Летом воздух вкусно пахнет ромашковым теплом, травой и улыбками счастливых людей. Летом солнце ласково целует в нос каждого, кто выходит на улицу. Лето - самое лучшее время года, Стаськино любимое. Приятнее всего в июньский полдень лежать на обрыве над рекой, смотреть, как в звенящем прозрачном небе мягко покачиваются белоснежные облака, и прохладные волны ветра бегут по траве, оставляя на ней чуть заметные осторожные следы. Негромко стрекочут кузнечики. Безлюдный покой убаюкивает. Можно дремать, а можно наблюдать, как почти у самого лица ползет по тонкому почти прозрачному листу какого-то незнакомого цветка золотисто-янтарная гусеница. И самое лучшее во всем этом, когда рядом с тобой дремлет или следит за гусеницей самый лучший на свете друг, когда можно вместе смеяться, бегать, купаться в реке и ничего-ничего не бояться, никогда не грустить и верить в чудеса.
У Стаськи был лучший друг - пес по кличке Рэй, рыжий, лохматый, с большими ушами и веселым взглядом. А еще Рэй умел разговаривать, но понимала его только Стаська. Стаська вообще понимала всех животных на свете, только это большой секрет, который взрослым нельзя рассказывать, потому что если они узнают, то отведут к врачу и будут долго и нудно обследовать, брать кровь из пальца, прикладывать к груди холодную штуку и слушать, как бьется твое сердце. Стаська не любила этого, позволяла слушать свое сердце только Рэю, ведь он единственный, кто никогда ее не оставит... так думала Стаська. Пока однажды...
Однажды они поссорились. Сильно. А началось все с того, что Стаська увидела, как Рэй играет с другими детьми, как ему с ними весло, а про нее даже не вспоминает, как будто ее и нет. И было это так обидно и так тяжело, что Стаська расплакалась, убежала на свой обрыв над рекой и целый день ни с кем не разговаривала. А на следующий день капризничала. Рэй не понимал, что происходит, заглядывал в глаза, прыгал кругом, а Стаська только дулась и ворчала на него.
- Что с тобой, Стасенька? - спрашивал Рэй. - У тебя что-то болит?
- Нет, отстань, видеть тебя не хочу!
- Но почему? Что я сделал?!
- Ты с другими дружишь больше, чем со мной!
- Глупости, Стаська, ты мой самый близкий, самый дорогой человек! Но не могу же я всегда только с тобой играть!
- Почему? Ведь я могу! - продолжала капризничать девочка.
- Стася, пойми, ты мой лучший друг, но ведь это не означает, что я должен дружить только с тобой...
- Почему? - упрямилась Стася.
- Потому что я тоже хочу делать что-то свое, не только то, что нравится тебе!
- Но ведь тебе интересно то, что мы делаем вместе? Разве нет? Почему так не может быть всегда? Мы же запускаем змея, следим за гусеницами, купаемся и едим булку с какао! Это же здорово! Зачем что-то еще? Я не понимаю!
- Просто мне хочется попробовать что-то другое, вдруг это другое тоже здорово?!
- Без меня?
- Иногда без тебя... Стася, милая, я не смогу быть рядом всегда, даже, чтобы просто поговорить, однажды ты вырастешь и перестанешь меня понимать, и я останусь один.
- Я никогда не перестану тебя понимать! Я всегда буду с тобой. Давай вместе пробовать что-то новое!
- Ты не можешь этого знать!
- Могу!
- Все равно мне надо узнавать что-то новое самому, ведь я, кроме обрыва твоего, ничего не видел, я буду дружить с тобой всегда, но я хочу чего-то еще! Хочу узнать других людей! Посмотреть, какая она, вселенная. Хочу все сделать сам!
- Тогда уходи! - крикнула Стаська. - Не хочу тебя видеть! Уходи-уходи-уходи-уходи! Ты предатель!
- Но... Почему нельзя оставить, как сейчас, разве плохо?
- Я хочу быть самым-самым для тебя другом! А если не так, то и никак! - топнула ногой девочка.
- Но...
- Уходи прочь, глупый пес! Не желаю тебя видеть и с тобой разговаривать!
И Рэй ушел. Точнее улетел. Ведь он был не совсем обычный пес, а волшебный. Он расправил свои большие мохнатые уши, взмахнул ими и взмыл в яркое июньское небо. Стаська смотрела сквозь искры слез, как самый дорогой друг превращается в точку в синеве. И когда эта точка исчезла, в глазах у девочки все расплылось, а мир вокруг потускнел и сделался блеклым, как на старой фотографии у бабушки в серванте.
Мир был блеклым теперь постоянно. Стаська стала тихая, грустная и все время плакала. Сначала она еще надеялась, что Рэй вернется, но с каждым новым днем эта надежда тускнела и таяла, а в груди болело все сильнее. И когда тишина внутри стала практически невыносима, когда ссора показалась девочке сущей глупостью, она вдруг подумала, что ведь это Рэй! Самый лучший на свете друг, а друзья, которые любят тебя по-настоящему, обязательно возвращаются, если их правильно ждать. Правильно это на обрыве над рекой с большущей сладкой булкой и термосом с какао. Ведь если кто-то ждет кого-то с булкой и какао, как можно не вернуться?!
И Стася начала ждать. Каждую минуту каждого дня. Девочка уходила утром к реке, садилась на траву и смотрела до боли в глазах в небо, боялась моргнуть, вдруг в вышине появится рыжая точка, а она пропустит этот самый радостный миг! Но время шло, шло, а Рэя все не было. Стася боялась, вдруг ему там холодно одному? Вдруг его обижают, вдруг никто-никто не целует его в холодный собачий нос? Вдруг никто там, где Рэй сейчас, не любит ее самого лучшего друга?! Как же тогда поступить, что с этим делать? И нужно ли что-то делать? Девочка не знала. И это было ужасно тяжело: тяжелее, чем поднять ведерко с клубникой, которое они однажды стащили с Рэем у мамы из-под носа, страшнее, чем любая прививка, грустнее, чем осенний дождь. И жить с этим у Стаси не осталось сил.
Как-то на обрыв пришла мама. Села рядом со Стаськой, притянула к себе и спросила:
- Что с тобой, малышка? Почему ты все время плачешь?
- Мамочка, мне так плохо, как будто я потерялась и никак не могу найтись. Мамочка, что с этим делать?
- Позвать кого-нибудь на помощь.
- Я зову-зову, а он меня не слышит.
- Тогда позови кого-нибудь другого? Меня, например.
- Ты меня и так слышишь, тебя никогда не надо звать, ты же моя мама... - вздохнула Стася. - Вот только ты пришла, а я не чувствую, что нашлась.
- А что ты чувствуешь?
- Пустоту...
- Девочка, моя славная, Стасенок мой, пустота - это всего лишь то, что можно заполнить.
- А чем?! Чем ее можно заполнить? Я уже и шоколадку жевала, и молоко пила, и ромашки нюхала - ничего не помогает.
- Ромашки тут бессильны, - погладила мама Стасю по голове. - Тут нужны новые друзья. Только они помогут.
- Но мне некогда искать новых друзей! Я Рэя жду!
- Друзья - это те, кого не надо искать, они сами тебя найдут, где бы ты ни была.
- Честно-честно? - не поверила Стася.
- Самое честное слово мамы! - улыбнулась мама. - Ничего не бойся, доченька, я всегда рядом.
- Хорошо, мама!
И мама поцеловала дочку в темно-каштановые волосы на макушке и пошла домой печь любимые Стаськины пирожки с капустой.
Ждать порой бывает невыносимо. Стася пыталась сократить время. Гуляла вдоль реки туда-сюда, придумывала песенки, считала ромашки, но ничего не помогало. И вдруг, в очередную из прогулок, Стаська запнулась о старую корягу, греющуюся на солнышке на берегу, и упала животом на что-то мягкое.
- Ой, какая же ты не осторожная, - произнёс чей-то недовольный голос. - Ну, разве можно так пугать?!
Девочка медленно приоткрыла один глаз и никого не увидела. Тогда она быстро открыла второй, но всё равно никого не обнаружила рядом.
- Ну, и долго ты ещё собираешься на мне лежать?! - поинтересовался всё тот же голос откуда-то снизу.
Стаська ойкнула и быстро поднялась на ноги.
- Нет, я всё-таки поражаюсь, как некоторые вообще могут передвигаться в пространстве! Девочка, ты опасна для плюшевых существ, тебе кто-нибудь это уже говорил?!
Стася посмотрела вниз, туда, где только что лежала, и с удивлением обнаружила, что с ней разговаривает большой светло-серый плюшевый кот, на которого она только что упала. На нем был одет полосатый свитер, а через плечо перекинута рыжая сумочка.
- Нне помню, - ответила Стаська, чуть заикаясь от удивления. - Кажется, не говорили.
- Я так и думал, - печально кивнул кот.
- Ой, а ты кто? Ты откуда такой?
- Я Котя. Я из старны плюшевых игрушек пришел.
- Кто?
- Ко - тя! - по слогам повторил он. - Меня так зовут! Экая ты не понятливая!
- Ой, прости, пожалуйста, Котя, я Стася. Извини, что упала на тебя, я не специально, просто у этой старой коряги ужасно сварливый характер, она часто ставит людям подножки.
- Да, ладно тебе! Перестань всё время извиняться, пустяки. Кстати, что ты тут делаешь?
- Я жду лучшего друга. Он очень давно улетел искать приключения, а я вот его жду.
- А зачем? - удивился Котя. - Ему там наверное и так хорошо.
- Наверное, только, жизнь гораздо солнечнее, если у тебя есть кто-то, кто тебя всегда ждет. Солнечнее, даже, если за окном гроза или ночь.
- Правда?
- Правда! А ты здесь, Котя, тоже кого-то ждешь?
- Нет, - скучно отозвался Мотя. - Так, просто прогуливаюсь. Размышляю о том, о сем, слежу за порядком.
- Это, наверное, трудно, да?
- Ха! Пустяки! Для меня не существует ничего трудного!
- А почему ты ходишь один?
- Ну... Знаешь... Такая работа, она требует уединения - поскучнел кот.
- А если честно?
- Если честно... неинтересно мне в вашем мире... И друзей у меня нет. Тут почему-то не любят плюшевых котов. Одиноко мне. Вот уйду от вас куда-нибудь за облака, тогда вы люди сразу поймете, какой я вам нужный!!!
На его смешной мордочке отразилось такое искренне огорчение, что Стася не удержалась и предложила:
- Не уходи, Котя. За облаками наверное холодно. А хочешь, со мной Рэя ждать? Мне тоже здесь сейчас одиноко, вместе наше одиночество не так страшно, ведь мы его разделим напополам, а напополам - это меньше, чем целое одиночество, и значит, будет легче.
- Хочу, - недоверчиво отозвался Котя. - А ты угостишь меня чем-нибудь вкусненьким?
- Угощу, - кивнула Стаська. - У меня есть булка и какао. Только ты потом к моей маме сбегаешь за еще одной булкой и какао, а то без них правильно ждать не получится.
- Хорошо, я схожу. А у тебя мама хорошая?
- Самая лучшая! И она очень любит плюшевых котов!
- Ух, ты! Скорее хочу увидеть твою маму! Вдруг она меня полюбит.
- А твоя мама какая?
- Сердитая. И в чудеса она не верит. Вот я и ушел.
- Как это?! - ужаснулась Стася. - Ушел от мамы?!!!
- Ну, да. От нее и от братьев с папой. Они дразнились "Котя - обормотя" - обидно было. А мама все время ругалась, говорила мне: "Котька, негодный котёнок, только и знаешь, что безобразничать! Никакого от тебя толку, будешь так дальше себя вести, с тобой никто дружить не станет!" Ну, вот она оказалась права. Я все время мечтал о чудесах, и из-за этого со мной никто не хотел дружить. Мне всегда мама говорила, что я слишком много мечтаю, забиваю себе голову всякой чепухой и что плюшевые коты, вроде меня, не путешествуют по другим мирам, чудес не бывает!
По доброй Котиной мордашке медленно покатились большие слезинки.
- Котя, ты замечательный! - кинулась к нему Стася и обняла плюшевое тельце. - Мечты делают этот мир лучше и теплее! Твоя мама это обязательно поймет. Она сейчас сильно скучает по тебе!
- Ты так думаешь?
- Я точно знаю! Когда Рэй ушел мне стало совсем неинтересно без него. Я по нему скучаю.
- А Рэй это кто?
- Рэй - это тот, кого я всегда жду. Мой лучший друг.
- Тебе грустно?
- Очень-очень.
- Но теперь у тебя есть я, а значит, грусть тоже уменьшилась наполовину, как одиночество. Можно я буду твоим другом?
- Конечно! А я буду твоим. И когда Рэй вернется, он тоже непременно захочет с тобой дружить!
И они стали ждать Рэя вдвоем. Сытый Котя, правда, все больше спал и тихонько посапывал во сне, ведь булка с какао и хороший человек рядом - самое лучшее средство, чтобы видеть цветные сны.
А Стася все всматривалась в небо, как будто ждала ответа от него на все свои вопросы про Рэя. Приходила мама, принесла еще булку и какао, приходил папа, посидел рядом, помолчал. Стасе стало немного легче, ведь иногда молчание может сказать тебе что-то лучше любых слов. В папином молчании было понимание того, как тяжело Стасе ждать.
Небо тоже молчало, но иначе, равнодушно. По нему, по небу, осторожно ползли курчавые облака, солнышко щурилось сквозь них и щекотало Стасе нос. Девочка даже начала дремать, когда вдруг... Вдруг в вышине появилась маленькая точка. Сначала Стася подумала "Рэй!", но потом сразу поняла, что нет. Сердце внутри нее даже не шевельнулось, а если бы это был Рэй, сердце сразу затрепетало бы и забилось внутри, как маленькая золотая рыбка, которую выпускают в море после долгого-долгого года в аквариуме.
Точка все росла и росла, и наконец превратилась в огромный красно-сине-желтый воздушный шар! Шар все опускался и опускался. И вот приземлился прямо недалеко от Стаси! Из корзины выпрыгнули два мальчика и побежали к ней.
- Девочка, девочка, ты веришь в чудеса? - запыхавшись, перебивая друг друга, спросили мальчишки, подбежав.
-Да, - улыбнулась им Стаська. - Конечно верю.
- А почему?
- Как это, почему? - изумилась девочка. - Чудеса случаются с теми, кто в них верит! Если в них перестать верить, они прекратят случаться! А это недопустимо!
- Ого! - переглянулись новые знакомые. - Димка тоже так говорит! Ты нам подходишь!
- Чтооо?
- Помоги, пожалуйста! У нас шар не может лететь дальше!
- Но чем я могу вам помочь? Я не умею управлять воздушными шарами!
- А и не надо управлять! Надо верить, что он может лететь сам по себе! И тогда шар отнесет нас к Димке!
- А Димка это кто? - спросила Стася.
- Димка - это наш друг! Мы втроем создали этот шар, - ответил один из мальчишек, светленький с косой челкой, все время падающей ему на глаза.
- Я придумал, каким будет шар, придумал, что он большой цветной и выдержит нас троих, - продолжил второй рыжий и вихрастый. - У меня фантазия богатая, но я не верил, что шар сможет появиться на самом деле.
- Я придумал, в какие страны на нем можно полететь, что можно посмотреть, проложил маршруты, - продолжил первый, - но для нас с Колькой, - кивнул мальчик на рыжего, - это была всего лишь игра.
- Да, - подтвердил рыжий. - Сережка и я просто играли, а Димка взял и поверил в нашу игру, поверил в чудо, и оно случилось! Шар появился, но он может летать, только когда в него кто-то верит.
- А где сейчас Димка?- тихо спросила Стася.
- Мы не знаем, но мы его повсюду ищем! По всему миру, - отозвался Сережка. - Нам без Димки никак. Мы всегда должны быть вместе, втроем, у друзей иначе не бывает! Нам втроем тепло! А тут его родители взяли и переехали в другой город внезапно, мы даже попрощаться не смогли. Тогда мы с Колькой сели на наш шар и полетели искать, но Димки слишком долго нет рядом, вот шар и теряет свои силы. Поможешь?
- Помогу. Я буду верить в ваш шар. Сильно-сильно! И вы будете летать, пока не найдете Димку.
- Как считаешь, - робко улыбнулся рыжий Колька. - Мы его найдем?
- Непременно! Моя мама говорит, что друзья - это те, кто сами тебя найдут, где бы ты ни был.
- Спасибо тебе, девочка! Как тебя зовут?
- Стася.
- А мы Коля и Сережа. А что ты тут делаешь?
- Я жду друга. Он скоро вернется, наверное... Вы летите, пожалуйста! Вас ведь тоже где-то ждет Димка, ждать иногда бывает тяжелее, чем искать.
И Стася посмотрела на шар пристально-пристально! И всей душой девочка поверила, что он сможет летать до тех пор, пока Колька с Сережкой не найдут своего Димку. И шар взлетел, и мальчишки махали Стасе рукой из корзины, пока шар не скрылся из виду. Стася еще какое-то время смотрела туда, где он исчез, а потом пошла и села рядом со спящим Котей.
Но только она устроилась поудобнее и собралась ждать, как услышала, что кто-то совсем рядом горько плачет. Стася огляделась и увидела маленькую белую мышку, у которой по мордочке бежали ручьем слезы, они зависали на секунды на крошечных черных усиках, а потом тяжелыми каплями падали, искрясь на солнце, в траву.
- Мышка, что у тебя случилось? - осторожно, чтобы не напугать малышку спросила Стася. - Почему ты плачешь?
Мышка испуганно подпрыгнула и недоверчиво посмотрела на девочку.
- Не бойся, расскажи мне, что случилось, я умею понимать язык животных. Меня зовут Стася и я хочу тебе помочь.
- Я принцесса-мышка. У меня было свое царство, мы жили мирно и дружно, радовались каждому дню. Но однажды на нас напал огромный коршун. Он и его семья прилетали каждый день и уносили кого-нибудь из наших жителей, они нападали стремительно, от них не было спасения. Коршуны держали моих подданных в ужасе много месяцев, пока однажды они не унесли моего отца - царя мышей. И тогда в нашем царстве начался хаос, все покидали обжитые норки и убегали, потому что все понимали, что только мой отец мог уводить своих подданных от опасности, что только благодаря его уму мы так долго выживали, а теперь, когда его не стало, легче выжить поодиночке. И мы бежали, кто куда, долго-долго, через лес, через пустошь, я сбила себе лапки, а сегодня я устала и не смогла больше бежать... И меня бросили. Меня бросили... И мне очень-очень страшно.
Мышка снова заплакала. Но не успела Стася что-либо сказать, как над ее головой пронеслась огромная птица и с криком ринулась к мышке. Но в этот раз коршуну, а это был именно он, не повезло. Стаська бросилась животом на землю и закрыла собой мышку. Когти коршуна больно оцарапали ей плечо, птица кружила над ними и угрожающе кричала, сердце Стаси готово было вырваться из груди, но она только шептала мышке:
- Не бойся, маленькая, пока я здесь, тебя никто не обидит. Обещаю.
- Тебе больно, он тебя сильно поранил?! - волновалась мышка. - Наверное будет лучше отдать меня ему!
- Ни за что! Мне не так уж и больно! - солгала Стася. - Я приложу подорожник, и все заживет само собой, подорожник лечит любые раны.
- Даже те, что в сердце? - заплакала опять мышка.
- Нет, те, что в сердце лечат люди, которым ты дорог.
В это время коршун снова пошел в наступление, второе плечо Стаськи тоже оказалось оцарапанным, но девочка не собиралась сдаваться. "Вот бы здесь был Рэй! Он бы показал этому коршуну! Рэй, ну, где же ты, возвращайся скорее!"
И в тот момент, когда девочка решила, что и удара в спину ей не избежать, рядом раздался голос:
- А, ну, пошел прочь! Прочь говорю! А не то я тебя палкой, смотри, какая тяжелая, такой раз ударить, и ты больше уже никуда не полетишь! Не смей обижать маленьких!
Крики коршуна стали отдаляться и постепенно стихли совсем.
- Вставай, Стася, - прозвучала тот же голос. - Он улетел.
Стася поднялась на ноги и поняла, что голос принадлежал Коте. Плюшевый друг стоял наперевес с палкой и плакал.
- Котя, опусти палку, - тихо произнесла Стася. - Все закончилось, он и правда улетел. Ты самый храбрый на свете! Спасибо, что ты у меня есть!
И Стася подбежала к Коте и крепко обняла его и поцеловала в плюшевую щеку.
- Котя, ты только что спас настоящую принцессу! - сообщила коту Стася.
- Вы такие бесстрашные! Спасибо вам большое! - улыбнулась мышка.
- Есть хочешь? - тут же деловито спросил Котя. - У нее, - кот махнул лапкой в сторону Стаси, - есть булка, будешь?
- Буду, - обрадовалась мышка. - Есть хочется от страха еще больше.
- Как поешь, я начну залечивать твои раны в сердце, меня Стаська научила.
- Спасибо. А поможет?
- Непременно, - пообещал Котя. - Тебя как зовут?
- Мышенька.
- Я Котя, а она Стаська, теперь мы твои друзья. Будешь ждать Стасиного Рэя с нами.
- А Рэй - это кто?
- Это тот, кого Стаська всегда ждет.
- Понятно. Хорошо, когда есть, кого ждать.
И они сели на траву, разломили булку на четыре части, чтобы и Рэю хватило, если вернется, стали жевать и смотреть в небо.
Час шел за часом. Уснул Котя, прижавшись к Стаське, уснула Мышенька, прижавшись к Коте. Пришла мама. Она осторожно погладила Стасю по голове, оставила теплый плед, шепнула на ушко девочке: "Донюшка, ты у меня самая славная, я очень тебя люблю!", и ушла. Уснуло солнышко, апельсином скатившись за реку, только Стася не засыпала. Она смотрела в темнеющее небо и думала, что закончился еще один длинный день без Рэя, но, в отличие от всех остальных, этот день не был пустым. За этот день у Стаськи появились Мотя, Мышенька и надежда. Надежда, что рано или поздно Рэй соскучится по ней настолько, что захочет снова услышать ее голос, соскучится так сильно, что вернется. Он вернется обязательно, потому что нельзя навсегда забыть кого-то, кто так сильно тебя ждет, нельзя забыть того, кто однажды коснулся твоего сердца, и чей стук сердца ты столько раз слышал. И Стаська куталась в мохнатый плед, смотрела в небо и мысленно звала своего самого лучшего на свете друга: "Рэй, возвращайся быстрее, я обязательно изменюсь, я не буду мешать тебе узнавать что-то новое самому, просто иногда мы можем делать это вместе! Рэй возвращайся ко мне, слышишь?! Я все еще здесь, на нашем обрыве, здесь все еще лето и ромашки, и я все еще тебя очень жду!" Стасины мысли летят сквозь звезды и галактики, сталкиваются с кометами, высекают искры из метеоритов. И рано или поздно они найдут Рэя, и ему покажется, что Стаська рядом, что она обняла его и чешет за ухом и целует в холодный нос. От нее тепло пахнет травой, булкой и какао. Тогда Рэй поймет, что настало время вернуться к единственному самому лучшему на свете другу, к тому без кого вся вселенная выглядит одинаково, настало время вернуться к Стаське. И в мире станет одним маленьким счастьем больше. Разве не это самое главное?