудили, что отсюда лучше убраться и даже не забрали с собой вещи.
Доктор фон Дрейк выдержал паузу, надеясь услышать идеи, но идей не было. Он устало продолжил:
- Поймите, коллеги, мы тут можем придумать что угодно, но давайте всё-таки оставаться в пределах "твёрдой" науки. Прежде чем обнародовать находку, нам жизненно необходимо представить настоящую гипотезу, иначе нас поднимут на смех... Сейчас выспитесь хорошенько, а завтра утром соберёмся снова и обсудим всё.
Зашелестели ноги, занялись негромкие разговоры - учёные расходились по полевым коттеджам. Доктор фон Дрейк выключил доску, закрыл глаза и взялся массировать виски. Голова гудела и полнилась мыслями, как закипающий чайник - пузырьками воздуха.
- Эрих, - мягко прозвучал около его уха знакомый голос. Антрополог вздрогнул и увидел перед собой профессора Хьюго Стейнмана из Лондонского королевского общества, - у меня есть одна идея. Мы можем сохранить всё в тайне и при этом получить ответы.
- Я весь внимание, - оживился фон Дрейк.
- Нам надо обсудить это наедине, - заговорщицки сощурился рыжебородый Стейнман и кивнул в сторону кабинета.
Через несколько дней Хьюго Стейнман появился в кардиффской квартире своего давнего друга, сравнительно молодого биолога с индийскими корнями Калидаса Айзли. Чёрные брови на смуглом лице поползли вверх, когда вслед за небольшим футляром Стейнман протянул ему фотографию калахарского скелета.
Так Чудовище нашло новый способ прийти в наш мир.
Калидас Айзли встретил Эриха фон Дрейка на кардиффском вокзале дождливым ноябрьским днём. Учёные любезно раскланялись, и худощавый Айзли в чёрном дождевике пригласил в своё авто мёрзнувшего в бежевом пиджачном костюме фон Дрейка.
- Я очень рад наконец встретиться с вами, доктор, - белоснежно улыбнулся Айзли в зеркало заднего вида, выруливая со стоянки. - Шива - это нечто грандиозное.
- Шива? - удивлённо переспросил фон Дрейк и даже перестал вытирать платком промокшие волосы.
- Да, простите, - смутился Айзли. - Самое интересное, что такое прозвище ему дал даже не я. Но эти четыре руки и третий глаз...
- Боюсь спросить, - с тревогой заговорил фон Дрейк, - но насколько далеко вы продвинулись? Я, право, имею очень смутное представление о вашей работе, хотя профессор Стейнман так расписывал современные возможности...
- Я генетик. Возглавляю научный центр Вооружённых Сил Его Величества неподалёку от Кардиффа, - видя смущение фон Дрейка через то же зеркало, Айзли добавил: - Нет, нет, мы не выращиваем там суперсолдат или что там ещё можно подумать. И, я уверяю вас, Шиву нам удалось сохранить в тайне, вне протоколов. Я прежде всего учёный, а не военный.
Они миновали центр города и поехали сквозь серые спальные районы. Айзли продолжил:
- Я безумно хочу удовлетворить ваше любопытство, но поверьте мне, словами это описать сложно. Очень скоро вы увидите Шиву и, я надеюсь, он сам всё прояснит. Я жду этого так же, как и вы.
Эрих фон Дрейк, несмотря на всю свою выдержку, неприлично вытаращил глаза:
- Сам всё прояснит?!
Айзли нахмурился, как индийское божество, вырванное из нирваны.
- Вы же знаете, что Шива хорошо сохранился. Мы смогли извлечь из фрагмента кости молекулы белков и ДНК. Профессор Стейнман знал, что в нашем распоряжении есть чудесный компьютерный симулятор онтогенеза. Достаточно оцифровать структуру ДНК, и программа в точности реконструирует организм.
- Доктор Айзли, где была ваша программа раньше? - не выдержал фон Дрейк и всплеснул руками. - Это был бы прорыв в антропологии...
- Военные... - сухо отрезал Айзли. - Программу создавали для наших генных исследований - чтобы не тратить попусту ресурсы и время. С геномами модифицированных животных сбоев не было никогда, но вот Шива... Мы три раза запускали симуляцию, и три раза она выдавала нам разные результаты! Понимаете, из одного ДНК мы реконструировали три совершенно непохожих организма, и ни один из них не напоминал этот скелет! Благодаря вашему Шиве наша генетика уже трещит по швам...
За окном замелькали деревенские домики.
- Мы пошли дальше и рискнули имплантировать ДНК Шивы в живую клетку. Больше вмешательства не потребовалось, только питательная среда. Помните старую добрую овечку Долли? - чтобы её клонировать, Вилмуту и Кэмпбеллу пришлось много лет мучить матушку-природу и извести уйму биоматериала. Шива же развился без нашей помощи и... Вы всё увидите сами.
Оставшуюся часть пути доктор фон Дрейк мысленно кусал себе локти и пытался вообразить, во что выльется его свидание с Шивой.
Роль клетки выполняла просторная комната с прозрачными стенами. Но Шивы не было видно - пышные кусты в приземистых кадках закрывали обзор. Доктор Айзли пояснил:
- Шиве потребовались комфортные условия. Следуя его второй просьбе, я пригласил сюда вас - он захотел увидеть того, кто нашёл его. Мы пытались схитрить - вызывали разных сотрудников, но он всякий раз разоблачал их. С кем-либо из нас он говорить отказался. Думаю, он телепат.
Фон Дрейк не успел переварить услышанное, как вдруг из зарослей за стеклом появился сутулый человечек. Нагой, ростом не более полутора метров, с густым волосяным покровом бурого цвета, покатым лбом и крупными чертами лица - типичный предок homo sapiens и изрядный уродец.
Но тут над его надбровными дугами раскрылся большой третий глаз с дивным изумрудным зрачком. Фон Дрейк не мог издать ни звука, совершенно сражённый этим зрелищем. Тем временем человечек заговорил, и динамики ретранслировали:
- Это вы нашли меня?
Речь была английской, но голос - варварским, лающим. Фон Дрейку припомнился Булгаков, но он удержался от ассоциативного дрейфа и взял себя в руки.
- Я, - кивнул доктор фон Дрейк и побледнел.
Шива широко улыбнулся, обнажив отчётливые клыки, и устроился в позе лотоса прямо на полу. Лапа тропического куста легла ему на голову, листочки вплелись в короткие тёмные волосы. В этом было что-то мифологическое.
- Извините меня за этот орган, - он торжественно моргнул третьим глазом, - но я не мог от него отказаться, как бы ни хотел походить на вас.
Доктор фон Дрейк отошёл чуть в сторону, выискивая у Шивы былой хвост, но его не было. Шива просверлил гостя меньшими глазами и покачал головой:
- Это я, не сомневайтесь. Вас наверняка смутила та, прежняя форма, но я могу принимать множество их.
- Вы... прилетели к нам откуда-то?
Шива, нелепый трехглазый палеоантроп, посмотрел на рослого немецкого аристократа с нескрываемым снисхождением.
- Мы с вами не только дети одной планеты, но и слуги одного стремления, - загадочно изрёк он. - Я очень благодарен за реанимацию, хотя ваши мастера живой материи - полные невежды. Для регенерации я использовал форму ваших предков из той пещеры. Я мог бы принять форму любого из вас, но вы вполне разумные существа, и это было бы не совсем прилично. Тем более что вы позволили мне завершить своё исследование.
У доктора фон Дрейка было столько вопросов, что он растерялся. Как Шива оказался в пещере? Как он меняет формы? Как ему удалось сохранить память? Он... учёный?
Палеоантроп за стеной снисходительно улыбнулся, как учитель улыбается любопытству юного ученика.
- Вы узнаете всё и тем самым окажете мне очень большую услугу. Однако слов недостаточно. Вы увидите.
Демонически сверкнул третий глаз, фон Дрейк невольно сфокусировался на нём и вдруг провалился в какой-то тёмный, липкий туннель - его захватили странные тактильные ощущения. Переход был таким неожиданным, что антрополог даже не вскрикнул - и уже через мгновение он был в другом месте.
Он увидел зеленоватый свет и обнаружил себя выбирающимся из какого-то плотного кокона. Одна нога коснулась пола, потом другая, потом хвост... это была та самая пещера. Он выпрямился в полный рост и размял конечности - шея и все четыре руки немного хрустнули, как после долгого сна.
И тут у выхода появились они - люди. Испуганные, с копьями наизготове они отрывисто кричали что-то. Лёгким усилием воли он парализовал их. Это было так же естественно, как кивнуть головой - фон Дрейк поразился, сколь тесно его сознание переплелось с сознанием Шивы. И в то же время это было не совсем сознание - что-то более основательное и древнее.
Палеоантропы застыли у прохода, а Чудовище-Шива изучало их, чтобы принять тот же облик.
И тут его взорвала боль. В голове что-то лопнуло, он схватился верхними руками за череп, но мука нарастала. Старый дефект дал о себе знать, понял он, и сосуды стали рваться один за другим. Консервация ослабила его защиту, а он, глупец, поторопился и не дал себе времени восстановиться. Отчаянная попытка регенерировать, красная пелена, холод, онемение... Тело не подчинилось ему.
Шива фон Дрейк рухнул на пол, взревел, как медведь, и затрясся в конвульсиях. Последней мыслью было: остановить распад! только бы не рассыпаться в прах!.. Всё кончилось. Разумеется, палеоантропы так и остались парализованными - их ждала медленная и мучительная смерть.
Фон Дрейк снова оказался в своём теле и упал на колени, хватая ртом воздух. Доктор Айзли помог ему подняться, с тревогой заглянул в глаза.
- Всё хорошо, - наконец вымолвил антрополог и, выпрямившись, решительно посмотрел на Шиву. - Я хочу знать всё.
- Я должен предупредить вас. То, что я покажу, изменит вас раз и навсегда. Вы уверены?
Фон Дрейк кивнул:
- Именно за этим я здесь.
- Хорошо, - Шива запустил руку в листья над своей головой и сорвал маленький плод, похожий на фасолину, затем опустил его в приёмник для пищи и сказал:
- Это катализатор. Разум каждого из вас чересчур индивидуалистичен и отвергает слишком глубокое слияние. Надо отключить защиту. Съешьте этот плод. Не бойтесь, это безопасно.
Доктор Айзли опасливо покачал головой, но фон Дрейк решился. Он подошёл к стене, взял фасолину и быстро разжевал её. На вкус плод был горьким, по языку растеклась едкая тёплая масса. Преодолевая рвотные позывы, антрополог проглотил кашицу.
Шива медитативно прикрыл два глаза и распахнул зелёный портал третьего. Фон Дрейк теперь не просто провалился - а полностью растворился в нём.
Миллионы лет назад на Земле была совсем другая цивилизация, и Эрих фон Дрейк оказался в самом её сердце. Толпы фантасмагорических существ, не похожих друг на друга, но несомненно разумных, бродили по исполинскому городу, где дома тоже были живыми и росли из земли. Существа были объяты страстью - они искали удовольствия, боли или утончённого их сочетания. Экстатические трансформации, суициды с регенерацией, переплетения и деления тел - всё это фон Дрейк увидел за пульсирующими перегородками домов-грибов и прямо на освещённых люминесцентными железами-фонарями улицах.
- Мы были великой расой, - раздался в голове другой, мелодичный голос Шивы. - Мы умели подчинять природу, создавать замки из живой материи и изменять самих себя до бесконечности.
Эти слова лишь обобщали знание, которое и так широкой рекой лилось в сознание фон Дрейка. Генная инженерия людей - детская забава. Эти существа смогли без единого искусственного орудия труда развить высочайшую культуру, но их всемогущество внезапно обернулось вырождением. Город вдруг стал сморщиваться и увядать, точно исполинский цветок.
- Я один из последних жителей Манарры, - так Шива называл свой мир. - Наши тела отказались служить нам, и мы гибли тысячами, миллионами. Я, как и многие, пытался найти выход, спасение для своей расы. Я придумал лишь временное решение, но было уже слишком поздно. Я заключил себя в эту капсулу, надеясь пронести своё знание в будущее или же научиться мудрости у наших преемников.
Люминесцентный город померк. Мрак длился так долго, что фон Дрейк уже начал терять себя в нём. И свет появился снова.
Он обнаружил себя взирающим на футуристический пейзаж с вершины высокой скалы. Блестящие здания из металла и стекла стучались в небо, между ними сновали летающие машины с электрическими огнями - всё как из воображаемого будущего - но чуждое, не человеческое.
- Я проснулся спустя полтора миллиона лет и застал это - удивительную цивилизацию, которая подчинила себе неживую материю.
- Это мы? - спросил фон Дрейк, неожиданно поняв, что у него тоже есть голос.
- Вы прекрасно знаете, что нет, - уличил его Шива. - Ближайший аналог в вашей классификации - муравьеды.
И фон Дрейк увидел этих существ - вытянутые морды, прищуренные глаза, длинные прямоходящие тела в разноцветных одеждах. И тут его ослепила вспышка.
- Я решил, что они нашли секрет вечной цивилизации, но ошибся, - на фоне города вырос огромный ядерный гриб, а здания разлетелись осколками, как игрушечные. - Они уничтожили себя и изуродовали наш мир. И я снова укрылся в капсуле.
Следующее видение не удивило фон Дрейка - тот же самый живой город, что и в начале. Или нет? Дома тоже росли из земли, в них копошились существа, но отличие было разительным, хотя и неуловимым.
- Так я открыл циклы жизни, - мрачно произнёс Шива. - Одна цивилизация всегда сменяет другую. Подобные вам разрушают жизнь, загрязняют её радиацией и ядами и погибают сами.
Дрейк хотел было возразить, но прикусил язык. Доказывать, что человечество не склонно к самоуничтожению, было бессмысленно. Тем временем Шива жонглировал удивительными образами:
- Мы же рождаемся в этой радиации, перерабатывая ваши отходы. Планета очищается. И подобно тому, как вы поднимаетесь над природой, создавая орудия труда, мы постепенно подчиняем себе собственные гены. На охоту ваш человек идёт с дубинкой или копьём, а наш просто выращивает себе нужный орган.
- Но как? Почему эволюция делает для вас исключение? - удивился фон Дрейк.
- Эволюция, - Шива усмехнулся. - Вы находите случайные окаменелые скелеты и строите на них свои теории. Постепенный отбор случайных мутаций... Всегда есть существа, которые подчиняются этим законам. Но как вы закрыли глаза на то, что им не подчинились вы сами? - Шива представил взору фон Дрейка современного человека и ряд его обезьяноподобных предков - прямо как таблица из университета, только приматы на этой картинке были живыми, дышащими. - Никакая естественная эволюции не создаст мозг, сложный настолько, чтобы разработать саму эту теорию. Я покажу вам, как всё происходит на самом деле.
Шива вернул видения живого города и нашёл в нём нечто похожее на лабораторию.
- Когда наша цивилизация достигает расцвета, лучшие умы начинают экспериментировать над немногими выжившими низшими существами из вашей эпохи - их гены столь же примитивны. Так и было: мы пытались постичь загадочный процесс медленной эволюции. Мы недоумевали: зачем она нужна, если есть наша изменчивая ДНК? Наши учёные исследовали эти неподатливые, статичные гены со множеством ошибок и создали тысячи новых видов, и среди них - предков следующих властителей Земли. Когда мы исчезли, планета досталась им, а они, вымирая в свою очередь, сделали возможной жизнь созданий вроде нас. И это суть колесо жизни.
- Шива, я хочу верить вам, но... - фон Дрейк замялся. - Все живые существа оставляют окаменелости, однако мы никогда не находили никого из вас. Даже если мы просто плохо искали, я всё равно не понимаю, как в пределах одной биосферы могут чередоваться сами химические закономерности, механизмы в ДНК. Это невозможно.
Шива проявился поверх умопомрачительных образов, и его третий глаз засветился синим огнём.
- Право на сомнение - роскошь, которую я не знал так долго... - он с грустью покачал головой. - Сейчас и вы её лишитесь. Чтобы ответить, я покажу, что будет после вас. Это проекция, основанная на моём знании.
Фон Дрейк увидел величавый Лондон - и его сразу же поглотила ядерная вспышка.
- Мои расчёты достаточно точны. Смотрите.
И фон Дрейк увидел их. Муравьёв. Они росли под жёстким облучением, захватывали выжженные пустоши и постепенно обретали разум - коллективный. Они объединялись в огромные конгломераты, муравейники возвышались над руинами прежних городов, а матки производили детей, способных поглощать всё что угодно. От людей не осталось даже полиэтиленового праха...
- Вы думаете, что всё знаете о ДНК. Вы уверены, что радиация просто разрушает молекулы жизни. Так и происходит - но только в малых масштабах. Когда же вся жизнь на планете корчится под огромными дозами облучения, в генах одного или нескольких видов происходит энергетический переход. Ваш язык так примитивен... В какой-то момент нуклеотиды и их цепочки словно бы ионизируются и становятся подвижными.
Фон Дрейк нырнул внутрь муравьиной матки и уже наблюдал ДНК-спирали. Их сегменты находились в постоянном движении! Нуклеотиды и аминокислоты ежесекундно перестраивались, будто гости вечеринки, которые ходят от одного знакомого к другому и ведут непринуждённые беседы. Отдельные сложные последовательности то и дело выхватывались и изолировались, их место занимали другие. Молекула ДНК точно разговаривала сама с собой, подмечая особенно удачные или интересные фразы.
- Это фантастика! - выпалил фон Дрейк, и его выдернуло из муравьиной королевы.
Теперь он наблюдал за тем, как она создаёт всё новые формы детей. Проекция ускорялась, и в конце концов фон Дрейк увидел всемогущих инженеров живой материи. Живые дома, фабрики, невероятно разнообразные существа.
- И всё же я не понимаю, почему от вас не осталось следов! - воскликнул учёный.
На центральной площади живого города появился огромный Шива и, точно Кинг-Конг, облокотился на самую высокую башню.
- Простите, для меня это самоочевидная вещь. Дело в том, что наша ДНК очень нестабильна - в этом её сила, но вместе с тем и проклятие. Обладающий ей организм не умирает - он перерождается. Память сохраняется в нуклеотидных цепочках. Отмершая, потерявшая гибкость материя всё время перерабатывается - именно поэтому вы сможете найти только кости обычных животных, не затронутых этой мутацией. Их мы создали предостаточно и ограждали от своей изменчивости, считая её признаком избранности, как вы считаете исключительными свои умения и разум... Но это было именно проклятие.
Живая башня вдруг покосилась, и Шива отпустил её. Исполинское здание рухнуло, вокруг закопошились существа.
- Они падали и разлагались, - Шива с тоской смотрел на панику, охватившую город. - Ошибки в генах, одна за другой. Механизм, который мы почитали безупречным, стал давать сбои безо всяких видимых причин. Мы проклинали природу, пытались понять... безуспешно. Сначала мы принимали уродливые формы, а потом просто рассыпались в прах. Может ли окаменеть прах?
- Как же спаслись вы?
- Я сумел замедлить разрушительные процессы в своих клетках, но помочь кому-то другому уже не успел. Я бы прожил около года и умер точно так же, как они, если бы не консервирующая капсула. Я и мои коллеги создавали эту технологию десятилетиями, и мне пришлось испытать её, чтобы отсрочить свою смерть и попытаться найти ответы. Я нашёл их и теперь счастлив поделиться с вами.
Шива вернул фон Дрейка в реальность, и она показалась доктору призрачной.
- Но зачем всё это? - устало спросил он. - Зачем природа делает нас такими и смотрит, как мы убиваем себя?
- Это величайшая тайна, - сказал Шива. - Но исследования вашего народа дали мне ответ.
Он выдержал небольшую паузу.
- То небесное тело, что убило гигантских ящеров и почти всю жизнь шестьдесят пять миллионов лет назад - астероид. Мы догадывались о чём-то таком, но никогда особенно не интересовались. В этом ваши учёные превзошли нас. Понимаете, природа должна была ответить на угрозу. Следующий астероид мог полностью стереть жизнь с лица Земли. И наш с вами разум - лишь её средство самозащиты. Однако любая цивилизация изнашивается и саморазрушается. Мне неизвестно, сколько попыток было с тех пор. Может, мы были первыми в цикле, а может, десятыми. Ясно одно: природа нашла идеальное и достаточно простое решение, как и всегда...
- Вы переживёте любой конец света благодаря изменяемости, а мы сможем уничтожить опасный астероид благодаря технологиям, - закончил фон Дрейк за него.
- О да. Биологическая примитивность и смертность толкают к прогрессу так же хорошо, как и наша ДНК...
Шива улыбнулся и прикрыл третий глаз.
- Я безмерно счастлив, что поделился знанием. Теперь этот груз и ваш тоже.
- Но это не конец! - горячо воскликнул фон Дрейк. - И вы, и мы - всё равно так или иначе погибаем! Неужели нельзя это остановить?
- Природу не переиграешь. Даже если бы я нашёл средство от генной деградации для своей расы, я был бы не вправе его применять. Вы, в свою очередь, можете быть тысячу раз против ядерной войны, но именно для этого вы созданы. Наша смерть нужна вам так же, как ваша - нам. Противиться бесполезно, цикл должен продолжаться - во имя жизни. И здесь я с вами прощаюсь. Время истекло.
С этими словами Шива закрыл глаза и... рассыпался в прах. На полу у подножия кустов выросла бурая кучка.
- Мы можем снова оживить его, - глухо сказал доктор Айзли.
Эрих фон Дрейк покачал заметно побелевшей головой.
- Не стоит.
- А как же скелет?
- Думаю, он много даст генетике. Но в остальное никто не поверит... Да и какой в этом смысл?
Мудрость блестящего ума Шивы не оставляла ни сомнений, ни надежд. Не дождавшись ответа, Эрих фон Дрейк развернулся и зашагал прочь.
Учёный, так стремившийся к знанию, ощущал полное своё поражение. Какие бы победы и почести ни готовило ему будущее, на протяжении многих и многих лет ему не избавиться от чувства, что главное позади.
Он больше не смог служить науке. Однажды возникнув, эта мысль уже не давала ему покоя, стучала в голове, как набат: "Все, что бы они ни делали, повторяется".