Жил-был Принц, у него была мать Королева. Отца у него не было. То ли он погиб в битвах на войне, то ли отправился в дальние странствия и не вернулся, а что с ним сталось, никому не известно.
Обыкновенно принц проводил время за чтением в библиотеке замка, либо гулял по саду, где росли множество деревьев и кустарник, но не было ни одного цветка. Ненадолго цветы появлялись на деревьях, весною, во время цветения, и держались недолго, всего несколько дней. Но и этого времени Принцу хватало, чтобы ощутить в груди удивительное беспокойство и волнение, которого он не испытывал в другое время года, когда цветов не было.
Однажды Принцу приснился странный сон. Будто очутился он в незнакомом городе, и к нему подошел старик с внутренним блеском и пристальной заинтересованностью в глазах.
- Хочешь, я покажу тебе одну забавную вещицу, которой ты никогда не видел?
- Хочу, - согласился Принц.
Старик повел его по кривым улочкам и переулкам незнакомого города, пока они не дошли до обветшалого старинного замка, на вид нелюдимого, и спустились в подвал. Подвал был длинный и петлял в разные стороны, как и улочки города. На стенах висели зажженные факела и освещали дорогу. Подвижные тени на стенах неумолимо преследовали их и, казалось, что они что-то нашептывают, или напевают. Долго шли старик с Принцем, и, наконец, оказались в огромной комнате, под круглым сводом, в центре которой стоял невиданный Принцем предмет, напоминающий письменный стол. Приблизившись, Принц обнаружил на краю стола ряд бело-черных клавиш, отражавших отблески пылавших по стенам факелов.
- Попробуй, нажми, - предложил старик Принцу.
Нажав на одну из клавиш, Принц услышал пронзительный и нежный музыкальный звук, идущий откуда-то сверху. Он нажал на вторую клавишу - звук получился иной. Принца охватило несказанное волнение, похожее на то, которое он испытывал в саду, когда на деревьях распускались цветы.
- Этот инструмент я дарю тебе, - сказал старик и лукаво улыбнулся, - но с одним условием, никто не должен слышать, как ты на нем играешь, кроме меня. А я буду навещать тебя так, что ты даже не увидишь. Согласен?
На этом сон оборвался и Принц проснулся. Посреди его спальни стоял тот самый удивительный инструмент, к которому он прикасался во сне. Принц встал с кровати и подошел к незнакомому инструменту, нажал одну из клавиш - и полился тот самый чудесный, неземной звук, что он слышал во сне. Он извлек второй звук, третий... Инструмент произвел чудеснейшую мелодию, созвучную его душе.
В непрерывных упражнениях, день за днем, Принц обучился извлекать из диковинного инструмента самые разнообразные последовательности и созвучия, достигнув в этом даже некоторого совершенства. При этом он испытывал чувства, знакомые ему с окружения цветущих в саду деревьев.
Долго ли, коротко ли продолжалась его уединенная жизнь, но однажды весной он отправился на прогулку и заблудился. Вернее, глубоко погрузившись в собственные мысли и развивая в уме одному ему известную мелодию, он незаметно для себя вышел за пределы сада и прошел по дороге так долго, что дошел до города, в котором никогда не бывал. Ему раньше вообще не приходилось бывать за оградой замка, а тут сразу - Город.
В то время в городе происходила очередная война. Власть захватили солдаты. Разумеется, Принц ничего этого не знал. Когда он очнулся от забытья и огляделся вокруг, то с удивлением узнал тот город, который однажды видел во сне. Принц побрел по кривым улочкам, в надежде отыскать замок и подвал с чудесным инструментом, подаренным ему стариком. Принц не догадывался, что милостивый старик был никто иной, как Дьявол искуситель, одурманивающий людей фантазиями, приносящими им несчастье, и упорно продолжал свои поиски. Отыскав замок, Принц спустился в подвал и побрел по скрученному спиралью коридору, ведомый вереницей тлеющих огоньков. Когда он вошел, наконец, в заветную комнату, многое здесь было по-другому. Чудесный инструмент по-прежнему стоял на своем месте, но вокруг пьяные солдаты чинили разгул и дебош. Не обращая внимания на солдат, Принц подошел к инструменту и попробовал нажать клавишу. Однако вместо чудесных звуков послышался леденящий душу скрежет. Откуда ни возьмись, вдруг появился пьяный старик с саблей наголо и воскликнул:
- Как смеешь ты трогать мой инструмент?!
Принц взглянул в глаза подошедшему старику и с ужасом узнал в нем того самого милостивого старика, когда-то подарившего ему инструмент, но уже в другом обличье: гневного, пышущего ненавистью и злобой, самодовольно ухмыляющегося:
- Не я ли говорил тебе, что играть можно только для меня?! Ты не послушал, а за это я лишу тебя зрения и всего, что может напомнить тебе о прошлом.
С этими словами старик отрубил Принцу обе руки, выколол глаза и вырвал язык. Принц остался один в полной темноте, без рук, глаз, языка и воспоминаний о прошлом.
Долго он скитался в полной темноте, и сердобольные люди подавали ему на пропитание. Он не помнил, кто он и откуда, просто брел себе по неизвестности и прислушивался к голосам. В основном это были голоса ненависти и злобы, но чаще просто бесконечная ругань и выяснение отношений, кто у кого что украл, и что бы еще украсть, кого бы обмануть.
Однажды в дождливый день Принц забрел на берег реки - об этом он догадался по шуму катящихся вод - и скрылся от ливня под мостом, где в поисках убежища сидели такие же нищие и обездоленные, как он. Так он сидел, сжавшись в комок от холода и сырости, и вслушивался в дробь дождя и завывание ветра. Как вдруг с небес грянул гром и сотряс все вокруг. Земля задрожала под ногами. Принц ощутил чье-то властное присутствие, заполнявшее, казалось, все вокруг. Это нечто медленно спускалось с высоты и неумолимо предстало перед Принцем - он не видел, но зримо чувствовал присутствие неизвестного.
- Знаешь ли, кто я? - вопрошал призрак.
- Не знаю, - мысленно откликнулся Принц. Он немного испугался, но не сильно, потому что ему давно уже хотелось умереть, и многое было все равно.
- Я Повелитель Душ. Я ступил на этот мост, и весу во мне восемь тысяч тонн, а росту шестнадцать километров.
- Я не вижу Тебя, - подумал Принц.
- Меня никто не видит. На вот, возьми кусок хлеба и съешь его.
Принц чувствовал, то же самое незнакомец предлагает сделать и сидящим вокруг него нищим, но все почему-то отказались. Поскольку Принцу терять было нечего, он один безропотно принял хлеб и принялся его жевать. И в это самое мгновение нечто непостижимое проникло в его душу, и она наполнилась таким небывалым содержанием, о существовании которого он не мог и предполагать. Зрение и речь стали возвращаться к нему, и одновременно всемогущий голос вещал:
- Тогда обретешь себя, когда Принцесса станет Дамой твоего Сердца.
Потом все исчезло. К Принцу вернулся человеческий облик и память, только кисти рук по-прежнему отсутствовали. Он отправился на поиски родного замка, но не находил его.
Много времени провел он в скитаниях, и все время думал о загадочных словах Призрака о Принцессе и Даме Сердца. Что бы все это значило? Ответ пришел неожиданно. Однажды на дороге Принц встретил молоденькую девушку, шедшую навстречу. Они поздоровались, и она спросила:
- Кто ты?
- Я Принц. А ты кто?
- Я Принцесса, и отец у меня Король.
Вспомнив слова Повелителя Душ, Принц взмолился:
- Если ты Принцесса, тогда стань моей Дамой Сердца, прошу тебя, не отказывай мне.
- Хорошо, я стану твоей Дамой, но прежде ты должен принести мне живую розу.
- Ты надо мной смеешься! - в отчаянии воскликнул Принц. - Как же я принесу тебе розу, когда ты видишь, у меня даже нет рук!
- И вовсе я не смеюсь. Слушай меня внимательно.
И Принцесса поведала Принцу легенду о том, что на Лунной поляне в Заповедном Лесу ночью собираются феи и растят цветы. Дело в том, что днем цветы не растут, а растут только по ночам, и для этого обязательно нужны феи.
- Если ты попросишь у них одну розу для Принцессы, они тебе не откажут.
С этими словами Принцесса исчезла, а Принц отправился на поиски Лунной поляны.
Когда он разыскал эту поляну, как раз наступила полночь, и отовсюду слетались феи. Словно бабочки, они порхали над землей и орошали ее из маленьких леек. Откуда ни возьмись, из земли стали вырастать белые и красные розы, наполняя ночь благоухающими ароматами.
Принц вышел из-за деревьев и спросил у одной феи, оказавшейся ближе других:
- Простите, вы не позволите мне забрать одну розу для Принцессы, чтобы она стала моей Дамой Сердца?
- Почему же не позволю? Сейчас посмотрим и выберем для вас что-нибудь.
- Но как я возьму ее, если у меня нет рук?
- Разве? - рассмеялась фея и плеснула на него из маленькой лейки.
Принц поднял руки и с изумлением увидел, что они на месте.
- Как мне благодарить вас?
- Пустяки. После того, как дьявольский инструмент расколдован, вы имеете право на одну саму красивую розу в нашем саду. Поскольку вы много страдали, она должна быть красной.
- Так я могу играть на инструменте?
- Это как вы сочтете нужным.
Так Принц обрел себя и живую Красную Розу из сада фей, которую он тотчас отнес Принцессе, и та, как и обещала, навсегда стала его Дамой Сердца.