Безликие тени от пламени танцевали перед ним. Их податливые изменчивые тела извивались, образуя причудливые сплетения. Камин, в чьем сердце родилось это пламя, был призван обогревать весь зал, а потому отличался по истине гигантскими размерами. В помещении стояла удушливая жара, даже огромные витражные окна запотели, и то тут, то там блестели прозрачные бусины воды.
За цветными стеклами бушевала январская метель и беспощадный мороз обжигал словно огнем. Впрочем, обитателям этого замка буйство зимы не было страшно. Каменные стены выдерживали и более сложные осады, чем та, что развернула этой ночью природа, охраняя и защищая покой своих обитателей даже теперь, когда многие из них обрели покой вечный.
Непоседливый уголек вылетел из камина и через мгновение потух, оставшись лежать на каменных плитах унылым черным пятном. Не смотря на все старания камина, белые мраморные плиты всегда оставались холодными, ведь там, прямо под замком находится Ледяная Бездна - огромная воронка, вход в царство мертвых.
Завыла метель, и ее вой тут же подхватили десятки голосов. Это снежные драконы, что прилетают сюда каждую зиму. В последнее время слишком много их полегло от человеческих рук, а здесь в окрестностях замка Тэлин они могут чувствовать себя в безопасности. Мало кто из людей рискнет по доброй воле ступить на остров сына Смерти.
От оглушительного воя задребезжали стекла, и красная капля скатилась по резному дереву на белую плитку, тут же превратившись в ледышку. На ступени огромного трона опустился хрустальный бокал с недопитым вином.
Кроме деревянного трона, пышно отделанного красным бархатом, камина и стройных рядов белоснежных, будто вылепленных из снега, колонн в помещении больше ничего не было.
Света от камина вполне достаточно чтобы рассмотреть фигуру, вольготно расположившуюся на троне. В глазах цвета колдовской зелени пляшут языки пламени. Взгляд прикован к камину, словно цепями и на лице поселилось скучающее выражение. Наверно он давно смотрит на огонь так невидяще, будто мысли его далеко от этого проклятого Богами места. Короткие сильные пальцы снова коснулись бокала, такие руки должны были принадлежать войну, но по какой-то прихоти судьбы являются частью того, чей удел работать с невидимым искусством. Да и вообще кроме цвета глаз мало что выдает в нем чародея. Сильное стройное тело рыцаря, короткая кисточка черных как смоль волос, прическа нынче входу у менестрелей, и простая, но изысканная одежда с узорами, вытканными серебряной нитью, которую может себе позволить разве что состоятельный дворянин. Но, несмотря на столь необычный вид, навряд ли найдется в обеих Империях хоть один смельчак, способный высказать свое недовольство этому человеку в лицо. Сам воздух, кажется, пропитан могуществом и силой.
Скрип двери ворвался в зал и нарушил атмосферу мертвой тишины. Юноша на троне даже не шелохнулся, только глаза приобрели более осмысленное выражение.
- Милорд, - послышался от двери вкрадчивый голос.
Что бы узнать говорившего, юноше не было нужды даже оборачиваться, но он покорно распрямился в кресле и растянул губы в приветственной улыбке. Все же старый друг. Настолько старый, что видел пришествие Богов и Великую Империю еще до распада, уже три сотни лет живущий в этом замке. Перешагнувший порог смерти и вернувшийся чтобы служить вечно.
- Альберт, все не избавишься от привычки входить через дверь, - юноша привычно фразой поприветствовал слугу.
Альберт лишь добродушно улыбнулся, заученным жестом поправляя прозрачный ворот белоснежной рубашки. Многие призраки, покидая свое тело, сохраняют не только душу, но и старые привычки. Впрочем во многом благодаря им, не нашедшие покоя духи относительно легко переживают адаптацию к своему новому состоянию. Одной из таких привычек является внешний вид. Редкий призрак меняет его после смерти, боясь утратить свою сущность. И Альберт не был исключением. Уже многие и многие годы он оставался все так же сед, красивое благородное лицо покрывали сеточки морщин, и лишь маленькие голубые глаза все так же светились безграничной любовью к жизни, которую редко встретишь и у живого человека, не говоря уж о духах.
- До рассвета еще четыре часа, рановато для завтрака, - задумчиво разглядывая свой бокал, произнес юноша, - что-то случилось?
- Да, милорд. С прискорбием сообщаю, что наш замок подвергся нападению, - с невероятно серьезным выражением лица отчитался Альберт.
От таких известий юноша захлебнулся вином и закашлялся.
-Когда?
-Да с полчаса как, - пожал плечами слуга.
- Очень интересно, - фыркнул юноша, - и кто выжил?
- Ну да, все живы, насколько это возможно в нашем замке, только леди Миэль попыталась умереть от разрыва сердца, но сами понимаете, дважды это у нее получиться не могло.
- А что же нападавшие?
- В темнице, милорд.
- Хм, все интереснее и интереснее. И сколько же их?
- Дак один, одна то есть, - исправился Альберт украдкой наблюдая, как на лице господина обеспокоенность сменило удивление.
- И ей удалось пробраться в замок?
- Да, милорд.
- Мда, ну что же, давай побеседуем с нашей нежданной гостьей.
***
У-у, Серые духи, как же холодно то! Они что специально темницы не отапливают?! Нет, хозяева этого замка точно садисты. Ну, нельзя же так, в самом деле с девушкой обращаться! Я решительно против, выпустите меня отсюда!
Собственно две последние фразы я высказала в слух. А что, вдруг услышат? О, и в самом деле услышали. Понять бы еще, хорошо это или плохо?
Дверь на верху хлопнула, и послышались торопливые шаги. Ну, слава Владычице, значит это кто-то живой, а не тот мерзкий призрачный субъект так навязчиво и не элегантно сопроводивший меня в это жуткой местечко.
Пара минут усиленного ожидания (кто в этом замке только лестницы строил?), пританцовывания на месте (холодно же!) и моему взору предстал...мм человек! Я уже говорила, что наличие в округе живых людей меня несказанно радует? Если да, то киньте в меня булавой, это определенно была неудачная мысль. Одного взгляда на него хватило что бы понять, этот человек оказался в замке сплошь населенном духами совсем не случайно. А может быть и поучаствовал в данном заселении. Я даже отсюда чую, как пахнет смертью. Это куда же меня занесло? Насколько я помню единственный некромаг на территории двух Империй...Упс, что называется. Если мои рассуждения верны, то это очень и очень не хорошо.
Тем временем сей добрый, отзывчивый и просто замечательный человек (А что? Говорят, некромаги мысли читать умеют. Я, конечно, думаю, что глупости все это. Но мало ли, как говорится, взявшего серебряную саблю бережет сама Владычица)...Хм, что то я отвлеклась. Ну так вот, сей достойнейший из некромагов (А я собственно других и не знаю) приблизился к решетке и принялся меня разглядывать. По-моему уделять внешнему виду девушки такое пристальное внимание не очень вежливо, особенно если учесть мой нынешний облик. А что, пеньюар вообще-то тоже одежда, да и в тапочках я. Нет, правда, зачем на меня так таращиться?! Я же стесняюсь.
- Кхм кхм здравствуйте, - поздоровалась я. Да, вот такая я вежливая. Хорошее воспитание чтоб его...в гномью пустошь.
Некромаг отлепил свой взгляд от... хм, ну будем считать, что его заинтересовали мои пушистые розовые тапочки, но по близорукости юноша несколько ошибся направлением. Так как-то спокойнее будет.
- Доброй ночи, - кивнул некромаг, вглядываясь в мое лицо. Мне даже неловко как-то стало. Я тут вроде как не накрашенная, да и розовые косички растрепались... Ой, о чем это я? Мда, женская сущность странная штука.
- Ты кто? - последовал вопрос.
Вот как оно, сначала в темницу сажают, чуть ли не морозят до смерти, а потом разбираются! Хотя в принципе, что разбираются это не плохо, это очень даже хорошо. Если учесть специфику данного местечка, то до разговоров я могла вообще не дожить.
Эх, вот и наглядный пример: что такое не везет и как с ним бороться. Да ладно, где наша не пропадала...
***
Замок Телин сам по себе довольно унылое место. Когда-то этот остров был частью Великой Империи и жил здесь уважаемый лорд, приближенный самого императора. Но после переворота и последовавшего за ним раскола лорд предал своего господина, встав на сторону, называемой теперь Темной, Империи. За что был вознагражден небывалым могуществом и магической силой, а так же проклят. Причем как проклятыми, так и одаренными оставались и его потомки по мужской линии. Впрочем, те времена миновали, и подвиги и предательства давно забыты. Остался лишь остров на самом краю Темной Империи, обросший за сотни лет слухами и легендами. Каждый уважающий себя рыцарь Светлой Империи в пылу трактирной пьянки храбрится убить злобного некромага. Конечно, многие на утро отказывались от своих слов, но находились и отчаянные смельчаки. Пожалуй именно благодаря им остров и приобрел свое печальное название.
Правда, самого хозяина замка и всего острова это особо не волновало. Единственный в мире живой потомок проклятого лорда вообще мало жаловал гостей, если не сказать больше. Наверно именно поэтому появление в замке постороннего человека вызвало в нем глухое раздражение. "Ну сколько можно! Когда же они оставят нас в покое?" - в сотый раз повторят юноша, спускаясь по винтовой лестнице на нижний уровень замка, где располагались темницы.
Факел в руке исправно освещал узкие ступеньки. И шаги глухим эхом разносились по всему этажу. Здесь, в самой холодной и не уютной части замка молодой некромаг бывал редко. В основном потому, что многие незваные его гости попросту не доживали до посещения сего чудного места, уничтоженные охранными заклинаниями или же попросту съеденные сторожевыми грифонами.
Вот закончилась лестница, и юноша оказался в просторном коридоре, по обе стороны которого располагались железные решетки. Найти человека в ограниченном пространстве оказалось не сложно, а вот поверить в реальность происходящего - куда сложнее. Настороженно рассматривая нежданную гостью, некромаг мысленно ужасался, снова и снова моля Ледяную Бездну вернуть ему рассудок. Ну, не могла же в его замок в самую лютую стужу пробраться, минуя заклятья и грифонов, девушка в халатике и розовых тапках.
- Доброй ночи,- машинально ответил юноша, мысленно содрогаясь от осознания того, что начал разговаривать с галлюцинациями.
Девушка же в свою очередь так же рассматривала некромага, кусая синие от холода губы. Стоит признать, что серьезным поводом для зачисления странной гостьи в ряды галлюцинаций послужила и довольно экзотичная внешность девушки. Растрепанные волосы цвета насыщенной фуксии лохматыми космами свисали на худенькие плечи. Среди взлохмаченных локонов виднелись и тонкие косички с цветными бусинами на концах, какие делают себе шаманы южных племен. Кожа загорелая, а кое-где и вовсе обгорела. Вообще создавалось такое ощущение, что незнакомка в мгновение ока перенеслась откуда-то с южных островов сюда, в сердце фактически вечной зимы.
- Ты кто? - задал прямой вопрос некромаг, решив, в конце концов, либо во всем этом разобраться либо проститься с остатками разума.
- Энри, - послушно ответила девушка, толком ничего не прояснив.
- И как же ты здесь оказалась?- продолжал допытываться юноша, скрестив руки на груди и не отрывая глаз от девушки.
- Дак я это...случайно, - пожала плечами та, чуть помолчала, а потом продолжила, видно поняв, что от нее ждут более развернутого ответа.
- Я ученица доктора Вильмуса, шамана с Южных островов. Сегодня ночью я, как бы сказать... проводила эксперимент по перемещению в пространстве, - нашлась девушка и жалобным тоном продолжила, - Но вероятно что-то напутала в векторах и оказалась в вашем замке. А потом на меня набросилась эта ненормальная призрачная леди, раскричалась...а потом еще один, который меня сюда привел. И здесь холодно, а я домой хочу, - под конец перейдя на тихое всхлипывание договорила девушка.
- Ясно, - массируя пальцами виска, заключил некромаг, - Мне только одно не понятно, куда ты в таком виде собиралась отправиться?
- А это не ваше дело! - мигов прекратив хныкать, сообщила девушка.
Юноша лишь насмешливо фыркнул.
- Значит так, сейчас я тебя отсюда выпускаю, Альберт проводит в гостевую комнату, ты выспишься, а завтра на остров прибудет корабль с продуктами, и ты на нем уплывешь. Все ясно?
- Мда. То есть, нет. А как вас зовут?
- Здесь меня зовут хозяином, - с долькой иронии заметил юноша, - А мое имя Олин. И да, я некромаг. Самое жуткое и опасное существо во всем мире. Так что прекращай вопросы.
Звякнул замок, и дверь темницы с противным лязгом открылась.
***
Темно. Холодно. И очень хочется кушать! Желудок мурлыкнул в знак солидарности. Где же это видано, гостей голодом морить?! Да я такими темпами сама приведением стану.
Такие безрадостные мысли посещали меня уже с пол часа. Гостевая комната, в которую меня привел Альберт, как выяснилось являющийся здесь по совместительству дворецким, слугой и смотрителем замка, оказалась очень просторной. По началу мне это даже понравилось (Где там булава, а?). В общем, вскоре я очень даже пожалела о том, что не согласилась поселиться в более тесной комнатке. А наступил момент прозрения как раз тогда когда в камине, отапливающем все помещение, догорело последнее полено. Все бы нечего, поджечь новые я могу и простеньким пульсаром, но о том, где искать дрова в таком огромном замке я не имею ни малейшего представления. Засовывать же в камин антикварную мебель, вероятно не одно столетие обитающую в этой комнате мне не позволяет совесть. Но, Серые духи мне в свидетели, долго я так не протяну! К тому же меня опрометчиво забыли накормить. А это очень и очень не хорошо в первую очередь для обитателей замка. Если с отсутствием пищи человеческая половинка готова смириться, то вторая моя ипостась делать это явно не намерена, короткими вспышками посылая сигнал бестолковому разуму, что зверя нужно кормить, а иначе он пойдет искать себе пищу сам.
Повздыхав над своей несчастной долей, я отправилась на поиски кухни, предварительно создав маленький светящийся шарик и закутавшись в плед. У дверей комнаты меня ждал, мягко говоря, не приятный сюрприз. Дверь оказалась заперта. Вот и приплыли. Не то чтобы шаманку третьего уровня мог остановить какой-то хлипкий замочек даже без примеси магии, но обидно же. Что это, в конце концов, за недоверие? И как интересно я должна была поступить, если бы мне посреди ночи захотелось ...к примеру посетить дамскую комнату? У обитателей этого замка определенно отсутствует всякое воспитание, не говоря уже о знании элементарных правил вежливости.
После серии незамысловатых пассов замок щелкнул, и дверь великодушно пропустила меня в темноту коридора. Сказать по правде, внутреннее убранство замка при тусклом свете магического фонарика производит жутковатое впечатление. Очертания предметов заострились, и за каждым поворотом притаились безликие тени. А что самое удручающее, где здесь находится кухня я по прежнему не знаю, так что придется положиться на интуицию моего зверя и надеяться, что она и в этот раз меня не подведет.