Сердце сжалось, перед глазами поплыли радужные круги, в мозгу взорвались сверхновая и... Эмильен оказался в огромном полутемном зале. Вообще-то, оказался - это сильно сказано. На самом деле Эмильен по-прежнему сидел перед своей игровой приставкой на своей родной планете в своем родном созвездии Водолея, а огромный зал Большой Игры был иллюзией. Очень правдоподобной иллюзией.
Немного кружилась голова - то ли от непривычной нуль-связи, то ли от этого причудливого зала исполинских размеров, то ли... Да и как она могла не кружиться, ведь участие в Большой Игре было самой большой, несбыточной мечтой Эмильена! Такой, в которой даже самому себе не признаются, боясь вспугнуть. А теперь она становилась реальностью.
Конечно, Эмильен играл в Игру с детства, как и многие другие жители галактики, но ведь это была не настоящая Большая Игра. Разве можно сравнить ту игру на обыкновенной игровой приставке, доступной практически каждому жителю Галактического Содружества, с настоящей Большой Игрой! Где все "взаправду"! Это все равно, что сравнивать... Настоящую любовь с детсадовской влюбленностью или юношескими увлечениями, которые бывают в жизни любого разумного существа, не важно плавает ли оно в болотах Фомальгаута, полыхает в огненном аду Антареса или нежится на роскошных пляжах Регула. Влюбляться можно сколько угодно, но настоящая любовь может быть только одна. Так и Большая Игра - она одна. А первое участие в Большой Игре? Разве оно не похоже на первое свидание, которое кружит голову, заставляет замирать сердце и подгибаться коленкам, независимо от того, сколько у тебя голов и сердец, и в какую сторону выгнуты твои коленки?
Эмильен посмотрел на свои коленки: дрожат, но в меру.
Но хватит думать о коленках, пора бы и осмотреться.
Странная прихоть или изысканный вкус (никогда не поймешь, когда имеешь дело с признанными шедеврами) создателей зала породили нечто. Ярко освещенная зеркальная гладь пола с зодиакальным кругом в центре совсем не гармонировала с грубо отесанными стенами, больше подходящими пещерным жителям, нежели представителям высокоразвитых цивилизаций, которые здесь и собрались.
Интересно, каким в таком зале может быть потолок?
Эмильен задрал голову вверх: полукружие свода едва угадывалось в полутьме. Зато за высокими стрельчатыми окнами ослепительно искрилось звездное небо. Эффект присутствия был потрясающий, как будто бы Эмильен не сидел в данную минуту в своей комнатушке на третьей планете альфы Водолея, а находился поблизости от центра галактики.
Эмильен подавил в себе желание подойти к окну и свеситься вниз - интересно, что там, снаружи. В конце концов, не стоит привлекать к себе внимание, он здесь человек новый. Вместо этого он посмотрел себе под ноги. Все правильно - прямо под старенькими кроссовками змеились две волнистые линии знака Водолея. А вместе со знаком его родного созвездия зеркало пола отразило нескладную худощавую фигуру, всклокоченные светлые волосы и несколько инфантильную физиономию. Я похож на сельского дурачка из Воронежской области или Канзаса, который получил предложение переспать от самой Шерон Стоун, - печально подумал Эмильен. - И хочется, аж жуть, и страшно до колик.
Это было его первое участие в Большой Игре. В некоторых мирах право хода покупалось за баснословные деньги. В созвездии Рака оно передавалось по наследству. Иные расы устраивали настоящий всепланетный конкурс, чтобы выбрать наиболее достойного в честной и бескомпромиссной борьбе. А у водолеев все определялось Его Величеством Случаем. Как, впрочем, и вообще все в их жизни.
Нелепая случайность - стакан только что вошедшего в моду на родине Эмильена абсента оказался первым и последним земным деликатесом в жизни нескольких жителей системы Водолея - кто мог знать, что из-за какого-то редкого гена этот чудесный напиток превратится в отраву. И кто мог знать, что первой жертвой моды падет именно тот, кто ее и привнес, - сам Игрок. Дальше все решил простой жребий. Впрочем, Эмильен был волен отказаться от этого подарка судьбы, но даже полные идиоты из Канзаса и Воронежа не отказываются от такого. А Эмильен не был идиотом.
Эмильен огляделся по сторонам. Вокруг бродили, ползали, сидели и лежали игроки - двенадцать существ из различных созвездий галактики. Уф! Слава Большой Игре, одиннадцать!.. По крайней мере, еще одна сфера прибытия пустовала - значит, он не последний. Смешно было явиться последним на встречу со своей мечтой...
- Кого ждем, скоро там? - пропищал маленький обитатель Спики, недовольно оборачиваясь на пустую сферу прибытия. - Вечно так, из-за какого-то... каких-то, тьфу! Неужели так трудно явиться вовремя!
Миниатюрный золотоволосый эльф с заостренными ушками и лицом земной куклы "Барби" искренне недоумевал: как можно опаздывать? Тем более, как можно опаздывать в безвременье, где устраивали свои встречи участники Большой Игры? Пунктуальность жителей Спики давно стала притчей во языцех во всей галактике.
- А мне, наоборот, нравится, когда игроки долго собираются! - радостно проскрипел игрок из системы Арктура. - Есть возможность пообщаться. Ведь я так редко с вами общаюсь, соигроки, только во время передачи хода! Или лучше - э-э-э... соучастники?
Арктурианец был единственным участником игры, принадлежавшим к техногенной цивилизации. Большинство "технарей" Большую Игру не жаловали, как и другие забавы, которым предавалось "мясо". Арктурианцы был исключением. Довольно общительным и не всегда понятным исключением.
- Общаться посредством нуль-связи неудобно, - пожал плечами эльф. - Задержка сигнала составляет до 0,002568 наносекунд. Это крайне неудобно, - и золотые кудряшки недовольно вздрогнули.
- Задержка? - удивился арктурианец. - Какая задержка? Я не замечаю никакой задержки. Правда, наша раса не пользуется нуль-связью. Вернее, э-э-э... почти не пользуется. Еще вернее, э-э-э... Пользуется только в исключительных случаях, которыми мы всячески стараемся не злоупотреблять.
Эльф пожал худенькими плечами и отвернулся. Его узенькая спинка выражала бесконечное презрение к глупым "железякам": как можно не пользоваться, пускай и не вполне совершенным, но очень полезным изобретением по каким-то надуманным причинам, с точки зрения прагматичного жителя Спики причинами не являющимися?
- Почему ты говоришь, что не пользуешься нуль-связью? - растягивая слова поинтересовался упитанный медвежонок из созвездия Тельца. - Мы же сейчас разговариваем по ней?
- Сейчас совсем другое дело! - обрадовался уже было поникший от невнимания окружающих арктурианец. - Сейчас это оправдано. К тому же сейчас мои сенсоры ощущают благожелательную настроенность, заинтересованность, сопричастность... Но в другие моменты нуль-связь является крайне неудобным изобретением с точки зрения Этикета! А вдруг своим вмешательством в личный пространственно-временной континуум я обижу моего визави? И э-э-э... Поставлю его в неловкое положение. Или некто неожиданно вторгнется в мое личное пространство и тем самым э-э-э... я окажусь, э-э-э...
- Ну-у-у... - задумчиво надул пухлые щечки медвежонок. Переступая с одной толстенькой лапки на другую, он усиленно морщил узенький плюшевый лобик, пытаясь придумать, как продолжить разговор, но мысли в его мохнатую головенку не шли. И как только эти неуклюжие существа умудряются играть в Большую Игру?
- Гы! ЗдорОво! - короткий тычок рогов чуть не опрокинул хрупкую конструкцию арктурианца. Однако сам обладатель рогов - импульсивный и несдержанный житель Пояса Ориона, больше всего похожий на обычного земного волка, только вставшего на задние лапы и отрастившего витиеватые рога, - не обратил на это никакого внимания.
- О чем треп? - заорал он. - Перемываете косточки нашей медузе с Фомальгаута? Или что там у него вместо костей?
- Да нет, - ядовито пропищал эльф. - Не ему. Опоздавшим. Вечно этот... эти...
Но договорить ему не дали - рогатый орионец заметил скромно стоявшего в сторонке Эмильена.
- О, мой юный друг! - возопил он, стремительно подскочив к Эмильену. - Добро пожаловать в Игру! Что скажешь насчет "наследства", которое оставил тебе наш бесхребетный друг?
- Я... - замялся Эмильен.
- Не приставай к парню, пускай освоится, - снисходительно пророкотал регулианец, напоминающий здоровенного сыто-ленивого льва с позолоченной гривой. - Спроси лучше меня, и я тебе скажу: самым большим достижением нашей медузы были личности. Особенно мне запомнился этот неистовый македонец в самом начале хода. Очень неплох. Очень! И тот маленький корсиканец ближе к концу хода тоже был ничего. Да, что ни говори, только они и могли привести Фомальгаут к победе...
- Не скажи, - вкрадчиво прошипел отливающий багровым металликом антаресец. - Неплоха была идея с тайным мировым правительством: Совет Девяти, Комитет Трехсот, те же масоны... Да и ядерное и бактериологическое оружие в конце хода было вполне на уровне, жаль решительности и времени не хватило - надо было раньше бомбы кидать...
- Увы, увы, - задумчиво покачал головой синий кентавр из созвездия Стрельца. - Псевдогуманизм, мнительность и инертность, свойственные его расе, не оставили игроку с Фомальгаута ни единого шанса победить силовыми методами. А единственная возможность победы - объединение землян с помощью единой всепланетной религии - была упущена еще во времена Крестовых походов.
- Туфта, - отрывисто щелкнул клювом игрок из созвездия Козерога. - Игра была провалена в самом начале, при выборе территории. Надо было делать ставку не на Палестину, а на запад Европы, там, где выход к Атлантике...
Эмильен почувствовал, что отключается. И регулианец, и антаресец, и прочие говорившие - все они были искушенными игроками. Правда, ни один из них пока не смог победить, но чего-чего, а опыта им не занимать... И, конечно, не помешало бы прислушаться к их мнению. Только почему-то оно у всех разное...
Впрочем, не один Эмильен чувствовал себя в этом идеологическом споре полным профаном. Рогатый волчара с Ориона, поскучнев уже в начале дискуссии, пробормотал что-то вроде "не надо было сопли на кулак мотать, тогда бы и не проиграл" и быстро ретировался. А медвежонок грустно вздыхал и чесал лапкой круглое ушко. Сложнейшие нюансы тактики и стратегии были ему недоступны. Его сородичи на протяжении всего существования Большой Игры придерживались одного принципа: денег поднакопить, армию побольше поднанять, да напереть посильнее - вот и вся тактика со стратегией.
- Ну сколько можно ждать! Где этот?.. Эти... - вдруг капризно изогнула пасть гидра с Гидры.
И словно отозвавшись на ее слова, последняя сфера прибытия осветилась изнутри, запульсировала всеми цветами радуги, задрожала и лопнула словно гигантский мыльный пузырь. На месте пузыря показался тяжело отдувающийся... отдувающиеся... Короче, никто не мог понять этих кастор-поллуксианцев - расу близнецов-гермафродитов, всю жизнь связанных каким-то хитрым биополем, заставляющим одного из них постоянно мерзнуть на ледяной планете Кастора, а другого жариться под нещадными лучами Поллукса.
- Прошу прощения, я-мы опоздали, - в унисон пробормотали близнецы.
- Опять, - мрачно уточнил маленький эльф и потянулся за висевшим за спиной лазерным луком.
- Друзья, не будем ссориться, - поспешно успокоил намечающуюся ссору кентавр. - Давайте же начинать.
По стенам зала пробежала световая волна, невидимый гонг пробил двенадцать ударов и в центр зала, громко цокая синими копытами, вышел кентавр. Сегодня он был председательствующим.
- Итак, прежде всего, хочу всех нас поздравить с завершением еще одного хода в Большой Игре. Все вы знаете, что это был ход игрока из созвездия Рыб - из системы Фомальгаута. Изначально игрок поставил на быстрый переход от язычества к единой всепланетной религии и объединение народов Земли под ее знаменами. Хочется отметить талант игрока, сумевшего за ничтожный период - чуть больше сотни земных лет - подготовить почву для победоносного шествия христианства по всей планете. Заставить поверить миллионы людей, будто бы сын плотника, обыкновенный землянин, такой же, как и они сами, является мессией, сыном божьим, - это достойно восхищения. Браво!
И кентавр низко поклонился игроку. Похожий на большую медузу Фомальгаута приоткрыл в улыбке широкий клюв - ведь даже медузе приятно, когда ее хвалят.
- Из минусов стоит отметить нерешительность и непоследовательность стратегической линии, а также мелкие тактические просчеты. Сделав ставку на религиозность землян, игроку явно не хватило умения... Э-э, прошу прощения, твердости и целеустремленности, чтобы довести до победного конца поход Александра Македонского или Крестовые походы. Это были реальнейшие шансы на победу. Но такова Игра. Нам же остается только наслаждаться продолжением Большой Игры и с нетерпением ждать следующего хода.
Кентавр оглядел присутствующих, словно ища у них поддержки и одобрения, хотя ни в поддержке, ни в одобрении он не нуждался.
Сделав глубокий вдох кентавр продолжил.
- Настал долгожданный момент. Право хода передается созвездию Водолея. Земное время остановлено на момент 21 марта 2003 года по земному летоисчислению. Длительность хода осталась прежней - 2500 земных лет. Правила тоже прежние. Победа игрока засчитывается в том случае, если в течение хода ему удастся объединить народы Земле в единое государство со столицей в любом городе на изначально выбранной территории. Допустимы все методы воздействия, кроме непосредственного появления игрока на Земле. После победы любое вмешательство в историю Земли считается запретным, для Большой Игры будет выбрана новая звездная систем, а имя победившего игрока навечно войдет в анналы Большой Игры. Итак, юноша, выбирайте территорию.
И кентавр доброжелательно кивнул Эмильену.
В центре зала появилось вращающееся голографическое изображение Земли.
- Вы сможете выбрать Канаду. Это молодая страна в западном полушарии с очень большим потенциалом. Огромная территория, высокоразвитая промышленность, экономика, наука. Нация молодая, перспективная. Очень податливый материал. Из минусов - большая зависимость от соседней с ней Америки. Можете остановиться на Австралии. Это уже восточное полушарие. Особенность территории в том, что страна занимает отдельный материк. Третий вариант - Балканы, бывшая Югославия...
Здесь кентавр надолго замолчал, то ли с сомнением, то ли с сожалением покачивая головой. Видимо, вспоминал прошлые ходы, связанные с этим местом.
- И четвертая территория - Россия. Страна большая, даже очень большая, только переживает не лучшие времена. Итак?
Эмильен судорожно сглотнул. Он не мог выговорить ни единого слова. И тем не менее слова душили его. Это было как первое признание в любви, когда слова уже вот-вот готовы сорваться с языка, но почему никак не могут это сделать.
- Смелее, мой юный друг, - подбодрил его кентавр. И неожиданно преисполнившись жалости к молодому игроку добавил, доверительно наклонившись к Эмильену:
- Я бы на вашем месте остановил свой выбор на Австралии. Изолированность может сыграть вам на руку, особенно если вы примените тактику, использованную нашим золотогривым товарищем. Вспомните его Золотую Антлантиду...
- Россия...
...Сводчатый зал задрожал и растворился в радужной дымке. Эмильен быстро нажал на игровой приставке кнопку "Пауза". Он был не доволен собой. Ну почему он назвал Россию? Почему? Глупость какая-то... Это все равно, как вместо "я тебя люблю" сказать какую-нибудь ерунду...
Но дело было сделано, а жалеть о том, чего уже не вернуть, не было свойственно Эмильену. Ну разве чуточку было обидно за Балканы. Почему-то Эмильен был уверен, что именно эта территория могла бы принести ему победу. В этой древней земле было скрыто нечто необъяснимое, мистическое, чувствовалась какая-то магическая сила, словно именно здесь сплетались в хитрый запутанный узел все ниточки Земли - бери и дергай. Да и сами земляне похоже что-то такое чувствовали, по крайней мере, некоторые из них...Не зря же Черная гора, знаменитая Монтенегро, почиталась как пуп земли. И не спроста все две с половиной тысячи лет своего хода предыдущий игрок не упускал случая, чтобы ослабить Балканы. Впрочем, России тоже досталось... Зато Канаду и Австралию он не тронул... С чего бы вдруг?
Ладно, Россия, так Россия.
Эмильен несколько раз пытался играть за Россию на своей старой приставке. Но это была ненастоящая приставка и ненастоящая Большая Игра - так, имитация, суррогат... Как-то он даже победил, правда, уровень игры у него стоял низкий. Да и перезагружался он несколько раз, и подсказками искусственного интеллекта пользоваться не стеснялся. А сейчас ничего этого не будет. Сейчас все будет по-настоящему - только он и Большая Игра.
Рука потянулась к стартовой клавише - настоящей, а не своего старого "суррогата" - и нерешительно замерла: Эмильен боялся начинать игру. Вместо этого он просто нежно погладил приставку. Он столько мечтал об этой минуте, а теперь чувствовал себя старшеклассником, который наконец-то признался в любви и теперь не знает, что делать дальше. Вернее, конечно, знает, только не решается, зная, что одно неловкое движение может все испортить.
"Нет, я так не могу", - пробормотал Эмильен и уселся за свою старую приставку.
Режим подсказки тут же подсветил красным Ирак и потребовал от Эмильена немедленно ликвидировать конфликт.
Да уж, оставила медуза наследство - умудрился, шельмец, развязать войну в самый последний день хода, - подумал Эмильен. - Ну что ж, будем ликвидировать.
Он быстро заключил с правительством Ирака пакт о взаимопомощи, ввел войска, на ноту протеста со стороны США напомнил о российских трансконтинентальных ракетах. Чтобы привлечь на свою сторону пока хранившие нейтралитет Китай и Японию, пришлось пожертвовать Курилами и куском Прибайкалья. Индонезию и большую часть Африки удалось заманить на свою сторону деньгами... Пару раз пришлось продемонстрировать силу... Ага, испугались! Черт, черт, черт! Изображение остановилось на цифре 2043, дальше искусственный интеллект с вероятностью 99,9% предсказывал войну и... проигрыш.
Эмильен установил игру на начало хода.
Теперь он взял сторону Америки. Опять ввел войска, только теперь на стороне союзников. За месяц совместными силами удалось задавить конфликт. Россию быстренько приняли в Экономический союз. Сразу же запретили добывать нефть и вообще что-либо добывать, да и от иракской нефти отодвинули. Потом начались проблемы с азиатским миром, внутри страны росло недовольство... Конечно, Эмильен сам был виноват: не надо было подписывать это дурацкое соглашение, может, и не вышла бы Сибирь, а за ней и Краснодарский край из состава России... И не было бы потом этого дурацкого референдума... И не менее дурацкого проигрыша.
Такого Эмильен никак не ожидал. Конечно, он предполагал, что будет нелегко, но чтобы вот так вот, сразу...
Большая Игра, зачем ты так со мной? Ведь ты - любовь всей моей жизни... Больше чем любовь.
Эмильен с горечью посмотрел на приставку, не на свою старую, а на новую, настоящую. И словно в ответ на его невысказанный вопрос она включилась.
Перед Эмильеном возникло виденное тысячу раз голографическое изображение великого игрока - победителя прошлой Большой Игры.
- Если ты меня сейчас на меня смотришь, значит, у тебя проблемы. Возможно, ты уже перепробовал все варианты и теперь считаешь, что не сможешь выиграть. Это не так. Выигрыш ближе к тебе, чем ты думаешь, - великий игрок был серьезен, но прищуренные глаза смеялись. - За все время существования Большой Игры рецепт победы всегда был одним и тем же: надо просто любить Большую Игру. И она ответит тебе взаимностью. Будь рядом с ней, но не мешай. Когда ты будешь нужен ей, она сама позовет тебя. Помни, любовь не терпит принуждения: постоянным контролем, мелочной опекой, придирками ты можешь все испортить.
- Я буду помнить, - прошептал Эмильен. - Большая Игра, ты можешь быть спокойна, я приду, когда ты сама попросишь.
Он подошел к игровой приставке, нажал клавишу "старт" и просто сел рядом.