Первое, что я почувствовал - резкую боль в плече. Его явно кто-то сильно перетянул бинтом, но может так и надо? Я приоткрыл глаза и посмотрел на плечо. Оно действительно было перевязано. Вокруг меня стояли сироты, а над плечом склонился какой-то монах, который манипулировал пальцами.
- Очнулся? - угрюмо сказал он, заметив, что я открыл глаза. - Сейчас обезболивающее заклинание наложу, а то рука, наверное, болит у тебя. Так? Ну вот готово!
- Рука онемела. - прохрипел я. Сил говорить не было. - Это нормально?
- Лучше же, чем боль? - фыркнул монах. - Так, дети. Убедились, что он жив? А теперь идите. Сестра храма ждёт вас.
- Можно я останусь? - спросил Анторий.
- Зачем? Беспокоишься за друга? Ладно, пока выйди лучше, потом поговорите.
Дети и Анторий послушно вышли. А сам монах принялся опять что-то делать с рукой. Похоже, что он её лечил.
- Я Парис. Главный настоятель этого храма. Мне сказали, что у тебя какое-то послание ко мне.
- Да. Я... - начал я и остановился. В этот момент взгляд остановился на окне. Окно было сделано в виде мозаики из цветного стекла. На мозаике был изображён до боли знакомый старик. Лишь некоторые черты отличались, но незначительно. А над его изображением была надпись: "Кронос".
- А, впервые видишь изображение Кроноса? Бога времени? Мне говорили, что ты почти ничего не знаешь о богах и...
- Я от Кроноса. - перебил я его.
Реакция была мгновенной. Парис уронил сосуд и вся белая масса вылилась из него ещё в полёте, причём сосуд остался целым. Почему-то мне показалось, что белая жидкость падала немного медленнее, чем тела при свободном падении. Ну что же, законы физики в этом мире на некоторые вещества могли и не действовать. А Парис стоял с таким злым лицом, что стало страшно.
- Что ты говоришь, безумец?! - чуть ли не на всю комнату начал говорить он.
- Да нет же! Я действительно от него! - начал доказывать я. Кронос предупреждал меня, что мне могут не поверить и дал на этот случай как раз тот крест. Я достал его из одного из карманов. - Он сказал, что вас это должно убедить!
Парис зло бросил взгляд на крест, но почти мгновение спустя лицо его отображало крайнее удивление. Он чуть ли не вырвал у меня крест.
- Не может быть! Откуда у тебя вторая часть артефакта?! Разве что... - его лицо застыло на мозаике с изображением Кроноса. - Ты действительно видел Кроноса?
- Да. Если честно, я вообще не из этого мира...
- Ты из того мира, в который перешли боги, после того, как бросили нас? - спросил он.
- Не знаю. Если верить старику, то миров очень много. Значит Кронос у вас - бог времени? Вот же!.. - прошипел я сквозь зубы. Подумать только! Я общался с богом! Да что там? Я отдал ему двадцать рублей на молоко и хлеб!
- Да? Значит... Не важно. Если тебя действительно послал Кронос, то это мы поймём. Что передаёт Кронос? - холодно спросил Парис. Кажется, что его невозмутимость, с которой он разговаривал со мной в начале, вернулась. Он уже собрал всю белую массу и начал снимать с меня бинты.
- Ну... Насколько я его понял, что всему Кадгару грозит опасность.
- Ну как всегда! Ты хоть знаешь, сколько нам грозит опасности с тех пор, как случилась Катастрофа?! Мы ведь уже несколько веков пытаемся хоть как-то бороться с теми монстрами, которые мутировали после Катастрофы! Я уже не говорю о бесконечной войне и о временной пелене! - с той же холодной резкостью сказал Парис. Кажется, что он был чем-то зол, а на мне вымещал свою злобу. Или просто не верил? Второе, наверное.
- Я и половину из тех слов, что ты сказал, не понял. - признался я. - Может кто-нибудь мне объяснит, что за Катастрофа? Что за жрецы Времени? Ну и временная пелена? Что это всё?
- А Кронос тебе не рассказ? - с усмешкой спросил Парис.
- Нет. Для этого я и пришёл к тебе. Он сказал, что ты должен всё рассказать. Ведь ты почти самый старый в этом мире, верно?
- Разве что из людей. Да и то, если не брать в расчёт пары отшельников и людского жреца. Но на этом материке, на Небусе, я самый старый.
- Неплохо сохранился. Ну так что, можешь наконец-то рассказ, что есть что?
- С чего бы начать... - задумался Парис. - Начнём с самого начала. Перед тем, как уйти, боги, а точнее Кронос, выбрали 5 достойных существ. По одному из древнейших рас: человека, даймора, дварфа и тёмного эльфа. Их сделали Жрецами Времени. Они должны были следить, что бы сущность мира была упорядочена.
- Сущность?
- Ты и этого не знаешь?! Именно из сущности боги создали весь этот мир! Сейчас сущность существует в виде потоков. Особенно они сильны на острове Сущности. Их там можно даже увидеть! К сожалению, ни одна раса не владеет этим остров. Точнее кто-то там есть, но временная пелена скрыла давно этот остров. Жрецы не раз уже пытались снять её, но безуспешно. Есть предположение, что остров окутан другой странной магией. Кстати, именно сущностью пользуются маги. Ею же наполнены магические предметы. В общем элементарно пользоваться ей можно. Но Жрецы поддерживали её стабильность. Ход времени, так сказать. Жрецам было даровано бессмертие и предоставлено множество информации. Но им пришлось заплатить большую цену. Кронос поселил их в храм, намного больше этого, в центре острова. Почти в центре нашей планеты. Сейчас он называется островом Вечного Времени, а тогда просто центральным островом. Там жрецы с помощью ритуалов тысячелетиями поддерживали сущность. Но потом что-то нарушилось. Говорят, что произошёл сбой по вине жреца. По умышленной вине. Жрецов перенесли в безопасное место, каждого на свой материк. Они тогда были готовы поубивать друг друга. Точнее они пытались повыдирать друг другу волосы, но вообще...
- Стоп. - удивлённо посмотрел на него я. - А ты откуда знаешь?
- Я был там! Я был одним из слуг у жрецов. Катастрофа и меня задела. Но дай я закончу. Иначе тебя здесь никто не признает. Более того, могут признать еретиком и сжечь! А ты что хотел? - сказал он, увидев мои глаза. Да, быть сожжены на костре - не самая лучшая переспектива. - После Катастрофы на всех островах начали появляться временные аномалии. Не появлялись они лишь там, где было множество живых существ. Почти никто не мог пройти хотя бы на метр в них. Некоторые могли за неё проникнуть, но почти никто не возвращался. А те, кто возвращались, появлялись в совершенно другом месте. Они ничуть не менялись, хотя с их ухода числилось несколько лет! Такие аномалии получили название "временные пелены". Жрецы Времени могут их ослаблять или полностью снимать. Иногда находим целые деревни.
В общем я понял кое-что, но осталось несколько вопросов:
- Если ты позволишь, то я задам тебе пару вопросов.
- Давай, время у нас есть.
- Что сейчас со Жрецами Времени?
- После Катастрофы их увели. Каждого на материк своей расы. После того, как пошёл слух о том, что один из жрецов предал других, началась война. Каждая раса стала защищать своего жреца и обвинять других. Идиоты! - закричал он вдруг в пустоту. - Жрецы были против войны! Они утверждали, что никто из них не мог прервать ритуал! Но их не слушали! Сейчас их скрыли от всех и немногие знают, где они находятся. Лично я знаю, где сейчас находится людской жрец.
- А есть другие теории? Ну из-за чего произошла Катастрофа.
- Конечно есть! И всего одна. Незадолго до Катастрофы на острове начали появляться существа, которых назвали големами. Они с самого начала начали нападать на цитадель.
- Цитадель?
- Храм на острове Вечного Времени! Я не говорил? Его теперь называют цитаделью. Точнее назвали в тот момент, когда на неё начали нападать големы. Каждая раса выдавала несколько воинов для защиты цитадели. Так вот, вторая версия рассказывает нам о неком големе-маге. Он смог проникнуть в цитадель и прервать ритуал. Из-за чего и произошла Катастрофа. После этого не прошло и дня, как големы захватили цитадель. До сих пор не ясно как они смогли спрятать всю цитадель под землю! Но теперь это не важно.
- Нет-нет. Думаю, что важно. - до меня только что начало доходить, что за опасность может грозить. - А никто не видел мага големов?
- Видели и не раз. На острове есть аванпосты, которые борются с големами. А ведь их всё больше и больше!
- А если они и есть та угроза, ради которой меня послал сюда Кронос?
- А ты действительно от Кроноса? - издевательски спросил Парис. Он не верил мне! До сих пор не верил!
- Как я могу доказать тебе, что я от Кроноса? Ведь я принёс тебе этот символ!
- Но это только часть! Первая половинка у меня, вторую принёс ты. Знаешь, ты можешь меня убедить. Если ты действительно послан сюда Кроносом, то как минимум один человек сможет это проверить.
- И кто же это? - спросил я. А ведь это был шанс!
- В центре леса, через который ты прошёл, живёт бывшая наша служительница. Она при рождении заслужила дар, который позволяет ей узнавать всё о человеке. Если она подтвердит, что ты от Кроноса, то я поверю тебе, и мы поговорим о твоём задании. Если оно у тебя есть, конечно. Руку твою я вылечил, так что можешь идти в Волчий лес.
- Может позволишь хоть передохнуть? Поесть, попить?
- Всё это дадут тебе сёстры. Скажи, что ты от меня. - он взял со стола клочёк бумаги и что-то написал на нём, а потом передал мне. - Вот, отдашь им это. Так же думаю, что тебе надо взять ещё кого-то в лес...
***
Я вышел из комнаты. И застыл. В какой раз уже удивляюсь этому миру! Оказалось, что сам храм ещё больше, чем та комнатка, где я находился! Главное помещение было просто огромно! Видимо Кроноса тут очень чтят, раз построили такое здание в его честь.
- Ты в порядке? - спросил Анторий. Он стоял около двери, ждал меня.
- Да спасибо. За спасение.
- Мы не могли по другому. - немного смущённо сказал он. Затем он полез в карман и достал оттуда мой кинжал. - Держи, ты его обронил при битве со зверем.
- Спасибо. - я взял свой кинжал. Он был тёплым. Сразу стало легче. - Что ты будешь делать теперь?
- Если разрешишь, то я пока буду путешествовать с тобой. Мне не особо хочется быть служителем в храмах, да и вряд ли меня кто возьмёт.
Эта фраза поставила меня в тупик. Никогда бы не подумал, что ребёнок захочет идти с кем-то, с кем знаком меньше трёх дней. Может здесь так принято?
- Видишь ли, сейчас я отправляюсь в Волчий лес. Это тот, через который мы прошли...
- Зачем? - удивлённо посмотрел на меня Анторий. Ему явно расхотелось идти со мной.
- Мне нужно найти там некую женщину...
- Оракула, что ли? - спросил Анторий.
- Скорее всего да.
- Тогда я точно с тобой! И не смей отказывать! Я тебя спас в лесу, потом добил зверя, отдал твой кинжал, да и сюда в основном тащил тебя я! Я теперь твой хранитель, раз уж на то пошло!
Я чуть не засмеялся, но решил, что это будет не совсем вежливо.
- Спас меня не ты, а вся компания... - начал я.
- Нет. - уверенно возразил он. - Волка прикончил именно я. И не надо спорить! Ты ведь не справишься один!
Можно было ещё с ним поспорить, но он был прав. Парис сам сказал, что лучше взять кого-то. А Анторий, если я правильно понял, немного умеет обращаться с оружием.
- Ладно. - вздохнул я. - В последнем ты прав. Помощь мне не помешает.
- Вот и хорошо! - ребёнок явно был рад, хотя я так и не понимал почему. У меня не было варианта, но ему чем тут плохо? - И я могу тебя научить немного пользоваться твоим кинжалом.
Я кивнул ему и направился к выходу. Около двери стояла служительница храма. Ей этот клочок бумаги отдавать, что ли?
- Прошу прощения. Здравствуйте. - поздоровался я.
- Да смилуются боги над судьбой твоей. - ответила тихо она.
- У меня тут записка от Париса к вам... - я протянул ей листок. Она взяла его и быстро пробежала глазами.
- Значит он и вас отправляет в Волчий лес? Совсем спятил. Но с обязанностями справляется, это хорошо.
- О чём вы? - с беспокойством спросил я. В её словах была слышна ярость и бессилие.
- Он послал моего мужа туда! И других мужчин, женщин! Теперь ещё и детей!
Никто не вернулся! Все были растерзаны либо волками и гарпиями! Или их схватила ведьма? Никто не знает! - сказала служительница со слезами. Теперь мне стало страшно. Мало того, что я подвергаю опасности жизнь Антория (за свою можно было особо не волноваться, меня защищал Кронос и кольцо), так ещё и единственный человек, с которого я мог начать свои путешествия, оказался подлецом!
- Вы уверены в этом?
- Не знаю. Так говорят все в округе, вот и я... Я так понимаю, что этого ребёнка вы берёте с собой? - она показала на Антория. Тот сразу же попытался показать своё возмущение, но стал казаться ещё больше ребёнком. - Не стыдно?
- Стыдно. - признался я. - Но сам Парис сказал мне, что бы я взял кого-то с собой. Да и сам Анторий не желает здесь оставаться. Если верить его словам, то он видел несколько битв и знает смысл в этом.
Служительница покачала головой.
- Если вам так угодно, то я могу выделить в два раза больше пайков, чем здесь сказано. И спальные мешки. Но палатку и карту могу выдать лишь один комплект. Ну или кому-то из вас придётся заплатить. Согласны?
- Мы кивнули и она ушла в какую-то комнатку. Мне хотелось попросить у неё оружие для Антория, но сразу же спомнил, что тут оно выдаётся только неким классам. Ладно, обойдётся дубинкой. - И ещё. Я хотела бы вас попросить. Если вы найдёте моего мужа или его останки, то принесите их. Если, конечно, вернётесь. - с горечью произнесла она и опять встала у дверей. Мы вышли.
Через пару минут служительница вернулась с обещанным добром в рюкзаках. Мы поблагодарили её и отошли. После того, как мы прошли пару десятков местров, я остановился. Первая причина была в том, что я не знал, куда идти. Для этого пришлось лезть за картой. Но из-за второй причины с этим можно было повременить. Передо мной раскрылась красивая обширная местность. Оказалось, что храм находится на вершине холма. Стоя лицом к нему, я увидел город, расположенный немного правее. На этот раз город поразил меня ещё больше, чем когда я видел его издали. Это было завораживающее зрелище. От ворот шла большая дорога к мосту через ров, а затем к торговым рядам. То, что это именно рынок, я не сомневался. На прилавках по сторонам дороги распологалось тьма разнообразных товаров. Издали я смог различить даже нескольких эльфов и фей! А так же, как сказал Анторий, одного дварфа.
- Разве у вас с ними не война? - спросил я, вспоминая разговор с Парисом.
- Да, война. За многие спорные территории. Но есть некоторые кланы, на которых война не распростроняется. Например никто не может убить священника любого храма, если тот не нападал. Но в город их не пускают. Лишь те расы допускаются в город, с которыми у нас союзы. Это небуские эльфы и феи. Есть ещё несколько, но они редко появляются тут. А этот дварф, скорее всего, является странствующим торговцем. - ответил он.
Я продолжил рассматривать местность. Дорога уходила дальше, а вокруг рынка находился чуть ли не палаточный город. Если бы рядом не стоял Форнот, то я бы подумал, что попал в кочевой город. А палатки были все возможных видов и цветов! Даже фургоны были! А где-то за всем этим виднелся лес.
- Налюбовался? - с усмешкой сказал Анторий. - Может пойдём?
- Да, пора. А то ещё подумают, что мы пропали в этом Волчьем лесу...
***
- Ты разбираешься в картах? - спросил я у Антония. Мы стояли у Волчьего леса и смотрели в карту. Мы пришли сюда к вечеру. - А то у меня с географией плохо. В картах почти ничего не понимаю.
- Разбираюсь. В чём не разбираешься?
- Ну география - это урок, где изучают особенности строения планеты, рельеф местности, мы рисуем так карты... В общем я так плохо знаю этот предмет, что не могу описать его. - ответил я. По дороге к лесу я рассказал ему, кто я. Он же показал мне несколько приёмов. Трудно было поверить, что мальчик десяти лет мог знать столько приёмов, но они были полезны.
- Да нет, кое-что я понял. Я так понимаю, что этот крестик - хижина Оракула.
- А почему девушка у ворот храма назвала её ведьмой?
- Так называют её в народе. Они боятся её дара, наверное всё дело в этом. Меня больше удивляет то, что настоятель храма Времени к ней посылал людей. Чувствую, что тут есть странное что-то. У нас в селе все его считали одним из мудрейших людей. Не верю я, что он без причины отправлял их к Оракулу.
- Ну что же. Будем надеяться, что всё будет в порядке с нами. Пошли.
- Стойте! - прокричал незнакомый голос сзади. Мы обернулись. К нам бежал какой-то человек, полностью одетый в доспехи. - Стойте! Вы в лес собрались?
Мы с Анторием переглянулись.
- Да, мы как раз туда собирались. - настороженно ответил Анторий.
- Отлично! - довольно произнёс воин. Он тяжело дышал, что было неудивительно, поскольку бежать в таких доспехах было явно тяжело. - Тут недалеко есть группа учёных, которым нужно сопровождение. Мы заходили в храм Времени перед походом, и настоятель, пускай его жизнь будет длиться вечно, сказал нам, что вы двое направились сюда! И так же попросил взять вас с нами.
- Зачем? - удивился я.
- Он сказал, что вам нужна помощь! А так же кристаллы.
- Кристаллы? - шёпотом я спросил у Антория.
- Здесь за неё можно всё купить и продать. Потом расскажу. - так же шёпотом ответил он.
- Мы в начале не приняли в серьёз его слова. - продолжал воин. - Но те люди, которые должны были присоединиться к нам у леса, не появились. Вот мы и решили, что лучше их заменить.
- То есть решили пригласить нас из-за того, что вам не хватает людей? - спросил Анторий. Ему явно не нравилось предложение. Хотя и мне тоже. Но в основном из-за того, что несколько людей пропало у леса.
- Я вообще был против! - невозмутимо ответил воин. - Но сами учёные не хотят рисковать своей жизнью, они хотят перестраховаться. Вот вам письмо от них.
Воин вынул откуда-то записку и отдал мне. Я развернул её. Подчерк был хороший, почти печатный. Содержание было следующее: "Дорогой Юрий и Антоний! Надеюсь, что я правильно написал ваши имена. Дело в том, что пара наших сопровождающих пропало. И мы хотели бы, что бы вы заменили их. Предлагаю вам за это двадцать саров. Насколько я знаю, то у Антория нет оружия. Мы выдадим ему его. Даже если вы не согласитесь на наше предложение, то прошу вас, зайдите к нам в лагерь. Ваш Лукас."
- Двадцать саров? - присвистнул Анторий. - Ну и ну! Это же целое состояние!
- Что такое сары? - спросил я у него.
- Сары - это местная валюта, самая крупная. Всего их три. Корлы, авры и сары. - он повернулся к воину. - Мы готовы. Куда идти?
Воин посмотрел на меня, и я кивнул. Тогда он повернулся и пошёл. Мы пошли следом.
- Хочешь, расскажу о местных деньгах?- спросил меня Анторий.
- Давай. - согласился я.
- Мне немного рассказывали в посёлке, но главное я уловил. Эти кристаллы появились в результате катастрофы. Теперь они имеются внутри каждого монстра! Даже в том же волке, но в нём жалкие корлы. В начале никто не понял, зачем они нужны, но вскоре Жрецы Времени заинтересовались кристаллами. Теперь же с помощью них Жрецы способны снимать временные пелены! Они так же имеют волшебные свойства. Например, сто корлов могут соединиться в один авр. Аналогично с аврами и сарами.
- Как их различают? - спросил я. Я начал припоминать, что действительно, после боя в Вольчем лесу сироты ходили около трупов и подбирали что-то сверкающее.
- По цвету. Корлы красные, авры синие, а сары - белые.
Я кивнул. Видимо тут была такая же система денег, как и у нас в играх. Дальше мы шли молча до самого лагеря учёных, где нас встретили ещё пара воинов, походих на первого, которого мы встретили, и пара человек. Наверное, это и были учёные.
Немного ошибся. Это были помощники учёных. Сами учёные были в палатке. Всего их было трое. Одеты они были в тканевые вещи коричневого цвета. Так же они были довольно молодые, хотя я и представлял их старцами. Наверное именно так я представлял учёных в старые времена.
- А, вот и вы! - радостно воскликнул один, а потом повернулся к воину. - Молодец, наёмник. Иди к своим. Готовьтесь, через час выходим.
Воин, а точнее наёмник, кивнул и вышел. Один из учёных тем временем осмотрел нас.
- Отлично. Надеюсь, что вы будете так добры сопроводить нас.
- С чего вы взяли, что мы хотим с вами пойти? - спросил я. Нет, конечно, я не собирался отказываться от их предложения, пока не узнаю, что они будут от нас требовать.
- Думаю, что для этого есть ряд причин. - ласковым голосом ответил учёный. - Для начала давайте познакомимся, а потом уже говорить о делах. Вы же не наёмники... Я Лукас, глава экспедиции.
- Я Юрий. А он - Анторий. - я кувнул в сторону Антория, и тот кивнул в знак приветствия.
- Отлично! Теперь, когда все формальности соблюдены, мы хотели бы с вами поговорить. Может вам и надоело это слышать, но у нас пропали разведчики. Причём где-то в начале леса. А значит, что агрессивность монстров в лесу повышается. Не зря в народе говорят, что этот лес разумный! Наверное учуял, зачем мы идём в него.
- О чём вы? - спросил Анторий. Видимо ему тоже не особо нравится быть в центре каких-то особых собитий.
- Подождите! Я ведь вам обещал рассказать причины, по которым вы явно соглситесь пойти с нами! Первая причина, это то, что одни вы там не справитесь. Я уже сказал, что в лесу стало опаснее, поскольку разведчики были профессионалами! Надеюсь, что вы сможете их заменить. Вам, Анторий, мы выдадим хороший меч.
Анторий посмотрел на других учёных. Те с интересом смотрели на нас. Они были ещё моложе Лукаса. Лукас показал одному из них знак и тот сразу же исчез.
- Вторая причина - эта записка. Её дал нам Парис. - продолжил старший учёный, будто ничего и не произошло. - Иногда я думаю, что настоятель храма Времении есть Оракул. Но нет. Оракул живёт где-то в этом лесу. Вы за ней и пришли, не так ли?
- Так. - кивнул я. Похоже, что Парис доверял этому учёному, раз столько рассказал. В записке было сказано, что эта как раз та помощь, которую хотел предоставить мне Парис. Когда это он хотел? - Зачем вам нужно в лес?
- Мы тут по приказанию жреца. Наш жрец решил полностью убрать пелену с этого леса, даже прибор магический дал, но он работает лишь на нестабильной сущности! А ближайший мощный поток проходит в центре леса. Жрец считает, что именно из-за него лес ещё и находится в слабой пелене!
- Что прибор сделает? - спросил Анторий.
- Если верить жрецу и моим расчётам, то заставит поток прийти в норму. Стабилизировать. Тогда пелена просто должна исчезнуть.
- А лес, конечно, против? - с усмешкой спросил я. Если лес действительно разумен, то его можно понять.
- Похоже, что так. - согласился учёный. - Я посоветовался с коллегами, они считают так же. А значит, что лес будет пытаться остановить нас! Поэтому нам нужна любая защита.
- Тогда зачем мы должны пойти с вами? Думаю, что безопаснее будет нам идти одним.
- Вы так считаете? - с улыбкой спросил Лукас. - А вы не подумали, что Лес может принять вас за нас? Вдруг он подумает, что вы несёте прибор? Нет. Вы должны пойти с нами. Так будет лучше для всех. Тем более мы платим вам! А если мы достигнем цели и выполним её, то вы сможете увидеть самого жреца!
Анторий удивлённо посмотрел на Лукаса.
- Разве их расположение не держится в секрете? - спросил он.
- От врагов и большинства людей - да. Но не для нас!
- Я согласен пойти. - произнёс я. Учёный был прав. Одним нам лес, видимо, не пройти.
- Ты серьёзно? - спросил у меня Анторий.
- Полностью. Пойми, мне надо найти Оракула. Любой ценой!
Анторий несколько секунд размышлял, потом кивнул.
- Ты прав. Где я могу получить своё оружие? - спросил он у Лукаса. Тут же появился тот самый учёный, который выходил, схватил Антория за плечо и потянул к выходу. Я попытался остановить его, но Лукас меня остановил.
- Подожди. Я приказал найти ему вооружение. С ним всё будет в порядке. А теперь давай договоримся о вашем поведении...
***
Мы вошли в лес.
Наёмники не особо обрадовались нам, но их и не спрашивали. Нас с Анторием поставили в паре, стояли мы сзади. По мнению учёных это было лучшее наше положение. Они оказались правы. Волки, в основном, нападали с переди. От крови тошнило, из-за этого наёмники смеялись. Лукас сказал, что скоро я привыкну. Наверное, он прав. Я тут задержусь надолго, это видно.
Учёные часто отходили, правда со своими лаборантами. Всё время что-то замеряли. По их реакции было видно, что что-то идёт не так.
- Всё в порядке? - спросил я.
- Не так, что бы особо. - с грустью отозвался один из учёных.
- Видишь ли, у нас уже есть проблемы. - сказал Лукас. - Мы думали, что основной поток сущности проходит недалеко отсюда, но похоже, что он дальше, чем мы думали. Где-то в центре.
Я примерно вспомнил карту.
- Так нам туда и нужно! Там же Оракул!
- Да? - с интересом спросил Лукас. - Странно. По легендам в центре леса озеро. Когда-то в лесу было поместье одного из графов, но перед Катастрофой там почти всё снесли. Не помню, почему графа понизили в ранге, но он что-то плохое сделал. Хотя стой! Помню!
Лукас вдруг побежал к одному лаборанту, сдёрнул с его спины рюкзак и начал рыться в нём. Другие двое учёных подошли к нему. Главный учёный тем временем успел достать карту и стал что-то отмечать на нём.
- Так и знал! Вспомнил! Этот граф оказался магом! Тогда их было совсем немного. Да и те служили у Жрецов в храме. Но он не скрыл это и занимался магией. Чем и поплатился! Ещё тогда своей магией он нарушил поток! Сейчас поток проходит прямо над озером.
Я опять-таки вспомнил карту. Озера я на нём не вспомнил.
- Разве там есть озеро? - спросил я.
- Конечно есть! Не думаю, что оно пересохло. А ты обладаешь другой информацией?
- Ну на моей карте нет никакого озера. Я не особо разбираюсь, может взглянете?
- Давай. - согласился один из учёных и взял у меня карту. - Так это всего лишь часть леса! Мы...
Он не договорил. Мы слышали вой. К нам сразу подбежали наёмники, лаборанты и Анторий. Один из учёных принял боевую позицию мага. Он был магом огня. Лукас и другой учёный тоже владели магией, но ведь для того они и наняли наёмников, чтобы не напрягаться!
Эта атака была более осмысленной и многочисленной. Похоже, что Лесу не понравилось, что его тайны раскрывают. Волки начали обходить нас. Интересно, как Лес управляет ими? За это время я успел нанести волкам множество ран своим кинжалом. Убил где-то десяток волков. Это было мало, ведь наёмники убили около сотни каждый! Анторий тоже был впереди. Учёный-маг, который оказался магом огня, сжёг несколько волков, а так же деревьев. Мне показалось, что деревья стали двигаться, но огонь сжигал всё слишком быстро. В течении нескольких секунд чуть ли не двадцатиметровые сосны, которых было большинство тут в лесу, сгорали до горок пепла. Что было странно, так это то, что огонь не переходил на другие деревья. Магия!
- Сзади! - крикнул мне тот самый наёмник, который встретил нас у леса. Я сделал шаг в сторону и мимо меня пролетел волк. Я не дал ему шанса подняться.
- Спасибо! - крикнул я ему в ответ, но он уже отошёл. Волков стало убывать, но с нашей стороны появились убитые. Четверо из десяти лаборантов пропали. Так же видела, как вместе с ними волки утащили наёмника.
Закончился бой так же неожиданно, как и начался. Вот только мне показалось, что деревья стали ближе. На этот раз обошлись без ран! Точнее я обошёлся. А вот несколько людей не смогли обойтись без них. Похоже, что один из наёмников был смертельно ранен.
- Я же говорил, что Лес обозлён. - сказал мне Лукас. Затем он отошёл к раненому и начал его осматривать. Наёмник, который нас нашёл и был тут главным из охраны, так же подошёл и начал что-то шептать учёному. Тот отрицательно кивнул головой и печально посмотрел на раненного наёмника.
- Идём дальше! - крикнул он всем. - Если будем тут топтаться, то на нас опять нападут!
- Он псих. - сказал Анторий, который подошёл ко мне. - Некоторых утащили, ещё один почти не жилец. Варок хочет вернуться в город, к Ромусу, что бы тот дал ещё людей.
- А Лукас, конечно, против? И кто такой Варок? - спросил я.
- Да. Он говорит, что волки могут опять собраться и напасть. Хотелось бы пойти к Ромусу, но он Лукас прав. Мы пробили дорогу, хотя это была лишь жалкая часть. А Варок - это имя главаря наёмников. Познакомился, пока шли до этой части леса. Он нас нашёл тогда у леса. У тебя что?
- Ничего хорошего. - ответил ему я. - Мы идём в центр леса. Там теперь поток. Зато там же Оракул.
Анторий хотел что-то ответить, но его позвал Варок. Нас перегруппировали, теперь я шёл с учёными, а Анторий вместе с наёмниками. Лукас начал рассказывать о некоторых особенностях сущности, но то и дело отрывался на битвы с волками. Они стали слабее, мы потихоньку продвигались вглубь леса. Один раз появилась гарпия. Все застыли на месте, но я мигом сумел снести ей голову.
- Интересно. - сказал Варок, когда посмотрел на голову гарпии после того, как мы отбили атаку волков.
- Почему? - спросил я. - Из-за чего вы перестали двигаться?
- Да эти твари умеют при жизни гипнотизировать. - Варок бросил голову гарпии себе в сумку. - Зато головы их отлично скупают алхимики. Молодец! Хорошо срезал! - одобрительно кивнул мне Варок. Интересно, повлиял ли тот факт, что я из другого мира на то, что гарпия не смогла меня загипнотизировать? Скорее всего да...
***
Мы подходили к озеру. Оставалось всего пара километров, волки не нападали. Мы все уже расслабились, поскольку последние несколько часов волков вообще не было. Лишь пару раз пришлось спалить пару деревьев, а точнее энтов. Именно так их тут называли. Это были разумные существа, которые имели вид деревьев, но умели свободно перемещаться. Они не были особо редки, почти в каждом лесу Кадгара было несколько энтов. Они наблюдали за лесом, были его хранителями, лечили лес. Но в Волчьем лесу их никто не видел. А теперь смотрите, почти везде!
- Может, это опять-таки сущность на них так повлияла? - сказал Лукас.- Думаю, что настоящих энтов тут всего пара штук. А этих оживила сущность. Или граф, он же магом был, ни чета нынешним.
Мы вышли на поляну с целью сделать привал.
- Пойми же, Лукас! Никто не знает, что ждёт нас в середине леса. Я почти уверен, что нас там что-то опасное поджидает. Вряд ли мы сможем достичь цели с лёгкостью под конец. А мои парни устали, дай же им отдохнуть!
- Варок, мы не можем потерять время!
- Время потеряем, но не моих ребят! Пойми же, если случится что-то серьёзно, то они будут хуже лошадей после дня пахания!
- Ладно, будь по-вашему. Остановимся на этой поляне. - ответил Лукас и показал пальцем в карту.
Во время нашего продвижения от большой стычки с волками, мы почти не встречали серьёзных препятствий. Зато появились энты. Как я понял, энты - это были стражи леса с начальных времён. Больше всего проблем они доставили тёмным эльфам, когда они выбрались из своих гор. Но так же немало проблем было с ними и у людей. Энты просто не позволяли рубить деревья и убивали каждого, кто начинал портить лес! Хотя оружие против них нашли довольно быстро. И хорошо было, что они жили в древних лесах. Но всё равно, жителям Кадгара, по словам Лукаса, всегда было неспокойно от энтов. Вся трудность была в том, что они совершенно не отличались от других деревьев в лесу! Так и не заметишь, пока он открыто не нападёт. Вот это была правда. Не будь среди нас мага огня, то пришлось бы туго. А так почти без происшествий.
Мы вышли на поляну. Наёмники радостно стали разбивать лагерь. Учёные начали суетиться, доставали какие-то непонятные приборы.
- Это создаст защитный барьер. - сказал один из учёных, поймав мой удивлённый взгляд. - Волков выдержит. Недолго, правда, но мы успеем их убить. Разве что гарпии появятся, но это врят ли. Редки они тут...
Меня с Анторием поставили дежурить в третюю смену. Всего их было пять, так что самое плохое время. Не выспишься хорошо даже.
- Не повезло нам. - буркнул Анторий. - Хорошо, что хоть волков нет.
- Это точно. - согласился я.
В противоречие нашим словам в дали послышался волчий вой. За барьером загорелось несколько глаз.
- Тише. - сзади к нам подошёл Варок. - Нападать собираются.
- Разве твоя смена уже началась? - спросил Анторий.
- Мне много времени для сна не надо. Давно уже привык. - ответил наёмник. - Пора будить наших. Не удалось спокойно поспать, барьер долго не продержится.
В лесу загорелось ещё несколько десятков глаз. Со всех сторон. Мы пошли будить наёмников.
Когда волки напали, то их набралось около сотни. Они бросались на барьер, от чего тот переливался разными бликами. Несколько наёмников уже отстреливали волков. Я начал уже успокаиваться. Всего лишь пара волков из всей их оравы прорвалось за барьер, но их было легко убить.
Волки яростно завыли и издали мы услышали в ответ ещё более мощный рык.
- Что это было? - крикнул Варок Лукасу.
- Я не биолог! - крикнул тот в ответ. - Видимо какой-то волк...
Он оказался прав. Через пару минут мы увидели его. Этот волк превосходил своих сородичей по размеру и окраске. А так же глазами. Они у него горели красным пламенем! Основная часть наёмников перевела стрельбу из арбалетов на него. Но стрелы пролетали сквозь него! Волк спокойно подошёл к барьеру и прошёл сквозь него. При этом барьер полностью исчез, и малые остатки волков со своим лидером проникли в лагерь. Началась паника. Один за другим люди погибали. В основном от зубов вожака волков. Наёмники бросались на него с мечами, лаборанты со всякими склянка, но вожак, похоже, даже не замечал этого. Учёный-маг попытался его поджечь, но от этого стало только хуже.
- Что будем делать? - спросил Анторий, он как раз появился у меня за спиной и убил очередного волка.
- Бежать? - ответил я ему. В эту секунду к вожаку волков подскочил Варок, что-то прокричал и ударил мечём. Но смог лишь поранить вожака, всего немного, но этого хватило. Вожак ужасно взвыл, а потом кинулся прочь.
К этому моменту я осознал, что в живых осталось всего лишь несколько человек, не больше шести из всего отряда. А потом наступила тьма...
***
- Юр, ты в порядке? - спросил голос. Я приоткрыл глаза и увидел своего друга.
- Да, Ант, со мной всё в порядке. Ты цел?
- Да. Нам повезло, осталось в живых всего четыре человека.
Помутнение в глазах мигом исчезло от этой фразы.
- То есть?!
- Ну вот так. - ответил Анторий. - Остались мы, Варок и Лукас. Остальных утащили волки.
- Где мы?
- В лагере. Не знаю, почему мы остались невредимыми. Нас просто не тронули...
- Он очнулся? - послышался голос Лукаса. Я приподнялся. Он сидел совсем неподалёку. - Могу вас поздравить. Мы видели одну из редчайших тварей нашего мира. Сумеречного волка!
- Кого? - переспросил я и Анторий в один голос.
- Сумеречного волка. Они были одними из первых хищников нашего мира, а так же они породили волков. Способны создавать их из тени, но не часто. Варок вовремя сообразил, с кем мы столкнулись, и применил необходимый заговор.
- Он в порядке? - спросил я и стал осматриваться.
- В отключке лежит. - вздохнул Лукас. - Заговор очень много сил отнял, а он не подготовлен к этому. Но вот темноту это совершенно не объясняет.
Наконец-то послышался стон и Лукас сразу же пошёл к Вароку. Я позволил себе ещё немного полежать, а потом мы с Анторием пошли к своим. А там уже шёл разговор:
- Надо продолжать путь. Осталось немного.
- Согласен, отступать более нельзя. Мы совсем рядом. Нельзя, что бы все наши друзья просто так потеряли свои жизни! Надо отомстить!
- Тогда когда выходим?
- Немедленно.
С этими словами Варок поднялся на ноги и осмотрел поляну.
- Да, надо идти. Иначе появятся энты, а без огня мы теперь слабы. Осталось немного.
На сборы мы потратили совсем немного времени. Солнце успело немного подняться. Варок и Лукас сверились с картой и пошли к озеру. Большую часть снаряжения пришлось оставить, ну а то, что мы взяли, тащил я и Анторий. Хорошо, что до озера оставалось совсем немного.
Через стволы деревьев показался свет. Мы вышли к озеру! Противоположные берега озера находились далеко, но там был лес. В середине озера был остров с небольшим поместьем. Три этажа, башни по бокам, а так же множество окон. Выглядело красиво, хотя поместье не мешало бы покрасить. Мы стояли и смотрели на всё это.
- Поток сущности прямо над крышей. - сказал Лукас. - Видите? Хотя вряд ли вы сумеете. Нам надо туда.
- Да, но прежде выслушайте меня. - сказал мужчина из прохода, который появился у кромки воды.
Варок мгновенно вытащил свой меч. Но Лукас остановил его.
- Кто вы? - спросил он.
- Граф Уфрон, владелец этих земель, а так же Хранитель Леса. Добро пожаловать, и извините меня за мою грубость...
- Так это вы погубили моих ребят?! - взревел Варок, и Анторию пришлось помочь Лукасу придержать наёмника.
- А сам бы что сделал, если бы тебя хотели убить? Хотя я уже видел, что ты делал бы. - усмехнулся граф. - Прошу вас, успокойтесь! Я более не буду пытаться вас убить. Пройдёмте со мной, и я сделаю вам предложение. Что будет после, зависит только от вас. В любом случае вам надо на остров. Кстати, можете не пытаться убить меня своим оружием. Вряд ли это вам поможет.
Я, Анторий и Варок посмотрели на Лукаса. Тот задумчиво смотрел на графа. Сейчас всё решение лежало на нём. Графа можно было понять, он действительно только защищался. Но что, если дальше будет засада?
- Мы согласны. - произнёс Лукас. - Но дай слово, что никто не попытается нас прикончить, пока мы с тобой.
Граф с улыбкой посмотрел на нас, понимающе кивнул и повернулся.
- Даю слово графа. - произнёс он. Вода опять образовала проход, и мы начали спускаться...
Было немного неуютно идти по тоннелю, который окружён водой. Однако можно было полюбоваться на рыб, которые плавали вокруг. Некоторые удивлённо смотрели на нас. Именно на нас, графа они не замечали. Привыкли что ли? Так мы шли минут пять, а потом начался подъём.
- Пришли. - сказал Граф. Мы действительно оказались около дверей. Они открылись. - Заходите, располагайтесь. Может вам напитки? Есть отличное вино тысячелетней выдержки! Не думаю, что за пятьсот лет действия на неё сущности, оно испортилось. Даже наоборот.
Мы вежливо отказались и зашли. А внутри поместье было намного уютнее! В центре комнаты горел камин, рядом пара столиков, а вокруг них несколько кресел. По бокам дальней стены были мраморные лестницы. Там же было много разной мебели. Граф пригласил сесть нас в кресла, мы не решились ослушаться хозяина. Первый прервал тишину Лукас:
- Итак, вы хотели сделать какое-то предложение нам. Что же это?
- Сразу к делу? А не желаете ли вы, мои гости, поесть? - спросил граф Уфрон и щёлкнул пальцами. На столике мигом появилась еда. Некоторую я никогда не видел, но пару блюд я хорошо знал. Ими и решил подкрепиться. Граф тем временем рассказывал о том, что с ним произошло.
- От рождения я обладал знаниями магии. Но я не совсем тот, кем вы меня представляете. Раньше это поместье принадлежало моему отцу. Он был первым магом в нашем роду, что он и скрыл. Но как известно, всё становится явным! Один из жрецов времени, которые тогда ещё отсиживались в своём храме, заметил его. Ну знаете, наверное? Чувствуют они такие вещи. В зарегистрированных магах он не был, а это попадает под статью нашего закона. После этого моего отца отправили в Ортонет. Бедняга. Но вот про меня никто не знал. Когда произошла Катастрофа, я был тут. Все погибли, кроме меня.
- Почему же? - спросил Лукас, евший некую кашу.
- Вначале я этого не знал. Спустя несколько дней, а может и недель, ко мне явилось странное существо. Оно назвалось Големом и сказало, что если я хочу выжить, мне нужно стать хранителем леса. Я согласился.