Вода была везде - куда ни кинь взгляд. "Сентери-9" кружил над поверхностью незнакомой планеты, пытаясь найти хоть какую-нибудь твердыню, но тщетно.
В принципе, назвать водой открывающийся вид могли - причём, с большой натяжкой - только земляне, используя сугубо земные аналогии и стереотипы. То, на что они смотрели, даже отдалённо не напоминало ни зеркальную рябь гигантских озёр, ни пенящуюся гребешками зелено-синюю бездонь океанских пучин, ни серебристую прозрачность горных рек их родины. Поверхность третьей планеты звёздной системы Лоэл, к которой стремились астронавты, заинтригованные получаемыми на протяжении прошлого года радиосигналами, подобными искажённому "SOS", не рябила, не пенилась, и совершенно определённо не была прозрачной. Впрочем, измерение плотности поверхности с помощью соноареометра давало результаты, сходные с плотностью воды, а безупречная её гладкость могла быть результатом только жидкого состояния материи, что бы та из себя не представляла.
Рита смотрела в иллюминатор каюты, хотя знала, что чувствительные радары намного раньше невооружённого глаза распознают нечто даже отдалённо напоминающее сушу. Но она всё равно продолжала смотреть сквозь мутноватое стекло, за которым разворачивалась панорама чужих безграничных просторов, недобро переливающихся всеми оттенками рыжего, лилового и зелёного.
"Как же так? - думала девушка. - Кто-то ведь послал те сигналы! Куда же они вдруг пропали? И потом, кто их мог послать и откуда? Или жизнь у них под... водная? - даже мысленно ей трудно было называть водой то, что блестело и мерцало внизу, рассекаемое частыми пиками ослепительных молний. - И те сигналы нам послали... акулы? Обхохочешься!"
Впрочем, девушке было не до смеха. Рита чувствовала себя подло обманутой: это было её первое межзвёздное путешествие, и больше всего на свете ей хотелось вернуться домой героиней, прославившейся замечательными подвигами или открытием чего-нибудь совершенно удивительного. А тут... Она вздохнула и достала из тумбочки диктофон. "Всё та же ржавая похлёбка. Никаких признаков жизни. А тут ещё начальник лаборатории корчит из себя большого учёного и важную шишку. Ну и что, что у него Нобелевка в послужном списке? Подумаешь! То ему не так, и это не этак. А сам всего-то на несколько лет старше меня! Знала бы, с кем придётся дело иметь, ни за что не согласилась бы! Я уж и так ему улыбнусь, и этак повернусь - а он как дундук какой: сведёт свои брови, от которых у меня мороз по коже, и молчит! В общем, похоже, экспедиция, о которой мечтала всю жизнь, окажется попусту растраченным временем". Девушка прищурилась, словно что-то припоминая. Улыбка тронула по-детски пухлые губы. Рита тряхнула густыми, коротко подстриженными волосами и продолжила: "Впрочем, о чём это я? Подумаешь, Максим! Не позволю какому-то мальчишке со скверным характером портить мне жизнь. Всё! Больше о нём ни слова. Мы же братьев по разуму ищем! И даже если не удастся найти отправителей тех сигналов, само по себе путешествие навечно останется в памяти восхитительно яркой страничкой. Скажем, вы когда-нибудь ныряли в чёрные дыры? О, нет, не в дыру, а дыры! Представьте себе что-то типа американских горок, но в космическом масштабе!.."
- Ты скоро? - раздался голос из-за спины: с экрана коммуникации недовольно смотрел Максим.
- Да-да, извини, уже иду! - девушка убрала диктофон и, бурча себе под нос что-то насчёт тиранства и деспотизма, отправилась в лабораторию, из которой они вот уже несколько дней буквально не вылезали.
***
Капитан Соренсен ещё раз обвёл глазами гладкий, без единой зазубринки горизонт: "Мда, такого я ещё не видел. Помню, одна планета представляла из себя котёл кипящей лавы. Мы оттуда быстренько ретировались: радиация зашкаливала! Однажды наткнулись на планету, покрытую сжиженным газом - еле выбрались, - он покачал головой: даже сейчас то воспоминание было неприятно. А что поделаешь? Протоколы покрывают только то, что человечеству известно. А когда сталкиваешься с чем-то принципиально новым - ясное дело, приходится действовать на свой страх и риск! В принципе, опыт - это великое дело. Шестое чувство, практически, развилось за годы странствий. Да и корабль свой изучил он досконально. Второй дом, можно сказать! Капитан провёл рукой по контрольной панели. - Что ж, старик, выбора нет, будем "приводняться". Не подведи! Интересно, что по этому поводу думает "наука"?"
Он нажал кнопку научного блока, и на большом экране появилась фигура мужчины среднего роста, окружённого голографическими изображениями, напоминающими модели, используемые для уроков физики.
- Как успехи, Максим? - спросил капитан.
Мужчина ничего не ответил. Он продолжал передвигать голограммы, словно пытаясь создать нечто законченное из независимо холодных объектов, и от его манипуляций вся комната светилась голубым светом.
- Я считаю, нам стоит приводниться, собрать образцы местной... м-м-м, поверхности - чуть было не сказал флоры-фауны! - и возвращаться домой, - продолжал капитан.
- Что вы думаете по поводу исчезнувших сигналов? - по-прежнему занятый голограммами, спросил учёный.
Соренсен пожал плечами:
- Видимо, источника больше не существует: от этой звезды до нас десять световых лет. Так что если предположить, что последний сигнал был отправлен десять лет назад, ничего удивительного в этом нет. Правда, по-прежнему неясно, кто его послал.
- На аэроантигравитационную подушку садитесь: не рекомендую соприкасаться с поверхностью! - сменил тему Максим, выключил голограммодизайнер и повернулся к капитану. - Во всяком случае, не сразу: выясним для начала что это такое. Ведь то, чем покрыта планета - не вода.
В принципе, капитан об этом и сам догадывался: поверхность была странного цвета и блестела, рассекаемая копьями молний, словно кто залил её нефтью или чем-то ещё, не менее маслянистым, что, опять же по аналогии с Землёй, наводило на мысль о существовании жизни хоть в какой-то форме.
- Точнее, не только вода. Вот это "не только" и стоит изучить, а уж потом решать насчёт приводнения. И атмосфера у них - чёрт знает что! Определённо, не пустота, но всё обнаруженное - сплошь неизвестные нам частицы. К тому же очень нестойкие: в наших атомах только электроны способны менять орбитали, испуская или поглощая фотоны. А в местных - метаморфозы происходят и на уровне ядра: u-кварки и d-кварки постоянно перемещаются! То есть, понятие протонов-нейтронов становится относительным, и в результате энергетика местных атомов зашкаливает. Лишённые ядерной стабильности, электроны безумеют, и тут такая катавасия начинается! Так это на высоте тысячи метров от поверхности желе - хм, точно, именно так оно и выглядит: как незастывшее желе! - учёный довольно хмыкнул, гордый удачным сравнением, и взъерошил свои и без того растрёпанные волосы. Он был ещё довольно молод, но выглядел старше из-за старомодных очков в роговой оправе и широких, почти сходящихся у переносицы бровей. - Представляете, что происходит в нижних слоях атмосферы и уж тем более с "видимой" материей? Я предлагаю начать снижение в этом месте, - он ткнул пальцем в голографическую модель планеты. - Здесь, вроде, молний поменьше. По мере спуска будем проводить анализ атмосферы на предмет составляющих её частиц, а также их реактивности: непонятно как обшивка корабля перенёсет местных агрессоров в большом количестве, а нам ведь ещё на этом корыте домой возвращаться! Меньше всего хотелось бы закончить свои дни в десерте! - и он улыбнулся, отчего брови расползлись по сторонам, и вдруг оказалось, что глаза у него светло-голубые и, под стать непокорным тёмно-русым вихрам, совсем мальчишеские, отчаянные и смешливые одновременно.
За его спиной показалась женская фигура.
- Рита, капитан принял решение снижаться.
Девушка ахнула и подняла восторженные глаза на экран.
- Только чтоб у меня без фокусов! Безопасность экипажа - в первую очередь, - голос капитана звучал нарочито строго и совсем неофициально: Рита была дочерью его школьного друга, и отец отпустил её в экспедицию только при условии, что Соренсен будет лично присматривать за девушкой. - Давайте, ребята, готовьте всё необходимое. Работы вам сейчас прибавится.
Капитан протянул руку к пульту, и по периметру лаборатории проснулись экраны, обнаружившие многочисленные блоки, скрывающиеся в недрах корабля: машинное отделение, кухню, бытовые и подсобные помещения, компьютерный центр, он же библиотека, спортзал, комнату отдыха, личные каюты - те, правда, значились замкАми на экране, пока находящиеся там люди не "отомкнули" их, отозвавшись на сигнал вызова.
- Всем членам экипажа немедленно занять рабочие места, - раздался голос капитана. - Начинаем снижение. Решение о возможности посадки примем на основе полученной информации. Просьба всем оставаться на связи: я буду держать этот канал открытым.
Через несколько минут к Рите и Максиму присоединились Кевин и Пабло. Кевина оторвали от упражнений с тяжестями - на Земле он считался одним из самых "сильных" людей, и терять форму не собирался, несмотря ни на что. Пабло выглядел настоящим кабальеро: щегольские усики украшали верхнюю губу, смоляная чёлка свисала на жгучие глаза потомка тореадоров и неисправимого сердцееда. Он и к Рите пытался подкатиться, но ничего из этого не получилось. Поэтому ему приходилось довольствоваться редкими сеансами связи с оставшимися на Земле красотками, с нетерпением поджидавшими возвращения их любимца. От одного из таких сеансов его сейчас и оторвали, о чём говорила совершенно определённого порядка улыбка, томная и соблазнительная одновременно. "Бабник!" - в сердцах подумала Рита и отошла подальше.
Ещё через полчаса корабль достиг назначенных координат и начал медленно снижаться.
- Девятьсот метров, - констатировал Пабло. - Как часто будем пробы брать, босс?
- Я думаю, каждые двадцать пять метров.
Максим зашёл в кабину, где находился пульт управления одной из трёх герметических камер, оборудованных роботическими устройствами для сбора и процессирования образцов и надёжно защищённых от потенциально враждебной инопланетной среды многими слоями сверхстойких материалов. Он прикоснулся к пульту, и на экране появилось изображение обшивки корабля, на которой вдруг образовалась тёмная точка. Оттуда выскользнуло нечто, превратившееся в крошечную сферу. Мгновенный вращательный маневр внутренней камеры, использующей вакуум для сбора образцов, после чего сфера сплющилась, вытянулась и исчезла, оставив за собой тёмную точку, тут же затянувшуюся без следа.
Максим довольно кивнул и вышел из кабины.
- Работает нормально. Давайте, займитесь полученным образцом, а я подготовлю файл для систематизации полученной информации и прикину, какие алгоритмы лучше использовать для анализа.
- Что ж, можно и так, - отозвался Пабло и шагнул внутрь, задвигая за собой прозрачную дверь.
Первая проба не принесла новых открытий: всё те же незнакомые элементы, крайне реактивные и нестойкие. Пабло задокументировал результаты, поместил пробу в сверхпрочный контейнер и пневмотрубопровод транспортировал его в архив экспедиции. Между тем в соседней кабине работала над следующим образцом Рита. Вскоре рабочее место по соседству с ней занял Кевин.
Максим наблюдал за результатами проб: плотность атмосферы оставалась достаточно разреженной на протяжении нескольких сотен метров, а затем начала увеличиваться. Образец с высоты двухсот метров обрабатывала Рита.
- Максим! - раздался в громкоговорителях её восторженный голос. - Кислород! Ты что-нибудь понимаешь? Кислород! Откуда?!
Она выскочила из кабины и подбежала к центральному экрану, где уже возникли результаты анализа её образца.
- Капитан, прекратить снижение. У нас тут кое-какие новости, и значение их пока непонятно, - голос Максима звучал выше обычного. Голубые глаза его стали вдруг тёмными и сузились. - Ребята, идите сюда. Прежде, чем мы продолжим , нужно выяснить, что ж такое мы только что обнаружили.
Пабло и Кевин присоединились к группе, а Максим всё смотрел на таблицу с результатами. Вдруг внимание его привлёк показатель высоты: корабль продолжал снижение!
- Капитан Соренсен, вы слышали? Прошу временно прекратить снижение!
- Слышать-то я слышал, да вот снижение прекратить что-то не удаётся, - ответил напряжённый голос. - Ничего не понимаю! Сила притяжения планеты несравнимо меньше земного. Только нас почему-то тянет вниз, как магнитом! Экипаж, внимание! Включаю дополнительные двигатели! Никакой паники, всё идёт по плану.
Корабль вздрогнул, завибрировал и рванулся вверх, отчего астронавтов вдавило в пол; затем вернулся на прежнюю высоту и замер. Только приглушённое гудение выдавало работу сверхмощных двигателей.
- Вот так-то лучше будет! - капитан улыбался, но голос его звучал уж слишком жизнерадостно. - Что нового?
Максим прокашлялся и отрапортовал:
- На высоте двухсот метров в атмосфере обнаружен кислород.
Капитан нахмурился:
- То есть, ты хочешь сказать...
Максим выдохнул тяжело и обречённо произнёс:
- На планете есть жизнь.
"Это я её обнаружила!" - мысленно кричала Рита. Всё не так уж плохо! Она, именно она обработала этот образец! Жизнь на планете! Только вот... где? И в каком виде? Она невольно вспомнила фантастические рассказы о путешественниках, столкнувшихся с ужасными чудовищами, обнаруженными на далёких планетах. "Да ну, глупости какие!" - девушка даже рассердилась сама на себя за неуместные мысли.
Капитан задумался на мгновение:
- Жизнь... Столетиями мы искали братьев по разуму, но даже следа органических соединений не удалось найти ни на одной из исследованных планет. И вот, наконец, свершилось... Вы понимаете?! Жизнь! То есть, мы не одиноки во Вселенной! Что ж, ребята, вам и карты в руки! Давайте, извлекайте протоколы, - Максим отрицательно покачал головой. Капитан понимающе хмыкнул: - Да-а, видел я те протоколы: придуманные на основании несуществующего опыта. Слушай, а может...
Грохот и чудовищная встряска произошли одновременно. На мгновение пропал свет, а когда вернулся, стало ясно, что работают аварийные генераторы.
- Что это было? - робко спросила Рита. Ей, честно говоря, было не по себе. Одно дело, когда на Земле выбивает предохранители или повреждены линии передач. Впрочем, дом её родителей, с которыми она по-прежнему жила, использовал энергию ветра. Перебои если и случались, то в результате механических поломок, которые тут же обнаруживались чувствительными приборами, и замена детали занимала не более нескольких минут. Но здесь? Бог знает где, за полдюжины чёрных дыр от дома!
- Капитан, по-моему, это молния в нас угодила! - глаза Максима превратились в щёлки и поблескивали настороженно из-под гущи нахмуренных бровей.
Соренсен производил какие-то операции на пульте управления.
- Валера! - позвал он механика. - Повреждение в десятом блоке. Попытайся починить, дружок. Всем остальным - судя по всему, увеличившаяся плотность атмосферы каким-то образом обозначила "Сентери" как привлекательную мишень для молний, которых, как вы уже заметили, здесь хоть пруд пруди. Существующей защиты на этой высоте, видимо, недостаточно - прощу прощения, мой недосмотр. Я только что добавил изоэлектрический слой, толщину которого при необходимости можно будет увеличить...
Корабль тряхнуло опять, и Рита невольно ухватилась обеими руками за спинку стула.
- Увеличиваю прямо сейчас. Валера! Проверь ещё и девятый блок. Гастон, мне понадобится твоя помощь здесь, в центре управления, - Гастон был астрофизиком экспедиции, а также астропилотом с многолетним стажем. - Максим, продолжай сбор образцов. Какая максимальная длина зондов?
- Сто метров, капитан. То есть, мы сможем собрать ещё четыре образца.
- Давайте, ребята. Только осторожно. Что-то не больно мне нравится поведение этого томатного супа.
Рита вздрогнула: поверхность планеты действительно изменила цвет, а также текстуру: красно-рыжеватая теперь, поверхность её оставалась неподвижной, но маслянистый блеск сменился какой-то крупитчатостью, напоминающей, как справедливо заметил капитан, томатный суп - или, ещё точнее, очень густой сок!
- Максим, - Рита робко тронула учёного за плечо, - что там происходит? Как ты думаешь?
- Не знаю пока. Но что-то точно происходит. И это "что-то" каким-то образом связано с кислородом - точнее, присутствием жизни - а также нашим приближением к поверхности. Необходимо собрать как можно больше образцов: может, тогда что-нибудь прояснится.
Учёные разошлись по кабинам.
Образец, забранный зондом, выдвинутым на расстояние двадцати пяти метров, показал увеличившуюся концентрацию кислорода.
Следующий зонд должен был опуститься на пятьдесят метров. Сфера медленно ползла вниз, и Пабло наблюдал, как один за другим выдвигаются сочленения длинной титановой руки.
Вскрик, темнота, грохот упавшего на пол тела, после чего - зловещая тишина, зависшая на мгновение. Затем опять загорелись тусклые лампочки аварийного освещения, и астронавты увидели Пабло, лежащего на полу без сознания.
"Удар током? Не иначе. Но как?! Впрочем, сейчас важно другое - спасать товарища", - Рита лихорадочно прокручивала в памяти содержание курса неотложной помощи. Дыхание! Она пригнулась к груди Пабло - не дышит. Пульс! Она прижала пальцы под подбородком, рядом с кадыком - нет пульса. "Значит, сейчас будет", - Рита начала ритмично давить на грудину сцепленными замком руками.
- Через несколько минут, если он не придёт в себе, мне понадобится замена. Кислородная маска в аптечке - приготовьте.
Максим рапортовал о случившемся капитану.
Но маски не понадобилось. Через минуту с небольшим Пабло закашлялся и резко сел, дико озираясь.
- Что случилось?
- Сам не пойму как, но тебя, судя по всему, ударило током. Какой же энергией должен обладать поток частиц, чтобы преодолеть все барьеры изоляции?! Похоже, наши законы физики здесь не слишком применимы. Капитан, - продолжал Максим, обращаясь к Соренсену, - один зонд потерян, остались два. Двадцать пять метров - это то, как далеко мы можем сравнительно безопасно опускать их. Может, попробуем снижаться шагами в двадцать пять метров каждый?
Капитан повернулся к Гастону:
- Что скажешь?
Астрофизик выглядел растерянным.
- Ладно, - наконец, выдавил он. - Если провести аналогию с возникновением жизни на Земле, можно предположить, что этот "суп" внизу представляет из себя слой примитивных одноклеточных организмов, которые производят биоэнергию тем или иным способом, и она, в свою очередь, является составной частью наблюдаемых нами явлений. Молнии и магнитное притяжение, намного превышающее рассчитанную гравитацию, можно объяснить нестабильностью местных элементов и присутствием металлов, в том числе железа. Или, точнее, местного эквивалента железа с присущими ему характеристиками. Этим же можно объяснить и цвет поверхности - обычные оксиды. Происходящие изменения, похоже, были спровацированы нашим приближением - в частности, излучаемыми кораблём теплом и электро-магнитным полем. Это всё, конечно, теории. Но звучит весьма правдоподобно и достаточно логично объясняет поведение местной энергетики, которая, хм, может стать небезобидной. Тем не менее, думаю, соблюдая все меры безопасности, мы сможем в целости и сохранности приблизиться к самой поверхности. Но не сразу. Инкремент рекомендую уменьшить до десяти метров.
- Что ты думаешь, Максим?
Тот молчал.
"Ну же, ну?" - мысленно взывала Рита. С одной стороны, развитие событий вызывало неприятное нытьё под ложечкой. С другой, останавливаться сейчас - не-ет, с этим она ни за что на свете не согласилась бы!
- Звучит приемлимо, - нехотя выдавил из себя Максим. - Следующий образец - с той же самой высоты. Его и все последующие получать буду я лично. Не спорьте! Рисковать вами я не имею права. Кевин и Пабло займутся их обработкой, а учёт информации будет вести Рита.
- Почему я?! - возмутилась, было, девушка, но посмотрела на коллег - и решила не обижаться. Они ведь о безопасности её заботятся! Надо же, рыцари какие!
Она вспомнила, как накануне после ужина в комнате отдыха устроили танцы. Рита перетанцевала со всеми, кроме Максима: тот так и просидел весь вечер в углу, недовольно косясь на молоденькую лаборантку, звонко хохочащую и выплясывающую лихо под любую музыку. А когда она и Пабло танцевали аргентинское танго, вообще встал и вышел. "Да я же ему нравлюсь!" - вдруг дошло до девушки, и она покраснела.
- То есть, да, конечно, без проблем, - извиняющимся голосом пробормотала Рита и заняла место за центральным пультом.
Следующий образец содержал также несколько молекул углекислоты.
- Вот это я понимаю! - пошутил Кевин. - И входит, и выходит. Интересно, мы до желудочно-кишечных отправлений этих амёб тоже доберёмся?
Шутки его никто не оценил.
Корабль продолжал снижение.
"Солено, - подумала Рита, облизнув ставшие сухими губы. - А почему, собственно говоря? Погодите, погодите, да это же... пот!" Она обвела глазами коллег: их лица блестели, покрытые испариной. Кевин даже снял тенниску и остался в насквозь промокшей майке, плотно облегающей безупречный торс.
- Температурная авторегуляция перестала работать, - раздался голос капитана. - Валера обнаружил причину неполадки и пытается её устранить. Чуть-чуть терпения, ребята, и всё будет в порядке.
- Пойду переоденусь, - сообщила Рита и удалилась в свою каюту, где сняла насквозь промокший костюм и облачилась в шорты и майку. Перед выходом она решила освежить лицо и включила воду. Даже в холодном кране вода была тёплой. "Подожду, пока сольётся", - подумала девушка и взяла в руки расчёску. На её глазах зеркало начало запотевать. Рита непонимающе опустила глаза на бьющую из крана струю и увидела, что от неё поднимается пар!
"У нас же холодная вода необходима для поддержки нормальной работы двигателей. Вода проходит через систему охлаждения, использующую низкую температуру за бортом корабля. А какая там, интересно, температура сейчас? Атмосфера по-прежнему очень разрежена. Даже если поверхность нагревается, на такой высоте должно быть холодно, разве что..."
Она мчалась по коридору, забыв хотя бы промокнуть полотенцем лицо, с которого пот капал уже безостановочно.
- Ребята, капитан! У них тут всё иначе, правильно? Какая температура за бортом?
Максим вздрогнул и провёл рукой по экрану.
- Видал? Пятьдесят по Цельсию! Нам нужно срочно перебираться на теневую часть планеты, иначе двигатели сгорят!
- Экипаж, всем занять безопасные позиции! Через одну минуту начинаем ускорение! - электронное табло вспыхнуло, отсчитывая секунды. "Ноль" - и взвыла сирена, корабль резко упал на бок, с чудовищной скоростью устремляясь в спасительную тень планеты, подальше от палящих лучей Лоэл.
Через четверть часа звезда скрылась за горизонтом, и вскоре температура внутри корабля почти нормализовалась.
- Малыш, - с экрана улыбался капитан, - ты вообще-то понимаешь, что только что произошло? - Рита скромно потупилась. Она очень даже прекрасно понимала! - Ты спасла нас от верной гибели, девочка! Конечно, ещё несколько градусов - и сработал бы предупреждающий сигнал. Но тогда, возможно, мы не успели бы добраться до спасительной тени! Я выношу тебе благодарность от лица экипажа, а также от всего сообщества астронавтов.
Щёки девушки рдели, она смущённо пожимала руки коллег, а когда после рукопожатия Максим ещё и обнял её, чуть сознания не лишилась, но тут же нашлась и объявила ребятам, что ей необходимо переодеться - и убежала к себе в каюту, где долго стояла перед зеркалом, мысленно прокручивая в сознании произошедшее и неизбежно возвращаясь к объятию Максима: уж слишком оно было нежным и продолжительным для дружеского. "Вот и замечательно! - думала она. - В конце концов, имею я право влюбиться? Ну и всё, решено!" - придя к такому приятному выводу, она быстро переоделась и вернулась в лабораторию.
Поскольку спутника у планеты не было, понятия "лунный свет" как такового не существовало. Однако тёмной назвать теневую часть планеты было бы несправедливо: вся её поверхность флуоресцировала оттенками, напоминающими по цвету дневные.
Капитан обсудил с Максимом место следующей стоянки, снизил корабль на необходимую высоту, и учёные заняли свои позиции в лаборатории, словно ничего не произошло. Вскоре появилось центральное освещение, потухли аварийные лампочки, и Валера сообщил, что все блоки функционируют нормально.
Рита автоматически вносила результаты обработки образцов в общую таблицу, а сама, не сводя глаз, наблюдала за экраном, демонстрирующим участок планеты непосредственно под кораблём. Совершенно определённо там что-то происходило: какое-то движение - или просто переливы цвета? Вот вздулась недвижная гладь - как пузырь в манной каше, которая почти готова. Или это ей только показалось? Никакого пузыря больше не было заметно.
"Пятьдесят метров, - мысленно констатировала девушка. - Интересно, насколько нам удастся приблизиться к поверхности?"
- Максим, давайте, закругляйтесь, - прозвучал голос капитана. - У меня двигатели на пределе. Ещё чуть-чуть - и будет вам суп с клёцками. Точнее, одной клёцкой: я корабль наш имею в виду.
"В принципе, зонд можно запустить и отсюда, - продолжала размышлять Рита. - Пабло чуть не убило, правда. Только, только..."
- Максим, слушай, что я придумала, - тормошила она начальника лаборатории уже через секунду. - Мы можем образец поверхности получить и с этой высоты.
Максим резко повернулся, просверливая её насквозь недовольным взглядом, отчего девушке захотелось спрятаться под несуществующий стол.
- Погубить очередной зонд и надеяться на то, что жертву твоего безумия удастся откачать и на сей раз?!
Рита даже руками замахала:
- Да ты не понимаешь ничего! Слушай же! Помнишь, как в книжках героям удавалось проникнуть в самые недосягаемые точки, пока что-то ещё отвлекало внимание противника?
- Противника? Ритуля, какого противника? Если в этом вареве и появились одноклеточные или даже многоклеточные примитивные существа, это ещё не означает, что они в состоянии соображать, и уж тем более противостоять кому-то или чему-то.
"Почему мужчины такие упрямые?!" - мысленно посетовала Рита, и победно заявила:
- Электрический удар можно отвести, предоставив ему намного более привлекательную цель, - Максим заинтересованно приподнял брови, Кевин и Пабло подошли поближе. - Ну да! Я оденусь - хорошо, хорошо, один из нас, - поправила себя девушка, заметив возмущенные жесты коллег, - оденется в изолированный костюм с электропроводкой растянутой по всей поверхности. Что-то вроде старинного громоотвода.
- Умница! - Максим уже открывал комнату, где хранилось всевозможное оборудование на всякий пожарный случай. - Вот!
Он извлёк оттуда объёмный костюм, который предназначался для выхода в открытый космос.
- Валера! Нам тут помощь твоя нужна! Прихвати все свои инструменты. Проволоки тащи побольше, - и уже через минуту работа кипела вовсю.
Вскоре всё было готово. Максим, одетый в модифицированный костюм, с трудом втиснулся в кабину.
- Какая высота? - раздался из интеркома его голос.
- Пятьдесят метров, - отозвался капитан. Ему не слишком нравилось эта затея, но и отступать не хотелось.
- Опуститесь ещё на два метра, - попросил Максим и запрограммировал длину руки зонда.
- Готово, - доложил капитан.
- Что ж, поехали.
Глаза экипажа прикипели к тёмной точке, появившейся на обшивке корабля. Вот и сфера, медленно опускающаяся вниз на всё удлиняющейся руке.
На высоте тридцати метров зонд засветился голубым светом, ещё через десять начал рассыпать искры.
- Чёрт! - Пабло ринулся на подмогу Максиму, но Кевин не позволил, схватив его за руку.
- Он-то защищён. Ты - нет!
Максим стоял в голубой решётке укращённых молний. Искры сыпали пригоршнями, безвредные для огнеустойчивых материалов кабины.
- Как ты там? - не выдержала Рита.
- Не могу сказать, что не жутковато, но пока что всё в полном порядке. Ещё метр - и образец поверхности у нас в кармане!
Глаза всех были прикованы к экрану. Маленькая сфера приближалась к мерцающему вареву, которое по мере её приближения меняло опять начало менять цвет.
- Контакт! - Рита даже вздрогнула от неожиданности.
А сфера уже стремительно поднималась вверх вслед за складывающимися сочленениями зонда.
- Сейчас мы её! - грохотал в интеркоме довольный голос Максима. - На кусочки! И так, и сяк! Всю подноготную узнаем!.. Э... Это что же там такое происходит?! Капитан, полный назад... вверх, то есть!
Поверхность планеты начала пучиться, как большой пузырь, который вот-вот лопнет. Затем вытянулась, сплющилась в гигантский блин неоново-красного цвета, края которого изогнулись, повторяя очертания коробля, и с силой ударили по корпусу.
- Что это за хренятина такая? - выплеснулся из динамиков голос Валеры. - Капитан, прошу разрешения на запуск импульсогенератора.
- Давай, давай! Что угодно делай, только от амёбы этой меня избавь: она мне все сопла забьёт!
- Народ, зубы не сжимать, по возможности расслабьтесь: сейчас нас немножко потрясёт! Изображение с экранов исчезнет временно, так что общаться придётся через интерком.
Валера не шутил: корабль начал вибрировать с увеличивающейся частотой. Рита краем глаза заметила, что Максим, по-прежнему в костюме, но уже без громоотвода, направился к отсеку, в котором находились челноки для выхода в открытый космос.
Но было поздно. По пути Максим подхватил из аптечки пластиковый мешок с какой-то жидкостью, ножницы и прыгнул в ближайший челнок. Быстро опустилась дверь.
"Что же будет? Как же так? Что он делает? Безумный! Он же погибнет!" Держась за прикрученные к полу предметы, Рита переместилась к иллюминатору. Красная лепёшка облепила дно корабля и продолжала двигаться вверх, обволакивая рёбра хвостового отдела и приближаясь уже к нижним иллюминаторам. "Она же сожрать нас пытается!" - промелькнула ужасная мысль.
Откуда-то снизу выплыл челнок, за рулём которого стоял Максим.
Амёба никак не отреагировала на его появление. Похоже, тряска, созданная Валерой, усложняла её задачу: участки красного тела то и дело отваливались от корпуса корабля, затем снова прилипали.
Максим подобрался поближе к дрожащей студнеобразной массе и вытащил из карманы ножницы. С трудом двигая огромными руками-перчатками, он надрезал край мешка, затем с размаху всадил открытые ножницы в плоть амёбы и вылил в образовавшуюся дыру содержимое мешка.
Красный студень вздрогнул и начал чернеть. Поменявшие цвет части отлипали от корпуса корабля, пока последняя не потеряла контакт, и чёрная бесформенная масса шлёпнулась вниз, подняв кучу брызг.
"Вода... Первые формы жизни возникли в воде. Неужели и на нашей планете миллионы лет назад происходило нечто подобное?" Продолжить мысль Рите не удалось. Загудели двигатели, корабль вздрогнул, и девушку вжало в пол.
Через несколько минут планета уже казалась огромным тёмным пятном в ореоле зеленоватого света Лоэл. А потом опять стало тихо. "Что ещё?" - обеспокоенно подумала Рита.
- Приготовиться к полёту домой, - голос капитана звучал радостно, но немного устало. - Час на обработку информации и сборы. Максим, молодец!
А тот уже входил в лабораторию, взмокший и растрёпанный больше обычного.
- Где образец? - без всяких объяснений начал он.
- Максим, родненький, живой! Мы все так волновались! - Рита обвила его шею руками и поцеловала в щеку.
Пабло многозначительно закхекал.
- Ой, извини, - Рита попятилась от Максима и вдруг удивлённо замерла: он улыбался и выглядел очень даже довольным.
- Слушай, ты как амёбу-то прикончил? Что ты в неё влил? - тормошил учёного Кевин.
- Вируцидальный коктейль, - пробормотал учёный, извлекая из недр шкафа электронный наномикроскоп. Он прикрутил сферу с образцом к боковому порту и нажал "Старт".
Минуты ожидания казались бесконечными. Наконец, мигнув светлым пятном, проснулся экран, и одновременно рядом с ним возникла голограмма чего-то напоминающего...
- Это же вирус! - воскликнула Рита.
- Сам вижу, что не кошка, - подмигнул ей Максим и снял с верхней полки каталог вирусов.
- Точно! Аденовирус! Наш, родной - земной! Человеческий, можно сказать. Вопрос только: как он сюда попал? - Максим резко повернулся к экрану связи. - Есть какие-нибудь мысли по этому поводу, капитан?
Всё это время молча наблюдавший за происходящим, капитан Соренсен вдруг сорвался с места и, подсев к компьютеру, подключился к драйву архива.
- Входите в сеть, если любопытно, и ищите вместе со мной, - торопливо бросил он, бегло пробегая глазами по заголовком файлов... космических загадок.
- Вот, - выдохнул он с облегчением. - Одной тайной будет теперь меньше.
На экране шли кадры сравнительно недавней хроники, изображавшей запуск межзвёздного корабля "Сентери-1", связь с которым была потеряна буквально через несколько дней после запуска. Последнее сообщение было о предполагаемом маршруте -и всё. После этого - ни звука. Шли годы, а вестей от "Сентери-1" не поступало.
Пятая годовщина стала также условно официальной датой гибели всех девяти членов экипажа. Посмертно им были присвоены звания народных героев, а семьям предоставлены особые льготы, как и было принято в подобных случаях.
Тем временем капитан производил какие-то расчёты, делая для себя пометки.
- Я сверил наши маршруты, - заговорил он наконец. - Судя по всему, десять лет назад они очутились именно здесь. И что-то не сработало. Впрочем, вы сами видите, что планета эта - не подарок! А корабль был практически прототипом серии. Наш-то "Сентери" уже девятый, многократно усовершенствованный. И то - еле ноги унесли!
- А им не удалось, - подхватил Максим. - Сигнал же пропал, потому что в результате коррозии распался в конце концов и чёрный ящик, содержащий аварийный аппарат, способный передавать сигнал SOS. Передатчики те были элементарными, но чрезвычайно стойкими. Поэтому сигнал так долго и шёл. Что же касается вирусов, я вот что думаю. Поскольку аденовирусы убиквитарны, присутствовали они и в организмах членов экипажа "Сентери-1". Люди погибли, а вирусы выжили. Они и заразили эту кашу, внедрившись в местный аналог ДНК, что привело к мутации или... опухоли. В общем, эта лепёшка, пытавшаяся нас сожрать - не более, чем либо больная раком, либо мутировавшая амёба!
- Как ты догадался? - недоумевала Рита.
Максим задумался.
- Не знаю. Похоже, подсознание сработало. Что-то натолкнуло меня, впрочем, на мысль о вирусах. М-м-м... Наверно, несоразмеренность примитивности первых форм жизни и размеров этого монстра? Да, точно! Я ещё школьником занимался вирусами в кружке любителей науки. Аденовирусами, в частности. В силу своей банальности и безобидности, применение им у нас на Земле нашлось достаточно широкое. Так, например, вся генная инженерия основана именно на них: аденовирусы используются как векторы для доставления здоровых генов взамен больных. Но наши эксперименты были совсем другого рода. Помню, заражали мы этими вирусами различные клетки. Крысиные - я это точно помню! - как с ума сошли тогда! Приходим наутро - а там в чашке Петри целая подушка выросла! Я думаю, то воспоминание и заставило меня схватить именно вируцидальный коктейль.
Он помолчал, затем добавил:
- У них жизнь, как и на Земле, возникла в воде. Представляете?! Не исключено, что через миллионы лет по этой планете будут шагать местные хомо сапиенс! Только нашему поколению этого увидеть не доведётся, а жаль. С другой стороны, представляете какой простор для исследований открывается? Миллионы лет! Или меньше? Кто знает, что у них здесь получится благодаря непредвиденному витку развития, заданному нашими вирусами?
Учёный прокашлялся и обвёл взглядом коллег:
- Мне лично хотелось бы посвятить всю жизнь изучению этой планеты. Кстати, как мы её назовём?
- Ричард, - раздался голос Соренсена. - По имени капитана погибшего корабля.
- Значит, будем изучать планету Ричард, - согласно кивнул Максим. - Кто со мной, ребята?
- Можешь рассчитывать на меня, - улыбнулся Кевин.
- Никаких проблем, - поддержал его Пабло.
Рита зарделась, чувствуя устремлённые на неё взгляды:
- Я тоже.
- Ну и ладненько! - довольно потёр руки Максим. - Образцов и прочей информации у нас хватит на месяцы работы дома. Также продумаем программу последующих экспедиций - и тогда уже вернёмся. Во всеоружии! А сейчас неплохо бы и домой. Как вы думаете, капитан?
- Именно так и думаю, - рассмеялся тот. - Экипаж! Всем занять отправные позиции. Направление - Земля! Хорошего полёта! - и он отвернулся к пульту управления. Впереди их ожидал десяток световых лет, укращённых пригоршней чёрных дыр и сверхскоростными двигателями "Сентери-9".
"Домой, домой, - подумала Рита, и от этой мысли потеплело на душе. - Пока, Ричард, мы вернёмся. Мы обязательно вернёмся!"