Аннотация: Первая сказка (Глава?). В отличие от "Снов не нашего завтра" герои в каждой новой сказке останутся прежними.
Где-то, на краю земли
Цикл "Вселенная островов"
И опять Диане.
Нравится мне, ей сказки посвящать!
Громада глинистой стены со свисающими корневищами уходила в туманную бесконечность. Лиса недовольно поморщилась от сырости. Здесь, у великого обрыва, на краю её родного острова поднимались из бездонной пропасти облака. Они затмевали свет небосвода, делая мир вокруг сумрачным и влажным. Где-то там, внизу, за многие тысячи лиг, бурлило кипятком великое кольцо океана.
Она сидела в проеме одного из тоннелей пробитых в теле острова толи карстовыми водами толи неведомым зверьем. У её ног, обутых в серебряного шитья сапожки, журчал, ниспадая в никуда, ручеёк. Юная эльфь отдыхала, глядя на сумрачную красоту края мира.
Еще один вздох, еще несколько биений сердца и в путь, надо успеть. Испытание не ждет, надо быть достойной. Лиса повела плечами и гибким движением метнула себя во тьму тоннеля. Темнота привычно отступала под прицелом оранжевых кошачьего разреза глаз и столь же привычно уже ныла воспаленная кожа вокруг золотой вязи родовой татуировки. Магические эманации эликсира дающего силу рунам оборачивались для её тела болью.
Остров Этер огромен. Его размеры так велики, что от одного края обрыва до другого можно скакать несколько лет. Правда, никто не может назвать точно. Никому еще не удавалось пересечь остров из конца в конец. Виной тому, как моря, раскинувшиеся на его поверхности, так и полная неизведанность 90 процентов его территории, где могло скрываться все что угодно. От забытых храмов кровавых богов и неизвестных народов, до зон аномальных магических потоков. Кроме того, еще есть скала Темного. Огромный горный отрог с долиной, каменный монстр, дрейфующий над землями острова. Есть уступ Гномьего моря. И ведь маги говорят, хитро улыбаясь, что это лишь половина Этера. Впрочем, от магов всего можно ожидать.
И все же темные эльфы странный народ даже по меркам острова. Достаточно сказать, что сам Темный, по слухам, был рожден эльфом. Кто-то ненавидит их, кто-то превозносит, но все без исключения их боятся. И речь не только о людях.
Для мужчин эльфов открыты все пути. Они рождаются магически одаренными, а те, кому не хватило собственной силы, обучаются ремеслу войны. При чем основная наука и умение для таких - убивать магов. Их войны и волшебники наводят ужас на другие государства, их мало, но они никогда не нанимаются на службу. Никто не проверял истинных возможностей их владык, но любое государство ойкумены знает, что его основная сила - боевые маги, бесполезна против Сапфирового Пика.
Для эльф все сложнее. Их дар не так силен, а традиции опутывают общество эльфов шафрановыми нитями несвободы. Лиса знала, что будет любима. Что получит прекрасный чертог в горах, что её платья будут затмевать красоту драгоценных камней в её украшениях, а забота о ней будет плавно перерастать в исполнение её капризов. Эльфийские владыки умеют быть щедрыми к своим спутницам. Но знала она и о том, что всю жизнь её и её подруг по гарему будут преследовать запреты. Лиса любила наряды и украшения, как все женщины, она любила, когда о ней заботятся и дарят подарки. Но жить так тысячу лет, изо дня в день, без перемен, без надежды на перемены - птицей золотою в алмазной клетке. Такая вечность пугала Лису, оборачиваясь когтями кошмаров. К счастью был еще один путь, тропка на волю среди традиций. Любая эльфа могла стать гончей. Войном-ведьмаком, наемницей против нечисти, убийцей чудовищ. Магический дар для этого почти не требовался. Почти, но у Лисы не было и этого. Она была абсолютно лишена дара. Её тело отвергало магию как нечто чужеродное, любое магическое воздействие было для нее пыткой. А ведьмаку положена родовая татуировка. И золотые письмена на теле не просто традиция, это магический узор, руны защиты, руны исцеления, укрепленные магией кости и усиленные мышцы, магия ледяного когтя. Руны защиты от огня, и руны позволяющие дышать под водой, многое вплетено в этот узор. Можно не быть магом, руны сами преобразуют потоки маны, защищая носителя от всякого вреда и позволяя ему биться с врагом. Но это магия.
Её наставник долго уговаривал Лису оставить её безумную идею. Ей говорили, что она не перенесет операции, что у нее нет шансов, но смерть была не так страшна, как призрак алмазной теснины. Она рискнула, потребовала своего права на соблюдение традиций и выжила вопреки всему. С тех пор по её стопам всегда неслышным волком кралась боль. Она знала, что перед магией она, по-прежнему, беззащитна, ибо руны, включившись на полную мощь при отражении магической атаки, убьют её вернее самого врага. И знала, что шансов снова почти нет. Настал день последнего испытания, экзамена. Но к низким шансам она привыкла, азарт охотника уже вел её вперед.
Почему хранители традиций выбрали это место и эту цель? Случайность или умысел? Попытка смирить и напугать дерзкую девчонку или перст слепой судьбы? Так или иначе, сдаться ей уже не предложили. Сейчас, она бежала по сырым катакомбам, пропитанным магическими эманациями местной аномалии. А резь в теле пульсировала в такт волнам дикой силы тревожащей рунный узор.
Лиса прикрыла глаза, глядя сквозь покрытые узорами веки, и глинистое однообразие пещеры расцвело яркими красками волшебных потоков. Ей надо было найти кристаллин, руду оставленную здесь гномами, в каких то своих неведомых целях. Где берут гномы это вещество, выяснить так и не удалось. Поиски такого минерала в пещерах темных эльфов также успехом не увенчались. Между тем гномы активно использовали его в своих алхимических экспериментах и металлургии, но только не на продажу. Для эльфов же, как и других рас, он был почти абсолютной ценностью, так как был наравне с обычным серебром частью сплава истинного серебра - Мифрила. Руды было не много, но вполне достаточно, для того чтобы сделать набор военной амуниции гончей. Её амуниции! Как это было бы гордо носить истинно эльфийские сабли, а не скованные на заказ гномами!
Лиса выбралась к развилке тоннелей, на которой в прошлый раз свернула к обрыву, доверившись чутью, нырнула в неширокий тоннель по правую руку.
Сиреневое свечение в глубине одного из ответвлений привлекло её внимание. Она свернула туда. И боль сразу резко усилилась. Застонав от неожиданности, Лиса распахнула глаза. Это её спасло. Сгустившийся до фиолетовых оттенков свет обвивал полупрозрачную тварь. Закутанная в обрывки платья и не лишенная изящества женская фигурка истончалась к ногам до клочьев фиолетового тумана. У темных эльфов на руках есть когти, и Лиса никогда не считала свои маленькими. Но то зеленоватое нечто, что венчало непропорционально большие лапы Навьи больше походило на набор кухонных ножей. Лиса замерла на секунду под гнетом непроницаемо черных глазниц монстра, увидела, как вспыхивают в них тусклые ледяные искорки ненависти. С усилием прогнав наваждение, Лиса прыгнула в сторону. Полностью увернутся ей, все же, не удалось. Лапа глубоко зацепила плечо, но в момент касания мертвая полупрозрачная плоть взорвалась струйками пыли и, пройдя сквозь тело Лисы, вновь вернулась в исходное состояние. Татуировка сделала свое дело. На плече все же остались длинные царапины, но Лиса была даже рада попавшему в рану яду. Плечо и бок онемели, и боль от сработавшего заклятия почти не ощущалась. Лиса извернулась в воздухе и резко выкинула в сторону монстра здоровую кисть. С десяток блестящих кругляшей пробили призрачную плоть Навьи, заставив её отпрянуть и разразится обиженным шипением. "Не зря серебряные монеты точила" мысленно похвалила себя эльфь, впечатываясь в сырую глину. Но праздновать победу было рановато. Онемение растекалось по телу вместе с ядом умертвия, а чудовище вновь бросилось вперед. Жуткая клешнь пропахала борозды в глине. Лиса, уклоняясь, сделала перекат и из последних сил полоснула зверюгу собственными когтями. Нанесенные на их верхней части символы вспыхнули синим, и эльфь провалилась в спасительное беспамятство.
Сознание вернулось резко, рывком. Юная гончая открыла глаза и, всхлипнув от ужаса, вжалась в стену тоннеля. Прямо над ней нависала закованная в глыбу льда Навь. Оскаленный череп с клыками смотрел ей прямо в лицо. Лиса взяла себя в руки. Все тело зверски болело под воздействием исцеляющей магии татуировки, но злость придала ей сил. Несколько быстрых как ветер ударов с выплеском энергии превратили ледяную статую в месиво крошеного льда и фиолетовых лоскутов на полу. Лиса прыгнула на них и стала топтать с криком "сдохни, сволочь!". Она очень испугалась и, теперь, ей было стыдно.
Освобожденные фиолетовые клочья сначала колыхались у её ног, пытаясь собраться, но потом раздумали и втянулись в пол пещеры. Лиса перевела дух и удивленно посмотрела на собственные коготки. В роговой ткани нет нервных окончаний, и заклинание ледяного когтя было единственным, которое не доставляло ей мучений. Изюминка же была в том, что оно у Лисы обычно просто не срабатывало. Удивленно хмыкнув, эльфь поплелась в глубь тоннеля. Она потеряла много времени и не могла больше ждать.
Впрочем, интуиция говорила ей, что цель близка. Наконец, Стены разошлись и ноги вынесли Лису в просторный зал, стены которого проросли причудливой бахромой светящихся грибов. У одной из стен громоздилась куча шахтерских мешочков. Лиса прикрыла глаза, вызывая магическое зрение. Мешочки засветились, в них был кристаллин!
Разом посвежевшая эльфь коршуном кинулась на добычу. И чуть не застонала от обиды и отчаяния. Из противоположного конца залы вывалила толпа пещерных гоблов на ездовых пауках. Гоблы свирепо водили слепыми мордами, вынюхивая добычу.
- Эльф, тут эльф - послышалось на всеобщем - Окружайте его. Убейте его. Рвите его. Съешьте...
Пещерные гоблы были, по сути, троглодитами, самой дикой разновидностью гоблинов. Некрупные тела, огромные безглазые морды с массой зубов в пасти, превосходный нюх, заменявший им зрение. Непроходимая тупость, по сути, животные способные говорить. Никакой принципиальной разницы между расами они не делают. Собственно им вообще все равно, кого жрать. Эльфы попадаются редко - значит деликатес. А Лиса попалась! Соскочившие со своих травоядных пауков (как бы дико это не звучало, но пауки гоблов питались пещерными грибами - кому понравится, если твой скакун любит тебя за неповторимый вкус!) уродцы окружали пещеру по периметру. Эльфь могла пробить себе путь к отступлению, но бегство не решало её проблемы. Если сейчас разбираться с погоней, плутая по темным коридорам, то Лисе никогда не успеть вернутся в точку сбора к сроку! А если она не вернется, то экзамен будет провален. Ей не стать гончей! Страх в её душе отступил перед воспоминанием о золотой клетке. Лиса приготовилась умереть в бою.
Возможно, если бы такая добыча как темные эльфы встречалась троглодитам раньше, то они вели себя по-другому. Возможно, драка вообще не состоялась бы. Вожак стаи звериным чутьем ощущал угрозу в поведении непривычной жертвы. Но Добыча, по запаху, самка, одна, испуганная, без оружия выглядела слишком притягательно.
Вожак и двое воинов двинулись вперед, размахивая короткими копьями. Дав им приблизится, Лиса перехватила выпад вожака. Рванула копье на себя и в сторону, сместившись вперед к врагу. Острый наконечник копья описал дугу и вспорол горло левому войну. А Лиса, продолжив движение, вонзила когти в плечо вождя и, оттолкнувшись от его тела, подпрыгнула. Носок её сапога с разворота вошел в череп второго врага, и она мягко приземлилась на полусогнутых ногах. Окровавленный вожак, вопя, отлетел к своим. Ледяное заклятье как обычно не сработало. Часть гоблов стянулись в кучу и стали активно шептаться. Скорость и эффективность расправы их явно впечатлила. Наконец они приняли решение. Из толпы был выпихнут щуплый экземпляр, увешанный всякой дрянью, вроде мышиных черепов и перьев. Стая, угрожающе ворча, стала обступать эльфь. "Шаман!" - поняла Лиса. Худой гобл вытянул лапу в её сторону и зашептал. Как бы убого не выглядел местный шаман, но сила, на беду Лисы, в нем была. Эльфь почувствовала, как наливаются жаром золотые струйки под её кожей, а затем боль настигла её. Лиса рухнула на колени. Сквозь застилающую глаза муть она увидела оскаленные морды гоблов, бегущих к ней. Гоблов и странное свечение за их спинами. В мучительном рывке она приподняла голову, откинув с глаз непослушные черные пряди. В центре пещеры пульсировал в танце шар золотых светлячков. Превращался в бесформенное облако, снова складывался в почти различимую фигуру. Пульсация ускорялась, а рисунок становился все более четким. В какой то момент облако обрело законченную форму, став совершенными линиями огненной руны в сплетении магических узоров. Что-то в этих узорах показалось Лисе знакомым, но ей было уже не до этого. Она понимала, что это значит. Такая сильная магия, так близко от нее, была фатальной для её тела.
Руна взорвалась потоком света! Этот свет расшвырял пещерных уродцев, магический огненный смерч вошел в их тела, сорвав плоть с костей. К стенам пещеры посыпались обугленные скелеты в облаках пепла. В зал шагнула фигура в белой просторной одежде. Огненный вихрь ласково обтек его и истаял, оставив после себя черную проплешину в центре зала, пепел и маленькую скорчившуюся фигурку на глине. Маг подошел и присел рядом. Погладил Лису по волосам. Большие золотисто-оранжевые глаза доверчиво блеснули сквозь пелену боли на залитом слезами лице, и Лиса вновь потеряла сознание.
- Жеребенок упрямый, что же ты с собой сделала? Как тебе теперь помочь?
Под сводами зала на время снова поселилась тишина. Её прерывал лишь почти неслышный шепот мага и отблески творимых заклятий.
Лиса очнулась второй раз за сегодняшний день. Её голова лежала на коленях мага. Боли не было, совсем, даже той дежурной, привычной уже для эльфи. Он спал. Отогнав уют, Лиса вскочила, разбудив его резким движением.
- Кто ты?
- Привет, жеребенок, я Гоар Мерн. Светлый маг, стихия воды. А вот кто ты?
- Лиса меня зовут, что тебе от меня надо?
- Лиса? Это детское прозвище так? А как тебя зовут по настоящему?
Молчание.
- Ну, как знаешь, Лиса. По моему, не очень вежливо так относится к тому, кто спас тебе жизнь. Разве я у тебя что-то просил?
- Маг воды? - Лиса вскинула точеную бровь, кивнула в сторону куч пепла - по-моему, ты что-то напутал. И почему я до сих пор жива? Твоя магия должна была убить меня.
- Моя узкая специализация: "термодинамика жидких сред" - и видя непонимающий взгляд - вода она разная бывает, в том числе горячая... очень. И вообще, я люблю экспериментировать, иначе ничему не научишься. А что до заклятья, скажи, а любопытным ничего не показалось?
Гоар, небрежным движением руки, воспроизвел узор из светлячков.
- Мой родовой узор!
- Да, в зеркальной проекции, заметь. Твоя татуировка и мое заклятье - суть одно. Они не существуют друг для друга.
- А почему..- тут Лиса запнулась - Не больно?
- Ты ведь знаешь, что ты лишена магии? Твой узор чуть тебя не убил.
- Да.
- Ну вот, я его слегка доработал, считай это подарком на выпускной, Гончая!
- Я не гончая и мне уже никогда ей не стать! Я проиграла, приняв чужую помощь, да и сроки вышли.
- Ошибаешься, у тебя еще сорок минут в запасе, а свое чудовище ты победила еще в тоннеле!
- Ты следил за мной!
- Просто проходил мимо и заинтересовался, ты очень целеустремленная девушка, Лиса.
- Что ты со мной сделал?
- Закрой глаза!
Веки Лисы опустились, замыкая узор татуировки. Мир как всегда расцвел красками магических потоков, а сам Гоар окутался аурой алого сияния. Но изменилось и другое. Все руны на её теле налились силой, высасывая Ману из окружающего пространства. Воздух стал плотным как желе и мир вокруг застыл в нем статичным изображением. Через мгновение, Гоар вырвался из этого плена, сравнявшись с ней в скорости движений. Но эльфь видела, чего это стоит магу. Водоворот маны непрерывно стягивался к его фигуре, безжалостно высасывая окружающий мир. На лбу выступили капли пота. Но Гоар улыбался. А в её тело с теплом рун снова начала возвращатся боль.
- Открывай глаза, Лиса, здесь скоро совсем не останется магической энергии.
Лиса вернулась в привычное окружение.
- Я добавил к твоему узору руну времени. Теперь твоя татуировка действует только в замкнутом виде. Зато она эффективнее раза в четыре. Ты обратила внимание на любопытный побочный эффект?
- Очень, очень быстро, да?
- Да, ты можешь находиться в таком состоянии минуты три, большего твой организм не вынесет, но эти три минуты твои и только твои. Две особенности: не давай застать себя врасплох, и, Лиса, мне жаль, но тебе придется научиться спать с открытыми глазами.
- Я поняла, маг. И чего ты от меня теперь попросишь? Зачем я тебе?
- Ни за чем, просто ты мне понравилась и все. Я здесь по своим делам и ради своих целей. Ты встретилась случайно. Возможно, ты еще сможешь мне помочь, но не сейчас. И я не налагаю на тебя обязательств, тебе самой решать, нуждаешься ли ты в моей дружбе. Иди жеребенок, тебе пора.
Лиса, отошла к стене и закинула мешочки с рудой в заплечный рюкзак. Двинулась к выходу из зала. Остановилась в проеме тоннеля.
- Что значит "понравилась"?
Гоар загадочно улыбнулся.
- Эй, маг!
- Да?
- Меня зовут Данаэ, Данаэ рода Инаарилат!
Эльфь исчезла в тоннеле, но её звонкий радостный смех еще долго звенел под сводами пещеры.
P.S. (с намеком на продолжение)
Гоар смотрел вслед юной гончей, когда за его спиной сгустился сиреневый туман.
Проявившаяся Навь зависла над полом пещеры.
- Почему ты не сказал ей, что ты заморозил меня, маг?
Гоар развернулся на шипение.
- А зачем?
- Ты светлый, ты должен говорить правду, вы никогда не врете!
- Я должен? Не припомню. Не думал, что даже нежить верит в эти глупые сказки. Я поступаю так, как хочу и делаю, что хочу. Мне никто не указ, тем более ты. А девочка тебя победила. Не её вина, что заклинание на её коготках писал дурак. Если бы у нее не было проблем, ты сейчас была бы развоплощена. А теперь, она может победить десяток таких как ты. Считай, что я сделал тебе одолжение, тварь. И встречный вопрос. Почему ты не сказала мне про гоблов? Я едва успел.
Шипение переросло в хохот.
- Ты не спрашивал.
- Веселишься? Тогда я тоже пошучу!
Ледяные клыки сталактитов выметнулись из пола, прорастая сквозь Навь. Её тело вновь оказалось закованным в ледяную глыбу. На свободе остался только череп. Гоар приблизился к умертвию.
- Этот лед растает лет через пять. Ты можешь попробовать сломать его раньше, если подманишь кого-нибудь из этих.
Маг кивнул в сторону скелетов.
- И чтобы не так было скучно стоять. Сегодня мимо внешней стены пролетела вниз большая металлическая штуковина. Я направил её падение на восток, к Гномьему уступу. Ты успела её разглядеть?
- Да, хозяин, отпусти, я буду служить тебе. Штуковина, много железа и тепла и странные людишки внутри, слабые совсем как твоя эльфь.
- Ты и так будешь мне служить, тварь. Через пять лет, здесь появится человек. Он будет похож на эту штуковину и на сегодняшних людей. Ты должна привести его в эту пещеру, чтобы он коснулся знака, который я оставлю. Потом, поможешь ему выйти на поверхность. Не смей ему вредить. Я не силен в некромантии и могу что-нибудь напутать. Ты ведь не хочешь стать посмертием кролика? Тебе все ясно?!
- Я сделаю, отпусти.
- Нет, так оно надежнее и, потом, твое наказание за гоблов должно быть адекватным. Прощай.
Гоар нарисовал на стене кинжалом какой то символ и скрылся в ближайшем ответвлении тоннеля, весело насвистывая что-то себе под нос. Пещера, озаренная отблесками фиолетовой глыбы, осталась позади.
Черные буркала в толще светящегося льда с ненавистью пялились ему в след.