- Лёлик, да проснись же ты, наконец! - прокричал мне кто-то прямо над ухом. - Они - прилетели!
Вообще-то я и не спал вовсе, а так, просто прикемарил немножко за компом. Задумался сверх меры ранним летним субботним вечером над решением одного шахматного этюда, вот меня малость и разморило. А так, конечно, да, я ни разу не спал... И, кстати, - убью того гада, который оторвал меня от... размышлений! И ещё: на хрена я не запер за собой дверь в квартиру!?
Я лениво приоткрыл один глаз, осмотрелся. Рядом со мной возвышался улыбающийся во всю ширь своей морды Витёк. Что, разумеется, сразу резко меняло дело. На этого парня было бы грех обижаться. И всё же не стоило ему так громко орать, в ушах ведь теперь звенит...
- Кто хоть прилетел-то? - неохотно решил я проявить любопытство, поудобнее примащиваясь в компьютерном кресле.
- Да инопланетяне же! Братья по разуму.
- Всё шуточки шуткуешь, шутник хренов?
- Вот те крест! - Витёк и впрямь перекрестился. Причём - правильно. - Точно, Лёлик, они самые. Только что передавали по радио и по телевидению - и притом сразу по всем каналам. Вблизи нашей Земли появилась целая их эскадра - восемь межзвёздных кораблей.
- Угу, делать им нефиг. Разлетались тут, понимаешь...
- Между прочим, сейчас они уже заходят на посадку!
- Вот радость-то... - Моё испорченное настроение в норму пока что так и не приходило.
- Говорят, что один из ихних звездолётов сядет, похоже, в нашем городе - прямо на центральной площади.
- Вот везуха-то нынче продавцам мороженого и пива...
- Кончай ворчать, лучше бежим туда поскорей! А то там скоро такая толпа народу соберётся, что и не протолкаешься.
- Энтузияст хренов... Взрослый ведь уже человек, а ведёшь себя как дитё малое, в цирк опаздывающее! На фига бежать-то?
- Так ведь первый контакт же... С этими самыми... братьями разумными.
- Знаю, что не второй. Только вот насчёт того, что они якобы наши 'братья' - уверен как-то не вполне. Может, они, наоборот, - как раз самые что ни на есть наши злейшие враги?
- Ну, ты даёшь... - обернулся ко мне уже стоящий в дверях Витёк. - Древней 'чернушной' фантастики начитался, что ли? Периода двадцатого-начала двадцать первого веков? - Он покачал головой. - Это ж понимать надо, они из таких далей к нам сюда летели - и таки прилетели... А значит, что? Значит, они - высокоразвитые! А если они высокоразвитые...
- Ага, тогда они ещё и высокоморальные, - пробормотал я, развивая дальше его логическую цепочку. - А ещё они хотят нас тут всех скопом облагодетельствовать... Изо всех сил - хотят. Аж сами жить без этого не могут...
- Короче говоря, бежим, пока не поздно!
- Ладно, бежим, - нехотя согласился я. - Только не очень быстро. Помедленнее как-нибудь побежим.
И мы побежали.
2.
Пиратской экспедицией командовал адмирал Биль-Годан. Одновременно с тем под его непосредственным руководством находился и флагманский крейсер, носивший гордое и наводящее ужас на половину галактики название - 'Изумрудная змеюка'. Впрочем, злые языки утверждали, что данная 'половина галактики' - это никому не нужные практически ненаселённые задворки этой самой галактики, да и 'адмиралом'-то его, собственно говоря, прозвали только в одном из зачуханных кабаков на дальней-предальней периферии Фронтира, однако факт остаётся фактом: кое-где Биль-Годана и впрямь боялись.
Но как бы там ни было, а адмирал - адмирал, понятно вам всем? - Биль-Годан только что отдал все необходимые приказы подчинённым ему, в теории, капитанам других кораблей и сейчас как раз держал речь перед своим собственным экипажем.
- Братва! - начал он традиционно. - Наконец-то, после длительных странствий, мы отыскали подходящую планету! Там, внизу, нас ждёт богатейшая добыча, насыщенная живительным кислородом атмосфера, отличнейшая, природной очистки, вода и, самое главное, - жратва! Прекрасного качества обильная жратва - которую нам не съесть даже за миллион лет при всём желании...
Завершающие его слова команда встретила с несказанным воодушевлением и сопроводила их одобрительным ропотом.
Ещё бы, ведь за долгие годы скитаний её численность сократилась чуть ли не вдвое. И всё - из-за недостатка продовольствия. После выхода из строя последних дрянных пищевых картриджей - это всё проклятая экономия виновата, и на них в картриджах числе; но кто же мог заранее знать, что их вынужденное путешествие будет столь продолжительным? - они съели сначала неприкосновенный продуктовый запас, потом - портупеи, перчатки и кожаные сапоги, потом - выглядящих наиболее соблазнительно-упитанно своих сотоварищей - уроженцев Скиверонда... Из скиверондцев, кстати, почитай, только старина Жульг и остался, но его ты только попробуй тронь! Незаменимый, блин, специалист. Ох и вкусный, наверное...
Два месяца назад подошла очередь менее упитанных, чем скиверондцы, озвиредян - их сейчас на 'Изумрудной змеюке' присутствует только треть от прежнего списочного состава. Вот, небось, сегодня выжившие толстячки радуются и ликуют...
Едва гул голосов смолк, как вперёд, решительно раздвинув своих товарищей, выступил Гол-Ворес. Биль-Годан едва скрыл раздражение. Этот отчаянный головорез был о самом себе непомерно высокого мнения и потому полагал, что никакие адмиралы для него не авторитет. И, тем более, - не указ. А уж доморощенные - так и подавно.
- Эй, кэп! - обратился он к адмиралу с развязной рисовкой. - Про жратву - это надо бы поподробнее. Тебе есть, что нам сказать дополнительно? Что там про неё надыбали наши эскадренные разведчики, если это - не секрет?
Биль-Годан переборол естественное желание - растерзать наглеца на мелкие кусочки и елейным голосом ответил:
- Да тут, собственно, и говорить-то нечего. Представляете, ребята, эта планета густо населена аборигенами-гуманоидами! Даже и не верится, а? Ох, и напьёмся же мы их красной кровушки!
Услышав данную фразу, смутьян аж отшатнулся. После чего завопил:
- Адмирал, да ты, никак, смерти нашей хочешь!? Куда ты, предатель и обманщик, нас привёл? Мы еле-еле смогли оторваться от преследующих нас фрегатов из ихнего гуманоидского Галактического Содружества! Забрались вот теперь в самые дальние гребеня... А тут - опять эти демоновы гуманоиды!
- Не боись, ребята, то не те гуманоиды! Эти - к Содружеству не имеют никакого отношения. Я же вам объяснил - они сущие дикари! Они и в космос-то почти не летают, так - на орбиту только изредка выходят, и боевых кораблей, тем более - Станций Орбитальной Защиты, не строят, даже нейросетей - и тех у них ни фига нет.
- Ну, это же совсем другое дело, - начал успокаиваться баламут. - Так бы сразу и сказал! А то я чуть, было, не испугался. Теперь - живём! - Гол-Ворес рефлекторно облизнулся раздвоенным языком и в экстазе свёл вместе все свои двенадцать хватательных щупалец.
Адмирал его понимал. У него у самого в томном предвкушении предстоящего празднества обжорства непроизвольно подёргивались жвала и свербело зараз в обеих верхних, пищеудерживающих, клешнях. А желудок - тот уже давно и активно переваривал самого себя!
Наконец к смутьяну вернулся дар речи.
- Всё равно, что-то больно уж сладко ты поёшь, кэп, - сказал он недоверчиво. - По-твоему выходит, что нам остаётся только приземлиться да и забрать всё, что приглянется, так? А не слишком ли это будет просто? Эти аборигены что, будут на нас только смотреть и ничего не предпринимать? Защищаться им западло? Религия не позволяет оружием пользоваться?
- Я бы так не сказал - это что касаемо их религии...
- Нормальное оружие, судя по всему, у них уже должно быть. Раз они в космос регулярно летают - значит, их технологии достаточно продвинуты! И наземные войска немалые у них тоже наверняка есть. Пусть даже наши корабли для них - достаточно крепкие орешки, но вот наших десантников они без особого труда раскатают в тонкий блин!
- Это не вполне так...
- Они что - в самом деле дикари дикарями? И нам совсем неопасны? А как же - их космические полёты? Нестыковочка здесь у тебя, кэп. Объяснись!
Вопрос был поставлен ребром, и на него требовался незамедлительный и, по возможности, откровенный ответ. Выдержав подобающую паузу, Биль-Годан проскрипел:
- Они не дикари, ребята... Они - хуже! Они - идиоты. Братва, вы не поверите, но эти недоумки до недавних пор были вооружены чуть ли не до зубов! Они только и делали, что занимались этой своей гонкой вооружений. Их наземное оружие в результате достигло такого уровня совершенства, что представляло бы нешуточную опасность даже для десантных армий Содружества...
- Ни хрена себе... - выдохнул кто-то.
Пираты удивлённо загомонили.
Подождав несколько секунд, адмирал усилил драматический эффект, сообщив:
- Однако пять лет назад эти дебилы вдруг ни с того ни с сего поголовно саморазоружились! Полностью! Как вам это нравится, парни?
Тишина среди джентльменов удачи наступила поистине мёртвая. Существуй на корабле мухи, сейчас можно было бы услышать их негромкое жужжание. Однако мух давно съели.
У Гол-Вореса от удивления аж некрасиво раскрылся псевдоклюв. Опомнившись и захлопнув его, он тихо проговорил:
- Что ж, больше вопросов не имею. - И скрылся среди ватажников.
Адмирал обвёл своих так называемых соратников строгим, придирчивым взглядом.
Да, похоже, он произвёл сейчас на них поистине неизгладимое впечатление! Теперь они правильным образом настроены и готовы выполнять абсолютно любые его приказы. Если сегодня - так и головотяпские в том числе. И притом, что самое главное, - не передерутся и один другого не поубивает. При некомплекте личного состава - это очень важно.
- Силь-Кусар, - обернулся он к своему старпому, - раздай всем оружие!
3.
Да, трагичным был этот первый контакт, очень трагичным.
Разумеется, никто не снимает за случившийся печальный инцидент вины землян, но и сами инопланетяне в произошедшем были виноваты отнюдь не меньше. Не следовало им приземляться прямо в земных мегаполисах, ох не следовало... Да ещё - без заблаговременного о том оповещения. Очень, видно, спешили ребята, мир их праху...
Если бы они совершили плановую посадку на указанных им космодромах - там им бы обеспечили надёжную охрану, организовали оцепление, оградили бы корабли колючей проволокой... Даже и в городах - имейся у землян хоть какое-то минимальное время - можно было предпринять определённые меры безопасности. И были бы сейчас наши гости живы и здоровы...
Но нет, упрямые пришельцы всё сделали по-своему! И в результате получается, что это мы виноваты, раз их не уберегли.
Бедняги, едва их стройные, с испещрёнными межзвёздными метеоритами бортами корабли опустились на землю, как их тотчас же окружили многомиллионные толпы радостных людей. И не успели ещё даже открыться створки люков космолётов и опуститься трапы, а...
Слёзы выступают на моих глазах при этом воспоминании. У Витька - тоже...
Лишь несколько мгновений сопротивлялась корабельная броня натиску ликующей человеческой массы. Потом - она не выдержала! И уже через какую-то минуту корабли небесных посланников были опрокинуты, разломаны на кусочки и растащены - на сувениры. Порваны в клочья вместе с их экипажами и со всем, что там у них находилось внутри.
От них не осталось практически ничего. Мы даже теперь не знаем, как наши гости вообще выглядели. Ведь даже асфальт на местах посадки инопланетян - и тот варвары-любители диковинок выломали и унесли с собой.
Да, утрата и впрямь невосполнимая. И пусть правительства землян на другой день объявили по данному поводу семидесятидневный траур - пришельцев-то уже не вернёшь! Первый контакт получился поистине катастрофическим. А второго - может и не быть.
К стыду своему, в этих безобразиях я принимал самое непосредственное и активное участие. Отчётливо помню, как меня охватила некая странная смесь эйфории и весёлого буйства, и я вместе с другими такими же беснующимися согражданами что-то там переворачивал, что-то крушил, что-то ломал, кому-то увлечённо бил морду, что-то тащил прочь...
В себя я пришёл лишь дома. После этого подсчитал убытки и произвёл инвентаризацию своих 'трофеев'. Убытки: бланш под левым глазом и порванная рубашка. Приобретения: кусок титановой корабельной обшивки килограмма в три весом, покрытая хитином клешня размером с человеческую руку (на хитине - сложная изумрудного цвета гравировка), глазной стебелёк от какой-то другой внеземной твари, отличной по-моему от первой, и ещё -- брутального вида вещица.
Последняя сильно смахивала на 'киношный' продвинутый пистолет, и из неё действительно было можно стрелять. При выстреле из дула штуковины вылетало синее пламя, которое легко прожигало два кирпича подряд. Зарядов в 'пистолете' было ровно шестьдесят четыре штуки, а по их исчерпании фиговина примерно в течение суток каким-то непонятным образом перезаряжалась сама. Что тут сказать, очень эффективная и полезная вещь. Никому её не покажу.
Что ж, буду хранить данные реликвии вечно - и никому их не отдам! - ведь это память о наших несчастных звёздных братьях! Вечный им покой...
4.
С момента инцидента миновало уже без малого пять лет. И что-то становится скучновато, жизнь начинает терять краски. Витёк тоже так считает.
Эх... Пусть к нам прилетает кто-нибудь ещё!
Кстати, в наше время, когда художественная литература издаётся почти исключительно в электронном виде, а домашние библиотеки давным-давно канули в Лету, иногда очень хочется полистать настоящую бумажную книжку. Например, мне вот на днях возжелалось перечитать 'Обитаемый остров' Стругацких. Классику нашу.
Была у меня вроде дома такая книжица - и не нашёл... Решил тогда пошарить в её поисках в интернете - и опять её нет! И даже никаких следов этого 'Острова' там не обнаружил...
Неужели у меня с памятью что-то стряслось? То, чего никогда не было, - 'помню'. Это было бы печально...
5.
Текст из документа под грифом 'ДСП':
'...Как известно, многие современные телевышки и вышки сотовой связи - в реале это ещё и незадокументированные ретрансляторы гипноизлучения, в случае необходимости способного оказывать на жителей нашей планеты 'белое' или 'чёрное' воздействие, то есть ввергать тех либо в эйфорический экстаз, либо в депрессионную боль. Впрочем, 'депрессивное' излучение применяется крайне редко, да и 'белое' используется чаще всего по самому минимуму интенсивности. Ретрансляторы включаются регулярно, дважды в сутки, по всему миру и управляются из единого Центра. С их помощью Всемирное Сообщество профилактически нормализует потенциальные неприязненные отношения между гражданами, группами граждан и даже странами планеты Земля.
Их прототип впервые был описан ещё в старинном романе 'Обитаемый остров' братьев Стругацких. Но очень многое в нём описано, конечно, неверно. В нём много совершенно наивных 'ляпов'. В частности, нет у людей никакого привыкания к воздействию этих в высшей степени полезных излучателей. Нет, естественно, и никакого абстинентного состояния после прекращения их воздействия. Это проверено многократно. И уж, само собой разумеется, несуществующее 'лучевое голодание' не заканчивается в 20% случаев шизофренией!
Ориентация Всемирного Сообщества, а фактически Правительства Земли, на всемерное использование ретрансляторов доказала свою правильность и в ходе относительно недавнего так называемого 'Первого контакта', когда в Солнечную систему приблудилась весьма потрёпанная эскадра разного космического отребья. Так вот, все эти пираты были уничтожены в кратчайший срок и с минимальными потерями! Тогда вышки были задействованы на свою полную проектную мощность.
Однако в тот раз Земле, по большому счёту, всё-таки сильно повезло. Фактор внезапности сыграл в данном инциденте абсолютно определяющую роль. А в ближайшей перспективе нам всё-таки пора вплотную заняться проектом 'Бастион'. Система тяжёлых боевых орбитальных станций навсегда отобьёт охоту всяким проходимцам покушаться на наш родной мир!'
6.
...Но 'Бастион' развернуть так и не успели. Совсем не успели. Вернее, дело дошло только до чертежей, а потом... В общем, время 'Второго контакта' наступило гораздо раньше, чем это прогнозировалось.
К счастью, на сей раз нас посетили не пираты.
Второй контакт.
Хищники Небес
Итак, последние напутствия перед вторжением.
Офицеры Флота Атаки Союза Муар внимательно слушают, представитель Генштаба держит перед ними речь:
- По данным разведки, два века назад на эту планету, крепко потеснив, а частично и подчинив себе местных, высадились бежавшие от наших войск остатки небезызвестных вам 'Хищников Небес'. С тех пор они успели здесь здорово укрепиться и невероятно размножиться. В технологиях вот, правда, сильно просели... Но на лёгкую прогулку вы можете не рассчитывать! Качественное отставание в технике 'Хищники' с лихвой покрывают своим количеством. Бои будут тяжкими... Вопросы есть? Задавайте.
- А местные-то во время драки на чьей стороне будут? - полюбопытствовал командующий Флотом. - На нашей? Или - за 'Хищников' подпишутся?
- Скорее всего - за них. Ну или станут поначалу соблюдать нейтралитет - а потом, когда выявится победитель, естественно, перебегут к нам. Чтоб трофеи поделить - 'по-честному'. Ну, в их понимании...
- В общем, всё как всегда... Кстати, а кто там у нас внизу туземцы-то? К какому виду принадлежат? Разведка это установила?
- Только если весьма приблизительно... Поскольку полагаться им пришлось сугубо на радиопередачи с этой планеты. Здешние же 'телепередачи' расшифровке почему-то почти не поддаются, за редким исключением. А ещё мы десяток тутошних спутников с орбиты сняли - с весьма презабавными и любопытными символами... Вот тогда-то мы сразу и поняли, что внизу - беглые 'небесники' затихарились!
- Ну и?
- Разведчики говорят, что местных - аж целых два вида! Что очень странно, обычно-то один на планету всегда бывает. И только раз нам встретилась парочка... Они предполагают, что один из этих видов - очень давние переселенцы. Как, позже, - и 'Хищники Небес'.
- И кто же эти местные?
- Одни - крупные коты, вторые - приматы.
- Коты - это неплохо. Я сам - кот. А вот обезьяны... До чего ж хитрые и подлые создания! Никогда не любил их.
- А кто их любит? Однако 'небесники' - враг опасный, и в борьбе с ним нам любая помощь будет не лишняя. Пусть даже и от обезьян.
Первые боестолкновения, как бы своеобразная разведка боем...
Беспилотные АКИ Муара нанесли ряд ударов по главным военным базам 'Хищников'. Больше показательных, для виду.
В итоге потери 'Хищников' в личном составе составили всего пару тысяч разумных, быть может, даже и поменьше. Но и муарцы также лишились трёх десятков своих аэрокосмических истребителей, причём преимущественно над зоной обитания особняком расселившихся мутантов - 'двуглавцев'. Что командующего неприятно удивило. Не иначе, две головы помогают тем быстрее и полнее реагировать в скоротечном бою!
Затем - радиообращение ко всем 'коренным' народам планеты - с призывом: присоединяйтесь, мол, к нам, вашим благодетелям и освободителям, ла-ла-ла, и давайте вместе бить этих подлых кровавых тварей - 'небесников'!
Потом - конфуз! И - вынужденные переговоры о срочном замирении.
Война-то так не состоялась - из-за отсутствия одной из сторон.
Командующий Флотом Атаки раздражённо хлестал хвостом из стороны в сторону.
Нет, определённо, в данной постыдной ситуации виновна лишь разведка! Она, и только она. Ни фига мышей не ловит! Всё-то на свете эти долбаные разгильдяи-разведчики перепутали. Теперь вот после них хвосты подчищай, да их вонючее дерьмо совковой лопатой разгребай...
Не было, оказывается, на планете Земля никаких 'небесников'! И разумных котов тоже, кстати, не было никогда... Одни только люды здесь спокон веков живут. Это такая местная разновидность высших приматов. Чудаковатые, нужно признать, существа...
И командующий украдкой бросил взгляд на странные и помпезные ВЕЩИ переговорщиков от главных государств людов - которые те называли 'флагами' и 'гербами'. Впрочем, на некоторых их 'флагах' присутствовали и 'гербы' тоже. Вот зачем, интересно, им самим такая путаница?
Теперь-то точно он знал Имена всех изображённых на 'гербах' тварей - Двуглавый Орёл, Орёл, опять Орёл, ещё Орёл... И они лишь отдалённо похожи на 'небесников'! Да и то с большой натяжкой.
Ага, пресловутые 'Хищники Небес', блин небесный, горелый! Исчезнувшие когда-то... Прям слов на этих разведчиков не хватает. Это ж надо символы с умыкнутых ими здешних искусственных спутников так вредительски, иначе и не скажешь, расшифровать... А ему вот теперь - расхлёбывать.
Ещё 'гербы' - Лев, Два Льва, Леопард, Барс, Люд, снова Люд...
Эх, напиться, что ли, после встречи со всеми этими посланниками?
Гм... Или - вместе с посланниками? Вон, 'мутанты' уже делают весьма характерные жесты, которые просто невозможно ни с чем спутать. И фляжки с чем-то завлекательно булькающим повытаскивали. Намекают, что и сами бы не прочь?