Было неспокойно на душе и у паладина. Гарсиа корил себя после разговора с Вандой. В хитрой и бесшабашной эльфийке было что-то, не позволявшее остаться равнодушным никому. Кто-то любил ее, кто то ненавидел за это. Паладин знал ее с той поры, когда она еще не стала одним из величайших магов Империи, не получила своих должностей и титулов. Он относился к ней, как к дочери. Она оставалась для него трогательно беззащитной выпускницей Академии, которой просто некуда идти. Очень ранимой за непроницаемой маской эльфийской отстраненности и всегда, и тогда и сейчас, невероятно, по сумасшедшему, настоящей. Чего бы то ни стоило.
Отпускать ее он совершенно не хотел, но долг звал. Оставалось надеяться, что она понимает. Кроме того существовала и вторая беда - отряд пополнить не удалось. Он опоздал. Приходилось полагаться на собственные силы. С тяжелым сердцем вернулся воин в пределы гномьей слободы.
Там его ждал сюрприз. За воротами вдоль бревенчатых стен хозяйственных построек выстроилась шеренга гномов в полных доспехах. Одиннадцать пестрых фигур - видно, что доспехи очень уж разной работы - уставились на вошедшего. Вперед выступил Валд. Выдавал его только знакомый вид брони да топор, вместо молотов на коротких рукоятях и пилумов.
- Мы слышали, что местный Круг Ордена покинул город?
- Это так. Говорят о проблемах с нечистью на западе. Я опоздал. Не успел набрать отряд.
- Тогда почему вернулся? Ты видел масштабы проблемы. Одному здесь не справиться.
- Я обязан попытаться. Я обещал.
- Вы, паладины, все-таки очень нетипичные представители людского племени.
- У нас в ордене состоят не одни лишь люди. Значение имеет нравственный выбор, а не расовая принадлежность. Теоретически это правило распространяется даже на нежить. Пускай, за всю историю такого еще не случалось, но принцип действует.
- Община понимает. Мы рады, что такие как ты умеют держать слово. Но это и наша земля. Негоже, если чужой будет решать за нас наши проблемы. Мы собрали отряд. Пойдем вместе. Так наши шансы вырастут!
Гарсиа кивнул. Перспективы их авантюры виделись теперь несколько более обнадеживающими.
- Когда мы выдвигаемся?
- Спускаемся на станцию прямо сейчас. По этому и смотрины здесь устроили. На утро отправимся в Слюдяные горы.
- К делу!
Отряд под предводительством гнома организованно двинулся к строению скрывавшему спуск на станцию.
Вновь водяной подъемник. Низкие каменные своды сменили небо над головой. Отряд встал на стоянку на станции - перед вратами в неизвестность. Скорый ужин прошел в молчании. Мрачные гномы который раз проверяли амуницию, подгоняли доспехи. Всех мучил подспудный страх - "А ну как не доведется уж дома побывать?".
Лишь привычный паладин принимал все вокруг как должное - нормальную рабочую обстановку. Единственное, что не давало ему полностью расслабиться - вновь отсутствующая, бескрайняя высь неба.
Валд был неестественно спокоен, видно, не хотел проявлять слабости. Как же - староста, предводитель отряда. Они договорились о совместных действиях. Гномы компактной группой под командой Валда должны были продвигаться вперед в качестве основной ударной единицы. Гарсиа выступал в качестве разведки и сил первого натиска. Свои действия он планировал сам. Паладина такая схема вполне устраивала.
Ночь прошла спокойно. Утро в подземельях вновь застало Гарсиа врасплох. Выяснить, как же подгорный народ узнает о наступлении светлого времени суток он не удосужился, так что пробуждение, под лязг надеваемой брони и гномьей перепалки, вышло бурным.
Еще раз осмотрев бравых бойцов, чьи хмурые лица отнюдь не свидетельствовали о высоком боевом духе, староста с паладином прижали к стенке бригадира наладчиков. Тот как мог объяснил, что на станции почитай все в порядке, и связь уже с горами Каменного Престола установлена. Однако первые подкрепления смогут прибыть не раньше, чем тоннель удерживающий водяной столб, под давлением которого они прибыли сюда, будет разблокирован. За работоспособность других тоннелей, питаемых из Солони, он не ручается, так как их продувка и активация механики обратной связи почему-то не дает.
- Точнее механика отрабатывает, но не так как должна, - Пояснил он. - Ответная реакция механизмов с того конца тоннеля приходит с непонятной задержкой, словно систему кто-то стопорит. Люк мы так и не рискнули открыть. Даже после холостой продувки. Страшно. Не могут себя так механизмы вести.
Валд и паладин только покачали головами. То, что в конце путешествия их ждет нечто весьма странное и неприятное они поняли давно.
Отряд выступил почти сразу после пробуждения. Только собраться, да дела утренние справить. Вагон-капсула вместила всех. даже в темноте плутать не пришлось. Бригада ремонтников активировала в тоннеле какое-то хитроумное устройство, дававшее вполне приемлемый уровень освещенности. В этом рассеянном свете стала видна диафрагма люка перегораживающего дальнейший путь. Повинуясь безотчетному внутреннему порыву Гарсиа приблизился, положил на металл заслонки руку. Далекий гул, почти незаметный даже в виде вибрации каменного пола тоннеля, проник в его ладонь. Тяжелый, давящий. Словно песня обреченного на муку. Музыка разбитой гитары. Воин отдернул ладонь. Она оторвалась от неприятно теплой поверхности с легким чавком. На мгновение в глазах пробежала рябь, будто тысячи черно-сиреневых паучков прыснули в стороны. Он вгляделся пристальнее, призвав силы света. Нет, обычное железо. Показалось.
Паладин вернулся в вагонетку и закрыл люк.
Снова шум воды за тонкими стенками. Рывок, когда открыли путь потоку. И вот они понеслись в неизвестность. Два часа прошли почти в полном молчании. Под конец Гарсиа не утерпел и задал давно мучивший его вопрос:
- Если вы используете для транспортировки эти тоннели, то зачем вам лифты от самого Гномьего уступа, как в Солле, например?
- А, думаешь, мы всем даем этими тропами пользоваться? - Ответил Валд. - Эта дорога только для своих. А за подъем товаров весьма неплохо денег взять можно. Продавцу ведь едино как, он цену поднимет, да и вся недолга. Потом, ты не забывай, что это - капсула транспортная. Грузовые по совсем другой дуге проходят. Ниже гораздо, иначе и скорость не набрать и инерцию потом не погасить. Вот и получается, что если товары в Солл отправлять, то не любые, а только те, которым нагрузка не повредит. Да и поднимать их, считай с самой нижней точки - вот тут-то лифт и надобен.
- Хитро.
- Не без того. Готовься прибываем скоро. Минут десять еще.
При этих словах один из отрядных гномов заволновался.
- Не идем мы на подъем. Мы в главном тоннеле по прежнему. Нас на тормозной не переключили.
- Быть того не может! При мне все делали. - воскликнул Валд.
- Может, не может. Есть и все. Я с тех пор как Ромом меня нарекли, с пеленок то есть, у этой механики. Да что здесь говорить, сам неужто не чуешь, скорость не падает!
Заволновались и остальные доспешники. Каждый гном разбирался в таких вещах и знал, что происходящее добра не сулит.
- Чем это нам грозит? - Спросил Гарсиа.
- Сам-то как думаешь? Расшибемся сейчас в блин орковский да и вся недолга!
- А как остановить?
- А никак! Вагоны неуправляемы.
- Но что-то же можно сделать!
- Что? Мы на фронте водяной струи. Если люк впереди закрыт, то нас размажет. А он закрыт! Иначе механика не позволила бы пустить воду! Нас бы заранее отсекло переборками!
- А люк выдержит удар?
- Да, а мы - нет! В данном случае вода уйдет в водосброс и ее будет недостаточно чтобы нас как следует притормозить! Надо собраться у передней стенки вагона - может хоть кто-то выживет!
Паладин с затаенной сумасшедшей хитринкой в глазах глянул на гнома. - А если бы воды было больше?
- Какая разница, больше, меньше. Ее хватает. Только сначала мы разобьемся а потом она притечет! И спокойно уйдет в сливы. Самортизирует. Только поздно.
- Значит будем тормозить. Все к передней стене! Держитесь.
Паладин выхватил из-за голенища свой любимый кинжал, коим он успел давеча зарезать некромансера. Перехватил его обратным хватом в воздухе и со всей силы всадил в обшивку капсулы.
Мифрильное лезвие пропороло сталь и уперлось в сплавленную для прочности скалу тоннеля! Раздался жуткий скрежет. Почти неразрушимый металл наконец нашел себе достойного врага в форме тысячепудовых нагрузок. Рукоять кинжала рвануло из руки. Капсула затряслась в припадке, забилась о стенки подгорной тропы. Обшивка продралась, скатавшись неопрятным холмом стальных листов со сверкающим клинком посреди мохрастого хаоса. В дыру видно было как бороздит камень надежно засевшее лезвие. Пассажиров швырнуло о стену. Раздались стоны вперемешку с матюками. В разрыв плеснула вода, а за ней пришла настоящая перегрузка.
- Слишком поздно! - успел проорать Валд. - Скорость еще очень велика!
И последовал удар! Отделенная лишь тонким слоем жидкости, не сумевшая вовремя достаточно затормозить, капсула врезалась в глыбу люка на конце тоннеля!
Возможно, наша история на этом и закончилась бы. Даже несомненно, будь система тоннелей в рабочем состоянии. Но богиня судеб, сыгравшая так много злых шуток с отрядом на пути сюда, наконец подарила путникам свою улыбку.
Механика опять не сработала как положено. Люк оказался захлопнут, но не закрыт! С жестяным ахом черное обтекаемое тело вагона вышибло створку и ворвалось на станцию, круша каменные колонны. В ворохе свистящих камней и металлических ошметков, увитая струями брызжущей воды капсула пронеслась по зале. Снесла пару каких то отгородок, повернулась боком и врезалась в своего собрата, стоящего в запасном желобе. Засверкала туча искр, раздался очередной скрежет. И все стихло. Лишь кое-где потрескивали небольшие огоньки, вызванных трением, пожаров. Но и они, один за другим, гасли, залитые водой.
Безмолвие вернулось на разрушенную станцию. Сгустились тени. Только неживое красно-оранжевое сияние магических узоров нарушало ткань темноты. Ни единого огонька наподобие гномьих светильников на покинутом вокзале не горело. Ни единой живой души не привлек шум. Слюдяные горы встретили незваных пришельцев безразличием...
Гарсиа пришел в себя. Полежал расслабленно в течение долгих минут в ватной тишине обволакивающей тело. Прислушался к себе. Особых повреждений не обнаружилось - великая вещь ладно скроенные доспехи. Воин отделался сплошным синяком на спине и хм.. ниже. Оценив общее состояние как удовлетворительное, паладин поблагодарил богов и рискнул открыть глаза.
Его окружала темнота. Вязкая как кисель, неприятно сдавливающая, так, что в первую секунду у него даже перехватило дыхание. "Где я?" Воин привычно взял себя в руки. "Что-то я стал нервным. Возраст? Темноты обычной испугался. Обычной!?" Гарсиа понял что его так напрягло. Его заклятая силой Света броня не испускала свечения как обычно. Он торопливо огляделся. Взгляд выхватил из мешанины цветных пятен одно, имеющее слишком явные очертания, чтобы быть глюком. Рваный треугольник отсвечивал оранжево-сиреневой смесью. "Дыра в полу! Свет есть снаружи. Это же капсула!"
Справившись с дезориентацией паладин почувствовал себя окончательно вернувшимся в реальность. Прошептал воззвание к Белому, усиливая заклятие на доспехах. Темнота отступила, раздалась в стороны, заклубилась знакомым мельтешением недовольных арахнидов.
В открывшемся светлом пятне обнаружился клубок закованных в железо тел. На полу брызги крови. Из кучи донесся стон, другой. Тела пришли в движение. Гарсиа кинулся помогать.
Спустя двадцать минут весь отряд был в сознании. Как ни странно, особо пострадавших не было. Впрочем, гномьи доспехи по качеству едва ли уступали паладинским, а выносливость подгорного народа давно вошла в легенды. Вывихи растяжения и расквашенные носы за ранения, ясное дело, никто не считал.
Паладин коротко обрисовал Валду текущее положение дел. Тот проникся.
Люк распахиваться не пожелал. Наверное позабыл от удара, как это делается. Гарсиа было примерился решить проблему при помощи привычных средств, но гномы его мягко придержали. Валд и еще один карла, тот самый, что назвался Ромом, чем-то бодро забряцали по углам. Пошептались. Еще покряхтели, после чего задняя стенка вагона просто выпала наружу, открыв дорогу внешнему миру.
Внешний мир не замедлил ворваться в широкое отверстие ледяным порывом, знакомого по дыре в полу, освещения. Оно окатило путников с ног до головы, оставив на лицах какую-то печать, словно бы тоскливого недоумения. Мол, что за букашки? "Да откуда же это? Темнота непохожая на темноту, свет который будто и не свет вовсе. Это даже не некромантия, просто мир вокруг словно поменялся в одночасье..." Одновременно с этой мыслью вокруг паладина закружились, заиграли красками саламандры. Они так легко, цеплюче, перескакивали по его доспехам, что казалось - летят.
- Что? - Спросил Гарсиа.
- Не знаем. - Пришел ответ. - Просто вокруг неправильно. Угроза. Огненный щит укроет тебя.
Гарсиа поднес руки к лицу - ореол едва различимого пламени жил своей огненной жизнью. На его поверхности то тут, то там вспыхивали искорки. Он с тревогой взглянул на гномов. Валд перехватил его взгляд.
- Оставь, воин. У нас свои секреты.
Гарсиа кивнул, и шагнул за пределы вагона. Посреди станции над узором на полу светился, сотканный туманными канатами, глаз. Око покачивалось из стороны в строну, обмахивая вниманием немаленькое помещение. Сиреневый зрачок имел хищный вертикальный разрез.
"А вот и стандартная черная магия. Легки на помине." - Подумалось Гарсиа. Его рука зашарила на поясе, наткнулась на пустые ножны. - "А, демоны, с кинжалом можно проститься". Взгляд, брошенный вдогонку мыслям, подтвердил правильность догадки. Рукоять полностью скрылась в складках изодранного металла, и лишь оконечник лезвия зло торчал из наружной стенки вагона.
Стены станции покрывала своеобразная наскальная живопись, имеющая мало общего с входящим в моду графити. Магические плетения, казалось врезаны в камень. Пальцы скользнули по такой светящейся линии, не почувствовав изменений текстуры поверхности.
- Не волнуйся на счет этой мазни Гарсиа. - Проговорил за спиной озирающийся Валд. - Гномов еще никто не сумел откуда-либо выжить. Не выйдет и теперь. Мы уходим лишь сами. А здесь коли понадобится весь верхний слой камня снимем. Дай только маляра этого найти. Проблему решить.
- Найдем. Вон он, видишь, пялится. - И уже обращаясь к глазу. - Что, смотришь? Красоту неземную разглядел?
Броня воина Белого полыхнула еще ярче и что-то нарушилось в тонкой балансировке заклятья. Глаз расцветило яркими бликами, он скатался в черную воронку и схлопнулся сам в себя. Узор под ним потух. На место черной волошбы сразу устремились струйки непонятной вязи, что пятнала, по прежнему, стены.
Думаю, стоит нам двигаться. Мы привлекаем к себе слишком много ненужного внимания.
- Чувствуете? Холодно.. - Невпопад отозвался Валд. - Опять оборудование отказывает что ли? Весь комплекс отапливается от глубинных магматических котлов Хозяина Пламени. Холода быть не должно. И связь станционная не действует. - Помолчав добавил он. - Я проверил. Мы отрезаны.
Отряд двинулся вперед к выходу из зала станции.
- Надо добраться до жилых массивов. Там должен быть хоть кто-то..
- Думаешь твои соотечественники допустили бы такое, будь они э... способны действовать, а Валд?
- Ты имеешь в виду "будь они живы"? Не стоит смягчать слова. Реальность следует принимать такой какая она есть. Боюсь ты прав. Но надежда еще не потеряна. Кстати, ты не забыл, что отвечаешь за разведку? Давай, покажу куда мы направляемся.
Они повозились пару минут с картой, после чего Гарсиа нырнул в расчерченную неизвестной магией полутьму.
Около получаса он шагал по практически прямому тоннелю, широкому как имперский тракт. Затем, согласно плану, повернул в одно из боковых ответвлений.
"Интересно, а сами они как здесь ориентируются?" Гном о способах нахождения дороги в их лабиринтах не сообщил даже союзнику. Просто велел считать ответвления. Что будет если он проглядел какой-то из поворотов, Гарсиа старался не думать.
Так или иначе, но все обошлось. Спустя четверть лиги потолок коридора пошел вверх, а впереди замаячили знакомые по престольным горам колонны-дома. Вот только не было здесь ни шума городища, ни света в круглых оконных проемах. На месте праздничных игрушек, подсвеченных изнутри волшебными огоньками, возвышались великаны каменного леса, мерцающие чернотой дупел-окон.
Задетый за живое мрачной картиной, паладин приостановился. Оперся рукой о стенку коридора. Оранжевые узоры охватили тело знакомой неестественно-липкой теплотой. И вновь казалось паучки из тумана засуетились на периферии зрения. Воздух потяжелел. В противоположность теплу узора, по пещерам потянуло морозцем. Гарсиа вновь попытался приглядеться. И на этот раз получилось! Никакие не паучки - вихри черных снежинок вьются вокруг! Застывшая обсидиановым пухом ночь! Он аккуратно подставил ладонь, но вокруг колыхнулось, и странный снег пропал так же внезапно, как проявился. Растянулся неощутимой пленкой в воздухе.
Паладин брел по разрушенному городу народа подземелий.
Мороз. Доспех холодит даже сквозь ткань поддоспешника. Да что там - сквозь огненный щит, что полыхает по прежнему вокруг. Похрустывает иней под тяжелыми сапогами. Его следы - единственное что нарушает белую дымку. Вокруг нет особенных разрушений. Нет даже баррикад и стен на входе в пещеру. Ощущение такое, словно разумные просто ушли. Вот только портит картину то, что метко называют "бардак". Хаос разбитой посуды, брошенных вещей. Глиняные черепки надломленных жизней. А тепло - вот оно, рядом. Прикоснись, только, к стене и потечет оно гнилью по коже. "Нет уж. Лучше мерзнуть".
Его внимание привлекает зал префектуры. Окраина поселка - у гномов свой менталитет. Кто такой управитель? Судья. Помощник людям - не символ благополучия.
В зале сумрачно. Вместе с тем узоры на стенах становятся явственней. Диковинные цветы свивают свои плети в толще камня. За полукольцом каменной столешницы сидит откинувшись старик. Колеблется вокруг него черная дымка. Глаза древнего гнома широко распахнуты. Раззявлен в муке рот.
Гарсиа подходит ближе, дотрагивается до немощного плеча. Встряхивает.
- Эй.
Разум гнома всплывает из пучины кошмара.
- Кто? - Хрип. - Кто здесь?
"Как он выжил тут? В таком холоде?" Паладин тянется к застежке плаща. "Отогреть!"
- Это друзья. Вам помогут. Держитесь.
- Нет. Не то. Не важно кто. - Старик не слышит или не понимает. - Уже поздно для всех. Бегите отсюда. Если можете еще. Или нет. Нельзя. Разнесете смерть. Смерть вокруг. И умереть. Надо умереть. Оно сильнее. Но я победил. Старики не нужны. Только нежить. А я победил!
Гном вытягивается, деревенея. Жизнь покидает истерзанное тело. И, одновременно с этим, раздается под гулкими сводами разочарованный вой. Темнота грязных снежинок наваливается со всех сторон. Ярче, контрастом, проступает оранжевая магия стен. Упругий комок инфразвука толкает паладина на пол. Глухо гремят доспехи. В неверном танце теней срывается с останков управителя мутная клякса. Устремляется в сторону Гарсиа. Черный дым прорезают сиреневыми щелями раскосые глаза.
Уж ты не уйдешь от меня! - Шипит баньши. С разлета впарывается в пламя щита саламандр! Вспыхивает истинным пламенем!
Невесомые хлопья пепла вертят хороводы в воздухе. Гарсиа трясет головой приходя в себя. По углам зажигаются сиреневые фонари. Еще тени! Паладин упруго вскакивает на ноги, оценивает обстановку. Раскидывает руки, проворачивается на носках, замыкая Круг. Щедро, даря почти весь свет своей души. Сияющее кольцо разгоняет мрак. Стены сотрясает ударная волна. Базальт трескается и осыпается. Первого этажа у здания больше нет, и сверху доносится треск! Смычка с потолком не выдерживает. Гарсиа, перекатом, уходит из под глыбы осевшего здания!
- Думаю это вас задержит.. - Голос паладина звучит устало.
Полчаса спустя, Гарсиа встретился с основным отрядом у входа в коридор, ведущий к городу. Картина, которую он застал, была безрадостна. Отряд недосчитался одного гнома. Того самого, чье имя ему было известно. На отряд тоже напала баньши. Только огненного щита у них не было.
- Значит говоришь старик сопротивлялся до последнего? Умер свободным? Удивительно. Эти твари сильны. Чтобы поработить дух Рома ей хватило полуминуты. А здешний судья продержался несколько недель.
- Они сильны за счет других. Слишком высока концентрация зла вокруг. Их подпитывают. Обычно баньши боятся света и не могут сломить дух взрослого человека. Захватывают лишь слабых. А тут! Мне очень много пришлось отдать чтобы уйти. Ближайшие несколько суток я не способен взывать к Свету.
- Однако это не объясняет пропажи жителей. Всех поработить не могли. Гномы тоже не лыком шиты. Да и узор оранжевый этот. Не нежити работа.
- Старик говорил что-то. "Старые не нужны. Только нежить". Быть может он имел в виду, что старики не подошли для чего-то, и их отдали на растерзание?
- Похоже на то. Посмотри, Гарсиа, Узоры становятся все явственней. Словно растет сила их. Это ведь цветы нарисованы. Странные, не добрые, но цветы.
- Да. И растут они из местных подземелий. Погляди, уже у пола цвет чуть насыщенней. Нам нужно вниз. Только, боюсь, не уйдем далеко. Баньши, с которыми я столкнулся, уже должны были выбраться из под завалов.
- Не беда. Теперь хоть часть угрозы ясна. Пусть попробуют поймать гнома под землей.
Валд провел отряд за угол. Подошел к стене. Начертил кончиком топора несколько незнакомых Гарсиа рун. С протяжным скрипом-шорохом гранитная панель подалась назад и ушла в глубь скалы, открыв проход. Туда сразу устремились первые тонкие ростки магических рисунков. Гном озабоченно посмотрел на них.
- Заходите быстрее. Это резервная система тоннелей. - Объяснил он паладину. - Здесь не найдут.
- Уверен?
- Да. Они хорошо защищены. Видишь, стены чистые еще.
А потом был марш. Бросок с полной выкладкой. На пределе сил. Все чувствовали надвигающуюся угрозу. Кроме того до ушей доносился вой. Нежить не могла их найти, но чуяла. Шла по пятам, вдоль бесконечных пещер и винтовых лестниц. Уровень за уровнем.
Беды на этом не заканчивались. По сути, возникла проблема посерьезней преследующей нежити. Гномы почувствовали недомогание. Вначале легкое, едва ощутимое, оно быстро переросло в свинцовую усталость.
- Понимаешь, - объяснял Валд севшим голосом, - Как давит что-то.. Зовет. Мы еще у узоров этих почувствовали. Как к стене подойдешь так и вовсе невмоготу. Но и на полу ведь они есть, цветочки проклятые..
И правда. Ноги у гномов покрылись алыми пятнами, как от обморожений или ожогов.
Скорость передвижения упала весьма ощутимо.
- Валд, мы идем, по моим ощущениям, уже больше двадцати часов. Отряд больше не выдержит. - Паладин и сам выдохся, а потому понял, что без привала не обойтись.
Гном придержал Гарсиа и приотстал сам. - Пойми, я боюсь, если мы ляжем, то уже не сможем подняться.
- Но мы даже не знаем, куда идти.
- Знаем. Погляди на цветы где-нибудь в переходах, где есть. Я наблюдал, стебли уже ясно указывают направление! Беда пришла со старых выработок. Мы уже на одном из самых нижних горизонтов. Дальше только они. Брошенные шахты. Но, чтобы до них добраться, придется покинуть окольные пути. Там не прорубали дублирующих коридоров. Мы должны быть готовы биться!
- Тем более! Если не отдохнуть нас можно брать голыми руками. Не остановившись сейчас мы положим всех. Так хоть есть шансы.
- Хорошо. Убедил. Заночуем у выхода. Быть может и обойдется. Здесь ведь нет узоров.
Отряд встал лагерем у ворот, закрывающих дорогу к старым штольням. Разумные попадали, кто где стоял, как только Валд скомандовал отбой. Дозоров решили не выставлять. Черного снега вокруг не наблюдалось, да и баньши, казалось, приотстали. Впрочем, от дозорных после такого перехода все равно было мало толку. Сил не осталось.
Паладин спал долго. Разбудила его тишина. Куда-то подевался могучий храп его соратников. Даже просто глубокое дыхание спящих перестало прослушиваться. Зато ясно стал ощутим знакомый тяжелый гул горы, прятавшийся, до поры, за другими звуками. Гарсиа насторожено послушал окружающее, но, не уловив непосредственной угрозы, расслабился. Открыл глаза.
Картина представшая ему была безрадостной. Оранжевые узоры нашли дорогу сквозь камень. Под спящими гномами растекались сияющие кружева. Воин принялся расталкивать своих товарищей. Тщетно. Симптомы были теми же, что и виденные им на промежуточной станции.
Наверное, впервые в жизни, у Гарсиа начали опускаться руки. Чем помочь в этой ситуации он не знал. К счастью, он не успел поддаться отчаянию. Валд, вдруг, шевельнулся и сел. Секунду в его взгляде не было и следа осмысленности, но тряска помогла. Под собственные громкие стоны гном пришел в сознание.
Вместе им удалось лишь растолкать еще двух членов отряда. Имя одного из них паладин уже успел узнать - Грим. Второй оказался Клором.
Поредевшая экспедиция входит в услужливо распахнувшиеся ворота. Коридоры здесь - действительно шахты - не те удобные пути с выложенными гранитом стенами, как на верхних горизонтах. Низкие потолки. Опорные балки и пыль. Отвалы породы под ногами. Кое-где встречается знакомый паладину лишайник. Наверняка есть и плесень. Таится, ждет неосторожных путников в темных тупиках.
Роднит эти штольни и верхние горизонты одно - узоры пестрят стены. Магия здесь настолько сильна, что временами рисунки сливаются в сплошные золотистые полотна. И холод, тот же холод. Клор не выдержал первым. Обнаружив потерю, путники вернулись назад и нашли его в том же состоянии, что членов отряда получасом ранее. Пришлось оставить.
Наконец, тоннель вывел их к пересечению шахт. Близость их цели ощущалась все явственнее. Возможно, именно это заставило Гарсиа потерять осторожность. Спотыкающиеся же гномы, были не способны смотреть по сторонам.
Как бы то ни было, они оказались в ловушке. Знакомые черные облака завихрились в низких арках проходов. Перед лицом гибели оцепенение оставило низкорослых ополченцев, и они встали с паладином спина к спине. К сожалению, это позволяло лишь оттянуть развязку.
Размахивая кувалдой по сторонам, Гарсиа чувствовал, как слабеют его спутники. Оружие не убивало нежить, а лишь отбрасывало. Позволяло держать на расстоянии. Свист металла в воздухе. Мечущиеся враги. Бежать некуда! В шум битвы неожиданно вклинился тонкий голосок. Позабытые саламандры напоминали о себе.
- Ты можешь уйти. Мы защитим!
- Уходи. - Сразу поддержал Валд. Ты единственный, от кого еще есть толк. Не забывай нас.
- Нет. Это глупо, но я не могу. Против принципов. Простите. Видно судьба.
- Мы можем помочь! По другому. Всем! Но тогда мы останемся здесь. Не сможем тебя больше защитить от врагов и болезни.
- Так действуйте! Что мне болезнь? Выдержу как-нибудь. Вон Валд же держится. Да и сдается мне, что зараза эта непростая, только для гномов волошбой выкована.
- Ты уверен?
- Да, быстрее! Я прошу! Если можете, делайте!
Хорошо, прощай добрый, сильный, слабый. Приходи нас кормить-навещать! Обещай!
- Приду!
- Брось наш рубин на землю!
Камень с остатками порванной цепочки падает в мягкую пыль пола. Узоры чужой магии гаснут. Зато начинает светится сама порода. Вытаивает огненной лужей. Шире. Шире! И вот уже пересечение штолен заполняет огненное озеро. Расплавленный камень бурлит. Под ногами друзей каменная площадка. В их сторону не летит ни одной искры! Зато нежити достается по полной... Из магмы поднимаются толстые щупальца. Каменный осьминог - новорожденный Дух Огня - ловит незваных пришельцев, сжигая их своей яростью! В недрах горы возникает новый магматический котел, ему нужно топливо. Нежить - вполне приемлемая подкормка пламени!
Идите. - В магме проступает каменная тропка. - У вас еще остались дела. Тьма не пройдет здесь. - Глубокий голос смолкает. - Духи редко снисходят до разговоров с людьми.
- Вперед.
И они бегут. Верста. Другая. Погони действительно нет. Да и цель, вот она. Большая естественная пещера. Друзы кристаллов, яркое освещение.
Грим опускается на колени. Замирает в привычном столбняке. Болезнь сломила его волю. Но это уже не важно, ибо здесь решает не сила. "Нет таких сил!" - Отчетливо понимает Гарсиа.
Источник света в помещении - огненный человек. Его тело висит в воздухе вертикально. Ноги сжаты, руки раскинуты в стороны. Растопырены пальцы. Лепестки света формируют оперение. Кисти - канва маховых перьев. Когти-лучи. Феникс. У ног легенды на невысоком постаменте покоится самоцвет.
- Аркенстон!! - Выдыхает Валд. - Сердце гор! Святыня нашего народа найдена!
Но паладин видит и другое. Весь пол покрыт рунами черной волошбы. И сам камень испещрен черным узором. Сердце гор опутано нитями зла! Они свиваются в канаты. Магический поток тьмы от оскверненной святыни вливается в ауру феникса. А от крыльев его и головы уходит к потолку другой поток. Столб оранжевого света распадается на ручейки, формирует первые рисунки. Корни нарисованных больных цветов! Феникс Ведет крылом и горячие световые кинжалы пронзают доспех Валда в нескольких местах. Плещет кровь. Гном оседает вниз, ползет в сторону.
- Зачем? За что? - Кричит паладин. - Ты же легенда! Первый соратник Белого! Его Архангел! Что случилось с твоим Светом?!
- Меня еще помнят? Удивлен.. Я легенда. Первый соратник.. Почему тогда все от меня отвернулись?! Где теперь Белый? Исчез! Бросил меня. Я умирал без его Света! Мне неоткуда было пополнить силы! Я сгорал отдавая себя вам! И что? Кто помог мне? Вы? Нет! Это Темный, которого вы все презираете и боитесь рассказал как найти этот камень! Зачаровал его на меня! Спас мне жизнь! А взамен всего несколько услуг. Мелких. Впрочем, мне понравилось побочное свойство союза со святыней подгорного народа! Я понял, что это мое право, властвовать! У гномов не было богов, но теперь я их бог и судия! И в моей власти наказывать тех кто мне не подчинится! Твой друг слишком долго сопротивлялся моей воле!
- Тогда защищайся. Божок недоделанный. Белый похоже абсолютно не умеет выбирать друзей. Неудивительно, что такие как ты свели его в могилу..
- Белый мертв?!
- Не знаю. Помрешь, не забудь уточнить.
Огненные клинки полосуют пространство. Феникс обрушивается с высоты на Гарсиа. Энергетические каналы причудливо выгибаются сохраняя фокусировку. Перья секут металл как масло. Не мифрильные части брони покрываются разрезами. Паладин старается принимать удары на наплечники и чушку кувалды. На совесть сработанная магия Гоара поглощает мощь феникса не хуже истинного серебра. Но тварь теснит воина. Раны пятнают кровью одежду. Ответные атаки не наносят врагу урона. Слишком силен феникс, подпитываемый черной магией.
"Камень!" - Проскальзывает в горячке боя мысль. Гарсиа выдерживает серию наскоков демона и ныряет под один из бросков. Кувалда тяжело гудит в замахе! Опускается на Аркенстон! Удар страшен. Треск! Верный молот паладина разлетается кучей обломков. Черный канал колеблется и вновь вспучивается силой. Сердце гор невредимо. Не тот это уровень..
Оставшийся без оружия Гарсиа склоняется под градом ударов. Новые раны. Воин Белого слабеет.
И тут в рокот битвы вплетается мелодичный перезвон! Тонкое пение не спутать ни с чем. Позабытый всеми, Валд бьет кулаком в латной перчатке по лезвию своего топора. Лайнилл, металл впитавший душу народа подземелий, рождает звуки! А Сердце гор слышит их! Разгорается внутри огромного самоцвета неяркое сияние. Пульсирует, стирая руны смерти и тлена! Рвутся нити черной магии. Набирает силу рокот проснувшегося Аркенстона. Уже не тот больной тусклый гул, но ровные удары заполняют помещение! Темный поток иссякает..
Стонет феникс. Узоры из цветов, пронзающие тысячи лиг горного массива, тянут силы. Гаснет свет оперения, закрываются глаза огненной птицы. Вспыхивает тщедушное тело. Миг, и исчезает предатель! Гордая птица ставшая тьмой.
Гарсиа подползает к Валду. Сил ходить не осталось. Раны тянут к земле. За ним остается красная дорожка.
- Ты как? - Спрашивает он гнома.
- Не дождетесь...
- Даа.. Два полутрупа в лабиринте. Ситуация. Поможешь перевязать царапины?
- Помогу конечно. А ведь он когда нибудь вернется, да? Он же бессмертен на самом деле?
- А кто его знает-то? Лично я первый раз такого убивал...