Лесковец Кристина Игоревна : другие произведения.

Воители света

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о пяти подростках чьи судьбы тесно переплелись... Теперь они связаны обязательствоми перед двумя совершенно разными мирами. Но смиряться ли они с этим?
  
  ВОИТЕЛИ СВЕТА
  
  ПРИКЛЮЧЕНЧЕСКОЕ ФЕНТЕЗИ
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ:
  ПРОРОЧЕСТВО
  
  ГЛАВА 1
  ТЕ, КТО УШЛИ...
  
  Много веков назад существовала легенда о том, что в мире были люди, которых называли "стражниками". Эти люди обладали магическими способностями, но самое удивительное было в них то, что они могли призывать "священных зверей".
  "Священные звери" - источник огромной силы, принимавший облик, какого либо животного. Каждый зверь обладал определёнными магическими способностями присущими только ему одному.
   Полученная сила могла быть направлена как на защиту, так и на уничтожение всего живого на земле. Всё зависело только лишь от самих "стражников". Каждый "священный зверь" был запечатан в магическом кристалле. Тот, кому было предначертано стать "стражником", должен был обладать огромной смелостью и отвагой.
  Многие великие мудрецы считали, что существует три священных книги. Первой была книга белой магии. В ней хранились все заклинания и рецепты магических зелий.
  Вторая книга - была книгой чёрной магии. Она принадлежала демонам и чёрным магам. Эту книгу по-другому называли книгой Тьмы. Все письмена в ней были на древнем забытом языке демонов. Прочесть их мог не каждый, даже демон. Лишь немногие, действительно великие и могущественные были посвящены в эти символы и знаки. За разгадку некоторых из них даже продавали собственную душу. Некоторые заклинания были по истину ужасными.
  Но была ещё и третья книга, содержание которой никто точно не знал. Одни считали, что в ней говорится о самих "священных зверях": их возникновении, силе, мощи, предназначении. Другие думали, что там написаны самые мощные и разрушительные заклинания. Третьи говорили, что книга хранила в себе "Туэро эмона", то есть судьбы всех "стражников", их прошлое, настоящее и будущее. Иные же утверждали, что третьей книги не существует вообще.
  Все три книги были потеряны во время великой, кровавой битвы между "стражниками" и демонами. На стороне демонов сражались и чёрные маги, стремившиеся захватить власть над всем живым на земле. Предводитель чёрных магов Каган, заключил договор с великим демоном Шардэном, согласно которому в мире должна наступить вечная тьма и мрак, а все люди и мифические существа подчинялись бы владыкам тьмы. Так именовали себя сторонники зла. Объединившись, они стали почти непобедимыми. Кровожадность демонов и мстительность чёрных магов выливались в кровавые реки ни в чём неповинных людей.
  Во время войны погибло очень много "стражников". Но в битве за жизнь они были не одиноки. Впервые эльфы и люди сражались бок о бок. Мэриан, королева лесного царства, выступила на стороне "стражников", хотя она могла и не сражаться. Она считала, что сражаться в одиночку все ровно, что сразу забронировать место на том свете.
  "Мы сильны на столько, на сколько мы едины",- таков был её выбор.
  Четверо величайших из "стражников", которые сумели выжить, прибегли к самому мощнейшему заклинанию. Это заклинание было способно запечатать демонов до тех пор, пока не явится истинный наследник знания "стражников". Заклинание, запечатавшее демонов, отняло всю жизненную силу магов. Война была приостановлена, но не закончена.
   Потеряв поддержку "адских" союзников, чёрные маги были частично истреблены. А те из них, что сумели скрыться от охотников, были сильно магически истощены и напуганы и больше не решались вступить в бой.
  Охотниками называли себя обычные люди, часть которых всё-таки владела магией. Они нашли в себе силы и смелость противостоять злу. Бороться за то, что бы следующие поколения людей могли жить, не ведая страха перед тьмой. Сражаться за жизнь, за любовь, за справедливость. Они верили, что каждый человек живёт не напрасно. Каждый имеет своё предназначение.
  После войны была найдена страница, вырванная из одной из магических книг, но никто не мог прочесть её, так как все слова были написаны на давно забытом языке. Лишь одному мудрецу удалось узнать тайну этой страницы. Долгие годы, день ото дня он всматривался в непонятные символы, сравнивая их с языками различных народов, но безрезультатно. Но, несмотря на всё это, он продолжал верить, что однажды ему откроется секрет страницы. И он оказался прав. Проснувшись однажды утром, мудрец осознал, что за удивительный сон ему приснился. Он узнал тайну.
  Там была легенда, согласно которой родится тот, кому будет под силу подчинить тьму и свет. Этот человек будет сильнее любого из "стражников" и сможет управлять всеми пятью стихиями. Да именно пятью, а не четырьмя: вода, огонь, земля, воздух и свет! Древние верили, что свет, как и все остальные стихии способен творить чудеса. Возрождать и разрушать. Спасать и убивать.
  Понятие СВЕТ это не только день или свет от солнечных лучей, нет! Это и жизнь, и добро, и тепло, и даже молния - это тоже свет!
  Прошло много лет, и люди стали забывать эту легенду. С годами она была приукрашена на столько, что уже невозможно было понять, что правда, а, что вымысел. История превратилась в сказку, которая вскоре была забыта.
  
  Глава 2
  ТРЕНИРОВКА
  
  Удар... ещё удар ещё
  За нас давно всё решено
  Стремишься стать сильнее ты
  Но сложен путь твоей мечты
  
  Рано утром в небольшом городке Фарстау, миссис Сибл вышла прогуляться со своей собакой Торой в богом забытый парк. Мимо неё на огромной скорости пронеслась девушка лет пятнадцати, чуть не сбив её с ног. У неё были длинные белые волосы, доходившие ей до пояса и необычайно красивые голубые глаза. Она была очень стройной и достаточно высокой. Эту девушку звали Айрис Элькорн. Айрис даже не обратила внимания на злобные ругательства, которые посылала ей в след миссис Сибл, чья собака истошно лаяла и рвалась из рук хозяйки.
  "Ну, надо же, опаздываю! Уже пол девятого. Кадаши убьёт меня. Все, наверное, уже закончили разминку и начали тренироваться. Ну, вот теперь ещё и соседи вылезли. Придумают какую-нибудь очередную гадость про меня" - подумала Айрис.
  Из-за криков старухи на улицу со всех сторон из-за занавесок стали выглядывать соседи. Девушка ловко перепрыгнула через мусорные баки и быстро свернула в ближайший, безлюдный переулок, с глаз дотошных соседей.
  Пробежав три квартала, она остановилась около небольшого двухэтажного дома. Квартал, в котором стоял дом, был очень бедным. Все дома здесь были старыми, полуразвалившимися. Большинство из них давно пустовало. Улочка была маленькой, узкой и очень грязной. В таких условиях люди не могли нормально жить. Они просто существовали, день о то дня просиживаясь на своей мало-оплачиваемой работе.
  Мэр уже давно забыл о своих гражданах. Он как все люди наделённые властью работал только лишь на благо своего кармана. Хотя какая работа, он просто сдирал все деньги с горожан!
  "Я подниму этот маленький городок на новый технический и промышленный уровень развития и обеспечу оптимальные условия для проживания"! - таков был его предвыборный лозунг.
  "А ведь люди ему поверили", - негодовала девушка, - "Ну и где новый технический уровень, где нормальные условия для жизни"? - возмущалась она, разглядывая заброшенный квартал.
   Немного отдышавшись, она открыла старую обшарпанную дверь и очутилась в маленьком коридоре.
  В коридоре сильно пахло пылью и потом. Обои были очень грязными. В довершении всего под потолком висела старая люстра, вся обвешанная паутиной.
  "Не мешало бы прибраться".
  Ещё раз, окинув взглядом мрачный коридор, Айрис поднялась по лестнице на второй этаж и очутилась в просторной комнате. В отличие от предыдущей, комната была чистой и светлой. По всюду были раскинуты маты. На трёх больших окнах стояли прочные металлические решётки. В одном из углов, подвешенная к высокому потолку, висела боксёрская груша.
  "Откуда у Кадаши столько денег"? - в который раз задалась она вопросом, - "Для того, чтобы привести эту комнату в хорошее состояние требовалось немало денег. Хотя, пусть денег и много сделать ремонт внизу он, похоже, не стремится, руки коротки да туда достать"!
  Айрис помнила, каким был этот дом пять месяцев назад. Он буквально рассыпался на части от малейшего дуновения ветра. Как раз пять месяцев назад они с отцом и переехали в этот маленький городок. А теперь, у дома словно открылось второе дыхание.
  Несмотря на утро в зале было достаточно светло. Посреди комнаты сидело четыре человека. Трое парней лет семнадцати и пожилой мужчина. Его волосы уже давно поседели, и всё его лицо было в морщинах. Он был одет в белое кимоно с чёрным поясом. Глаза его были плотно закрыты. Можно было подумать, что он спит, если бы только его лицо не выражало глубокую сосредоточенность.
  Айрис сделала один осторожный шаг вперёд, и этого оказалось вполне достаточно, что бы старик почувствовал её присутствие. Он мигом открыл глаза и внимательно посмотрел на девушку. Ей стало немного неловко под взглядом его серых глаз. Повисло долгое и напряжённое молчание. Трое рябят, тоже молча поглядывали на неё. Наконец после долгого раздумия старик заговорил.
  - Ты опоздала на сорок минут. Я недоволен тобой. Ты должна чётко соблюдать все наши правила, если хочешь продолжать тренироваться. В качестве наказания твоя сегодняшняя тренировка продлится на час дольше положенного, а в конце занятий ты покажешь всё, что усвоила за сегодняшний день. А теперь снимай обувь и начинай разминаться, - голос его был очень строг. Сразу понятно, что он привык командовать.
  Айрис молча сняла кроссовки и поставила их у входа. Спорить с Кадаши Сэнсей по поводу наказания она не собиралась. Это всё ровно бесполезно, только ещё хуже будет.
  Кадаши Сэнсэй был её учителем по боевым искусствам. Ему было шестьдесят три года, но, не смотря на свой уже не молодой возраст, он был очень сильным и крепким стариком. Учитель знал всё про боевые искусства и отлично ими владел. Любой, кто вставал на его пути потом сильно об этом жалел, если конечно оставался в живых.
  Тренировалась девушка уже четыре месяца. То есть профессионально четыре месяца, а вообще драться она училась с двенадцати лет самостоятельно. Так, что новичком она в этом деле не была. Однако всё ни так уж и просто оказалось.
  По началу ей было очень трудно. Ноги и руки постоянно болели. Тренировки выматывали на столько, что, приходя, домой девушка просто уже ни могла ничего делать. Раз за разом она убеждала себя продолжать тренироваться.
  Её учили сохранять равновесие, держать удар, заглушать на время боль и даже пользоваться разными видами оружия. За три месяца тренировок, Айрис достигла поразительных результатов. Она тренировалась вместе с тремя парнями. Их звали: Боб Терри, Стен Уэлдшелп и Гарри Сток. Все ребята были старше девушки на два года, и они гораздо раньше стали тренироваться, но это не помешало им всем подружиться. С одним из них она даже училась в одной школе. Это был Стен Уэлдшелп.
  - Так, пора начинать! - властно скомандовал Сэнсэй. - Покажите, чему вы научились. Нападайте!
  Мальчики неспеша стали окружать учителя. В воздухе ощущалась некоторая нервозность. Перспектива нападения на Кадаша немного пугала ребят, ведь он запросто мог уложить сразу несколько взрослых мужчин, не говоря уже о трёх подростках.
  Мальчики перешли в атаку. Прошло всего пять секунд, а они уже валялись на полу. Айрис, наблюдавшая за происходящим со стороны, еле сдерживала себя, что бы ни засмеяться и на это у неё были вполне веские причины. Её взору предстала забавная картина: ребята в совершенно нелепых позах валялись на пыльных матах вокруг старика. Им понадобилось около семи секунд, чтобы понять, что произошло. Кадаши же выглядел устрашающе. Он навис над мальчиками как огромная чёрная туча и казалось, вот-вот прольёт весь свой гнев на них.
  Недолго думая, Айрис попыталась отвлечь его, ведь если Сэнсэю позволить раскричаться, то тренировка станет сплошным кошмаром и всем им придётся очень несладко.
  - Учитель, не могли бы вы, показать мне как правильно наносится непростительный удар.
  По лицу Кадаши было видно, что этот вопрос застал его врасплох. Айрис уже на протяжении многих тренировок отказывалась разучивать этот удар. Она считала, что это очень жестокий способ борьбы и вообще она предпочитала защищаться, а не нападать. Но в данный момент это был единственный вопрос, который пришёл ей в голову и похоже, что он сработал. Кадаши начисто забыл о ребятах. Его взгляд был вопросительно устремлён на девушку. Из-за плеча учителя ей дружески подмигнул Гарри в знак благодарности. Спустя несколько секунд Кадаши решил нарушить затянувшееся молчание.
  - С чего это ты вдруг захотела научиться непростительному удару? - с подозрением спросил он.
  И снова повисло молчание, прерывавшееся тяжёлым дыханием ребят.
  - Я...я...просто...- пробормотала девушка, вопросительно поглядывая на ребят в поиске поддержки. - Я решила, что мне пора овладеть новыми, более сложными приёмами нападения, - нерешительно проговорила Айрис, с опаской поглядывая на учителя. За его спиной парни одобрительно закивали головами.
  - Ну, что ж, - всё ещё с подозрением поглядывая на ученицу, медленно заговорил Кадаши, - можем, попробовать. Но для начала ты, покажешь, что ты сумела усвоить на данном этапе.
  Сердце у Айрис стремительно ухнуло вниз и остановилось где-то на уровне пупка. Показывать всё сваё мастерство явно не входило в её планы. Злобно взглянув на ребят, она медленно кивнула в знак согласия. Хоть она и была единственной, кому было под силу при хорошей сосредоточенности сразиться с Кадаши на равных, в данный момент ей не хотелось ковылять до дома в полуразваленном состоянии.
  Бросив оценивающий взгляд на девушку, Кадаши медленно заговорил.
  - Пожалуй, тебе будет лучше сразиться со Стеном. За время твоего отсутствия он разучил несколько новых приёмов. Посмотрим, как ты с ним справишься.
  Обрадовавшись, что сумела отделаться таким малым, девушка улыбнулась сопернику в предвкушении короткого и успешного боя.
  Кадаши, Боб и Гарри быстро отошли в сторону, чтобы расчистить пространство для боя. Айрис решительно вышла вперёд и приготовилась к защите (нападать она не любила). Стен же в свою очередь приготовился к нападению. Спустя, несколько секунд, Стен молниеносно атаковал девушку правой рукой, но та сумела отразить нападение и сама нанесла удар ногой. Парень сумел увернуться. Подпрыгнув почти до потолка он попытался совершить удар молота. То есть мощный удар ногой по плечу. Но Айрис была гораздо быстрее. Проскочив под ним она с разворота ударила его в спину. Парень упал на колени, но быстро пришёл в себя и отскочил к стене. С каждой атакой движения девушки ускорялись, и уже почти не возможно было уследить за её ударами. Такая техника боя называлась "Кентейр". Сделав изящный кувырок назад прогнувшись, Айрис с силой ударила по подбородку противника, после чего завершила комбинацию "ударом молота". Стен осел от боли.
  Бой был окончен в пользу Айрис.
  - Отлично! Ты неплохо усвоила все новые приёмы. Осталось ещё немножко подучиться, и о тебе уже станут слагать легенды как об одном из сильнейших бойцов мира! Надо только постараться сразу увеличивать скорость движения и ударов, - похвалил Сэнсэй, - так перерыв пять минут!"
  Он развернулся и пошёл по лестнице вниз. Все стояли как громом поражённые. Только через несколько секунд до неё дошла суть происшедшего: "Кадаши только, что похвалил меня. Это просто невероятно. Возможно, он даже забудет о моём наказании", - весело подумала девушка.
  - Ты как всегда великолепна!
  - Спасибо!
  - Слушайте! А что если нам вечером прогуляться по Майн-стрит? - вдруг ни с того ни с сего спросил Гарри.
  - Ты шутишь, ведь правда? - с ужасом в голосе проговорила Айрис.
  - Ты что, боишься? - не веря своим ушам, спросил Боб.
  - Конечно, нет! - уязвлено ответила она.
  - Тогда, что за вопросы. Пора показать Крейгу - who is the best!
  - Я не могу. У меня есть кое-какие дела, - уклончива возразила Айрис.
  - Да ладно тебе. Пошли, будет весело!
  - Я не считаю, что калечить людей по поводу и без повода весёлое занятие! Нам запрещено пользоваться боевыми искусствами кроме как при защите! Если Кадаши узнает...
  - Но ведь ты ему ничего не скажешь, правда?! - в один голос спросили ребята.
  - Конечно, нет! - с вызовом сказала девушка, - у меня и в мыслях не было этого. Просто будьте осторожны. Если о вас кто-нибудь узнает...
  - Да брось ты! Ты что, думаешь, что мы дураки какие-то...
  - Порой другого про вас и не скажешь, - тихо прошептала Айрис, правда так, что её никто не услышал.
  - ...как будто мы собираемся трезвонить об этом на право и на лево, - ничего не замечая, продолжал возмущаться Боб.
  - Так перерыв окончен! Разобрались по парам и продолжили работать.
  Никто даже не успел заметить, как Кадаши вернулся. Все прямо подпрыгнули от неожиданности. Никто не знал как много мог услышать Кадаши об их разговоре, или он вообще ничего не услышал. Но судя по спокойному поведению учителя он ничего не знал о предстоящей встречи.
  Так прошло два часа непрерывных тренировок. Все были выжаты как губки, не считая конечно Кадаша. Его хорошее настроение постепенно стало сходить на нет. К концу занятий он даже чуть не раскричался на Боба и Гарри за какие та малюсенькие ошибки, но вовремя остановился.
  Внезапно он заговорил очень тихим спокойным голосом. В его голосе чувствовалась тревога и в тоже время забота.
  - Запомните одну очень важную вещь. Вы всегда должны быть бдительными и осторожными. Ваш противник не будет с вами сюсюкаться. Из-за таких, пусть даже мелочных ошибок, вы или ваш товарищ можете погибнуть. Будьте сильными, быстрыми и решительными.
  Последние слова были обращены скорей к Айрис чем к ребятам.
  - Следующая тренировка через два дня в девять вечера. Марш домой, - неожиданно строго сказал Сэнсэй. Его тон мигом вывел ребят из оцепенения.
  Все встали и направились к выходу. Айрис старалась как можно быстрее одеть кроссовки. Ей совершенно не хотелось сидеть ещё один штрафной час.
  - А ты куда собралась?
  Скребя сердцем, девушка сняла кроссовки и вернулась в зал.
  
  
  ГЛАВА 3
  ШКОЛА
  
  Мы разные, но в чём-то схожи
  Стремления наши все похожи
  Но скоро мы другими станем
  И школу мы свою оставим...
  
  - Дзинь-дзинь!
  Будильник зазвенел точно в шесть утра. У Айрис не было ни какого желания вставать и идти в эту ненавистную школу, но надо просыпаться.
  Самым ненавистным в мире местом для неё была школа. Там у девушки почти не было друзей, но было много врагов.
  Эллис Шелдон была её единственной подругой. Она всегда старалась поддержать девушку в трудную минуту. В школу "Скай Стар" Айрис перешла недавно, три месяца назад.
  Её отец получил новую работу, и им пришлось переехать. Он занимался археологией и по нескольку месяцев не появлялся дома.
  Мать Айрис, Элимер, умерла, когда девочке было десять лет. Элимер была очень весёлой и жизнерадостной. При её жизни всё было иначе. Сайман (отец Айрис) больше времени уделял семье. Все вместе они часто выезжали на природу. Но после смерти жены, он всё меньше времени и внимания стал уделять дочери, и всё больше работе. Айрис считала, что отец просто не может забыть Элимер, а она так сильно была похожа на мать, особенно характером.
  Позавтракав на скорую руку, девушка отправилась в школу. Школа находилась в двух кварталах от её дома. Девушка шла, погружённая в свои мысли. Неожиданно весёлый, звонкий голос окликнул её. К ней на всех порах неслась Эллис.
  - Ну, что, ты готова к тесту по физике?
  - Думаю, что да.
  - А вот я не очень уверена в себе, но ты ведь мне будешь помогать?
  - Конечно, буду.
  Так девушки незаметно быстро дошли до школы. Все ещё рассуждая о предстоящем тесте девушки зашли в туалет. Там было много народу. Все как всегда прихорашивались перед зеркалами. Среди них было несколько девушек из десятого класса.
  Мэнди Харисон, учившаяся в этом классе, была самым заклятым врагом Айрис. Как только девушка перешла в эту школу, Мэнди никогда не упускала случая, чтобы не навредить ей. Айрис даже ещё не была знакома с ней лично, а уже слышала от неё ругательства и насмешки в свой адрес, причём абсолютно беспричинные.
  Вот и сейчас она не упустила случая, чтобы не поиздеваться над девушкой.
  - Ой, кто это к нам пожаловал? Да это же наш маленький Ангелочек! Тебе подгузники пора менять, а?
  Айрис от природы была спокойной и сдержанной, да ещё и тренировки помогали. Так, что она даже не подала вида, что услышала Мэнди. Но в душе ей было очень обидно.
  "Я ведь её ничего плохого не сделала", - думала девушка, - "так почему же она так надо мной издевается".
  - Заткнись Мэнди, - заступилась Эллис за подругу, - ещё одно только слово и я ... - она угрожающе потрясла кулаком.
  - Не надо Эллис. Не обращай внимания, - остановила её девушка.
  В отличие от Айрис, Эллис не была тихоней и пай девочкой в школе. Она всегда могла ответить вызовом на вызов. Другие девушки старались не злить её, потому, что немного побаивались её. А некоторые парни молча восхищались ей. Ведь Эллис была очень привлекательной. Она была блондинкой. Волосы у неё били коротко-стрижены по последней моде. Она была высокой и стройной. Айрис мысленно восхищалась ею и даже немного завидовала её смелости и решительности. Из-за своего тихого характера и ангельской внешности Эллис часто называла её Ангелом. Она даже не знала, что её лучшая подруга увлекается боевыми искусствами. Айрис сама не знала, почему она скрывает это от своей подруги.
  Не долго думая, она подхватила Эллис и поспешила выйти из туалета, во избежание новых скандалов.
  Первый урок был химия. Сам предмет был ничего, но учитель был просто ужасный. Вся школа называла его "сморчок", потому, что он был низенький злой и очень старый. Самым излюбленным занятием "сморчка" было постоянно кричать и кидаться на учеников по поводу и бес повода. Но ученики тоже никогда не оставались у него в долгу: то подпилят ножки его стула, то натрут доску мылом, так, что невозможно писать, а другой раз просто испачкают сиденье чернилами.
  Прозвенел звонок и все расселись по местам. "Сморчок" опаздывал, такого ещё никогда не бывала.
  - Как думаешь, где он? - с любопытством спросила Эллис.
  - Не знаю. Такое раньше бывало?
  - Ты, что, шутишь? Чтобы наш великий препод опоздал хоть на минуту на встречу со своими драгоценными колбочками и пробирочками!
  - Тогда где же он?
  - Не знаю и если честно, знать не хочу. Мне без него гораздо спокойней и комфортней. Да расслабься ты.
  Айрис выглядела очень напряжённой. Хоть она и не любила препода как и все остальные, но она всё же никогда не опускалась до шуток в его сторону. А сейчас она чувствовала, что что-то случилось и именно это "что-то" и задержало учителя. Через пять минут в класс вошёл биолог и сел за учительский стол.
   Столь внезапное появление другого учителя мигом заставило всех замолчать. Никто не мог понять, что он здесь делает.
  - Извините, а где профессор Смиков?
  - Не знаю, а если бы и знал, то все ровно бы вам не сказал! Меня просто послали посидеть с вами. И больше никаких вопросов, а то займёмся химией, - строго и властно сказал он, - чёртов профессор, из-за него я трачу свой единственный свободный урок, - последние слова были произнесены очень тихо, так что их почти никто не услышал, кроме Эллис и Айрис.
  Прозвенел звонок с урока. Никто из учеников и не думал задерживаться. Все быстро расползлись по школе обсуждать исчезновение профессора. Айрис и Эллис не были исключением. Они направились в главный центр информации - женский туалет.
  В туалете было не протолкнуться. Там собралась почти вся девичья половина школы. Всем хотелось узнать, что же произошло.
  - Он наверное заболел.
  - Ага, держи карман шире. Нет, тут, что-то другое.
  - А может он умер?
  - А таком можно только мечтать.
  Все разразились хохотам, все, кроме Ангела. Это предположение ей не понравилось.
  - Какие же вы все идиоты, - раздался знакомый голос. Айрис повернулась к умывальникам и увидела Мэнди.
  - Что ты имеешь в виду? - со злостью глядя спросила она.
  - Ах, ты ещё даже не знаешь?! Ну конечно, что ты вообще можешь знать,- с насмешкой сказала та. Все её подруги злобно заулыбались.
  - Хватит понапрасну трепать языком.
  - Ого, как мы заговорили.
  - Да ты просто ничего не знаешь, а только воду мутишь, - с ненавистью посмотрев на девушку, Айрис развернувшись, собралась уходить.
  - Ты отвечаешь за свои слова?
  Мэнди вышла в центр образовавшегося круга. Её взгляд был наполнен яростью. По лицу Ангела промелькнула мимолётная тень улыбки. Она добилась своего, она заставила выскочку заговорить. Взгляды девушек встретились. В их глазах читалась если не пожелание скорейшей смерти друг другу, то уж точно огромных мучений. Но тут на лице Мэнди появилась не предвещавшая ничего хорошего улыбка. Это не на шутку встревожило девушку. Окружающие внимательно следили за происходящим в ожидании чего-то интересного. Всё ещё с гадкой улыбкой на лице Мэнди заговорила:
  - Наш "сморчок" проделал несколько акробатических трюков, пролетая по лестнице. Но как жаль, он сломал только руку, а шею забыл.
  - Как это произошло? - Айрис не на шутку встревожилась.
  Все вокруг стояли в полнейшем замешательстве. Довольная произведённым результатом Мэнди в сопровождении своей свиты вышла из туалета не ответив на вопрос. Как только дверь за ней закрылась, поднялся неописуемый шум. Но по тону разговаривавших было ясно одно, никто не встревожен произошедшим. Даже наоборот, все просто счастливы.
  Айрис, твёрдо намеренная узнать всю правду, вышла из туалета и побежала искать Мэнди. Девушка нашла её в окружении её свиты и парней около кабинета физики. Не долго думая она схватила девушку за руку.
  - Мы ещё не договорили. Так как же это произошло?
  Мэнди, поражённая такой наглостью попыталась вырваться, но Айрис крепко вцепилась ей в руку. Все остальные прибывали в полнейшем оцепенении. Никто просто не мог поверить в происходившее. Не видя никакой возможности освободиться, Мэнди в спешке заговорила.
  - Малкор специально разлил жидкое мыло перед лестницей. У них сегодня должен был быть тест по химии, а теперь отпусти меня мне больно, - завизжала она.
  Айрис отшвырнула её руку и помчалась искать Эллис. Девушке поскорее надо было обо всём рассказать подруге. Свернув в следующий коридор она заметила Малкора и его шайку. Сердце бешено стучало в груди. Злость и ненависть поднималась внутри девушки как кипящая лава. Не отдавая себе отчёта, она кинулась к Малкору. До него оставалось всего ничего, но тут кто-то схватил её сзади и оттащил за угол.
  - Успокойся же ты. Хватит брыкаться. Сейчас я тебя отпущу, но не вздумай повторить попытку.
  Девушка в ярости повернулась и увидела того, кто помешал ей. Это был Стэн Уэлдшелп с которым она вместе училась боевым искусствам.
  - Ты, что, обезумела? С чего это ты вдруг чуть не накинулась на Малкора.
  - Я бы сделала это, если бы ты мне не помешал! - со злостью ответила девушка, - ну зачем ты меня остановил?
  - Остановил, и правильно сделал. Неизвестно как бы всё это закончилось. А что если бы он тебя покалечил.
  - Скорее я его, чем он меня. И между прочим заслужено.
  - Это почему же?
  - А ты вообще в курсе что со "сморчком" случилось?
  - Конечно, но причём здесь Малкор?
  - Это он всё подстроил. Он разлил жидкое мыло, что бы не писать тест. Только я одного не могу понять, откуда он узнал, что у него сейчас урок? Ведь у профессора обычно нету в этот день первого урока, сегодня мы просто должны были наверстать упущенное.
  - Айрис, прости!
  - За что? Ты что, тоже причастен к этому? - с ужасом спросила девушка.
  - Я сказал Малкору, что у него сейчас урок. Айрис честно я не знал что он задумал. Ты куда? Стой, подожди!
  Последние слова прощения она уже не слышала, да и не хотела слышать. Ей непременно надо было найти Эллис и рассказать обо всём.
  Но все планы рухнули как только Айрис свернула за угол.
  - Элькорн, немедленно ко мне в кабинет!
  Айрис оглянулась и увидела профессора Мардж-Бэк, классного руководителя десятого класса. Девушка и не думала возражать. Она послушно проследовала за учителем в кабинет. И какого же было её удивление когда она увидела Мэнди. Та тиха сидела около учительского стала. Когда они зашли Мэнди сразу надела на себя маску униженного и оскорблённого человека, но перед этим Айрис успела разглядеть торжествующую улыбку на её лице.
  - Мисс Харисон недавно пришла ко мне в кабинет и рассказала о вашей вопиющей наглости. Как вы посмели заниматься рукоприкладством в нашей престижной школе?! Немедленно объяснитесь!
  Айрис конечно знала, что Мэнди дрянь, но чтобы настолько. Она ни когда не думала, что та способна опустится до жалоб учителю. Но по всей видимости это был единственный способ, который Мэнди сумела придумать, что бы отомстить за сегодняшний позор перед друзьями.
  - Я только лишь пыталась задержать Мэнди, что бы поговорить.
  - По словам мисс Харисон вы пытались сломать ей руку.
  "Ну это уж слишком. Так лгать в лицо учителю может только последний подлец. И чёрт, ведь препод ей верит. Ну Мэнди, держись!" Айрис была просто в ярости от подобного заявления. Ей хотелось высказать всё прямо в лицо учителю. Всё, про Малкора и его шайку, про издёвки со стороны дуры Харисон. Но нельзя. "Я никогда не опущусь до уровня Мэнди!" - думала девушка, "да и разве мне кто-нибудь из учителей поверит?"
  - Всё было совсем ни так...
  - МИСС ЭЛЬКОРН! Я не собираюсь выслушивать, ваш детский лепит! Я возмущена до глубины души вашим поведением. Мало того, что вы совершенно беспричинно напали на мою ученицу, так вы ещё смеете лгать в лицо учителю! Я немедленно напишу вашему отцу о вашем поведении. Надеюсь, у него найдётся время, что бы объяснить вам как правильно надо вести себя в приличном обществе! В противном случаи мы отправимся с вами в кабинет директора, и мне будет абсолютно всё ровно, как вы учитесь. Вам всё понятно? Марш на урок. А вы мисс Харисон, будьте добры, тоже отправляйтесь на свой урок.
  Ничего не говоря девушки развернулись и вышли из кабинета. Так спокойно они шли совсем недолго. Как только профессорский кабинет остался далеко позади, Мэнди остановилась.
  - Ну, что добегалась. Знай своё место. Не вздумай больше соваться не в свои дела, а то я тебе быстро крылышки обломаю, Ангелочек ты наш! - и, разразившись безумным смехом, девушка, гордо подняв голову, удалилась.
  Айрис провожала её взглядом до тех пор, пока противница не скрылась за поворотам.
  - Ещё посмотрим, кто кого! - тихо произнесла девушка.
  И тут она неожиданно вспомнила, что урок по физике уже давно начался. Айрис во весь опор помчалась в сторону кабинета.
  Её преподаватель, мистер Шепор был учителем спокойным и справедливым. Айрис была одной из его любимых учениц. Поэтому он ничуть не рассердился, когда девушка опоздала на урок.
  - Извините профессор. Можно войти?
  - Входите. Все уже начали выполнять тест.
  Айрис быстро пошла на своё место рядом с Эллис.
  - Что произошло? Где ты была? - с тревогой поглядывая на подругу спросил та.
  - Потом расскажу.
  Больше они не задавали друг другу вопросы. Так незаметно быстро прошёл урок. Только Айрис дописала последнее задание как прозвенел звонок. Девушка с облегчением вздохнула.
  - Ух, успела.
  - Айрис, помоги! - взмалила Эллис, - как ответить на этот вопрос?
  - Так, сдаём все работы. Быстрее.
  В образовавшейся возня, Айрис незаметно продиктовала подруге ответ. Как только девушка дописала, они вместе сдали работы, и вышли из кабинета.
  - Так ты мне наконец расскажешь где ты была и почему опоздала?
  Айрис начала свой рассказ с того, как пошла искать Мэнди, что бы узнать всё правду и закончила предупреждением Харисон.
  - Похоже, что она и её дружок Малкор возомнили о себе слишком многое, - размышляла в слух Эллис, - надо бы их хорошенько проучить, что бы они это на всю жизнь запомнили. Что бы такого поинтереснее придумать?
  - Эллис, а может лучше не надо? Вдруг ещё хуже будет.
  - Айрис, их НАДО проучить! Они этого заслуживают.
  Так они продолжали спорить на протяжении всей перемены. Наконец Эллис надоело уговаривать подругу и она просто отступила.
  Урок физкультуры обычно был уроком отдыха для старшеклассников, но только не сегодня и только не для Ангела. Как только девушки вошли в раздевалку, Айрис чуть не закричала от огорчения, но сдержалось. Последний урок у девятиклассников проводился сегодня совместно с десятым классом. Это означало ещё один час пытки.
  До начала осенних каникул оставалось всего три дня. По этому произошли некоторые изменения в школьном расписании.
  "Похоже, что последние дни точно будут незабываемыми" - с грустью подумала девушка. Настроение было похоронено. Но оказывается урок с десятиклассниками был не последним на сегодняшний день сюрпризом.
  - Так ребятки, - начал свой монолог физрук, как только все построились, - так как сегодня последний урок физкультуры в этом семестре, мы сдадим с вами последний норматив. Бег пятьсот метров.
  - Уууууу! Да какой бег! Вы что, издеваетесь?! - в разнобой закричали все ученики.
  - Отставить разговорчики! У вас десять минут на самостоятельную разминку!
  Вся ребята недовольно ворча разбрелись по полю.
  - Вот у десятого класса, например, игровой урок. Интересно, почему это они играют, а мы должны заниматься. Они, что, особенные что ли?! - с завистью поглядывая на десятиклассников, разминалась Эллис.
  - Просто им всегда везёт, - ответила Айрис.
  Разминка была закончена, и все девочки построились на линии старта. Парни должны были бежать после них.
  Старт дан и все понеслись. Каждый бежал как мог. Кто сразу рванул, кто побежал медленно, даже слишком.
  Десятиклассников это погоня забавляла. Они показывали пальцами и отпускали грубые шуточки в адрес бегущих. А некоторые от смеха даже по траве катались.
  - Смотри, смотри как бежит! Ха-ха-ха!
  - Эй Малкор, смотри! Айрис пошла на обгон. Давай-ка, позабавимся, - прошептала Мэнди на ухо Малкору.
  - Сейчас посмотрим как ты побежишь после этого! - прошептал парень и со всей силы послал ногой мяч в девушку.
  Громкий хлопок и звук падения оповестил о том, что цель успешно достигнута.
  Айрис лежала носом в траве. Нога ужасно болела от сильного удара о землю. Было очень трудно дышать. Мяч угадил ей прямо в живот. Весь десятый класс разразился безудержным хохотам. Громче всех смеялись Малкор и его шайка.
  Айрис не вставала. Эллис в ужасе от произошедшего поспешила на помощь подруге и помогла ей подняться. Хоть Айрис и было очень больно, но она не подавала ни малейших признаков этого.
  Их физрук вовсю распекал Малкора за его выходку. Тот в свою очередь с абсолютно невинным видом говорил, что он совершенно случайно попал в девушку.
  - Я просто споткнулся и не туда послал мяч, - токов был его ответ.
  Эллис отвела девушку на скамейку. По её лицу было понятно, что как только она убедится, что с её подругой всё в порядке, она пойдёт поговорит с Малкором, но в менее деликатной форме, нежели их физрук.
  - Так что ты хотела предложить? - вдруг ни с того ни с сего спросила Айрис.
  Эллис улыбнулась ей в ответ.
  - У меня тут родилась превосходная мысль! Вот, что мы сделаем...
  
  
  ГЛАВА 4
  НОЧНЫЕ ПОХОЖДЕНИЯ
  
  Луна на небе засияет
  Зловещим светом обольёт
  Из тьмы к нам тени выползают
  И кто-то жалобно завёт...
  
  Многие ученики задерживались после уроков, что бы поболтать или обсудить планы на вечер. Мэнди, Малкор и его шайка тоже не были исключением. Они стояли около учительской, прислонившись к стенке, и во всю обсуждали самые яркие события этого дня.
  Неподалёку от них стоял Стен Уэлдшелп и кого-то ждал. По его лицу было ясно, что он чем-то взволнован. Через пару секунд к нему подошла Эллис. Она очень долго с ним о чём-то спорила, а потом передала ему какую-то бумажку и быстро удалилась. Эта необычная встреча сильно заинтересовала Мэнди.
  - Пойду, узнаю, что это там задумала эта дурочка Шелдон.
  Уверенным шагом Мэнди направилась к Стену. Надев на лицо самую доброжелательную маску, девушка стала всеми способами обольщать парня. Стену похоже это понравилась. Он охотно разговаривал с Мэнди и даже показал ей предмет, который передала ему Эллис.
  Малкор внимательно наблюдал за ними. Попрощавшись, девушка вернулась к своей шайке, она прямо светилась из нутрии.
  - Ну, что там? - с нетерпением спросил Малкор.
  - Вы просто не представляете как нам повезло! - заговорила девушка, - вы знаете, что это? - показала она сложенный в несколько раз листок бумаги.
  - Ммммм? Лист бумаги.
  - Идиот, это послание, которое Уэлдшелп должен был передать Элькорн.
  - И как тебе удалось его забрать?
  - Какая разница. Главное, что он теперь у нас.
  - Ну так, что же там написано? - теряя терпение спросил Малкор.
  - Сейчас посмотрим.
  Девушка быстро развернула листок и вот, что там было написано.
  
  Айрис, ты оказалась права! Мы действительно можем прославиться, 100%! Я конечно понимаю, что самое лучшее время прийти в школу сегодня ночью, но к сожалению я сегодня не могу. Давай встретимся завтра. Я уверена, мы станем известными на всю школу. Встретимся в тоже время, что и договаривались, в час ночи.
  Эллис.
  
  - Ребята, кажется я знаю, чем мы сегодня ночью займёмся! - с гадкой улыбкой на лице сказала Мэнди.
  - Ты собираешься идти ночью в школу?
  - Не я, а мы!
  - Мне кажется это плохая идея.
  - Это почему же? Более того мы сможем присвоить всю славу себе.
  - А что, если мы наткнёмся на них? - со страхом спросил один из дружков Малкора Грэг.
  - На кого, на них?
  - Ну, на призраков.
  - Ха-ха-ха! Ой, не могу! - до слёз хохотала девушка.
  - Ничего смешного! Многие их видели!
  - Так, значит, трусы могут остаться, а я собираюсь стать известной на всю школу.
  Не дожидаясь ответа парней, Мэнди развернулась и ушла.
  
  ***
  
  Было уже без пяти час ночи когда на школьном дворе показалось несколько тёмных фигур. Они двигались бесшумно, но быстро. Когда до двери оставалось всего несколько шагов, фигуры случайно налетели друг на друга. Тишину прорезал истошный женский крик.
  - Да тише ты, Мэнди! - еле слышно прошептал кто-то на ухо девушке.
  - Кто здесь? - испугано спросила она.
  - МАНЬЯК! - послышался сладкий голос за спиной.
  В ту же секунду девушка почувствовала на своём плече чью-то руку. Испуганно вскрикнув, она попыталась убежать.
  - Ха-ха-ха! Мэнди, да это я, Малкор! - сквозь смех проговорил парень.
  - Ты просто идиот! - кипела она от ярости, - зачем ты вообще пришёл?!
  - Извините, что прерываю, но не лучше ли нам зайти внутрь? - вмешался третий голос.
  - Грэг, и ты здесь? А как же призраки? Не страшно? - прошептала издевательски девушка.
  Грэг не ответил, но тут же послышался скрип открываемой двери. Все ввалились внутрь. Внутри всё выглядело жутковато. Тёмный-тёмный коридор которому не видно конца. В дополнении всего единственные источники света были окна из-за которых создавалось впечатление старого дома с призраками. И кругом гробовая тишина. Слышно лишь непрерывное дыхание ребят. Их было четверо: Мэнди, Грэг, Малкор и Марк.
  - У сторожа сегодня выходной, так? - Нерешительно спросил Марк. У него и так уже было куча объяснительных и пополнять свою коллекцию он не собирался.
  - Да выходной! - С раздражением ответила Мэнди.
  - Ну, так как, пошли что ли?
  В ту же секунду вспыхнула четыре фонарика. И маленькая группка не спеша двинулась впёрёд.
  - А, что мы собственно ищем? - поинтересовался Марк.
  - Понятия не имею? - прошептала девушка.
  - Ладно, тогда такой вопрос. Что мы здесь делаем?!
  - Да тише ты!
  - Вы слышите?
  Откуда-то из глубины послышался какой-то звук. По мере продвижения вперёд он становился всё отчётливей. Звук был этот очень неприятным. Как будто кто-то скрёб ногтями по стеклу. От этого звука волосы на голове вставали дыбом .
  - Что это?! - Мэнди ели сдерживалась, что бы ни закричать.
  - Нннне знаю? А может, всё-таки вернёмся назад?
  - Нет! Надо всё разузнать! - решительным голосом сказал Марк.
  Не спеша, с предельной осторожностью, все двинулись дальше. Звук больше не повторялся, и все потихоньку начали успокаиваться. Сзади послышалось дуновение ветерка. Все мигом оглянулись и обнаружили, что одно из окон в конце восточного коридора открыто. Белоснежная тюль легко развивалась на слабом ветерке.
  Малкор внимательно всматривался в конец коридора, пытаясь вспомнить было ли окно открыто при их приходе, или же здесь есть кто-то ещё? На какое-то мгновение ему даже померещился некий силуэт. Но тут облако закрыло яркую луну и стало совсем темно. Теперь уже не возможно было разглядеть восточное крыло. Фонарики остались единственным источником света. Встряхнув головой прогоняя неприятные мысли, маленькая "делегация" продолжила свой путь. Свет упал на стену.
  "Сейчас будет первый поворот". До него оставалось десять..., восемь..., пять шагов и.........
  - Ааааааа!!!
  Вся группа зашлась в истерическом крике. За поворотом стояло несколько человек.
  - Постойте! - вдруг успокоился Грэг, - смотрите, да это же просто зеркало. Вот, видите?! - и он помахал рукой.
  Фигура сделала то же самое. Все сразу же посветили фонариками на зеркало и с облегчением двинулись вперёд.
  - Да, это и вправду просто зеркало! - подтвердил Малкор, - ха, вы испугались собственных отражений.
  - Ты тоже закричал! - возмутилась девушка.
  - Неа!
  - Да!
  - Постойте, а что здесь вообще делает это зеркало? - спросил Марк, - оно ведь не должно стоять здесь, посреди коридора, ведь так? - непрошенные мысли так и лезли в голову после этого вопроса.
  Улыбки мгновенно сползли со всех лиц.
  - Ааааааа..., - дрожащим голосом начал Грэг, - тот звук, помните?
  - Скрип......, по стеклу! - с ужасом проговорил Малкор.
  - Кто здесь! - во всю глотку закричал Грэг.
  - Ты, что совсем из ума выжил?! Идиот!
  - Пора отсюда валить, - вполне серьёзна аргументировал свою точку зрения Марк.
  Все уже собрались разворачиваться и идти назад, но...
  - Аааааа!!!
  - Мэнди, ты чего? - от неожиданности подпрыгнул Грэг.
  - Там кто-то был, я видела! Там в зеркале.
  Стоя в полу развёрнутом состоянии, ребята уставились на девушку.
  - Кто? Мэнди, в зеркале только мы, - успокаивал её Марк.
  - Нет, там точно кто-то был. Я видела! Девушка какая-то.
  - Ты просто разне......ааааааа!!!
  В конце коридора, прямо за спинами рябят появилась неясная тень. Она медленно приближалась. Все оцепенели от ужаса. Никто не мог больше ничего сказать. Неожиданно фигура исчезла, но появилась снова и гораздо ближе. Свет фонаря направленный на зеркало осветил её. Это была девушка с длинными спутанными волосами и с чёрными, как уголь глазами. Малкор узнал её. Это она тогда стояла за тюлю. Она была одета в платье которое изначально похоже было белым. Но теперь оно было всё изорвано, грязно-серого цвета с пятнами крови.
  Все как по команде быстро развернулись, но не убежали. Не могли, от ужаса. Девушка заговорила, но при этом продолжала приближаться. Голос её пронизывал до самых костей и заставлял волосы на голове вставать дыбом. А взгляд её пустых глаз как будто высасывал всю энергию.
  - Вы пожалеете! Зря вы издевались над всеми! Вы, пожалеете, - голос её с каждым словом становился всё тише и тише.
  Все как будто пробудились от долгого сна после этих слов. Не помня себя от страха, ребята побежали, подальше от этого зеркала, от этой жуткой девушки. Сердце бешено колотилось, но все продолжали бежать, быстрее и быстрее.
  До спасительной двери оставалось совсем немного как прямо перед ней снова возникла девушка. Она протянула руки что бы схватить Мэнди, но та резко развернулась и, продолжая истошно вопить, помчалась обратно, в западное крыло по направлению к зеркалу. Не помня себя от страха, она оббежала зеркало и помчалась на второй этаж. Второй этаж выглядел ещё более потусторонним чем первый. Мэнди всю трясло от страха, в добавок ко всему она обронила свой фонарь около зеркала. Кругом была гробовая тишина и рядом никого. Все ребята исчезли.
  Девушку пробивала мелкая дрожь. Она попыталась вспомнить где ещё находятся выходы из школы.
  "Около кабинета психолога висит план здания"! - мелькнула спасительная мысль, - "Но кабинет в северном крыле. Только бы добраться".
  От страха у Мэнди тряслись коленки. На цыпочках, стараясь не производить ни малейшего шума, Харисон двигалась по тёмному коридору к другой лестнице. До второй лестнице надо было пройти два коридора. В голове звякнул непрошенный колокольчик - истории о школьных призраках. Как раз один из призраков согласно рассказу должен находиться в туалете мимо которого ей как раз и надо пройти.
  "А вот и он", - мелькнуло в сознании девушки, - "Только бы пройти..."! Почти бегом она пересекла остаток коридора. Остановившись перед лестницей, что бы унять сердцебиение, девушка опёрлась о перила.
  - Шлёп, шлёп, шлёп, - послышалось за спиной. Звуки доносились как раз из-за двери женского туалета. Харисон посмотрела под ноги и увидела вокруг себя воду. Но ноги оставались сухими. А вода продолжала наступать. Звук шагов становились всё отчётливей. Девушка не могла пошевельнуться. Вода текла прямо из стены. По её поверхности серебрился еле заметный туман, который очень быстро расстилался по воде. Как только туман накрыл ноги девушки, он приобрёл тёмный оттенок. Луна вышла из-за тучи и осветила коридор. Мэнди чуть не задохнулась от поглотившего её ужаса. Туман был ярко алого, кровавого цвета.
  Девушка молниеносно кинулась вниз по лестнице и заскочила в первый же попавшийся кабинет, спрятавшись за шкафом в углу. За дверью раздался еле слышный шорох. Дверь со скрипом отворилась, хотя она и была новая, но скрипела ужасно как никогда раньше. В проёме показалась высокая фигура, облачённая в длинную чёрную рясу с капюшоном. Она неспеша двинулась вперёд по классу. Лунный свет осветил её, и девушка прикрыла рот, что бы ни закричать. На том месте, где должна была быть человеческая кисть, торчала ужасная, вся в слизи рука. Она была мертвенно бледного цвета с очень большими и тонкими пальцами. Кожа была как будто натянута на кость, без единого намёка на мышцы. Как только существо оказалось достаточно далеко от двери, Мэнди выскочила из укрытия и помчалась прочь. Она даже не обратила внимание на отсутствие "кровавой реки".
  Когда призрак возник около выхода, все ребята побежали в противоположную сторону от Мэнди. Добежав до третьего этажа, они спрятались в мужском туалете. Грэг выглядел так, словно вот-вот потеряет сознание. У Марка глаза повылазили из орбит и казалась уже никогда больше не вернутся обратно. Взгляд у него был совершенно пустым, остекленевшим. Малкор же выглядел самым нормальным среди всех. Его просто пробивала мелкая дрожь.
  - Так, - дрожащим голосом начал он, - нам надо успокоиться. Мы должны подумать как отсюда выбраться.
  - А как же Мэнди, - пришёл в себя Марк. Его глаза наконец приняли нормальное положение, - мы не можем её здесь бросить.
  - Ладно, тогда надо разделиться и поискать её.
  - Нет! - писклявым голосом прокричал Грэг, - не надо разделяться.
  - Да тише ты! Хочешь чтобы нас нашли?!
  - Нам нуно добраться до спортивого зала, - заплетающимся языком, тихо проговорил Марк, - там есть выход, а ключ от двер-ри леж-ж-ит н-на раме.
  - Ладно, давайте выберемся, позовём на помощь и потом найдём Мэнди, - взмалил Грэг.
  - Нет, её нельзя здесь бросать! - запротестовал Малкор.
  - Тише, слышите? - замер Марк.
  - Скрип..., снова.......
  - Быстро по кабинкам. Как только ОНА зайдёт и отойдёт от двери, бежим в коридор.
  Все кивнули и разошлись. Дверь отварилась. Призрак неспеша двинулся вдоль стены. Воздух вокруг как будто похолодел. Он заставлял кровь в жилах останавливаться.
  - ДАВАЙ!!! - закричал Малкор.
  В ту же секунду двери кабинок резко распахнулись и все выскочив в коридор побежали прочь. Сзади послышался истошный крик охотника упустившего сваю жертву. Этот вопль заставил всех бежать ещё быстрее. Парни буквально скатились с лестницы и столкнулись лоб в лоб с Мэнди. Все повалились друг на друга, а когда встали, то обнаружили, что окружены. По лестнице неспеша спускалась девушка-призрак. На её лице застыла довольная улыбка. Сзади из полумрака вышло существо в чёрной рясе и остановилось. То, что находилось под капюшоном было скрыто от ребят.
  - Пожалуйста! - взмалила девушка, - отпустите нас.
  Существо в капюшоне отрицательно покачало головой.
  - Вы нас убьёте?
  - Может да, а может, и нет, - спокойным голосом ответила девочка-призрак.
  - Тогда, чего вы хотите? - дрожащим всем телом спросил Грэг.
  - Справедливости, - в один голос ответили пленители.
  - Я, не понимаю, - посмотрел Малкор на призрака, - какую справедливость?
  - Посмотри на эту лестницу, она тебе ни о чем не напоминает? - махнула своей уродливой рукой существо, показывая на лестницу.
  Перед глазами Малкора поплыла картина сегодняшнего дня. Он как в замедленной съёмке видел падение профессора с этой же самой лестницы. Судорожно сглотнув он посмотрел на призрака.
  - Вспомнил, - скорее утвердительно чем вопросительно ответила та с довольной улыбкой.
  "Странно", - подумал Марк, - "Обычно призраки просвечиваются, а этот какой-то уж слишком плотный. В первый раз когда я его увидел он просвечивался, а теперь..."
  Мысли Марка неожиданно прервались потому, что он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Оглянувшись, парень заметил, что капюшон повёрнут в его сторону.
  - Что мы должны сделать, что бы вы отпустили нас? - продолжал Малкор.
  - Поклясться, что больше ни будет никаких издевательств с вашей стороны. И признаться в совершённом.
  - Клянёмся! - в один голос сказали все.
  - У вас есть минута, что бы убежать. Потом двери закроются для вас. НАВСЕГДА!!! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха...!
  Этот жуткий смех ещё продолжал раздаваться в их головах когда показался спасительный выход. Незадачливые исследователи пулей выскочили из школы и с криками разбежались кто куда.
  Через несколько минут за ними выскочили ещё две фигуры, но дальше не побежали. Луна, которая уже успела снова зайти за тучу, вышла обратно и осветила их. Это были Эллис и Айрис. Только в странном прикиде.
  Айрис была в чёрной рясе с ужасными перчатками в виде омерзительной кисти руки. Капюшон упал с её головы открыв прелестное личико обрамлённое белоснежными волосами.
  Эллис вся измазанная белой пудрой, была в старом изорванном грязном платье с пятнами алой краски, которые с первого взгляда напоминали кровь, только если не знать, что это на самом деле. Чёрные линзы она сняла, как и парик чёрных спутанных волос.
  Девушки согнулись пополам от смеха. Эллис даже не выдержала и упала на четвереньки.
  - Нет, ты всё таки неплохо придумала! - Сквозь смех проговорила Айрис.
  - А ты, - Эллис поднялась с колен, - отличный исполнитель! Изначальный призрак у зеркала был ну просто как настоящий и это имитация кровавой реки...! Ты всё сняла, Ангел?
  - Всё! - торжествующе ответила девушка, поднимая камеру повыше, - теперь пусть только попробуют задрать носы! Да здравствуют новейшие технологии! Виват компьютерным голограммам!
  - Так, а теперь самое неприятное. Пошли тащить это зеркало обратно и убирать остальные камеры.
  - Зеркало такое тяжёлое. Я думала, мы его не дотащим.
  - Да, ну пошли, - позвала Эллис, стоя одной ногой за дверью.
  - Остался последний штрих.
  - Какой?
  - Поставим его в классе на видном месте. Первый урок там как раз у десятого. Пусть наши юные исследователи запомнят этот просто великолепный для нас вечер.
  И радуясь своей удачно прошедшей операции мести, девушки под лёгкое дуновение ветерка вернулись в здание.
  
  
  ГЛАВА 5
  СОН
  
  На следующее утро вся ночная компания пришла в школу в полусонном состоянии. В том числе Айрис и Эллис.
  Первым уроком у десятиклассников был урок истории. Кабинет этот находился на втором этаже. Юные исследователь с некоторым опасением поднимались по той самой лестнице откуда вчера слетел химик и где развивались последние события ночных приключений.
  Что бы посмотреть на реакцию неприятелей, когда они зайдут в кабинет, подруги отправились за ними под предлогом того, что хотят поговорить с профессором.
  Девушки первыми зашли в кабинет, что бы не вызывать подозрений. У окна столпился весь класс, в том числе и профессор. Они внимательно рассматривали какой-то предмет.
  - Профессор! - позвала Эллис, - можно с вами поговорить?
  Ученики расступились, что бы дать дорогу преподу.
  - Попрошу вас руками ничего не трогать! - обратился через плечо профессор.
  Все мигом убрали руки и немного отошли назад. И наша четвёрка наконец увидела этот загадочный предмет. Это было то самое зеркало, что ещё ночью стояло в коридоре. Ребята судорожно вздохнули и попятились назад. Мэнди же чуть не лишилась чувств.
  Профессор, заинтересованный столь необычным поведением учеников переводил взгляд то на них, то на зеркало и о чем-то напряжённо думал.
  Наконец он спросил.
  - Вы знаете, что это за зеркало?
  Те в ответ замотали головами и отошли ещё дальше.
  - Ну что ж, тогда может кто- нибудь другой знает, что это за зеркало.
  - Это зеркало из одного старого города. ИСЧЕЗНУВШЕГО города, - ответила Айрис, - Зеркало это было найдено моим отцом при раскопках и подарено нашей школе. Отец говорил мне, что вокруг него лежало очень много драгоценностей и подношений. Видите надписи наверху. Там написано: "Омытое кровью двух народов и соединяющее два мира...".
  - Откуда ты знаешь, что здесь написано? - прервал её учитель.
  - Отец научил читать. Правда я ещё не все символы выучила.
  - Это вёс, что тебе известно? - с интересом спросил тот.
  - Нет, так же вокруг зеркала было найдено много костей. Это говорит о том, что ему поклонялись как божеству и даже были жертвоприношения. Это зеркало сделано из неизвестного металла, и его невозможно разбить.
  -то есть, как это, невозможно разбить? - с удивлением спросил профессор
  - А вы попробуйте, - с усмешкой сказала девушка, - При погрузке его уронили, но как видите на нём ни одной царапины.
  Профессор ещё долго изучал попавший к нему артефакт, до тех пор пока не прозвенел звонок.
  - Вам пора на урок, идите! - задумчиво сказал историк всё ещё внимательно рассматривая зеркало.
  Девушки послушно направились к выходу. Айрис при выходе успела заметить в глазах Мэнди страх, и это заставило её улыбнуться. Но внутри ощущался какой-то дискомфорт. Внутренний голос продолжал повторять, что это неправильно, жестоко. Но девушка постаралась отправить эти мысли подальше, на задворки своего сознания.
  Этот день пролетел незаметно быстро и на удивление тихо. Шайка Малкора пока что сдерживало часть своего обещания. Они больше не терроризировали окружающих. Но вторую часть клятвы они так и не выполнили. Вся школа так и не узнала, кто был виновным в падении профессора, да и был ли виновник вообще.
  Эллис постоянно повторяла подруге, что стоит пригрозить им плёнкой. Но девушка отказывалась. Её и так мучила совесть за произошедшее.
  В последний день семестра мысли всех учеников были настроены на предстоящие каникулы. Профессора бросили все попытки привлечь внимание учеников к уроку и позволили взахлёб обсуждать предстоящий отдых.
  - Что ты будешь делать на каникулах? - спросила Айрис.
  - Наверное, поеду отдохнуть на море. Пляж, песок, мальчики... - мечтательно ответила Эллис, - слушай, а поехали со мной!
  - Ой, не знаю. Это так неожиданно. Мне надо подумать. к тому же отец будет не в восторге от этого. "Ты ещё слишком мала для подобных поездок" - вполне правдоподобно изобразила девушка сделав суровое выражение лица.
  - Да ладно тебе. Поехали. Будет весело, - соблазняла её подруга.
  - Ну, - задумалась девушка, - ладно, поеду.
  - Отлично! Завтра же пойдём покупать новые купальники! - заключила Эллис.
  Оставшийся конец урока подруги обсуждали какие купят купальники, как будут проводить время на отдыхе и составляли словесные портреты своих будущих приятеле. Точнее составляла Эллис, а Айрис только слушала. Ей пока не хотелось заводить парня. Подруга такое её равнодушное отношение к ребятам не одобряла. Ей ведь даже в голову не могло прийти, что Айрис боится завести с кем-то серьёзные отношения.
  Все уроки закончились и ученики, наконец, обрели долгожданную свободу.
  Айрис казалось, что уже ни что не может омрачить её предстоящий отдых. "Ну вот, осталось вытерпеть последнюю тренировку и здравствуй пляж!" - эти мысли как теплый напиток разливались по всему телу девушки, заставляя забыть обо всём.
  Вечерняя тренировка была просто ужасной. Кадаши похоже в серьёз воспринял слова девушки о непростительном ударе. Вся последняя тренировка была посвящена именно ему, и поэтому было совершенно не удивительно, что вернулась Айрис в самом жутком настроении. Учитель несколько раз применил к ней непростительный удар. Каждый раз после него её отбрасывало назад и постоянно обо что- нибудь ударяло. Сэнсэй чуть не охрип во время занятий. Он постоянно кричал на девушку и пытался объяснить ей, что она должна ЗАХОТЕТЬ нанести этот удар.
  - Тебе необходимо сосредоточить всю силу в руках и мысленно во время нанесения его, направить этот поток энергии в тело противника! Только так у тебя это получится, - объяснял Кадаши.
  К концу тренировки, что-то подобное у неё получилось. Айрис удалось во время удара сшибить учителя с ног. при этом он немного отлетел назад, совсем на немного. Учитель был доволен и этим результатом, а вот Ангел полностью выбилась из сил. Кадаше решил- таки оставить девушку в покое и отпустил всех домой, но перед этим он сказал ей, что совсем немногие достигали такого результата за столь короткое время. Эта новость ничуть не взбодрила девушка.
  Забросив сумку со спортивными вещами, Айрис растянулась на кровати. Непростительный удар требовал огромного количества сил и энергии. Голова уже ни о чём не могла думала, хотелось только принять тёплый ободряющий душ и лечь спать, но не тут то было...
  - Ты наконец пришла, - неожиданно раздался за спиной знакомый голос. Девушка быстро развернула и увидела перед собой невысокого мужчину лет сорока. Вся его одежда была помята. Серые штаны свободного покроя состояли казалось из одних карманов. Каждый из которых сильно топорщился, а на некоторых карманах даже не было пуговиц. Рубашка того же цвета выглядела так, словно она вообще никогда не знала утюга.
  Выглядел этот человек усталым и замученным. Светлые волосы торчали во все стороны. Его карие глаза готовы были в любой момент сомкнуться от навалившегося сна. Ангел мгновенно узнала его.
  - Папа! - кинулась она к нему на шею, - я так рада, что ты вернулся!
  - Я не на долго, а если быть точным, до завтрашнего дня, - спокойно сказал он.
  - А почему только до завтра? Па, что случилось? - Айрис с подозрением смотрела на отца.
  - Завтра я уезжаю и забираю тебя с собой! - просто ответил он.
  - Я не понимаю. Почему я должна ехать с тобой?! - возмутилась та.
  - Вот почему, - он швырнул какой-то предмет на кровать. Айрис включила свет и увидела небольшой конверт. Подчерк был очень знакомый, подчерк профессора Мардж- Бэк. Девушка судорожно вздохнула. Слова профессора не пустая болтовня, в который раз убедилась она.
  - Отец, я могу всё объяснить...
  - Не надо, я и так всё знаю, - махнув в сторону конверта Сайман, - ты едешь со мной и точка! - это было его последнее и вполне решительное слово.
  Они ещё долго продолжали спорить, но отец был непоколебим. На следующее утро Сайман забросил огромную сумку девушки в багажник красного минивена Фольксваген и отправился в путь.
  - Поверь мне, - успокаивал он сидящую рядом дочь, - тебе будет интересно. Мы нашли просто потрясающее место.
  Девушка, твёрдо намеренная не разговаривать с отцом сделала вид, что не услышала его слов. Ехать предстояло около семи часов.
  Айрис жутко хотела спать, поэтому она поудобнее разместилась на переднем сидении, а это было не так уж просто и уснула.
  Ей приснился очень странный сон. Он даже слегка был похож на реальность. В этом сне она видела красивую женщину в странном белом наряде. Оно напоминало не-то большое платье, не-то кимоно с большим количеством шалей и накидок.
  Женщина с печальными глазами смотрела на какой-то предмет лежащий у себя на руке. С начало Ангел не могла разглядеть что это, но потом увидела красивый кристалл. Всё вокруг было абсолютно белым. Она как будто наблюдала эту картину в монитор телевизора.
  Женщина неспеша подняла голову. У неё был очень печальный взгляд. Вздохнув она заговорила тихим спокойным голосом.
  - Эль тауро морэ кельто, Айрис. Нок тор.
  Неожиданно всё потемнело. Женщина превратилась в демона с чёрными глазами и огромными крыльями, но человеческие черты всё же остались. Она быстро кинулась в сторону девушки и тьма поглотила её.
  Айрис проснулась. Кругом было светло. Девушка чувствовала себя так, словно пробежало невесть сколько миль. Обрадовавшись, что это всего лишь сон, она попробовала восстановить картину увиденного.
  "Всё казало на столько правдоподобным," - думала девушка, - "Эта женщина мне что-то сказало. Мне кажутся эти слова знакомыми. Я вроде когда-то похожее слышала, то же в одном из своих снов. Она как будто хотела предупредить меня о чем-то, но вот только о чём?
  - А, проснулась? - раздался рядом голос, - Мы уже почти приехали, видишь?
  Айрис оглянулась и увидела во круг себя небольшой лагерь.
  - Правда, здорово? - с улыбкой спросил отец.
  Айрис кивнула в знак согласия. Время когда надо было обижаться на отца уже истекло и поэтому она постаралась вести себя как можно приветливее.
  - Отец... - начала девушка, но остановилась.
  - Что? - не отрывая взгляда от дороги спросил тот.
  Айрис мешкала. " Рассказать ему о своих снах или нет. Что если он просто засмеётся и ничего не ответит. Все эти сны такие необычные и они явно с чем-то связаны. С тех пор как мама умерла всё идёт не так".
  - Айрис с тобой всё в порядке? - с тревогой спросил Сайман, - Ты всё побледнела.
  - Со мной всё в полном порядке. Я наверное просто сильно устала.
  " Так, всё, забудь об этих снах. Это ведь просто сны и ничего больше. Лучше подумать как я здесь выживу, в этой дыре. Ненавижу пещеры", - Думала Айрис, разгружая содержимое автомобиля, - "мне и одного раза хватила, когда я чуть не попала под обвал чёртового туннеля".
  С грудой всяких коробок в руках и рюкзаком на спине девушка двинулась по направлению палатки. Из-за коробок ничего не было видно, но по счастливой случайности не попался ни один корень. Скинув "багаж" у входа Ангел пошла осмотреться.
  Её палатка находилась на другом конце лагеря от места исследований.
  "Да" - подумала девушка, глядя на огромный туннель, - "отец был прав, это удивительно".
  Вход в пещеру был около трёх метров в высоту и полторы метра в ширину, но не это было потрясающим. Проход был "высечен" у подножья непреступной горы в виде прямоугольной арки. Над аркой располагались письмена, причём знаки были совсем не похожи на те, что Ангелу когда либо приходилось видеть. Пещера завораживала и притягивала к себе, но в тоже время внушала некоторый страх. Страх неизведанного, таинственного.
  - Ну как? - подошёл Сайман.
  - Это просто потрясающе! - только и смогла вымолвить дочь.
  - Да, ты права! Знаешь, а ведь это самый удивительный туннель.
  - Почему ты так считаешь? - с любопытством поинтересовалась она.
  - Когда мы приехали на раскопки, на этом самом месте, где сейчас туннель был голый камень и ни одной щели. А на утро появился проход.
  Айрис не могла поверить в услышанное. Туннели не могут так просто возникать. Тем более за такой короткий промежуток времени.
  - А когда вы приехали сюда?
  - Два дня назад.
  "А ведь именно два дня назад мы с Эллис разыграли Мэнди и Малкора. А в прочим какая разница. Это ведь просто совпадение. Не могли же мы каким- либо образом заставить возникнуть проход. Глупость какая та"! - подумала девушка.
  - Да, кстати, - отвлёк её от размышлений отец, - У меня тут кое- что есть для тебя. Ну, где же он. Нет, ни здесь, - заглядывал в каждый карман археолог, - А, вот он. Я нашёл его у входа.
  С торжествующим лицом Сайман вытащил небольшой камень. Приглядевшись, Айрис увидела, что это очень красивый кристалл. У него была необычная форма. Не была ни одного заострённого конца. Кристалл был очень гладким, полупрозрачным. Но иногда он становился полностью белым. Внутри был какой-то предмет, напоминавший фигуру животного, но разглядеть, какого именно, было невозможно. И тут девушка вспомнила свой последний сон.
  "Ведь там тоже был кристалл. А что если.... Так, стоп, пора заканчивать с этими глупостями. Это был сон и точка".
  Айрис надела кристалл и подошла поближе к арке.
  - Сегодня я планирую спуститься туда. Ты со мной?
  - Да!
  Сумев наконец оторвать взгляд от арки, девушка пошла в палатку отдохнуть перед предстоящим спуском. Надо было набраться побольше смелости и преодолеть страх детства. К тому же это будет её первый спуск в туннель с отцом после смерти Элимер.
  
  
  ГЛАВА 6
  ВСЁ ДАЛЬШЕ И ДАЛЬШЕ...
  
  Пути судьбы бывают трудны
  Как жизнь бывают нелегки
  Идём по тропам тем безлюдным
  Стремясь свершить свои мечты
  
  - То есть как это, сегодня не пойдем? Ты же сказал...
  - Я помню, что говорил. На память я еще не жалуюсь Айрис!
  - Но...
  - Я всё сказал! Возвращайся к себе в комнату!
  Ангел, кипя от ярости, вышла из палатки отца. Он решил перенести исследование прохода на следующий день, ссылаясь на усталость и головную боль. А ведь девушке так хотелось осмотреть это загадочное место. Проход буквально притягивал её, манил неизведанным.
  "Это будут худшие каникулы в моей жизни", - негодовала она, - "Интересно, а что же там внутри? Отец ещё толком не исследовал пещеру"...
  Девушка, терзаемая любопытством, ходила взад вперёд по палатке.
  Гадая над тем, что же находится в туннели, Айрис незаметно уснула. Ей снова снилась эта странная женщина, только теперь, она стояла на фоне того самого прохода. Женщина с печальными глазами смотрела на девушку и снова произнесла те же непонятные слова.
  - Эль тауро морэ кельто, Айрис. Нок тор.
  И затем опять, как в предыдущем сне превратилась в чудовище с человеческими чертами и кинулась на девушку. Но проход как будто ожил. Он начал затягивать женщину в свои глубины. Та истошна кричала, пыталась сопротивляться, но поток воздуха был на столько сильным, что затянул её в глубь.
  Айрис мгновенно проснулась. Крики женщины всё еще звучали в её голове. Девушка, решительно намеренная узнать причину столь необычных снов, откинула одеяло и встала. Идти одной, в темную пещеру было страшно, но Айрис не из пугливых. Если честно, можно было сосчитать на пальцах одной руки, чего она боится, и то, не задействовав все пальцы.
  Она, стараясь не производить ни малейшего шума, стала натягивать одежду и через сорок секунд была готова.
  На ней были чёрные свободные штаны военного покроя с белыми вставками вокруг карманов и боковых швов. Они плавно обтягивали талию и попку, но, начиная от бёдер, становились очень просторными. Внизу их по желанию можно было затянуть, что и сделала девушка. Эти штаны были из очень прочной ткани, и в них было удобно.
  Свёрху Айрис одела такого же цвета обтягивающий топ с эмблемой белого тигра и чёрную спортивную кофту с белыми и серебристыми вставками на рукавах и вдоль застёжки. На капюшоне был вышит белыми нитками специальный символ, обозначающий силу. Кофта, как и топ, была короткой.
  Белые волосы она затянула серебристо-белой ленточкой в тугой хвост, чтобы не мешали, оставив только две пряди по бокам, которые доходили ей до груди.
  На руках были надеты чёрные кожаные перчатки без пальцев. Швы, соединяющие куски кожи были белого цвета. На тыльной стороне кисти был изображён тигр-альбинос в прыжке на фоне символа война. Самыми любимыми цветами девушки были чёрный, белый и бордовый. Поэтому и не удивительно, что она одевалась в таком стиле.
  Заткнув за чёрный пояс с бляшкой в виде тигра фонарик, Айрис собралось выходить. Но неожиданно вспомнила, что забыла ещё кое-какую важную вещь - кристалл.
  Ангел считала, что кристалл как-то связан с туннелем. Поэтому его надо было взять с собой. Наконец покончив со всеми приготовлениями, девушка неспеша вышла из палатки.
  Всё небо было усыпано звёздами и светила полная луна. Но столь великолепная картина не привлекла ни какого внимания девушки. Все её мысли были направлены только лишь на предстоящую "прогулку".
  Туннель находился на другом конце лагеря, прямо под носом Саймана. Идти приходилось осторожно, что бы никого не разбудить. Дойдя до туннеля, Айрис непроизвольно вздрогнула. Но не от холода или ветра, нет, от страха. Обычно страх был не присущ девушке, но вглядываясь в тёмные глубины туннеля, кровь застывала в жилах.
  "Это просто безумие", - вздохнула Ангел и шагнула во мрак.
  Пройдя несколько шагов, Ангел включила фонарик. Она бы сделала это ещё при входе, если бы не боялась быть замеченной со стороны лагеря.
  Обычно все туннели были холодными сырыми, но этот кардинально отличался от всех. Стены были совершенно ровными, не скажешь, что здесь поработала матушка природа. Камень был гладким и даже немного тёплым. Скоро туннель начал уходить вниз. Свет фонаря казался тут неуместным, потусторонним. Он мог освещать всё только в радиусе метра, не больше. Но без него всё ровно никак не обойтись, уж слишком запутанными и темными были проходы. Спуск длился уже около десяти минут, а картина всё не менялась. Кругом по-прежнему были одни голые стены, а свет фонаря становился всё менее полезным. Казалось, как будто тьма сгущалась, пыталась поглотить девушку на вечно, во тьму.
  "Ну вот, хоть какое-то разнообразие", - подумала Айрис. В конце спуска была развилка, три прохода.
  Каждый проход был оформлен в виде арки. Они почти не отличались от первого, если не разглядеть, что символы, высеченные над арками, были совершенно разными.
  Девушка прибывала в некотором замешательстве.
  "Ну и куда теперь"?
   Внезапно сильная боль пронзила её голову. Она была столь неожиданной, что Айрис даже пришлось опереться о стену, что бы не упасть.
  В голове мелькали сотни разных образов, картин. Некоторые из них девушка раньше вовсе не видела. Картины менялись на столько быстро, что не возможно было сосредоточиться на какой- либо из них. Вдобавок ко всему голова стала болеть ещё сильнее.
  И тут в мыслях возникли три прохода, напротив которых она и стояла. Картинка и не думала меняться, наоборот, она продолжала развиваться. А именно, Айрис увидела путь, по которому ей следовало идти: поворот к проходу находящемуся слева от девушки. Быстрый спуск во мрак и в конце яркий, ослепительный свет.
  Головная боль прекратилась так же внезапно, как и началась, после того как к девушке вернулось её сознание. Решение было дано, осталось только принять его, но надо ли? От нахлынувшего видения, да именно видения, так думала девушка, принимать решение было гораздо сложнее. Первый, нерешительный шаг по указанному пути дался непросто. Но второй был гораздо уверенней.
  Решение было принято, и спуск продолжился по левому туннелю. Этот туннель ничем не отличался от предыдущих и Ангел уже стала сомневаться в правильности своего выбора. Сомнения усилились, когда свет фонарика упал на сплошную стену - тупик.
  Как и всё в этой пещере, тупик тоже был необычным. Складывалось впечатление, что на этом самом месте, где сейчас стена, стояло зеркало.
  Почему именно зеркало, Айрис не знала. Просто, что-то подсознательно подсказывало ей это. Воздух в пещёре был холодным, но дотронувшись ладонью до стены, она почувствовала под пальцами тёплый камень. Стена продолжала нагреваться, но руки не обжигала.
  "Что за чёрт, что это вообще за пещера? Надо выбираться отсюда"!
  Не успели эти мысли промелькнуть в голове девушки, как из-под её ног "ушла земля".
  Падение длилось недолго, но болезненно. Ангел вовремя успела сгруппироваться, что уменьшило болезненность приземление. Тяжело дыша, девушка сумела-таки подняться на ноги и оглядеться. Вокруг сплошная стена, образовавшая замкнутый круг без единой щели, не говоря уже о проходе. Единственное отличие было в том, что стены здесь с многочисленными выступами. Над головой огромная дыра, которой не видно конца. В ловушке, в тюрьме, иначе ни как не назовёшь подобное положение.
  "А вот и мои навыки скалолаза пригодятся", - подумала девушка. Частые походы Айрис с учителем на природу иногда сопровождались подъёмами и спусками по горам. Так, что она быстро научилась без труда преодолевать любые скалы. Но не тут-то было...
  Три раза Ангел пыталась взобраться наверх, но безрезультатно. Казалось, как будто кто-то постоянно тянет её вниз, при любых попытках выбраться. Третье падение, наконец дало о себе знать. Нога жутко болела. Вдобавок ко всему при падении девушка рассекла руку о камень. Струйка алой крови оросила грубый камень. Не в силах больше бороться она села на землю в надежде, что завтра утром отец отыщет её. А если нет..., Айрис даже думать не хотела, что будет тогда.
  Обхватив руками колени, девушка склонила голову и, закрыв глаза, погрузилась в свои печальные мысли. Мыслей, как ей выбраться не возникало, оставалось только ждать.
  Внезапно лёгкий ветерок коснулся её лица. Она стремительно открыла глаза и, развернувшись, обнаружила очередной проход. Свет фонарика в руке начел стремительно гаснуть и вскоре потух совсем.
  Ангела окутала густая тьма. Но вот впереди появились неясные блики. Собрав в кулак всё своё последнее мужество и силу, девушка встала, заворожено глядя на таинственное свечение.
  Не в силах оторвать взгляда от таинственного света, Айрис неспеша двинулась вперёд. Нога мучительно болела, но девушка даже не замечала этого, глубоко вдохнув, она почувствовала, как боль постепенно стала затихать, а потом и вовсе исчезла. С каждым шагом силы её угасали, а неясные блики становились всё ярче.
  Дыхание девушки участилось. Воздух стал очень холодным, и изо рта Ангела вырывались клубы белого пара.
  Дойдя до конца, девушка, наконец, увидела причину столь необычных бликов. Таинственный свет излучали два огромных изумруда, служившие глазами великолепной, но в тоже время устрашающей статуи гигантского тигра. Воинственное животное было запечатлено в атакующем прыжке. Пасть зверя была раскрыта в немом рыке.
  Заворожено глядя на столь необычную, но в тоже время прекрасную скульптуру, девушка даже не заметила как по мере приближения к тигру, кристалл стремительно нагревался. Только подойдя почти в плотную, она почувствовала сильное жжение. Вскрикнув скорей от неожиданности чем от боли Ангел схватилась за кристалл, но тот на удивление оказался совершенно холодным. Решив, что ей просто показалось, девушка попыталась выкинуть неприятные мысли из головы. Она внимательно стала рассматривать скульптуру, которая на полметра была выше ее самой.
  Глаза-изумруды излучали слабый свет, которого однако хватала чтобы осветить всё животное. В остальном тигр был сделан из обычного на первый взгляд камня, но это было не так. Камень был гладким, как шерсть и тёплым, но не обжигающим, как тупик, который попался девушке раньше.
  Между большими когтистыми лапами тигра, сложенными вместе, было небольшое отверстие. Оно напоминало замок. Проведя по его поверхности пальцами можно было почувствовать множество различных выступов.
  Как только Ангел нагнулась, чтобы получше рассмотреть его, кристалл засветился как лампочка, но только не жёлтым, а синим светом. Уже привыкшая к разным странностям за время пребывания в туннели, Айрис решила подождать и посмотреть, что же будет дальше. Кристалл, неизвестно каким образом, стал плавно парить, без какой либо поддержки, около "замка". Девушка стремительно сняла его с шеи и отпустила цепочку, но она не упала. Амулет начал стремительно вращаться над отверстием. Вращения достигла такой скорости, что кристалл превратился в одно сплошное, размытое синее пятно. Вся комната погрузилась в таинственный полумрак. Глаза - изумруды начали угасать, как будто кристалл выкачивал из них энергию.
  Перед глазами всё начало расплываться, давление резко упало. Таких внезапных приступов у Ангела ещё никогда не возникало. Постепенно ушибленная нога и кровоточащая рука снова давали о себе знать. Кристалл как будто высасывал все силы из девушки.
  Страх и здравый смысл потихоньку брали верх над её любопытством. Ангел попыталась схватить амулет, но не тут-то было! Порезанная рука теперь уже сильно кровоточила и не подчинялась. Собрав всю свою волю в кулак, Айрис снова потянулась к кристаллу, и как только её окровавленные пальцы коснулись тёплого камня весь туннель озарила яркая вспышка света. Письмена над всеми проходами загорелись золотом, а когда свет рассеялся, девушка исчезла вмести с ним.
  От вспышки все кто находились в лагере, проснулись. Но понять, что же произошло никто так и не смог, как и не смогли понять, что один человек сегодня покинул этот мир.
  
  
  ГЛАВА 7
  НАСЛЕДНИК
  
  Роскошный императорский дворец сверкал в лучах заходящего солнца. Это величественное сооружение стояло со всех сторон окружённое прекрасным садом. По левой стороне, недалеко от дворца раскинулась небольшое озеро. Его голубая гладь выглядела совершенно спокойной. В этом природном зеркале отражалось вечернее небо. Оно было как будто нарисовано искуснейшим художником. Красные, синие, голубые, фиолетовые, розовые краски смешались в единое и образовали роскошную картину, название которой небо.
  Всё кругом было совершенно спокойным. Природа как будто замерла в ожидании чего-то. И как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, дворец ожил. Крики служанок разнеслись по всему замку. И всё вокруг засуетилось.
  Одна ничем не приметная служанка мчалась на всех порах по коридорам, раздавая разные поручения и в то же время не забывая при этом двигаться по направлению к тронному залу. Она была вся красная от долгого бега. Добежав до красивой высокой двери украшенной золотыми символами, женщина попыталась пригладить свои растрепавшиеся волосы, но, бросив это бесполезное занятие, тихонечко постучалась и, не дожидаясь ответа вошла внутрь.
  Тронный зал был необычайной красоты. Высокие потолки подпирали шесть великолепнейших колонн из красного мрамора. Пол был выложен такого же цвета мрамором. Вдоль алых стен стояли стражники, облачённые в прочные доспехи. Каждый из них держал в руке по огромному копью, а за поясом у всех висели самурайские мечи. В дальнем конце зала стоял красивый трон, оббитый шёлком и украшенный золотом. На троне восседал грозного вида правитель.
  Император был крепкого телосложения, со скверным характером. Целью его жизни были постоянные завоевательные войны и увеличение своих и без того огромных владений. После себя он оставлял только разгромленные и опустошённые земли. Всем вокруг он внушал страх. За любое неповиновение он жестоко карал ВСЕХ. Всё ровно кто провинился - чиновник или простой крестьянин. Он никого не щадил.
  Черты его лица были грубыми. Правую половину лица украшал ужасный шрам, подаренный одним искуснейшим самураем, которому, к счастью для себя, и к огромному огорчению императора, удалось скрыться. За поимку наглеца живым или мертвым была обещана крупная сумма брахов (денег). Но народ не очень любил жестокого правителя, поэтому не смотря даже на свою бедность не стремился найти отважного бойца. А наоборот, всячески старался скрыть по мере возможного место нахождения самурая.
  Склонившись в полупоклоне, служанка направилась в конец зала. Не доходя до маленькой лестницы, покрытой ярко алой дорожкой, на вершине которой стоял трон, женщина упала на колени и согнулась на столько, что почти поцеловала пол. Не поднимая головы, она заговорила дрожащим голосом.
  - Ваше императорское высочество! У вас родился сын! Наследник!
  На Его лице ни дрогнул ни один мускул. Казал, что это новость совершенно его не интересовала, была недостойна его внимания. Выдержав небольшую паузу Бракс, наконец, встал и, не удостоив служанку даже малейшего внимания, стремительно вышел. За ним, всё ещё склонённая в полупоклоне засеменила раскрасневшаяся женщина. Пресмыкаться перед императором была её прямая обязанность. Женщина была уже не молодой, но стойкой. Во дворце она была одной из главных служанок и поэтому, за проступки своих подчинённых в первую очередь доставалось именно ей. Она была под опекой императрицы, что несколько облегчало её судьбу, но не освобождало от ответа перед своим господином.
  Дойдя до роскошной белой двери, из-за которой раздавалось больше всего шума, император достаточно грубым толчком распахнул её. Вся комната была оформлена в нежных тонах: белый, нежно-розовый, голубой, кремовый. Большую часть комнаты занимала роскошная кровать, вокруг которой столпилось множество служанок. Золотистый полог плавно обвивал кроватные столбики спиралеобразной формы.
  Неожиданно комнату прорезал истошный плач младенца.
  - Ой, какой он хорошенький! Просто лапочка! - заверещали наперебой служанки.
  Император твердой походкой направился к кровати. Все служанки сразу же отступили назад.
  На кровати лежала красивая женщина с золотистого цвета волосами и выразительными зелёными глазами. Кожа её была нежна, как шёлк, и белоснежного цвета. Но сейчас глаза её помутнели, а лицо приобрело слегка болезненный оттенок. Императрица держала на руках своего единственного сына. Мальчик был бережно закутан в нежное, алого цвета покрывальце, так, что был виден только ярко рыжего цвета чуб.
  Император Бракс склонился над младенцем и скривился, как ему показалось, в тёплой отеческой улыбке. Это "рожа" напугала не только ребёнка, но и служанок. Они с опаской переглянулись между собой в надежде на то, что император не сделает какую-нибудь глупость из-за которой может кто-нибудь пострадать. Особенно они тревожились за ребёнка.
  Младенец не переставал истошно вопить. Его крики сильно раздражали Бракса.
  - Пусть он заткнётся! - властно скомандовал он.
  - Он же только что родился. Его плачь это вполне естественно, - слабым голосам ответила Силенкса, обнимая сына.
  Бракс нахмурился, но не стал возражать. Он любил свою жену и старался ни в чём ей не отказывать. Она была единственной, кому он всё прощал. Силенкса была очень доброй и, порой, ей даже удавалось заставить императора сменить свой гнев на милость и отменить казнь или просто простить человека.
  - Вам нужно отдохнуть, миледи, - подошла одна из служанок к кровати, - поспите!
  Она аккуратно взяла маленького наследника и унесла его из покоев императрицы. Следом за ней, поклонившись, вышли остальные, оставив императора наедине с женой.
  - Правда, он очень красивый! - слабо улыбнулась Силенкса.
  - Это не имеет никакого значения! Главное, что бы он стал настоящим мужчиной и был достоин возглавить империю! - жёстким голосом ответил он, - какое бы грозное имя ему дать?
  - Назовём его Актэр.
  - Что ещё за имя. Оно не для настоящего война! - запротестовал Бракс.
  Силенкса тихонечко привстала с кровати, взяв мужа за руку, и с улыбкой посмотрела в его глаза.
  - Ну ладно я подумаю над этим! Но это ещё не ДА.
  Поцеловав жену, Император удалился в тронный зал поразмышлять над будущим своего сына. Он был доволен, что у него родился сын, а не дочь.
  "Из него должен выйти хороший воин и жестокий правитель. Его будут все бояться"! - размышлял он.
  Империя праздновала рождение наследника. Конечно не все праздновали. Мало кому хотелось ещё одного жестокого правителя. Но всё же некоторые надеялись, что сын будет лучше своего отца.
  Однако веселье длилось недолго. Через два дня империя погрузилась в глубокий траур. Умер человек, которого все любили. Умерла Силенкса. Император никак не мог смириться с её утратой. Целыми днями он сидел взаперти в её комнате. Силенкса умерла из-за огромной потери сил во время родов. Она была похоронена со всеми почестями. А император решил больше никогда не давать женщине завоевать его сердцем.
  - Привязанность мешает принятию верных решений! - так он говорил всем. И всё же император решил исполнить последнее желание жены и назвал сына - Актэр. Актэр Лармис - новый наследник.
  
  ***
  Шли годы. Молодой наследник взрослел и становился сильным и красивым мальчиком. Но не всё было так гладко в его жизни, как ему того хотелось.
  Его растил жрец храма "Фоукса" - Лаозард. Пока мальчик рос в стенах дворца, его отец продолжал завоевательные война. Смерть Силенксы окончательно довела Бракса до безумия и жажды крови. За это люди окрестили его Тёмным императором.
  Когда Актэру исполнилось пять лет, жрец привлёк его к изучению боевого искусства. Но это было не так-то просто. Наследник был неусидчив и плохо поддавался учениям. Все его мысли витали в совершенно ином направлении.
  Но постепенно, месяц за месяцем, Актэр становился взрослее. Он с интересам стал изучать древние манускрипты, хранившиеся в императорской библиотеке. За два года он сумел выучить язык эльфов и прочесть много легенд.
  В один из прекрасных весенних дней, дворец был полностью погружён в предпраздничную суматоху. В этот день наследнику исполнялось семнадцать лет.
  День выдался просто замечательным. Голубая гладь озера искрилась бликами от солнечных лучей. Лёгкий ветерок тихонечко поигрывал между ветвями с распустившимися цветками сакуры. Земля вокруг деревьев была укрыта нежно-розовым покрывалом из цветов.
  Празднование должно было состояться вечером, так, что никто не обнаружил исчезновения виновника торжества - Актэра.
  А между тем молодой юноша спрятался от этой суматохи на берегу озера. Одна из веток ивы, на которой и сидел погружённый в свои мысли принц, нависала прямо над водой.
  Свесив ноги с ветки, парень уставился на своё отражение.
  На него смотрел юноша лет семнадцати - восемнадцати. У него были очень правильные черты лица: аккуратный нос, красивая белоснежная улыбка и невероятно выразительные зелёные глаза. Это милое, но в то же время мужественное лицо было обрамлено ярко красными, огненными волосами. Пряди коротких непослушных волос торчали во все стороны, только сзади, длинные пряди, были собраны в хвост, который доходил чуть ниже лопаток. Всё это очень украшало молодого принца. Он был крепкого телосложения: сильный пресс, накаченные в течение многих тренировок мышцы ног и сильные мускулистые руки. В общем - парень выглядел как настоящий воин.
  Усмехнувшись своему отражению, он неспеша вынул небольшой ножик, отделанный красными драгоценными камнями, и начел поигрывать им: то подбросит в воздух, то начнёт крутить между пальцами. Наконец это занятие ему надоело, и он просто запустил его в дерево, стоящее неподалёку.
  - А это, между прочим, был опрометчивый поступок, - раздался голос за спиной.
  Парен от неожиданности чуть не свалился в воду, но удержался. Быстро вскочив на ноги, он развернулся.
  Прямо под деревом стоял старик в кимоно. Лицо его было очень строгим.
  - А..., это ты! - спокойно сказал юноша. Его, похоже, совсем не трогало строгое выражение лица старика. Снова присев на ветку, парень призадумался.
  - Почему ты не явился на тренировку? - спросил старик.
  - А какой в этом смысл? Зачем мне продолжать тренироваться если я итак уже всё умею?! - не глядя на старика, ответил он.
  - Ты ещё не постиг...
  - ...тайну природы. Да знаю я! Но это глупо, сидеть на траве и притворяться, что чувствуешь энергию ветра, вибрацию земли и тому подобное! - не унимался Актэр. - Я имею в виду, зачем попусту тратить время, когда ты можешь совершить что-нибудь поистине великое!
  Юноша повернулся к старику. Лицо учителя не выражало абсолютно ничего.
  - Лаозард, ты всю жизнь провёл в этих стенах, а мне такое однообразие надоело! Хочется чего-то нового!
  - Глупый ты мальчишка. Глупый и ещё такой маленький! - спокойно сказал старик.
  - Ха-ха-ха! - засмеялся Актэр. - Ты так говоришь, потому, что больше ничему новому и интересному научить меня не можешь. Я...
  Закончить свой монолог он не успел. Мощный поток энергии в виде шара ударил ему прямо в грудь. Не удержавшись, Актэр плюхнулся в воду. Он выглядел достаточно глупо сидя весь мокрый с ног до головы, в озере. Сразу было видно, такого он никак не ожидал от старика.
  - Если ты изменил своё мнение, то иди переодевайся и марш на площадку, - неспеша развернувшись, Лаозард ушёл.
  Актэр встал и посмотрел в сторону деревьев, за которыми скрылся его учитель. Взгляд его отнюдь не был ошеломлённым или встревоженным, наоборот. Его глаза светились азартом и интересом.
  "Магия! Вот к чему он меня столько лет готовил".
  Не тратя больше ни секунды, Актэр пулей выскочил из озера и помчался в свою комнату. Входить через дверь ему было совершенно неинтересно. У него был свой собственный "вход". На полной скорости парень оттолкнулся от ствола, росшего под его окном дерева ногой, ухватился рукой за ветку, быстро подтянулся на ней, и с силой оттолкнувшись от неё, влетел в комнату, аккуратно приземлившись в центре. Всё это он проделал невероятно быстро, как будто даже и не касался дерева, а просто взлетел.
  В спешке скидывая с себя мокрую одежду, Актэр пытался предположить, чему вначале станет учить его Лаозард. Прибежав на тренировочную площадку, он не обнаружил ничего нового. По прежнему всё та же цементная площадка и полоса препятствий, которую он уже проходил несколько раз подряд. Один раз даже с закрытыми глазами. Вот только теперь посреди площадки стоял высоченный камень, предназначение которого Актэр не мог понять.
  - А зачем это? - указал он на камень.
  - А это наша мишень. Сегодня мы будем тренироваться на нём. Твоя сегодняшняя задача создать как можно больший поток энергии, которого будет достаточно, чтобы разрушить эту глыбу. Я, конечно, не уверен, что тебе это сегодня удастся, но я надеюсь, что у тебе получится создать хоть какой поток, - с надеждой прокомментировал Лаозард.
  "Да. Это будет сложнее, чем я рассчитывал", подумал Актэр, "но попробовать стоит".
  - Ты должен очистить сознание от посторонних мыслей и сконцентрироваться только лишь на камне, - начел поэтапно объяснять учитель, - а затем силой воли направить весь свой поток энергии на него, при этом старайся, чтобы энергия, которую ты выпустишь, не сшибла тебя с ног. И заклинание - Мораве.
  "Очистить сознание от посторонних мыслей? Хм, это будет сложно", - подумал юноша.
  - Мораве! - глубоко вдохнув, Актэр на выдохе выбросил руки вперёд, но ничего не произошло. Он пробовал раз, ещё раз, а потом и ещё раз, но результат был один и тот же - нулевой.
  - Ладно, это не так-то и просто как кажется на первый взгляд. У меня тоже с первого раза ничего не вышло. Давай продолжим завтра! - пытался приободрить его старик, после полутора часовой тренировки.
  Актэр выглядел слегка раздосадованным. Он всё время продолжал думать, как это глупо выглядит. Да ещё Лаозард подливал масло в огонь своими уговорами.
  "Забудь обо всём, забудь"! - вдруг зашептал неожиданно возникший в сознании Актэра голос, девичий голос. Парень оглянулся по сторонам, в надежде обнаружить источник. Но вскоре понял, что голос раздаётся прямо у него в голове. Актэр низко наклонил голову и закрыл глаза.
  - Забудь! - тихо повторил он.
  Парень снова глубоко вздохнул и, почувствовав необычайную лёгкость и разливающееся по всему телу тепло, направил всю энергию в руки.
  "Мораве" - мысленно произнёс он.
  Поток энергии в виде шара начел расти и концентрироваться в его руках и, достигнув предела, ударил по камню. Послышался взрыв, и осколки глыбы полетели во все стороны. Лаозард, который уже успел, развернувшись уйти на некоторое расстояние, еле смог увернуться от этого "камнепада".
  Старик был поражён не меньше ученика. Актэр осел на колени и с изумлением смотрел на свои руки, не веря, что ему это удалось. Мысленно улыбнувшись своему успеху, он, вскочив на ноги, внимательно окинул взглядом тренировочную площадку. Встретившись с одобрительным взглядом старика, он уверенно направился в свою комнату. Чувство успеха переполняло его.
  "Магия. Это ж круто. Да, Лаозард, ты классный старик" - улыбался он.
  Актэру вдруг сильно захотелось отдохнуть. Всё тело было как будто опустошено. Голова и руки сильно болели. Он потерял сегодня не мало сил, пытаясь создать магию.
  Шлёпнувшись на кровать, Актэр уставился в потолок, его мысли были заполнены сегодняшним успехом. Закинув руки за голову, он думал о голосе, который ему помог:
  "Интересно, кто это был. У этой девушки, кем бы она ни была, просто ангельский голосок. Я не первый раз уже его слышу. Хотелось бы мне увидеться с его обладательницей".
  Закрыв глаза, он погрузился в мечтания, уставший и в то же время жутко довольный собой. Лёгкий ветер шевелил его волосы. И казалось, что ни что на свете не сможет омрачить сознание этого юноши. Но впереди будет ещё много испытаний, которые ему придётся преодолевать в одиночку, а может, и нет. А пока, что парень окунулся в мир сладостных мечтаний и грёз, название которому - сон.
  
  
  ГЛАВА 8
  ПОДАРОК
  
  "Мэтэ, мэтэ! Кортэ, Айрис!
  - Ойййййй! - проснулась Айрис.
  "Опять этот сон с этой женщиной. Ну неужели она не может превращаться в кого-нибудь менее опасного. Ой, как голова болит! Интересно, а что она на этот раз говорила? Что"?!
  Девушка только сейчас обнаружила, что лежит на земле под открытым небом. И не просто на земле, а на поляне в глухом и мрачном лесу. Пошатываясь на занемевших ногах, она встала и огляделась вокруг.
  "Куда меня занесло? Последнее, что я помню это свет... Да, СВЕТ"!
  Ангел быстро схватила кристалл, но он был совершенно холодным и мрачным. Не обнаружив ничего подозрительного, она, наконец, оставила его в покое.
  "И куда теперь"?
  Кругом царил полнейший полумрак. Разглядеть что-либо на расстоянии дальше десяти шагов было практически невозможно. Лес в котором она очутилась был очень старый. Многие деревья были вывернуты с корнем какой-то страшной силой. Все они были совершено разными. Некоторые из них Айрис даже ещё ни разу не видела. Лес был не густой, но весь окутанный туманом, из-за которого было очень холодно. И ни одной тропинки вокруг.
  "Надо найти людей"! - промелькнула первая разумная мысль.
  Ангел подняла голову, что бы по звёздам определить своё место нахождения, но всё небо было затянуто грозовыми тучами. Полагаясь на свою интуицию, девушка двинулась, как она надеялась на север. Пройдя буквально пару метров, Айрис обнаружила, что почва стало очень мягкой и топкой.
  - Болото. Вот угораздило же меня переться в это чёртову пещеру. Блин, ну и где я теперь?! По колено в болоте! - ругалась в слух девушка и напрасно.
  Сзади послышался слабый шорох. По всему телу побежали мурашки. Она стремительно развернулась, достав из кармана штанов нож, который всегда носила с собой. Ножик был маленький, но очень острый. Стоя посреди болота, Ангел пыталась сосредоточиться на любых звуках, но слышно было лишь её непрерывное дыхание. Глаза пытались пробиться через стены мрака и разглядеть то, что скрывается в его глубинах. Неожиданно Айрис окутало неприятное ощущение.
  "За мной кто-то следит. И этот кто-то прямо у меня за спиной".
  Посильнее сжав нож, она стремительно развернулась, приготовившись к встречи с этим "кто-то". Сзади никого не оказалось, но неприятное ощущение и не думало пропадать. Казалось, что кто бы за ней не следил этот кто-то снова у неё за спиной. И значит, он очень быстро перемещается, по этому нужно быть в двойне осторожной.
  Ангел всей душой надеялась, что ей это только кажется и что этот звук просто далёкое эхо. Но противоречивые соображения охватывали её. В этом лесу напрочь отсутствовал ветер, а сплошной туман препятствовал проникновению каких-либо звуков на дальние расстояния.
  Впереди промелькнула неясная тень.
  - Стойте, подождите! - закричала Айрис, рванув вдогонку за "тенью", - Я ничего вам не сделаю, только остановитесь, пожалуйста! - продолжала своё преследование она.
  Из-за густого тумана, Ангел не могла разобрать, что у неё под ногами. То, что сперва показалось ей тенью, оказалось плащом. Он то возникал, то терялся между старых деревьев. Сердце бешено стучала, голова кружилась от нехватки кислорода, но Айрис продолжала бежать. Когда показалось, что цель уже почти настигнута, девушка достаточно громко вскрикнула и растянулась на земле. Постанывая, она приподнялась на руках и обнаружила, что нога застряла между двумя большими корнями.
  "И угораздило же меня так вляпаться"! - думала Ангел, пытаясь освободить застрявшую ногу.
  Пришла очередь ножа. Корни, между которых застряла нога девушки, принадлежали очень старому, полусгнившему дереву. Они почти разваливались на глазах. Но то, что было совершенно безобидным старым корнем и не думало освобождать девушку. Даже нож почти ни чем не помогал. Работа шла очень медленно.
  - Я так и до утра не освобожусь! - ворчала девушка себе под нос.
  "А хотя бывает ли здесь утро вообще? И где это "здесь"? - начинала злиться девушка. Нога никак не хотела вылизать.
  Увлёкшись "работой", Айрис не замечала, как туман неспеша подкрадывается со всех сторон. Он как будто был живой, тянулся к жизни, к теплу, к ПИЩЕ! По началу казавшийся одним сплошным облаком, начал вырисовываться контур руки. Потом показалась ещё одна, и ещё. Туманные руки жадно тянулись к живому теплу, к плоти. Только когда "руки" подползли уже совсем близко к Айрис, она заметила их.
  В глазах девушки читалось скорее удивление и непонимание в происходящее, нежели страх и паника. Но постепенно и последние чувства начали охватывать её, когда одна из этих жутких рук задела её. Ангел испытала невыносимую боль, как будто нож всадили в спину. Стиснув зубы, что бы ни закричать, она изо всех сил дёрнула ногу. Но это ей не помогла, а даже наоборот, теперь ещё и нога жутко болела. Понимая как это глупо, Айрис всё ровно стала размахивать ножом перед собой, в надежде отогнать дьявольский туман. Это естественно ни на секунду не замедлило его приближения. Ангел в надежде схватилась за кристалл.
  "Пожалуйста, помоги мне"! - мысленно взывала она к нему. Кристалл никак не отреагировал на эту мольбу. Он оставался всё таким же холодным. Вот только туман перестал надвигаться. Он застыл на одном месте, образовав плотный круг, в центре которого и была Айрис, чья нога предательски застряла между злополучных корней. Он как будто прислушивался, выжидал чего-то. Слышал, а может ощущал то, чего не могла почувствовать девушка. Что-то явно постороннее в этом лесу.
  Неожиданно над головой девушки пролетело, что-то яркое и приземлилось недалеко от застрявшей ноги. Этим ярким предметом оказался горящий факел. Ангел успела заметить, как туман отступил от огня, пусть не на много, но отступил.
  "Вот мой шанс"! - решила она.
  Айрис потянулась за факелом, но её нога застряла под таким углом, что факел, пусть он и лежал недалеко, был в недосягаемости. Каждая попытка достать его отдавалась жуткой болью в ноге.
  "Прекрасно! Я умру от тумана-людоеда из-за проклятого корня, которому вздумалось расти именно здесь"! - мысленно ругалась Айрис, не прекращая попытки достать факел.
  А туман тем временем избрал другую тактику. Спасаясь от огня, руки исчезли в облаке, но те из них, кому не угрожал огонь, увеличились вдвое. И приготовились напасть с "тыла". Взметнувшись в высь, они приготовились к последней, убийственной атаке.
  Схватив нож лезвием вниз, Айрис рывком наклонилась вперёд, на сколько позволяла застрявшая нога и зацепила факел. Быстро подтянув его к себя, она развернулась в пол оборота как раз, когда "рука" уже почти схватила её. Подставив пламя прямо в растопыренные туманные пальцы, Ангел, в который раз дёрнула ногой и на удивление нога освободилась, а корень прямо под изумлённый взгляд девушки скрылся под землёй.
  Спрятав нож в карман, Айрис поднялась с земли, опираясь на одну ногу и начала размахивать факелом перед собой. Туман стал нехотя потихоньку отступать. Некоторые из самых голодных рук всё ещё пытались ухватиться, за свежую плоть. Но Айрис обрывала все их попытки коснуться себя.
  "Огонь! Вот чего они боятся!"
  Продолжая размахивать факелом, девушка вышла, казалось из смертельного круга, и со всей возможной поспешностью постаралась уйти подальше от чуть не ставшей её могилой, поляны. Туман же теперь стремился скрыться как можно дальше от ненавистного пламени.
  Пройдя несколько шагов, Айрис присела на одно из вывернутых с корнем дерево. Ей надо было собраться с мыслями. Одна проблема решена, но появилась другая.
  "Где теперь тот, кто был в плаще"?
  И словно в ответ на её мысленный вопрос справа послышался шорох. Девушка повернула голову и увидела вдалеке неясную фигуру в чёрном плаще. Туман ушел, и видимость гораздо улучшилась. Фигура продолжала стоять, как будто ждала. Айрис встала и сделала один осторожный шаг в её сторону, потом второй, третий и уверенней двинулась вперёд.
  Фигура тоже двинулась и началась снова непрерывное преследование. Плащ мелькал между деревьев, появлялся и опять исчезал.
  "Он, что, хочет мне что-то показать? Может выход"! - мелькнула обнадёживающая мысль. Это придало ей больше сил. И даже не смотря на повреждённую ногу, девушка стала продвигаться быстрей.
  Бег продолжался около десяти минут. Картинка всё не менялась: всё та же тьма, холод, старые деревья, вот только туман попадался лишь изредка, и то был где-то вдалеке.
  Таинственный плащ мелькнул около небольшого обрыва и исчез за ним. Лес располагался на многочисленных холмах. Деревья падая разрушали землю, образуя овраги, возвышенности. Вид холма был достаточно устрашающим: корни, стоящего на краю дерева, торчали из разрушенной земли во все стороны. Казалось, как будто они укрывали какой-то таинственный ход.
  Неспеша, с особой осторожностью, Айрис прошла мима холма, внимательно его изучая, конечно же на расстоянии. Но как оказалось, не холм выглядел устрашающе, а то, что за ним находилось.
  "О боже, опять"?! - Ангел покрепче сжала факел.
  Болото. Но не просто болото, а всё покрытое густым туманом. Не тем маленьким облачком, которое напало на неё на поляне, нет! Это был целый бескрайний простор, состоящий из огромного туманного моря, полного множеств голодных "Теневых Рук". Чёрный плащ мелькал где-то на середине его. Но Айрис идти не решалась. Прошлый опыт показал, что туман не такая уж и безобидная, как на первый взгляд кажется вещь. Выбор был прост: либо назад, в вечное блуждание по мрачным закоулкам старого леса, либо в объятия дьявольского тумана.
  "Это просто безумие"... - выдохнула Айрис.
  И она побежала. Побежала в его опасные, СМЕРТЕЛЬНЫЕ глубины. Огонь отгонял его, но, похоже, что туман был на столько голоден, что даже не обращал внимания на смертельное, для него пламя. Там и тут возникали огромные руки. Каждая норовила схватить добычу, которая сама так любезно пожаловала к ним в "руки".
  Ловкости и быстроте девушки было не занимать. Она быстро пробиралась всё дальше и дальше, поражая множество кровожадных рук. Руки не исчезали при соприкосновении с огнём, а рассыпались, как песок. Но на каждую пару поражённых "рук" вставала новая, ещё более опасная.
  Всё было бы гораздо проще, если бы не болото. Продвижение вперёд с каждой секундой становилось труднее. Айрис была уже на середине болота, поэтому каждое промедление позволяло ему затягивать девушку всё глубже и глубже. А ёще эти многочисленные ненасытные руки, численность которых возрастало чуть ли не каждую секунду. Фигура в плаще была потеряна, а значит, потерян и ориентир. Айрис оставалось только надеяться на правильность своего пути и продолжать продвигаться по колено увязшей в топи. И тут случилось нечто из ряда вон выходящего. Прямо перед девушкой, откуда ни возьмись, возникла та самая фигура и в буквальном смысле этого слова, выкинула девушку из болота. Айрис больно ударилась об огромный корень, принадлежащий очередному старому дереву, которое стояло на краю болота.
  Ангел встала и посмотрела в сторону тумана. Кругом была абсолютная тишина, давящая на уши. И никакого ощущения того, что за тобой следят. От этого стало ещё страшней. Пусть фигура в плаще и вызывала некоторый страх, но с ней Айрис чувствовала себя под защитой.
  "Ну где же ты"?
  И тут прямо из тумана выпрыгнула небольшая тень. Она грациозно пролетела над стоящими неподалёку деревьями и исчезла во тьме. Но ещё до того как она исчезла, Ангел уже бежала в ту сторону.
  Теперь картина заметно изменилась. В этой части леса туман напрочь отсутствовал, и деревья выглядели гораздо более живыми. Но здесь было гораздо холоднее.
  Изо рта девушки постоянно вырывались белые клубы пара. Не спасал даже непрерывный бег. Тело всё ровно не согревалось. Ноги уже не хотели подчиняться от нестерпимого холода. А тут ещё откуда ни возьмись появился просто ледяной ветер. Он с силой ударил девушке в лицо. У Айрис даже начали слезиться глаза. Ветер налетал со всех сторон, заставляя волосы девушки беспорядочно теребиться и закрывать лицо. От этого бег отнюдь не ускорялся. Силы уже были на исходе, ноги ели-ели передвигались. Ещё одна порция ледяного ветра заставила зажмуриться. И прямо в это самое время Ангел зацепилась за корень и в очередной раз шлёпнулась носом в землю.
  От многочисленных падений всё тело жутко ныло. Но удар о замёрзшую почву оказался безболезненным. Мысли происходящего покидали разум девушки, заставляя погрузиться в глубокий сон. Глаза были закрыты. В голове звучала прелестная музыка, напоминавшая колыбельную. Ангелу стало необычайно легко и тепло. Нежный женский голос тихо, как ветерок, шептал на ухо девушке:
  "Забудь обо всём и останься со мною.
  Навеки с тобою мы будем вдвоём.
  Лишь в сонных глубинах ты сможешь понять,
  - Тебя больше нет, и не надо страдать.
  Мучительна смерть, но и жизнь нелегка.
  Зачем же ты хочешь вернуться туда.
  Там вечные муки, там только враги.
  Познать уж не сможешь добра и любви.
  Тяжёлое бремя несешь ты в груди.
  Останься, и станешь свободною ты!
  Но мысли твои лишь о мире родном.
  И как же ты можешь так думать о нём?
  Ведь там лишь страданья, покой не найдёшь,
  И если вернёшься, всё это поймёшь.
  Ведь мысли твои так легко прочитать.
  И каждый твой шаг я могу разгадать.
  Но поздно гадать, ведь уж время прошло.
  Судьбу не решаем, за нас решено...
  Айрис погибала. Беспощадный снег и холод окутывали её в ледяные оковы, норовя навечно оставить в мрачном лесу, под снежным покровом.
  Лес Гастауф был одним из самых опасных лесов во всём Элейгарде. А в прочем, и во всём Дегарэльте.
  Элейгард - одна из шести крупнейших империй в Дегарэльте - ином мире. Но только пять из них хранят тайны стихий. Элейгард хранит секреты стихии земли.
  Дегарэльт непростой мир. В этом мире живут не только люди. Это мир МАГИИ. По крайней мере, таким он был два столетия назад. Теперь магия была достаточно редким явлением. И не всегда эта сила помогала хозяину. Многие боялись магии и поэтому, очень часто случалось, что на магов объявляли охоту. Люди по мере возможного старались скрыть свои способности. В одно время даже запрещалось использовать магические знания. Только жрецам и правителям это было позволено.
  В Дегарэльте помимо леса Гастауф было еще много жутких мест. В каждой империи имелась свая "территория страха". Даже самые безобидные на первый взгляд места могли оказаться смертельно опасными. Но Дегарэльт не был миром тьмы. В нем также, как и во многих других местах существовало добро. Однако не каждый мог по достоинству оценить силу добра, света.
  Лес Гастауф славился своими непроходимыми болотами и самое главное - "Теневыми Руками".
  "Теневые Руки" - порождения дьявольского тумана. Никто точно не знает, откуда он взялся и какую РЕАЛЬНУЮ угрозу несёт в себе. Но одно известно точно, он возникает в давно покинутых, забытых местах. Иной раз появляется на месте великих сражений. Путники обходят эти места стороной. Никому не хочется расстаться со своей жизнью.
  Некогда лес Гастауф был одним из самых прекраснейших лесов. В нём обитало множество различных животных и птиц. Росли редчайшие лечебные травы и деревья. Но что-то страшное произошло в этом лесу. Что-то, что заставило птиц замолчать, зверей исчезнуть, а прекрасные поляны навеки почернеть. Теперь над лесом царила вечная тьма. Туман захватил души ещё оставшихся в живых деревьев, поглотил их. Теперь они подчинялись воле "Теневых Рук".
  Никто не мог пройти весь лес Гастауф. Кто-то прохаживался лишь по его окраинам, в надежде отыскать дорогие целебные травы. Те же, кто осмеливался заходить чуть дальше, пропадали навеки. Жители ближайших деревень рассказывали различные истории о темных существах проживающих там помимо "Теневых Рук". Но среди всех историй выделялась одна.
  Люди говорили, что весь лес уже был пройден. В это было трудно поверить, но многие утверждали, что видели, как из мрачных глубин старого леса вышел кто-то облачённый в чёрный плащ. Кто именно, они не разглядели, но жители посчитали, что под капюшоном скрывается отнюдь не человек. Так, что это история скорей была местной страшилкой.
  Ледяной покров продолжал сковывать девушку с головы до ног. Но её лицо всё еще светиться живым румянцем. На длинных чёрных ресницах искрились серебристые снежинки. Она была как принцесса. Вот только сейчас эта принцесса всё дальше отдалялась от жизни.
  Теперь уже по всему лесу был слышен женский шёпот, заставлявший девушку уснуть вечным сном. Но Айрис продолжала бороться. Мысли о родном доме согревали её сердце, не подпуская к нему холод, растапливая лёд. И чем отчётливее были мысли о доме, тем слабее звучал женский голос.
  Этот голос мог только уговаривать, завораживать. Но даже эта незначительная возможность позволила ему погубить множество жизней. Теперь все погибшие подчинялись воле тумана. Их души стали частью "Теневых Рук", а их тела так до сих пор и покоятся в замёрших землях.
  Айрис начала пробуждаться, но голос не хотел отпускать такую чистую незапятнанную душу. В такой душе хранилось столько добра и тепла, а это просто деликатес для "Теневых Рук", к тому же большая редкость. Обычно людьми, проходившими в поиске лечебных трав, двигала лишь жажда наживы, но не для помощи кому-нибудь, а лишь для себя любимого. Такими людьми было легче манипулировать. Их сознанием было легче управлять, нежели сознанием "чистого" человека. Хотя порой случалось, что доброго было легче подчинить. Например человека утратившего веру в себя или перенёсшего слишком тяжёлые испытания. Его душа была настолько измучена, что просто уже ни мгла сопротивляться. "Теневые Руки" питались жизненной силой человека, его душой. Но порой слишком добрая душа могла погубить "руки".
  "Останься со мной..." - всё ещё пытался удержать контроль над разумом девушки, голос.
  Но тщетно, Айрис проснулась. Лёд уже успел сковать её ноги, и они не шевелились, а если попробовать освободиться с помощью ножа..., впрочем, об это даже думать не стоит.
  "А что если попробовать...?" - подумала Айрис.
  Она внимательно стала осматривать, на сколько позволяло ей данное положение сидя, возможность нанесения удара.
  "А в принципе какая разница? Всё ровно выбираться надо!" - и больше не раздумывая ни секунды, Айрис с силой ударила рукой по льду и он рассыпался на мелкие кусочки, как будто был из хрупкого хрусталя.
  Ноги от долгого пребывания подо льдом занемели и плохо подчинялись. Айрис было очень холодно, просто зуб на зуб не попадал.
  Окоченевшими пальцами подняв давно погасший, но всё ещё теплый факел, Айрис двинулась дальше на встречу морозному ветру. Нагнув голову в сторону ветра, девушка по крепче прижала факел к груди, но это не согревало. К тому же она была одета явно не по сезону. Короткие топ и спортивная кофта точно не вписывались в здешний пейзаж. Дрожащей рукой Ангел натянула на голову капюшон, но ветер, как будто издеваясь над ней, тут же скинул его с головы.
  Девушка подняла голову на встречу ледяному ветру, чтобы поправить капюшон и заметила сквозь завесу снега чёрную тень. Моментально распознав в нем своего сегодняшнего "лесного гида", она, уже по голень увязшая в снегу, в очередной раз последовала за ним.
  "Когда он уже остановиться. Он, что на батарейках что ли", а в слух прокричала, как можно громче, чтобы он её услышал:
  - Может ты наконец остановишься и скажешь куда мы идём?
  Фигура остановилась и кивнула вперёд. Айрис хотела задать ещё один вопрос, но ей пришлось закрыться рукой, получив мощный заряд ветра в лицо. А когда она снова открыла глаза, то никого уже не было.
  - Ну всё! Это уже не смешно! Где ты! - кричала она. Но никто так и не появился.
  - Ну что ж Айрис, прошу, вперёд. Я убью первого же попавшегося у меня на пути в чёрном плаще! - со злобой сказала она.
  Идти по зимнему лесу было ещё трудней чем по обычному. Под снегом корни были незаметны и по этому возникали кое-какие трудности в продвижении вперёд. Но вот деревья стали ещё реже и они выглядели гораздо менее враждебными чем в самом лесу.
  Айрис в надежде на то, что выход уже близко старалась двигаться быстрее. Но тут её внимание привлёк блеск, справа от неё. Остановившись, она прибывала в некотором раздумье. Этот лес уже преподнёс ей достаточно сюрпризов, причём ни самых приятных. Так что приближение к очередному непонятному объекту могло втянуть её в ещё одну историю.
  Внимательно пытаясь всмотреться на расстоянии, что же там лежит, Ангел всё-таки решила подойти и всё разузнать. В снегу лежала небольшой жезл. Айрис аккуратно подняла его и обнаружила, что это не такой уж и обычный жезл.
  Он был сантиметров тридцать-тридцать пять в длину и около четырёх-пяти сантиметров в диаметре. Дерево было очень гладким и судя по всему достаточно прочным. Весь жезл был как бы обмотан металлом, причём каким именно девушка не могла определить, хотя она хорошо в этом разбиралась. Металлическая лента покрывала концы палки и дальше, оставляя равные промежутки голого дерева, обвивала его. Лишь небольшой участок на середине был покрыт кожей. Его как раз хватала на то, чтобы держать одной рукой. По всей длине металлической ленты были выбиты какие то символы. Название их Айрис не знала. Не обнаружив ничего подозрительного или опасного, Ангел заткнула его за пояс и пошла дальше.
  Шаг, ещё шаг, ещё.... Всё дальше и дальше вперёд и...
  Яркий свет ударил ей в глаза. От этого Ангелу даже пришлось зажмуриться, но когда она открыла глаза....
  Горы! Бескрайние горные просторы. Вокруг чистейший снег. Всё кругом прямо ослепляет своей белизной.
  - Да! Ура!!! - ликовала, Айрис, вскинув руку вверх.
  На лице сама по себе возникла улыбка. Ангел закрыла глаза и подставила лицо свежему ветерку.
  "Наконец-таки выбралась. Папа, я скоро вернусь", - подумала она.
  Раскинув руки в сторону, Айрис повалилась на спину. Открыв глаза, она увидела над собой чистое голубое небо. Это картина казалась настолько непривычной после мрачного тёмного леса. Ангел поглубже вдохнула свежего горного воздуха и почувствовала необычайную лёгкость во всём теле. Хотелось просто взять и уснуть. Но потихоньку тепло начинала уходить и уступать место холоду. Всё-таки как-никак Айрис лежала на снегу в отнюдь не зимней одежде.
  Поднявшись, она уже собралась поискать, где бы согреться, например какую-нибудь близлежащую деревню, но её внимание привлекло одно дерево, которое росло на окраине леса. На одном из нижних сучков весел чёрный плащ-накидка. Айрис оглянулась в поиске того, кому он мог принадлежать, но некого рядом не было. Девушка неспеша подошла и сняла его с дерева. Плащ был очень тёплым. По краям белыми нитками были вышиты разные символы. Под капюшоном было две застёжки. Каждая из них состояла из небольшого ремешка чёрного цвета и застёжки в виде символа.
  На снегу под деревом лежали два щитка на руки. Щитки были сделаны из неизвестного Айрис металла и они были очень лёгкими. Они доходили чуть выше локтей и с конца, покрывавшего локти, были сделаны из кожи какого-то белоснежного животного. Это предназначалось для более комфортного движения руками.
  Эти щитки состояли из двух отделов: внешнего бокового и внутреннего бокового. Внешний боковой отдел выполнял защитную функцию. Металл был очень прочным и мог выдержать целую автоматную очередь. Этот отдел был украшен красивым белым символом, значение которого девушка не знала. Внутренний боковой отдел предназначался для хранения оружия, скорей всего для клинков или ножей. Он был полностью чёрного цвета с многочисленным количеством ремней.
  Металл был очень тонким и гладким. Так что под одеждой он был практически незаметен, если не надевать наверх совсем облегающую одежду. А гладкость позволяла с максимальной быстротой извлекать из него оружие.
  Внимательно рассмотрев непонятно как оказавшиеся здесь вещи, Айрис уже собралось положить всё наместо и уйти как вдруг обнаружила высеченные на том самом дереве символы:
  "Это подарок, на удачу".
  Надев щитки и застигнув плащ, Айрис улыбнулась. В последний раз окинув взглядом мрачный лес, девушка накинула на голову капюшон и прикрыв глаза прошептала:
  - Спасибо!
  Не теряя больше ни секунды, Ангел отправилась в новое путешествие, которое кто знает, какие ещё испытания принесёт ей в дальнейшем.
  
  
  ГЛАВА 9
  ПРОБУЖДЕНИЕ
  
  Закрой глаза, остановись...
  Судьба жестока, лучше смирись
  Ты не согласен, что ж, борись.
  Пусть будет трудно, продержись!
  
  Свет и тьма, смех и страх, преданность и предательство, любовь и ненависть, всё это противоположности одной сущности - жизни. Кажется, это совершенно разные вещи, абсолютно несовместимые. Но говорят, противоположности притягиваются, а что остаётся после этого? Нечто среднее или же что-то совершенно новое? Порой даже самые лучшие мудрецы не могут ответить на этот вопрос. А может ли существо, вечно томящееся во тьме встать на сторону света, или же наоборот: поистине светлое создание окунуться во мрак ночи, страха и зла?
  Каждый имеет своё предназначение. У каждого своя судьба, но иной раз хочется отдать всё, только чтобы изменить судьбу или поменяться с кем-то. Очень часта, судьба преподносит нам сюрпризы, но они не всегда приятные.
  Жизнь - это стремление выжить. Выживание - это умение преодолевать все испытания. Испытания - это проверка на силу духа. А сила духа - это вера. Вот и выходит, что только веря в себя ты сможешь достичь чего-то в жизни. Даже если будешь спотыкаться и падать, ты всё ровно должен вставать и с гордо поднятой головой продвигаться дальше. А если твоя жизнь это бесконечное падение вниз? Значит, падая, ты всё ровно должен идти вперёд. Но люди чаще всего просто опускают руки и сдаются. Их жизнь на этом обрывается, и с этого момента они всего лишь существуют в этом мире. Такие люди часто задают себе вопрос: "А для чего я здесь вообще? Зачем я живу?" Порой они так близки к ответу и некоторым всё же удаётся снова обрести веру в себя, но таких единицы. А другие продолжают своё существование.
  - Судьба сыграла со мной злую шутку, - таково их объяснение. Они даже не хотят понять, что всем приходится проходить через испытания. Но некоторые выбывают из них, даже не успев начать.
  Наша жизнь только в наших руках и не стоит позволять кому-то управлять ею. Мы не марионетки.
  В это трудно поверить, но иногда жизни всех людей зависят от тех, кого порой никто даже не воспринимают всерьёз - дети, подростки. Даже под самым невинным личиком может скрываться невероятная смелость и мужество. А в хрупком изящном теле таиться огромная сила. Первое впечатление о человеке слаживается по его внешности. А внешность, как всем известно, бывает обманчивой. Не стоит недооценивать противника, даже если это маленький ребёнок, хрупкая девушка или молодой парень, ищущий приключения на свою голову.
  
  ***
  
  Актэр спал беспробудным сном. За окном уже был вечер, а во дворце всё еще стаяла ужасная суматоха. Окно в его комнату было открыто, и свежий ветерок приносил весь этот шум и гам. Но Актэру это нисколько не мешало. Казалось, что его сну ничто не может помешать, но это не так. Раздался стук и из-за двери послышался женский голос:
  - Ваше высочество, принц Актэр! Все уже собрались и ждут только вашего появления. Ваш отец прибудет с минуты на минуту.
  Сказав это, служанка удалилась. Этих слов и стука в дверь оказалось достаточно, чтобы разбудить юношу. Актэр сел на кровати, взъерошив свои и без того торчащие во все стороны волосы. Он закрыл глаза и попытался воссоздать свой сон:
  "Мрак, тьма и никого рядом. Есть только постоянное ощущение того, что за мной кто-то следит. Какие-то непонятные булькающие звуки и шёпот. А затем эти красные глаза.... И звук ударяющейся друг о друга стали, неприятный скрёжет и замогильный холод. Жуть какая та," - парень встал. Его всё ещё тревожили мысли о сне. Другие бы просто забыли об этом. Но не в этом мире. Здесь сны могли стать реальностью, сплошным кошмаром. Хотя и не всегда. Иногда кошмарный сон оставался просто сном.
  Лениво открыв дверь, Актэр пошёл в сторону пышно украшенного тронного зала. Парень не любил все эти торжественные приёмы, балы и толпы людей. Он предпочитал одиночество. Или, в крайнем случае, общество своего учителя Лаозарда. Учитель всегда мог рассказать много интересного и нового.
  Парень пару раз не появлялся на торжественных приёмах. Это сильно злило его отца. Но Актэру было всё ровно. Сегодня же был его день рождения. Такое он просто не имел право пропускать. Хотя он бы с большим удовольствием посвятил бы это время тренировке магических способностей.
  В зале было много народу. Каждый вассал империи пришёл поприветствовать молодого наследника. Так по крайней мере это выглядело, но Актэр знал их истинные намеренья.
  "Неужели каждый из них действительно думает, как бы сблизить меня с очередной дочерью. У них, что больше ничего другого на ум не приходит?" - злился парень.
  Тронный зал блистал как никогда. Главным его украшением была огромная статуя огненного феникса, возвышавшаяся за двумя тронами. Монумент был высечен из огромного куска красного камня. Этот камень в народе называли "ораст". Он обладал различными магическими свойствами. В основном он выделял энергию позволяющую воздвигать защитные барьеры. Пыль ораста могла создавать миражи или огонь, смотря как её использовать. По всему периметру зала полыхало пламя в буквальном смысле этого слова. Зал освещался не факелами, а сплошным кольцом огня на стенах, расположенным на высоте примерно полтора-два метра. Не для кого не было секретом, что в каждом дворце был свой жрец, обладающий магическими способностями. Так что это пламя ни у кого не вызвало чувства страха. Хотя у многих при входе в зал застывало удивлённое и в тоже время восторженное выражение лица.
  Каждая из шести мраморных колонн была обвита красной тканью с изображением символа империи - феникс. Золотые ленты надёжно удерживали её.
  Мраморный пол сверкал чистотой. Стоя на нём нельзя было заметить ничего необычного, но если смотреть на него с высоты, то можно разглядеть пламя огня, полыхающее вокруг символа огня . При каждом шаге пламя оживало и менялось.
  "А Лаозард неплохо постарался!" - подумал Актэр, оглядываясь по сторонам.
  - Хм, ты всё-таки пришёл! - раздался голос за его спиной.
  Актэр не спешил оборачиваться.
  - Ты же знаешь, что я должен... - ответил он.
  - А твоё решение для тебя уже ничего не значит? - продолжал голос.
  Актэр развернулся с явной неохотой.
  - Вот только не надо мне сейчас проповедь читать! - начел выходить из себя парень. Говорил он это скорее мраморному полу нежели своему собеседнику. Взгляд его был устремлён вниз.
  - А я и не собирался, - спокойно ответил голос.
  Столь равнодушный тон заставил парня поднять голову. Его глаза встретились с серым взглядом старика, Лаозарда. Парень в который раз славил себя на том, что не может долго смотреть ему в глаза.
  - Ну, что успокоился? - Улыбнулся старик. - Оглянись, сколько вокруг прекрасных дам! - с восхищением глядя по сторонам, продолжал он.
  - Ты же знаешь, девушки меня не интересуют... - попытался возразить Актэр.
  - И напрасно, - ухмылялся Лаозард, - Был бы я сейчас твоего возраста...
  - ...То метал бы гром и молнии в мою сторону от зависти! - подколол парень. Мечтательная улыбка старика мгновенно угасла. А у Актэра настроение начало подниматься.
  - Да брось ты, Лаозард! - хлопнул учителя по плечу юноша, - У них на уме только одно, деньги и власть! Все девушки такие.
  - Ты не прав. Я не буду тебя сейчас в этом убеждать, но однажды ты поймёшь, что я был прав, когда встретишь ту, единственную, - поднял кубок с бенрогом (лучший алкогольный напиток) в честь ученика старик и немного отпив, удалился.
  Актэр снова остался в одиночестве, впрочем, как он сам того и хотел. Но обдумать слова мудрого старика он не успел.
  - Здравствуйте, принц Актэр! - к нему подошла одна из тех девушек, о которых недавно шёл разговор.
  - Здравствуйте мисс Ванерс, - попытался, как можно приветливей ответить юноша, но в его голосе всё ровно проступал холодок.
  - Не могли бы мы побеседовать с вами наедине? Прошу вас, - подмигивая своими прелестными карими глазками, завораживала девушка.
  Элая Ванерс была дочкой одного богатого северного вассала. Она как и в прочим все собравшиеся здесь девушки хотела только одного власти, но Актэр интересовал её не меньше этого. Элаю никак нельзя было назвать уродиной. Она считалась одной из красивейших девушек во всей империи Фелискар, империи огня. У неё были длинные темно-русые волосы, приветливая улыбка и изящный носик. Девушка была стройной и высокой. Одним словом - мечта. Мечта любого парня, но только не принца.
  Актэр ни мог найти подходящего предлога, чтобы не обидеть девушку и при этом суметь отвязаться от неё. Но Элая и не думала получать отказ. Она решительно взяла парня под руку и увлекла в императорский сад. Актэру такое уединение было не по душе. У девушки явно были серьёзные намеренья. Отведя парня под тень цветущей сакуры, недалеко от фонтана, девушка убедилась, что за ними никто не следит.
  Лаозорд мирно попивал бенрог, когда к нему с совершенно взбесившимся видом, красным лицом и диким взглядом, подлетел Актэр. Парень лихорадочно осматривал зал в поисках кого-то.
  - Что, призрака увидел, - с сильно подпившим видом усмехнулся старик.
  Актэр не отвечал и Лаозард быстро потерял к нему интерес и с ещё большим азартом стал подливать напиток. Неожиданно парень резко развернулся и выбил стакан из рук учителя. Лаозард со слегка очумелым видом уставился на него. А Актэр не теряя ни секунды, юркнул за его спину. Мимо стола прошла очередная группка миленьких девушек.
  Они внимательно посмотрели на старика, на что он смог им только икнуть. Девушки поспешили удалиться, гордо подняв головы. Похоже, что поведение старика они считали не достойным своего внимания. Как только дамы удалились, Актэр вынырнул из-за спины учителя.
  - Чёй-то с тобой? - икая, поинтересовался он, в то время как его рука тянула к бутылке.
  Актэр поспешно убрал бутылку со стола. Старик нахмурился, но возражать не стал.
  - Ну, я слушаю! - внимательно посмотрел он на того, кто отнял у него бутыль. Актэр снова дернулся, когда мимо прошла очередная девушка.
  - Ааааа! Всё ясно! - захихикал жрец.
  Это хихиканье совсем не понравилось юноше. Он зло посмотрел на старика, но того ни чуть не тронул его грозный взгляд.
  - Ну и кто это сделал? - сверкая глазами, спросил старик, с интересом рассматривая лицо юноши.
  - Что сделал? - не понял вопроса Актэр.
  - Что-что, поцеловал тебя кто? - всё ещё хихикал он.
  - А откуда ты знаешь, что Элая меня поцеловала?! - возмутился парень, покраснев ещё больше.
  - А это у тебя на лице написано, - засмеялся Лаозард.
  - В каком смысле... - не понял тот.
  Но лишь на долю секунды. Потом он как ошпаренный подлетел к первому же зеркалу. На его лице красовался след от недавнего поцелуя. Юноша начал энергично тереть рукой по щеке, пытаясь стереть его. След стёрся, вот только неприятные воспоминания остались.
  "Жаль, что их нельзя с такой же лёгкостью стереть, как и след" - подумал он.
  Сзади в самом весёлом расположении духа подошёл Лаозард. Ухмыляясь во всю ширь своего лица, учитель с силой похлопал парня по спине, отчего тот чуть не стукнулся лбом о стекло.
  - А ты делаешь успехи мой мальчик, - подмигнул он.
  Актэр покраснел ещё пуще прежнего, приобретя такую же окраску, как и его волосы.
  - Я не..., она..., я... мы..., - бессвязно бормотал он, - Она сама меня поцеловала! Я этого не хотел! - наконец сумел ответить юноша.
  - Ну конечно! - подмигнул жрец и удалился.
  "Надо будет посильнее его напоить, чтобы завтра он ничего не мог вспомнить" - подумал Актэр.
  Парень начинал нервничать. Праздник ещё толком не начался, императора всё никак не было, а тут уже такое.... И тут музыка оборвалась, и все гости притихли. В зал вошёл Бракс. Император был в ужасном настроении. Что на этот раз разозлило его, никто и не собирался узнавать. Пройдя через весь зал, он опустился на свой роскошный трон, оббитый шёлком.
  Теперь настала очередь наследника повторить туже процедура, а это означала выйти на всеобщее обозрение, тем самым раскрыв своё место нахождения. Глубоко вздохнув, Актэр неспеша двинулся по образовавшемуся коридору к своему трону. Его трон не был столь роскошным как у отца, но это его ничуть не трогало. Стараясь сохранить совершенно непринуждённый вид, парень занял своё место.
  - Начнём! - скомандовал император.
  Это слово было для Актэра как приговор. Свой каждый день рождения, начиная с восьми лет, Актэр должен был открывать танцем. А танцевать он тоже не любил, в основном из-за необходимости в выборе партнёрши.
  Совершенно не осознавая, что он делает, парень встал и пошёл по залу в поиске партнёрши. Его взгляд встретился со взглядом Элаи. Девушка с такой мольбой смотрела на него, что он просто не выдержал. Собрав всё своё мужество, он направился к ней. Элая прямо расцвела, когда Актэр предложил ей потанцевать, и моментально согласилась. Все остальные девушки выглядели немного расстроенными, да что там немного, они были жутко расстроены.
  Актэр с Элаей вышли в центр зала. Принц поклонился, а девушка сделала изящный реверанс. Зазвучала музыка и пара закружилась в танце по залу. Скоро к ним начали присоединяться всё новые и новые пары. Актэру стало немного легче от этого.
  "Теперь хотя бы все не таращатся на меня одного. Когда уже эта музыка закончится", - думал он.
  Элая же в это время явно ни о чём таком не думала. Ей хотелось только, чтобы музыка никогда не заканчивалась. Она с такой нежностью смотрела на парня, но он этого и не думал замечать. Он смотрел куда угодно, но только не на неё. Наконец музыка закончилась, и Актэр обрёл долгожданную свободу. Он со всей возможной поспешностью попытался скрыться. Лавируя между людей, парень вернулся к трону. Элаю немного огорчил его столь поспешный уход, но девушка, похоже, приняла это как должное.
  Бракс внимательно рассматривал своего сына и после недолгого молчания заговорил:
  - Женщины! Вечно от них одни неприятности!
  - Полностью с тобой согласен! - утирая пот с лица, ответил парень.
  - Ну, что готов вступить на трапу войны?
  Актэр был сильно ошарашен таким вопросом, но постарался не придавать этому вида.
  "Готов ли я? даже не знаю, что же ему ответить", - занервничал он. А в слух сказал:
  - В войну с кем?
  - С проклятой империей Ситар конечно же! - С раздражением ответил он.
  Парень от всей души хотел бы, чтобы вопрос оказался риторическим, но старик и так позабыл о нём. Напоминание о ненавистной империи окончательно вывило его из себя. Но, вспомнив, что он находится в приличном обществе, а не на войне, постарался успокоиться.
  Шумный бал длился уже около часа. Большая часть девушек всё ещё кокетливо подмигивали Актэру в надежде получить приглашение на танец. Но Актэр старался ничего и никого не замечать. Он сидел поглощённый в свои мысли. Мысли о магии, о тренировках, о голосе, о сне, о войне....
  "Война. Зачем они вообщё её начали? Чёго хотят друг от друга?" - парень встал и под изумлённый взгляд отца вышел в сад. Всё небо было затянуто грозовыми тучами, но воздух был тёплым. Кругом было абсолютно тихо. Актэр направился в сторону озера. Дойдя, он почувствовал, как ему сейчас необходим Лаозард. Всегда такой мудрый и рассудительный.
  "Ситар. Что же между вами произошло?" - Актэр присел на краю озера под деревом. Лёгкий ветерок шевелил его волосы, зелёные глаза были задумчиво устремлены в небо.
  "Настанет день, когда луна
  На небе засияет ярче.
  Кровавый свет другой сольётся с серебром.
  Тогда сиянья лун откроют двери ада,
  И покорится Дегарэльт одной.
  Народы все сплотятся воедино,
  И пять стихий проснутся ото сна.
  Пять "стражников", а ни четыре,
  Заставят тьму убраться навсегда.
  Огонь и свет, земля, вода и воздух
  И будет тот, кто сможет подчинить их все.
  И мир придёт, и встанут на колени люди,
  Народы все склонятся в ноги к ним..."
  Актэр вспомнил одну из легенд, но это была лишь её малая часть. Книга, в которой она хранилась, была очень старой и потрёпанной. Многие страницы отсутствовали, как и конец этой легенды.
  Сзади послышался слабый шорох. Актэр неспеша обернулся и к своему удивлению увидел отца. Бракс не был разгневан, что говорило о том, что парню не влетит за его уход. Император неспеша приближался, о чём-то напряжённо думая. Остановившись неподалёку, он сказал:
  - Пошли. Я хочу тебе кое-что показать.
  Парень встал и пошёл за отцом обратно в тронный зал. Там по-прежнему было очень шумно, но как только Бракс остановился на середине зала, все мгновенно притихли. Окинув недовольным взглядом всех собравшихся вокруг, он посмотрел на сына. Актэр никак не мог понять, чего же от него ожидают. Но долго гадать ему не пришлось. В зал неспеша вольтами вошёл в хлам пьяный Лаозард. Но, даже не смотря на то, что его мотало во все стороны, взгляд у него оставался совершенно трезвым. Это выглядело странно и в то же время немного смешно, ведь старик то и дело постоянно икал на весь зал, вызывая негодование со стороны вассалов и смех среди девушек. Бракс же выглядел спокойно. Его, похоже, ничуть не трогало подвыпившее состояние жреца.
  Лаозард нёс на подносе какой-то длинный предмет, но какой было не видно. Он был накрыт сверху шелком. Подойдя к императору, он склонился на одно колено и поднял предмет над головой, протягивая его Браксу.
  Тот достаточно грубо отбросил ткань и взору публики предстал восхитительный меч. Его рукоятка была сделана в виде феникса с расправленными крыльями. Она была из красного драгоценного металла - "расмирт", украшенная двумя зелёными рубинами в виде глаз птицы. Лезвие было из самого прочного во всём Дегарэльте металла и вдобавок самого лёгкого. Оно было чёрного цвета, достаточно необычный цвет для подобного рода металла. На одной половине лезвия, было нарисовано пламя огня. Как татуировка на теле, только пламя было на лезвии. Такого результата можно было достичь с помощью магии. Меч этот был сделан одним из искуснейших мастеров в Фелискаре.
  Бракс подбросил ткань, накрывавшую меч и подставил под неё лезвие. Оно с лёгкостью разрезало шёлк.
  Император взял лежащие на подносе ножны, которые были, как и лезвие чёрного цвета, с изображением огненно-красного феникса и вложил в них меч. Повернувшись к сыну, он аккуратно протянул их ему. Актэр не мог найти подходящих слов. Он только покрепче ухватился за рукоять и вытащил меч. Парень смотрелся с ним поистине мужественно, как настоящий мужчина. Но не успел он, как следует, налюбоваться подарком, как Бракс хлопнул в ладоши, и на середину зала вышло два война. Вынув свои мечи, они стали на изготовку.
  Все присутствующие отошли как можно дальше, чтобы расчистить пространство для боя. Актэр даже бровью не повёл при виде самураев, а это именно они и вышли на поединок с принцем. Профессионально покрутив мечом вокруг себя, парень стал на изготовку.
  Обменявшись беглыми взглядами, самураи помчались на парня. Первый удар должна была принять на себя голова юноши, но Актэр был настоящим профи в своём деле. Отразив этот удар, он с разворота врезал наподдающему ногой в лицо. Молниеносно переместившись за его спину, он увернулся от удара второго самурая. Его меч рассёк воздух всего в каком-то дюйме от лица напарника. Разгневанный неудачей, первый самурай с разворота ударил мечём наотмашь. Но к своему изумлению он не только не задел наследника, но ещё и не обнаружил его рядом. Актэр легко как кошка подпрыгнул невероятно высоко. Второй самурай попытался ранить юношу в бок, когда тот начал снижаться, но парень в полёте отразил удар и, перекувыркнувшись через голову, приземлился на меч первого. Он с силой ударил мечём перпендикулярно по поверхности лезвия противника. Тот разлетелся на осколки. Но еще до того как первый осколок коснулся пола, Актэр очутился перед самым носом второго самурая и выбил меч из его рук. Затем второе оружие постигла та же участь что и первое.
  Бой был окончен. Зал взорвался аплодисментами и одобрительными выкриками. Но Актэр ничего этого не слышал. Он с восхищение смотрел на свой новый меч. Никогда ещё парень с такой лёгкостью не обращался ни с одним из видов оружия. Меч как будто был создан специально для него. Они как будто дополняли друг друга, были единым целым.
  На лице Бракса застыла улыбка, но эта была отнюдь не тёплая отцовская улыбка, а скорей жестокая.
  "Похоже, что теперь у него большие планы в отношении меня", - задумался парень, разглядев лицо отца, - "Но я не намерен больше ему подчиняться!"
  Вложив меч в ножны, Актэр поклонился своим противникам, те в ответ сделали то же самое.
  Торжество начало подходить к концу. Все собравшиеся (за исключением, конечно же юных дам) были довольны. Самым довольным же из всех выглядел Лаозард. Уединившись в уголке пока все наблюдали за поединком, он умудрился откуда-то стащить новую бутылку и вовсю наслаждался её содержимым. Ещё раз огласив весь зал навалившейся на него икотой он просто свалился на пол и заснул.
  Бракс же, как и полагается его императорской должности, провожал всех гостей. Так что Актэр был наконец-таки предоставлен самому себе. Он неспеша направился к учителю. Присев рядом с ним юноша аккуратно забрал бутыль с драгоценным напитком из его руки и впервые за весь вечер глотнул её содержимое. Жидкость медленно наполняло теплом всё его тело. Облизнувшись, парень встал и, взвалив на плечи старика, с улыбкой вышел из зала.
  Старик всё ещё продолжал мирно похрапывать, когда Актэр уложил его в кровать. У Лаозарда был свой собственный маленький храм. Самым любимым местом в этом храме для Актэра была библиотека. Многочисленные стеллажи с манускриптами, рунами и различными книгами доходили до самого потолка. Многие из книг были написаны на совершенно незнакомых для юноши языках. В храме была ещё одна не менее интересная и таинственная вещь - "Глаз Лизарда".
  "Глаз Лизарда" - магический шар. Заглянув в его глубины, можно было увидеть почти любое место в Дегорэльте, а иногда даже будущее или прошлое. Лаозард учил Актэра обращаться с "Глазом". Юноша достиг в этом некоторых результатов, но всё ровно ему было ещё далеко до своего учителя. Сейчас же глаз был в состоянии покоя и ничего не показывал.
  Лаозард прошептал во сне что-то нечленораздельное и, повернувшись на другой бок, свернулся калачиком. По лицу Актэра пробежала мимолётная тень улыбки, но быстро угасла. Он догадывался, что должно произойти через несколько минут.
  "Война. Неужели он действительно хочет, чтобы я вступил в войну. Это же просто безумие. Да и из-за чего она вообще началась...?"
  Выйдя из храма, Актэр неспеша двинулся назад, к тронному залу. Небо было всё такое же пасмурное, ветер стал заметно холоднее, да и всё вокруг изменилось. Погода стремительно ухудшалась. Войдя в зал, парень не обнаружил пламени вокруг стен, лишь на дальней стене мерцали еле горящие факелы. Спиной к Актэру стаяла, какая та фигура. Юноша неспеша двинулся к ней. Бракс развернулся и обнажил свой меч. Актэр остолбенел. Его глаза неотрывно следили за каждым движением отцовской руки, за каждым его взмахом, поворотом.
  - Прекрасное оружие, не так ли? - рассматривая свой меч, спросил Бракс. Парень молчал и лишь неотрывно продолжал наблюдать за отцом. Лицо Бракса в этот момент ничего не выражало, но лишь на мгновение. Потом на его лице возникла жестокая улыбка, и он молниеносно бросился к парню с занесённым над головой оружием. Актэр лишь в самое последние мгновение сумел увернуться. У него в голове ни как не хотела укладываться картина происходящего. Но он всё ровно достал свой меч из ножен и приготовился отразить новый удар. Заметив действия сына, Бракс рассмеялся ледяным смехом. Такое поведение отца заставило Актэра усомниться в его психическом состоянии.
  - Ты действительно намерен драться со мной, со своим отцом?! - хохотал император. Актер молчал и лишь покрепче перехватил оружие. Бракс начел неспеша двигаться по кругу, эффектно размахивая мечом.
  Бросок вперёд и удар сверху, Актэр отклонил его, ещё уда и ещё. Бракс отскочил назад, чтобы отдышаться. Но его смех не смолкал ни на минуту. Актэр выглядел сильно напряжённым. Отдышавшись, Бракс снова напал, но избрал уже другую тактику. Засверкали лезвия, и послышался неприятный скрёжет метала. Бракс всеми силами налегал на меч, в то время как Актэр пытался удержать свой. Оружие отца уже почти касалось его макушки. Но Актэр продолжал сопротивляться.
  - Что на тебя нашло?! - в ярости выкрикнул он.
  - Ха-ха-ха!!! Смотри, не надорвись!
  - Я не хочу с тобой драться! - с большим усилием продолжал удерживать меч парень.
  - Тогда ты умрёшь! - оскалился Бракс и, перестав давить, ударил парня рукояткой в живот. У Актэра перехватило дыхание, но он сумел отпрыгнуть подальше.
  - Сражайся! Ты же не сопляк! Ты мой сын, не позорь меня! - разгневался Бракс.
  - Да что на тебя нашло! - закричал парень, - Я не собираюсь драться с тобой! Угомонись ты наконец!
  - Мне не нужен сын, который даже драться отказывается! Ты - слабак! Тебе никогда не стать настоящим императором!
  - А что входит в твоё понятие "настоящий император"?! Проливать реки крови, отсиживаться за спинами наёмных убийц...?!
  Актэр перегнул палку. Бракс со всего размаху влепил ему пощёчину.
  - Мерзкий щенок, не смей разговаривать со мной в током тоне! Ты будешь выполнять всё, что я тебе прикажу, и попробуй только ослушаться! Я даже не посмотрю на то, что ты мой сын! Я вздёрну тебя на ближайшем суку как последнего разбойника! - Кипел Бракс. - Завтра же мы выходим в бой. А теперь марш к себе!
  Актэр бросил на отца взгляд полный ненависти и злобы. Пулей вылетев из зала он направился не в комнату как ему было приказано, а в храм к Лаозарду.
  Старик продолжал мирно похрапывать. Актэр влетел к нему в комнату, не обратив на него никакого внимания. Щека горело огнём. Ненависть переполняла разум юноши. Не выдержав, он со всего размаха ударил кулаком о стол. Стол разлетелся на мелкие щепки. Лаозард захрюкал и проснулся. Окинув затуманенным глазами то, что осталось от стола, он спокойно сказал:
  - Там ещё есть стеллаж и зеркало. Если не хватит во дворе камушек лежит, - и широко зевнув, он снова уснул.
  Актэра немного охладили эти слова. Если бы он не был так зол, то возможно посмеялся б над иронией старика.
  "Что же делать?" - ходил в зад вперёд парень не находя себе места, - "Он совсем спятил!"
  Наконец парень остановился и присел на край кровати. Опустив голову, он машинально запустил рукой в волосы. И тут на него навалило знакомое ощущение. Он поднял голову и оглянулся. Из-под соседней двери струился слабый свет. Актэр отлично знал, что это за свет и откуда он исходит. Удостоверившись, что старик крепко спит, парень встал и подошёл к двери. Он уже протянул было руку, чтобы открыть её, но остановился. Лаозард ещё на первом уроке, проходящем в этой комнате, запретил ему под каким либо предлогом заходить туда одному. Но любопытство взяло верх и Актэр, немного приоткрыв дверь, тихо проскользнул внутрь.
  Комната эта была достаточно просторной, но почти пустой. Все окна были плотно задёрнуты шторами. В самом центре стоял небольшой деревянный столик. На нём лежала подушка с хрустальным шаром - "Глаз Лизарда". Сейчас глаз сверкал во всю мощь. Рядом стаял деревянный пюпитр с раскрытой книгой. Стена напротив двери была вся задрапирована тканью. Для чего именно Актэр не знал, да и сейчас его это мало интересовало. Парень с особой осторожностью двинулся к шару. Лаозард не раз предупреждал об опасностях связанных с работой с глазом. Актэр подошёл в плотную к столу. Что дальше надо было делать, он знал, но опасался, что старик проснётся.
  Сняв перчатки, он протянул руки к шару и дотронулся. Поверхность оказалась на удивление холодной. Шар продолжал разгораться всё ярче и ярче и...
  Актэр летел головой вниз в мрачную бездну. Кругом всё расплывалось. Красный, синий, чёрный, белый всё смешалось во едино. Голова уже закружилась от такого полёта. По всюду были слышны разные голоса, множество звуков. Некоторые, что-то еле-еле нашёптывали, другие были слышны достаточно отчётливо. Но среди всех Актэр слышал только один. В его голове не прекращал звучать один единственный голос, девичий голос.
  - Стойте, подождите...! Я ничего вам не сделаю, только остановитесь, пожалуйста...! - голос начал слабеть, но на его месте возник новый, леденящий душу шёпот:
  - Останься со мной..., останься...
  - Нет! Не трогай её! - заорал Актэр. Он боялся за девушку. Он знал, ЧТО ЭТО ЗА ГОЛОС.
  И тут все звуки мгновенно исчезли. Актэр ощутима ударился о землю. Закрыв на секунду глаза, юноша попытался прогнать неприятные ведения, связанные с этим шёпотом, а когда открыл, то не мог поверить им. Небо над головой не имело совершенно никого сходство с небом в Фелискаре. Над головой как будто бушевало пламя. Всё небо было огненно-красного цвета. На горизонте был восход, кровавый восход. Парень сидел на сожженном краю обрыва. Земля вокруг была вся устелена пеплом. Кругом ни одного живого места. Ветер доносил до юноши неприятный запах гари и не просто гари, а сожженной плоти. Парень быстро прикрыл нос рукой, но запах всё ровно продолжал просачиваться в нос, его начало мутить. Но парень всё-таки удержался.
  Прямо за его спиной возвышался мрачного вида лес. Там и тут между деревьев мелькали тени. Были слышны крики, рыки и душераздирающие вопли. Актэр рывком поднялся на ноги и интуитивно достал меч. На него из лесу вышло некое существо. Оно не имело плоти. Было одним размытым чёрным облаком. И глаза, красные, полыхающие пламенем глаза. Существо остановилось. Начали очерчиваться контуры массивных лап и клыкастой пасти. Изо рта у него постоянно вырывалось пламя огня. Оно неспеша двинулась к юноше, но прошло мимо.
  "Он, что, не видит меня? Ну-ка..."
  - Эй, ты! Я к тебе обращаюсь, адовы пёс! - заорал Актэр и даже попытался дать тому под зад, но его нога свободно прошла через тень. Ничего не понимая, он оглянулся и к своему ужасу обнаружил, что не одно это существо решило прогуляться. Всё кругом кишило созданиями тьмы. Все их взоры были обращены куда-то дальше Актэра.
  "Я всего лишь фантом здесь", - осенило его, - "но тогда куда они все..." - Актэр развернулся.
  Шидэр. Одна из шести великих империй - империя тьмы. Территория демонов, вампиров, призраков, лугорумов (оборотней). Территория страха, жестокости и смерти. Самое опасное место во всём Дегарэльте, и самое загадочное. Ложе зла, внешний мир ада.
  В самом низу возвышалась башня тьмы. Неподалёку стаял замок Шардэна, правителя Шидэра, самого главного демона.
  Много веков назад согласно легенде, Шардэн был запечатан стражниками в своём собственном замке. Все его владения были заморожены временем. Но сейчас наблюдалось слишком сильное оживление на территории.
  Актэр уже собрался было найти способ как ему вернуться назад, но...
  - СВАБОДЕН!!! - раздался громовой возглас. В нём были слышны рык дикого зверя, крики страданья погибших людей, и даже неприятный скрёжет металла.
  В ответ на это воздух содрогнулся приветственными криками. В небе повсюду стали возникать демоны. Даже лес, и тот неприятно заскрипел старыми корнями. Прямо над замком Шардэна - Хастэром, в небе образовалась воронка. В ней одна за другой стали возникать Ветви Ларда - своеобразная защита от непрошенных гостей. Хотя таковых здесь почти не появлялось. Согласно древнему приданию, Ветви Ларда охраняют подступы в ад и одновременно являются первыми вратами. Ветви переплетаясь образуют купол, выделяющий энергию. Энергия эта по другому называется Адовая Аура. Любой простой смертный, прикоснувшись к ней, моментально сгорал в огне. Аура была представлена непрерывным, вечным чёрно-синем пламенем, окружённым черным потоком энергии, подобной дыму. Но только этот "дымок" не рассеивался. Даже демоны и те не прикасались к ней. Для существ низшего ранга, она так же как и для людей была смертельна. Словом войти в замок без приглашения, была практически невозможно.
  Империя Шидэр была третий по площади. И вся она кишила злом.
  Актэр только на картинках видел различные территории этой империи, и по рассказам старика пытался представлять её, но всё то, что ему представлялось, никак не могло сравниться с тем, что стояло у него сейчас перед глазами. Просто невозможно было поверить в разрушение столь сильной печати. В то, что зло снова захватит весь мир.
  Внезапно сильная боль пронзила голову юноши. Он упал на колени. Его опять куда-то относило, но он ничего не видел вокруг себя. Только странные образы мелькали у него в голове, причиняя невыносимую боль. И вдруг всё исчезло. Боль и ведения закончились так же внезапно как и начались.
  Актэр огляделся. Его перенесло в какую-то деревушку. Кругом кипела жизнь. Детишки весело смеялись, гоняясь друг за другом. Деревушка была самой обычной из всех. Маленькие, небогатые домишки, добрые приветливые люди. Высокие зелёные деревья добавляли живости в этот уютный уголок. Но картина начала заметно меняться. Небо внезапно потемнело. Налетел сильный ветер и....
  Демоны. Окало десяти крылатых тварей стремительно приближались к деревушки. В глазах всех жителей отражался страх. От былой веселости не осталось и следа.
  - Мама, смотри, птички! - показывал в небо один из самых маленьких мальчиков.
  Актэр переводил взгляд с мальчика на небо и снова на мальчика. Он никак не мог понять, почему они не убегают. Тревога отразилась на красивом лице юноши.
  - Птички, птички! Какие большие птички! - теперь уже кричали все дети, радостно улыбаясь и прыгая вокруг остолбеневших родителей.
  А "гости" всё приближались. У каждого из них в руках была осьминожка. Одно из видов оружия. Оно представляло собой длинный штырь, с наконечником на конце. Вдоль штыря располагалось семь маленьких металлических стрел, выходивших из вершины, они имели слегка дугообразную форму. С виду оружие напоминало сложенный зонт, только без ткани. А механизм работы очень прост. Вонзаясь в плоть, он раскрывается (образовывая форму раскрытого зонта с наконечником) и дальше уже свободно вылезти обратно не может. Это оружие просто вырывало куски плоти, проделывая "выход". Это одно из самых тёмных оружий. Диаметр раскрытых стрел примерно тридцать-тридцать пять сантиметров.
  Тот из демонов, который был ближе всего, оскалился в злобной улыбке и подняв вверх осьминожку подал знак "вперёд". Его банда спикировала на ничего непонимающих людей, и началось...
  Крики, плач детей... Брызги крови летят во все стороны. Мужчины и женщины, дети и старики, все бросились врассыпную. Демонов картина происходящего забавляла. Для них это словно была игра. Они запускали свои осьминожки не в грудь или в голову, а в ноги в руки, чтобы помучить. Люди кричали от боли и страха, а оружие контролируемое левой рукой демонов, отрывало руки, ноги. Люди полуживые падали, истекая кровью, но никто им не поможет. Уж слишком сильно все они напуганы.
  "Да и что они вообще могут предпринять против демонов?! Они такие беззащитные, такие слабые!" - с ужасом поглядывая на происходящие думал парень. Его рука с мечом дрожала. Дрожала от жажды мести, расплаты. Ненависть и ярость переполняла душу Актэра.
  - Папа, папа, помоги, папа! - заливался слезами маленький мальчик. Он пытался убежать от всего этого ужаса. Но ему не помогли, ни лежащий в луже крови отец, который больше не слышал сына, ни убитая мать... Никто! Демон крепко держал малютку за руку, и когда ему надоели эти крики и плач, он просто развернул его. Последнее, что мальчик увидел это чёрные глаза, полные жажды крови и... небо. Он только слабо вскрикнул от сильной боли в груди, и больше не произнёс ни звука. Жизнь покинула его тело, он умер. Демон с жадностью впился своими клыками в маленькое тельце. Он рвал его когтями пожирая свежую, сочную плоть.
  - Не тронь его! - в ярости Актэр потерял контроль над собой. Ему было всё ровно, что он всего лишь фантом, невидимый для присутствующих. В его глазах отражалась такая ненависть, что он потерял всякое сходство с прежним юным пареньком Актэром. Теперь это был взрослый парень, лицо которого было полно решимости защитить всех от этих чудовищ. Его руки больше не тряслись. Меч уже был занесён над шеей крылатой твари и ждал возмездия, но ему не суждено было исполнить его, по крайней мере, сейчас. Лезвие свободно проходило через демона и его жертву, но безрезультатно.
  "Почему, почему я не могу им помочь?! Почему я вынужден бездействовать, наблюдая за всем этим ужасом?! В чём их вена?" - Актэр упал на колени, разжав рукоятку своего меча. Он смотрел и смотре на мальчика. В его маленьких глазках не отражалась ни злоба, ни ненависть, лишь непонимание вперемешку с удивлением и страхом. А на губах застыли так и не произнесённые слова: "Мама! Где же ты?"
  Пустота наполняла сердце юноши, когда он смотрел в эти отражающие чёрное небо голубые глазки. Всё остальное потеряло для него всякий смысл. Он больше не слышал ни зовов о помощи, ни криков раненых, ни дьявольский смех демонов, ничего.
  Насытившись, тварь удалилась в поисках следующей жертвы, только лишь ради забавы. На её место слетелись новые, так называемые падальщики неспособные, а может просто не желающие самостоятельно охотиться. Они были гораздо меньше своего предшественника, не больше зайца. Крылья имели большое сходство с крыльями летучей мыши, только более мускулистые. Цвет же это существо имело самое, что ни наесть отвратительное - болотно-зелёное.
  Актэру стало противно наблюдать за их "пиром". Он с большим усилием оторвал взгляд от лица мальчика и встал. Кругом картина была не лучше. Демонам мало было просто поесть, они жестоко убивали всех, даже тех, кто успел спрятаться в домах. Деревянные стены и двери не были преградой перед их кровожадностью. Они начали поджигать дома. Люди с дикими криками выбегали наружу, спасаясь от пламени, но и снаружи их не ждало спасение. Осьминожка оправдывала своё название тёмного оружия.
  Актэр стоял склонив голову вниз. Кругом была просто ужасная картина. Дома, трава, деревья, всё было сожжено дотла. Вся земля была устелена ковром из пепла. Трупов не было, они просто сгорели как и всё вокруг. Здешняя картина никак не сочеталась с ясным голубым небом, появившемся после ухода демонов. Актэр не знал, сколько времени прошло с момента появления его в это месте, да и не хотел знать. Ему было теперь уже всё ровно, а может нет...?
  - Кап-кап-кап.... Это лишь малая часть той крови и слёз, что было пролито по твоей милости. Я БУДУ бороться против тебя Шардэн! - лицо юноши не выражало ничего кроме решительности. Он вырос, он стал сильным.
  Мрак и вихорь красок и образов снова поглотил юношу. Этот полёт оказался не многим короче предыдущего, но теперь парень уносил с собой тяжёлую правду о мире. Он знал, что только одному ему стало известно об освобождении демонов и значит, только он один сможет остановить всё это.
  "Скоро об этом узнает весь Дегарэльт. Уж Шардэн об этом точно позаботится", - рассуждал юноша. Его перенесло назад, к "Глазу Лизарда". Теперь шар казался абсолютно спокойным. Он сделал свою работу и Актэр частично был ему за это благодарен. Но в глубине души он всё же желал бы никогда не видеть этих безжизненных детских глаз и того, что с ним и его деревней сделали.
  Ни теряя больше ни одной драгоценной минуты, Актэр быстрым шагом пересёк комнату и уже собрался открыть дверь, но остановился. Был ещё один вопрос на который он хотел получить ответ. Парень развернулся и обойдя столик с деревянным пюпитром и книгой, направился к задрапированной золотой тканью стене. Легко дёрнув за неё, она плавно волной слетела на пол. За тканью находилось небольшое зеркало. Но не зеркало первым бросалось в глаза, а то, что за ним. Стена, была вся разрисована различными письменами на фоне пяти кристаллов, расположенных по кругу. Все кристаллы были в чем-то схожи между собой. Размер и форма были одинаковы, вот только цвета и символы на них отличались. Рисунки были едва различимы на стене. От каждого кристалла к соседним отходили ели заметные лучи, соединяя их воедино. Смысл этой картины Актэру был непонятен.
  Зеркало было самое обычное. Оно было величиной чуть больше Актэра, который сам был уж точно немаленьким. Позолота на его раме местами осыпалась, а само стекло было немного поцарапано. Па его краям были высечены некие символы. В общем зеркало можно было отнести в разряд старья, ненужного хлама. Развернувшись в пол оборота, Актэр заметил некоторые изменения, но не в зеркале, а в себе. Сейчас у него на шеи висел небольшой кристалл, непонятно откуда взявшийся. Кристалл имел красноватый оттенок. Он был полупрозрачным, с очень гладкой поверхностью.
  Актэр внимательно разглядывал его, вертя в руках.
  "Он очень похож на"... - парень быстро поднял взгляд на стену, но она была абсолютно чистой, без единой надписи.
  "Бред какой-то!" - подумал юноша и ещё раз посмотрел в зеркало, чтобы убедиться, что кристалл ему тоже не привиделся. Но тот так и продолжал висеть у него на шеи, такой странный, загадочный. Парень еще с минуту стоял около зеркала, пытаясь вспомнить картинку на стене, но она ни как не хотела снова возникать в его сознании. Бросив, наконец это занятие юноша развернулся и больше не на чём не отвлекая своего внимания вышел из комнаты.
  
  ГЛАВА 10
  РЕШЕНИЕ
  
  Яркое безоблачное голубое небо, белоснежные горные просторы. Просто прекрасная картина, прекрасная, как сон. Чистый снег искрится в солнечных лучах. На склонах холмов растут укрытые снежными шапками ёлки. Верхушки гор теряются за пушистыми облаками. На одном из склонов возвышается мрачного вида лес. Но это можно заметить, только если хорошенько приглядеться. На окраине леса растут самые обычные и не вызывающие никакого подозрения деревья, а вот в глубине таятся достаточно жуткого вида растенья. Из леса так и тянет холодом, могильным холодом. Горы эти назывались Орау. В переводе с эльфийского это означает "голос". Такое название они получили из-за того, что жители близлежащих деревень слышали различные голоса, доносившиеся из его мрачных глубин. Эхо разносит даже самый слабый звук на достаточно большие расстояния. Люди считают, что во всём виной странный лес.
  От леса еле заметной вереницей тянутся следы. Странное явление для таких мест. Ведь лес славился сваей непроходимостью. Но факт остаются фактом, следы есть и они совсем свежие, значит, тот, кто их оставил, ушёл ни так уж и далеко. А вот и их обладатель. Спотыкаясь и покачиваясь взад вперёд, фигура продолжает прилагать достаточно бесполезные усилия для преодоления небольшого склона. При каждой попытке взобраться на него фигура падает и кубарем скатывается вниз. Обычный человек бросил бы эти бесполезные попытки и попробовал бы пойти в обход, пусть это займёт гораздо больше времени, но этот похоже был очень упёртой персоной.
  Последнее падение похоже было неудачным, фигура раскинув руки во все стороны лежало носом в снегу. Из далека можно было бы подумать, что это просто участок земли. Но вот фигура пошевелилась и как-то вяло начала подниматься, её даже слегка покачивало из стороны в сторону. Налетел сильный ветер, и фигура немного согнулась, защищаясь от морозного ветра, и как только он прекратился, капюшон снова развернулся по направлению к холму. Похоже, что она о чём-то напряжённо думала, искала какое-то решение.
  Но тут из-под плаща высунулись совершенно обычные человеческие руки и, потянувшись к капюшону, скинули его с головы. Длинные белые волосы плавно развивались на ветру. Они были изящно собраны в тугой хвост. И только две несвязанные пряди аккуратно свисали, обрамляя правильный овал лица. Коже была белоснежная слегка поддёрнутая румянцем. Изящный маленький носик и выразительные голубые, как чистая вода, как ясное небо глаза придавали этому милому личику по истине божественную красоту.
  Ангел долго смотрела в сторону так и не покорившегося ей холма. Она явно о чём-то напряжённо думала. Налетел ещё один сильный порыв ветра, подняв и закружив в беспорядочном танце лёгкий снег, но девушка похоже этого даже не заметила. Внезапно на её лице отразилась приятная улыбка, которая не оставила бы никого равнодушным к ней, а глаза засветились в предвкушении чего-то интересного. Она быстро развернулась и неспеша пошла в обратном направлении. Улыбка всё ещё никак не хотела сходить с её приятного личика, хотя впрочем, это её только украшало. Пройдя буквально десять шагов, Айрис остановилась и развернулась. Глубоко вдохнув, она ринулась вперёд. Ангел уже добежала почти до середины, но бег гораздо замедлился, поверхность была слишком скользкой. Оттолкнувшись ото льда со всей силой, она наконец таки добралась до вершины. Ещё раз оглянувшись на последок, девушка уже собралась в приподнятом настроении идти дальше, как развернулась и её улыбка мгновенна угасла. На её место пришла усталость и чуть ли не ярость вперемешку с огорчением. Её взору предстали холмы, целая долина этих противных холмов.
  "Интересно, а я вообще правильно иду?" - задалась она вопросом и оглянулась назад, - "Нет! Назад дороги нет! Я обратно не вернусь!"
  С горечью вздохнув, Айрис скатилась вниз и со злобой на лице пошла преодолевать очередные препятствия, и похоже ещё не последние на её пути домой.
  
  ***
  
  Актэр с бешеной скоростью носился по комнате в поисках различного барахла. Вся комната была перевёрнута верх дном. Все вещи из шкафа были вытрясены на пол. На кровати лежал небольшой, но достаточно вместительный мешок на плечи, забитый до отказа всякими вещами, а парень всё еще упорно пытался запихнуть туда что-то еще. Он то и дело заглядывал в окно, наверно высматривая кого-то, но этот кто-то не появлялся и юноша возобновлял свои сборы. Когда он попытался запихнуть туда достаточно увесистый мешочек с деньгами, сумка предостерегающе заскрипела, и казалось, готова была вот-вот лопнуть по швам, но этого не произошло. Наконец со сборами было покончено и сумка приобрела поразительное сходство с только что надутым мячиком, только побольше. Актэр плюхнулся на заваленную различными вещами кровать и предался размышлениям о своём походе. Куда он пойдёт? Что будет делать? Как устроен мир за пределами дворцовых стен и сможет ли он там прижиться? Парень пытался тщательно продумать план своего побега.
  "Примерно к часу ночи стражники расслабляются и почти не следят за периметром. В это время удобнее всего пробраться в конюшню. Главное только чтобы Фар не поднял слишком много шума", - размышлял он, подложив руки под голову, - "А в два идет смена караула, и примерно на две минуты ворота останутся неохраняемые. Значит, у меня будет не так уж и много времени, чтобы улизнуть отсюда".
  Фар - один из самых быстрых и сильных коней в императорской конюшне. Этот конь был подарен юноше на его шестнадцатилетие. У него очень необычная расцветка: на морде от носа до ушей идёт чёрная полоска, плавно переходящая в гриву и хвост того же цвета, а вот сам корпус красновато-коричневого. Хотя всё таки ближе к красному, тёмно-красному. Копыта у коня угольно-чёрные. Актэр очень искусный наездник, а Фар можно сказать в некоторой степени послушный конь. Почему в некоторой? Просто если ему что-то не по душе, или вызывает какие-нибудь подозрения, он не сдвинется с места (только если это будет уж очень необходимо хозяину). А вот чужим конь не даётся. Никому кроме Актэра не позволит себя оседлать. В общем конь боевой.
  Парня снова посетили мысли об увиденном в шаре. Он энергично потряс головой, чтобы прогнать неприятную картину, но через пару минут она снова всплывала в его сознании. Особенно не хотели покидать его яркие, но мёртвые глаза маленького мальчика, которого он, не смотря на своё большое желание, не смог спасти.
  Актэр уснул. Причём он спал в током положении, в котором не каждый вообще сможет долго пролежать. Там где обычно должны лежать ноги, на конце кровати свисала голова, готовая в любой момент встретиться с твёрдым полом. Рот был немного приоткрыт. Актэр глубоко вздохнул и сполз ещё чуть ниже. Левая рука лежала на полу, а правая крепко сжимала кристалл. Парень попытался повернуться во сне, но попытка оказалась неудачной. Послышался сильный удар о твёрдый пол и громкое: "Ай!"
  Парень сидел на полу, скрестив ноги и, хмурясь от боли, держался за голову. От сильного удара на голове сразу же вскочила шишка величиной с грецкий орех. Опёршись о кровать, юноша встал, всё ещё потирая ушибленное место. Окинув комнату взглядом, он замер как вкопанный. Его взгляд остановился на забитом мешке и уже помятом дорожном плаще. Спохватившись, Актэр подлетел к окну и выглянул наружу. На фоне сада слабо выделялись силуэты стражников. Послышался громкий зевок, и одна из фигур сонно потянулась. Раздался голос:
  - Скорее бы сдать караул и пойти отоспаться.
  - Да! Но только нам здесь ещё около часа проветриваться придётся, - сонно ответил другой стражник и тоже не смог подавить чудовищный зевок.
  Актэр с облегчением вздохнул. Он не проспал и даже смог немного отдохнуть, хотя это и стоило ему шишки на затылке. Благо, что не снились ни мёртвый мальчик, ни демоны, ни вообще что-либо странное или страшное. Хотя если подумать Актэр ничего не боялся. По крайней мере он так считал. Окинув комнату оценивающим взглядом, парень подумал: "Надо бы здесь всё убрать прежде чем уходить и сделать макет спящего. Пусть сначала подумают, что я просто не хочу вставать".
   Решив так и сделать, он снова как ошпаренный начал носиться по комнате, закидывая, как попало вещи в шкаф. Но парочку вещей он запихал под одеяло и соорудил нечто наподобие спящего человека, с натянутым на голову одеялом. Представив как это выглядит со стороны, Актэр остался доволен собой. Пора было приступать к первой стадии своего плана.
  Накинув на себя тёмно-коричневый плащ, и плотно застегнув его у горла, парень закинул мешок за спину, и убедившись, что кристалл надёжно спрятан под одеждой, а меч крепко закреплён на поясе, он подошёл к окну. Пробираться по тёмным коридорам, полным, пусть и полусонными, а может даже уже и спящими стражниками, было рискованно. Поэтому Актэр решил воспользоваться своим персональным выходом - через окно.
   Аккуратно перебравшись на ближайшую к окну ветку, парень замер в ожидании подходящего момента. И таковой вскоре представился. Измотанные сегодняшним праздником и прилично напившиеся, стражники достаточно громко огласили ближайшие окрестности громовым храпом. Актэр легко, как кошка, скользнул на землю. Укрываясь в тени так удачно растущих вдоль дворца деревьев, парень двинулся в сторону конюшен. К счастью на пути у него так никто и не попался. Конюшня представляла собой длинное одноэтажное сооружение из прочного, цельного дерева, покрашенного в чёрный цвет. Крыша тоже была чёрной, только по краям она была выкрашена в красный цвет.
  Тихо, как мышь, проскользнув внутрь, Актэр осмотрелся. Кругом - хоть глаз выкали. Некоторые лошади не спали и, почуяв постороннего в такой поздний час, тревожно зафыркали. Парень всей душей желал, чтобы они не заржали и не потревожили полусонных стражников. Поиски Фара осложнялись ещё и тем, что все лошади были тёмных цветов, и отличить в темноте Фара было сложновато. Единственный конь, который сразу бросался в глаза, была белоснежная кобыла. Её кожа как будто излучала свет изнутри. Кобылу эту звали Клия и она была одним из самых последних приобретений императора. Лошадка была очень быстрой и выносливой, но она была абсолютно дикой. Никто так и не смог её оседлать.
  - Фар, Фар! - шёпотом звал Актэр. Все лошади мгновенно замолкли. Они узнали его голос и теперь были спокойны.
  - Фар! - уже громче позвал парень. В соседнем стойле послышалось неодобрительное фырканье. Актэр пулей бросился туда и, открыв стойло, шмыгнул внутрь.
  Фар спал или, по крайней мере, пытался казаться таковым. Юноша подошёл поближе и по дружески похлопал своего скакуна. Но тот даже ухом не повёл.
  - Фар, я знаю, что сейчас уже поздно, но мне нужна твоя помощь, - прошептал он. Конь резко развернулся к Актэру задом, взмахнув при этом хвостом. Актэр сразу понял причину такого поведения и тут же попытался исправить свою ошибку.
  - Прости, что разбудил! Хочешь отправиться за пределы стен? - заманивал он. Фар сразу же приободрился, легонько толкнул Актэра головой в плечо в знак примирения. Парень признательно погладил его по голове, потом развернулся и уже привыкшими к темноте глазами осмотрелся. То, что он искал, лежало на перилле: седло, сделанное на заказ из прочной красной кожи. Застегнув седло и прикрепив свой округлившийся мешочек и меч к нему, он пошёл открывать ворота. Конь двинулся вслед за ним. Пройдя загон с Клией, Актэр остановился. Парня всё ещё жгло воспоминание о его с отцом драке. Отбросив в сторону все сомнения, он зашёл в загон к белоснежной кобыле. Она неодобрительно зафыркала и попятилась назад. Лучшее седло и поводья отца лежали как раз на перилле. Актэр быстро снял их и попытался надеть на лошадь, но та не хотела подчиняться. Седло парню удалось надеть, только вот поводья ни как не удавалось нацепить. Наконец, изловчившись, юноши надел и их. Взяв сопротивляющуюся лошадь под уздцы, он вывел её из загона.
  Фар нетерпеливо поджидал его у выхода. Ловко запрыгнув в седло, парень покрепче ухватился одной рукой за свои поводья, а другой за поводья Клии. Глубоко вдохнув, Актэр сказал:
  - Ну, вперёд!
  Фар как будто ожил от этих слов. Он как ветер помчался к воротам. Клия за ним не отставала. Как Актэр и ожидал, стражи у ворот не было. Мгновение и он уже за приделами дворца, за пределами тюрьмы своего безрадостного детства. Покидал он его только когда выезжал на охоту с отцом. Но теперь он без отца, он один, он свободен!
  Бракс никогда не относился к Актэру как положено относиться к сыну. Мальчик никогда не слышал от любимого отца ни слов благодарности, ни слов ласки, ни утешения. Лишь грубость и жестокость, единственное, что всегда присутствовало в императоре. Со временем детская любовь угасла и превратилась в некоторое подобие смирения с судьбой. Постоянное подчинение жестоким правилам и изматывающие тренировки должны были навсегда вычеркнуть из юного сердца такие чувства как любовь, сострадание, доброта, милосердие. Но они сохранились. Сохранились благодаря заботам служанок и учителя. Пока мальчик рос, служанки всячески старались поддержать его рассказами о прекрасных принцессах, доблестных и справедливых войнах, добрых правителях и верных, преданных друзьях. У мальчика с самого детства не было друзей. Хотя возможно лучшим другом можно было назвать Лаозарда. Даже по мере того как Актэр взрослел, его привязанность к учителю ни чуть не ослабевала. Хотя со временем он стал понимать, что уже давно не маленький мальчик и что пора стать более самостоятельным. Учитель одобрил его решение, но всё ровно продолжал издали наблюдать за ставшим ему почти родным сыном - наследником.
  Поток сильного свежего ветра бил Актэру в лицо. Клия и Фар радостно заржали, понимая, что теперь они свободны. Актэр улыбался и готов был в любой момент расхохотаться. Подумать только, он сумел ускользнуть прямо из-под носа своего грозного отца. Радостные чувства так и бились фонтаном из него.
  - Ты свободна! Беги куда захочешь! - закричал радостно Актэр, отпуская поводья кобылы. Они скакали уже по лесной дороге и белоснежная лошадь, как призрак в ночи скользнула в лес. Она ещё долго мелькала среди деревьев. Но скоро стук её копыт совсем стих, и она скрылась из виду. Вторая фаза плана была завершена так же успешно как и первая.
  Верный друг уносил его всё дальше от тесного, душного дворца, от всей этой суеты, от обязанности воевать с империей к которой он не питает никакой неприязни.
  "Похоже, что этот день всё-таки хоть чем-то удался!" - скакал Актэр на встречу неизведанному, но такому манящему и интересному. Странно, а ведь всего один сделанный тобой выбор может круто измени всю твою жизнь. Странная всё-таки это штука - выбор.
  
  ***
  
  Первые лучи солнца показались над горизонтом, возвещая о приходе нового дня. Их свет заставлял тьму ночи отступить и передать свою эстафетную палочку ясному солнечному дню. Первыми ощутили на себе приход нового дня верхушки могучих деревьев, обосновавшихся на небольшом холмике близ маленькой деревушки.
  Главная улица была чистой и ухоженной. Дома здесь все были одинаковыми. По дороге бежал петух, пытаясь удрать от назойливого щенка. Люди в такую рань ещё спали, поэтому все улицы были пусты, лишь кое-где прогуливалась домашние животные. Солнечные лучи осветили уже всю деревеньку, как на другом конце дороги показалась какая-то фигура.
  Чёрный плащ чётко выделялся на фоне белоснежных гор, со стороны которых и направлялась загадочная личность. Собаки, почуяв появление незнакомца, оглушили все улицы своим пронзительным лаем. Из ближайшего домика, волоча по земле явно не подходящий ему по размерам меч, вышел старик. Выглядел он достаточно жалко. Его седые, доходившие до плеч волосы, были спутаны. Сонные глаза сощурились от яркого солнечного света и пытались разглядеть странника. Старенький, потрёпанный халатик прикрывал худое изможденное тело. На покрытое морщинами лицо легла тень сомнения и недоверия. Люди, что скрывают свои лица, не вызывали доверия со стороны старика.
  Фигура замерла на месте. Старик покрепче сжал рукоятку тяжёлого меча и приготовился к самому худшему. Но в следующую секунду он выпустил оружие и с несвойственной для старика быстротой метнулся вперёд. Фигура слабо покачнулась и упала впёрёд. Старик вовремя успел подставить руки и поймать бесчувственное тело. Во время падения, ветер скинул чёрный капюшон, открыв лицо странника. Нижняя челюсть старика сама собой отвисла, а густые поседевшие брови стремительно поползли вверх и скрылись за густой чёлкой. Яркие лучи солнца осветили длинные, белоснежные как снег волосы и самое прекрасное лицо, какое когда-либо видел старик. Девушка была без чувств. Старик чувствовал как бешено колотится сердце в её груди. Не раздумывая ни секунды, он словно позабыв о своих преклонных годах, поднял её, и тяжело пыхтя, отнёс в дом.
  Темнота. Кругом никого. И тут впереди показался слабый свет. Айрис, вся в таинственном белом свечении, пошла к нему. А свет тем временем превратился в маленький экран, который начал стремительно расширяться. Ангел внимательно пригляделась и увидела огромную скалу. На её краю сидит маленький мальчик. На нём была только старая вся в грязи большая рубашка. Мальчик сидел, свесив ноги с обрыва. Его взгляд был совершенно пустым, остекленевшим. Он не видел ни реку, текущую у подножью утёса, ни голубого неба над головой, ни даже противоположного утёса, который был гораздо выше этого. Мальчик видел что-то такое, чего не мог увидеть никто, кроме него. Лицо его было каменным, но лишь на долю секунды. Потом на юном личике проступила совсем не детская улыбка: алчная, горделивая, кровожадная. Глаза его потемнели и стали совсем чёрными. Черты лица сделались грубыми, недетскими. Мальчик стремительно встал и медленно повернул голову в сторону Айрис. Внутри у девушки всё похолодело от его взгляда, и она отступила на шаг. Мальчик развернулся спиной к обрыву и, раскинув руки, спросил:
  - Ты ведь пойдёшь со мной? - улыбка на его лице стала шире и у Ангела возникла непреодолимое желание подойти к нему и уйти вмести с ним, куда бы он ни позвал. Но внутренний голос настойчиво повторял:
  "Нет! Не поддавайся!" И девушка не поддалась. Она отрицательно замотала головой из стороны в сторону, хотя и не знала, видит он это или нет. Лицо мальчика совсем потемнело и окончательно потеряло всякое сходство с лицом ребёнка. Его кожа за одну секунду приобрела болотно-зелённый цвет, а за спиной выросли большие для такого тела кожистые крылья. Пальцы рук заметно удлинились, а ногти выросли почти в трое. Из-за спины показался маленький зелёный хвостик. Овал лица заметно сузился и вытянулся, а кожа была, как будто натянута прямо на кости. Только волосы оставались всё такого же чёрного цвета, как и прежде. Айрис, с ужасом наблюдавшая за тем, как на её глазах обычный маленький мальчик превращался в чудовище, в демона, отступила назад на еще один шаг. Мальчик пронзительно закричал и полетел с обрыва. Девушка падала, падала в пропасть. Ей впервые в жизни было по настоящему не по себе. Казалось, что за ней следят тысяча глаз.
  Айрис, дрожа всем телом, проснулась и резко села. Тёплое одеяло, которым она была укрыта упало на пол. Девушка тяжело дыша, пыталась унять бешенный ритм сердца. Наклонив голову к коленям, она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Теперь она перестала дрожать, а сердце снова стало выбивать привычный ритм. И только после этого Ангел оглянулась. Она сидела на небольшой, старой кровати в маленькой комнате. Занавески на единственном окне в комнате были плотно задёрнуты, поэтому вокруг царил полумрак. Слева от окна стаял старый деревянный шкаф. Одна его дверца была слегка приоткрыта, и из шкафа торчал конец её чёрного плаща. У противоположной стены стаял небольшой деревянный столик. Там царил полнейший беспорядок. Весь стол был завален исписанными листками бумаги. Сверху стояла недавно потухшая свеча. От неё всё еще исходил слабый дымок. Под столом, как в прочем и вокруг валялись скомканные листы.
  В соседней комнате послышался стук. Ангел быстро оглянулась на дверной проём, пытаясь разглядеть источник шума, но с кровати никого не было видно. Девушка аккуратно подняла упавшее на пол одеяло и положила на кровать. Свесив ноги на пол, она неспеша встала. Сделав пару шагов в сторону дверного проёма, она остановилась. Что-то изменилось в ней со времени появления в этом доме. Пропало какое-то чувство, ощущение. Айрис быстро посмотрела к себе под ноги и обнаружила, что её ушибленная нога забинтована и больше не болит.
   Девушка тихо, стараясь не производить лишнего шума вышла из комнаты. Теперь она стояла в маленькой, но очень чистой кухне. Печь, занимавшая почти половину кухни, была вычищена и сильно била по глазам своей белизной. На коврике по среди комнаты, сидел, скрестив ноги, незнакомый старик. Он что-то пил, сидя перед маленьким туалетным столиком и поэтому не сразу заметил вошедшую девушку. Айрис пристально разглядывала старика в то время как он совершенно бесстыдным взглядов впился в Айрис. Айрис показался очень знакомым взгляд его серых глаз. И он ей был неприятен, как в прочем и общество самого старика. Пусть прошло всего около минуты, но девушка почему-то уже питала сильнейшую неприязнь к нему.
  Старик, наконец отвел свой взгляд и Ангел немного расслабилась, правда он так ничего и не сказал. Молчание затянулось и, похоже, что ни одна из сторон не собирается его нарушать. Айрис надоела эта игра в молчанку, и она уже развернулась, чтобы уйти, как старик бросил:
  - Сядь!
  В его голосе чувствовалась твердость и раздражённость, но в то же время, какая-то заинтересованность. Девушка повернулась и снова посмотрела на старца, но он и не думал отвечать на её взгляд. Похоже, что он был слишком сильно увлечён своей трубкой. Айрис тоже решила действовать нагло и резко. Присев напротив старика она наградила его взглядом полным пренебрежения и неуважения. Старика это нисколько не смутила, зато, глубоко вдохнув, он выпустил серые клубы дыма и снова вперился взглядом в Айрис. Девушка сильно закашляла, вдохнув неприятный табачный дым.
  "Я его взглядом, он меня дымом. Эффектно. Достаточно наглый старик!" - подумала девушка, прикрыв нос и рот рукой. Старик всё продолжал наслаждаться табаком, не проявляя никакого интереса к ней. Ангел начала сердиться и сердиться сильно.
  "Он что, издевается. Или уже совсем умом тронулся!"
  - Ты кто? - достаточно в грубой форме спросил он, решив снова оборвать долгое молчание.
  - Я могу задать вам тот же вопрос, - холодно ответила она.
  - Но не можешь получить на него ответ.
  - Тогда я просто вырву его силой.
  - Сомневаюсь, - забивая трубку новой порцией табака, ответил старик.
  Эти слова как будто пробили невидимый барьер между настоящими мыслями и давно забытыми воспоминаниями, которые снова всплыли на поверхность.
  "Серый холодный взгляд. Всегда мрачное лицо. Повелительный тон, издевательские насмешки. Кадаши!"
  Волна гнева, вызванная поведением старца, мгновенно спала. Осталось только любопытство.
  - А вы случайно не учитель? - пытаясь проверить свои догадки, спросила она.
  - Почему ты спросила? - удивился старик.
  - А разве мой ответ поведает вам что-то новое? - улыбнулась она.
  - Ровным счётом ничего, но...
  - Значит, мне не имеет смысла отвечать на него, впрочем, как и вам задавать его.
  Старик прибывал в некотором замешательстве после этого короткого диалога. Он ещё с минуту буравил её взглядом, но потом сказал:
  - А ты умная. Умная, но всё еще слабая.
  - Это почему же?
  - Ответ тебе известен, но ты не хочешь признавать очевидного.
  Айрис недоверчива посмотрела на старика. Неприязнь к нему возросла ещё больше.
  "Он что-то определённо скрывает. И кое-что обо мне знает, но откуда?"
  - И всё-таки, кто вы? - уже менее враждебным тоном спросила она.
  - Хм. Вопрос не в том кто я, а в том, кто ТЫ? - ткнул старик своей трубкой в сторону девушки.
  - Я? Я обычный человек, - усмехнулась Айрис, начиная подозревать что разговор быстро теряет всякий смысл.
  - А ты в этом уверена? - теперь пришла очередь старика усмехнуться, - Как твоя нога?
  - Н-нормальна, - машинально посмотрела Ангел на перевязанную ногу.
  - Она ведь уже не болит, - скорей утвердительно чем вопросительно сказал он, - А должна вообще не двигаться!
  - Это почему же?
  - Ты её сломала!
  В комнате повисло напряжённое молчание. Лишь с улицы доносились крики, обрывки фраз деревенских жителей. На этот раз старик не стал увлекаться трубкой или чем-либо другим. Нет! Теперь он пристально смотрел Айрис в глаза. Он как будто видел её насквозь. И, наверное, впервые с момента знакомства с этим человеком, Айрис хотелось, чтобы он снова увлёкся сваей трубкой.
  - Храни это и никогда не показывай его врагам, - совершенно неожиданно, спокойным тоном сказал старик, протягивая через стол какую-то вещь, зажатую в кулаке.
  Ангел подставила руки, и на её ладони упал знакомый кристалл. Всё такой же холодный, полупрозрачный, подвешенный на цепочку из какого-то белого драгоценного металла, но не золота. Старик встал и уже собрался выходить из комнаты...
  - А почему он такой особенный, что его надо бережно хранить? - обернулась Айрис к старику.
  - Мне кажется я не тот человек, кто должен тебе это рассказать. И вообще я тебе ничего не должен! - повысил он голос под конец. Он уже был одной ногой в другой комнате, но Айрис не унималась.
  - Но если не вы, то кто тогда? Вы только что говорили, что не следует показывать кристалл врагам, но ведь вы не враг. Так расскажите, что вы о нём знаете?
  - А с чего ты взяла, что я не враг? Что если я сейчас на тебя нападу? - издевательски поинтересовался он.
  - Мы оба знаем, что вы этого не сделаете. К тому же, вы вылечили меня.
  - Я тебя не лечил, а всего лишь перебинтовал ногу. Она у тебя сама зажила.
  - Даже если и так! Хотя если призадуматься, такое не возможно за столь короткий срок, - последние слова были произнесены очень тихо, так что Айрис не поняла, услышал он их или нет, но, во всяком случае, на это он промолчал.
  - Тебе лучше отправиться к горе Мейхаст. Там ты получишь ответы на свои вопросы.
  - А где эта гора?
  - В Ситаре конечно же! - раздражённо ответил старик, и повернулся к девушке.
  На её лице читалось непонимание и злость. Старик ни как не мог понять причины такой реакции.
  "Он что, снова издевается!" - подумала она про себя, а в слух сказала:
  - А ЭТО где?
  Похоже, что терпение у старика лопнуло окончательно. Он просто взял и вышел вон из кухни, не сказав ни слова. Ангел опустила голову и задумалась. Но долго прибывать в одиночестве ей не пришлось. Прямо перед ней на стол упал какой-то, сложенный в несколько раз старый лист. Девушка оглянулась и увидела вновь удаляющегося старика. Она взяла бумагу в руки и развернула. То, что сперва показалось старым пергаментом, оказалось картой. На карте были отмечены шесть империи: Элейгард, Ситар, Вамигар, Арханс, Фелискар и Шидэр. В самом верху карты была надпись: Дегарэльт. Надев на шею кристалл и заткнув карту за пояс, Ангел вышла из кухни. В комнате, где она пролежала без сознания, на кровати лежал небольшой мешок, её кофта, щитки, плащ и обвитая железом палка, но старика здесь не было. Девушка вышла в соседнюю комнату, по пути натягивая кофту и застёгивая у шеи плащ, и обнаружила старика. Она только открыла рот, чтобы задать вопрос, как старик сразу сказал:
  - Гарос, Элейгард.
  Айрис кивнула в знак благодарности и, закинув на плечи чёрненький мешочек, вышла из дома. Девушка быстро накинула на голову капюшон и прибавила шаг. Каждый, мимо кого она проходила, оборачивался ей в след, но Ангел не останавливалась и уж тем более не оборачивалась. Все собаки истошно залаяли, а деревенские ребятишки бежали рядышком, так и норовя заглянуть под капюшон. Наконец они выбились из сил и остановились.
  Солнце было уже высоко над горизонтом, когда Айрис дошла до окраины деревушки. Дальше дорога вила через лес. Этот лес выглядел совершенно безобидным, так как рядом находилась деревня. Девушка шла вдоль дороги, но, не смотря на это, ей так никто и не попался. Когда день стал близиться к концу, и солнце уже спряталось за горизонтом, Ангел свернула с дороги и пошла на поиски места, где можно отдохнуть. Скора, ей попалась небольшая полянка, скрытая со всех сторон от глаз посторонних пышными ветками деревьев. Ангел сняла рюкзак и плащ и присела, прислонившись спиной к старому дубу. Порывшись в мешке, она обнаружила там свой фонарик и маленький ножик. Кроме этого там было ещё немного еды, маленький кожаный мешочек с каким-то красным порошком и ещё один мешочек, только гораздо тяжелее. Ангел аккуратно развязала его и перевернула. В руки ей посыпались какие-то кругленькие железки, напоминающие монеты. Девушка взяла одну и внимательно стала рассматривать. Монетка была небольшой, около двух-двух с половиной сантиметров в диаметре, цвета серебра, но вот только это было не серебро. На одной его стороне был выбит меч, а на другой - лист какого-то дерева. Таких монет в мешочке оказалось двадцать штук. Айрис аккуратно сложила их обратно и привязала на пояс. Сразу было понятно, что это местные деньги.
  Ангел достала из-за пояса карту и, разложив её перед собой на траве, стала разглядывать. Но было уже на столько темно, что разглядеть что-либо было практически невозможно. Айрис достала из рюкзака фонарик, хотя она и не была уверена в том, что он будет по-прежнему работать. Стукнув его с силой о дерево, луч света, как будто вырвавшийся на свободу после долгого заточения побежал между деревьев, заглядывая в каждую канавку, ямку.
  Свет фонарика упал на старый пергамент. Границы шести империй были отчётливо видны, однако внутренние территории оставались почти не отмеченными. Самая большая империя Фелискар располагалась почти в самом центре. А вот Ситар, как кстати, был впритык с Элейгардом. Айрис неспеша водила пальцем по карте, высматривая деревню Гарос. Спустя минут десять девушка нашла, пусть и почти стёртую надпись названия деревушки. Как выяснилось, Гарос находится почти у самой границы двух империй.
  "Что ж. До Ситара не так уж и далеко", - улыбнулась Ангел. Но вот только её улыбка быстро угасла, когда её палец остановился на точке с надписью горы Мейхаст. Они находились почти на другом конце империи. Горы, можно сказать, были восточной границей Ситара. А вот за ними уже начинались морские просторы. Морей на карте было всего три: Спалт, Дарин, Фестал. Берега Ситара омывало море Дарин.
  "Дааааа. Неслабая будет прогулочка" - складывая карту, думала Айрис.
  Покрепче обхватив ноги, Ангел склонила голову и попыталась вспомнить, как она сюда попала. Но ничего, хоть малость приближённого к действительному она так и не вспомнила. Подняв голову к небу, девушка уже в который раз обнаружила над собой затянутое густыми облаками небо.
  "Интересно, а какое здесь небо ночью? Такое же, как и дома или тоже что-то необычное, как и всё вокруг?"
  Тяжело вздохнув, Ангел встала и, взяв в руки мешок, отправилась дальше, в путь. Отдыхать ей совсем не хотелось, тем более что теперь она знала, куда нужно идти. Было темно, хоть глаз выколи. Но фонарик она выключила, чтобы не наживать себе новых неприятностей. Капюшон Ангел тоже надела, хотя дорога была абсолютно безлюдна, просто так она себя лучше чувствовала. Маленький ножик приятно утяжелял карман. Почему приятно, просто потому, что он был её единственным оружием в случае нападения. Путь был неблизкий, но Айрис знала, что у неё всё получиться, не смотря ни на что, ведь как бы не была трудна дорога, она преодолеет этот путь, ведущий к дому.
  
  ГЛАВА 11
  СОМНЕНИЯ
  
  День был уже в самом разгаре. Жара была просто невыносимой. Солнце полило нещадно. Единственным спасением были тени от деревьев. Ветра не было вообще. Даже малюсенького ветерка.
  "Как пить хочется!" - думала Айрис, прячась от солнца в тени деревьев, - "Это просто ужас. И как назло ни одного водоёма вокруг!"
  Не прибавляла оптимизма и разительная перемена погоды: от жуткого мороза, до ужасной жары. Айрис чувствовала себя хренова как в плане физическом, так и в моральном. Голова жутко болела, настроение было ни к чёрту. Радовало только одно: граница между Элейгардом и Ситаром была уже давно позади. Вот только один вопрос не переставал волновать её: - Я вообще в том направлении иду?!
  Указателей не было, путников и подавно, а на карте никаких больше обозначений, которые могли бы определить её место нахождения в данный момент. Ангел уже почти два дня не спала и поэтому жутко устала. Девушка решила передохнуть под тенью могучего дуба. Только вот тень не слишком то и спасала от жары. Даже тот факт, что Айрис сняла плащ и кофту и осталось в одном топике не спасал от жары, тем более что вся её одежда была чёрного цвета. Еда у неё уже закончилась, так что надо было непременно найти какую-нибудь деревушку, иначе загнёшься от голода. Хотя Айрис больше склонялась к тому, что она быстрее изжарится на солнце.
  - Уф, интересно, а дальше что? Наверняка хуже уже просто быть не может!
  -Аааааааа!!! - из соседних кустов выкатился какой-то клубок пыли.
  Из него доносились вскрики, охи. Ангел как будто приросла к земле. Глаза её были широко открыты и с ужасом следили за кружившейся пылью.
  - Нет, похоже, хуже может быть. Ну за что мне это? ПЕРЕСТАНЬТЕ! - Айрис окончательно вышла из себя.
  Вскрики мгновенно прекратились. Пыль больше не поднималась. На траве, жадно втягивая ртом воздух, лежало два парня. Айрис, уже успевшая вскочить на ноги, с нескрываемой злобой смотрела на ребят. Те в свою очередь уставились на нею, позабыв о своём недавнем поединке.
  У одного из них под глазом красовался фенгал, у другого была рассечена губа. Вид у обоих был потрёпанный. Гнев на лице девушки и не думал смениться на милость. Обменявшись взглядами парни в спешке стали вставать, при этом не забывая "помогать" друг другу снова почувствовать всем телом матушку землю.
  - Ха-ха-ха! - вдруг засмеялась Айрис.
  Парни мгновенно прекратили борьбу. На их лицах начали возникать улыбки. А Ангел, тем временем, согнувшись пополам, не переставала смеяться. Просто парни уж очень смешно выглядели, сражаясь на коленях за право подняться первым. Наконец они встали. Улыбки так и не сходили с их лиц. Каждый завороженным взглядом смотрел на девушку. Ангел прекратила смеяться и ответила на их взгляд.
  Оба парня были в чём-то схожи. У обоих был потрёпанный вид. Зелёного цвета глаза. Парни были почти одинакового роста, крепкого телосложения. У обоих за поясом висело пара кинжалов и несколько ножей. Время шло, а ребята всё не переставали пялиться на Айрис. Ангел от такого внимания отказалась бы. Она с каждой секундой чувствовала, как начинает краснеть.
  - Гм... привет, - решила несколько разрядить обстановку приветливо улыбнулась Ангел.
  - Привет! - в один голос ответили ребята, подобрав, наконец нижнюю челюсть с земли.
  - Эммм... вы кто?
  После этих слов парни как будто пробудились. Каждый стал с особой аккуратностью поправлять свою потрёпанную одежду и стряхивать пыль с волос.
  - Я, один из сильнейших разбойников этих лесов, - сказал тот, что с фонарём под глазом. У него были тёмно-русые, коротко стриженые, волосы, - Меня зовут Канда.
  - Я тоже один из сильнейших разбойников этого леса, правая рука предводителя. В шайке все называют меня Лави, - второй парень почтительно нагнул голову в знак приветствия девушке.
  Айрис немного поразило поведение разбойников. Как-никак она считала, что разбойники те же преступники, а эти вели себя достаточно вежливо. Хотя это их вежливость была очень подозрительной, по мнению девушки.
  Рыжеволосый Лави так и светился изнутри, уставившись на Айрис.
  "А он ничего, симпатичный", - славила себя на мысли девушка. Лави, как будто прочитав эти мысли, улыбнулся ещё шире.
  Канда, как ему показалась, обделённый вниманием незнакомки, переводил недовольные взгляды с девушки на своего соперника.
  - А ты кто? - решив переключить внимание девушки на себя, спросил Канда, - Ты ведь не из этих мест, правда?
  - Я...я не из этих мест, ты прав, - занервничала девушка. Почему-то ей не хотелось раскрывать себя.
  - Как тебя зовут? - подойдя на один шаг ближе, спросил Лави.
  Айрис была в некотором замешательстве. Врать она не любила, да и не приветствовала ложь. Вот только сейчас её так и подмывало соврать. Эти ребята ещё не до конца внушали доверие. Тем более что они были разбойниками, и это был их профиль: втираться в доверие к людям, обманывать.
  - Ангел, меня зовут Ангел! - решительно ответила она. Это конечно же была не совсем правда, но и не ложь. В конце концов, так её называли многие знакомые.
  - Ангел? - в один голос повторили ребята, вопросительно уставившись на девушку, - Странное имя, но красивое.
  - Все так говорят, - усмехнулась Айрис, про себя удивляясь своей удачной лжи.
  - Ты, наверное, устала? - правильно заметил Канда, - Не хочешь передохнуть?
  - Ну я вообще-то как раз и собиралась передохнуть, но тут вы появились и немного расстроили мои планы, - снова покраснела девушка, посмотрев в глаза парня.
  В них чувствовалась тепло и интерес, и никакой вражды.
  - Нуууу, это не отдых, - вмешался Лави, вставая впереди Канды, - Я предлагаю нормально отдохнуть, а ни сидя на твёрдых корнях.
  Лави был почти на голову выше Айрис. Подойдя к ней ещё на несколько шагов он немного нагнулся вперёд и протянул руку. Его зелёные глаза так и буравили её взглядом, но взгляд этот был тёплым. Парень был атлетического телосложения, сильные накаченные руки, но всё-таки он был ещё ребёнком: тёплая улыбка, приятное личико, хорошие манеры, что не мало важно. Ангел, решив, наконец, что, похоже, им всё-таки можно доверять, протянула руку в ответ.
  "Может, удастся что-нибудь узнать об этой горе Мейхаст, или о кристалле", - улыбнулась девушка.
  Парни усмехнулись друг другу, вот только это было не совсем по-дружески, но Айрис ничего подозрительного не заметила. Оба поднесли пальцы ко рту и громко засвистели. Сейчас же неподалёку послышалось ржание коней и на поляну, бодро стуча копытами, выбежало два скакуна. Оба коня выглядели по-спортивному. Один был тёмно-коричневой расцветки, а другой - серовато-чёрной.
  Канда подошёл к тёмно-коричневому, а Лави к серо-чёрному коню. Оба достаточно быстро и ловко оседлали их. Теперь выбор был за Айрис. Ей не хотелось обижать ни одного, ни второго, но и бежать вслед за лошадью было просто абсурдно. Первым соображалка включилась у Канды. Пришпорив лошадь, он подскочил к девушке и протянул руку. Ангел, не колеблясь, взяла свой мешок и села к Канде. Лави был несколько огорчён выбором девушки, но это не сильно отразилось на его лице. Парни бодро пришпорили лошадей и помчались во весь опор по лесным полянам, всё дальше углубляясь в чащу.
  Ангел было по-настоящему неуютно в седле. Это была её первая поездка на лошади. Но всё-таки страх и неуверенность стали потихоньку отступать по мере продолжительности пути. К тому же Канда крепко держал её, и достаточно искусно владел верховой ездой. Лави не отставал от них ни на шаг, не прекращая бросать подозрительные взгляды в сторону этой пары. Ангел, заметив его пристальный взгляд, дружески подмигнула. Лави, прямо как мальчишка, улыбнулся в ответ.
  Пейзаж вокруг начал изменяться. Деревьев стало гораздо больше. Приходилось совершать безумные зигзаги, чтобы не застрять между ними. Листва стала гуще, а воздух казался чище. Тут природа была во всей своей красе. Тропинок здесь почти не было, а если и были, то еле заметные. Ангелу тут же напомнило это старый, мрачный, злой лес, который, похоже, навсегда останется у неё в памяти. Но картинка мрачного леса быстро сменилась действительным пейзажем. Сходство только в отсутствии тропинок, жизни, но этот лес был живой. Некоторые ветки свисали прямо до земли, образуя живую стену, полотно из листвы.
  - Канда, а куда мы едим?
  - В наш дом.
  - А где ваш дом?
  - Наш дом - это лесная поляна. Наш дворик - лесные просторы. Это наша земля Ангел. Скоро ты сама убедишься, что он прекрасен. Наша большая семья дружна и едина как один! - ответил за Канду Лави.
  - Дружна и едина? - удивилась Ангел, - А как же драка на поляне?
  - Ну... это долгая история, - загадочно улыбнулся парень.
  - А ты попробуй начать.
  Лави усмехнулся, но так ничего не ответил. Ангел не стала настаивать на своём. Споры ей сейчас были ни к чему. Вскоре сквозь густую листву стали просачиваться различные голоса, далёкие обрывки фраз. Но самих обладателей голосов было не видно. Айрис внимательно смотрела по сторонам, в надежде поскорей увидеть источник шума, но кругом были деревья и сплошная листва, немного ухудшавшая видимость еще и по причине быстрой езды. И тут впереди показался завал деревьев. Ангел с тревогой посмотрела на Канду, но тот даже бровью не повёл. Он стремительно мчался вперёд. Мгновение и лошадь перепрыгнула через барьер. Ангел оглянулась, Лави с таким же успехом, без трудностей тоже преодолел его.
  Группа очутилась на большой поляне. Крик, шум, гам полностью заполняли её. На другом конце поляны стояло несколько небольших домиков, неплохо скрытых в тени густой листвы.
  Как только Айрис с ребятами оказалась на поляне, все мгновенно притихли. Канда первым спрыгнул с коня и протянул руки, чтобы помочь слезть Ангелу, но та слезла самостоятельно. По лицу парня пробежала ели заметная тень, а вот Лави наоборот усмехнулся. Все взгляды находившихся в это время на поляне (мужские взгляды) внимательно разглядывали незнакомку. Там и тут из-за кустов, дверей выглядывало всё больше людей. Поначалу просто, чтобы узнать, почему все мгновенно стихли. Многие выглядели неотёсанными и грязными, взгляды многих в основном были не скромные. Айрис стало совсем не уютно в этом месте. Несколько человек жадно переглянулись и оскалились в зловещих улыбках. Это ещё больше насторожило девушку. Но вскоре их внимание стала привлекать не только девушка, но и её мешок.
  "Опа! Я попала!" - на глаз прикидывая количество противников, размышляла Ангел.
  Двое самых смелых, а может, просто любопытных поднялись с места и, оскаливая зубы в жадной улыбке, направились к ней. Канда и Лави в это время были слишком заняты своими лошадьми, так что они даже не заметили действия своих товарищей. А те продолжали приближаться. Бежать Ангелу было некуда, так что ей оставалось только ждать подходящего момента, если таковой, конечно, представиться, что бы улизнуть.
  "Ну что ж. Похоже, у меня просто нет выбора", - вздохнула Айрис и сняла мешок с плеч.
  Мужики на мгновение замерли, наблюдая за действиями девушки, но, не обнаружив ничего опасного, двинулись дальше. Ангел неспеша достала из-за пояса перчатки и аккуратно надела их. Айрис была решительно настроена. Наконец Лави и Канда покончили с разгрузкой лошадей и развернулись. Почти в тот же момент двое разбойников накинулись на девушку, так что парни даже не успели отреагировать. Ангел почти незаметным движением руки ударила первого наподдающего точно в грудь. Тот отшатнулся назад, но на ногах устоял. На нанесения удара другому времени не хватала, так что Ангел ловко увернулась от него и с разворота ударила ему прямо меж лопаток. Тот закашлял и упал на колени. Первый не жилая отступать снова атаковал, но это было напрасно. Айрис чётко отработанным движением руки, проскользнув под рукой противника, нажала на особую точку на шеи. Второй как мешок картошки повалился носом в пыль и явственно захрапел. Вся поляна напоминала поле каменных изваяний. Никто не пошевелился, даже Канда и Лави и те стояли не шелохнувшись. Айрис окинула взглядом всех собравшихся, но никто из них больше не проявлял охоты "познакомиться по ближе с девушкой".
  - Хм, а это было неплохо! - послышались хлопки, и из-за дальних кустов вышел мужчина лет тридцати двух-тридцати пяти. Был он достаточно крепкого телосложения. Лицо у него было не совсем приветливое. Серовато-чёрные, торчащие во все стороны волосы. Небольшие усики и еле заметная щетина. Одет он был в просторные серые штаны, а вот торс был голым. Это его не красило. Почти всю его грудь украшали множество шрамов.
  "Похоже он много где побывал. Его наверно не так просто будет победить", - Айрис посильней сжала кулаки.
  Он похоже заметил это. На его лице на мгновение застыло удивление.
  - О нет, я не собираюсь с тобой драться, - отмахнулся он, - итак вижу, что это будет трудновато.
  Он внимательно осмотрел её с головы до ног. Похоже, что это занятие ему понравилось. Он ещё и ещё раз проделывал эту процедуру.
  Ангелу уже до тошноты осточертели все эти взгляды. И, похоже, что это отчётливо отразилось на её лице. Главарь шайки, как оказалось именно этот мужик с голым торсом, усмехнулся и поманил её к себе. Айрис в тревоге оглянулась и посмотрела на ребят. Те с серьёзными лицами кивнули в сторону предводителя. Ангел всё еще полная сомнения и нерешительности, которым она, правда, не позволила отразиться на своём лице, медленно пошла к атаману. Тот уже стоял у входа в один из домов, держа занавеску открытой, приглашая девушку внутрь. Проходя мимо него, она на секунду остановилась у входа и покосилась на главаря. Тот в свою очередь загадочно улыбался, глядя прямо ей в глаза. Айрис, по крепче сжав кулаки, вошла внутрь.
  И снова, как будто кто-то включил обратно звук, все зашумели. Каждый обсуждал с соседом произошедшее. Лави и Канда, воспользовавшись тем, что на них никто не обращает внимания, попытались незаметно ускользнуть. Они уже были в трёх шагах от спасительных деревьев как...
  - А ну стоять! - окликнул грубый голос.
  Ребята, подпрыгнув, как будто стояли на горящих углях, развернулись. Взгляд у обоих был совершенно невинным, как у ребёнка.
  - Кто ЭТО был?!! - чуть ли не лишившись чувств от охватившей его ярости, взревел один из побитых, трясущимся от гнева пальцем указывая на дом, в котором только что скрылась девушка.
  - Ты её знаешь? - посмотрел на Канду Лави, тот отрицательно, с совершенно серьёзным лицом замотал головой, - Нет, я тоже, - снова обратился Лави к шайке, - пацаны, мы не в курсах. Так что всё, нам уже давно пора...
  И они снова развернулась, чтобы уйти...
  - А вот я так не думаю, - послышался второй, но более мягкий, чем первый голос. Он принадлежал бугаю с квадратной челюстью и огромным шрамом на левой щеке, - Вы ведь, правда, хотите задержаться? - опустил он свои ладони, размером со сковородку, на плечи, всё еще стоящих к нему спиной ребят.
  - Вообще-то мы...
  - Я просто уверен, что где-то глубоко в душе вы очень хотите остаться, - сжал он их плечи.
  - Да, но это очень-очень глубоко внутри! - улыбнулся Лави.
  Мощный рывок в плече и они уже стоят лицом ко всем собравшимся.
  - Ну, тогда, мы все совместными усилиями, проверим, на сколько это глубоко. Мы ведь одна большая семья, правда ребята?! - обратился бугай к остальным. Всю поляну огласило громовое: "Да"!
  Лави и Канда переглянулись, тяжело глотнув воздуха. Пот с обоих лился рекой. Огромная тень от "шкафчика", подошедшего почти вплотную, накрыла их.
  
  ***
  
  - А ты неплохо дерёшься, - проходя в центр комнаты, заметил атаман.
  Айрис ничего ему не ответила. Её, если честно, в данный момент интересовал вопрос о кристалле или горе. Так что она надеялась, что разбойник, возможно, проронит мимоходом что-нибудь касающееся этого и поделится информацией.
  "Хотя они вообще, наверное, не умеют делиться", - усмехнулась про себя девушка.
  Чувствовала она себя немного скованно, но показывать этого было нельзя. Заметят, считай что ты уже на половину проиграл. Несмотря на то, что в доме жили разбойники, здесь было достаточно чисто, на взгляд девушки. По крайней мере, здесь не валялись пустые стеклянные бутылки, из-под спиртного и не воняла перегаром.
  "Вот только бы еще проветрить здесь всё, а то жутко потом пахнет", - поморщилась она.
  - Ну и что привело тебя в наши места? - сложив руки на груди, в ожидании ответа замер он.
  - Я путешествую, - мгновенно сориентировалась Ангел.
  - Путешествуешь? - с сомнением повторил атаман, в то время как его брови стремительно поползли вверх.
  - Да, путешествую! - уже гораздо более решительным голосом ответила она, делая шаг вперёд.
  - Ладно. А у тебя есть имя?
  - Нет!
  - То есть как это, нет! - возмутился тот, - У каждого есть имя или хотя бы кличка! Это же глупо, без имени.
  - Тогда не задавай такие глупые вопросы и не получишь глупых ответов, - поставила его на место Айрис. - И вообще я тут не для допроса стаю! Ты-то сам кто?
  - Заяц в кимоно!
  - Очень смешно! - саркастически отозвалась Ангел.
  - Зэрб.
  - Как-как?
  - Зэрб! - повторил разбойник.
  Он развернулся и ушёл в соседнюю комнату. Ангел осталась одна и была предоставлена сама себе. Вот только это комната не слишком-то уж и интересовала её. Мрачного вида окна, грязное зеркало, темная удручающая мебель, вот и весь дизайн. Через пару минут Зэрб вернулся, держа в руках какие-то тряпки. Айрис инстинктивно сжала кулаки.
  - На, а то ты слишком бросаешься в глаза! - передал он ей эти самые тряпки и удалился, больше ничего не сказав.
  
  ***
  
  - Раз...
  - Ай...
  - Два...
  - Ай...
  - Три...
  - Да прекратите вы наконец. Вы ведь с такими пытками и до конца года не закончите! - взревел висящий вниз головой Лави. Рядом, по соседству висел Канда, лицо которого приобрело уже ярко алый оттенок.
  - А знаешь, ты пожалуй прав. По одной волосинке это закончится не скоро, - сделал вид, что задумался, бугай.
  Лави с облегчением вздохнул. Для полного комфорта осталось только вытереть обильно струящийся пот, и почувствовать твёрдую землю, но только ногами, а ни какой-нибудь другой частью тела, в частности головой.
  - Я, пожалуй, сразу сниму с тебя скальп! - оскалился "шкафчик", - Заодно и сможем, как и договаривались заглянуть глубоко в твоё сознание.
  - Я конечно же уважаю наши братские договоры, но вот только - Я СВОЕГО СОГЛАСИЯ НЕ ДОВАЛ! - заорал Лави, пытаясь освободиться от толстой верёвки.
  - Ах, как жаль. Мы, наверное, не расслышали твоего писка малыш Лави. Что ж, пожалуй, я дам тебе вторую попытку. Кто эта девушка? - по слогам произнёс мучитель.
  - Ангел, - в который раз повторил то же самое слово парень.
  - Ага, а крылья она в мешочек упаковала, чтобы не выделяться! - выкрикнул кто-то из толпы.
  - Я бы объяснил вам всё на пальцах, раз вы не тянете, да вот только у меня малость руки сейчас не в рабочем состоянии, - теперь уже пришла очередь Лави огрызнуться.
  - Ага. Ну, я, кажется, понял твоё решение, - бугай снова подошел поближе к парню, облегченно вздохнувшему, - Пожалуй продолжим, а парни?
  - Да ни черта ты не понял! Её так зовут - Ангел! Это человек, девушка, ты понимаешь или нет?!
  - Раз...
  - Ай!
  - Два...
  - Ай!
  - Что вы делаете?! - неожиданно раздался крик.
  Все, как по команде развернулись. Даже пленники попытались разглядеть сквозь толпу того, кто посмел прервать пытку. Но это тебе не один два человека, а около двадцати-двадцати пяти сразу. Так что как ребята не изворачивались, на сколько позволяло им данное положение, увидеть своего минутного спасителя им не удалось. Все стояли притихшие, как будто все, притом сразу, лишились языков. Лави и Канда, отлично выделяющиеся среди всех своими яркими цветами, пытались потихоньку освободиться от своих пут, пока никто не видел. Лави уже почти удалось освободить руку, как кто-то сильно увесистый прижался всем телом к дереву. Верёвка больно сдавила ему грудь и не желала снова открыть доступы кислороду. Его лицо быстро меняло цвет с красного на синей, причём быстрее, чем меняются цвета в светофоре. В глазах всё начало расплываться, голова стала тяжёлой. Тяжесть в груди никак не хотела спадать. До его сознания долетели звуки шагов расступающейся толпы. И расплывчатые очертания приближающейся фигуры. В следующую секунду парень почувствовал сильный удар головой и неприятный хруст в шее. Тяжесть с груди мгновенно спала. С откуда-то, как будто из далека, послышался звук падения чего-то тяжёлого по соседству и громкое: "Ай"!
  Лави открыл глаза и увидел над собой вверх ногами перевёрнутое лицо красивой девушки. Парень расплылся в довольной улыбке.
  - Я умер и сейчас в раю с ангелом.
  - Дааааа... Похоже он совсем умом тронулся! - возникло ещё одно до боли знакомое лицо по соседству с первым.
  - Канда и ты здесь. Ты тоже в раю. Ну и как тут ангелы, ничего такие?! - всё ещё продолжал улыбаться парень.
  - Даже почти в бессознательном состоянии он продолжает думать о девушках! Даже умереть нормально не можешь! - побагровело от злости милое девичье личико и исчезло.
  - Ха! Да он как огурчик! - возникло ещё одно знакомое лицо. Квадратная челюсть, широкое лицо, расплывшееся в довольной улыбке, большой шрам...
  - Ага, весь зелёный и в пупырышку, - усмехнулся Канда.
  - Ну... ему это даже идёт, - не унимался громила, приблизив своё лицо почти вплотную к лицу парня, усмехнувшись во все тридцать два зуба.
  - Кроха? А ты чё здесь делаешь?
  - Сколько раз я тебя повторял - НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ КРОХА!!! - заорал прямо ему в лицо "шкафчик".
  В следующую секунду произошло нечто совсем необъяснимое. Кто-то, явно в шутку, толкнул громилу, и тот, не устояв, полетел вперёд и упал прямо на несчастного Лави. Мгновение все молчали, наблюдая поцелуй двух разбойников, но потом поляну огласили громкий смех. Все чуть ли не катались по земле от хохота. Бугай вскочил на ноги с безумными глазами и Богровым лицом. Казалось, будто он выдыхает пар из ноздрей от ярости, как обезумевший дикий бык.
  - КТО?!!! - заорал он.
  Никто даже не обратил внимание на него. Многие уже катались по земле с глазами полными слёз от смеха. Лави же выглядел так, словно его кто-то сильно огрел по голове чем-то увесистым. Но скоро и на его лице отразились признаки ярости. Смекнув, наконец, что к чему, он вскочил на ноги и с таким же обезумевшим видом, как и громила, взирал на своих товарищей. Канда, как впрочем, и все тоже смеялся, обхватив живот руками. В уголках его глаз проступали слёзы. Ярость двух разбойников можно было почти потрогать руками. Они казалось, горели яростным пламенем.
  - Ха-ха-ха! - смеялся кто-то сзади, положив руку на плечо Лави.
  Парень развернулся и увидел знакомое лицо своей недавней спутницы по лесу. Только вот теперь девушка выглядела совсем по-другому. На ней уже не было той прежней одежды. Её волосы теперь были собраны в два белоснежных длинных хвостика, перевязанные белыми ленточками у самих ушей. Одета она была в тёмно красно-коричневую короткую в складках юбку и такого же цвета длинные сапожки выше колена с ремнями. Верх был немного необычным. Это было что-то вроде кофты с кожаным, такого же цвета как и юбка корсетом, завязывающимся спереди на верёвочки. Рукава и воротник были из лёгкой белой ткани, не плотно прилегающей к телу. Эта ткань не просвечивалась и была очень прочной.
  Глядя на нею, парень невольно улыбнулся. От прежнего гнева не осталось и следа. Он лишь ещё гуще покраснел и смущенно почесал всё еще болевшую голову. Наконец все кое-как успокоились, вот только "шкафчик" продолжал метать во всех гром молнии. Теперь все снова уставились на девушку. Каждый как будто пожирал её взглядом и при этом не забывая яростно взирать на Канду и Лави, стоящих по обе стороны от неё.
  - Кроха, да успокойся ты наконец, - обратился парень к громиле.
  - Сколько раз я ...
  - Кроха? Странное имечко для... Эмм для такого как ты, - вмешалась Айрис. - Разве Кроха не означает крохотный, маленький? Мне кажется, тебя никак не назовёшь так!
  - А тебя как звать-то? - сменил тему разбойник.
  - Ангел.
  - Ну, я же говорил, а вы все: "Скальп снять"! - возмутился Лави.
  - Это был отличный повод подержать тебя висящим вниз головой.
  - Ах ты...
  Лави сорвался с места и хотел уже вмазать Крохе но...
  - БАХ!
  Ангел со всего размаху врезала ему по голове. Лави грациозно раскинув руки, плюхнулся лицом в землю. Голова, болевшая до сих пор, уже горела огнём. Ангел скрестив руки на груди злобно смотрела на парня. Лави, быстро вскочив с земли развернулся и с совершенно непонимающим взглядом посмотрел на девушку.
  - Ты чего? - спросил он.
  - Хм! - поджала губы девушка и, развернувшись, пошла к Крохе.
  Тот прямо засиял от радости. Его глаза горели огоньком надежды, но им не суждено было сбыться.
  - БАХ!
  Второй, мощным ударом ноги с разворота был отправлен, как и первый, носом в землю.
  - А мне за что? - подскочил он к ней.
  - Такие шуточки как ваши, могли запросто убить его! - злобно глядя на громилу, указала она пальцем на Лави. Парень одобрительно закивал головой. - О чём ты только думал?! И ты, тоже хорош! - развернулась она к парню, - Можешь решать все вопросы только с помощью кулаков!
  Сказав всё это, Айрис развернулась и посмотрела на всех остальных. По её взгляду сразу было понятно, что это касается всех. Одни неодобрительно фыркнули. Другие - удивлённо переглянулись. Третьи и вовсе продолжали глупо улыбаться.
  - Чего ты от нас ожидаешь? - появился откуда ни возьмись Зэрб, - Мы разбойники, а ни джентльмены, и этим всё сказано.
  - Ага, значит тебя абсолютно не заботит, что у тебя утром было двадцать человек, а вечером уже девятнадцать, притом, что в битву вы ни с кем не вступали? - усмехнулась Айрис.
  - Нуууу, - протянул он.
  Ангел с ужасом посмотрела на него. Ей было противно такое безразличие, по отношению к своим товарищам.
  - Да шучу я! - усмехнулся атаман. - Но эти шутки ещё никогда не доходили до смерти.
  - Знаешь, когда-то случается всё в первый раз! - серьёзным тоном сказала она, - Только потом это уже будет не изменить.
  Все кругом стояли притихшими. Даже Зэрб не нашёлся что сказать. Ангел переводила взгляд с одного разбойника на другого и третьего, в надежде хоть от кого-то услышать хоть что-то.
  - Да ладно, Ангел! - усмехнулся, наконец, первым приобретший дар речи Лави. - Я на него не сержусь. Правда! А ты Канда? - он ткнул в бок своего товарища. Тот нерешительно посмотрел сначала на девушку, потом на друга и только затем одобрительно кивнул. - Вот видишь, всё путём.
  Ангел всё ещё не совсем удовлетворённая таким ответом, приблизилась почти в плотную к парню. Она пристально всматривалась в его глаза. Парень покраснел от кончиков своих огненно рыжих волос до шеи. Его руки сами собой потянулись к девичьей талии. Все кто наблюдал за этой картиной со стороны, были немного обескуражены. Тем из них, кто стоял за спиной девушки, казалось, что парочка целуется. Каждого из них так и подмывала запустить в парня чем-нибудь по увесистей. Наконец Айрис отошла от Лави дав ему наконец возможность облегчённо вздохнуть. Теперь Лави открылась вся картина: разбойники с яростными выражениями лиц, оскалились в зловещих гримасах. Лави нервно сглотнул и, кивнув другу, пошёл за девушкой. Все втроём они подошли к вожаку. Неподалёку от дома возвышался небольшой помост, на котором и стоял атаман.
  - Что ж хочу обрадовать вас. Сегодня Ангел остаются с нами!
  - Ура!!! - в один голос прокричали все.
  - ...И поэтому, - продолжал Зэрб, - мы должны показать ей всё радушие и гостеприимство нашей большой семьи.
  Айрис не совсем поняла всё из его слов, но, увидев, как все засуетились, после этого монолога, решила не переспрашивать, посчитав, что никакого зловещего смысла в этих словах скрыто не было. Лави и Канда тоже куда-то смылись, да и Зэрб не спешил задерживаться.
  "Похоже, что тут атаман не только приказы умеет отдавать, но и сам принимать активное участие во всём, что происходит вокруг", - улыбнулась про себя девушка. Ей уже стало казаться это место не таким уж и ужасным. Люди здесь были в кокой-то (пусть даже самой малой) степени дружелюбными и приветливыми. Кто действительно произвел на девушку большое впечатление, так это Кроха. Габариты этого разбойника никак не вязались с его прозвищем. А первое впечатление о нем как о кровожадном головорезе мгновенно улетучились. Он оказался можно даже сказать чуть ли не самым приветливым и внимательным среди всех. Ангел решила не мешать непонятно каким приготовлениям и незаметно удалилась с поляны.
  Теперь, когда у неё появились хоть какие-то предположения касательно этого мира и несколько проблем спали с её плеч, она чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Очень приятной оказалась и прогулка в тени густой листвы, защищающей от палящего солнца. Тут даже было немного прохладно. Девушка всё ещё чувствовала себя неуютно в новом прикиде, но старый она уже столько дней не снимала, что освободившись, наконец, от него почувствовала себя гораздо легче. К тому же эта одежда была не такая уж и ужасная. Короткая юбка не сковывала движения, хотя и была по мнению Ангела уж слишком короткой. А новая кофточка отлично прикрывала защитные щитки. Единственной вещью, которая осталось на ней неизменной так это перчатки бес пальцев. Веришь не веришь, хочешь не хочешь, но Айрис была бойцом, а перчатки своего рода визитная карточка, да и девушка как-то уже привыкла к ним. Сапожки тоже оказались удобными и очень полезными. Так как они были широкие и не облегали, а просто затягивались по желанию ремешками, девушка спокойно могла закрепить в них ножи или даже небольшой кинжал. Для этого там даже имелись специальные ремни. Сапоги были из мягкой, легкой и прочной ткани и доходили ей чуть выше колен.
  Ангел всё углублялась и углублялась дальше в лес. И тут она услышала какой-то шум. Шум этот напоминал всплеск воды. Айрис прибавила шаг и уже через пару минут стояла на берегу красивого озера, из которого текла небольшая речка. Со всех сторон озеро обступали деревья, надежно укрывая его. Оно, как и речка было абсолютно чистым. Ангел внимательно оглянулась по сторонам.
  "Так, от лагеря я ушла достаточно далеко", - рассуждала она. "И искать меня не должны ещё как минимум час. Так что у меня есть немного времени. Вот только если кому-то взбредёт в голову следить за мной или просто, пусть даже случайно наткнуться на это место в неподходящее время, что тогда"? - задумалась она.
  Ей так хотелось искупнуться за столь долгое время. А озера так и манила своей чистотой. Наконец девушка не выдержала и начала раздеваться, предварительно выбрав самое подходящее место для укрытия в случае если кому-то в голову действительно придёт мысль прогуляться здесь в это время. Сложив аккуратно одежду и положив её у корней одной раскидистой ивы, девушка радостно окунулась в воду.
  "Ох, Как же приятно ощутить себя наконец в прохладном водоёме. Ладно не будем зря терять времени" - решила Ангел и с головой окунулась в воду. Девушка долго не появлялась на поверхности. Озеро оказалось очень глубоким. Но вот она снова всплыла, радостная и улыбающаяся. Оглянувшись по сторонам в поисках посторонних и не обнаружив таковых, она принялась наслаждаться плаваньем то, ныряя, то, снова появляясь на поверхности. Наконец, изрядно уставшая от бесконечной работы руками и ногами, Айрис вышла из воды. Девушка была жутко довольна тем, что ей, наконец таки представилась возможность нормально помыться, но... Ангел замерла как вкопанная. Одежды у корней дерева не было. Девушка густо покраснела, от гнева и стыда. Почему именно от этого? От гнева, потому, что нашёлся такой идиот у которого хватила смелости украсть её одежду. А от стыда, потому, что разгуливать нагишом было не в её стиле. Заскочив за ствол дерева, девушка начала внимательно осматриваться. Но к своему ужасу не обнаружила никаких признаков воров. Её положение было хуже чем плачевное. Она в лесу полном озабоченных разбойников в самом своём обворожительном прикиде. И далеко не уйдешь - стыдно, но и стоять просто так тоже глупо. Ангел еще раз осмотрелась и заметила некоторые различия в её теперешнем местоположении. Она и вправду находилась под ивой, вот только ив вокруг озера было не сосчитать. Айрис присмотрелась к противоположному берегу и с невероятным облегчением обнаружила, что просто увлёкшись купанием, заплыла на другой берег. Девушка снова зашла в воду и со всей возможной поспешностью поплыла к другому берегу.
  Одевшись, наконец, Ангел усмехнулась своему недавнему страху, по поводу пропажи одежды и в приподнятом настроении пошла в сторону лагеря. А работа там всё кипела. Похоже, что никто даже не заметил её исчезновения. Кроха и Лави опять припирались из-за чего-то. Канды видно не было, а Зэрб во всю о чём-то горячо спорил. Айрис решила не мешать их работе и незаметно удалилась в дом. К своему изумлению она обнаружила там Канду. Парень сидел на коленях у кровати спиной к девушке. Он что-то внимательно разглядывал. Ангелом овладело сильное любопытство, но, руководствуясь прошлыми ошибками (например: ночной поход в туннель, только лишь из-за этого порока) девушка благоразумно отступила в тень, за стену и лишь немного высунув голову, наблюдала за парнем. Канда вел себя подозрительно тихо и спокойно.
  "Почему он не с остальными" - задумалась девушка: "Может, он что-то задумал"?
  Айрис посильнее сжала кулаки. Поднимать лишний шум ей совершенно не хотелось, но если Канда действительно задумал что-то неладное, то она была готова оказать ему сопротивление. Парень неожиданно резко встал и, развернувшись, пошёл к выходу. Прятаться было негде, поэтому девушка постаралась, как можно сильнее вжаться в стену и не дышать, даже не производить ни малейшего звука. Ей это действительно удалось, темноволосый Канда прошёл мимо, не заметив её. Ангел подождала пока звуки его шагов не стихнут окончательно и проскользнула в комнату. Там на кровати лежал какой-то футляр, а рядом помятая тряпка. Айрис осторожно открыла его и, не веря своим глазам, отступила на шаг назад. В футляре лежал до блеска, начищенная катана, а рядом ножны. Рукоятка и ножны были синего цвета с какими-то символами. Разглядеть их было трудновато, они были слишком маленькими. Ангел опасливо оглянулась. Ей так и хотелось взять его и прочитать эти символы, но вдруг кто зайдёт. Она протянула руку, чтобы уже взять её, но рука замерла на пол пути. Девушка не решалась, её раздирали сомнения. И тут произошло, то чего она меньше всего ожидала - кристалл засветился. Впервые с момента пребывания её в этом мире. Внутренний голос твердил: "Не надо"! А кристалл разгорался всё ярче и тянулся к мечу. В её голове неожиданно раздался посторонний шёпот: "Возьми"!
  Канда вошёл в дом. Голова у парня жутко раскалывалась. Тяжело вздохнув, его лицо мгновенно приобрело серьёзное выражение. Оглянувшись через плечо, он пошел в дальнюю комнату. Футляр всё так и лежал на кровати. Пройдя через комнату, он заглянул в окно и, убедившись, что все заняты работой, подошел к футляру. Став на колени, как и прежде, парень открыл его. Лезвие меча отдало блеском как только на него попал свет. Прикрыв глаза, парень замер. Он как будто медитировал. Простояв так с минуту, он снова открыл глаза, и его рука потянулась к тряпке. На лице парня отразился страх. Его рука замерла на пол пути. Лицо покрылось потом, а в глазах отразился ужас. Тряпки на кровати не было, она лежала на полу, хотя он точно помнил, что, уходя, она лежала, чуть ли не на середине кровати. Канда мгновенно захлопнул футляр. Юноша не знал, что ему делать. Глаза с бешеной скоростью обшаривали все уголки комнаты. Спохватившись, парень вскочил на ноги и, схватив футляр, запихал его под кровать. Выпрямившись, он постарался придать свому лицу как можно непринуждённое выражение. У него это получилось, но вот только в душе у него всё ровно бушевал шторм волнения.
  "Кто здесь был? Как много он увидел? Знает ли его дальнейшие планы"? - такие вопросы раздирали его. Но всё-таки сначала он решил остановиться на одном: "Кто здесь был"?
  Ангел сидела в тени деревьев размышляя об увиденном.
  "Зэрб говорил мне, что самурайскими мечами они не пользуются. Это оружие их врагов. Неужели Канда враг? Шпион, подосланный противниками?" - думала девушка: "Из-за этого он наверное тогда подрался с Лави. Но если Лави знает, и ничего не сказал Зэрбу, то он тоже шпион".
  Айрис обхватила колени и опустила лицо, уткнувшись в них. Глаза её были плотно закрыты. Девушка пыталась снова воссоздать утреннее знакомство, вспомнить всё до малейших деталей. От взгляда, до жеста и речи. Ей вспомнился поклон парней. То, что никогда бы не сделал разбойник, почтительное обращение к ней. Их непонятные, необъяснимые усмешки друг другу, беглые взгляды. Всего этого оказалось более чем достаточно, чтобы убедиться в их лжи. В том, что они никакие не разбойники, а войны императора.
  Зэрб рассказывал ей о них. Говорил, что они прочищают леса в поисках разбойников, чтобы их потом прилюдно повесить на центральной площади столицы. А некоторых просто вздёрнуть на ближайшем суку. Зэрб объяснил ей, что охота на них была объявлена после смерти принцессы, которую он даже в глаза не видел. Её смерть была не несчастным случаем, или по причине какой-то либо болезни, нет! Принцесса была абсолютно здорова. Её просто убили, а вина, за её смерть легла на лесных разбойников. После этого император приказал найти всех разбойников и казнить. Многие из атаманов общались, пусть даже в обстановке полной ненависти друг к другу (правда не все, некоторые были друг другу чуть ли не братьями), между собой и свято хранили местоположение других. Эту тайну знали только самые лучшие люди предводителя, пользовавшиеся большим доверием. Зэрб правда не назвал девушке их имён, но рассказал ей достаточно много, чтобы она смогла понять, как опасна их жизнь.
  Теперь же Ангел не могла решить, говорить Зэрбу о своих предположениях, или просто подождать и посмотреть, что будет дальше. К тому же девушка не знала, сколько здесь шпионов и есть ли они действительно вообще. А если есть, то сообщать атаману о двух предполагаемых шпионах, значило бы раскрыть себя и выдать оставшимся себя. Они бы конечно предприняли меры в отношении девушки, но вот вопрос о дальнейшей её судьбе был бы не ясен. Расценивали б её как случайно оказавшегося здесь человека, или же, как разбойницу.
  - Эй, ты в порядке? - раздался голос.
  Ангел как будто проснулась. Она неспеша подняла голову и посмотрела на того, кто оторвал её от серьёзных мыслей. К своему ужасу она обнаружила, что это был Канда. Парень вел себя спокойно, не проявляя никаких признаков волнения или агрессии.
  - Да, просто голова немного болит от всего этого шума, - спокойно ответила она.
  - Я тебя понимаю! - усмехнулся он и мгновенно изменился в лице, заметив удивлённый взгляд девушки, - Я ведь сегодня чёрт знает сколько, висел вниз головой.
  Ангел кивнула в ответ и отвернулась. Ей сейчас хотелось побыть одной. Она просто не хотела узнавать правду о ребятах. Девушка надеялась, что Канда поймёт её намёк на больную голову и уйдёт.
  - А знаешь, даже хорошее что ты появилась, - парень присел рядом с девушкой.
  - Почему? - спросила она, не поворачиваясь.
  - Просто сегодня все впервые за долгое время работают вмести, как одна большая семья, - парень прислонился затылком к дереву и посмотрел наверх.
  - А давно ты в банде? - спросила как бы невзначай она и тут же пожалела об этом.
  - Нет! Недавно.
  От этих слов Ангелу стало совсем плохо. Она посильнее сжало руками колени, что бы только не сорваться.
  - Но знаешь, - продолжал парень, - они все уже стали мне семьёй.
  Айрис повернула голову и развернулась. Глаза юноши были опущены вниз. Они казались такими безжизненными сейчас. Парень молчал. Руки тряслись, а костяшки пальцев побелели от того, как он сильно сжал их.
  - Канда? - Айрис легонечко коснулась его рукой.
  - Знаешь, мы с Лави долго не могли прижиться со всеми, но время идёт... И осталось...
  - Что осталось?
  Парень замолчал и лишь сильней сжал руки. Ангелу стало, так жаль его. Он явно хотел ей что-то сказать. Что-то важное, но не мог.
  - Спасибо, - неожиданно сказала она и положила свою руку на его ладони.
  - За что? - удивился он.
  - За то, что привез меня сюда! - улыбнулась она ему.
  Девушка встала и пошла в лагерь. Канда остался один наедине со своими мыслями.
  - Я повторяю в последний раз: "Не называй меня Кроха и не путайся тут у меня под ногами"! - надрывался Кроха.
  - Да ладно тебе Крошик, я же тут совсем не мешаю, - невинным голосом, явно желая позлить громилу, сказал Лави.
  Вена у виска Крохи начала пульсировать. Лицо Великана багровело с невероятной скоростью. Глаза прямо наливались кровью. Он казалось, вот-вот взорвётся. Все, кто находился вблизи этой приведённой в действие бомбы, поспешили убраться подальше. На этот раз Ангел решила не вмешиваться. Кроха выглядел устрашающе. А вот Лави наоборот, совершенно спокойным, улыбающимся. Ему, похоже, очень нравилось злить великана.
  - Ах ты!!! - не выдержал Кроха и размахнулся кулаком.
  Лави был очень прыткий и мгновенно увернулся от удара. Неожиданно он заметил Айрис и, подмигнув ей, дал пинка разбойнику. Кроха взревел как обезумевший дикий зверь. Он все размахивал и размахивал кулаками, но попадал лишь по воздуху. Лави веселел с каждой неудачной попыткой задеть его. Парень каждый раз изловчался оказаться за спиной противника, и каждый раз наносил ему удары. Наконец Кроха окончательно выдохся и согнулся пополам, жадно ловя ртом воздух. Лави по-дружески похлопал его по спине и, не снимая с лица довольной улыбки, направился к девушке. Ангел ждала его и даже не думала уходить. Парень осторожно подошёл к ней, как-то странно, даже можно сказать, немного скованно.
  - Не злишься? - был первый его вопрос.
  - Нет, ничуть. А ты чего такой... - кивнула она на него.
  - Просто боялся получить еще один неожиданный удар, - заулыбался он, снова встав во весь рост, распрямив плечи и выпятив грудь вперёд.
  - Лави, а тебя вообще, сколько лет? - вдруг заинтересовалась она.
  - Ну... - задумчиво почесал он затылок, - если честно, то семнадцать, - смущенно заулыбался он. - А тебе сколько.
  - Двадцать два.
  - Что серьёзно? - засмеялся он. - Ты шутишь, правда?
  - Нет, нисколько, - сделала серьёзный вид она. - Мне, правда, двадцать два. Я выгляжу младше своих лет.
  Парень выглядел одновременно растерянным и удивлённым. Он явно хотел что-то сказать, но не мог подобрать нужные слова.
  - Старуха уже, правда? - усмехнулась Ангел.
  - Нет, что ты! Ты выглядишь просто великолепно. Просто как... - засмущался парень.
  - Просто как кто? - засветились глаза девушки.
  Лави дальше не продолжал. Его лицо говорило само за себя. Он уже в который раз за сегодняшний день покраснел.
  - Да ладно, расслабься, - хлопнула его по плечу она и грациозно развернувшись ушла в дом, так и оставив смущённого парня стоять по среди поляны.
  
  ГЛАВА 12
  БОЙЦЫ АУРЫ
  
  Праздник был уже в самом разгаре. Весёлые песни были слышны чуть ли не на другом конце леса. Изрядно напившиеся разбойники надрывали глотки, пытаясь заплетающимся языком петь всё новые и новые песни. Самым трезвым из всех выглядел Зэрб. Но я повторяю: "Из ВСЕХ"! Те, кто ещё был в состоянии держаться на ногах, плясали вокруг костра. Хорошенькая девушка весело танцевала с огромным разбойником, бывшим чуть ли не на две головы выше партнёрши. Все находящиеся рядом с ним в пределе метра постоянно кривлялись. Подвыпивший Кроха то и дело наступал кому-нибудь на ноги. Наконец песня закончилась и девушка, сделав изящный реверанс, покинула партнёра. Его это нисколько не огорчило. Пригубив на последок ещё пару глотков веселящей жидкости, великан свалился на землю и громко захрапел. Девушка звонко засмеялась, а несчастные, кому пьяница упал на ноги, пытались скатить с себя этот валун.
  И тут заиграла музыка. Ангел развернулась и с удивлением для себя обнаружила более-менее трезвую группку людей, взявших в руки разные инструменты. Некоторые из них были на столько необычными, что девушка, снова чуть не рассмеялась. "Музыканты" заиграли медленный танец. Все сразу как будто протрезвели. Каждый бросил любопытный взгляд на атамана. Зэрб, слегка покачиваясь, встал и направился к Айрис. Разбойник поклонился и в ожидании замер. Ангел не заставила долго ждать ответа. Улыбнувшись ему, она сделала реверанс в свою очередь. Здешние танцы ей ещё не приходилось видеть, так что пришлось пытаться подстраиваться. На поляне стало непривычно тихо. Слышны были лишь музыка, мягкие звуки шагов и тихое сопение разбойников. Зэрб, как отметила про себя девушка, оказался неплохим танцорам. Ангел быстро смекнула, что к чему и уже кружилась во всё вокруг костра. Во время этого танца она выглядела как настоящая принцесса. Не по одежде или обстановке, но по поведению.
  Единственные люди, не удостоившие этот танец взглядом, были Канда и Лави. Парни сидели с грустными опущенными лицами. Лави то и дело бросал беспокойные взгляды на друга, но тот и не думал отвечать на них. Наконец музыка закончилась, и все как будто пробудились ото сна. Каждый вскрикивал какие-то одобрительные слова, но так как кричало слишком много человек, разобрать что-либо из этого было сложно. Зэрб уже конкретно пошатываясь, направился к своему месту. Музыка снова заиграла, но уже гораздо веселее. Разбойники, как снег, высыпали к костру. Ангел пробившись сквозь толпу заметила притихших ребят. Сделав серьёзное лицо, девушка решительным шагом направилась к ним.
  - Вопрос, что с лицами?
  Лави развернулся к ней и попытался выдавить хоть какое-то подобие улыбки.
  - Ээээ... это была неудачная попытка, - нахмурилась Айрис. - Да что с вами такое?
  - Голова болит, - в один голос не убедительно соврали они.
  - Я кажется знаю как вас развеселить, - загадочно улыбнулась она.
  Канда и Лави заинтересованно посмотрели на неё. У каждого на лице читался малюсенький интерес.
  - Пойдёмте, потанцуем!
  - Нет, нет! - замахали они руками, но так просто отделаться от Ангела было невозможно.
  Девушка ловко схватила Лави за руку и потащила к себе. Он нехотя подчинился и встал. Айрис уже хотела проделать такое же с Кандой, но парень отказался на отрез, а Лави даже подал знак девушке, что стараться бесполезно. Всё ещё дуясь на парня, девушка решительно увлекла за собой второго. В хмуром настроении Лави поспешил за ней. Ангел выволокла его на середину и заставила танцевать. Уже через пару минут, Лави во всю выплясывал рядом с новой знакомой. Кроху откатили, в буквальном смысле этого слова, подальше под дерево, где он продолжал похрапывать в такт музыке. Скоро все устали и полянка постепенна начала пустеть. Те, кто были самыми стойкими, сумели доползти до домов и завалиться внутрь. Остальные же так и остались сопеть под открытым небом в обнимку с бутылкой. Вскоре на поляне стоявших на ногах осталось только трое: девушка и два парня.
  Лави уже снова успел приобрести хмурое выражение лица, а у Канды оно так и не пропадало, так что оба с серьёзными лицами пожелали девушке спокойной ночи и, развернувшись, пошли в дом.
  - Я всё знаю! - неожиданно для самой себя вырвалось у Айрис.
  Парни замерли, так и не переступив через порог, но поворачиваться они не думали. Каждый ждал продолжения вылетевшей фразы. Но молчание затягивалось.
  - Что ты знаешь? - развернулся Канда. В его лице было столько злобы и агрессии, что Ангел непроизвольно вздрогнула.
  - Я видела, Канда. Видела тебя днём в комнате.
  - И что с того? - с раздражением спросил он.
  - А то! Ты лучше сам скажи, почему ты так поступаешь? Не делай вид, будто ты не понимаешь о чём я! - разозлилась она.
  - Я сейчас не в том настроении, чтобы разгадывать загадки.
  - Нет! Ты уж пожалуйста будь в том настроении и разгадай. Тут всё ещё слишком много ушей, чтобы я говорила напрямую, - с нажимом на каждое слово сказала Айрис.
  Теперь и Лави развернулся. Разобрать, что в данный момент выражает его лицо, было трудно. Парень был одновременно зол и растерян.
  - И что ты сделаешь? - вызывающе огрызнулся Канда.
  - Я, ничего! - будто бросая вызов, ответила она. - Вопрос в том, что ты теперь будешь делать!
  Канда стоял поражённый смелостью девушки. Лави в этот момент был сильно заинтересован своими ногами. Он как будто боялся посмотреть в глаза Ангелу. Девушка стояла, сжав кулаки, готовая к самому худшему.
  - Я не понимаю о чём ты? - снова повернулся Канда к ней спиной. - Иди спать, ты устала, - бросил он напоследок через плечо и зашёл в дом.
  За ним зашёл и Лави, а Айрис так и осталась стаять на одном месте, раздираемая сомнениями. Она так до сих пор и не решила для себя, что будет лучше: рассказать всё Зэрбу или промолчать. Голова у неё жутко раскалывалась от обилия информации. Ангел потерла лоб и уже собралась было идти к Зэрбу, как Кроха выдал свой самый мощный храп. Это заставило её снова остановиться. Постояв так с минуту, наблюдая за мерно вздымающейся грудью великана, девушка повернула в другую сторону и скрылась в дальнем доме.
  
  ***
  
  - Как думаешь, она правду говорила? - сонно потягиваясь сидя на подоконнике, спросил Лави. Было уже за полночь. Темно, хоть глаз выколи и тихо, очень тихо.
  - Не знаю, - внимательно рассматривая катану сказал Канда. - Хотя если честно, то сегодня кто-то побывал у меня в комнате и судя по всему заметил меч.
  - Тогда, почему я ещё не слышу яростных криков и боевого клича наших врагов?
  - Возможно, она ничего не сказала ему.
  - Почему? - удивился Лави. - Или она ничего не знает?
  - Скорее всего знает.
  - Тогда почему...
  - Не знаю я почему! Если тебе это так интересно, то сходи к ней и спроси! - вспылил Канда.
  - Я бы может и сходил, - усмехнулся Лави, - Да вот только с жизнью пока как-то не очень хочется расставаться. Она же меня сразу на месте прибьёт, не спрашивая, чё я тут делаю.
  - Ну, тогда замолчи и не доставай меня! - ощетинился парень.
  - Не понимаю. Как нас могли отправить вместе?! Мы же друг друга ненавидим!
  - Потому, что ты кретин! За тобой как за малявкой глаз да глаз постоянно нужен! - глядя на отполированную рукоять, стиснув зубы прошипел Канда.
  - Ага. А ты не в состоянии выполнить даже простейший приказ! - в свою очередь ощетинился Лави.
  Оба парня одновременно вскочили на ноги, угрожающе сжав кулаки, и бросили злобные взгляды друг на друга. Это единственное что они могли сейчас сделать. Только обмениваться "любезностями". Начинать драку было опасно. Малейший подозрительный шум в лагере, напившихся до отключки людей, и неприятностей могло быть выше крыши. Немного поостыв, ребята снова заняли свои обычные места и продолжили свою полную нежности и заботы друг о друге дискуссию.
  Ангел крепко спала. Этот день был одним из самых тяжёлых, так что придя в комнату она почти мгновенно заснула, едва её голова коснулась подушки. Окно в комнату было открыто, и ветер приносил со двора приятные лесные запахи, но вместе с тем и все звуки снаружи. Ночное небо было, как всегда затянуто тучами, так что с наружи было темно.
  Недалеко от лагеря разбойников протекала речка. В том месте всегда и днём и ночью царила тишина и спокойствие, но не сегодня. Там и тут, между деревьями возникали какие-то тени. Они быстро перебегали от дерева к дереву. Эти тени отдалённо напоминали человеческие фигуры. Их было около десяти. Каждый двигался почти бесшумно, легко, как дикая кошка. Но всё же иногда и дикая кошка совершает ошибки. Одна из фигур в темноте налетела на что-то и достаточно громко выругалась. Со всех сторон послышалось неодобрительное шиканье. И ветер воспользовавшись этим мгновенно подхватил все эти звуки и понёс в сторону лагеря.
  - Тише, ты слышишь? - поднял руку Канда давая понять Лави чтобы он заткнулся.
  - Нет! - спокойно ответил тот.
  - Мне показалось, что кто-то ругался.
  - Ну это либо ты не заметил как разговариваешь сам с собой, - усмехнулся парень, при этом Канда одарил его взглядом полным злобы, - или кто-то во сне развлекается, - медленно закончил Лави.
  Канда решил не начинать заново и благоразумно промолчал.
  Ночная делегация, после произведённого шума на мгновение замерла. Убедившись, что со стороны лагеря все по-прежнему тихо, тени двинулись дальше. У каждого была своя позиция. Не дойдя немного до поляны, они разделились. Тени выбрали тактику окружения, а потом нападения. Поляна была окружена по всему периметру. Все замерли в ожидании чего-то.
  Решив во сне похоже, что вокруг слишком тихо, Кроха звучно всхрапнул. Одна из фигур резко подпрыгнула от неожиданности и свалилась в кусты. Это произвело достаточно много шума. Упавший не спешил подниматься. Он замер в неудобной позе в кустарнике. Ветки так и тыкали во все места. Он еле сдерживался, чтобы не издать ещё один звук.
  - А теперь ты слышишь? - вновь спросил Канда.
  - Да, - слезая с подоконника, вынул сваи кинжалы юноша.
  Оба аккуратно двинулись по коридору, чтобы не разбудить остальных. Каждый держал оружие наготове. А во дворе развивался увлекательный сюжет. Упавшая фигура крепко застряла среди прутьев и веток. Ко всему прочему, это был колючий кустарник. Двое других пытались вытянуть его, но каждый раз либо первый начинал брыкаться от боли и застревать еще основательней, либо другие встречались с колючками и резко отдёргивали руки, роняя напарника обратно. Производимый ими шум должен был давно уже разбудить всех, но веселящий напиток так просто не отпускал из мира снов.
  Лави и Канда уже вышли из дома и неспеша направились в сторону источника шума.
  - Зэрб, Зэрб! - трясла девушка за плечи крепко спящего атамана. - Ну проснись же ты! - и не выдержав с силой дала ему пощёчину.
  Это сработало. Зэрб с глазами по три монеты рывком сел на кровати. Ангел от неожиданности упала на пол. Внимательно обшарив комнату безумными и ещё не совсем трезвыми глазами, он наконец заметил сидящую на полу девушку.
  - Ангел? Ты что здесь делаешь? - попытался изобразить удивление он, но вместо этого на его лице всё ровно отражалась тень улыбки.
  - В лагере что-то происходит, - прошептала она поднимаясь.
  - Не понял?
  - Ну же, начинай соображать! - начала бить его по щекам девушка.
  - Ангел, ты со мной заигрываешь? - перехватывая её руки подмигнул он.
  Айрис высвободила свои руки и схватив его за голову, приблизила своё лицо к его.
  - В лагере твориться что-то неладное, - медленно, внятно произнесла она, смотря прямо в его глаза.
  Улыбка на лице разбойника мгновенно погасла. Он начал стремительно выбираться из постели и в спешке натягивать штаны. Ангел отступила к окну и тихонечко заглянула в него. Зэрб, копаясь под матрасом в поиске оружия, отметил про себя, что Ангел сейчас выглядит отнюдь не маленькой беззащитной девочкой.
  - Пошли! - позвал он её, найдя свой меч.
  Это была не катана. У этого меча лезвие было гораздо шире, да и оружие выглядело мощнее.
  - Держись рядом со мной и будь осторожна, - перед тем как выйти из дома, остановил он её.
  И тут началось. Послышались громкие вскрики, ругань. В ту же секунду раздался неприятный скрёжет металла. Лагерь пробуждался. Но у противников было преимущество: они уже давно были в боевой готовности, а разбойника мало того, что только проснулись, но еще были не в трезвом состоянии. В темноте было трудно что-либо разобрать. Зэрб тянул за руку девушку при этом пытаясь отбиваться сразу от двух нападающих. Ангел, почувствовав себя обузой, решила изменить расклад и мощным ударом ноги послала одного в нокаут. Но от этого стало не легче. Там и тут из-за кустов выскакивали всё новые и новые противники. Зэрб уже просто не успевал отбиваться. Пытаясь отразись удар лезвия по голове, он случайно выпустил девушку из поля зрения. Теперь в таком сражении ему оставалось только надеяться, что Айрис останется цела и невредима, ну или в худшем случае хотя бы жива.
  Ангел, потеряв Зэрба, бросились в сторону кучки разбойников дела которых шли худо. Кровопролития она не хотела, так что в ход были пущены только кулаки. Возникновение Ангела из ниоткуда и мгновенно бросившеюся в схватку с противниками, вселило в них мгновенное поднятия боевого духа. У них как будто открылось второе дыхание. Они с невероятной силой бросились в атаку и это дало ожидаемый результат. Противник начал отступать. Разбойники с ликующим боевым кличем продолжали показывать незваным гостям всё своё гостеприимство и поддавать добавки. Противник скрылся, но это был ещё не конец. Зэрб, как сумасшедший носился по поляне в поисках девушки, но её и след простыл. Через минуту Айрис выскочила на поляну и подбежав к предводителю, тяжело вздохнув сказала:
  - Там в лесу их гораздо больше. Это была только первая волна. Шторм ещё впереди.
  Атаман решительно повернулся к замершим в ожидании подопечным и громко прокричал:
  - Отступаем! Всем взять всё самое необходимое и в лес.
  После этих слов все неодобрительно загалдели. Никому не хотелось убегать как трусам. Всем хотелось сражаться, драться до победного.
  - Это только тактическое отступление! - надрывался главарь. - Мы лишь ненадолго усыпим их бдительность, а потом снова нападём, но только с большими силами.
   После этих слов, пусть с неохотой, все подчинились и разбрелись по домам. Ангел влетела в комнату и накинув плащ, схватила свой мешок. Девушка ещё не успела развернуться, как что-то тяжёлое огрело её по голове. Перед глазами всё начало расплываться и Айрис потеряла сознание.
  Очнувшись, девушка чувствовала себя не очень. Голова горела огнём и казалась ужасно тяжёлой. Присев, она огляделась по сторонам. Ни неба, ни леса, ни деревьев, ни тем более разбойников. Ангел с удивлением обнаружила, что сидит в роскошной кровати. Кругом царил полумрак, но за окном уже дребезжал еле заметный рассвет. Постепенно глаза начали привыкать к темноте, и девушка сумела разглядеть в деталях всю комнату. А комната была по истине огромной. Почти половину её занимала кровать. Вся кровать, как и сама комната была в нежных тонах. Она была из белого дерева, на четырёх столбиках. Сверху свисали такого же цвета шторы, полог. Так же стоял красивый столик с большим зеркалом в золотой оправе и огромным шкафом до потолка. В комнате было просто огромное окно и тоже от пола до потолка. Через шёлковые шторы уже начали просачиваться первые лучи солнца. Наступал новый день.
  Ангел выбралась из постели и подошла к зеркалу. Выглядела она немного усталой и измотанной. Глаза были не выспавшиеся. Длинные распущенные волосы плавно падали на плечи и спину. Она была одета в просторную белую ночную рубашку. Девушка оглянулась по сторонам в поисках своей одежды. Она лежала прямо на стуле рядом с ней. Там же лежал и её мешок. Айрис в темпе начала одеваться.
  Через несколько минут девушка снова посмотрела на себя в зеркало. Хвостик по привычке был туго затянут и лишь пару прядей свисала не собранными. И всё же у неё создалось впечатление, что что-то не так. Ангел внимательно осмотрела себя и обнаружила отсутствие одной очень важной вещи - кристалл. Айрис взяла сумку и начала тщательно в ней рыться, но кристалла там не оказалось. Девушка, поникнув головой, опустилась на кровать. Кристалл мог быть теперь где угодно: у разбойников, в лесу на земле, у того, кто её сюда привёз, или же вообще потеряться по дороге.
  Все обитатели дома начали просыпаться. С улицы уже доносились голоса людей. Ангел встала, и ещё раз бросив взгляд в зеркало, вышла из комнаты. Теперь она стояла посреди огромного коридора. Пол был выстлан золотистого цвета ковром. Вдоль стен стояли доспехи, висели мечи, знамя с изображением белого тигра. И что самое необычное - вазы с цветами. Айрис медленно двинулась по коридору. Золотистый свет бил по глазам, но постепенно девушка начала привыкать. Это место выглядело очень красивым и ухоженным. За первым поворотом стояли достаточно грозного вида стражники. Они искоса поглядывали на проходящую мимо девушку. Айрис прибавила шагу. Её как-то встревожил их взгляд. Коридоры и коридоры, бесконечная вереница золотого света. И вот еще один поворот, а за ним...
  - Лави!
  Прямо посреди коридора стоял рыжеволосый парень. При виде девушке на его лице отразились смешанные чувства. Облегчение и волнение, опасение и немного страха. Ангел же стояла, улыбаясь парню, но постепенно на месте приятной улыбке, стала возникать другая, не предвкушающею ничего хорошего. Девушка поспешила к парню. Тот стоял, приросший к полу. Было похоже, что он никак не может выбрать что для него лучше: делать ноги или подождать. Принять решение он так и не успел. К его величайшему удивлению Ангел спокойно подошла и обняла его. Парень начал чувствовать, как постепенно заливается краской.
  - Это в благодарность за то, что со мной всё в порядке, - отпустила она его и улыбнулась. - Это ведь ты меня сюда привёз?
  - Д-да! Я привёз, - покраснел он как мальчишка.
  Айрис улыбнулась еще шире и со всего размаху ударила его кулаком в нос.
  - А это, за то, что оглушил меня! - теперь лицо её было абсолютно серьёзным.
  Парень крепко схватился за нос, но надо было отдать ему должное, он не убежал. Убрав руки от лица он со злобой посмотрел на девушку и удалился. Ангел немного поостыла. Её совсем выбила из колеи реакция и выражение лица парня. Девушка снова погрустнела. Но Лави как оказалось далеко не ушёл. Он лишь для вида зашёл за угол, но снова выглянул, чтобы проследить за девушкой. На его лице отразилось сожаление в совершённом, как впрочем, и на её лице. Айрис стояла спиной к парню и по этом не видела как он тихонечко подкрался сзади. Ангел быстро развернулась, собравшись бежать за ним, но чуть не упала от неожиданности. Парень даже схватил её, чтобы этого не случилось. Всё произошло так быстро, что ни одна из сторон не успела понять, что произошло. Оба как ошпаренные отскочили друг от друга. Айрис была красная как бурак, а вот парень выглядел как молотком пришибленный, и оба смотрели друг другу в глаза.
  - Браво! - послышался сухой голос и вялые хлопки.
   Оба развернулись и обнаружили прислонившегося к стене Канду. Парень выглядел сильно разозлённым. Он просто буравил девушку на сквозь. Ангел не выдержала этого взгляда и отвела глаза в сторону. В коридоре обстановка начала накаляться. Ребята просто горели огнём. Каждый смотрел на другого с ненавистью. Секунды ползли медленней улитки. И тут началось. Каждый старался сделать другому как можно больнее.
  - Хватит, ПРЕКРАТИТЕ!!!
  Ребята замерли. Оба смотрели на девушку. Кулаки её были сжаты и тряслись от усилий. Голова была опущена, глаз было не видно. Больше она не нашлась что сказать, а просто развернулась и убежала.
  - А ты молодец! - злобно продолжал Канда. - Времени зря не теряешь. Ну и как она...
  Закончить он не успел. Лави, как разъярённый дикий зверь бросился на него.
  Ангел бежала по коридору. Ей было на столько неприятно вспоминать о произошедшем, но холодный взгляд парня то и дело возникал перед ней. Поглощенная в свои мысли девушка на полной скорости врезалась в кого-то. Падение оказалось ощутимым, даже очень. Но и объект в которого она врезалась тоже не остался на ногах. Айрис со злобой посмотрела на того человека и обомлела. Прямо напротив неё с нелепым взглядом сидел уже достаточно зрелых лет мужчина. Одет он был в яркие золотистые тона. Сразу было видно, человек знатного происхождения, и как выяснилась позже, даже очень...
  - Ваше императорское высочество, вы не ушиблись! - со всех сторон набежали служанки и стражники. Каждый из них смерил девушку сердитым взглядом и поспешил помочь правителю. Ангел встала самостоятельно, так как помочь подняться ей никто и не собирался предлагать. Она знала, что сейчас должно случиться.
  - Прости ваше императорское величество, - поклонилась она.
  Выпрямиться она так и не решалась.
  - Пойдём со мной, - спокойно сказал император.
  Ангел наконец-таки выпрямилась. Император уже удалялся и девушка поспешила за ним под неодобрительные взгляды служанок и подозрительные взгляды стражников. Айрис догнала императора и пошла рядом. Что сейчас будет, куда он её ведёт, она не знала. Император выглядел очень приятным человеком. Если бы не его цветастый костюмчик, он бы запросто сошёл бы за обычного человека, человека из её мира. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, глаза всё ещё блестели юношеским азартом, а с лица всё никак не сходила загадочная, скорее добрая улыбка. Ещё не познакомившись с этим человеком, Ангел уже чувствовала, как он ей нравится. Шли они не долго, но в абсолютном молчании. Айрис боялась ляпнуть королевской особе что-то не то.
  - Не беспокойся, - с тёплой отцовской улыбкой повернулся он к ней. - Я тебе ничего плохого не сделаю.
  - А куда мы идём? - наконец решилась спросить Айрис.
  - Всему своё время дитя моё, всему своё время.
  А время как оказалось пришло очень даже быстро. Уже через несколько минут девушка стояла на открытой лестнице ведущей в прекрасный сад. Каких только цветов здесь не было, деревьев. Ангел прямо сама расцвела как цветок. Она так искренне улыбнулась императору, что даже он немного покраснел и кивнул. Айрис, как птица, легко и просто сбежала вниз по ступенькам. Места было столько, что хоть возьми и дом построй, но это была лишь малая часть чудесного сада которую девушке удалось увидеть сейчас. Да, она не ошиблась. Император действительно доброй души человек. Вскоре и он спустился и стал рядом с ней, рассматривая свои владения. До слуха девушки долетели звуки журчащей воды.
  - А у вас и ручей есть? - обернулась она к нему и тут же покраснев добавила, - ваше величество, - и снова поклонилась.
  - Не только ручей, но и озеро.
  - Озеро?! - засияла девушка.
  - Нууу, совсем малюсенькое, - улыбнулся он. - Да и кстати совсем не обязательно каждый раз кланяться мне, да и называть меня "ваше императорское высочество" или там " ваше высочество". Это нудно и скучно. Мне казалось, что я всё еще не такой уж и старый, так что достаточно называть меня просто - император Райви.
  - Да конечно ваше высочество, - брови Райва поползли вверх, - ой, извините, то есть император Райви.
  - Так-то лучше. А теперь если хочешь, можешь здесь погулять, но только до завтрака, а потом снова пожалуйста. Я надеюсь, ты запомнила куда идти?
  - Да, да, конечно! - закивала девушка.
  - А теперь расскажи мне пожалуйста, от кого это ты так убегала?
  Айрис почувствовала себя неловко. Врать такому хорошему человеку не хотелось, но и говорить правду тоже. Всё же это проблема Лави и Канды, вот пусть сами между собой и разбираются. Райви похоже догадался что к чему.
  - Что, стражники или кто-то из бойцов слишком напористо приставали? - понимающе усмехнулся он.
  Айрис сильно покраснела после этих слов.
  "Да, от этого человека ничего нельзя скрыть"
  - Придётся привыкать. Ты девушка красивая, даже очень, - окинул он её взглядом с ног до головы, - так что вниманием мужчин ты точно не будешь обделена.
  Закончив это, он развернулся и неспеша двинулся обратно к лестнице, оставив пунцовую девушку краснеть дальше. Айрис провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом и, как только это произошло, девушка была предоставлена сама себе. Она мгновенно загорелась желанием побывать на речке или озере, что раньше найдёт. Ни теряя ни минуты девушка побежала. Кругом деревья, цветы, поляны и наконец речка, причём достаточно широкая и очень красивая. Через речку перекинут мост, с резьбой что говорится по-королевски. Правда тут проглядывался непривычный отход от стандартов и вкусов: мост был выкрашен в красный цвет. Сверху укрыт того же цвета крышей.
  Кое-где на речке виднелись небольшие камни, как будто кто-то проложил второй водный путь, речную тропинку.
  "А на этих камушках можно неплохо научится балансировать и держать равновесие", - загорелись глаза девушки. С моста открывался потрясающий вид на дворец, сверкавший в лучах восходящего солнца. А если пройтись немного вдоль воды, то открывается поистине великолепная картина. Бесконечные лесные и водные просторы. Дворец стоит на возвышенности, как и положено тому. Всё-таки как ни как империя света, империя солнца. Ветер приятно обдавал лицо. Здесь воздух был очень свежим. Тут можно было лежать днями напролёт, наслаждаясь природой. Здесь тебя вряд ли быстро найдут. Уж слишком хорошо оно спрятано. Надо в начале пройтись вдоль берега, затем по камням, а потом ещё догадаться пройти сквозь низко растущие деревья прямо в зелёную листву. Только проделов всё это попадёшь в этот рай. Но такой затейливый путь того стоит.
  Вспомнив внезапно, что скоро завтрак, Айрис ещё раз оглянулась, чтобы насладиться этим пейзажем и пробежала прямо сквозь листву. Ветки деревьев росли так удачно, образуя арку, закрытую густой листвой, что не зная, что здесь можно свободно пройти, будешь долго искать это восхитительное место.
  Завтрак был просто замечательным, а вечерняя прогулка обещала быть ещё лучше если бы не одно обстоятельство...
  - Ангел? - девушка остановилась, так и не опустив ногу со ступеньки на землю. Рядом с ней из ниоткуда возник старик. Айрис внимательно осмотрела его с ног до головы. На вид, самый обычный старец: седые волосы, покрытое морщинами лицо. Только вот его взгляд..., совсем не стариковский. Взгляд сильного человека, сильного и повидавшего многое за свою жизнь.
  - Да. Это я. Что-то не так? - наконец спустилась со ступенек она.
  - Пойдём со мной, - коротко и быстро произнёс он и начал стремительно удаляться под тень деревьев.
  Солнце близилось к закату и становилось темно, особенно в тени. Ангел продолжала идти, хотя и потеряла старика из виду. Сейчас она совершенно ничего не чувствовала, не ощущала себя. Теперь девушка была совсем на себя не похожа. Кукла, бесчувственная кукла не способная мыслить, чувствовать, любить. Айрис остановилась на середине поляны. Она была готова. Маленькое дуновение ветерка и девушка исчезла. Старик стоял за стволом одного дерева на окраине полянки. Исчезновение девушки его ни сколько не удивило. Единственным изменением в нём стало появление мимолётной улыбки. И как только улыбка исчезла, старик легко, как кошка, подпрыгнул вверх и скрылся в густой листве. Через сотую секунды после этого послышался сильный треск. Ствол дерева был пробит насквозь в том самом месте, где должна была находиться его голова. Лица девушки не было видно, вдобавок ко всему пошёл, пусть маленький, но всё же возраставший с каждой минутой дождь. Айрис опустила кулак и, молниеносно отпрыгнув в сторону, скрылась из виду. Идущий дождь не играл на руку ни одной, ни другому. Хотя он и заглушал немного звуки. Но для чуткого слуха обоих бойцов это не играло никакой роли. Старик сидел на дереве, стараясь уловить малейший звук и при этом следить за округой.
  "Неплохо. Даже очень!" - рассуждал он, "Сложнейшая техника, отточенные до максимума движения, превосходная подготовка. Это будет гораздо сложнее, чем я рассчитывал..."
  Дождь лил как из ведра. За этой завесой не было ничего ни видно, ни тем более слышно, кроме шипения дождя. Солнце уже скрылось за горизонтом. И на фоне всего этого шума внезапно возникли посторонние звуки. Треск и всплеск воды от чьего-то падения. На земле лежала какая-то фигура, она казалась просто тенью в этом полумраке, но через секунду возникла другая, стоящая прямо перед первой. Стоящая как победитель над поверженным. Обе тени пошевелились. Одна - попыталась встать, но замерла в сидячем положении. Другая ещё с пару секунд совершенно не двигалась, а потом... протянула руку. Возникла пауза. Даже дождь казалось, и тот немного притих. Сквозь шум дождя раздался последний посторонний звук - ели слышных хлопок и хлюпанье чьих-то ног по земле.
  Старик сидел в своём храме, попивая тёплую настойку. Его глаза были устремлены в пустоту. Было понятно, что он напряжённо о чём-то думает. Этому свидетельствовала и застывшая на пол пути ко рту чашка. Хальвард размышлял о сегодняшнем пусть коротком, но результативном бое. Еще никогда ему не приходилось сталкиваться с такой боевой техникой, как у девушки. И тем более с таким необычным бойцом.
  - Жрец Хальвард, - отвлекла его от размышлений одно из молоденьких служанок, - вас ожидает император.
  Старик поставил недопитую чашку обратно на поднос и, накинув свой золотистый плащ, направился в покои к императору. Но даже по пути он не переставал думать о девушке.
  -Тук-тук-тук-тук! - раздался стук в дверь.
  Император аккуратно отложил перо и свиток в сторону и разрешил войти. Покои императора были самыми роскошными во всём дворце, хотя, пожалуй с ними мог посоревноваться тронный зал. Особенно в праздничные дни. Комната была оформлена в золотых тонах и, почти на каждом предмете присутствовал символ белого тигра.
  - Император, - поклонился жрец и замер в ожидании.
  - Вы чем-то встревожены Хальвард? У вас обеспокоенный вид, - заметил император. - Эта девушка, это из-за неё?
  - Да! - сделался очень серьёзным старик. - Она какая-то другая, не похожая на остальных. Такая непредсказуемая и загадочная, - старательно подбирал каждое слово он.
  На лбу у императора поступила морщина после этих слов. Встав со своего места, он начал ходить взад вперёд по комнате задумчиво почёсывая подбородок. Хальвард молча следил за каждым его движением. Наконец Райви остановился и внимательно посмотрел на старика.
  - А что именно ты считаешь в ней необычного? Ты думаешь, она шпион?
  - Навряд ли, ваше величество.
  - Тогда, что же вас беспокоит?
  - Её манеры, поведение, её техника боя...
  - Техника боя? Ты что видел как она дерётся?
  - Даже более того. Я сам с ней сражался, - в сознании жреца снова возникла картина боя. Император выглядел немного поражённый таким заявлением. Образ милой молоденькой девочки в его сознании ни как не вязался с образом сильного грозного бойца, способного как машина выполнять все приказы беспрекословно.
  - Ну и как прошёл бой? - как бы, между прочим, спросил он.
  - Она проиграла. Но проиграла совсем немного. Просто я более опытный воин, но она почти достала меня.
  - Вы начинаете меня пугать, жрец Хальвард. Я не припомню чтобы когда-нибудь встречал бойца искуснее вас. И вы, говорите мне сейчас, что чуть не были побеждены девчонкой! - возмущался император. У него даже в мыслях никогда не было такого предположения.
  - Но, тем не менее, это так, ваше величество, - спокойно продолжал Хальвард. - Техника боя у этой девушки очень необычная и должен вам признаться, что никогда ранее я не видел такого, - старик замолчал в ожидании каких-либо слов от императора, но, так и не дождавшись, продолжил. - Ангел двигается совершенно бесшумно и быстро. Удар хорошо поставлен и если бы я не успел отскочить, то пожалуй получил бы сотрясение мозга.
  - Сотрясение мозга? Вы шутите? - возмутился император.
  - Нет. Почувствовав опасность, она мгновенно изменилась. Как будто из неё вышли все эмоции и чувства. Осталось только стремление победить.
  - И как же вам удалось выиграть? - теперь уже с ощутимым интересом спросил он.
  - О, это была абсолютная случайность! - усмехнулся жрец. - Я сидел на дереве, высматривая её, но как оказалось, она нашла меня раньше. Хотя я был абсолютно уверен, что никак не могу выдать своего места нахождения. В общем она каким-то образом очутилась позади меня и уже прыгнула, чтобы нанести победный удар, но я пытаясь увернуться на скользкой от дождя ветке и соскользнул вниз, еле успев зацепиться за ветку рукой. А девушка полетела вниз на землю. Падая, я случайно задел её ногой и не дал ей возможность схватиться за что-нибудь. Мягкая от дождя земля немного смягчила падение. Но, как известно у упавшего во время боя мало шансов снова встать. Так что бой был закончен.
  Император замер, слушая рассказ жреца, и не дрогнул ни одним мускулом. Только вот жреца перед собой он не видел. Перед его глазами застыл образ молоденькой девочки, с которой он сегодня столкнулся.
  - Понятно, - наконец вышел из размышлений Райви. - Я позвал тебя чтобы обсудить предстоящую войну, - быстро сменил тему он. - Как считаешь, нам удастся избежать её?
  - Не уверен ваше высочество. Бракс уже давно точит зуб на ваши земли.
  - Ладно, тогда пожалуй нам действительно пора готовиться к войне. Не так ли? - тяжело вздохнул император.
  - Да, пора! - с серьёзным видом сказал старик.
  - Ясно. Вы свободны!
  Хальвард развернулся и направился к выходу. Он уже протянул руку чтобы открыть дверь как остановился.
  - Ваше высочество, - стоя спиной к императору, спросил он, - а ваш сын...
  - Не беспокойтесь об этом... - тоже не поворачиваясь, ответил на не законченный вопрос он, глядя в окно.
  Хальвард понял, что пришло время, уходить. Пожелав императору спокойной ночи, он поспешно удалился.
  Император продолжал всё так же стоять у окна, поглощённый в свои неспокойные мысли. Солнце уже давно зашло за горизонт, и дворец погрузился во мрак. Но лишь на некоторое время. Как только дождь закончился, на небе появилась луна, поглотившая дворец своим сиянием. И впервые с момента появления девушки в этом мире на небе появились звезды.
  
  ***
  
  - Так, хорошо! Оххх, стой остановись! - Хальвард умоляюще поставил руки перед собой. Старик выглядел уставшим, но очень весёлым и довольным.
  - Как, вы уже устали? - наиграно удивилась девушка. - Слабо, слабо, жрец Хальвард. Вчера вы были гораздо энергичнее.
  Ангел приветливо улыбалась ему, держа руки за спиной. Девушка только час назад встала, а уже успела нажить себе некоторые неприятности. Хотя по правде неприятностями это назвать было сложно. Айрис скорее смогла почувствовать себя в своей тарелке.
  - Ладно, пожалуй, продолжим! - резко выпрямился старик и приготовился к нападению.
  Сегодня девушка выглядела по-боевому. На ней были её чёрные штаны и короткий топ. Ну и конечно же перчатки. Бой снова продолжился. Оба бойца не уступали друг другу в мастерстве и ловкости. Техника боя у обоих была абсолютно разной, так что каждый сражался с большим интересом к противнику. Без зрителей не обошлось. Многие бойцы и стражники собрались на мосту. Почти каждый пришёл поначалу сюда только чтобы посмеяться над девушкой, но вот только смеяться было не над чем. Теперь они все с восхищением следили за каждым её движением.
   Оба бойца уже были с ног до головы мокрые. Конечно, ведь они сражались по колено в воде. Это немного мешало быстрым атакам, но помогало развивать силу и равновесие. Поначалу борьба шла на камнях, но оба вскоре отказались от этой затеи. Всё-таки падения на камни были очень ощутимыми.
  Старик был искусным воином, но всё же он был не идеальным. Похоже недооценив противницу, старик сделал слишком очевидный удар кулаком и как результат очередная порция воды в лицо. Ангел молниеносно оказалась за спиной старика. Лёгкий толчок в спину и незаметная подножка и дело сделано. 4:5 - счёт падений. И Айрис стала вести. Зрители ликующе вскрикнули, вскинув кулаки вверх. Старик грозно посмотрел на них.
  - Ещё один звук и вы у меня весь день плакать будете! - пригрозил он им.
  Все мгновенно притихли. Айрис пыталась сдержать улыбку, но как тут не улыбнуться. Прерванный буквально на секунду бой снова возобновился. Теперь Хальвард действовал гораздо более слажено и профессионально. Ангел только этого и ждала. Ей не терпелось показать всё на что она способна, ну, почти всё.
  Старик быстро подпрыгнул. Айрис моментально отскочила в сторону и нанесла удар молота. Но жрец отразил его, и девушке пришлось снова отскочить в сторону во избежании атаки. Хальвард быстро бросился к ней, не давая ей отдышаться. Айрис ловко проскользнула под его рукой и легонечко коснулась его плеча. Хальвард чуть не рассмеявшись, развернулся.
  - Как слабо! Что выдохлась уже? Может, стоит отдохнуть? - улыбался он.
  Айрис встала с колена и с улыбкой повернулась к старику.
  - Нет! Что вы! Бой только начался!
  Хальвард ребячески пожал плечами и, снова, подпрыгнув вверх, метров на пять и с зажатым кулаком полетел вниз. Ангел стояла не шелохнувшись. Она даже не смотрела на старика. Ребята, внимательно следившие за происходящим, с тревогой смотрели на девушку, но та и не думала уворачиваться или хотя бы отражать удар. Старик был уже в метре от неё, как неожиданно весь сжался и упал в воду, окатив девушку с головы до ног. Жрец сидел на коленях, корчась от боли в плече. Все с тревогой смотрели на него. Только Айрис улыбалась.
  - Ну, теперь я полагаю наш бой надо считать оконченным? - усмехнулась она.
  Старик ничего не ответил. Он только утвердительно кивнул в ответ. Ангел довольная собой, наклонилась к нему и легонечко коснулась его рукой. И, как странно, боль мгновенно прошла. Хальвард поднялся и с удивлением посмотрел на девушку. Ангел немного растерялась когда старик по-дружески улыбнулся и протянул руку. Айрис с радостью пожала её и все болельщики буквально взорвались после этого рукопожатия.
  Ангел внимательно осмотрела себя с ног до головы. Её сейчас хоть выкручивай. Хотя старик выглядел не лучше.
  - Пожалуй, продолжим чуть позже. Ты не против?
  - Нет, конечно! - кивнула она.
  Всё еще с приятной улыбкой на лице старик начал удаляться.
  - Да, кстати... дальше будет интересно! - бросил на последок он.
  Ангел ничего не ответила, но старик и так понял, что девушка заинтересовалась его словами. Зрители тоже начали потихоньку расходиться, вот только отнюдь не тихо и спокойно, а шумно и весело.
  Ангел подождала, пока все уйдут и, убедившись, что никого рядом нет, побежала в своё излюбленное место. На холме во всю светило солнце. Девушка, раскинув руки в сторону, улеглась прямо на мягкую свежую траву и закрыла глаза. Ветер приятно обдувал её лицо, а лучи солнца сушили одежду и согревали. Девушка пролежала так почти час. Даже потом ей всё ещё не хотелось уходить, но уж слишком её заинтересовали слова старика. Ей хотелось как можно быстрее узнать, что придумал жрец. Ангел встала и пошла на поиски.
  День был слишком жарким и девушка пришла к мудрому заключению, что пора бы переодеться во что-нибудь полегче. Сражаться в воде и высыхать на солнце было еще ничего, но вот ходить просто так... Переодевшись, Айрис решила осмотреть западное крыло, ближайшее к ней. Но Хальварда она так пока и не нашла, но зато, нашла тренировочную площадку. Там во всю кипела жизнь. Около десятка парней практиковались в боевом искусстве и многие из них были не старше двадцати пяти лет.
   Айрис остановилась возле перила. Дворец был очень большим, а площадка находилась можно сказать прямо в центре. Одна его сторона непосредственно примыкала к самому дворцу, а вот вторая огораживалась мостом на втором этаже, так называемым открытым коридором. Под ним находился вход в здание. Айрис с любопытством следила за тренировкой, прислонившись к периллу. Её больше интересовали новые приёмы, чем сами ребята. Но очень быстро девушка начала скучать. Движения всё повторялись и повторялись. Это уже стало надоедать и сильно.
  - А Ангел! Как самочувствие? - окликнул её знакомый весёлый голос.
  Девушка обернулась на него и увидела императора. Райви выглядел весёлым, хотя и слегка не выспавшимся.
  - Всё в порядке, а что, что-то не так? - внимательно осмотрела себя девушка.
  - Нет, нет, что ты! - возразил император. - Просто я в курсе о твоём сегодняшнем поединке.
  - А..., об этом? - смутилась Айрис, нервно почёсывая затылок.
  - Да и бойцы о тебе уже говорят... - как бы, между прочим, бросил Райви.
  - Император Райви... - хотела объясниться она.
  Но не смогла. Император жестом руки остановил её. Дружески улыбнувшись, он поманил её за собой. Ангелом снова овладело чувство беспокойства, но она постаралась не придать этому вида, а просто пошла за ним.
  - Хальвард говорил мне, что у тебя необычная техника боя... - продолжая идти, повернул голову в сторону девушки император, - кто твой учитель?
  - Я... я... я не думаю, что вам что-нибудь скажет его имя, - замялась Айрис. - Это сложно...
  - Ваше величество!
  Ангел подскочила от неожиданности. По коридору нёсся один из стражников. Выглядел он очень обеспокоенным: шлем сполз на бок, лицо и шея были в поту, хоть выкручивай.
  - Ваше величество, ваше величество, - не мог отдышаться он. - К вам прибыл посол из Фелискара!
  - Что?!
  - Он требует немедленной встречи с вами!
  - Прошу прощения Ангел... - повернулся он к девушке.
  Айрис кивнула, но император этого уже не видел. Он стремительно направился в сторону тронного зала. И как всегда девушкой овладело любопытство. Взвесив все "за" и "против", она все ровно не смотря на то, что "против" было больше, помчалась в том же направлении. Тронный зал находился в другой части дворца. Только вот Айрис надо было пробраться туда раньше императора, чтобы не пропустить ни единого момента. Но по мере того как она приближалась к залу, её решимость заметно поубавилась и наконец она остановилась.
  - Ангел? Как...как... когда ты успела? - посреди коридора стоял Райви. Выглядел он не то рассержено, не то удивлённо.
  Айрис не нашлась, что ответить и просто отвела взгляд в сторону.
  - Так, что ты всё-таки здесь делаешь? - настаивал он на своём.
  - Я? - с каждым вдохом в Ангеле просыпалась невероятная решимость. - Я хочу знать, что тут вообще происходит!
  - Да кто тебе вообще позволил разговаривать с его величеством в током тоне?! - вскипел стражник, сжав кулаки и сделав шаг вперёд.
  Айрис смерила его неодобрительным взглядом.
  - Успокойся, - тихо сказал император. - Я бы тебе не советовал злить её, - посмотрел он девушке в глаза. На лице Ангела возникла улыбка. Этот ответ был равносилен слову "да".
  Стражнику не пришлось повторять дважды. Он лишь, посильнее стиснув кулаки и зубы, поклонился и продолжил сопровождать уже не одного, а двоих в тронный зал.
  А этой части дворца девушка еще не была. Интерьерчик здесь был гораздо более сдержанным. Стены не били по глазам своей желтизной, да и всё кругом выглядело мрачновато. Двери тронного зала были просто огромными: от пола до потолка. Айрис остановилась перед ними как вкопанная. В голове начали мелькать обрывки каких-то далёких воспоминаний: тёплые стены, грубый камень, светящийся взгляд, синее свечение. Ангел энергично затрясла головой, прогоняя непонятные образы. Но что-то осталось, какая-то тяжесть. Двери начали открываться. Девушка, не задерживаясь ни на секунду, вошла вслед за императором.
  Восхищение было сдержать трудно, на столько великолепен был этот зал. Тёмно-золотые стены, потолок, пол, всё это выглядело просто потрясающе. Даже шесть колонн и те были тёмно-золотыми. Всё это очень гармонично сочеталось с белыми знаменами империи. Но и это было не всё. Сделав один шаг вперёд, Айрис немного вздрогнула. На полу возникло изображение белого тигра в прыжке. Ангел снова энергично потрясла головой, избавляясь от тех же непонятных картин в голове.
   У дальней стены зала стояло два великолепных трона, к которым и направился Райви. Троны стояли на небольшом помосте, возвышаясь перед всеми. Айрис не совсем знала все правила и обычаи этого мира и по этому решила просто встарь по правую руку от императора. Он абсолютно не возражал, как, впрочем, и остальная стража.
  Посол стоял у начала ступеней и на протяжении всего прошедшего времени не спускал глаз с девушки, особенно с её короткой юбки. Выглядел он как старый сморщенный огурец. Лицо зеленоватого оттенка, волосы жидкие и сальные. Весь скрюченный, худой, с неприятными чертами лица: большие, немного вылезшие из орбит глаза, широченный рот, лопоухие уши. Но конечно самым противным из всего этого был его безумный взгляд. На лице девушки отразилось отвращение, когда он в очередной раз окинул её взглядом в котором отражалось желание.
  - Итак, - начал император. Голос его теперь был более грубым и сильным. В нем сразу чувствовалась власть. Айрис в который раз испытала чувство восхищения перед этим человеком, способным так хорошее вести себя в различных ситуациях. - Какова причина вашего визита?
  - Вам должно быть хорошо известно всё могущество империи Фелискар. Её сила и... - начал свой скучный монолог посол, сладким и вежливым как ему казалось голосом. Вот только ни от императора ни от Ангела не ускользнули нотки лжи и ненависти в голосе посланника.
  - Мне всё это очень хорошо известно, - быстро прервал его Райви, - и я надеюсь, что вы приехали сюда не ради того, чтобы тратить моё и своё время, - спокойно сказал он, но только так, что по его тону стало понятно, что он не намерен выслушивать речи подобного плана.
  Лицо посла приобрело еще более зеленоватый оттенок, а уголки рта начали зло подёргиваться. Айрис подавила в себе желание улыбнуться, а в душе у неё как будто что-то одобрительно заурчало после такого ответа императора.
  - Что ж. Тогда, пожалуй, я сразу перейду к делу! - вперился посол ледяным взглядом в Райви. - Великий император Бракс хочет, чтобы вы передали большую часть своих земель в его владения. Пока что, только просит, - не дал прервать себя он.
  - Я надеюсь, что мы оба знаем мой ответ. И нам обоим известно, что эта просьба была излишней.
  - Так ваш ответ...
  - ...вам уже был известен, до своего прибытия сюда, - закончил за него Райви.
  Лицо посла начало стремительно менять цвета: с зелёного на белый, потом на красный и снова на зелёный. Это изменение очень понравилось девушке, да и императору тоже.
  - В током случае, война неизбежна! И вы, потеряете ВСЁ, я повторяю ВСЁ что имеете и чем дорожите, - теперь уже не скрывая откровенной ненависти и злобы ответил гость. При этих словах он как-то уж очень не добро посмотрел на девушку.
  - Значит, наш разговор больше не имеет смысла в продолжении! - резко встал Райви. Сейчас он выглядел просто устрашающе. Он буквально дышал огнём от злости. Все стражники оголили катаны. Императора взбесил не столько ответ посла, сколько его угроза и взгляд на девушку.
  - Желаю достойно проиграть! Ой, да с чего-то я такой вежливый? - злобно усмехнулся он. - Надеюсь, вы будете с позором убегать с поля боя, моля о пощаде!
  После этой грубости стража как с цепи сорвалась. Не дожидаясь приказа, она кинулась к грубияну.
  - Стойте! - крикнула Айрис, хотя она и знала, что они не послушаются.
  Но к своему удивлению они тут же остановились. Ангел замерла на месте с зажатыми кулаками. Император неспеша подошёл к ней. Девушка от злости успела подбежать к самому краю ступенек, даже не заметив этого.
  - Предайте мои слова Браксу! "Мы не намерены сдаваться"! - коротко сказал Райви, наградив посла взглядом полным решительности.
  Отвесив ему насмешливый поклон, гость поспешил удалиться, при этом, не забыв напоследок ещё раз взглянуть на девушку.
  Как только дверь за послом захлопнулась, Райви подошёл к трону и тяжело упал в него.
  - Император Равви! - в тревоге вскрикнула Ангел и, подбежав к трону, упала на колени. - Император, что с вами?
  - Я в порядке, - успокоил он её, взяв за руку. - Просто сейчас мне надо немного подумать.
  Айрис не пришлось повторять дважды. Девушка и так всё прекрасно поняла. Встав с колен, она быстрым шагом пошла к двери.
  - Позовите сюда всех генералов, быстро! - закрывая за собой дверь, услышала она приказ императора.
  Идя по коридору Ангел думала об услышанном.
  "Война, это не шутка. Всё действительно серьёзно и... опасно", - думала она.
  На сегодня информации было предостаточно. У Айрис уже даже начала болеть голова. Решив пойти отдохнуть в комнате, девушка решила срезать и пройти через южное крыло, обратно к тренировочной площадке. После мрачных коридоров западного крыла, яркий, слепящий золотой и жёлтые цвета сильно били по глазам. Ангел немного прищурилась и остановилась. Тренировка всё ещё продолжалась, только теперь под руководством очень знакомого девушке человека.
  Хальвард гонял всех бойцов, орал на них, в общем как говорится - учил. Айрис подошла к перилам и с интересом стала наблюдать. Старик выглядел сильно обозлённым, а почему выяснилось очень даже скоро.
  - Жрец Хальвард, а вы быстро теряете форму! Говорят, вы проиграли какой-то девчонке! - рискнул посмеяться один из бойцов и напрасно. На парня со всех сторон посыпались стариковские удары. Но бойцы всё продолжали насмехаться и насмехаться не смотря ни на что.
  - Да заткнитесь вы все уже!!! - не выдержал он.
  - Возможно, я смогу помочь? - стоя у перил, улыбнулась Айрис.
  Все мгновенно притихли и посмотрели наверх. Девушка легко, как кошка, перепрыгнула через перилла с высоты около четырёх метров и плавно приземлилась на ноги. Все с пару секунд стояли в полном ступоре но потом зашлись в неудержимом смехе. Некоторые даже попадали на землю. Из глаз других текли слёзы от несдерживаемого смеха. Айрис это ни сколько не смутило. Наоборот, даже еще больше толкнуло на желание показать себя.
  - Ладно. Раз уж вы все такие асы, то кто решиться первым?
  - Ну ты доёшь! - сквозь слёзы ели смог проговорить один из молодых бойцов.
  - Слушай. Мы тут не в куклы играем. Женщинам здесь не место! - разозлился один из старших. Его, похоже, задевало присутствие противоположного пола на мужской территории.
  - А ты докажи, что это твоя территория, - сделала шаг вперёд девушка.
   Смех мгновенно стих. На виске у охраннике угрожающе запульсировала жилка. Ангел была довольна произведённым результатом. Ей определённо надо было на ком-то спустить свой пар. Она всё еще была зла на посла Фелискара за его взгляды и тон.
  - Думаю, тебя надо проучить, чтобы ты знала своё место! - злобно улыбнулся всё тот же охранник, угрожающе похрустывая пальцами и потирая костяшки.
  - Да, пожалуйста.
  Толпа начала мгновенно расступаться, расчищая место для боя.
  - Мне хватит сорока секунд, чтобы тебя уложить на обе лопатки, - разминал он руки.
  - Тогда мне тридцати, - сделала свою ставку девушка.
  - Проигравший публично на коленях принесёт извинение и пройдётся абсолютно голым по всему дворцу. Таковы условия, - прокричал какой-то смельчак из толпы.
  - Согласны! - в один голос ответили противники.
  На лице Хальварда застыла очумелая улыбка. Происходящее никак не хотело укладываться у него в голове. Хотя перспектива увидеть девушку без одежды была очень даже заманчивой. На лицах у остальных уже застыло тупое выражение. Каждый уже представлял девушку без одежды и был очень даже благодарен смельчаку, выкрикнувшему это условие.
  - Выбирай оружие! - приказал боец. Его звали Дарг.
  - Я больше доверяю своим рукам и ногам.
  - Что ж, тогда ты точно проиграла! - беря в руки длинную палку, усмехнулся он.
  - Никаких смертоубийств! - предупредил Хальвард.
  Ему это было совершенно ни к чему. Дарг, злобно улыбаясь, искусно вертел палкой, как будто она была продолжением его руки. Начало уже было впечатляюще. Однако у Айрис в арсенале было много различных приёмов и уловок. Дарг считал своим преимуществом тот факт, что ему рассказали в подробностях прошедший бой между жрецом и девушкой. Но он сделал слишком поспешные выводы. Бой должен был быть честным, но кому это было надо, кроме старика. Так что ни одна из сторон не вслушивалась в предупреждения и правила боя. Вообще-то Хальварду даже и не дали закончить свою речь. Дарг, желая как можно быстрее покончить со всем этим, перешёл в нападение.
  Занеся палку над головой, он со всего размаху намеривался опустить ее на голову девушки. Удар был такой силы, что поднял вокруг себя пыль. Разглядеть что либо было невозможно, но пыль быстро рассеялась. Зрители увидели, как Ангел быстро и легко подпрыгнула вверх и приземлилась на конец палки, так что противник не смог больше её управлять. Дарг был в ярости, а болельщики в замешательстве. Даже Хальвард и тот был поражён. Айрис и не думала терять времени. Сделав сальто назад, девушка мощным ударом ногами по подбородку, послала противника на землю. Дарг был слегка оглушён, но надо отдать ему должное, он быстро поднялся. Казалось, что палка в его руках сейчас вспыхнет легче чем соломинка. Забыв обо всём на свете, Дарг снова понёсся на девушку с занесённой палкой.
  "Как глупо и предсказуемо", - подумала с улыбкой девушка.
  Дарг снова занёс палку над головой. Скорость было такая, что просто жуть. С криком ярости охранник рассек воздух. Все замерли как будто в один миг превратились в каменные изваяния. Лицо Дарга приобрело мертвенно бледный оттенок, а глаза расширились в немом ужасе.
  "Не может быть"! - последнее о чём в данный момент он сумел подумать.
  Ангел перехватила палку без малейших трудностей, как будто это было какое-то пёрышко. На лице девушки застыла торжествующая улыбка. Не колеблясь не секунды, она ударила его ногой в грудь. Руки противника разжались, выпуская палку. Он весь сжался и это позволила Ангелу завладеть палкой. Айрис размахнулась, сшибая его с ног и, как только Дарг оказался на земле, приставила палку к его груди. Охранник был полностью разбит, раздавлен. С кислым видом он поднялся как только это ему было позволено и уже собрался было уходить. Но внезапно раздавшийся из толпы голос поверг всех в замешательство.
  - И что теперь он должен голышом разгуливать по дворцу?!
  Все взгляды вопросительно уставились на девушку. Дарг нехотя повернулся, ожидая своей участи. В голове Ангела разгоралась нешуточная борьба между желаемым и справедливым.
  - Ты можешь чем-нибудь прикрыться, - наконец ответила она.
  В конце концов, ей бы точно никто не простил поражение. Дарг казалось, вот-вот потеряет последнюю каплю терпения. Айрис благоразумно решила поскорее убраться с площадке во избежании неприятностей. Уговор есть уговор. Охранник начал раздеваться под одобрительные возгласы товарищей. Дальше трусов он не разделся, хотя и этого уже было вполне достаточно. Проклиная девчонку и своих товарищей, но только не себя самого, он, кипя от ярости, пошёл на увлекательную прогулку по замку. При виде его служанки с криками разбегались кто куда, а стражники приходили в неописуемый ужас. Выходка товарища сильно позорила их. Тем более, что уже на протяжении долгих дней они не переставали доказывать бойцам своё над ними превосходство. И всё это в один миг рухнуло. Даже императору и тому он сумел попасться на глаза. По началу это очень удивило и одновременно разозлило его величество. Но очень скоро он узнал причину необычной выходки своего подчинённого. По всему замку быстро разнеслась победа Ангела над высокомерным охранником. Бойцы чувствовали себя на седьмом месте от счастья, хотя многие из них продолжали жаловаться, что предпочли бы видеть в током виде саму девушку нежели стражника. В общем день обещал закончиться весело.
  Больше пока что ни кому в голову не пришло бросить вызов девушке. По крайней мере сегодня. Хотя пару раз служанки замечали пристальный взгляд поверженного на Айрис в пустом коридоре. Но Дарг не решался нападать на девушку снова без предварительной подготовки.
  - Ангел! - уже под вечер окликнул её Хальвард.
  Девушка как раз собиралась снова побывать в своём секретном месте.
  - Я тебя искал. Помнишь, я говорил, что будет кое-что интересное утром, ну так вот. Приходи завтра рано утром к западному крылу.
  - Хорошо, я приду. А что там будет? - спросила она.
  - Приходи, увидишь, - и, не сказав больше ни слова, он удалился в свой храм.
  Солнце потихоньку приближалась к горизонту, и Айрис захотелось посмотреть на его закат. Убедившись, что за ней нет хвоста, девушка поспешила в своё укрытие.
  На небольшой полянке у обрыва было как всегда тихо и спокойно. Оттуда открывался поистине великолепный вид на картину заката. Небо было расписано розовыми, красными, жёлтыми, оранжевыми цветами. Верхушки далёкого леса сияли в лучах заходящего солнца. А далеко внизу, в долине между деревьями текла небольшая речка. Воды её как золотые рыбки поблёскивали в последних лучах.
  Айрис сидела на траве, прижав колени к груди. На лице её застыла еле заметная улыбка. В этот момент девушка вспомнила об отце. И на душе у неё стало тяжело. Ей так не терпелось увидеть его. Но в то же время ей было так обидно. Воспоминания об отце были не самыми радостными. На какое-то мгновение Ангел даже задалась себе вопросом: - А ищет ли он меня вообще или даже не заметил моего исчезновения?
  От этого настроение не улучшилось. Айрис почти не помнила свою мать, хотя и очень часто пыталась её представить. Ей казалось очень странным и неправильным то, как быстро она её забыла. Всего пять лет и девушка не может вспомнить уже ни единого счастливого момента из своей жизни связанного с матерью. Ангел раз за разом воссоздавала образ Элимер в своём сознании, но та была всегда такой грустной и уставшей, что девушке становилось ещё тяжелее на душе. Но мама всегда ей улыбалась. Пусть сквозь горечь и печаль, но улыбалась. Это вселяло в Айрис желание к жизни. То чего уже давно лишились многие жители её городка. Лишились из-за жадности и алчности своих предводителей. Может именно по этому, Ангел продолжала бороться и сейчас несмотря ни на что. Несмотря на усталость, страх и неуверенность. Ей всегда казалось, что жизнь каждого человека чего-то стоит. Что каждый вносит огромный вклад в этот мир, но люди в городе Фарстау вносили вклад только в карманы мэра, денежный вклад.
  Айрис слишком быстро познала разочарование и слишком рано выросла. Слишком рана стала принимать серьёзные, самостоятельные решения. Слишком рана начала борьбу за жизнь, за своё существование. В её жизни, как ей казалось, было много того, в чем она нуждалась, но самое главное это была поддержка со стороны отца. Отца, который потерял веру во всё, который очень скоро начал терять последнее дорогое что имел, свою дочь.
  Солнце уже скрылось за горизонтом, а Айрис всё так и сидела, уставившись в даль. Раскинув руки, девушка легла на спину и закрыла глаза.
  "Война скоро начнётся. Если я не успею дойти до горы до того, как войска Фелискара пересекут водную границу, то возможно уже не дойду никогда. Но и рваться в дорогу прямо сейчас тоже опасно. Я слишком плохо знаю этот мир, чтобы принимать поспешные решения. Надо завтра же рассказать всё Хальварду и императору", - решила она.
  Открыв глаза, Ангел обнаружила, что уже сильно стемнело. На небе стали появляться первые звезды, и это заставило её задержаться ещё на некоторое время. Девушке захотелось посмотреть на звёзды, тем более что она их ещё ни разу здесь не видела. Было уже за полночь, а Айрис, всё никак не хотела уходить. Ей было так приятно лежать на мягкой траве под звёздным небом, обдуваемой со всех сторон лёгким ветерком. Но завтра рано вставать. Завтра будет новый день полный различных приятных и неприятных событий, так уж устроена жизнь. К тому же девушке смутно верилось, что Дарг принял свое поражение достойно и бесповоротно. Очевидно, было и то, что завтра без драки будет не обойтись. Так что, сонно потягиваясь, Айрис прошла сквозь густую листву и направилась к своей комнате.
  
  ***
  
  - Раз, два, удар! Раз, два, удар!
  С самого утра были слышны эти слова. Хальвард сдержал слово. А интересным оказалось обучение фехтованию. Пока что тренировались на палках. Ангел схватывала на лету. Так что уже через два часа стала совсем не плохо обращаться с палкой. Старик всё продолжал и продолжал удивляться способностям девушки. Айрис тренировка не выматывала, даже наоборот, подавляла печальные мысли.
  - Думаю, во второй половине дня ты уже захочешь перейти на мечи! - улыбался Хальвард.
  - Почему сразу во второй половине? Я бы не прочь начать и сейчас! - мастерски поигрывая палкой, усмехнулась Айрис.
  - Нет, на меч ты сейчас не потянешь, - дразнил жрец.
  - Вы что сомневаетесь? Я вам докажу! - и с этими словами Ангел энергично начала нападать.
  Хальвард ловко справлялся с палкой. Ангел его так ни разу и не задела, хотя пару раз уже была близка к этому. Вот и сейчас она уже в который раз сделала вполне предсказуемый выпад, но вот только сейчас он имел совсем другое значение. Старик легко клюнул на эту уловку и так же вполне предсказуемо отразил удар. Ангел не мешкала. Перекрутив свою палку, девушка заставила старика немного отстраниться, и пока он пытался восстановить потерянное равновесие, она забежала ему за спину и подкосила его. Жрец упал на колени.
  - Упавший может уже и не встать, - повторила Айрис когда-то сказанные стариком слова, поставив палку перед его лицом.
  - Хм, быстро схватываешь! - облокотившись о своё оружие, встал он. - Пожалуй, пора сделать перерыв.
  - Я ничуть не устала! - возразила Ангел.
  - Ну мы можем продолжить дальше, если ты конечно не хочешь более высокого уровня, - улыбнулся Хальвард.
  Глаза Ангела засияли. Старик, расценив это как согласие, скрылся между деревьев. Глубоко вздохнув, девушка присела под деревом в ожидании. А в это время во дворце творилось настоящее безумие.
  - Он пропал?!
  - Как?!
  - Как он смог вырваться?! Немедленно найти! - носились взад вперёд все стражники и бойцы.
  - Он... его... он у западного крыла! Скорей туда!
  - Нет! Он у восточного!
  - Так где он чёрт вас всех побери! - кричали все наперебой.
  Хальварда всё не было. Ангел уже стала сомневаться, а придёт ли он вообще. Но всё таки она решила подождать его ещё немного. Спустя пять минут в кустах послышался шорох. Ангел радостно подскочила, готовясь по-боевому встретить старика. Всё мгновенно притихло. Больше ни единого звука не раздавалось с той стороны. Ангел напрягла слух и услышала тихое, почти что не слышное рычание. Через секунду на поляне появился источник этих непонятных звуков. Айрис приросла к земле. На поляне стояла большая белая кошка: тигр! Существо поистине великолепное и опасное. Огромные массивные лапы с острыми как бритва когтями. Ясные, необычные для кошачьих голубые глаза. Устрашающего вида, полная белоснежных зубов пасть. Как будто стараясь показать всего себя, тигр демонстративно зевнул. У Ангела было такое ощущение, что на неё вылили ведро, полное просто ледяной воды. Животное довольное результатом начало медленно прохаживаться вокруг поляны. Айрис так и хотелось дать дёру, но в тоже время её неотвратимо влекло к нему. Девушка глубоко вдохнула и избавилась от всякого страха. Зверь это почувствовал и остановился, настороженно повернув уши в её сторону. Секунды тянулись не быстрее улитки. Человек и животное смотрели друг другу в глаза, не мигая: зрительный контакт. Глаза у Ангела начало щипать, но если моргнуть, все усилия были бы напрасно. Но и тигр чувствовал себя похоже отнюдь не комфортно. Пока что только тихий рык вырывался сквозь закрытую пасть, но с каждой секундой его сила нарастала. И Айрис не выдержала. Девушка моргнула. Секунда и огромное массивное тело зверя обрушилось на девушку. Послышалось рычание и... смех. Звонкий девичий смех.
  - Прекрати, щекотно же! - смеялась она.
  Тигр слез с неё, продолжая облизывать её лицо. Зверь оказался совсем безобидным. Ангел, как маленького котёнка, погладила ему брюшко и за ушком. Сейчас опасный с виду зверь выглядел не опаснее котёнка. Игра в щекотку нравилась обоим. Наконец девушка сумела кое как встать. Белоснежная кошка так и вертелась вокруг её ног. Чёрные полоски ярко выделялись на белой шерсти. Ангел посмотрела на свои перчатки, вспомнила эмблему империи, рисунок на двери в тронный зал. Всё сходится. Белый тигр - священное животное Ситара. Лизнув на прощание её руку, зверь скрылся в ближайших кустах.
  Настроение у Айрис было приподнятое. Девушка снова уселась под тень дерева размышляя о великолепном животном. И тут в кустах снова послышался шорох. Только вот это был уже не белоснежный тигр, а рыжеволосый Лави. Парень выглядел слегка обеспокоенным.
  - Ангел, можно с тобой поговорить? - неуверенно сказал он, не смотря девушке в глаза.
  Но дать свой ответ она так и не успела. Буквально через секунду в соседних кустах раздался очередной шорох и появился Канда.
  - Ангел, можно с тобой поговорить? - задал тот же вопрос он.
  Обстановка во круг начала накаляться. Взаимная неприязнь парней приобретала уже чуть ли не материальный облик. Лицо девушки приобрело совершенно безразличное выражение. Что будет дальше она знала, для этого даже не надо ни какого экстрасенса.
  - Я первый!
  - Нет я! - спорили между собой ребята.
  Ангел старалась не вмешиваться. Но скоро вокруг поляны стоял уже просто невообразимый шум. Было странно, как они еще не перешли в драку друг с другом. Лицо Айрис с каждым высказыванием парней всё темнело и темнело, пока наконец...
  - Заткнитесь!!! - взорвалась она. - Хватит меня делить как вещь! Я никому из вас не принадлежу! Запомните это! Вы продолжаете спорить между собой, даже не поинтересовавшись о моём мнении. Я для вас как будто трофей, кто победит тот и заберёт! А у меня тоже есть мысли, чувства и желания если вы этого еще не поняли!
  - А-а-ангел...
  - Помолчи, я еще не договорила!
  - А-а-ангел...
  - ЧТО!
  Только сейчас девушка заметила на сколько сильно изменились выражения лиц парней. Лица как будто в один миг лишились всякой краски. По шеи буквально струился пот. Глаза в страхе расширились и смотрели куда-то за девушку.
  - Ч-что? - в страхе спросила она не желая оборачиваться.
  - Т-т-тигр!!! - заорали в один голос они.
  Ангел облёгчённо вздохнула и с ещё большей злобой посмотрела не ребят.
  - Ну и? Тигр, и что с того?
  Парни смотрели на неё как на сумасшедшую. Тигр жадно выглядывал из-за ног Айрис. Девушка опустила руку и не глядя погладила зверя. Ребята прибывали в полнейшем ступоре. А тигр, желая побольше накалить обстановку, облизнулся. Лави и Канда, как по команде бросились кто куда. А зверю приказа и не надо было. Он как кошка за мышкой бросился вслед. Только вот и угораздило ребят повиснуть на одном и том де дереве. Деревце было небольшое и ближайшая ветка нависала достаточно низко. Тигр лениво поставил передние лапы на ствол и встал во весь рост. Сейчас он выглядел достаточно внушительно. Парни, как будто рождённые на дереве, с прыткостью белок поползли выше. Ангел и не думала отзывать тигра. Он во всё наслаждался игрой. Хотя, судя по лицам самих ребят, они бы от такой игры с радостью воздержались. А зверюга пошире раскрыла пасть, приглашая поближе познакомиться парням со своими зубками.
  - Оставь их! - через некоторое время сказала девушка, заметив, как ребята потихоньку начали сползать по дереву.
  Зверь пусть с неохотой, но подчинился. Канда и Лави на трясущихся ногах слезли с дерева. Оба всё еще с безумными глазами смотрели то на девушку, то на тигра. Ангел снова спокойно уселась под деревом, не обращая на них никакого внимания. Тигр приятно заурчал и улёгся рядом, положим морду на ноги девушки. Айрис легонечко поглаживала его за ушком, а тигр в блаженстве закрыл глаза. Парни начали потихоньку приходить в себя, и чем быстрее это происходило, тем отчётливее снова становилась их неприязнь друг к другу. Спор возобновился, но теперь уже менее мирным путём.
  Канда и Лави бросились на друг друга нанося самые разные удары. Айрис искоса поглядывала на них, но вот только созерцание происходящего не приносило ей никакого удовольствия. Ей было даже слегка обидно. Ни один боец не уступал другому в силе и ловкости. Но ребята не машины и поэтому совершенно естественно, что они очень быстро начали выдыхаться. Но сдаваться никто не собирался. Бой длился уже порядком около часу. Ангел не вмешивалась, даже не пыталось хоть что-то предпринять. И совершенно неожиданно на поляне наконец-таки возник уже забытый девушкой Хальвард. Он с любопытством посмотрел на разъярённых ребят и, не сказав ни слова, повернулся к девушке. Айрис его появления не заметила и зря. Её бы явно позабавило выражение лица старика, когда он увидел, кто лежит у неё на коленях. Правда, в отличие от парней, он более быстро и умело сумел скрыть свою реакцию. Подойдя к девушке с правой стороны (т.к. тигр лежал с лева), он осторожно опустился рядом на траву. Тигр лениво открыл один глаз и злобно посмотрел на нарушителя его спокойствия. Лицо старика немного побледнело, но Айрис тихонечко сжала шерсть зверя, приказывая успокоиться, и повернула голову к Хальварду.
  - А что тут произошло? - оторвав опасливый взгляд от тигра, спросил он.
  - Лучше у них спросите! - кивнула она в сторону сражающихся. - А вы где были?
  - Ходил за этим, - поднял он перед собой два меча, но не катану.
  Было похоже, что ему не терпелось задать ещё один вопрос, но почему-то он решил воздержаться.
  - Продолжим обучение?
  - Конечно! - весело кивнула девушка, собираясь встать.
  Тигр с большой неохотой встал и неодобрительно посмотрел на неё. Ангел ничуть не испугалась его реакции. И тут произошло то, что мгновенно приковала её взгляд к ребятам. Вокруг Канды и Лави появилось непонятное свечение. Оно напоминало необузданные языки пламени, покрывавшие всё тело. У Канды они были тёмно синие, а у Лави ярко-фиолетовые. Теперь парни имели достаточно устрашающий вид. Айрис перевела вопросительный взгляд на старика. Тот устало опустил голову, закрыв глаза, и сказал:
  - Немедленно прекратите. Это уже переходит все границы.
  - Так вы бойцы ауры? - не веря своим глазам, переводила она взгляд с одного на другого.
  - Бойцы чего? - не расслышав, переспросил Хальвард.
  - Бойцы ауры. Войны способные преобразовывать внутреннюю энергию в источник дополнительных сил и возможностей, - на одном дыхании сказала Айрис.
  - Откуда ты всё это знаешь? - недоверчиво спросил жрец.
  Ребята снова стояли нормальными, без энергии.
  - Я много путешествую, - соврала она. - Аура - энергетический поток, увеличивающий силу обладателя. Это очень редкий дар. Таких бойцов ни так уж и много. Каждый боец имеет свою собственную ауру. Не бывает людей с одинаковыми энергетическими потоками.
  - А это почему? - не понял Лави.
  - Ну, твоя аура имеет ярко-фиолетовый окрас. А твоя Канда - тёмно-синий. Цвет ауры порой может сказать многое и о сомом бойце.
  - А о чём именно может она сказать? - заинтересовался жрец.
  - Ну, например ауры абсолютно чистых цветов говорит о том, что перед тобой достаточно сильный боец. А если аура смешанная, как, например, у вас ребята, то значит вы еще не достаточно сильные. Но не волнуйтесь. Меняется человек, меняется и его аура. Дополнительные цвета могут показать на сколько изменяется обладатель. Например: чёрный, синий, красный, белый и серый - показывают, что боец становится сильнее. Жёлтый, зелёный, голубой, оранжевый - что человек не уверен в себе и возможно больше не сможет развиваться дальше. Я имею в виду в плане сил ауры. Но если эти цвета, даже жёлтый, зелёный чистые, не смешанные с другими, то они тоже говорят о внушительной силе.
  - А голубой и оранжевый? - входя во вкус не унимался жрец.
  - А это не чистые цвета, - возразила девушка. - Голубой - результат слияния двух цветов: синего и белого, а оранжевый - красного и жёлтого.
  - А какие особенности ты знаешь еще?
  - Могу сказать, что вы ребята еще не достаточно сильные!
  - Это почему же?! - возмутились оба.
  - Вы не способны контролировать свой поток энергии, - объяснила она и, заметив непонимающий взгляд, тяжело вздохнув, продолжила. - Ваша аура представлена в виде беспорядочного потока. Так называемый поток вырывается из вас необузданным пламенем, ну или почти таковым. Но говорят, хотя это и сложно, что ауру можно контролировать. Например, концентрировать энергию только в руках или вообще в одной. Контролируемая аура не представляет собой беспорядочный поток, а имеет определённый опять таки для каждого бойца характер проявления. Понятно?
  - Неа! - ответили все троя.
  - Ну, аура может идти ровным потоком. Может не прилегать к самому телу, а, например, находиться на некотором расстоянии. А может обвиваться как змея вокруг тела. Большой редкостью является двойная аура, но я к сожалению об этом почти ничего не знаю, - заметив вмиг оживившиеся лица поспешила добавить девушка. - Знаю только, что такой человек только один и он необычайно силён!
  - И всё? - разочарованно спросил Лави.
  - И всё?! - возмутилась девушка. - Да ты просто эгоист Лави!
  - Ангел права. Она рассказала нам очень даже многое, так что... - Хальвард тихо злобно засмеялся. В глазах у него блестел недобрый огонёк, - ...начнём усердно тренироваться!!!
  - Он совсем, того? - покрутил пальце около виска Лави.
  - Похоже на то! - подтвердил Канда.
  - И как ты думаешь, кто в этом виноват? - злобно переглянулись ребята.
  Айрис незаметно кралась к спасительным кустам.
  - СТОЯТЬ!!! - заорали оба и бросились вслед за ней.
  Ангел на всех порах помчалась подальше от ребят. За ними не отставая летел Хальвард с безумными огоньками в глазах.
  - А ну стоять! Куда намылились!
  "Они совсем умом тронулись!" - уже чуть не плакала девушка, продираясь сквозь кусты. - "А вот и тигрик"!
  И правда. Из соседних кустов выскочил белоснежный тигр и понёсся вслед за стариком. Жрец, заметив своего преследователя, как будто помолодел лет на сорок. Хальвард показал удивительную скорость, обогнав и ребят и девушку. Наблюдавшему со стороны это показалось бы очень смешным. Парни убегали от тигра, а девушка от парней. Где-то через пол часа все выдохлись, разумеется кроме самого тигра.
   Айрис раскинув руки лежала под деревом тяжело дыша, а ребятам в этот момент было не позавидовать. Канда лежал, придавленный огромным зверем, а Лави чуть ли уже не плакал. Тигр схватил его зубами за ногу и не желал отпускать. Правда схватил он её так, чтобы не причинить никакого вреда парню. Но только вот самого юношу это не слишком то волновало. Его заботил сам факт того, что он в зубах у хищника. Хальварда вообще видно не было.
  - Послушай, Ангел, отзови его, а? - наконец взмолил Канда.
  - Ага, и вы потом меня точно убьёте!
  - Нет! - ответили оба.
  - Ладно. Оставь их!
  Тигр с неохотой отпустил почти потерявшего сознание Лави. Оба парня выглядели слегка помятыми. А тигр, воспользовавшись минутной слабостью девушки принялся с особой лаской лизать ей руки и лицо. Айрис весело засмеялась и встала на колени.
  - Правда он милашка?
  Девушка с улыбкой повернулась к ребятам. Те выглядели ни живыми ни мёртвыми. Так что этот вопрос оказался здесь совсем не уместным.
  - Эй вы! Может хватит на друг друга скалиться? А то я могу и передумать! - заметив злобные взгляды парней предназначенные друг другу, легонечко похлопала она тигра по голове. Зверь одобрительно зарычал и снова облизнулся для пущего эффекта. Парни сразу же подскочили на ноги, натянуто улыбаясь друг другу и с отвращением пожимая руки. Ангела чуть не стошнило от такого перемирия.
  - Ладно, хотя бы так, раз вы по-другому никак не можете.
  Хальварда так нигде видно не было. Ангел уже начала думать, не добежал ли он такими темпами до соседнего Элейгарда. Ребят его отсутствие абсолютно не заботило. Тем более, что он грозился им многочасовой, изнуряющей тренировкой.
  - Вон он, вон! - заорал неожиданно выскочивший из кустов стражник, указывая пальцем на тигра. - Сюда, сюда! Я его поймал!
  - Да ну?! - отпуская тигра, спросила девушка.
  Мгновение и охранник уже на дереве. Вскоре на поляне со всех сторон стали возникать всё новые и новые охранники и бойцы. Каждый с некоторым опасением косился на тигра и девушку. Зверя в данный момент больше занимала висящая, как ему казалась на дереве игрушка. Которой однако было совсем не по душе доставшаяся ей роль.
  - Иди с ними, - спокойно сказала Айрис, приседая на корточки и почёсывая у тигра за ушком.
  Многим такая ласка показалась безумной. Но тигр не ослушался. Спокойно развернувшись ко всем спиной, он направился в сторону своей клетки. Охранники бросили вопросительный взгляд сначала на парней, потом на девушку, но та лишь пожала плечами и тоже ушла.
  
  ГЛАВА 13
  ДВАЖДЫ ПРЕДАТЕЛЬ
  
  - Ты серьёзно?
  - Да, правда только двоих, но...
  - Не задирайся!
  Ангел уже с пол часа стояла за углом, внимательно вслушиваясь в каждое слово охранников. И чем больше она узнавала, тем сильнее закипала в ней злость, ненависть. Ангел даже не замечала, как сильно она сжала кулаки, и ногти впились ей в кожу. Айрис теряла контроль над собой. Неделя в замке пролетела очень быстро. Да и с момента появления во дворце посла девушка уже успела отойти от неприятных ощущений.
  "Как они могли?" - злилась она. "Как? Почему они не понимают? Это несправедливо. Этого не должно произойти. Я не допущу!"
  Девушка стремительно сорвалась с места и помчалась по бесчисленным коридорам. Сейчас у неё в голове звучало два имени: Хальвард и Райви. Только им было под силу остановить все, изменить. По крайней мере она так считала. Как странно, но коридоры сегодня были почти безлюдны. Служанки, обычно беспорядочно бегающие взад вперёд по замку, попадались очень редко и то, одна две. Ангел свернула в очередной коридор. В конце стены не было. Дальше начинался открытый коридор. Но Ангел и не думала сбавлять темп. Наоборот, она его ускорила. Прыжок... толчок ногой от перила и девушка летит прямо на тренировочную площадку. Приземление было ощутимым. Айрис слега пошатнулась, но останавливаться не собиралась. Девушка помчалась наперерез через площадку, не обращая ни на кого внимания. Все бросали удивлённые взгляды ей в след. Ангел рывком распахнула дверь и помчалась по коридору первого этажа, ведущего к северному крылу. Айрис бежала движимая гневом, гневом готовым обрушиться на кого угодно. Ей было всё ровно на кого: на бойца, стражника, служанку или даже на императора. Наконец девушка преодолела последний поворот. За ним начинался северный вход. Обычно у входа всегда стояло парочка стражником, но сегодня их не было. Ангела это не особо волновало, однако не заметить этого она не смогла.
  Айрис выбежала на улицу. В этой части дворцовой территории она ещё не бывала, но многое слышала. В основном все стражники и бойцы стараются обходить это место стороной. Почему? На северной территории дворца располагался храм света, храм жреца Хальварда.
  Небольшое строение скрывалось среди многочисленных деревьев. Вот только верхушка здания вся золотая, хорошо выделялась на фоне голубого неба. Айрис стремглав помчалась в ту сторону. Храм одиноко стоял на окруженной со всех сторон деревьями поляне. Ангел остановилась только когда увидела перед собой всю постройку. Собравшись с мыслями и постаравшись хоть как-то скрыть все свои чувства, девушка решительно двинулась вперёд. Времени, да и желания на хорошие манеры не было, так что девушка совершенно бесцеремонно распахнула дверь без стука.
  Перед ней открылся длинный коридор с высоким потолком и множеством колонн. Дорожка в храме была белой, как и все вокруг. Лишь кое, где в качестве украшения проглядывались золотые и жёлтые цвета. В конце коридора был небольшой помост на котором стоял пюпитр с книгой в тяжёлом кожаном переплёте с непонятными знаками. А вот за пюпитром на фоне белоснежной стены висело огромное знамя с белым тигром на нём. Айрис быстро двинулась по коридору к помосту. Сделав шаг на первую ступеньку, Ангел замерла. Кругом не было никого. Ни единой души. Девушка осторожно преодолела четыре другие ступеньки и подошла к книге. Айрис осмотрелась. Никаких признаков старика. Но вот только какое-то чувство не покидала её. Ангел развернулась лицом к знаменью. Тигр на нём был как настоящий. В голову к девушке снова начали лесть непонятные картины, образы. На этот раз Айрис легко избавилась от них, стоило ей только этого захотеть. Девушка медленно подошла к нему. Ткань оказалась такой лёгкой, когда она дотронулась до неё. Но не это было странно. Айрис почувствовала лёгкое дуновение ветерка под рукой. Аккуратно отодвинув часть знамя, закрывающее стену, Ангел обнаружила дверь. На вид она была очень прочной: твердое дерево, стальные навесы, железный замок. Айрис даже подумала, а удастся ли ей вообще открыть её, но попробовать стоило.
   Девушка уперлась руками и со всей силой нажала. На удивление дверь легко поддалась. За потайной дверью оказалась большая круглая комната. Вдоль стен стаяли огромные стеллажи с книгами от пола и до потолка. Всё они располагались на столько близко друг к другу, что даже не возможно было разглядеть какого цвета стены. Комната освещалась огромным количеством факелов. Но многие из них уже почти погасли, и толку от них было мало. В комнате царил небольшой полумрак. Окон здесь не было, так что было немного даже прохладно. Айрис поёжилась от холода, обняв себя за плечи. По среди комнаты стоял небольшой стол, со всех сторон обложенный пергаментными свитками и различными непонятными предметами. Ангел оглянулась по сторонам. Кроме стола тут еще были различные мягкие подушки и небольшое зеркало. Вокруг был просто невообразимый беспорядок, особенно на столе. Ангел неспеша подошла к нему и наклонилась посмотреть поближе. Единственная свеча, стоящая на столе, почти погасла и приходилась сильно напрягать глаза, чтоб хоть что-то разглядеть.
  - Что ты здесь делаешь? - неожиданно раздался голос.
  Айрис мгновенно отскочила от стола и огляделась. Откуда-то из полумрака вышла небольшая фигура и медленно направилась к девушке. Тусклый свет еще не погасших факелов осветил морщинистое лицо, сердитый и решительный взгляд. Это был Хальвард.
   Старик внимательно смотрел на девушку, не говоря больше ни слова. На мгновение она даже забыла зачем сюда пришла, но только на мгновение. Через секунду девушка выпрямилась во весь рост и грозно посмотрела на старика.
  - Что станет с пленниками? - без предисловий спросила она.
  Жрец тяжело вздохнул и опустил взгляд. Казалось, он совсем не хочет разговаривать на эту тему, но Айрис не из тех, кто легко отступает.
  - Так что станет с ними? - повторила она.
  - Их повесят, - спокойно ответил Хальвард, снова подняв голову.
  Ангел остолбенела. Такой ход событий она предполагала, но всё-таки продолжала надеяться на лучшее.
  - А когда? - сглотнув комок в горле, тихо спросила она.
  - На рассвете. Почему тебя это так волнует?
  - Неважно. Отмените казнь!
  - Отменить? Почему?
  - Они ведь ни в чем не виноваты. Они...
  - ...они разбойники, Ангел. И этим всё сказано! - перебил её Хальвард.
  - Но...
  - Никаких но! На рассвете мир избавится от ещё двух никчёмных душ.
  - Мир? - злобно переспросила она. - Да у вас никогда не будет мира! Вы сами себя убиваете. Медленно, но верно ваша империя теряет всю власть и могущество. Не перебивай! - жестом руки остановила она уже собравшегося что-то сказать старика. - Я слышала посла Фелискара. Император мне позволил всё узнать. Так вот вдобавок к этой войне, вы нажили себе ещё больше врагов. Врагов на вашей земле!
  - Мы не наживаем себе врагов! Мы избавляемся от них! - наотрез отказывался слушать её жрец. - А теперь уходи. Мне надо еще кое с чем покончить, - ежу более мягко произнёс он.
  Ангел не стала больше спорить. Сил больше не было препираться с таким упрямым человеком. Девушка развернулась и подошла к двери.
  - Ах да! И не вздумай беспокоить императора, - как будто прочитав её мысли, сказал Хальвард. - У него есть дела куда поважнее, чем выслушивать упрёки девчонки.
  Айрис сильно разозлилась и с силой захлопнула дверь. Хотя в глубине души она понимала, что Хальвард прав насчёт императора. Ему и вправду сейчас будет не до неё. Ангел в поникшем настроении пошла по коридору обратно, на выход. Девушка шла на автомате, совершенно ничего не видя перед собой. Единственное что её сейчас интересовало, так это судьба пленников. Айрис так и не удалось узнать их имена. Стражники ничего подобного не упоминали. Хотя в принципе это сейчас было абсолютно неважно. Важно было одно, что это люди из банды Зэрба.
  Ангел не хотела ни видеть, ни кого, ни слышать, так что она поспешила к себе в комнату.
  Где-то около полудня ей удалось узнать имена несчастный. Девушка казалось, вот-вот потеряет последнюю каплю терпения. Пленников звали Кроха и Зэрб. Люди, которых она считала одними из самых сильных разбойников в шайке. И теперь эти, двоя приговорены к публичному повешенью. Последней каплей была просьба, а если быть точным близко к приказу, присутствовать девушке на казни. Айрис еле заметно кивнула, изо всех сил стараясь сдержать все накопившиеся в ней эмоции. Но Райви был вполне удовлетворён и этим. Ангелу ещё никогда не приходилось видеть смерть, и поэтому сама мысль об этом вызывала у девушки чувство отвращения. Айрис не видела выхода из этой ситуации мирным путём. Оставался один способ, самый её нелюбимый. Вот только принимать его или нет решать теперь только ей одной.
  Ангел прибывала в плохом настроении целый день. Император и Хальвард расценивали это как страх перед предстоящим. Бойцы и стражники считали, что она просто устала от недавних сражений. А служанки придерживались мнения, что юной особе просто скучно среди неугомонного мужского населения. Но ни один из этих вариантов не был хоть, сколько приближён к действительности. В голове у девушки родился план, но исполнение его имело много изъянов. Но это был единственный план. Будь у Айрис сторонники, она бы с радостью поделилась с ними своими намерениями, и все вместе выполнили бы его. А так она была одна, неуверенная в себе и в своих силах.
  Чем скорее приближался вечер, тем быстрее девушка теряла последнюю оставшуюся в ней решимость. А тут еще, куда бы она ни пошла, везде чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Это постоянное ощущение слежки не прибавляло уверенности. Скоро её план стал казаться и вовсе невыполнимым. По случайному стечению обстоятельств, а может и неслучайному, в это ночь смена караула была отменена. Это вызвала негодование среди многих заступивших на дежурство стражников и одобрение среди всех бойцов. Ещё и охрану усилили. Ангелу даже стало казаться, а не догадался ли кто о её планах.
  В общем, конец дня закончился очередной дракой Лави и Канды в коридоре и опять таки из-за Айрис. В этот раз Ангел не обратила на них никакого внимания, так что те очень быстро закончили свои разборки. При каждой встречи они пытались о чём-то поговорить с девушкой. Но природная гордость обоих не давала им договориться, кто будет говорить первым, так что как всегда всё заканчивалось боем.
  Наконец получив напоминание от императора о завтрашнем теперь уже обязательном присутствии на казни, девушка удалилась в комнату. Но даже там она оставалась в напряжённом состоянии. Айрис ещё раз очень тщательно обдумала все свои действия и, наконец, после того как головную боль уже просто невозможно было игнорировать, девушка уснула. Но это был совсем неспокойный сон. Многочисленные тёмные коридоры, одинокий свет факела на стене, около самой последней двери, к которой с таким рвением спешила девушка. Дверь была открыта. Айрис с необычайным волнением побежала к ней, но дверь начала закрываться. Девушка ускорилась, но не успела. Тяжёлая, деревянная дверь закрылась прямо у неё перед носом. Закрылась и как будто вместе с тем неизвестным по ту сторону, забрала с собой всю силу девушки. Из мрака начали выползать существа тьмы. Выхода не было и Айрис, прижавшись к стене, в страхе ждала конца, но и он не произошел. С удивлением она обнаружила, что лежит на кровати, раскинув руки в сторону, и тяжело дышит, как будто действительно бежала сейчас по этому самому коридору.
  Набравшись, наконец, решительности, девушка встала и в спешки начала бегать по комнате, собирая все свои вещи. Но как она не искала, кристалл она так его и не обнаружила. Айрис немного расстроилась, не потому, что это был подарок отца или из-за предупреждения старика-учителя на границе двух империй, нет. Просто кристалл как ей казалось, уже успел стать её частью, частью её души. Ангел надела свою привычную одежду: чёрный топ, штаны, спортивную кофту. Повесила за пояс палку, закрепила считки, накинула плащ и только после этого вышла из комнаты. В коридоре было темно, хоть глаз выколи. Где-то далеко впереди светил одинокий факел. Девушке ещё не приходилось бродить по дворцу в потёмках, так что она себя чувствовала сейчас, мягко говоря, неуверенно. Плюс был в том, что коридор не охранялся. Ангел пыталась воссоздать в памяти все переходы, повороты и количество лестничных пролётов до цели. Пару раз она понимала. Что идет не в том направлении, и проходилось возвращаться обратно. Очередной преждевременный поворот и девушка заблудилась. Ночью этот замок как будто превращался в лабиринт для нежелательных посетителей или поспешно покидающих его гостей.
  Ангел уже успела в потёмках пару раз налететь на какие-то большие предметы и производила достаточно много шума, но никто из стражников или других обитателей замка так и не появлялись. Айрис начинало это всё сильно тревожить. Очередной поворот и на девушку кто-то налетел. Ангел хотела убежать, но её крепко схватили. Она только открыла рот, чтобы закричать, как тут же его зажали рукой. Айрис попалась, теперь ей некуда было деваться. Девушка изо всех сил пыталась освободиться, но тщетно.
  - Да тише ты, успокойся! Хватит брыкаться! - раздался прямо над ухом тихий шёпот. - Я сейчас тебя отпущу, но ты будешь вести себя тихо. Ладно?
  Через секунду Айрис почувствовала, как тёплая рука отпускает сжимающее до этого момента запястья, в то время как другая освобождает доступ к кислороду.
  - Лави? Это ты? - с сомнение прошептала она.
  - Да.
  - Что ты здесь делаешь?
  - Вообще-то это я должен задать тебе этот вопрос! - перебил её он. - Ну, так что Ангел, ты ничего не хочешь мне рассказать?
  - Тебе всё ровно не понять.
  - Попробуй объяснить, а я попробую понять, - спокойно ответил парень, - тогда возможно я верну принадлежащую тебе вещь.
  - Какую? - удивилась Айрис.
  - Эту.
  В руке парня загорелся факел, и он осветил небольшой предмет, находящийся в другой руке. Тонкая цепочка из белого металла, гладкий камень, без сомнения - это был её кристалл.
  - Отдай! - протянула руку Айрис.
  - Нет, Ангел, - покачал головой Лави и спрятал кристалл в карман штанов.
  - Лави, пожалуйста! - взмалила она, встревожено глядя по сторонам.
  - Нет! Отвечай на мой вопрос! - теперь уже приказал он. В его тоне не было ни капли жалости. Голос его стал холодным, а лицо серьёзным.
   Ангел уже хотела было встать и убежать, но парень как будто предугадал её мысли и быстро схватил за руку. От прежнего весёлого Лави не осталось и следа. Теперь перед ней сидел серьёзный и взрослый мужчина преданный своему делу, своей работе.
  - Лави, они ведь ни в чём не виноваты. Я должна им помочь!
  - Кому, им?
  - Зэрбу и Крохе, они не... - попыталась договорить Ангел, но не успела.
  - Никогда! - с силой тряханул её парень. - Ты не должна вмешиваться!
  - Но я хочу их спасти! Понимаешь, я ХОЧУ! - не желала слушать его девушка.
  - Этому не бывать! Я тебе не позволю освободить их! - больно сжал он ей плечо и потянул к себе.
  Бесцеремонно подняв её на ноги, Лави попытался отвести её обратно в комнату, но Айрис и не думала двигаться с места. Она упиралась, как могла. Парню эта игра скоро надоела и он, изловчившись, поднял её на руки. Ангел продолжала брыкаться, но Лави не выпускал её из своих сильных рук.
  - Если не отпустишь, я буду кричать. Посмотрим, как ты потом будешь всё объяснять императору! - с угрозой сказала Айрис.
  Лави внимательно посмотрел ей в глаза и, не отводя, взгляда опустил на пол. Ангел тоже неотрывно смотрела на него. Вот только во взглядах обоих отражалась злость и недоверие.
  - Будешь кричать, значит?
  - Да!
  - А разве они того стоят? - с сомнением спросил парень. - Разве они стоят, того, чтобы губить свою жизнь?
  - Лучше я загублю свою жизнь, но сохраню другие!
  Лави стоял поражённый словами девушки. В её глазах читалось такая решительность, что парень даже не нашёлся что ответить. Наконец его лицо утратило серьёзность и напряженность.
  - Да, Хальвард говорил, что с тобой будет непросто, - усмехнулся он, - пошли!
  - Куда? - удивилась она.
  - Спасать тех счастливчиков.
  - Почему это счастливчиков. Посидел бы сам за решёткой на волоске от смерти! - возмутилась Айрис, правда шёпотом.
  - Я был бы счастлив, зная, что за меня борется такая девушка! - улыбнулся Лави, повернув в следующий коридор.
  Света факела хватало только, чтобы осветить всё, что находится под ноги. Но Айрис всё равно умудрилась налететь пару раз с начало на вазу, потом на самурайские доспехи. Каждый раз Лави жестом указывал ей быть осторожнее. Но после очередного налёта на вазу, он не выдержал и прижал её к себе, чтобы больше ни на что не налетала.
  - Лави?
  - А?
  - Почему вокруг никого, где все стражники?
  - Им был отдан приказ, охранять все входы и выходы из дворца.
  - А пленники?
  - Там тоже усилили стражу, но они не слишком серьёзно относятся к таким, как им кажется, несерьёзным приказам.
  - А ты? Ты что выполняешь? - улыбнулась Ангел.
  - Я? Я руковожу охраной пленников. Ангел, ты чего?
  Айрис замерла в нескольких шагах от парня. Девушка с изумлением смотрела на него, не веря услышанному.
  - Ты руководишь охраной пленников?
  - Да.
  - И ты помогаешь мне в их освобождении. Так я понимаю? - улыбалась она.
  - Ну, в общем, правильно.
  - Да Лави, ты полон сюрпризов! Ну что ж, тогда пошли.
  Ангел снова взяла парня за руку, и он повел её по тёмным коридорам дальше. Всего пару коридоров и парочка очутилась у подножья винтовой лестницы. Там их встретили несколько злобных стражников. Им было совсем не по душе дежурить в ночную смену, так что они сердито буровили ребят взглядом. Но поскольку Лави был тут главным они, как бы сильно этого не хотели, остановить или тем более не позволить пройти дальше, не могли. Ангел посильнее сжала руку парня, проходя мимо охранников. Лави еле заметно усмехнулся её реакции, но ничего на это не сказал. Примерно через каждые двадцать ступенек стояла стража. Теперь Айрис уже видела достаточно большие изъяны в своём плане, но Лави, похоже, это ни сколько не заботило. Наконец последний стражник на лестнице и вот они уже стоят перед тяжёлой дубовой дверью.
  - Стой! - грозно скомандовал один из охранников. - Кто здесь?
  - Это я, Лави! - приблизил факел к лицу парень.
  - Ясно. А она что здесь делает? - махнул рукой второй.
  Лави весело подмигнул девушке и медленно подошёл к стражникам.
  - Ну, вы ведь знаете девчонка она классная и всё такое. Хотелось впечатлить её поимкой этих убийц, - шептал им он. - Это не займёт много времени. Так братаны?
  Стражники весело переглянулись и посмотрели на Айрис. Та тихонечко топталась в стороне, искоса поглядывая на перешёптывающихся. Поймав на себе их пристальный взгляд, девушка пожалела, что доверилась глупому мальчишке, но предпринимать какие-то либо меры пока не собиралась.
  - Ладно, - согласились стражники.
  Дверь еле слышно заскрипела и открылась.
  - Пошли? - протянул руку парень.
  Ангел пусть с сомнением, но взяла его за руку. Теперь ребята очутились в грязном и мрачном коридоре вдоль которого тянулось около десяти камер. В конце, тихонечко посапывая на скамейке, лежала два охранника. Ну, вообще-то один на скамейке, а другой на полу. Лави тихонечко подошёл к ним и присев на корточки потряс обоих. Те громко всхрапнули и проснулись. Спросонья они даже не поняли кто перед ними, но потом, получше приглядевшись, быстро вскочили на ноги и стали по стойке смирно. Заключённые со всех камер заинтересованно уставились на пришедших. Только одна камера не проявила никакого интереса к ним. Айрис молча стояла и следила за тем, как Лави о чём-то пытается поговорить со стражей. Разговор начал затягиваться, а терпение девушки заканчиваться.
  - Эй, ребята! - с улыбкой позвала она их.
  Те в ответ посмотрели на неё и получили новую порцию долгого сна. Ангел оглушила обоих.
  - А нельзя было без этого? - как бы, между прочим, спросил парень, снимая с пояса одного из спящих связку ключей.
  - Нет, нельзя.
  - Ладно. Вот они, - подал он ей ключи.
  Айрис внимательно огляделась и подошла к камере, которая до сих пор не проявляла к происходящим событиям никакого интереса. Как только замок тихонечко щёлкнул, объявляя о своём открытии, все пленники наперебой закричали, прося о такой же услуге и для них, но Ангел даже не посмотрела в их сторону.
  - Зэрб, Кроха! - осторожно заходя внутрь, позвала она.
  За ней неспеша с некоторым опасением проскользнув внутрь и Лави.
  - Ангел? Ты как здесь оказалась? - вынырнул из угла Зэрб.
  За ним следом показался и внушительных размеров Кроха. Лави, при виде старого знакомого тихонечко попятился назад.
  - Скорее, выходите! - подтолкнула их к выходу девушка.
  - Стоять, а он что здесь делает? - резко остановился великан, яростно глядя на ушедшего в тень парня.
  - Он помог мне найти вас, - спокойно ответила она. - И он поможет нам выбраться отсюда.
  - Я ему не доверяю!
  - За то я ему доверяю! - ставя невидимую точку в разговоре, скрестила руки на груди Айрис. - И если ты не хочешь закончить жизнь на висельнице, то придётся и тебе ему довериться! А теперь марш на выход!
  - С каких это пор она стала такой самостоятельной? - тихонечко прошептал Кроха на ухо своему командиру.
  Тот в ответ лишь пожал плечами, но еле заметная улыбка всё же промелькнула на его лице.
  - Как думаешь, сколько времени ему понадобилось, чтобы охмурить такую девчонку? - ухмылялся один из стражников охранявших вход в темницы.
  - Много, наверное.
  - Ну парню повезло! Ночка у него наверное сегодня будет просто блеск. А, как считаешь? - ткнул локтём в бок напарнику охранник.
  - Да, наверное, - без энтузиазма откликнулся тот.
  - А чёй то ты таким хмурым стал. Небось, девчонка понравилась? Так чего же тогда не действуешь?
  - Ничего не понравилась. С чего это мне она должна нравиться! - вскипел второй. - Я может...
  Но он не успел закончить. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалось четверо человек. Парень, девушка и двое охранников.
  - Тут надо разобраться с этими двумя. Не подежурите внутри, а? - подскочил к стражникам Лави, до того как они что-либо успели сказать.
  - А? Ладно, постоим, - удивлённо переглянулись те.
  - Спасибо ребята! Вы меня прямо выручили!
  Дверь неспеша начала закрываться. Лави только развернулся, чтобы уходить, но его мигом остановил сопровождавший его стражник. Парень, смерившись с судьбой, покорно стал ожидать полного закрытия двери. И как только это произошло вся компания облегчённо вздохнула и направилась вниз по ступенькам. С остальной охраной никаких проблем не возникало. Те просто провожали их любопытными и заинтересованными взглядами.
  - Лави, что ты им такого сказал, что они все на меня палятся? - почти шёпотом спросила девушка, идя почти в плотную к парню.
  - Лучше тебе этого не знать, - так же тихо прошептал он.
  Девушка приблизила своё лицо к его лицу и так же тихо на ходу прошептала: "Я убью тебя, как только мы выберемся!"
  - Ха, ха! - нервно хихикнул парень, оглядываясь по сторонам. - А на счёт "выберемся" ещё надо поспорить.
  Красивое девичье лицо заметно побледнело. Ангел отстала от парня на несколько шагов. Сейчас ей было абсолютно безразлично, сколько шума она наделает только бы посильнее врезать этому недоумку. Зэрб, заметивший действия девушки, быстро перехватил её руку и отрицательно покачал головой.
  - Не сейчас! - произнёс он. - Давай с начало выберемся отсюда.
  Айрис, пусть с неохотой, но кивнула в ответ и снова спокойно зашагала рядом с парнями.
  - Стоять! - из-за противоположного угла вышло два охранника.
  Вытянув вперёд факелы и, предостерегающе ухватившись за оружие, подбежали они.
  - Мы, мы... - замямлил парень, безуспешно пытаясь придумать какую-нибудь отговорку.
  Эти охранники не входили в его подчинение, так что смело, могли вести себя с ним как угодно.
  - Мы хотим доставить этого к начальнику дежурной охраны! - с силой пихнув Лави вперёд, ухватил его за руки один из сопровождавших его стражников.
  - Чего? - не веря услышанному, попытался развернуться парень.
  - Да! - резко наступила Айрис ему на ногу, чтобы тот заткнулся. - Он пытался меня изнасиловать, а они... - указала девушка на державших Лави стражников, - ... пришли мне на помощь.
  В коридоре настало полнейшая тишина. Лави выглядел так, как будто ему только что сообщили, что его повесят, а остальные стражники в недоумении раскрыли рты. Девушка снова наступила на ноги теперь уже сопровождавшим их стражникам и те, в спешки захлопнули рты.
  - Ну..., ладно, идете тогда, - отступили в сторону охранники.
  Маленькая делегация в спешке двинулась дальше. Как только все скрылись за поворотом, Лави наконец-таки снова обрёл свободу.
  - Ангел, ну ты даёшь!
  - Надо же было хоть что-то придумать.
  - Да, но такое...
  - Пошли! - потянула она за шиворот парня. - Долго нам ещё здесь шататься?
  - Нет, мы уже почти пришли.
  И он оказался прав. Как только все преодолели последний коридор, то очутились перед большими парадными дверями.
  - Лави, ты идиот! - со всего размаху врезала ему девушка.
  - Ангел, ты чего? - сидя на холодном полу, удивился он.
  - Ты дурак. Зачем ты нас к главному входу привёл. Тут ведь полным полно стражи! - не унималась она, только вот шёпотом.
  Стоя за углом ребята ещё долго припирались между собой, но вскоре вынуждены были прекратить эти бесполезные ругательства. Выход был у них буквально перед самым носом, так что возвращаться назад уже не имело никакого смысла, да и скоро должно было светать.
  - Ладно, всем всё понятно? Тогда начали! - скомандовал Лави.
  - Эй ребята, привет! - неспеша вышла из-за угла девушка.
  На лице у неё застыла загадочная улыбка. Лёгкой, грациозной походкой Айрис подошла к стоявшим охранникам. Те, разинув рты, не сводили глаз с неё.
  - Я тут подумала, может вам скучно и я смогу составить вам компанию? - невинно заморгала девушка, соблазняя стражников. - Ну так что, нужна вам компания или может мне вернуться назад в свою комнату томясь в полном одиночестве в ожидании кого-нибудь сильного и смелого, готового составить мне компанию? А то знаете, я даже немного побаиваюсь темноты, - блестяще играла свою роль Ангел.
  У стражников был такой вид, что они вот-вот потеряют контроль над собой и набросятся на девушку. А Айрис всё продолжала и продолжала играть терпением ребят. Тем временем остальные незаметно проскользнули к двери. Лави замер на ходу в полуметре от двери, когда Айрис почти вплотную подошла к одному из охранников так, что скрылась из виду от парня. Он уже собирался что-то крикнуть, но сильная рука рывком втянула его за дверь.
  - Знаете... - отошла Айрис от охранников, как только её друзья пробрались за дверь, -... я, пожалуй, пойду, - обломала она кайф парням. - Я что-то плохо себя чувствую. Можно мне выйти. Подышать свежим воздухом?
  Все удивлённо переглянулись и, помедлив с ответом ещё секунду, наконец, позволили девушки выйди из дворца.
  - Ух пролетели! - с облегчением вздохнула она.
  - Нет, не пролетели, - покачал головой Лави.
  Айрис быстро обернулась и остолбенела. На её и её друзей было направлено оружие.
  - Ээээ, привет Канда, - нервно переглянувшись с остальными, поздоровалась она.
  Канда зло переводил взгляд с Ангела на Лави и обратно. Казалась в его голове сейчас идёт ожесточённый бой между двумя мнениями. В данный момент в подчинении парня находилось восемь человек и все они сейчас терпеливо дожидались приказа командира. Канда не спешил делать выводов. Он всё продолжал настойчиво буравить девушку взглядом. Айрис не могла выдержать его взгляда и опустила голову. Лави зло взирал на бывшего напарника. Вскоре Канда удостоил и его взглядом. Это был надменный и злобный взгляд, взгляд не предвещавший ничего хорошего.
  - Канда мы...
  - Не унижайся Ангел! - перебил её Лави. - Он этого не заслуживает!
  Айрис неуверенно посмотрела на своих спутников. Из-за низко опущенного на глаза шлема она не могла разглядеть выражения их лиц, но они неспеша незаметно кивнули ей, и она замолчала.
  - Что же, раз так, значит, я поговорю с тобой! - схватил Канда за волосы парня. - Ну, я жду объяснений!
  - Да иди ты...! - презрительно ответил Лави и напрасно.
  В следующую же секунду послышался неприятный хруст, когда начальник стражи кинул пленника лицом на землю, при этом не забыв наступить ему сверху ногой на голову.
  - Перестань! - не выдержала девушка.
  - Ангел, не надо! - еле слышно с особым усилием прошептал нежащий лицом вниз Лави.
  Его голова всё еще была прижата к земле, а из носа парня алой струйкой текла кровь. Канда даже не взглянул на вырывающуюся из рук стражников девушку и лишь сильнее нажал ногой на голову парня.
  - Канда остановись, не делай этого!
  - Молчать! - проревел он. - Я слишком долго делал то, чего тебе хотелось! Канда то, Канда это... - издевательски передразнивал он девушку. Теперь пришла твоя очередь плясать под мою дудку, раз ты выбрала его! - и с этими словами он с новыми силами наступил на голову юноши.
  Послышался приглушённый вздох и маленькая лужицы крови начала возрастать. Руки Айрис не были связаны в отличие от остальных, они лишь были крепко зажаты в руках охранника. Канда был слишком занят, наслаждаясь своим возмездием, так, что даже не заметил некоторые перемены в окружающих. Сильный, крепкого телосложения мужик, державший девушку, слегка покачнулся и рухнул на землю. Это она резко подпрыгнув на месте, ударила его макушкой по подбородку. Теперь Ангел была свободна и, не теряя больше ни секунды, извлекла из щитков небольшие кинжалы. Пока стражники сумели понять, что произошло, девушка уже ловко перерезала верёвки товарищей и оглушила их суровую стражу.
  Столь быстрая расправа над тремя своими товарищами повергла остальных стражников в неописуемый гнев. С дикими криками они бросились на троих освободившихся. Айрис с силой оттолкнулась от земли и, перепрыгнув через разъярённых охранников, мягко приземлилась перед Кандой и лежащим у его ног Лави. Стражники, зазевавшиеся наблюдая за грациозным полётом девушки, получили сполна за свою ошибку. Мощный удар кулаком по шлему сверху вывел из строя двоих, а остальные получили сразу целую комбинацию ударов.
  - Канда, отпусти его! - скомандовала девушка, стоя лицом к лицу с парнем, уверенно сжимая кинжалы.
  - Хочешь, чтобы я его отпустил? - усмехнулся парень. - ТОГДА ПОПРОБУЙ ЗАСТАВИТЬ МЕНЯ! - вынул он свою катану.
  Айрис немного вздрогнула но не отступила. Перекрутив каждый своё оружие в руках, они медленно двинулись по кругу. Канда мастерски владел своим оружием в отличие от Айрис. Она ещё не так умело с ним обращалась, но и неумехой назвать её было преступлением. Она уже успела неплохо натренировать с подарком Хальварда.
  Ангел внимательно следила за парнем, как сзади послышался шорох. Девушка оглянулась и увидела стражника, тихонечко подкрадывающегося к ней сзади, готового в любой момент атаковать. Айрис отскочила в сторону и еле успела увернуться от атаки Канды.
  - Неплохо, неплохо, - насмехался он над ней. - А как насчёт этого!
  Он быстро повернулся вокруг своей оси, выставив катан вперёд. Айрис скрестила клинки и оружие парня не задело её. Но он не давал ей даже секунды, чтобы отдышаться. Ударив наотмашь сверху вниз, парень подпрыгнул в воздух и, перевернувшись через голову, приземлился на одно колено. Выпущенный девушкой в него кинжал пролетел совсем близко от его лица, но не задел его. Теперь Ангел осталась с одним кинжалом, а противник так и не получил никакого ущерба. Девушка начала потихоньку отступать. Сопровождавшие её стражники были слишком заняты разборками с другими охранниками, так что не могли заметить в каком положение сейчас девушка. А Канда всё наступал. Ангел неожиданно споткнулась о торчащий из земли корень и, не удержав равновесие, упала на землю, выронив последний кинжал.
  - Ну что, жалеешь теперь, что выбрала не того?! - засмеялся Канда, стоя над ней.
  Свист ветра и парень выронил своё оружие, схватившись за руку.
  - Ангел скорее!
  Девушка повернула голову и увидела стоящего на ногах Лави с зажатым рукой носом. По подбородку юноши стекали яркие струйки алой крови. Айрис вскочила на ноги, но Канда не хотел так просто сдаваться и кинулся ей на перерез. Лави метнул ещё один маленький ножик, но промахнулся и попал в парадную дверь дворца. Ангел ловко увернулась от, готовой схватит её за волосы руки Канды, и перепрыгнула через него. Сделав на земле кувырок, она подобрала свои клинки и, развернувшись, с силой вонзила один из них в ногу парню.
  - Нет, не жалею! - зло крикнула она и выдернула лезвие обратно.
  Канда взвыл от боли и упал на землю. Откуда ни возьмись подлетели два стражника и, схватив девушку под руки, уволокли в лес.
  - Нет!!! - разорвал воздух истошный вопль Канды.
  - Лави, куда мы теперь? - бежала девушка рядом с парнем, всё еще зажимавшим кровоточащий нос.
  - В конюшню.
  Добежав до одноэтажного строения, все четверо ввалились внутрь. Повалившись на мягкую солому, Айрис стала жадно ловить ртом воздух. Лави побежал дальше по проходу в полнейшей темноте.
  - Сюда быстрее! - раздался его голос.
  Ангел с большой неохотой поднялась на ноги и пошла на его голос. Двое стражников уже нетерпеливо сбрасывали с себя доспехи. Наконец освободившись от всего этого железа, они разбрелись по стойлам.
  - Ангел, помоги мне! - позвал её Лави.
  Девушка поспешно заскочила к нему и схватила упирающегося коня под уздцы.
  - Эй, долго вы ещё там собираетесь копошиться? - раздался нетерпеливый голов Крохи.
  Лави запрыгнул в седло и протянул руку Айрис. Та с большой неохотой залезла следом.
  - Всё, вперед! - скомандовал подъехавший к ним Зэрб.
  Лави с силой пришпорил лошадь и вылетел из конюшни вслед за разбойниками. Ангел крепко держалась за поводья, сидя перед парнем, но всё же ей всё ровно было не по себе. Пролетев мимо ошалелой после сна стражи через главные ворота, они, наконец, вырвались на свободу.
  Где-то на горизонте уже начало светать, когда четвёрка была уже достаточно далеко от дворца. Наконец они сбавили темп и остановились.
  - Что б я ещё хоть раз надел на себя эти противные доспехи! - негодовал Кроха.
  - Ладно, - прервал его монолог Зэрб. - Теперь, похоже, что нам пора расстаться? - вопросительно посмотрел он на девушку. - Ты уверена, что не хочешь вернуться с нами?
  - Да, уверена! - кивнула она. - Мне пора возвращаться домой.
  - Ну, тогда прощай? - протянул на прощание руку Зэрб.
  - Прощай! - искренне пожала она ему руку.
  - Ненавижу говорить "прощай"! Так что до свидания! - протянул свою руку и Кроха.
  - Пока, - улыбнулась ему девушка.
  - Я буду скучать по тебе, Кроха, - изобразил что сейчас расплачется Лави.
  - А тебе я до свидания не говорил! - огрызнулся разбойник.
  - Ну, поехали уже! - позвал его Зэрб.
  Кивнув на прощание ребятам, они уже собрались уезжать, как Зэрб развернулся и обратился к Лави: "Головой отвечаешь за девушку!"
  Лави утвердительно кивнул в ответ и помахал рукой Крохе. Жилка на виске у разбойника угрожающе запульсировала, но он так ничего и не сказал в ответ. Пришпорив лошадей, разбойники начали удалять и вскоре исчезли за многочисленными стволами деревьев.
  - Кстати! - встрепенулся парень, обращаясь к девушки. - Я кажется забыл отдать тебе кое что!
  И с этими словами он неспеша опустил руку в карман и извлёк оттуда кристалл. Айрис улыбнулась парню и, надев его на шею, спрятала под кофтой.
  - Куда теперь? - улыбнулся юноша.
  - К морю, - просто ответила Айрис, - к горам!
  - А ты не боишься?
  - Нет. Хотя ты и предатель, но ты ведь не отвернёшься от меня?
  - Кто знает? Ведь я дважды предатель!
  
  
  ГЛАВА 14
  ВО ИМЯ ВЛАСТИ
  
  В глазах пылает пламя страсти,
  И мысли все твои о власти.
  Ты душу демону продал.
  В одно мгновение злом ты стал.
  
  - КАК? КАК ВЫ ЭТО МОГЛИ ДОПУСТИТЬ?! - с самого утра надрывал глотку Бракс, бегая по всему замку.
  Мало того, что он был зол на слишком ранний подъём, так ему ещё посмели сообщить, что его сын пропал. Масло в огонь подлил ещё и конюх. Его не приятной новостью стало известие о пропажи двух лошадей из конюшни. Гневу императора не было предела, когда он узнал, что его сын мало того, что сбежал сам со своим конём, так ещё и посмел прихватить с собой Клию.
  - Ах, он гадёныш! Ну, он у меня получит сполна! Найти его, НЕМЕДЛЕННО! - взревел он, схватив за ворот начальника охраны.
  - Слушаюсь, ваше императорское вели...
  - ВОН ОТСЮДА!
  - Ваше величество, возможно, нам уже не удастся обнаружить его. Юноша, наверное, уже слишком далеко, - рассудительно заметил Лаозард, медленно зашедший в тронный зал.
  - Я не желаю слушать этот бред! Мой сын не призрак, так что его быстро отыщут.
  - Я сильно в этом сомневаюсь... Разве что он сам не захочет вернуться, - с ноткой смеха в голосе произнёс он.
  - Ну, если его не найдут, то я повешу всех, кто хоть сколько-нибудь причастен к его побегу. В том числе и вас - жрец Лаозард! - угрожающе произнёс он.
  - Интересно, а кто тогда будет охранять ваш дворец? - бес тени страха спросил жрец.
  - В твоих магических способностях я не нуждаюсь! - отрезал Бракс. - Уже много веков как демоны спят. Так что ничто не помешает мне публично казнить тебя!
  - Кстати о магии, - внезапно улыбнулся старик. - Ваш сын достиг значительно больших успехов, нежели вы.
  - Это что, угроза? - медленно поднялся со своего трона Бракс.
  Его глаза блестели недобрым огоньком.
  - Нет. Всего лишь небольшое разъяснение, - сохранял спокойствие жрец.
  Лаозард медленно поклонился императору и направился к выходу.
  - Да и ещё... - неожиданно развернулся он. - Я был бы сильно огорчён узнай, что мальчик пойман. Ведь как никак он мастерски владеет оружием и уже знает магию.
  У Бракса после этих слов был такой вид, как будто ему в лицо запустили тарелку тухлой рыбы. Он терпеть не мог рыбу вообще.
  - Удачного вам дня, ваше величество, - бросил напоследок Лаозард, закрывая за собой дверь.
  "А Актэр молодец", - рассуждал старик по пути к своему храму, - "Сбежать прямо из-под носа отца, да ещё перед самой войной с Ситаром"!
  - Ваше величество.
  - Что!
  - Вернулся посол из Ситара, - робко поклонившись, известил о приезде посла стражник.
  - Отлично! - встрепенулся Бракс. - Пусть немедленно идёт сюда.
  - Слушаюсь, ваше императорское величество, - ещё раз поклонился стражник и поспешил удалиться.
  Бракс с улыбкой на лице поёрзал в кресле, в предвкушении чего-то хорошего. Закрыв глаза он представил, как будет стаять над поверженным Райви в его тронном зале. Как тот будет умолять его о пощаде и как он безжалостно лишит его жизни и станет правителем солнечной земли.
  - Ваше величество, - отвлёк его от размышлений тошнотворно-приторный голос, - вы хотели меня видеть?
  - Все непременно Зоман. Какие вести из Ситара? Ну же порадуй хоть ты меня.
  - Вести самые наилучшие. Они вступят в бой!
  - Прекрасно, - широко улыбнулся император, - значит можно считать, что Ситар уже в наших руках. Их слабая армия не сможет противостоять моему войску!
  Война была самым любимым развлечением кровожадного императора, так что услышь он о том, что Ситар готов добровольно сдаться и подчиниться огненной империи, его бы это сильно огорчило. Хоть вскоре он бы уже с наслаждением наблюдал за казнью всех верховных чиновников и в главную очередь самого Райви.
  - Конечно сир, но...
  - Но? - перебил его Бракс. - Ты сомневаешься в моей мощи.
  - Нисколько, ваше величество. Просто появилась одна маленькая проблемка. Возможно! - поспешил добавить посол при виде разъярённого выражения лица императора.
  - Что ещё за проблемка? - медленно и вкрадчиво спросил он.
  - Девушка.
  - Девушка? - удивился Бракс. - И чем же какая-то девчонка может мне помешать?
  - У неё белые волосы и она подходит по возрасту.
  - Ты что, смеёшься надо мной? - не выдержал он. - Чтобы какая-то там соплячка смогла помешать моим планам?
  - Вспомните о пророчестве, ваше высочество! - упал на колени Зоман, закрывая голову руками, как будто ожидая удара.
  - П-пророчество? - побелел император.
  - Да, пророчество о девушке, которая...
  - Я помню содержание этого пророчества или ты уже меня считаешь старым слабоумным стариком не способным запомнить такие важные вещи? - взревел он, с безумным взглядом взирая на сжавшегося на полу слугу.
  - Нет, что вы! - чуть не плача, пропищал Зоман.
  - Прочь отсюда! Быстро! - подлетел к нему Бракс, размахнувшись рукой.
  Зоману повторять два раза не пришлось. Он со скоростью пули вылетел из тронного зала, под неодобрительные выкрики служанок, которых он чуть не сбил с ног.
  "Девчонка. Она действительно появилась. И прямо в самый неподходящий момент. Что же мне делать?" - расхаживая взад вперёд по залу, думал Бракс. - "Хотя Зоман мог и ошибиться, да и возможно это вообще не она. Но всю же рисковать ни в коем случаи нельзя. Девчонка не должна помешать моим планам!"
  Бракс быстро вышел из зала и направился в храм огня. Он обнаружил Лаозарда в комнате, как он называл для пустой траты времени, потому, что там, в основном были только книги, а их чтение он считал бесполезным занятием. Жрец тихо читал одну из толстенных книг в кожаном переплёте.
  - Лаозард! - позвал его Бракс. - Я хочу, чтобы ты воспользовался своим шаром и нашёл для меня кое кого.
  - "Глазом Лизарда"? - неуверенно переспросил старик.
  - Да, этим твоим глазом! - раздраженно повторил он.
  - Это невозможно. Он сейчас спит.
  - Делай что хочешь, но найди мне одного человека!
  - Вашего сына?
  - Нет, это подождёт! Найди девчонку!
  - Девчонку? - брови жреца быстро поползли вверх. - Какую девчонку?
  - Ту, о которой говорится в пророчестве!
  - Это невозможно, - снова повторил старик. - Найти тех о ком говориться в пророчестве нельзя, так как неизвестно существуют ли он сейчас вообще.
  - Так вот, хочу тебя обрадовать, девчонка появилась и сейчас она в Ситаре. Так что немедленно покажи мне её!
  - Появилась? В Ситаре? - не поверил услышанному Лаозард.
  - Да! И не трать больше моего терпения. Немедленно выполняй!
  - Я постараюсь, как только смогу, - заспешил к накрытому тканью столику с магическим шаром старик.
  Быстрым движением руки он снял ткань и присел перед шаром. Около минуты он таращился в его алые глубины, но ничего так и не произошло. Бракс начал терять терпение. В его голове даже мелькнула мысль: "А ни сошёл ли он с ума?" Но вскоре он заметил, что с шаром начали происходить еле заметные изменения. Пусть потихоньку, но "Глаз" начал светиться изнутри и покрываться маленькими языками пламени. Внутри медленно закружился красный туман и шар немного приподнялся со своей мягкой подушки.
  - Ну что, получается? - нервно покусывая губу, спросил император.
  - Не совсем, - покачал головой жрец, - он не хочет показывать.
  - То есть как это, не хочет? - снова начинал злиться Бракс.
  - Похоже, что эта девушка защищена какой-то неведомой мне магией, - с сомнением проговорил он.
  - Так найди способ преодолеть её!
  - Это не так-то просто, но всё же я постараюсь.
  - Конечно, постараешься! Иначе твоя голова украсит мою комнату трофеев!
  - Сомневаюсь, что она там будет к месту, - еле слышно прошептал старик.
  - Ты что-то сказал? - переспросил Бракс.
  - Просто пробую различные заклинания, - быстро среагировал жрец.
  Процесс поиска начал затягиваться. Недовольный император бездельно сновал около запылённых полок, высматривая самые старые книги. Время от времени он останавливался, вытягивал какую-нибудь книгу и, быстро перелистав, с ворчанием ставил обратно.
  - Есть, получилось! Ваше величество! - примерно через пол часа вскрикнул Лаозард. - Но это только на пару минут, больше я смогу удерживать её защиту.
  - Прекрасно! - нетерпеливо бросил Бракс. - Показывай скорее!
  Через секунду Бракс увидел в шаре прелестное личико молоденькой девушки. Она приятно улыбалась, легонько поглаживая белоснежного тигра, сидевшего в клетке. Это происходило буквально за три дня до побега Айрис. Бракс с отвращение смотрел на неё. В его голове ни как не укладывалась, что эта особа способна хоть как-то нарушить его планы.
  - Хорошенькая, правда? - вырвалась из Лаозарда.
  Император гневно посмотрел на него и, развернувшись, бросил на последок: "Чтобы через минуту был в зале!" и с силой захлопнув за собою дверь, удалился.
  Лаозард прибыл на место как часы. Его сильно заинтересовало, что же намерен предпринимать Бракс, но он понял это быстрее, чем сам император произнёс это, как только в зал вошёл один человек. Многие знали его под кличкой - "Коготь". Он был предводителем наёмных убийц, головорезов, которыми так часта любил пользоваться его величество.
  - Ваше величество, - просипев, поклонился он.
  Его лицо было постоянно скрыто под маской, но это ни сколько не помешало определить Лаозарду степень жестокости этого человека, когда он в первый раз появился в этом дворце.
  "Внешность, первый признак характера человека", - так порой говорили многие. Но жрец и под маской этого бойца сумел разглядеть его истинную сущность, а сущность эта было кровавой.
  - Приветствую тебя Орт. У меня есть небольшое поручение для тебя и твоих дружков, - начал император.
  - Готов исполнить любую вашу прихоть, - слащавым голосом ответил тот. - Конечно, за определённую плату, - поспешил добавить он.
  - Об этом можешь не беспокоиться. Но ты ни кому не должен рассказывать о своём поручении, за исключением, конечно же, своих товарищей.
  - Что за поручение?
  - Очень важное и я сильно заинтересован в его осуществлении. Видишь ли, мне мешает и очень сильно один человек.
  - И кто же это?
  - Девчонка.
  - Девчонка? - удивился Орт.
  - Да, девчонка. Она может помешать моим планам относительно Ситара. Ну, ты понимаешь о чём я?
  - Конечно ваше высочество.
  - Лаозард! - неожиданно взревел Бракс. - Покажи ему нашу особу.
  С большой неохотой жрец начал бережно разматывать закутанный в ткань магический шар, который он преднамеренно прихватил с собой. Произнеся шёпотом несколько магических слов, он вытянул руки с шаром вперёд, поближе к наёмнику. Алый туман внутри снова закружился и через несколько секунд там возник образ беловолосой девушки с яркими голубыми глазами. Орт пристально разглядывал милое личико, после чего низко поклонился императору и поспешил удалиться.
  Лаозард снова накрыл "Глаз Лизарда" тканью и в ожидании посмотрел на императора.
  - Ты можешь идти, Лаозард, - зло, улыбнувшись жрецу кривой улыбкой, обратился он к старику.
  - Благодарю вас, ваше величество, - сдерживая гнев, поклонился старик и поспешил удалиться.
  Бракс до позднего вечера оставался один в тронном зале. Радость после посещения убийцы быстро улетучилась и старик предался тягостным и коварным размышлениям о своём сыне и о проклятой девчонке.
  Ярость бушевала в нём как ураган, гнев закипал внутри как раскалённая лава. Он всё продолжал и продолжал придумывать различные мучения и наказания своему сыну, когда того поймают. Каждая его новая идея была страшнее предыдущей, и это несказанно радовала императора. Но всё же его продолжали терзать сомнения по поводу девушки.
  В конце концов, его нервы не выдержали, и он даже попытался со злости лягнуть тяжёлый трон ногой, но ему от этого лучше не стало, а наоборот, большой палец на ноге загорелся огнём от боли. Злобно посмотрев на трон, Бракс выскочил из зала и как безумный помчался по коридору. Накричав на не вовремя оказавшуюся в коридоре служанку за слишком приподнятое настроение, он поспешил в конюшню. Быстро вскочив на свою лошадь, Бракс пулей вылетел из конюшни, не забыв при этом облаять ещё и конюха, и не известив никого о своём отъезде, помчался прочь из дворца.
  Император долго и безжалостно бил своего коня, подгоняя его вперёд. Казалось, что он совсем не соображает, что делает, он просто несся по дороге пролегающей через тёмный лес, даже не соображая об опасностях, которые могли встретиться у него на пути.
  Спустя час сумасшедших скачек конь, наконец, окончательно выбился из сил и просто свалился на одной из полян посреди дремучего леса. Бракс долга и, похоже, с особым наслаждением орал на ни в чём не повинного коня, коря его за все свои неприятности. Но вскоре император заставил себя замолчать. Вот только замолчал он не потому, что ему надоело орать, нет, а потому, что сквозь свой собственный крик он каким-то образом сумел расслышать посторонние звуки.
  - Кто здесь? - быстро выхватив меч из ножен, вскрикнул он.
  Но ему ответила лишь тишина, не естественная тишина. Не было ни ветра, который раскачивал старые деревья, ни даже пения птиц. Ничего, никаких звуков.
  - Именем императора великой и непобедимой огненной империи Фелискар, покажись, приказываю!
  - Ну, вот, теперь другое дело, - раздался из ниоткуда приятный женский голос.
   Он как будто зачаровывал, заставлял подчиниться ему. Бракс быстро встряхнул головой, отгоняя странные мысли.
  - Моё терпение не безгранично, выходи! - снова приказал он, вертя головой во все стороны.
  - Ну, если ты так хочешь... - ответил тот же приятный голос.
  Неожиданно всё вокруг стало серым и мрачным. Кругом появился густой тёмный туман. Деревья, поляна, всё осталось, но только как будто вымерло. Бракс угрожающе выставил вперёд оружие. Напротив него из глубины леса, появилась какая-то неясная тень. Она быстро приближалась и становилась более отчётливой. Постепенно начали вырисовываться контуры женского тела и вскоре на поляну вышла одна особа. Меч в руке императора дрогнул, но не опустился.
  Женщина неспеша обвела взглядом Бракса с ног до головы. У неё были длинные волнистые волосы чёрного цвета, доходившие до самой земли, полные алые губы и чёрные как тьма глаза, такие холодные и пустые. Её кожа как будто светилась из нутрии, зеленоватым светом. Пальцы были длинные и тонкие, с невообразимо большими ногтями чёрного цвета.
  Бракс заинтересованно рассматривал женщину, а точнее её тело. Такой идеальной фигуры он ещё не видел ни у кого. Одежды на незнакомке почти не было. Груди были закрыты широкой полоской, обвивавшейся вокруг шеи и затем перекрещиваясь соединялась с коротенькой юбочкой. Состоящей из болотно-зелёных лоскутков ткани. Спина её была абсолютно голой, хотя и закрывалась волосами. Женщина была босая, но это ни сколько не вредило её облику.
  - Ты кто? - наконец обрёл дар речи Бракс.
  - У меня много имён. Какое тебе назвать?
  - Любое.
  - Ракса, - медленно ответила она, почти вплотную подойдя к нему.
  - Ты демон? - неуверенно спросил император, поднимая меч выше.
  - Какие мускулы, сколько силы, - завораживала она его, тихонечко поглаживая по подбородку. - Да ты прав, я демон, но я та кто нужна тебе.
  - С чего ты взяла, что нужна мне Ракса?
  - Ааааа - протянула она, - а ты попробуй сам догадаться.
  Бракс чувствовал, как её холодные руки ощипывают его плечи, обе руки, но в то же время он чувствовал прикосновение чего-то ещё к своему затылку. Он быстро отскочил и увидел это что-то.
  Хвост. Длинный с зазубринами в начале и в конце хвост.
  - Ха-ха-ха! Испугался? - насмехалась она. - Не бойся. Мой хвост опасен только для тех, кто мне враг.
  - И чем же он так опасен? Я могу запросто разрубить его на мелкие кусочки! - всё ещё с некоторым опасение поглядывая на хвост, ответил император.
  - А это, не так уж и просто. Видишь ли, если я захочу. То он может стать грозным оружием. Вот так.
  И с этими словами её хвост весь покрылся металлом с остриём на конце.
  - Этот метал невозможно разрубить твоим жалким оружием.
  - Чего ты от меня хочешь? - снова повторил свой вопрос Бракс.
  - Хочу помочь тебе.
  - Мне не нужна твоя помощь!
  - А вот мне так не кажется.
  - Когда кажется, креститься надо!
  - Вот только не надо при мне это упоминать, а то я и разозлиться могу! - медленно подошла к нему демон. - Сын ушёл, девушка появилась, война на носу. Разве это не неприятности?
  - И чем же ты можешь мне помочь? - усмехнулся Бракс, внимательно осмотрев её ещё раз с ног до головы.
  - Я могу дать тебе силу.
  Повисло молчание. Эта простая фраза заставила Бракса опустить свой меч и заинтересованно посмотреть на женщину.
  - Силу, говоришь? Но она у меня уже есть.
  - Это не сила. Я предлагая тебе настоящую силу, огромную мощь и... безграничную власть.
  - Власть? - алчно улыбнулся император.
   Это слово ему радовала слух. Он задумчиво почесал подбородок, осмысливая предложение демона.
  - А что тогда ты попросишь в замен, Ракса?
  - Твою душу.
  - И кем же я тогда стану без своей души? - возмутился недовольный Бракс. - Таким же как и ты, демоном?
  - Да. Только ты вряд ли что-то потеряешь, - прохаживалась Ракса вокруг него, поглаживая хвостиком. - У тебя уже давно нет души.
  Бракс замер в нерешительности. Предложение Раксы было очень соблазнительно, как и сама она, но расставаться со свей душой ему не хотелось.
  - Я смогу дальше править своей империей?
  - Ты сможешь гораздо больше, чем править всего одной империей. Ты сможешь управлять целым войском моих, а тогда уже и твоих слуг, захватывая новые земли и неся страх и разрушения другим. Твоё имя будут бояться произносить в слух. Тебя будут почитать, и уважать ещё сильнее. Тебе будут приносить жертвы. И всё это будет лишь для одного тебя.
  - Я буду долго властвовать?
  - Ты не будешь больше простым смертным. Ты будешь, силён как никогда. И всё что тебе только нужно сделать, это сказать "хочу", - сладко шепнула она ему на ухо.
  Ракса медленно отошла от него и замерла в ожидании. В глазах Бракса пылал жадный огонь. Им завладело желание властвовать. Широко улыбнувшись. Он посмотрел прямо в пустые глаза демона и сказал:
  - Хочу!
  Ракса медленно подошла к нему и, с силой сжав руку, поцеловала. Поцелуй был крепким и долгим. Вокруг Бракса стала появляться чёрная аура, которая становилась всё ярче и ярче. Затем поцелуй прекратился, и из императора через поцелуй вышла вся его душа к демону. Ракса громко и злобно засмеялась и, вспыхнув чёрным пламенем, исчезла.
  Всё кругом снова стало приобретать свои привычные цвета. Бракс снова почувствовал дуновение ветерка и мягкую траву под ногами. Его конь всё еще стоял рядом и как ни в чём не бывало пощипывал травку. Туман исчез так же быстро, как и появился. В какое-то мгновение императору даже показалась, что всё, что сейчас произошло было не больше, чем плод его воображения. Но потом Бракс медленно поднял руку и обнаружил на ней тёмную отметину в виде неясного очертания морды какого-то зверя, смутно напоминающего собаку с огненными глазами и раскрытой пастью. Гадкая улыбка появилась на лице Бракса. Он с силой сжал кулак приблизив к своему лицу. Сейчас он ощущал невероятный прилив сил. Они заполняли его как вода, наполняет бока, до краёв и даже больше. Его конь начал боязливо пофыркивать, тревожно глядя по сторонам и переступая с места на место. Животное чувствовало тёмную силу, чувствовало и боялось.
   Вспышка яркого света и над деревьями поднялась небольшая стайка птиц. Бракс стоял на поляне, злобна улыбаясь. Его кулак пылал огнём, только чёрным огнём, а взгляд был обращён на темный пепел перед собой, на всё, что осталось от одного из лучших коней империи Фелискар.
  Бракс запрокинул голову к небу и засмеялся. Засмеялся самым жутким смехом, леденящим душу. Этот смех был слышен за много миль от поляны. Это был смех зла.
  
  ГЛАВА 15
  ПЕРВАЯ КРОВЬ
  
  Свежий воздух и кругом тишина
  Только слишком спокойна она
  Кровь течёт по земле сырой
  Проиграла ты этот бой
  
  
  - Пррр, стой! - натянул поводья Лави.
  Конь немного привстал на дыбы и остановился.
  - Как теперь? - с тревогой спросила Айрис.
   Перед ними выросла, а точнее всплыла ещё одна преграда - река. Метрах в двухстах по течению находился огромный водопад, знакомство с которым могло плохо кончиться. Ангел и Лави были в пути уже три дня. За время всего путешествия девушка ни разу не пожаловалась, ни на что, а Лави не высказывал желания вернуться, так что из них получилась неплохая команда.
  - Давай сделаем привал и подумаем? - предложил парень.
  - Ладно.
  Айрис ловко спрыгнула с коня и подошла к реке. Вода там была чистой и прохладной. Так приятно было окунуть в неё руки и расслабиться. Бесконечная тряска сильно надоедала девушке, но в этом были и свои плюсы. Ангел научилась ездить на лошади.
  - Ангел, ты мне не поможешь? - через плечо бросил Лави, пытаясь одновременно привязать коня и снять некоторые вещи с седла.
  Айрис быстро вынула руки из воды и поспешила на помощь парню.
  - Слушай метрах в шестистах, вверх по течению есть старый мост. Пока что это наш единственный выход из положения, - немного подумав, поделился своими предположениями юноша.
  - А мост выдержит?
  - Не знаю. Им уже давно никто не пользуется.
  - А больше никак?
  - Пока, никак.
  - Ладно, - призадумавшись, ответила девушка, - когда пойдём? Может сейчас?
  - Сейчас? - удивился Лави. - А ты нисколечко не устала и готова идти дальше?
  Девушка кивнула в знак согласия и невинными глазками посмотрела на парня.
  - Ну, ладно, - не выдержал он, - сейчас, так сейчас.
  И с этими словами он живо вскочил на ноги, протягивая Ангелу руку. Но Айрис аккуратно отвела её в сторону и встала сама. Парень слегка удивился, но возражать не стал.
  - Ну, Лави, чего ты там копошишься? - раздался насмешливый голос Айрис. - Или ты передумал?
  - Да иду я, иду! - недовольно проворчал он, хотя и с улыбкой.
  Айрис уже загорелась желанием отправиться дальше и сильно мешала парню собираться в дорогу. Девушка без конца путалась под ногами.
  - Ангел, да угомонись ты! - рассмеялся Лави, когда девушка в очередной раз пробежала мимо него и, споткнувшись, упала на землю.
  - Какая же ты неуклюжая! А вот когда дралась, по тебе сказать такого было нельзя. Давай помогу.
  И он в очередной раз протянул руку. Айрис уже успела встать на колени и с сомнением смотрела на руку.
  - Это всего лишь рука, - усмехнулся парень.
  "Не поддавайся. Тебе нельзя привязываться к нему!" - уговаривала себя она, но, противостоять обаянию парня было сложно и она, ухватившись за его руку, встала.
  - Всё, теперь пошли, - отпустил он её.
  Лави взял коня под уздцы и повел вдоль неровного бега.
  Ангел шла рядом, не отставая ни на шаг. Она всё время вертелась по сторонам. Рассматривая пейзаж вокруг. Лави молча, но с улыбкой наблюдал за ней. Несколько раз, когда их взгляды пересекались, он быстро отворачивался и делал вид, что всё это произошло случайно.
  - Лави? А почему ты мне помогаешь? - забегая вперёд парня, спросила девушка, повернувшись к нему лицом.
  - Неважно, - отмахнулся он.
  - Как это неважно?! - возмутилась она. - А что если ты собираешься меня убить?
  - Ну, если бы действительно собирался, то давно бы это уже сделал.
  - Ладно, - согласилась она, - тогда, вдруг ты хочешь меня куда-то отвести.
  - Ну, в принципе я это сейчас и делаю! - усмехнулся он. - В смысле веду тебя к горам, - поспешил добавить он, увидев злобное выражение на лице девушки.
  - Нет, я серьёзно. Я просто хочу знать, почему ты мне помогаешь?
  - А разве тебе никогда не помогал никто?
  - Просто так, нет, - с грустью покачала головой она.
  - А твои родители? - тихонечко поинтересовался он.
  - Родители? Это другое! - возразила Айрис. - А вот ты! Мы ведь почти не знакомы, а ты...
  - Просто мне захотелось, - перебил её Лави.
  - Захотелось?! И всё?!
  - А что ты ещё хочешь от меня услышать?! - не выдержал и повысил голос он.
  Ангел вздрогнула и опустила глаза. Разговор пошёл явно не в том направлении. Продолжать дальше ей не хотелось. Не хотелось сориться с ним. Лави тоже поутих, заметив реакцию девушки. Похоже, он почувствовал свою вину и решил смягчиться.
  - Извини, - прошептал он, но так чтобы Айрис услышала.
   Она ничего не ответила, а просто сбавила темп и, поравнявшись с ним, тихо пошла рядом.
  Мост уже был рядом, когда Лави почему-то предложил остановиться. Айрис больше не хотела с ним спорить и просто согласилась. Привал был недолгим, но за это время, Лави не раз предпринимал попытки заговорить с девушкой, но он всегда останавливался на полуслове, не закончив. Ангел чувствовала себя виноватой в произошедшем споре, но всё же решила хранить молчание.
  - Ладно, пошли дальше. Мост очень шаткий и ненадёжный. Так что постарайся ступать аккуратно и неспеша, - предупредил парень перед самым мостом.
  Айрис утвердительно кивнула головой и медленно пошла за ним.
  - Хряк! - проломилась доска под ногой у парня.
  Реакция у Айрис была превосходной. Девушка быстро ухватила парня за шиворот и оттянула назад.
  - С-спасибо, - нервно сглотнув, поблагодарил он.
  - Просто будь аккуратнее.
  - Ага. Ну что, пошли дальше?
  Теперь Лави двигался ещё осторожнее и при этом не забывал бросать взгляды на девушку. Убедиться, что с ней всё в порядке.
  - ХРЯСЬ!!!
  Всё происходило как в замедленной съёмке. Лави только-только разворачивался с выражением ужаса на лице, а Айрис уже падала вниз. Бессмысленный взмах рукой в попытке схватить девушку только звучно рассёк воздух.
  - Ангел!!!
  - Плюх!!! - послышался сильный удар о воду и мощные брызги вокруг.
  Айрис плохо плавала, а в таком сильном потоке было бессмысленно даже стараться. Она начала тонуть. С каждой попыткой вдохнуть воздуха, в рот попадало всё больше и больше воды. Сильный поток относил девушку к огромному водопаду. Но это была не единственная проблема. Раз за разом, Айрис чувствовала сильные удары со всех сторон. Первая удачная попытка всплыть и глотнуть воздуха, и она с ужасом поняла - что обречена.
  Вода кидала девушку во все стороны, бросая её на торчащие из воды камни. Ещё один удар и Ангел услышала неприятный хруст и сильную боль в правой руке. Как будто засунула руку в огонь. Айрис открыла рот, чтобы закричать, но не смогла. Новая порция воды в лёгкие заставила её сильно закашлять, но это ни сколько не помогло. Айрис накрыло.
  - Ангел! Ангел!!!
  "Что это? Лави? Он так кричит. Напрасно! Похоже, что это конец. А всё-таки, как жалко..."
  - Ангел! Ангел-л-л-л!
  Айрис закрыла глаза и приготовилась к самому худшему. Воздуха уже не было. Она просто ждала.
  - Не вздумай сдаваться!!! - кричал парень, мчавшийся вдоль берега.
  "Сдаваться? Сдаваться... Нет! Я не сдамся!"
  Водопад был уже совсем рядом, когда Айрис, наконец, открыла глаза. Она решила. Она будет бороться!
  - Кильяро! - всплыв на поверхность, выкрикнула она.
  Кристалл у неё на шее засверкал и в следующую же секунду, вода как будто стала плотнее. Она стремительно закружилась вокруг девушки и с силой вытолкнула её на берег, выстрелив как пушечным ядром.
  - Ангел! - почти задыхаясь, подбежал Лави. - Ангел, Ангел! Ты в порядке?
  Девушка лежала на земле, выплёвывая воду и пытаясь восстановить дыхание.
  - Да, кажется...
  Айрис попыталась встать, но снова плюхнулась на землю из-за сильной боли пронзившей её правую руку.
  - Хотя кажется не очень, - попыталась выдавить она улыбку, заметив обеспокоенное выражение на лице парня.
  - Дай, посмотрю, - протянул он руку.
  - Да ладно, - запротестовала она. - Это просто ушиб.
  Лави так заботливо посмотрел на неё. А когда ещё и улыбнулся, то Айрис уже больше не могла протестовать. Парень аккуратно ощупал всю руку.
  - Ай!
  - Больно?
  - Немного.
  Он немного посуровел в лице и строго посмотрел на неё.
  - А ты говоришь всё в порядке! Да у тебя рука сломана! Ладно, подожди немного, я сейчас, - он стремительно вскочил на ноги и побежал обратно к мосту.
  Айрис убрала прилипшие волосы с глаз и тихонечко сжала кристалл. Теперь уже она не сомневалась в его магической силе. Только чтобы убедиться в этом ей пришлось сделать многое, даже очень. Ангел, наконец, смогла восстановить дыхание. Встав на колени, она тихонечко подползла к краю берега и посмотрела вниз. Бешеный поток воды казалась, даже усилился. Будто злился из-за потерянной добычи.
  Вспомнив свою недавнюю "прогулку", Айрис попыталась унять дрожь и справиться с нахлынувшим на неё головокружением. К горлу подступила волна тошноты.
  - Эй, ты как? - вернулся Лави.
  - Меня сейчас стошнит, - позеленела она.
  - Хм, - усмехнулся парень, - ну, как прогулочка?
  - Хочешь, помогу испробовать? - с сарказмом спросила она.
  - Неа. Я как-нибудь в другой раз. Давай руку.
  Ангел отпрянула от обрыва и протянула руку. Рука, как будто горела от плеча до локтя. Лави держал в руке небольшой кожаный мешок. От туда он извлёк бинты и какую-то маленькую бутылочку. Девушка аккуратно сняла насквозь промокшую кофту, оставшись в одном топике. Погодка была не ахти. Всё небо затянуто тучами, да ещё и холодный ветер дул со всех сторон. Чувствовалось приближение к заснеженным горам.
  Лави, немного повозившись с пробкой от бутылки, наконец, открыл её. В нос Айрис ударил неприятный запах, запах как у фрукта "Дуриан". Девушка закашляла и скривилась. Это реакция только развеселила парня.
  - Что это? - закрыв нос здоровой рукой, спросила она, с опаской поглядывая на зеленоватую смесь.
  - Лечебная мазь.
  - Лечебная? А может поражающая с первого вздоха? - усмехнулась Ангел.
  - Если и дальше так будешь кривляться, то она таковой станет, - пошутил парень, помахав бутылкой перед носом девушки.
  На ощупь мазь оказалась очень холодной. При прикосновении с ней, испытывал неприятное ощущение, как будто под кожей находятся осколки льда. И холодно и колко одновременно. Лави покрывал мазью не всю руку. Он вырисовывал на ней какие-то узоры в виде завитушек, листиков и непонятных символов. Айрис с интересом наблюдала за процессом лечения, уже не обращая внимания на неприятный запах. Покончив с "рисованием", Лави аккуратно забинтовал руку. Весь процесс парень сидел абсолютно тихо, даже не смотрел в глаза девушке, но не сейчас. Теперь он как-то загадочно смотрел прямо ей в глаза. Айрис стало неуютно под его взглядом, хотя раньше такого не было. Ей жутко хотелось отвести взгляд в сторону или хотя бы моргнуть. Парень всё приближал и приближал своё лицо к лицу девушки. Ангел уже чувствовала его тяжёлое тёплое дыхание на себе.
  - Э-э-эээ... Лави, - неуверенно пробормотала она и отвернулась.
  - Извини! - моментально отскочил он от неё. - Теперь тебе лучше?
  Айрис подняла забинтованную руку и поняла, что та больше не болит.
  - Да, спасибо! - попыталась улыбнуться она. - Так гораздо лучше.
  Повисло неловкое молчание. Каждый отводил взгляд в сторону, боясь встретить взгляд другого. Лави по привычке чесал голову, а Айрис нервно сжимала костяшки пальцев.
  - Прррр!
  Девушка подскочила на месте. Рядом с ней непонятно каким образом оказавшийся здесь, стоял конь парня. После недавних событий, мост казался ей абсолютно непригодным, а если учесть вес лошади, то происходившее казалось совершенно непонятным.
  - А...а...а? - с удивлением смотрела она на животное. - Как он здесь оказался?
  - Прошёл по мосту, - незатейливо ответил Лави, продолжая почёсывать затылок.
  - ПРОШЁЛ ПО МОСТУ?! Ты издеваешься? Как... как... ему это удалось? - не понимая ничего, размахивала Айрис руками.
  - Если честно, то я и сам не знаю, - усмехнулся юноша.
  - Как "не знаешь"? Ты же только что сам сказал, как, - в конец растерялась девушка.
  - Да ты уже и сама запуталась. А в прочем, какая разница?
  Лави, быстро поднявшись, отвернулся. Ему не хотелось, чтобы Айрис видела его улыбку.
  - Лави, а ты хотел меня поцеловать? - вдруг спросила Ангел.
  - Что! - подпрыгнул от неожиданности парень. - Я... я не, мне...
  Его лицо приобрело почти такой же окрас как и волосы. Он бесконечно мотал головой в сторону, пытаясь увильнуть от неожиданного вопроса. Отвлечь девушку. Прямота Айрис произвела такой же эффект как удар дубинкой по затылку.
  - Лави.
  Парень мгновенно посмотрел на неё. Айрис выглядела очень притихшей. Она нервно сжимала коленки руками. Взгляд её стал таким пустым, одиноким...
  - Ангел, что с тоб...
  
  ***
  - Ангел, что с тоб...
  Лави не успел закончить, как девушка быстро обвила его шею руками и поцеловала. Всё, что сейчас стояло у него перед глазами это закрытые глаза девушки и её белые волосы, прилипшие от воды к лицу. Лави, быстро сориентировался и обнял её.
  "Чёрт, чёрт, чёрт! Класс! Да я просто везунчик!" - думал он.
  Наконец девушка отпрянула и отвернулась. Такая её реакция мгновенно спустила парня с небес. Как будто разом отрезали крылья, когда ты пролетал над чем-то потрясающим.
  - Э..., Ангел?
  - Меня зовут не Ангел.
  - Ч-что? - удивлённо переспросил Лави.
  - Моё настоящее имя Айрис. Я соврала.
  - Но... но почему? - не унимался он.
  - Я...
  ВЖИК... БАБАХ...
  Всё кругом заволокло сплошным облаком пыли.
  - Что? Ангел!
  - Беги!
  Айрис быстро схватила парня за руку и выбежала из облака пыли. В ту же самую секунду на них со всех сторон посыпались кучи стрел и кунаев.
  - Ангел, сзади! - крикнул Лави, перехватывая на лету одну из стрел.
  Айрис резко развернулась и приготовилась к бою. Из облака вышло трое мужчин крепкого телосложения. По ним сразу было понятно, что пришли они явно не чтобы познакомиться, а скорее распрощаться.
  - Уууууу, так это и есть та самая девчонка? - насмешливо спросил один из них, внимательно разглядывая её. - Это слишком просто для меня. Пожалуй я немного повеселюсь сначала. Вы не против?
  "Гы-гы-гы"! - неприятно оскалились незнакомцы.
  - Кто вы и что вам от нас нужно? - подбежал к Ангелу Лави.
  Те молчали и только состроили ещё более отвратительные улыбки.
  - Эй, я с вами разговариваю! - вытащил из-за пояса кинжалы парень.
  - Оооо, вы собираетесь с нами драться? Не страшно.
  - Вид огромной тупой обезьяны непонятно каким образом научившейся разговаривать меня ни сколько не пугает.
  - Ах ты, щенок!!! - взревел незнакомец с ожогом на пол лица.
  Все троя схватились за ворот своих плащей и резким движением скинули их с себя.
  - Э! - тень страха пробежала по лицу парня.
  - Лави? - обеспокоено посмотрела на него девушка, забыв на секунду о тех троих.
  - Ангел назад! - резко вытянул он руку в сторону, отгораживая её.
  - Что? - оскалился тот, что с ожогом, вынимая свой меч из ножен.
  "Не может быть! Это действительно они? Чёрная одежда, красно-синяя печать на левой половине груди, знак смерти на шее... Точно, ошибиться нельзя. Это они..." - Лави сильнее сжал свои кинжалы.
  - Что? Уже хочешь забрать свои слова назад, а щенок?
  - Замолчи!!!
  - У, как грубо. Но не волнуйся это поправимо, - провёл пальцем поперёк горла, второй незнакомец, с безумными, вылезшими из орбит глазами.
  - ААААА!!! - взревел парень, кинувшись на них.
  - Лави!
  - Отойди! Это наёмники Фелискара!
  - Что?
  - Касат Орт, Мисаби Зар и Кошино Гизр.
  - Иди, иди к нам девочка, - заманивал один из наёмников.
  "Бах!" - со всего размаху ударил по одному из них парень, но тот лёгким движением своего клинка отразил его.
  - Лави... - со страхом смотрела Айрис на бой.
  Она ещё никогда не видела парня таким разъярённым, таким диким...
  В каждый удар Лави вкладывал, чуть ли не всю силу вперемешку с необузданным гневом. Каждый его удар был отражён противником, каким бы сильным он не был. Враг как будто только и ждал промаха, ошибки парня, ведь ему всё никак не представлялось возможности нанести свои удары. И, наконец, они дождались.
  Лави не замечая всего, вокруг продолжал размахивать кинжалами, полагаясь не на техники, а только лишь на силу. Забежать за спину наёмников было ошибкой. Каменный склон был слишком скользкий от недавно прошедшего дождя.
  - Ха-ха-ха! Вот ты и попался, щёнок!
  Торжествующая и в то же время гадкая улыбка возникла на лицах убийц. Мисаби, тот, что со шрамом занёс свой огромный меч над головой парня и со свистом обрушил его на голову парня.
  "Шу-х-х-х-х"
  - Что за...? - взревел наёмник.
  Его толстое широкое лезвие было разрезано пополам, как будто было сделано из ваты. Осколок с грохотом упал на каменный обрыв. Лави непонимающими глазами смотрел вокруг, ища источник своего спасения.
  Взгляды все были прикованы к блестящему предмету летящему по небу. Предмет этот быстро приближался к девушке, но она стояла совершенно спокойная.
  - Ангел, беги! - заорал Лави.
  Предмет был всё ближе и ближе и..., ловким движением руки она поймала его. Это была большая пятиконечная звезда с кожаным центром и с различными символами по бокам лезвий.
  - Что? - заорал наёмник. - Да как ты посмела сделать это!
  - Отойдите от него.
  - О, это угроза, - вышел вперёд Касат.
  - А что если и так? - посильнее сжала звезду девушка.
  - Ну, тогда я поиграю с тобой. Он мне уже не интересен.
  - Ах ты ублюдок! Твой противник я, а не она. Оставь её и повернись ко мне лицом!
  - Ооох, какой же ты громкий и надоедливый. Ну, если тебе так невтерпёж отправиться на тот свет, то я так уж и быть окажу тебе честь. Дерись!!! - с обезумевшим видом понёсся он на парня.
  - Лави!
  - Не вмешивайся! Беги!
  - Но...
  - Быстро...
  Айрис развернулась и побежала так быстро, на сколько могла, но мыслями она всё ещё была на поляне, где сейчас за неё дрался единственный человек на которого она могла положиться и этот человек мог в любой момент навсегда исчезнуть из её жизни.
  "Лави, пожалуйста, выживи"!
  Ангел бежала ничего, не видя перед собой. Руки все уже были исцарапаны, а в волосах то и дело застревали ветки и на лицо прилипала паутина. Лес становился всё более непроходимым.
  - Стой, куда это то ты собралась?! - раздался громкий издевательский выкрик.
  В следующую же секунду у ног девушки обвилось что-то липкое и длинное. Айрис не удержала равновесие и упала. Сильная боль снова прорезала её плечо, как будто оно и не проходило. И в следующий момент чьи-то руки схватили её за волосы и с силой рванули назад. Девушка непроизвольно вскрикнула. Дыхание резко перехватило, всё расплывалось вокруг. И тут перед глазами снова возникла картинка. Перед ней стоял один из наёмников, Кошино, улыбаясь своей отвратительной беззубой улыбкой, махая перед собой огромным клинком явно не подходящим ему по размерам. С каждым взмахом лезвие проходило всё ближе и ближе от горла девушки. Он как будто играл с ней, наслаждаясь её беспомощностью. Звезды в руках пленницы больше не было, только на поясе весела небольших размеров жезл, выглядевший совершенно безобидно. Похоже, он решил, что девушка никуда не денется, и не будет предпринимать никаких попыток к бегству, поэтому он присел на корточки и, схватив за шиворот, потянул её на себя. В следующую секунду Ангел изловчилась и с силой врезала дураку в живот. Одного удара оказалось достаточно как для неё так и для него. Убийца широко раскрыл глаза от удивления и затем упал без сознания вперёд лицом. Правая рука Ангела достигла своего предела. Девушка с силой стиснула зубы, чтобы не закричать от боли, а рука безжизненно повисла, горя как будто в огне.
  Приложив последние усилия, Айрис поднялась на ноги и заставила себя, превозмогая боль, бежать дальше. Гадая, желая, надеясь... С каждым шагом сознание девушки всё больше затуманивалась. Тьма старого леса сильно давила на неё и чем дальше Ангел шла вперёд, тем отчётливее слышалось до боли знакомое шипение. Айрис замерла на месте. Вода, огромный стремящийся вперёд поток воды, из которого совсем недавно удалось выбраться девушке.
  - Ах ты тварь!!! Где ты?! Покажись! - раздался крик позади неё.
  Выбора не было: либо вперёд в бешенный поток, либо назад, в мерзкие лапы наёмников. Ни тот ни другой вариант ни сколько не привлекали Ангела, но времени на размышление с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. Позади всё отчётливее слышались треск ломающихся веток и тяжёлое сопение ломящегося через них. Луч света, неожиданно пробившийся сквозь густую листву, пришёлся как нельзя кстати. Ангел заметила металлический блеск, отражённый от лезвия и вовремя успела отскочить в сторону. Помедли она ещё хоть на секунду и острое лезвие рассекло бы её на пополам. Раздался мощный взрыв. Взрывная волна с силой отбросила Айрис к ближайшему дереву. Послышался неприятный хруст, и изо рта девушки выплеснулась алая кровь. Ноги уже больше не способны были стаять. Пошатнувшись, Ангел упала на колени. Струйка алой крови продолжала медленно стекать по подбородку на землю.
  - Оу, красный? Обожаю. Только вот на мой взгляд его маловата.
  Медленно, наслаждаясь картиной, из мрака вышел Масаби. Лицо его исказилось в торжествующей и в то же время омерзительной улыбке. Ангел пробила мелкая дрожь. Масаби, который совсем недавно дрался с Лави уже был здесь. Айрис очень хотелось, чтобы его присутствие здесь не означало смерть Лави.
  - Ну, добегалась? Что, ты ещё пытаешься встать? Глупо!
  Ангел пробивала мелкая дрожь, но она изо всех сил старалась подняться. Умирать вот так просто ей не хотелось. У неё была своя цель, цель которую она намеривалась достигнуть любой ценой.
  - Лежать! - взревел Масаби и со всего размаху ударил девушку в живот.
  Изо рта Айрис полилась новая порция крови, оставляя за собой алый след.
  - Ха! - довольный собой подступил к отброшенной назад девушке убийца. - Что?
  На лице наёмника застыло удивление. Отплёвываясь кровью, Айрис снова поднялась на ноги. Девушка стояла, согнувшись, опустив голову вниз.
  - Я же сказал тебе, ЛЕЖАТЬ!!! - снова ударил он её.
  Девушка вся сжалась, приготовившись к очередному удару о дерево, но его не произошло. В место него Айрис покатилась по мягкой земле. Подняв голову, она обнаружила, что лежит на краю обрыва. Лес закончился и теперь появилась очередная преграда.
  - Ну, что всё? - издевательски спросил Масаби, медленно выходя из леса.
  - Нет, - еле слышно выдохнула девушка.
  - Что?
  На лице наёмника возник нескрываемый ужас. Ангел снова медленно поднималась на ноги.
  - Нет, Ещё не всё! - громче повторила она.
  Масаби трясло, как соломинку на сильном ветре. К его ужасу, Ангел улыбалась. В довершении этой злобной картине в глазах девушке горел огонь.
  Руки наёмника непроизвольно взметнулись вверх с занесённым над головой лезвием.
  - Сдохни!!! - взревел он.
  Но к его ужасу девушки уже не было.
  - Ты что-то сказал? - раздался голос прямо над ухом наёмника.
  Последнее, что он почувствовал перед тем как полететь с обрыва, это мощнейший удар в спину и хруст позвоночника. Масаби был мёртв. Однако перед самой смертью ему всё же удалось схватить девушку. Рука мертвеца как будто окаменела и не выпускала последнюю свою добычу. Двое медленно летели с обрыва. Мертвец и жертва.
  
  
  
  ***
  - Нет, пожалуйста, не надо! Я всё сделаю, только...
  - Тише. Ты слышишь? Это я называю тишиной. А знаешь, что я ненавижу в ней? Это то, что сквозь неё не раздаётся криков ужаса, отчаянья, страха, страданий. Я не слышу этих душераздирающих криков, а ты ведь знаешь, как я люблю раздирать души, особенно невинные.
  - Да, милорд.
  - Ну так как там с моей будущей игрушкой? Ты ведь ищешь?
  - Да, да... Но может быть обойдёмся как ни будь без этого?
  - Молчать!!! Я тебе уже объяснял, почему мне нужно именно так или ты надумал перестать мне служить, сбежать, а?
  - Нет, что вы. Я всегда был верен вам и только вам. Я...
  - ЛОЖЬ! Твой голос полон отвращения и страха, ко мне.
  - Господин...
  - Но мне приятно слышать этот оттенок ужаса в твоём голосе. Такой мелодичный, такой восхитительный для моего тонкого слуха.
  - Сир...
  - Вон отсюда! Найди мне их! А если вздумаешь сбежать или перейти на другую сторону я выпущу ИХ...
  - Иииихх? - дрожащим голосом повторил собеседник. - Н-не-ненадо ИХ... Я... я всё сделаю!
  - Посмотрим, посмотрим. А теперь прочь, прочь и не возвращайся без моей "куклы".
  - Да, конечно...
  
  ГЛАВА 16
  НОВОЕ ЗНАКОМСТВО
  
  Сквозь тень деревьев пробираясь
  Под взор трепещущей луны
  К знакомству новому я отправляюсь
  Чтобы исполнить все мечты...
  
  - Ой, какая хорошенькая...
  - Дайте, дайте мне посмотреть!
  - Интересно, а она жива вообще?
  - А ну, брысь отсюда. Что вы здесь все собрались?!
  Айрис слабо пошевелилась и очнулась. Яркий солнечный свет ударил по глазам. Всё тело ныло от боли, как будто по нему пробежало стадо слонов. Ангел повернула голову и успела заметить разбегающихся в разные стороны ребятишек. Вслед им злобно помахивал палкой какой-то старичок в рваной одежде. Ангел попыталась подняться, но это оказалось просто невыполнимой задачей. Всё тело полыхнуло как будто в огне. Голова постепенно тяжелела, и реальный мир уплывал куда-то вдаль.
  Теперь Айрис лежала у слабо горящего камина, но как только она попыталась подняться, огонь вспыхнул с новой силой, как бы приказывая остановиться.
  - Что, опять в героев играем? - послышался неприятный сухой скрипучий голос.
  А затем появился и его обладатель. Он как будто выплыл из противоположной стены. Кожа, казалась непомерно великой для такого маленького, дряхлого тела. Она вся ссохлась и была, как будто просто надета на не подходящий ей по размерам скелет. Маленькие, но очень живые глазки пристально всматривались в девушку из-под густых седых бровей. Длинная спутанная борода свисала почти до пояса. Она как будто компенсировала отсутствие волос на голове. Ангел не могла отделаться от чувства, что она где-то уже видела этого старика. Выглядел этот старичок очень странно и непривычно. Особенно поразило девушку его прямая осанка и лучезарная улыбка. Она моментально вышибла из головы все томящиеся до этого момента вопросы. И тут Ангел вспомнила. Это его она видела на берегу реки, грозящего палкой ребятишкам.
  Девушка предприняла ещё одну усиленную попытку подняться и под изумлённым взглядом старика смогла наконец таки сесть.
  - Я бы посоветовал...
  - Где я, - быстро перебила его Айрис.
  Старик нахмурился и окинул её взглядом с ног до головы, рассчитывая, ответить на вопрос или нет. Наконец он принял решение.
  - Ты находишься в деревне Малро. А это мой маленький, но уютный домик, - неспеша обвёл он рукой перед собой.
  - Мне надо идти, - сердито ответила она и рванула вверх, пытаясь подняться, но уже через секунду снова упала на покрывала, вся сжавшись от боли.
  - Идти? Не думаю. Ты была серьёзно ранена, так что придётся тебе ещё немного побыть здесь, - спокойно ответил старик и присел на пол напротив девушки. - А теперь, расскажи мне, кто ты и что с тобой произошло.
  Айрис совершенно не хотелось отвечать ему, да и к тому же ответ на первый вопрос мог подвергнуть её очередной опасности, а ответ на второй она просто не знала. То, что произошло после того, как она убежала от Лави, напрочь вылетело из головы.
  - Ладно, тогда я начну первым. Меня зовут Альморн. Ты пролежала в моём доме без сознания три дня и на удивление быстро восстанавливаешься. Я обнаружил тебя на берегу реки и с тех пор ухаживаю за тобой, - всё это он выпалил на одном дыхание. Голова девушки ещё не способна была так быстро улавливать и переваривать весь объём сказанной информации, так что естественно голова стала снова напоминать о себе, отдаваясь, всё более ощутимой болью. - Теперь, я надеюсь, ответил на все вопросы, способные на данный момент созреть в твоей голове.
  Последние слова Ангел пропустила мимо ушей, посчитав их в некоторой степени оскорблением.
  - Я действительно должна идти.
  - Куда?
  - Это не важно.
  - Не важно, значит и подождёт.
  - Нет, не подождёт!
  Ей совсем не хотелось обижать старика, но её сильно выводило его не желание понимать положение девушки.
  "Как же он не понимает, что мне действительно нужно идти! Неужели ему не ясно, что просто так оказаться на берегу реки вся израненная, я не могла. Что скора, сюда могут явиться те, кто "помог мне там оказаться", тогда уже будет всё ровно, кто и за кем ухаживал"! - негодовала она, но, похоже, что эти её мысли каким-то образом отразились на её лице.
  Старик понимающе покачал головой и снова улыбнулся. Как ни странно это его улыбка подействовала на Ангела так же как тёплый, тонизирующий напиток.
  - Ладно, если не хочешь говорить, не надо, - встал он и направился вон из комнаты. - Но, остаться здесь тебе всё же придётся. Не на долго... - добавил он, заметив уже собирающуюся возразить ему девушку, - только до тех пор, пока твои раны более менее не затянуться.
   И с этими словами он скрылся за лоскутком ткани, отделяющим одну комнату от другой, оставив девушку отдыхать дальше.
  Как только ушёл старик, так сразу и ушло чувство некого спокойствия, лёгкости, тяжелая реальность снова обрушилась всем весом на Ангела.
  "Что с ней произошло? Как далеко она теперь оказалась от своей цели? И самое главное - что стало с Лави?" - все эти вопросы не переставали непрерывно вертеться в голове девушки, не давая ей покоя.
  За окном уже стемнело, когда в комнату снова зашёл Альморн. Сделал он это так же бесшумно, как и в первый раз. Но теперь Айрис ни сколько не испугало внезапность его появления. Ещё до того как его нога оказалась в комнате, девушка уже почувствовала рядом его присутствие.
  - Добрый вечер, - приветливо улыбнулась она, до того как старик успел что-либо сказать.
  Он был слегка поражён резкой переменой настроения больной, но это продлилось не долго. Альморн похоже мастерски умел скрывать свои эмоции.
  - Ну и как мы себя чувствуем?
  - Превосходно!
  - Даже так? Ну, тогда выпей-ка вот это, - и с этими словами он протянул девушке какой-то дымящийся напиток.
  На вид он выглядел достаточно мило и безобидно. Нежно молочного, слегка жемчужного цвета зелье, испускающее сладковатый аромат. Ангел смело глотнула и чуть не выплюнула всё назад, но сдержалась. На вкус оно было просто отвратительно. Помесь яичного желтка, сыра тысячелетней давности и давно сгнившей травы.
  - Да, да, - понимающе посмотрел на неё старик, - я тоже не в восторге от этого "напитка", но знаешь, эффект достаточно впечатляющий.
  - И, похоже, что не только эффект, но и сам "напиток" во всех его отношениях, - сморщилась Айрис, допив его таки до конца.
  - Это, кажется твоё? - протянул Альморн свою ладонь, на которой лежал маленький кристалл.
  Ангел утвердительно кивнула и протянула руку за ним. Старик с жадностью и с каким-то ненормальным блеском в глазах наблюдал за её рукой. А когда девушка забрала кристалл и быстро повесила себе на шею, в его глазах как будто проснулся кто-то другой. Какая-то неведомая, но опасная сила.
  - Что ж, пожалуй, я снова вынужден задать тебе вопрос, но уже один, - неспеша начал он, с особой тщательностью подбирая каждое слова, как будто боялся спугнуть девушку, - кто ты такая?
  Айрис ещё с секунду помедлила и ответила, причём совершенно очевидно.
  - Человек.
  - Ну, это не совсем то, что я рассчитывал услышать.
  - А вы действительно на что-то рассчитывали? - с нажимом на слово "действительно" спросила она.
  Альморн очень долго молчал, пытаясь поймать взгляд девушки, но она всячески старалась этого избежать. У неё сложилось впечатление, что глядя ей в глаза, он каким-то образом заглядывает к ней в мысли, надеясь откапать там нужную информацию. После пяти минут игры "бегающие глазки", старик широко улыбнулся и поспешно вышел из комнаты, оставив девушку в полном замешательстве.
  Через день Ангел почувствовала невероятный прилив сил и энергии, а главное непреодолимое желание продолжить свой путь, и на этот раз она была решительно настроена отрезать любые уговоры и заверения старика - остаться ещё не на долго.
  Дело было уже перед рассветом. Айрис хотела незаметно выскользнуть из дома в избежания новых уговоров старика. К счастью, все те вещи, которые были ей так необходимы, оказались чудесным образом спасены вместе с ней. Мешочек с деньгами, дорожный плащ и загадочная палка, оставленные незнакомцем и карта Дегарэльта - всё это сейчас лежало за поясом, дожидаясь своего момента.
  Айрис спиной вышла на улицу, тихонечко прикрывая за собой дверь. ТО, что произошло дальше, казалось просто немыслимым. Девушка уже развернула, что бы уходить, как впала в мгновенный ступор. Прямо над ней, во всей своей красе возвышались огромные заснеженные горы.
  - Это горы Мейхаст, - раздался позади знакомый скрипучий голос.
  - Значит, вы уже знаете, зачем я здесь?
  - Я так понимаю, ты ничуть не удивлена моим появлением?
  - Нет. Я вас почувствовала еще раньше.
  - Необычный ответ, но теперь кое-что прояснилось.
  - Что прояснилось, - с волнением в голосе спросила Айрис.
  - Оооо. А это интересный вопрос, - загадочно улыбнулся старик. - Будь осторожна. Ещё никто не возвращался оттуда. Говорят, там обитают кровожадные демоны.
  - Если никто не возвращался, тогда откуда же тогда такие подробности? - улыбнулась Ангел.
  - Что? - в замешательстве посмотрел на неё Альморн.
  - Ну, пока, старик. Спасибо за всё.
  
  ***
  - Чёррррт! Как меня всё это достало! Это ты меня сюда завёл!
  - Пррр!
  - И это всё, что ты можешь сказать в своё оправдание? Эй, Эй, стой!
  Актэр уже в который раз потянул поводья на себя, пытаясь остановить упрямо и, причём, совершенно нахально тянущего его в другую сторону Фара. Конь уже который день затягивал его в очередную трясину, причём с каждой новой лужей, Актэру всё больше начинало казаться, что он это делает специально.
  - Ну, стой же ты! - принц ещё сильнее натянул поводья.
  Фар недовольно фыркнул и замер. Это было полной неожиданностью для парня. Сделав грациозный пируэт через коня, он с неприятным хлопком упал лицом в топкое болото. Конь радостно заржал.
  - ФА-Р-Р-Р-Р! А ну, иди сюда! Я тебе сейчас такое устрою... Ты у меня больше никогда ржать не сможешь. Ко мне, быстро!!!
  Актэр разошёлся не на шутку. Он так разорался, что даже не заметил как резка изменилась обстановка вокруг. И без того тёмное болото, стало ещё мрачнее. Небо стремительно затягивало тучами, да и температурка сделала приличный скачёк вниз. Актэр всё продолжал вопить на притихшего в ожидании чего-то коня. Похоже, что только он единственный в упор продолжал не замечать резкой перемены. Привычное доселе кваканье лягушек и крики птиц мгновенно стихли.
  - Ты, не находишь, что что-то изменилось, - только после длинной и многообещающей лекции наконец заметил парень, - как-то тихо стало.
  Фар громко фыркнул, выражая своё неодобрение невнимательному хозяину. Актэр быстро вскарабкался на спину своего копытного друга и внимательно осмотрелся. Фар начал заметно нервничать. Конь беспокойно вскидывал голову и пятился назад, давая понять, что им здесь делать нечего. Принц не стал противиться его намерениям и быстро поехал прочь из этого болота, но как оказалось - не всё так просто!
  Деревья, окружавшие бесчисленные просторы болота, словно давили на путников, не давая им возможности пробраться через свои кривые ветки.
  "И почему меня понесло именно в Ситар. Не хватало ещё отцу во время сражений попасться на глаза. Глядишь, точно прикончит".
  С каждой секундой становилось всё темнее и темнее. Изо рта парня уже шёл еле заметный белый пар. Тишина вокруг была такая, словно на тот свет попал.
  - Как на кладбище, - усмехнулся парень.
  Он от природы ничего не боялся. Но вот Фар был точно не такой. Теперь конь выглядел просто ненормальным. Глаза вылезли из орбит. Всё тело дрожало, похлещи чем в предсмертных судорогах. И тут появилось нечто. И не одно...
  Мертвецы! Они поднимались отовсюду: со дна болот, из земли. Некоторые всё ещё отдалённо напоминали людей, на одних даже ещё сохранилась одежда. Другие же уже давно утратили людские черты. На позеленевших от времени костях ещё висели комки плоти. Было даже парочка тех у которых сохранилось хоть сколько ни будь органов, которые они быстро растеряли пытаясь идти.
  Картина была явно не для слабонервных. Не добавлял аппетита и отвратительный запах протухшего мяса. И вся эта "армия" двинулась к парню. Их трясущиеся, готовые рвать всё живое, что попадётся на пути руки, жадно тянулись к добыче.
  Актэр застыл на некоторое мгновение. Он как будто поплыл назад, в прошлое. В ту маленькую деревушку, которая сниться ему почти каждую ночь. В реальность его вернула только резкая головная боль от столкновения с особо прочным "сучком". Фар, в отличие от парня, явно не считал, что новое знакомство пойдёт им на пользу. Даже потеря наездника ни как не повлияла на его стремительный ход.
  Поняв, наконец, что произошло, Актэр начал подниматься, с особой тщательностью подбирая "ласковые слова" своему копытному созданию, который такими темпами уже должен был быть где-то на другом конце империи.
  "Похоже, меня окружили", - усмехнулся принц.
  - Ну, начнём!
  И с этими словами он стремительно вынул свой меч и ринулся на мертвецов.
  Клинок яростно кромсал на куски мёртвую плоть, но павших не занимала потеря рук или ног. Они были движимы лишь одним желанием - желанием насытиться.
  - Ну когда же вы закончитесь! - уже запыхался Актер. - МОРАВЕ!
  Но ничего не произошло. Заклинание не сработало, но кое какой эффект оно всё же произвело. Мертвецы застыли на месте в ожидании чего-то. Но, наконец, поняв, что перед ними всёго-навсего ещё молодой цыплёнок, снова пошли в наступление с ещё большим рвением.
  "Чёрт, чёрт, чёрт! Не сработало. Как же так? Я ведь уже использовал его. Мораве, Мораве, Мораве... ну давай же"!
   Актэр тщетно пытался создать хоть какой-то результат, но с каждой новой попыткой его энергия угасала. Даже маленький, почти незаметный поток ауры, окружавший юношу, не спасал его.
  "Не могу пошевелиться. Что...что со мной? Двигайся, двигайся, ДВИГАЙСЯ!!!
  - Сенбонзарактум!!!
  Это слова возникло в мыслях парня буквально из ниоткуда. Всё произошло так быстро, что Актэр даже не успел осознать, что именно он, выкрикнул его, как будто в какой-то момент он перестал управлять своим телом и разумом и им завладел кто-то другой. Его меч вспыхнул с невероятной силой. Чёрное лезвие мгновенно окутали синие языки пламени, а почти незаметные символы вдоль всего меча быстро поползли вокруг красного огня, нарисованного на лезвии. Пламя мгновенно ожило и, постепенно расползаясь по всему лезвию, преобразилось в феникса.
  Актэр стоял не в силах пошевелиться, поражённый увиденным. А меч уже тянулся к своим жертвам, желая отправить их на вечный покой.
  - Именем огня, заклинаю. Рассеки!
  Меч яростно затрясся и выпустил томящееся пламя. Большое огненное облако в виде феникса окутало мертвецов, испепелив их истлевшие тела и уничтожив их злобный дух.
  Актэр сидел на земле, ошалело глядя на свою игрушку.
  - Ни чего себе подарочек! Ай!
  Актэр получил хорошую встряску и в очередной раз поцеловал землю.
  - Фаррррр! - отплёвываясь грязью, вскочил парень. - Иди сюда, я тебя сейчас на фарш пущу!
  Конь, довольно фыркнув, пустился наутёк, окатив хозяина новой порцией грязи. Актэр продолжая злобно выругиваться, помчался вслед за ним.
  - Глупое трусливое животное, - спустя пару минут непрерывного бега остановился парень, - и чего тебя вообще понесло в эту глушь?
  Фар недовольно фыркнул, но всё же остановился и тихонечко пихнул мордой парня за плечо в знак примирения.
  - Тише, слышишь? - внимательно осмотревшись по сторонам, спросил Актэр. - Кажется кто-то завёт. Поехали.
  Парень быстро вскочил на спину своего копытного друга и, помчался на голос, виляя между старыми деревьями.
  - Помогите! - снова раздался крик.
  Голос был женский. Актэр ещё сильнее пришпорил Фара, и, через несколько мгновений, оказался на небольшой поляне. Актэр быстро спрыгнул на землю и вовремя успел заметить что-то огромное и серое, мчащееся на него. Сильный удар в грудь повалил парня на землю. Толчок оказался на столько мощным, что на мгновение, Актэр потерял всякое представление о происходящем. На грудь парня, что-то больно давило, а лицо горело от чьего-то дыхания. Как только зрение снова вернулось к нему, то он с ужасом обнаружил, что давило на него.
  Оборотень! Из его пасти, полной жёлтых зубов, текли слюни, обильно заливая грудь принца. Жёлтые глаза с жадностью смотрели на него. Вся его натура выражала желание впиться в его шею и разорвать.
  Актэр попытался пошевелить рукой и нащупать потерянный при падении меч. Пальцы еле-еле касались влажной рукоятки, а дотянуться мешала одна огромная проблема.
  - А ну, отпусти его! - раздался крик над головой принца. Мимо его лица просвистела что-то и в следующую секунду, Актэр почувствовал необычайную лёгкость в груди.
  Оборотень со злобным рыком отскочил назад. Актэр быстро вскочил на ноги, не забыв при этом подобрать свой меч. Принц оглянулся и понял что его спасло. В нескольких шагах от него, прислонившись спиной к дереву, сидела девушка, с ужасом взирая на происходящего. От всего этого ужаса её защищал молодой паренёк. Нога его была вывернута. Лицо его уже утратило всякий намёк на краску, но в его глазах по-прежнему стояла решительность защитить всех. Актэр коротко кивнул в знак благодарности и медленно развернулся к своему новому противнику. Оборотень продолжал скалить свои огромные жёлтые зубы, расхаживая взад вперёд. Актэр поднял меч повыше и приготовился к нападению, но тут произошло нечто непонятное.
  - Остановись, глупец! - раздался низкий рычащий голос.
  Все присутствующие на поляне быстро замотали головами, в надежде отыскать источник этого голоса. Актэр почувствовал тревожное движение сзади и быстро оглянулся. Девушка и парень со страхом смотрели на оборотня. На мгновение принц решил, что те двоя окаменели, но ответ на его вопрос "Откуда этот голос" пришёл совершенно неожиданно.
  - Не туда смотришь, мальчик! - дёрнул головой оборотень. Его глаза яростно засверкали, видя весь ужас, отразившийся на лицах подростков.
  - Ты? Что тебе от нас нужно? - покрепче сжал меч Актэр.
  - Глупый вопрос, не считаешь?
  Актэр нервно вздохнул.
  "Итак, что мы имеем: полуживую от страха девушку, раненого парня и уже куда-то свалившего коня. От оборотня с таким балластом не уйти. А если сражаться, то это вообще дохлый номер".
  - Что, пытаемся найти пути к отступлению? - как будто прочитав его мысли, оскалился оборотень.
  - Заткнись!
  - Отойди в сторону и возможно я дам тебе шанс убежать.
  - Убежать? Ты, что, игрушкой меня считаешь?
  - Скорее ещё цыплёнком, но на твоё счастье, ты мне сегодня не нужен.
  - Не нужен? Я думал, вы в еде не привередливые.
  - Ты играешь с огнём мальчишка! - зарычал оборотень.
  - Скорее с облезлым щенком!
  - Ха-ха-ха! А ты глупый! Уйди с дороги.
  - В девчонке вроде мало чего съестного, а второй уже точно далеко не уйдёт, так, что я тут вроде самый аппетитный.
  - Крутого из себя строишь, тогда, я с тобой поиграю.
  Оборотень с громким рыком взрыхлил землю огромными когтями и бросился вперёд на парня. Мгновение и острое лезвие вонзилось в плечо зверя. Актэр быстро отскочил в сторону, приготовившись нанести очередной удар. Оборотень медленно поднялся и оскалился. К ужасу парня его плечо затянулось в считанные секунды.
  - Мне вряд ли навредит чем-либо эта зубочистка! Но не вздумай отступать. Я только начал входить во вкус.
  Оборотень всё продолжал и продолжал нападать. С каждой новой атакой он становился всё более безумным и агрессивным. Парню же приходилось не сладко. Сколько бы ран он не наносил, как бы не уворачивался и отбивался, этот бой для него был проигран ещё до его начала. Усталость, наконец, взяла своё, небольшая промашка сильного стояла. Актэра с грохотом впечатало в дерево. Голова раскалывалась на части, а реальность стремительно уплывала. Оборотень приготовился к последнему пружку.
  - Ты был неплохой игрушкой, а теперь посмотрим - каков ты на вкус!
  Оборотень рванул с места и, разинув полную смертоносных зубов пасть, кинулся на принца. Актэр предпринял отчаянную попытку, встать или поднять меч, но это было бесполезно. Парень закрыл глаза и ждал, ждал, когда его тело пронзит острая боль, и он уйдёт из этого мира. Но боль так и не пришла. Вместо неё подул сильный ветер и пронизывающий до костей холод окутал парня с ног до головы.
  "Если это смерть, то она не такая, какой я её себе представлял. И, если я действительно умер, то какого чёрта у меня до сих пор так раскалывается голова"!
  Актэр медленно открыл глаза и его нижняя челюсть стремительно поползла вниз. Примерно в полуметре от него стояла заледенелая статуя. Глаза оборотня были широко открыты и всё ещё сверкали азартом, но они уже больше никогда не моргнут. Оборотень был полностью покрыт льдом как и всё в радиусе полуметра от него. Актэр медленно подтянул ногу к себе. Носочек его обуви тоже успел покрыться льдом. Принц с большим усилием поднялся и медленно обошёл "статую" кругом.
  - Я, что, пропустил что-то интересное? - неохотно отводя взгляд от оборотня, посмотрел он на парня и девушку. Парень уже успел рассесться на земле, тяжело отдуваясь, как после марафонской дистанции, а девушка, опустив голову, схватилась за что-то висящее у неё на шее.
  - Да, ты вообще-то пропустил самый захватывающий момент! - огрызнулся раненый.
  - Я, что-то не припомню, что бы подписывался на представление! - тоже грубо ответил Актэр.
  - Хэ, он ещё жалуется! Ты тут вообще не действующим лицом был, так что оплаты не жди.
  - Я тебе сейчас такое шоу устрою!
  - Да, ну попробуй. Я, между прочим, твою задницу спас. Не забыл?
  - Ага, а я твою!
  - Успокойтесь! - неожиданно оборвала их девушка.
  - Это ты ему скажи, - кивнул парень на Актэра.
  - Чего?!
  - Замолчите, оба! - лицо девушки мгновенно посуровело. - Спасибо вам обоим за помощь. Только вот драться сейчас абсолютно ни к чему. Вы оба сейчас неважно выглядите.
  - Спасибо за заботу, но я всё же хотел бы знать, что здесь произошло.
  - Глаза не надо было закрывать! - не преминул заметить незнакомец.
  - Неважно, что произошло, - поспешила ответить девушка, заметив сжатые кулаки Актэра, - главное, что всё уже позади и сейчас надо как можно скорее выбираться отсюда.
  - Тогда может нам стоит спросить эту прекрасную принцессу, как пройти к ближайшему замку? - издевательски спросил парень, уставившись на Актэра.
  - Давай обойдёмся без язвительных замечаний и намёков и просто попробуем все вместе найти выход, - попыталась разрядить обстановку девушка. - Меня зовут Рэйка Кирст, - поспешила добавить она.
  - Актэр. Актэр Лармис, - добавил он подумав.
  - Оооо, "мисс" значит! Ладно, я Зак. Зак Фастэр.
  Актэр внимательно окинул взглядом своих новых знакомых. Оба путника выглядели потрёпанными. У девушки был жутко уставший вид. Длинные голубые волосы её были немного спутаны, серые глаза грустно смотрели на парней. Помятая спортивная кофта и юбка дополняла эту печальную картину. Вдобавок ко всему она всё никак не хотела отпускать какую-то вещь, висящую у неё на шее.
  - Ну, пошли? - неуверенно спросила она, подойдя к Актэру.
  - Эй, а я? Я вроде как ранен!
  Актэр нехотя развернулся и протянул парню руку. Зак недоверчиво посмотрел на него, но всё же ухватился за его руку.
  - Ай, спина! - неожиданно вскрикнул Актэр и, резко пригнувшись, отпустил Зака. Парень с неприятным хлюпаньем упал лицом в грязь.
  - Ой, извини дружище. Не удержал, - пригнулся Актэр и похлопал парня по плечу, ещё сильнее пихая его в землю.
  - Ах ты...
  - А я, что, я ничего! - развёл руками Актэр.
  - Да хватит уже ругаться. Нам, между прочим, ещё выбираться от сюда вместе. Почему бы вам ни начать сотрудничать. С оборотнем, между прочим, вы вместе справились.
  - А кстати, почему он за вами гнался?
  - Глупый вопрос. Пожрать хотел, вот и всё! - рассердился Зак.
  - Между прочим, мной он почему-то полакомиться не захотел.
  - Наверное, он решил, что ты на вкус скверный. Кстати на запах ты не лучше.
  - Да ты тоже розами не пахнешь, - съязвил принц.
  - Хватит. Актэр, мы и сами не знаем, почему он за нами охотился. Он всё время повторял что-то про приказ или вроде того.
  - И давно вы от него бегаете?
  - Пять дней, - задумчиво ответил Зак, - с тех пор, как появились здесь.
  - И каким ветром вас СЮДА занесло?
  - Боюсь, ты не поймёшь, - неуверенно ответила Рэйка.
  - О чём ты? - не понял Актэр.
  - Ну... в общем мы это... ну, мы не из этого мира, - выпалил на одном дыхании Зак.
  Наступило долгое молчание. Все, троя как по команде, остановились. Актэр переводил недоумённые взгляды с одного путника на другого. Вначале он решил, что это очередная глупая шутка Зака и даже поначалу глупо улыбался. Но, переведя взгляд на Рэйку, заметил, как она утвердительно кивнула в ответ на слова парня. Актэр чувствовал, как у него медленно начинала болеть голова. Сказанное никак не хотела укладываться у него в голове.
  - А тогда, откуда вы? - неуверенно спросил он.
  - Из мира людей, - спокойно ответил Зак, как будто они разговаривали о совершенно нормальных вещах.
  - Ну, я знаешь ли не животное, а тоже человек.
  - Я же говорила, что ты не поймёшь, - тяжело вздохнув, сказала Рэйка.
  Девушка лёгким движением руки закинула длинные волосы за спину. Маленький луч света, пробившийся через листву, осветил небольшой кристалл, висевший у неё на шее.
  - Что это у тебя, - с любопытством спросил Актэр, кивая на кристалл.
  - Ничего, - мгновенно спрятав кристалл под кофту, ответила Рэйка.
  Актэр перевёл любопытный взгляд на парня, который тоже что-то быстренько спрятал в карман. Зак сурово посмотрел на парня, заметив его пристальный взгляд на себе. Больше Актэр не пытался завести разговор о тех загадочных предметах, которые так усердно спрятали его путники. Но его не продолжало покидать ощущение, что где-то он уже видел похожий кристалл.
  - Там кто-то есть, - неожиданно отвлёк его от размышления встревоженный голос Рэйки. Девушка с опаской поглядывала в сторону небольших кустов, пятясь поближе к парням. Актэр приготовился к нападению, вынув ненамного свой меч из ножен.
  Кусты снова затряслись, и парень почувствовал, как у него снова онемели ноги, как в тот раз, когда он обнаружил, что оборотень заморожен заживо.
   Зак тоже не собирался оставаться в стороне. Он поднял с земли самую толстую палку, какую смог найти и подошёл поближе к Актэру, загородив собою девушку. Кусты всё продолжали тихонечко шелестеть сухими листьями, как вдруг всё мгновенно стихло. Слух у Актэра был настроен до придела. Он пытался уловить хоть какие-то намёки на то, что твориться с другой стороны.
  - Может, оно ушло? - с надеждой спросила Рэйка.
  - А может, просто приготовилось к нападению и выжидает удобного момента, - рассудительно заметил Актэр.
  - Фр, - неожиданно раздалось из-за кустов.
  Зак стоял, поражённый таким неожиданным откликом на их рассуждения, а Актэр же выглядел просто устрашающе. Его лицо перекосило от гнева, а руки яростно сжимали рукоятку меча.
  - Фаааар!!! - бешено заорал он, подступая поближе к кустам, но при этом, не забывая сохранять дистанцию. Новая встреча с копытами животного нисколько не обрадовала бы его.
  Из кустов медленно высунулась лошадиная морда и приветливо кивнула. Ещё несколько секунд путники стояли в недоумённом молчании, переводя взгляд с Актэра на высунувшуюся морду, как вдруг засмеялись. Только Актэр продолжал злобно выругиваться, в то время как его путники катались по земле от смеха.
  - Ладно тебе, Актэр. Прекрати, - сквозь смех проговорила Рейка.
  - Да, а мне уже нравиться твой конь. Надеюсь, он будет часто тебя доставать, - ухмыльнулся Зак.
  - Даже если и так, то ты вряд ли это увидишь.
  - Да? И что ты сделаешь, если я всё-таки увижу?
  - Опять? Ну, всё, это уже слишком.
  Рэйка решительно встала, схватив обоих за руки, и подтянула их поближе друг к другу.
  - Эй, что ты делаешь? - завопил Зак, пытаясь вырваться.
  - Миритесь! - скомандовала девушка.
  - Что?! - в один голос спросили парни.
  - Миритесь!
  - Это ещё зачем? - подозрительно покосившись на девушку спросил Зак.
  - Актэр, ты ведь поможешь нам найти способ вернуться в наш мир?
  - Что? Почему это я должен вам помогать?
  - Рэйка нам не нужна помощь сопляка, - встрял в разговор Зак.
  - А ты, помолчи. Я вообще не с тобой разговариваю. Так что, поможешь?
  - При одном условии, - загадочно улыбнулся парень.
  - Каком?
  - Вы оба покажете, что вы спрятали, там, на поляне и как тот "милый пёсик" превратился в статую.
  - Ещё чего... - начал было возмущаться Зак.
  - По рукам! - быстро перебила его девушка, схватив Актэра за руку.
  - Отлично, тогда, для начала, надо выбраться отсюда. Пошли!
  Рэйка радостно улыбнулась и пошла вслед за парням. Актэр силой вытащил Фара из кустов, как бы напоминая, кто тут главный.
  - Эй, а что моё мнение уже никого не интересует? Эй, я с вами говорю. П...подождите немного, я же всё-таки ранен, эй, эй ну стойте же вы...!
  
  ГЛАВА 17
  ЖЕСТОКАЯ ПРАВДА
  
  Чужак улыбкой одаряет,
  И лживы все его слова.
  Доверия твоего желает
  Но, правда, скрыта от тебя
  
  - Боже. Когда же это закончится? - сидя на небольшом заснеженном выступе, потирала закоченевшие руки Айрис.
  За последние несколько часов она умудрилась два раза попасть под небольшие лавины, причём каждый раз она неизменно выкручивалась в самый последний момент и тем самым спасалась от снежного погребения. Несколько раз скатывалась по льду вниз, и каждый раз снова карабкалась наверх. Обещанных монстров она так пока и не встретила, к счастью. Оптимизма не добавлял и ледяной, режущий до костей ветер. Коротенькая юбочка уже успела покрыться тонкой корочкой льда и если хоть на немного остановиться, то она уже застывала до такой степени, что просто невозможно было нормально двигаться.
  - Ещё чуть-чуть, - вытянувшись как струнка, пыталась схватиться за ближайший выступ девушка, - ещё немножко.
  Пальцы Ангела окоченели от холода и почти не чувствовали холодного режущего льда. Айрис неспеша оглянулась через плечо. Падать было явно далеко. Набравшись в лёгкие побольше холодного режущего воздуха, Айрис подпрыгнула и ухватилась за выступ. С трудом, подтянувшись на руках, она вскарабкалась на него.
  "Ну вот, наконец, хоть что-то"!
  Ледяная гора образовывала небольшую расщелину. Туннель был не большой, так что было прекрасно видно, что на другом конце. Айрис с трудом заставила себя подняться. Ноги ныли от многочасового лазанья по горам, руки были уже порядком изрезаны ледяными выступами и закоченели от холода. Ангел медленно пошла по покрытому льдом камню. Впереди виднелась голая земля. Без единого сугроба. В конце туннеля Ангел поскользнулась на льду и выехала на твёрдую замёршую почвы.
  Яркий свет ударил Айрис в глаза. Девушка закрылась от него рукой и встала. Ледяной ветер налетел сверху, как поджидающий в засаде враг. Но Айрис даже не пошевелилась, как бывало всякий раз. Она просто стояла и смотрела вперёд. Вперёд на очередные бескрайние просторы снега и льда. Девушка стояла посреди давно уже потухшего кратера вулкана на единственном бесснежном метре земли. Отчаяние вперемешку с болью и усталостью охватили её.
  Окружавшая девушку обстановка как будто отражала её внутренний мир, такой же пустой и безжизненный. Ледяной ветер хлестать со всех сторон и Айрис снова как будто из глубины услышала уже знакомый голос:
  Останься со мной...
  Пошатнувшись под новым порывом ветра, Ангел упала на землю. Голову прорезала сильная боль, и реальность снова уплывала куда-то в даль, а голос, звучавший в голове, стал ещё отчётливей. Айрис знала, что должно последовать за этим, но обессиленная не могла даже пошевелиться.
  Лёд медленно начал сковывать всё её тело.
  "Холодно..."
  Ангел попыталась приподняться на руках, но руки не хотели слушаться и лишь немного подвинулись вперёд. Айрис приподняла голову и в её глазах, как будто вспыхнул огонь. Сердце девушки забилось быстрее.
  "Показалось... или, нет снова. Свет. Уже близко..."
  На вершине ближайшего склона слабо горёл огонёк. Ангел собрала последние усилия и приподнялась на колени. Дальше встать ей мешал лишь сковавший её ноги лёд. Внезапно девушка почувствовала тепло под правой рукой. На поясе у неё висел всё тот же загадочный жезл. Но теперь он как будто излучал жизнь. Ангел схватила его и, по всему тело моментально разлилось тепло, придавая новые силы. Жезл засверкал ярче, а когда свет рассеялся, то в руке у неё уже была пятиконечная звезда.
  Ангел с силой ударила по льду, полностью освободившись от заклятия. Но проблем от этого ни сколько не уменьшилось.
  Впереди было какое-то движение, но как только Айрис попыталась разглядеть кто там, то не обнаружила ничего кроме сильной завесы снега. Всего секунду назад, казавшееся чистым небо, полностью заволокло грозовыми облаками. Это сочетание серого и белого непривычно било по глазам. Ангел стремительно шла к единственному выделявшемуся на фоне всего этого жёлтому пятну. Знакомое ощущение слежки становилось всё отчётливей и отчётливей. Кто-то или что-то неустанно двигалось за ней. И это был не человек.
   Слишком мягкие шаги, ровное неглубокое дыхание, неестественное для такой обстановки, и еле различимый в этом буране звук скрёжета чьих-то когтей по льду.
   Ангел не оглядывалась, хотя сомнений в том, что за ней идут, не оставалось. Айрис посильнее сжала в руке звезду, приготовившись в любой момент отразить удар. Девушка медленно стала переходить на бег, ускоряясь с каждой минутой. Хруст позади становился всё отчётливей и отчётливей и...
  Айрис упала на снег, откатившись в бок. Прямо над ней пронеслось что-то белое и большое. Девушка запустила звезду в это существо, но к своему удивлению цель не была достигнута. Звезда зависла в нескольких дюймах от морды белоснежного тигра. Белые хлопья снега закружились в беспорядочном вальсе, образовав круг в котором лицом к лицу стояли человек и зверь. Они не произносили ни слова, лишь тихо смотрели друг другу в глаза. Тигр мягко подошёл к девушке, коснувшись её руки. Холод, сковывающий её, мгновенно спал. На смену ему пришло чувство защищённости и тепла. Зелёные глаза тигра ласково смотрели в голубые глаза девушки, как будто говоря, убеждая, что всё будет хорошо.
  "Что это. Такое чувство, что я уже давно знаю его. Эти глаза, такие же зелёные..., зелёные и понимающие, как глаза мамы".
  Холодный ветер снова резанул по лицу как ножом. Девушка посмотрела вперёд и увидела силуэт тигра, вошедшего в её звезду. Оружие засветилось с новой силой, медленно подлетев к владельцу. Ангел медленно протянула руку, сомкнув пальцы на кожаном центре. Знакомое тепло снова разлилось по всему телу. Айрис слышала приятное урчание тигра, исходящее из лезвия. Девушка медленно развернулась и посмотрела в глаза своему противнику.
  Огромные существа ростом с медведя на невероятно тонких ногах с огромными ледяными когтями, взирали на девушку своими зелёными глазами. Но в них не было никакого сходства с теми тёплыми зелёными глазами тигра. Они были такими же холодными, как и всё вокруг. Из их пастей вырывался злобный рык. При каждом дыхании этих существ воздух становился ещё холоднее, а земля покрывалась новой коркой льда. Их тела были похожи на огромные скелеты, на которые натянули белоснежную ткань, которая и была их кожей. Казалось, хватит малого пореза, чтобы она разорвалась как ткань по швам. Но этот минус в защите вполне компенсировали внушительного размера когти и клыки. К тому же бушевавшая вокруг вьюга играла им только на руку, а точнее "на лапу". Достаточно просто быстрого движения, чтобы девушка потеряла их из вида. И, похоже, что они понимали всё сваё преимущество и готовы были напасть в любой момент.
  Айрис прищурилась, стараясь не упустить из вида этих тварей, которые медленно стали окружать её. Четверо против одной, не честно, но говорить об исходе битвы ещё рановато. Ангел глубоко вдохнула и закрыла глаза. Зачем она это делает, она и не знала. Да и вообще это была не она, а чужой дух, дух который направлял её и поддерживал, защищал и придавал силы - дух белого тигра.
  Четыре "медведя" одновременно раскрыли пасти в яростном рыке и бросились на добычу. Ангел медленно присела и, оттолкнувшись от земли, прыгнула вверх. Раскрыв глаза, девушка увидела налетевших друг на друга "медведей". Злобные существа в бешенстве вертели головами, в поисках исчезнувшей добычи, а Ангел в полёте лихорадочно искала выход из данного положения. Нюх у этих зверей был превосходным. Девушка ещё даже не успела толком встать на ноги после приземления, как они уже мчались на встречу. Айрис вскинула руку вверх, приготовившись запустить звезду, но тут неожиданно услышала голос внутри себя: "Рано"!
  Девушка послушно ждала. Каждая клеточка её тела замерла в ожидании момента.
  "Рано"! - продолжал повторять голос. Сильный ветер неустанно трепал её волосы, не давая разглядеть противника, но этого и не надо было. Ангел снова закрыла глаза, прислушиваясь к ритму собственного сердца, к своему дыханию. Постепенно звуки бушевавшего вокруг урагана становились всё тише и тише, пока не смолкли совсем. Ангел стояла перед красивой женщиной облачённой во всё белое. Женщина улыбалась, улыбалась так искренно и нежно. Её зелёные глаза сияли жизнью. Ласкова улыбнувшись, она растаяла в воздухе, оставив после себя лишь маленький кружочек света. Ещё с секунду он продолжал висеть в воздухе, а потом плавно подплыл к девушке и слился с висевшим у неё на шее кристаллом. Айрис открыла глаза, смело посмотрев на неустанно приближающегося противника. Глаза её светились живым пламенем, светились жизнью.
  "Рано"!
  Всё кругом как будто замерло: Снег, ветер, враги. Всё...
  "Пора..."
  
  ***
  День близился к концу. Горизонт полыхал в огне от уже наполовину зашедшего солнца. Белоснежная крепость медленно таяла между заснеженными скалами гор Мейхаст.
  На одном из балконов сидел старик. Его взгляд был прикован к горизонту, отражая в себе всю его прелесть. Глубоко вздохнув, старик медленно встал и повернулся к стоящему рядом с ним советнику. Тот отрывисто кивнул головой на его взгляд и быстрым шагом удалился вглубь крепости.
  "Похоже, я ошибся. А ведь свершение было так близко", - с горечью на лице, подумал старик.
  - Всё готово!
  У входа на балкон стоял всё тот же советник. В его взгляде ясно читалось решительность и стойкость.
  - Что ж тогда, пожалуй, пора.
  Советник медленно отступил в сторону, с непониманием глядя на понурившего старика. В его голове никак не могло уложится, что такой великий жрец, мог хоть на секунду поверить в столь слабые силы.
  "Его ошибки на столько редки, что появление хотя бы одной становится для него как удар ножом по сердцу. И рана от этого долго не заживает".
  Советник задумчиво посмотрел на уже почти погасший закат, как ход его мыслей неожиданно оборвала яркая вспышка у подножья крепости.
  - Ста...старейшина! - заикаясь, прокричал он, поворачиваясь к старику.
  В ту же секунду ветер усилился и даже особая магия, наложенная вокруг всей крепости, не смогла удержать ту магическую силу, разлившуюся на многие километры вокруг. Силу, которая всего секунду назад пробудилась. Советник со страхом посмотрел на старейшину, но к своему ужасу обнаружил, что тот улыбается. На секунду ему даже показалось, что старик плачет, но это было всего только игра света, а может просто его воображение.
  Крепость как будто пробудилась ото сна. Все её обитатели куда-то спешили, постоянно сталкиваясь в коридорах и на лестницах. Будь то страж или боец, все были озабочены появлением невероятной силы. Скоро у всех входов и выходов уже толпились вооружённые стражники и светящиеся аурой маги. На балконе у старейшины тоже заметно потеснело, хотя старик не обратил на это ровным счётом никакого внимания.
  Взгляд его напряжённо вглядывался в бескрайние просторы снега и льда, в надежде, наконец, обнаружить причину, вызвавшую такое оживление. Хотя его больше интересовала не сама сила, а тот, кто её выпустил. Хотелось поскорее узнать, верны ли были его предположения.
  - Я думаю, нам пока стоит отложить наши дела, пока мы не узнаем об источнике этой силы, - с улыбкой посмотрел жрец на озадаченного советника. Тот в ответ сумел лишь слабо кивнуть, при этом взгляд его, так же как и у всех был устремлён вперёд.
  Ветер постепенно стал стихать, и присутствующие стали в недоумении поворачивать головы в надежде отыскать источник непонятного шума, последовавшего через пол часа после вспышки магии. Пара охранников переглянулись между собой и медленно двинулись к окраине балкона. Каждый из них с силой сжимал по большому мечу. Медленно подойдя к балкону, они нагнулись над перилами и замерли. Спустя секунду один из охранников пошатнулся и упал на холодный мраморный пол балкона, а затем и следующий отлетел назад, по дороге сшибая зазевавшихся стражников и магов.
  На краю перила сидела запыхавшаяся девушка, опустив голову вниз. В следующую же секунду со всех сторон на неё бросились стражники и, окружив, сомкнули лезвия мечей в опасной близости от горла юной леди.
  - Радушный приём. Гостеприимство у вас так и льёт через край, - иронически усмехнулась девушка, однако сопротивляться не стала.
  - Здравствуй, Айрис! - приветливо улыбнулся старейшина, жестом приказывая опустить оружия.
  Ангел пристально посмотрела на старика, заставив понервничать окружавших её стражников. Девушка была уверена, что где-то уже видела это лицо. Жизнерадостные глаза, лучезарная улыбка, длинная седая борода...
  - Альморн! - не веря глазам, вскрикнула она.
  Советник недоверчиво посмотрел на неё, всем своим видам выражая неодобрение, в её обращении со столь высокопоставленным человеком как верховный старейшина.
  - Я бы попросил вас обращаться к верховному старейшине более почтительно...
  Но договорить он не успел. Со скоростью пули, девушка пронеслась мимо стражи и, занеся кулак, ударила в то место, где всего секунду назад было лицо жреца. Советник буквально чуть не лопнул от такой наглости и низости. Его лицо с каждым мгновением приобретало всё более алый оттенок, а возмущение достигло такой степени, что он просто лихорадочно втягивал воздух ртом не в силах сказать ни слова.
  - Что ж, не плохо, - похлопал старик в ладоши, оказавшийся у выхода с балкона.
  - Альморн, я тебя сейчас на тряпочки порву. Как ты здесь вообще оказался. Ты же должен быть в деревне у подножья гор!
  - А по моим подсчётам ты немного опоздала. Я уже начал было беспокоиться, что ошибся в тебе.
  - Что значит опоздала! - в ярости размахивала кулаками девушка. - Эй, а вы чего так уставилась?
  Все присутствующие на балконе вжались в стены внимательно наблюдая за происходящим. Находиться в радиусе метра от обозлённой девушки было опасно даже искусным бойцам.
  - Ты ведь с самого начала стремилась сюда, - скорее утвердительно чем вопросительно сказал старик, приятно улыбаясь.
  - Да, но...
  - ...но всё же ты немного расстроена, почему?
  Айрис медленно развернулась к последним лучам заходящего солнца.
  "А всё же, почему я расстроена? Внутри всё как будто пусто. Так грустно..."
  На лице Ангела появилась улыбка, впервые за несколько дней. Но в её глазах было столько грусти и печали, столько боли, и всё же она улыбалась. Глаза девушки медленно закрылись, и она погрузилась в мир спокойствия и радости.
  - Эй, эй, что с вами? - советник побелел от страха. Девушка лежала на холодном мраморном полу, не шелохнувшись.
  - С ней всё будет в порядке, она просто уснула. Магия такова уровня для неё всё ещё слишком сложна. Пусть отдохнёт, - старейшина медленно подошел к девушке и присел рядом с ней, - она столь юна, но уже такая сильная духом, что возможно даже самые великие бойцы не смогут с ней сравниться.
  Из толпы вышел один стражник, поднял девушку на руки и быстро побежал с ней внутрь крепости.
  - Манжер! - неожиданно строго заговорил старик. - Пожалуй, нам придётся отменить всё и приготовиться для завтрашних занятий.
  - С кем? - недоумевая, спросил советник.
  - С ней конечно! Поверь мне она действительно очень интересная и к тому же способная девушка, - поспешил ответить жрец на вопросительный взгляд советника. - А пока, я, пожалуй, схожу, передохну. Завтра будет действительно тяжёлый день.
  
  ***
  - АЛЬМОРН!!!
  - УСПАКОЙСЯ!!!
  - А? А ты кто такой?
  Ангел стояла посреди коридора, внимательно смотря на невесть откуда появившегося рядом советника. Тот казалось, вот-вот взорвётся от возмущения, но, хоть и с большим усилием, он воздержался от так распиравших его фраз.
  - Ладно, это не важно, - махнула Айрис в его сторону рукой и быстро пошла вперёд.
  - Не... неважно? - задыхался от возмущения Манжер, правда, его так никто и не услышал.
  Ангел медленно шла по просторным и светлым коридорам крепости. Белые мраморные стены, изящные гобелены - всё навевало воспоминания о Ситаре. Айрис тихонечко потрясла головой в надежде отогнать грустные мысли. Она одновременно была рада, что, наконец, сможет отправиться дамой, но всё же где-то, пусть даже очень глубоко внутри и пусть даже так слабо, но всё же ей не хотелось уходить.
  - Это она?
  - Да!
  - А она ничего, - перешёптывались охранники на постах при виде девушки.
  Ангел старалась делать вид, что ничего не замечает, но чем громче и заметнее они перешёптывались, тем сложнее было держать себя под контролем.
  - Эй, постой!
  Ангел только завернула за угол, к ней на всех порах мчался молодой парень.
  - Что-то не так? - улыбнулась Айрис. Смутные воспоминания вчерашнего дня давали о себе знать, так что она решила вести себя как можно приветливей на незнакомой территории. Парень, похоже, очень удивился разительным переменам в девушке, но все же постарался это скрыть.
  - Пойдём со мной. Тебя хочет видеть старейшина Альморн.
  - Ладно, пошли.
  Ангел схватила парня за руку и потащила вперёд. Юноша быстро заспешил за ней. На его лице читалось непонимание, но всё же он улыбнулся и, взяв инициативу в свои руки, развернулся и потащил девушку в другую сторону.
  - Извини, но площадка в другой стороне.
  То, что он назвал площадкой, оказалось небольшим озером, в середине которого стояло три пня. Альморн, переодетый в бойцовское кимоно, приветливо улыбался стоя у самого берега.
  - Как спалось? - лучезарной улыбкой приветствовал он девушку.
  - Отлично, "всю ночь голова раскалывалась, и руки болели, а так ничего"!
  Альморн внимательно посмотрел на неё и на секунду девушке показалось, что он видит её на сквозь, как и в прошлый раз. Ангел почувствовала холодок, пробегающий по всему телу, но быстро одёрнула себя и не отвела взгляда в сторону.
  - Кажется, в тебе произошли некоторые изменения с нашей прошлой встречи.
  - Возможно, - усмехнулась Айрис. Ей нехотя всё же пришлось признать, что этому человеку можно доверять.
  - Ладно, прежде чем я расскажу, зачем я тебя сюда позвал, - махнул он в сторону брёвен, - я хочу задать тебе один вопрос. Дилус, не мог бы ты отойти не на долго, только не уходе. - Обратился он к приведшему девушку парню.
  - Да, конечно! - парень опустил голову в поклоне и пошел в сторону.
  - И так, Айрис, твоё решение окончательно и бесповоротно?
  - Моё решение? - недоумевала она. - Но откуда вы...
  - Айрис, не время для игр. Я серьёзно.
  Ангел медленно повернулась в сторону воды и посмотрела на её тихую и спокойную гладь. Девушка задумчиво опустила голову и смотрела невидящим взглядом на воду.
  - Ещё в своём мире я увидела нечто, что не принадлежало ему. Нет, не увидела, а почувствовала. Что-то что следило за мной, но на расстоянии. Что это было? - Айрис умоляюще посмотрела на старика.
  Тот лишь печально покачал головой в ответ.
  - Я не знаю ничего, что происходит в твоём мире. Прости.
  - Эль тауро морэ кельто, - медленно прошептала Айрис.
  Старик как будто пробудился от внезапного кошмара. Он не веря смотрел на девушку.
  - Это значит "от судьбы не убежишь", и "нок тор" - время света. Странно, правда? Но ведь вы должны знать, почему она сказала это мне? - грустно улыбнулась Ангел.
  - Ты должна сама это понять.
  - Ясно. Значит, помогите мне это понять.
  - Что?
  - Для начало расскажите, что здесь происходит и главное - где это "здесь"?!
  - Ты...
  - ...приняла решение? Да. И мне кажется, оно всегда было таким.
  Альморн буквально светился изнутри после этих слов. Ещё пару секунд он боролся со своим внутренним "я" и, наконец - протянул руку.
  - Ну, Альморн, только без сентиментализма, а то я сейчас расплачусь! - отвернулась девушка.
  - Ладно, тогда приступим. Марш на бревно!
  - Что, а как же объяснения? - возмутилась девушка.
  - Вперёд, вперёд!
  - А мне что, вплавь туда добираться что ли? Вы ведь не заставите меня, так ведь? - с надеждой спросила Айрис.
  - Хе-хе-хе!!! Вперёд, вперёд. На тренировочку, - снова из неоткуда выскочил советник. Его лицо сейчас было перекошено от радости. Казалось, что все его мечты разом сбылись.
  - Ну ладно, - побыстрее отскочила от него в сторону Айрис.
  - Здесь всего по горло, не утонешь.
  Ангел тяжело вздохнула и пошла в воду. Дойдя до того как вода была уже по пояс, девушка оглянулась и пришла в ужас от увиденного. Вокруг площадки: на деревьях на небольших валунах - везде стояли или сидели люди!
  Айрис посильнее оттолкнулась от дна и приземлилась на одно из брёвен. Жизнерадостное лицо советника погасло как залитая водой свеча. Ангел смущённо посмотрела на бесстыдно буровящих её взглядом лица мужского пола и попыталась пониже оттянуть край своей короткой юбки. Толку от этого было ровным счётом никакого, только ещё больше расшатало воображение некоторых молодых парней. Из толпы вышел Дилус и тоже вошёл в воду. Айрис недоверчиво посмотрела на него, но с такого расстояния этого никто не заметил. Парень в один большой прыжок достиг соседнего бревна и, выпрямившись, повернулся к толпе.
  - Итак, Айрис. Твоя задача, во что бы то ни стало не свалиться с бревна. Эта же задача и у Дилуса. Сейчас вы соперники. Только руками друг друга трогать не нужно, - добавил старик, разозлив этим девушку ещё больше. - Итак, начнём!!!
  Айрис тупо стояла на бревне, не понимая что нужно делать дальше, а в это время на берегу все заметно притихли. Ангел посмотрела на Альморна и впала в ступор. Руки старика светились красным пламенем. Ещё с секунду оно оставалось у него на руках, а потом с невероятной скоростью полетело в центр озера. Ангел почти незаметно улыбнулась и терпеливо ждала, когда пламя приблизится. Неожиданно оно распалось на много-много небольших огненных шаров и с ещё большей скоростью понеслось вперёд.
  Вот теперь Айрис действительно нервничала. Дилус не мешкая, выставил руки вперёд, образовав щит. Ангел тоже вытянула руки вперёд, понимая, как глупо это выглядит. Девушка совершенно не знала, как создавать подобные щиты. А огонь всё приближался. Единственный способ был - прыгать в воду, но это означало поражение. Вспомнив слова своего учителя, что настоящий воин никогда не сдаётся, Айрис глубоко вдохнула и почувствовала энергию, протекающую по всему телу. Ангел выпустила наружу ауру. Теперь вокруг всего её тела светилась белая аура. Дилус не веря своим глазам отвлёкся и не удержал щит. Айрис попыталась собрать всю свою энергию в руки и выпустить её в летящий поток огня.
  Это сработало! Белые шары ауры, столкнувшись с огненными шарами магии, взорвались, так и не достигнув цели.
  - Браво, - радостно захлопал в ладоши Альморн.
  Ангел с улыбкой посмотрела на присутствующих. На лицах всех отображалась радость, за исключением конечно советника, который опять впал во временный ступор, и Дилуса. Действия девушки заинтриговали его, но и в тоже время насторожили. Находясь ближе всех, он распознал, что это была не магия, а защита бойцовской аурой - отличительная черта величайших мастеров боевого искусства.
  - Перейдём к следующему этапу. Возвращайтесь, - махнул рукой с берега жрец.
  Ангел разочарованно посмотрела на воду. Намокать второй раз ей совсем не хотелось.
  - Пошли? - протянул руку парень.
  Ангел недоверчиво посмотрела в его глаза. Тот лишь смущенно улыбнулся, но руку не убрал.
  - Это всего лишь рука и ничего больше, - попытался применить сообразительность он.
  Ангел дружески кивнула и подала ему свою руку. С берега послышались громкие возгласы, скорее неодобрения, чем приветствия. Айрис уже успела понравиться многим и перспектива того, что она отдаст своё предпочтение кому-то другому, нисколько не радовало остальных.
   - Согни колени. Почувствуй опору под ногами, а затем только толкайся. Так получится намного лучше. Готова? - посмотрел парень на девушку.
  - Да! - кивнула Айрис, выполнив всё так как он сказал.
  - Тогда, прыгаем!!!
  Оба с силой оттолкнулись от брёвен, оставив за собой лишь расходящиеся к берегам круги воды, и в один прыжок достигли берега.
  - А ты схватываешь всё на лету, - похвалил её Дилус.
  - Спасибо. Пошли дальше?
  - Ага.
  Теперь они шли вдоль густо растущих деревьев. Ангел то и дело вертела головой по сторонам. Предположить, что такое живописное место находится глубоко в заснеженных горах, было сложновато.
  - Дилус, давно ты здесь, - неожиданно спросила девушка.
  - Ну..., я вообще-то вырос здесь.
  - Вот как? Значит, ты всё знаешь об этой крепости?
  - Нет, - усмехнулся парень, - и сомневаюсь, что кто-нибудь знает всё о ней.
  - А ты мог бы рассказать мне немного?
  - Ну, только если немного. Так с чего бы начать? - изобразил задумчивость парень.
  - Могу подсказать. Как насчёт магии?
  Дилус остановился. Айрис удивлённо посмотрела на него. В глазах парня светилась какая-то надежда и это пугала её.
  - Ты знаешь, что-нибудь о Шидэре? - наконец спросил он.
  - Нет.
  - А об этом мире?
  - Я не помню, что бы упоминала, что я из другого мира, - испугалась Айрис.
  - Вот как? Ладно, тогда, пожалуй, мне стоит сказать - Альморн доверяет мне.
  - Ну, тогда всё ясно. Но ты, кажется, плавно переходишь на другую тему. Почему ты уклоняешься от ответа.
  - Потому, что не всегда нужно знать всё.
  - Это тебе тоже Альморн сказал? - разочарованно спросила девушка.
  Дилус пристыжено опустил голову. Девушка отвернулась и поспешила вперёд. Ей не хотелось больше ничего слышать. Особенно байки придуманные стариком.
  - Этот кристалл... - неожиданно заговорил парень. Ангел остановилась. Её глаза расширились от удивления, а рука машинально потянулась к спрятанному под кофтой кристаллу.
  - Что?
  - В этом кристалле скрыта твоя магическая сила. Сейчас он откликается только в момент сильного эмоционального выброса. Но скора, ты научишься сама контролировать его активацию.
  - Почему именно я?
  - Этого никто не знает. Кристалл сам выбирает - кому служить.
  Немного потоптавшись на месте, Айрис развернулась к парню.
  - Спасибо.
  - Ладно, пошли...
  Дилус решительно направился вперед. Ангел сделала неуверенное движение в его сторону. На мгновение парень замер, но через секунду снова пошёл вперёд.
  На большой поляне, расположенной в самом сердце леса, собралось много народу: от охраны крепости, до её учеников. Айрис и Дилус вышли из тени густорастущих деревьев и направились в самый центр. Шёпот и разговоры мгновенно стихли. Все взгляды присутствующих были направлены на двоих, оказавшихся в самом центре. Молодые парни злобно смотрели на Дилуса. Их так и подмывало запустить в парня чем-нибудь поувесистей. Даже на лице верховного жреца, которое всегда было спокойным, отразилось удивление.
  Девушка смущенно оглянулась по сторонам и... отпустила руку парня, которую сжимало всё время после разговора с ним. Парень тоже заметно покраснел, но быстро взял себя в руки.
  - Перейдём ко второму испытанию, - попытался разрядить обстановку старик, - в вашем распоряжении всё вокруг. Задача: победить, но не убить. Начали!
  Айрис стремительно скрылась из вида. Поляна осталась позади, как и все зрители. Девушка напрягла слух, стараясь уловить движения противника, но ничего не слышала кроме свиста ветра и собственного дыхания. Наконец она остановилась. Вокруг не было никого. Айрис с ужасом осознала что заблудилась, но постаралась успокоиться и сориентироваться. Немного погодя, девушка медленно двинулась в тень деревьев и уже через несколько минут оказалась у подножья небольшого строения напоминающего храм. Немного погодя девушка подошла к двери и уже собралась было потянуть ручку и открыть так манящую её дверь как быстро отскочила в сторону.
  Перед дверью стоял Дилус, недоверчиво сверля её взглядом. Ангел собралась обороняться, но парень, похоже, и не думал нападать. Айрис медленно отошла подальше стараясь незаметно снять жезл с пояса. Одним движением руки парень призвал звезду, лишив девушку оружия.
  - Что ты задумала? - наконец спросил он.
  - А ты? - вопросом на вопрос ответила девушка. В её глазах блестел недобрый огонёк. С каждой секундой Айрис понимала, что её доверие к парню быстро испаряется.
  - Я защищаю эту крепость и всё, что с ней связано.
  - Но я теперь тоже часть всего этого и имею право знать, что здесь происходит!
  - Сомневаюсь. Ты здесь не гость, а всего на всего очередная пешка на этой шахматной доске.
  - О чём ты? - не понимая, спросила Айрис.
  - Ты здесь только по тому, что должна убить Шардэна!
  - Кого?
  - Ха-ха-ха! Ты даже этого не знаешь! Старик совсем из ума выжил если полагает, что ты сможешь спасти всех нас. Да ты даже себя не в состоянии защитить!
  - А вот в этом ты ошибаешься! - начала злиться девушка. Всё что казалось таким приятным и добрым в одно мгновение превратилось в ужасную правду. Правду, которую все так старательно от неё скрывали. За неё заранее всё решили и пути назад уже не было.
  - Ошибаюсь?! - прокричал парень. - Да ты даже магией пользоваться не умеешь, всё, что ты можешь - только защищаться своей аурой. Этого тебе явно не хватит чтобы победить Шардэна.
  - Может, всё-таки скажешь - кто такой Шардэн?
  - Шардэн - это всё! Все твое страхи, алчные желания и грязные мысли. Все твои преступления и предательства. Шардэн - это самый могущественный демон, когда-либо существовавший в мире.
  Ангел чувствовала, как медленно теряет силы. Как будто кто-то высасывает из неё жизненную энергию. Демон, вот для чего она нужна. И всем плевать, как она это сделает и что станет с ней самой. Главное только сделать это.
  - Ну, дошло, наконец? - злобно усмехнулся парень. - Мой тебе совет - беги! Беги как можно дальше. Беги, ведь он уже наверняка знает о тебе. А ещё лучше...
  Что ещё лучше он так и не успел сказать. Глаза парня расширились от удивления, когда Айрис что-то выкрикнула, и огромный электрический разряд прошёл через всё тело парня. Жезл с громким лязгом упал на мраморные ступени и покатился вниз. Айрис подняла его и уверенно прошла к двери, переступив через обездвиженное тело парня. Он был жив, вот только помешать девушке он больше не мог. Ангел распахнула дверь храма, решительно намеренная узнать всю правду. В самом конце длинного зала был алтарь.
  Айрис подошла к каменной плите на которой были выцарапаны символы. Эта плита не стояла, а лежала как надгробие. Немного напоминала ритуальный стол как в фильмах ужасов. Только вот сейчас было не до игр. Реальность оказалась страшнее, чем самый жуткий фильм. На плите было написана легенда о том, что пять великих людей, именуемые "стражниками", соберутся вместе и рассеют тьму, столетиями покрывавшую мир.
   Ангел тяжело вздохнула, понимая, что не одной ей уготована такая страшная судьба. Но, не смотря на то, как сложна и возможно даже невыполнима казалась эта задача, она была готова свершить то, для чего она здесь. В храме был ещё один предмет, привлёкший её внимание. Это была большая тяжёлая книга, излучавшая свет. Движимая любопытством, девушка подошла к ней и раскрыла книгу. Казалось, что её голова сейчас взорвётся от переполнявших её образов, а порой и сюжетов. Все знания всё самое сокровенное написанное в этой книге наполняло девушку, придавая ей сил пройти этот путь.
  Когда образы пропали, Ангел быстро отпрянула от книги. Та так и продолжала слабо излучать свет. Айрис попыталась вспомнить моменты промелькнувшие у неё в сознании, которые могли помочь ей найти остальных четырёх "стражников". Наконец в её сознании стали возникать образы молодых людей с кристаллами. Девушка напряжённо пыталась понять где они находятся и, наконец, осознала, что что-то бесконечно мерцающее на их фоне было водопадом, причём очень большим и красивым.
  Айрис выскочила из храма и побежала обратно в сторону крепости. Вмести со знаниями прошлого пришли и знания настоящего. Ангел знала точное расположение всех подземных ходов крепости и почти все её тайны. Теперь ей стало ясно, как старик оказался здесь раньше её.
  День был в самом разгаре. Все обитатели крепости занимались своими привычными делами. Так что мало кто обратил внимание на куда-то торопящуюся девушку. Айрис бегом свернула за угол и столкнулась с советником. Ток как всегда смерил её неодобрительным взглядом, но девушка и не думала останавливаться. Слушать нотации и поучения от того, кто скрыл от неё правду и не делал ничего кроме как взирал на неё сверху вниз, осознавая, что от этой девчонки зависит его будущее, она не собиралась.
  Манжер смерил её недовольным взглядом, но так ничего и не сказал. Он лишь тупо продолжал смотреть в след удаляющейся девушке. Его терзали сомнения, но он продолжал убеждать себя, что это была всего-навсего игра света. Он не мог поверить, что в её глазах отражалось синее пламя. Пламя - возникающее в глазах при рождении новой силы. Манжер быстро развернулся и побежал в палаты старейшины.
  Альморн мирно посапывал, сидя на балконе. Неожиданный визит советника слегка озадачил его, но он как всегда сумел скрыть это. Однако в его глазах, хоть и на мгновение, но отразилось удивление при виде запыхавшегося советника с безумными глазами.
  - Она... она, - пытался что-то сказать Манжер, но ему не хватало воздуха.
  - Успокойся, отдышись. Так, а теперь скажи, что так встревожило тебя?
  - Девушка, Айрис, она пробудилась! - Развёл руками советник, сам, не веря в то, что он это сказал.
  - Ты в этом уверен?
  - Да, да, да!!! - закричал он. - Я видел огонь в её глазах и она была уже не она, - попытался объяснить советник.
  - У неё голубые глаза, может, это была просто игра света, - попытался успокоить его Альморн, хотя сам выглядел озадаченным.
  - Нет. Голубые глаза и игра света здесь абсолютно ни при чём. Пламя, которое заставило мою энергию измениться, ослабиться не могло быть просто игрой воображения.
  - Хорошо, - поднялся старик, - найди Дилуса и ждите меня в саду, я должен кое-что проверить. Один! - поспешил добавить он, заметив намерения Манжера возразить ему.
  Советник не стал спорить и быстро вышел вон. Альморн неуверенно потоптался на мете и тоже поспешил выйти. Терзаемый сомнениями он направился в сторону храма. Слова Манжера стали постепенно подтверждаться, когда старик заметил лежащего на ступеньках Дилуса. Небольшой страх сжал его сердце, когда он нагибался над телом парня, но этот страх быстро ушёл. Парень дышал, хотя и выглядел мёртвым. По руке Альморна пробежали золотистые символы, перебежавшие на грудь парня. Тот слабо пошевелился и открыл глаза.
  - Дилус, ты в порядке? - с отцовской заботой в глазах спросил старик.
  - Да, - неуверенно ответил парень. - Простите, кажется я наговорил ей лишнего.
  - Что произошло?
  - Я сказал ей о Шардэне, - пристыжено опустил он голову. - И ещё много разных гадостей. Она, похоже, сильно разозлилась и ударила меня током. Больше я ничего не помню.
  Альморн дружески похлопал парня по спине и поспешил в храм. Что толку ругать парня за сделанное. Теперь надо только узнать о последствиях. Дилус немного потоптавшись на пороге, поспешил внутрь. Старик ничуть не возражал.
  В храме всё было по-прежнему. Древняя магическая книга всё так же излучала слабый свет. Боясь узнать правду, Альморн нерешительно протянул руку и открыл книгу. Та засветилась ярче и погасла.
  - Что это значит? - растерянно спросил парень.
  - Это значит, что всё уже началось и нам осталось только ждать. Ждать исхода этой битвы.
  На пюпитре всё так же лежала та самая книга, только теперь страницы её были совершенно пусты.
  Начиналась новая история. Первая страница уже раскрыта.
  
  ГЛАВА 18
  ВОЛК И ТИГР
  
  Два зверя, хищники они,
  Их сущность - вечная охота!
  Вот только эти два - друзья твои.
  Твои проблемы - их забота!
  
  - Ай!
  - Ты ведёшь себя как девчонка! - усмехнулся Актэр.
  - Эй! - возмутилась Рэйка.
  - Извини просто пример неудачный.
  - Зак, как ты?
  - Нормально, - скривившись, ответил парень.
  Их тройка уже несколько дней бесцельно слонялась по лесам и, наконец, остановилась на берегу небольшого озера. Нога Зака так пока и не зажила, но двигался он уже гораздо лучше.
  - Так значит, ты использовала магию льда? - в который раз уже повторил свой вопрос Актэр.
  - Да! - в который раз ответила девушка.
  - А этот кристалл, значит, дал тебе силу, так?
  - Тебе-то самому не надоело повторять этот вопрос? - не выдержал Зак.
  Актэр тихонечко пододвинулся к нему и как бы случайно нажал на его больную ногу. Зак посинел от боли, но комментировать ничего не стал. Он уже отметил про себя, что за каждое язвительное замечание ему будет доставаться. Так, что он решил пока для себя по мере возможного не доставать парня, но как только нога заживёт, он намерен отыграться за всё. Актэр прекрасно это понимал и поэтому старался, как можно чаще доставать парня.
  - Не понимаю, что в этом такого необычного? Мне кажется лугорум куда необычнее этого, - точно заметила Рэйка, аккуратно перебинтовывая ногу парня.
  - Лугорум? - непонимающе посмотрел на неё Зак.
  - Лугорумом по-другому ещё называется оборотень, - ответил за девушку Актэр. - Но насколько я знаю, они не появлялись уже более сотни лет.
  - А откуда ты... Эй Рэйка, что с тобой? - взволнованно спросил Зак, глядя на застывшую девушку.
  - Там... - только и смогла сказать она, указывая в сторону водопада.
  Актэр машинально потянулся к рукоятке меча, глядя в указанном направлении. На вершине водопада стоял молодой парень. За поясом у него были вполне устрашающие восточные топоры. Он, похоже, тоже заметил ребят и поспешил скрыться.
  - Как думаете, это хорошо или плохо? - посмотрела на парней Рэйка.
  - Не знаю, но лучше быть на чеку, - справедливо заметил Актэр.
  - Вы слышите? - оборвал их Зак. - Похоже на вой.
  - Опять, он вернулся? - испугалась девушка.
  Зак попытался подняться, но Актэр лёгким толчком приказал ему сидеть. Зак нахмурился, но возражать не стал. Больная нога снова дола о себе знать.
  Актэр внимательно осмотрелся вокруг, но не обнаружил ничего подозрительного. Вой тоже пропал, но накатилось ощущение слежки. За ними кто-то пристально наблюдал.
  - А эти лугорумы, вы не думали, что они охотятся на вас из-за кристаллов? - кинул через плечо парень, продолжая стоять в боевой готовности.
  Рэйка и Зак быстро переглянулись, только это не ускользнуло от внимания парня.
  - О, блеск! - с раздражением отвернулся он.
  - А что тебе, тебе нечего бояться. Ты же не интересуешь его если так! - огрызнулся Зак.
  - Как раз таки интересую, - непроизвольно вырвалось у Актэра.
  - Что ты сказал? - переспросила Рэйка.
  - Ничего.
  - Нет, постой-ка...
  Девушка быстро вскочила на ноги и отстегнула верхнюю пуговицу на рубашке парня.
  - Ты чего удумала?! - отскочил он от неё.
  Рэйка обвиняюще посмотрела на него. Актэр нехотя запустил руку в карман и достал алый кристалл. Он был такой же формы что и у ребят, только другого цвета.
  - И незачем было меня раздевать, - усмехнулся он.
  Рэйка заметно покраснела. Зак был ошеломлён неожиданным поворотом событий. Все внимательно смотрели друг на друга не произнося ни слова. Они и так думали об одном и том же. О том, что их встреча точно не случайно.
  Неподалёку снова послышался вой. Все снова завертелись по сторонам. Рэйка в страхе спряталась за спиной Актэра. К вою скора присоединились и звуки тяжёлого дыхания.
  - У меня на мой взгляд очевидный вопрос, - серьёзно проговорил Зак, - а разве эти ваши лугорумы не должны появляться только ночью?
  Вопрос оказался очень даже интересным. Рэйка и Актэр переглянулись и поняли на сколько сильно они заблуждались пологая, что двигаться днём будет безопасно.
  - Ясно! - потерянно опустил голову парень, догадавшись об ответе.
  Вой всё приближался и приближался и вдруг на берег выскочил большой волк. Он замер уставившись на ребят. Этот волк был совсем не похож на обычных волков и уж тем более на лугорума. Он был гораздо крупнее своих собратьев. Всё его тело светилось странной чёрной аурой, а жёлтые глаза были такими тёплыми, что у ребят из головы мгновенно вылетели все страхи. Волк долго продолжал смотреть на них и, наконец склонив голову в поклоне, скрылся за противоположными кустами.
  Все ещё долго смотрели в ту сторону, где мгновение назад исчез зверь. Первая в сознание пришла Рэйка.
  - Эй, наши кристаллы! - неожиданно вскрикнула она. Все три кристалла излучали сильное свечение.
  - Кто-нибудь знает, что только что произошло? - подол голос Зак. Хоть он и седел на земле загороженный ребятами, однако всё прекрасно видел.
  - Он вроде как поклонился что ли? - неуверенно проговорил Актэр.
  - С вами всё в порядке?
  - Да, - машинально ответил Зак. Но уже через секунду понял, что этот голос не принадлежал ни Актэру ни уж тем более Рэйке.
  В том месте, откуда появился тот самый вол стоял молодой парень, который совсем недавно расхаживал на вершине водопада.
  Актэр быстро вынул меч из ножен и направил его на незнакомца. Незнакомец в свою очередь ловка достал из-за пояса свои "топорики" и принял позу защитника.
  - Стоять! - быстро скомандовала девушка.
  Актэр неуверенно посмотрел на неё, но меч всё же опустил.
  - Я Рэйка, это Зак и Актэр, - по очереди указывая на ребят, обращалась она к незнакомцу. - Извини за это, - поспешила добавить она.
  - Я Валкор! - коротко ответил парень.
  - Слушай братан, ты случайно не видел тут огромного волка, он тут буквально за несколько секунд до тебя пробегал? - отозвался Зак.
  Валкор недоверчиво посмотрел на него. Проигнорировав вопрос, он быстро подошёл к нему и присел над его раненой ногой.
  - Эй, ты чего? - удивился Зак.
  - Сиди спокойно.
  Валкор достал из мешка, висевшего у него на поясе, какую-то чёрную траву и приложил к больной ноге парня. Зак взвыл как подстреленный волк, но ногу не отдернул. Под удивлённые взгляды присутствующих это трава начала быстро расползаться. Превращаясь в вязкую жидкость, она медленно обволакивала повреждённый участок.
  - Теперь как? - спросил Валкор.
   Зак помотал ногой из стороны в сторону и поднялся. Нерешительно став на ногу он с удивлением для себя отметил, что та уже почти не болит.
  - Классно! А что это было?
  - Танако, лечебная трава с северных ледников. Она способна заглушать боль и помогает быстро восстановить повреждённые кости.
  - Так что там, на счёт волка? - снова повторил он.
  - Не знаю, - отвернулся парень.
  Он был невысокого роста и крепкого телосложения. Серые волосы, свисавшие до плеч и косая чёлка на бок, придавали ему вид крутого парня, но на самом деле это было не так.
  - Звучит не убедительно. Ну, если не хочешь говорить, не надо, - поспешила разрядить обстановку Рэйка.
  - Эй, Актэр, дай-ка свой кристалл, - протянул руку Зак.
  - Зачем?
  - Тебе не кажется, что они одинаковы только цвет другой?
  - Вообще-то да. Я тоже это заметил, - внимательно посмотрел он на лежащий на руке кристалл.
  - Откуда это у вас? - удивился Валкор.
  - А у тебя?
  Все сразу посмотрели на девушку. Рэйка не отрывала взгляда от висящего на шее у парня кристалла. Парень быстро попытался спрятать его под жилетку, но было уже поздно.
  - Вы действительно видели большого чёрного волка?
  - А я не говорил, что он был чёрным.
  Зак недоверчиво буравил парня взглядом. Валкор посмотрел на Рэйку и Актэра, но и они были на стороне Зака.
  - Этот волк приходил ко мне раз и вроде как спас мою шкуру.
  - Дай угадаю - у тебя кристалл засветился, когда ты решил что тебе копец, так?
  - Ну, в общем-то, да, - Валкор замер, глядя на Рэйку. Девушка широко раскрыв глаза глядела на него.
  - Ты ведь сейчас ничего не говорила? - спросил он.
  Девушка отрицательно покачало головой. Актэр снова достал меч из ножен, а Валкор свои топоры.
  - Ой, ой! Как грубо.
  - Ребята... - Рэйка потянула Актэра и Зака за рукав указывая на дерево.
  На самом толстом суку стояла девушка с длинными белыми волосами и небесно голубого цвета глазами.
  - Ты кто такая? - выступил вперёд Актэр.
  Айрис внимательно посмотрела на него, прикидывая, сказать или нет. Она медленно перевела взгляд на остальных, но и в их глазах читался тот же вопрос.
  - Неважно, - наконец сказала она, - вы ведь хотите вернуться домой, не так ли? - посмотрела она на Рэйку и Зака.
  - Откуда ты знаешь?
  - Ваша одежда совершенно не похожа на одежду этого мира. Если вы хотите найти ответы на свои вопросы, то вам нужно попасть на горы в цепи Мейхаст. Кстати, к вам это тоже относится, - обратилась девушка к Валкору и Актэру.
  - Откуда ты знаешь про кристаллы? - выкрикнула Рэйка. Айрис уже развернулась, собравшись уходить, но Рэйка всё ещё продолжала надеяться на ответ.
  Ангел весело усмехнулась через плечо, подмигнув ей, и спрыгнула.
  - Стой! - закричал Актэр.
  Сорвавшись с места, он побежал в сторону зарослей, за которыми скрылась девушка. Никто его не останавливал. Все нетерпеливо ждали его возращения. Каждый был поглощён в сои мысли после слов незнакомки. Актэр вернулся очень быстро. На вопросительные взгляды ребят, он лишь огорчённо развёл руками.
  - Что будет делать? - высказал общую мысль Зак.
  - Неуверен, что нам стоит ей доверять, - нерешительно проговорил Актэр, - но я слышал, что на горе Мейхаст люди могут найти ответы на свои вопросы.
  - Ну, так чего же мы тогда ждём? - удивлённо спросила Рэйка.
  - Вот только никто ещё не возвращался оттуда живым, - добавил Валкор.
  Повисло напряжённое молчание. Каждый и хотел и не хотел поверить незнакомке, уж слишком опасным казалось такое решение.
  - А на счёт волка, она права, - оборвал всеобщее размышление Валкор, - именно так всё и было, когда он появился.
  - Тогда решено! Мы идём на эти горы! - подскочил к лошади Актэра Зак.
  Фар неодобрительно фыркнул и отвернулся от парня.
  - Да кстати, а где эти горы?
  - Да в принципе не далеко, день, два пути, - показав в сторону водопада Валкор.
  - Все согласны, что нам стоит туда пойти? - спросила Рэйка, но, не заметив возражений на лицах ребят, не дожидаясь ответа, встала и тоже подошла к Заку.
  Решение было принято единогласно.
  
  ***
  - Ещё долго? - уже в который раз спрашивала Рэйка.
  Парни лишь молча качали головой. Отвечать на один и тот же вопрос уже надоело. Прошёл день с тех пор, как они повстречали незнакомку, подарившую им лучик надежды. Все прибывали в задумчивости и почти ни разу за время пути не нарушили молчание. Наконец Рэйка решила задать интересовавший абсолютно всех вопрос.
  - Как вы думаете, кто она такая?
  Девушка повернула голову и встретилась со взглядом Актэра. Они вмести ехали на одном коне. Валкор и Зак на - другом. Актэр не нашёлся что ответить на этот вопрос, хотя и не скрывал что ему тоже любопытно, кто она такая.
  - Возможно одна из разбойниц Ситара, - рискнул предположить Валкор.
  - Ситар? Так далеко? - удивился принц.
  - Э..., а по подробнее? - спросил Зак.
  - Ах да, вы же ничего не знаете. Значит так, вы находитесь в мире под названием Дегарэльт. Существует шесть империй: Ситар, Фелискар, Вимигар, Арханс, Элейгард и Шидэр. Сейчас мы находимся в Элейгарде. А Ситар расположен на другой границе от империи, - объяснял Актэр.
  - Ну, раз так, то почему ты решил, что она разбойница из Ситара? - обратилась Рэйка к Валкору.
  - Я много слышал о них и даже пару рас пересекался с ними. Они не все кровожадные и беспощадные как люди говорят. Среди них есть и те, кто просто вынужден скрываться от несправедливости. К тому же у неё на сапогах был похожий символ, что я видел у одного знакомого мне разбойника.
  - Но почему она оказалась так далеко от своих? - недоумевала девушка. - Разве это не опасно разгуливать одной?
  - А может, я ошибся.
  На этой ноте разговор был прерван. Путники наконец преодолели последний холм и их взорам предстала маленькая деревушка у самого подножья гор. В лучах заходящего солнца она выглядело просто как картинка в книжке со сказками: такая же красивая и волшебная.
  - Думаю нам надо устроиться где-нибудь на ночлег. Идти в горы ночью будет равносильно самоубийству, - потянул поводья Актэр.
  Все утвердительно кивнули. Дорога сильно измотала их, и путники с радостью согласились передохнуть. На их удачу они быстро нашли приветливую старушку, согласившуюся пустить их на ночлег с условием, что парни нарубят дров и натаскают их в дом.
  Зак тоже собирался помогать, но настойчивая Рэйка запретила ему перенапрягаться и велела не вставать с постели. Зак долго продолжал ворчать, но когда старушка принесла ему поесть, мигом стал весёлым и приветливым. Даже пустил пару шуток в сторону Актэра, но парень ничуть не обиделся и даже посмеялся вмести со всеми.
  - Куда вы направляетесь? - поинтересовалась старушка, после того как все тарелки опустели.
  - На горы, - коротко ответил Зак.
  - Что вы, не стоит вам туда идти! - испугалась женщина. - Не хватало, чтобы и вы пропали!
  - И мы? Кто-то пропал? - взволнованно спросила Рэйка.
  - Да. Пару дней назад тут появилась девушка. Я не знаю, как она выглядела, но помню, что соседские ребятишки говорили, что её нашли без сознания на берегу реки. Она как раз протекает неподалёку. Говорят, что её выхаживал Альморн. Хороший старик. Живёт на окраине деревни. Так вот через несколько дней после поправки, девушка собралась и ушла в горы. Больше её никто не видел, - старушка закончила свой рассказ, встала и быстренько ушла из комнаты. Похоже, что она заплакала и не хотела, чтобы они этого видели.
  - Ну, как вам рассказик? - нервно хихикнул Зак. - Как думаете это правда?
  - Она говорила, что тот старик живёт на окраине. Можно сходить и узнать у него, - предположил Актэр.
  Парни переглянулись и встали, собравшись уходить. Рэйка машинально потянула Зака на себя, приказывая сесть и не куда не идти. Парень как всегда разозлился, но смиренно остался в комнате.
  - А вы не думаете, что та девушка, которую мы видели..., ну то есть она не может быть той, о ком говорила старушка? - неожиданно предположила Рэйка.
  Зак неуверенно посмотрел на неё, но не нашёл что возразить.
  - Вот сходим и узнаем. Старик наверняка помнит её, раз это было пару дней назад, если конечно он не совсем старый.
  Валкор и Актэр встали и ушли.
  - А где остальные? - спустя пару минут в комнате снова появилась та старушка.
  - Они пошли прогуляться, - соврал Зак.
  
  - Эй, уже утро, подъём!
  Зак неохотно раскрыл глаза и обнаружил, что уже утро. Он уснул, так и не дождавшись возвращения парней.
  - Ну, как? - с ходу спросил он.
  - Да никак. Старика не было. И никто из соседей его не видел. Говорят, что он исчез в тот же день что и девушка.
  - Что же делать? - испугалась Рэйка.
  - То, зачем мы сюда пришли - подниматься в горы! - потуже затягивая ремень держащий меч, ответил Актэр.
  - Уже уходите? - в дверном проёме снова стояла старушка. - Вы точно хотите идти туда, одумайтесь!
  Ребята отрицательно покачали головами и вышли из дома.
  - Тогда, да хранит вас лунный волк, - помахала им вслед старая женщина.
  - Лунный волк? - удивилась Рэйка, когда путники отошли на большое расстояние от деревушки.
  - В каждой империи есть свой священный зверь-хранитель. У Ситара это лунный волк. - Пояснил Валкор.
  - Ладно, а вы знаете, где нам надо искать и что? - вновь спросила Рэйка.
  - Ходят слухи, что где-то глубоко в горах есть крепость. Туда нам и надо.
  - Это хорошо, - улыбнулся Зак.
  - Почему хорошо, ведь сказано тебе, что ГЛУБОКО в горах! - возмутилась Рэйка.
  - Ну, раз ходят слухи, значит, кто-то же всё-таки видел эту самую крепость, а значит, вернулся живым.
  Это мысль понравилась всем. Но их радость быстро улетучилась, когда погодка заметно изменилась. Лошадей они оставили в деревне, так что их ноги быстро замёрзли и не хотели двигаться. На удивление парней за всю дорогу девушка ни разу не пожаловалась и уверенно шла вперёд, несмотря на бушующие ветра. Вдохновлённые поведением Рэйки, ребята с новыми силами двигались дальше, стараясь закрыть друг друга от ледяных ветров.
  Вскоре подъём усложнился, и путникам пришлось карабкаться по ледяным выступам. Перед всеми стала проблема - сможет ли Зак с повреждённой ногой взобраться наверх?
  Этот вопрос был быстро решён. Актэр додумался прихватить у старушки, разумеется, с её позволения, верёвку. Обмотав парня, он привязал другой конец к себе и первым начал подъём. Актэр хотел и девушку привязать, для подстраховки, но та наотрез отказалась. Ещё раз удивившись смелости и стойкости девушки, парни мигом преодолели первый, но не последний вертикальный подъём. Так прошло несколько подъёмов.
  - А ты продолжаешь меня удивлять, - во время очередной передышки похвалил девушку Зак.
  - Ты тоже.
  - А я то причём тут?
  - Ну, с повреждённой ногой ты двигался очень даже быстро. А что касается меня, то это моё хобби. Я занимаюсь скалолазанием с восьми лет. Вот только не в таких жутких условиях.
  - Ладно, пора двигаться дальше, а то замёрзнем окончательно! - разумно заметил Актэр, снова вскарабкавшись на заледеневшую скалу.
  Почти пол дня было за плечами. Ребята все устали и замёрзли, но продолжали карабкаться наверх. Неуверенно схватившись за выступ, Зак попытался подпрыгнуть, чтобы уцепиться за второй, но нога предательски заболела и парень, закрыв глаза от боли, промахнулся и соскользнул вниз. Актэр напрягся все телом, пытаясь удержаться на ледяном выступе. Но с каждой секундой это становилось всё тяжелее.
  - Держись! - крикнула Рэйка и начала быстрее карабкаться вверх. По пути она ухватила кусок свисающей с пояса парня верёвки и побыстрее двинулась дальше.
  Валкор понял её намерения и тоже поспешил наверх. Надо было побыстрее вытянуть ребят из пропасти. Руки Актэра уже закоченели, и казалось, вот-вот предадут хозяина. Внизу Зак пытался ухватиться за выступ, но это было бесполезно - слишком далеко. Актэр висел из последних сил, когда Рэйка наконец добралась до верха. Девушка со всей силы потянула верёвку, но была уже слишком слаба, чтобы вытянуть двух здоровых парней. Валкор подоспел незамедлительно. Схватив верёвку, он тоже, что есть силы, потянул её.
  Актэр почувствовал как медленно поднимается на верх. Решив помочь товарищам, он из последних сил преодолевал выступ за выступом. Подняв голову вверх, чтобы определить сколько ещё осталось ползти, парень с ужасом увидел как верёвка потихоньку разрезается об острые ледяные выступы.
  Он хотел крикнуть им "остановитесь", но голос застрял где-то на пол пути. Актэр с ужасом ждал смерти. И вот верёвка оборвалась.
  Руки парня медленно заскользили по выступу и разжались. Всё происходила как в замедленной съёмке. Зак и Актэр, раскинув руки, полетели вниз. Неожиданно их полёт оборвался. Верёвка сильно натянулась. Актэр почувствовал как его сердце ухнуло в пятки и не спешило возвращаться.
  Вися над пропастью, Актэр подумал как глупо и смешно выглядит это со стороны, но как следует погрузиться в мысли, ему так и не удалось. Верёвка с силой дёрнулась, и ребята со скоростью пушечного выстрела взметнулись ввысь и с силой ударились о замёрзшую землю. Уняв дрожь в руках, парень поднял голову и встретился с удивленными взглядами Валкора и Рэйки. Оба сидели на снегу с вылезшими из орбит от удивления глазами. Сзади послышалось сопение Зака а затем лёгкий смешок. Актэр быстро развернулся, решив, что парень спятил, от страха. Зак продолжая глупо улыбаться, смотрел куда-то за спину ребят. Актэр мгновенно обернулся. Из-за сильного снега сложно было разобрать, что было впереди, а вот Валкор и Рэйка точно знали, что произошло.
  Из снежной завесы к ним на встречу медленно вышел белый Тигр. Он был тоже огромных размеров и, как и Волк светился непонятно откуда исходившим свечением. Его зелёные глаза светились теплом и заботой. Приклонив перед ребятами голову, он грациозно махнул хвостом и скрылся.
  - Ну, и что только что произошло? - скрепя зубами от боли, выдавил из себя Зак.
  - Когда верёвка оборвалась, мы упали. Он пронесся так быстро, что я да же не поняла, что произошло. Тигр ухватил верёвку в самый последний момент и отскочил назад, потянув вас наверх. Я и не думала, что тигры такие сильные.
  - Это был непростой Тигр, - возразил Валкор. - Вокруг него тоже было странное свечение, как и у Волка.
  - Значит, нам кто-то помогает. Надо будет обязательно поблагодарить его за это, если конечно мы встретим его, - отвязывая верёвку, сказал Актэр.
  - Эй, смотрите! - вскрикнул Зак.
  Буря начала стихать и совсем неподалёку от того места, где стояли ребята, возникла огромная крепость, высеченная прямо в скале.
  Рэйка радостно запрыгала и даже обняла Валкора. Но быстро одумалась и смущённо отскочила в сторону. Последний "марш бросок" до крепости ребята преодолели на удивление быстро. Всё было позади. Впереди их ждали тёплые комнаты и долгий отдых.
  
  ГЛАВА 19
  Я ТЕБЕ НЕ ВЕРЮ...
  
  - Вам не кажется, что всё это как-то странно?
  - Кажется и даже очень!
  - Добавки!
  Альморн стоял в дверях столовой с удивлением глядя на до жути прожорливого Зака. Манжер внимательно следил за каждым движением гостей. Как и Айрис они появились так же внезапно, так что он не питал к ним особого доверия.
  - У всех у них кристаллы? - не веря, спросил советник.
  - Да и это странно.
  - Странно? Почему?
  - Слишком быстро они появились. Слишком мало у них сил и очень непонятно почему они пришли сюда?
  - Непонятно? Но ведь люди стремятся сюда за ответами.
  - Да, но ведь они не задали пока ни единого вопроса. Как будто кто-то уже всё сказал им за нас.
  Альморн медленно развернулся и вышел. Его немного беспокоило, что теперь он вряд ли будет знать обо всех событиях, но ещё больше беспокоил тот факт, что о Айрис так ничего пока слышно не было. Никаких вспышек магии или масштабных сражений с демонами.
  - А с ними, что будем делать? - подбежал Манжер.
  - Пока просто понаблюдаем.
  - Понаблюдаем, но что если...
  - Попробуй поверить в них. Просто попробуй.
  Манжер потерянно вернулся к столовой, непонимающе глядя на ребят. Они казались сейчас такими весёлыми и беззаботными, что у него даже язык не поворачивался сделать им хоть какое-либо замечание.
  - Зак, ты ведёшь себя как дикарь! - смеялась Рэйка, глядя на то, как парень за обе щеки уплетает третью порцию торта.
  - Немефай! - с набитым ртом пытался проговорить парень.
  - Валкор, хочешь кусочек торта? - девушка настойчиво пыталась впихнуть парню в рот полную ложку торта. - Ну, хоть один кусочек...
  Валкор сидел, скрестив руки на груди и ни в какую не желал открывать рот. Актэр и Зак тихо хихикали, наблюдая за этой трогательной сценой.
  - Рэйка, да оставь ты его уже в покое. Смотри, а то он сейчас дёру даст! - засмеялся Зак.
  Валкор злобно сверкнул глазами. Похоже, что парень выдал его намерения. Рэйка обиженно отвернулась, продолжая держать ложку на весу. Не долго думая, Актэр подлез под рукой Зака и стянул тот драгоценный кусочек торта, который так старательно пыталась впихнуть девушка парню. Рэйка быстро оглянулась, но было поздно, тортик исчез, а Актэра так и не засекли. Зак буквально надрывался от смеха. Даже Валкор вроде улыбнулся, чем привёл девушку в полный восторг.
  - Ладно, пора узнать всё об этих кристаллах! - неожиданно стал серьёзным Актэр. - Все согласны?
  Он строго посмотрел на остальных, давая понять, что возражения не принимаются. Но, похоже, ребята и сами уже давно были готовы узнать ответ на этот вопрос.
  Манжер, который так и продолжал стоять у двери весь обратился в слух, когда Актэр встал и что-то сказал, после чего все мгновенно стали серьёзными. Не долго думая, он подскочил к ним.
  - Что-то не так? - как можно вежливее попытался спросить он.
  - Мы хотим видеть старейшину, - обернулся к нему Зак.
  - Боюсь сейчас это не возможно. Старейшина сейчас занят и не может вас принять.
  Манжер быстро развернулся и попытался убежать, но не тут-то было. Валкор крепко схватил его за плечо, давая понять, что так просто он не уйдёт.
  - Тогда может, вы скажете ему, что у нас есть вещи, которые могут его заинтересовать, - подступил на шаг ближе Актэр.
  - Какие, например? - заинтересованно спросил советник.
  В глазах советника блеснул непонятный огонёк, когда перед его глазами, раскачиваясь как маятник в разные стороны, повис кристалл.
  - С этого и надо было начинать.
  - Я знал, что мы договоримся.
  - Следуйте за мной, - махнул рукой советник, быстро зашагав по почти безлюдным коридорам.
  Ребята поспешили за ним. Советник всё ускорялся и ускорялся. Казалось, что он хочет ускользнуть от ребят, но каждый раз, когда он поворачивался чтобы узнать, на сколько далеко он оторвался, он неизменно сталкивался с пристальным взглядом парней. Рэйка продолжала витать в облаках, с любопытством разглядывая убранства крепости. Наконец Манжер не вытерпел и что есть силы, дал дёру. Парни пулей пустились за ним, оставив зазевавшуюся девушку одну. Налюбовавшись одним из красивейших гобеленов крепости, девушка, наконец, обратила внимание, что осталась совсем одна. Немного потоптавшись на месте, она подошла к одному из охранников и спросила, куда побежали ребята. Тот лишь развёл руками.
  "Ну вот. Опять я одна. И куда интересно их понесло?" - негодовала она. Погода за окном была замечательной. Решив немного развеяться, Рэйка вышла во двор. Во дворе было совершенно безлюдно, несмотря на чудесный день. Неожиданно она услышала слабое журчание воды и мигом побежала в ту сторону, откуда раздавались всплески.
  Рэйка всё бежала и бежала, но так и не наткнулась даже на маленький ручеёк. Вдобавок ко всему, она заблудилась.
  "Но я была уверенна, что слышала журчание воды", - удивлялась девушка, бесцельно бродя между разлапистыми деревьями.
  "А что там такое светится"? - неожиданно заметила она отблески впереди. Пройдя немного вперёд, Рэйка обнаружила, что стоит у входа в маленький храм. Нерешительность волной накатила на неё, а любопытство так и распирало. Поборовшись со своим внутренним "я", Рэйка, наконец дёрнула за ручку двери и, потянув на себя, вошла внутрь. При этом она была уверенна, что слышала чей-то смех внутри.
  Храм был безлюден. Никакого намёка на жизнь. Девушка посмотрела в конец зала и в страхе отступила на шаг назад. На какую-то долю секунды она могла поклясться, что видела силуэт, смутно напоминающий какое-то животное. Споткнувшись на лестнице, девушка быстро побежала обратно в крепость. Ей не терпелось найти ребят и рассказать им обо всём.
  - Вот гад, убежал! - развалившись на траве, возмущался Зак.
  - А он очень даже быстр. Я такого не ожидал, - завалившись под тень дерева, тяжело дышал Актэр.
  - Ребята, ребята! - со всех ног мчалась к ним Рэйка.
  Валкор непроизвольно дёрнулся. Со стороны могло показаться, что он собирался убежать. Сердито посмотрев на девушку, он рассчитывал отделаться от неё, но Рэйка даже не смотрела в его сторону. Подбежав к Актэру, она изучающе окинула его взглядом с ног, до головы и обвиняющим тоном спросила:
  - Ну что, добегались?
  - Ты вроде, что-то хотела сказать? - побыстрее завёл новую тему парень.
  - Да! Я тут одну странную вещ видела. Животное что ли.
  - И что тут странного? - спросил Зак.
  - А то, что оно в мгновение ока растворилось в воздухе. А ещё я слышала смех, только там никого не оказалось.
  - Где смех? - не понял Актэр.
  - Там! - указала девушка в сторону деревьев. - Это что-то вроде маленького храма. Пошли.
  Рэйка быстро ухватила Зака за руку и помогла подняться. Парень признательно улыбнулся и зашагал вслед за ней. Не долго думая, Актэр и Валкор тоже присоединились к ним. Всю дорогу Валкор бросал подозрительные взгляды на девушку, но та так и не удостоила его даже и взгляда.
  - Вот, видите!
  Уже через несколько минут все вышли к небольшому храму.
  - Странно, - неуверенно проговорила девушка.
  - Что странно? - не понял Зак.
  - Я не помню, чтобы закрывала дверь. Я так торопилась поскорее найти вас, что просто выскочила и побежала.
  Парни настороженно переглянулись и медленно зашли внутрь. Внутри было всё так же тихо и безлюдно.
  - Эй, смотрите! - неожиданно вскрикнул Зак. Его голос многократно увеличился, отдаваясь эхом от стен. Парень указывал на большую каменную плиту. Зак быстро подбежал и схватил что-то лежащее на поверхности. Все подошли ближе и увидели, что парень держит в руках клинки ручной работы. Умело покрутив их в руках, он начал внимательно рассматривать их на свету.
  - Тут что-то написано, только я не могу понять. Слишком мелко.
  Зак подал клинки Актэру, но и тот лишь пожал плечами и вернул их.
  - Вот теперь всё это точно становиться странным, - снова забеспокоилась девушка.
  Все вопросительно посмотрели на неё.
  - Когда я заходила, тут ничего не лежало, а зверь, кстати, растворился именно над этой плитой. Может, мы не будем ничего здесь трогать и просто уйдём?
  - Кстати, а тут ещё кое-что есть! - указал в сторону Актэр, проигнорировав девушку.
  Рэйка медленно подошла к гобелену, висевшему за плитой. На небольшой подставке лежало два двуствольных пистолета. Рукоять оружия была вылита из белого золота. Вдоль всего ствола шли какие-то символы, а на сомой рукояти был вылит дракон. Оба пистолета были совершенно одинаковыми.
  Рэйка долга смотрела на них, не решаясь взять. Зак же терпением не отличался и быстро ухватил один из них. Громко вскрикнув, парень воронил пистолет и, схватившись за руку, поскакал по всей комнате.
  - Больно, больно!
  Валкор схватил Рэйку за плечи, оттащив подальше в сторону. Девушка быстро скинула его руки, постаравшись сделать это как можно мягче и, высвободившись, снова подошла к оружию. Валкор озадаченно остался стоять в стороне. Зак всё так же продолжал скакать по залу, сильно раздражая Актэра своим криком. Не долго думая, он подставил парню подножку и уселся на его спину, чтобы не нервировал.
  Рэйка неуверенно протянула рука и сомкнула пальцы на рукояти. Никакой боли она не почувствовала, лишь на удивление теплый металл. Развернувшись, девушка подобрала второй ствол и внимательно осмотрела его.
  Картина симпатичной девушки со стволами в руках заставила парней ненадолго забыть об утренних событиях. Даже Зак уже больше не держался за руку. Налюбовавшись вдоволь, Рэйка посмотрела на парней всем своим видом давая понять, что вполне довольна таким оружием.
  Актэр довольно улыбнулся и слез с Зака.
  - Ну, вот, теперь у каждого есть оружие.
  - Кстати, мы ведь так и не узнали, как нам вернуться домой? - вспомнил Зак.
  Рэйка тоже озадаченно посмотрела на Актэра.
  - Этот советник убежал, а где искать старейшину, я понятия не имею.
  - Эй, смотрите, здесь что-то написано.
  Валкор подозвал ребят, указывая на каменную плиту. Многие символы на ней уже стёрлись, но некоторые всё же можно было прочесть.
  - Ну, что там, читай! - поторопил его Актэр.
  - Тут написано про каких-то "стражников", которым уготовано сразиться с тьмой.
  
  "Пять разных духов воедино сплетутся ниткою судьбы,
  Стихий пять разных грозной силой разрушат цепи темноты.
  Зверей священных сон оставит и в помощь стражникам отправит.
  Кристаллов свет придаст им сил, в сердца их веру заселив...
  
  - Ничего не понимаю, - замотал головой Зак. - Это всё, что там написано?
  - Остальное я не могу прочитать - надписи стёрлись.
  - Ну, и что это значит?
  - Может нам всё-таки не стоит пока возвращаться домой, - нерешительно проговорила Рэйка.
  Парни непонимающе смотрели на неё, ожидая объяснений.
  - "Кристаллов свет..., Зверей священных...," Разве вы не понимаете? Это всё - про нас!!!
  Рэйка печально посмотрела на своё оружие, отвернувшись от ребят. Каждый понимал с каким трудом досталось ей это решение - остаться.
  - Рэйка... - начал было Актэр.
  - Нет, не надо. Я действительно готово остаться и я не буду об этом жалеть. А вы?
  Все замерли, глядя друг на друга. Каждый понимал, что должен принять решение. Даже не смотря на то, что они даже не знали толком на что соглашаются.
  - Согласен! - первым протянул руку Зак. Рэйка дружески улыбнулась ему.
  - Согласен! - выдохнул Актэр.
  Все внимательно посмотрели на Валкора в ожидании его решения. Парень, не отрываясь, смотрел девушке в глаза. Почему-то только сейчас он понял, на сколько они красивы. Девушка немного покраснела, но взгляда не отвела.
  - Согласен!
  
  
  - Как? И их нигде нет?
  Альморн упал в своё уютное кресло на балконе. Ему только что доложили, что недавние гости бесследно исчезли.
  "Айрис и это предугадала. Значит ли это, что мы ещё сможем выиграть"? - соединив кончики пальцев перед носом, размышлял старик.
  - Старейшина, нам продолжать поиски?
  - Нет. Они давно уже за пределами крепости. Ты свободен. Прекратите поиски.
  Озадаченный охранник быстро вышел из покоев старейшина, удивлённый его словам.
  "Теперь твой ход, Айрис"!
  
  ***
  
  - Зак, осторожно!
  - Ай!
  Парень кубарем скатился с горы, отсчитав головой несколько камней.
  - Я же говорю, осторожно, - подбежала девушка к нему, помогая подняться.
  - Ты выглядишь веселее сейчас, - усмехнулся Актэр.
  - Конечно! Хороший сон, тёплая ванна и новая одежда - вот что нужно для поднятия настроения, - засмеялась девушка.
  - Ты забыла добавить - хорошее оружие! - радостно подпрыгнул Зак, вынимая свои клинки.
  - И это тоже.
  Рэйка изящным движением руки вытащила пистолеты из кобуры, сделав вид, что прицеливается.
  - Кстати, не плохая вещ! - заметил Актэр, указывая на руки Зака. На них было надето что-то вроде щитков, в которых парень теперь и прятал свои клинки. Всё это богатство они тоже нашли в том же самом храме.
  - Эй, смотрите! - неожиданно вскрикнула Рэйка, указывая в сторону деревьев.
  - Что! - в один голос спросили ребята, глядя в ту сторону.
  - Мне кажется, я видела там белый хвост, - с сомнением проговорила девушка, - он промелькнул вон там.
  Парни молча переглянулись и поспешили в сторону деревьев. Густые заросли мешали пройти и возникали большие сомнения, что кто-то смог так быстро в них скрыться.
  - Ай! - вскрикнула девушка. - Мои волосы запутались.
  Длинные волосы Рэйки запутались в особо колючем прутике. Валкор аккуратно распутал их, испытывая при этом некоторое чувство опустошённости, когда девушка тихо поблагодарив его, заспешила вперёд, не удостоив его и взгляда. Пару голубых прядей её волос так и остались висеть на кустарнике, когда девушка дёргала головой, пытаясь освободиться.
  Актэр бросил подозрительный взгляд на парня, и в его глазах отразилось понимание. Хлопнув друга по спине, он быстро поспешил вперёд.
  Зак грубо раздвигал лезущие в глаза ветки, каждый раз норовя сказать пару ласковых слов, но сдерживался, при воспоминаниях, что он тут не один. Наконец он не выдержал и извлёк свои кинжалы, кромсая на кусочки надоедливые ветки. Все буквально бежали за ним, с такой скоростью он всё это проделывал. Наконец заросли оборвались, и Зак очутился на берегу небольшого лесного озера.
  Он стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Остальным это, однако, не понравилось. Подтолкнув парня, Рэйка вышла вперёд, подальше от злополучных веток.
  Айрис сидела на ветке дерева, нависающей над самой водой. Девушка не заметила старых знакомых и продолжала болтать ножками в воде. Большой белый тигр медленно приближался к ней. Как и в прошлый раз от него всё так же исходило непонятное свечение. Девушка заметила его и, радостно спрыгнув в воду, подошла к нему. Озеро было не глубокое, по берегам всего по колено.
  Подойдя к тигру, она ласково почесала у него за ушком. Тигр приветливо заурчал, как маленький котёнок.
  - Ну и долго вы ещё собираетесь там стоять? - неожиданно выпрямившись, повернулась она к ребятам.
  Тигр тоже развернулся, при этом свечение вокруг него исчезло. Первым обрёл дар речи Зак.
  - Так это твой тигр? - недоверчиво спросил он.
  - Он не принадлежит мне, а всего лишь помогает. Я думала, что вы должны знать об этом раз побывали в гостях у Альморна? - вопросительно посмотрела она на них.
  - Похоже, что они ничего не знают, - выступил на шаг вперёд тигр.
  У Рэйки от удивления округлились глаза, но она быстро взяла себя в руки.
  - Кстати ребята, вам не помешало бы набраться побольше сил, а то уж больно вы тяжёлые. Каждый раз вытягивать вас из передряг я не собираюсь! - усмехнулся тигр.
  - Спасибо, - выдавил из себя Актэр, недоверчиво глядя на девушку.
  - Да не за что! Кстати на монстров вы не натолкнулись тоже благодаря нам, - поспешил добавить он.
  - Монстры? - переспросила Рэйка.
  - Когда я туда добиралась, мне пришлось туговато, - прокомментировала Айрис. - Так что я решила, что лучше вам больше не рисковать.
  - Так ты всё знаешь? - разозлился Актэр. - Ты все это время следила за нами, насмехаясь с наших попыток узнать правду?!
  - Полегче на поворотах парень! - оскалился тигр.
  - И что же ты узнал?
  Актэр раскрыл было рот, собираясь ответить, но не нашёлся, что сказать.
  "А и правда, что мы узнали. Ничего. Ничего что помогло бы нам".
  - Мы ничего не узнали, - выступила вперёд Рэйка, - не могла бы ты нам всё рассказать.
  Актэр возмущённо посмотрел на девушку, но Рэйка не удостоила его и взгляда. Айрис устало вздохнула и рассеянно погладила тигра по загривку.
  - Вы вдвоём, как и я, не из этого мира, - начала девушка, - и могли спокойно вернуться назад. Почему вы этого не сделали?
  - А ты, почему не ушла? - спросил Зак.
  - Потому, что узнала правду. Правду о том, что здесь происходит.
  - Демоны... - коротко пояснил принц.
  - Да! Ты уже встречался с ними?
  - Ну, можно и так сказать.
  - Демоны? - испуганно посмотрела Рэйка на Айрис, не веря услышанному. Зак тоже выглядел жалко. Его глаза смотрели куда-то в пустоту.
  - У вас ещё есть время, чтобы вернуться, - подступила на шаг ближе к ребятам девушка.
  Актэр не долго думая, быстро вытащил меч из ножен.
  - Актэр! - не поверила своим глазам Рэйка. - Она нам не враг.
  - Откуда ты знаешь? Вдруг она только и ждет, чтобы мы поверили!
  - Мальчик, опусти это, а то худо будет.
  Актэр перевёл взгляд на оскалившегося тигра.
  - Тайран, упокойся! - одёрнула его Айрис.
  Актэр немного погодя всё же опустил свой меч обратно в ножны.
  - Я остаюсь! - неожиданно сказала Рэйка.
  - Что? - не поверил Валкор.
  - Я остаюсь! - повторила девушка. - Там на плите было сказано, что только "стражникам" под силу защитить этот мир. Я буду защищать его даже ценой своей собственно жизни. Там, у себя в мире, я всегда была беспомощной и слабой. На моих глазах погиб маленький мальчик. А я ничего не смогла сделать. Я не хочу, чтобы кто-то погиб. Поэтому я остаюсь!
  Тайран зачарованно смотрел на девушку, и после секунды молчания, склонился в поклоне.
  - Достойные слова одного из "стражников", - выпрямился он.
  Все взгляды мгновенно устремились на Зака. Парень растерянно отступил на шаг назад.
  - Чего вы так все на меня уставилась? Да не собираюсь я сбегать. Что я, трус что ли! И думать забудьте!
  - Но всё-таки ты, расскажешь нам о кристаллах и об остальном? - спросила Рэйка.
  - Да, но для начала, я лучше представлюсь. Я Айрис, а это Тайран - мой хранитель.
  - Рэйка.
  - Зак.
  - Валкор.
  - Актэр, - небрежно бросил парень.
  - Рада познакомиться. Похоже, что теперь нам многое придётся пройти вместе, - улыбнулась Айрис.
  - Сочувствую.
  - Что? - непонимающе посмотрела она на Актэра.
  - Ты ведь такая сильная и всезнающая. Не понимаю, как ты можешь сюсюкаться с такими малышами как мы, ведь ты великий воин.
  Все как будто воды в рот набрали. Ангел сделала несколько неуверенных шагов вперёд, но остановилась.
  - Можно, я его укушу? - приготовился к прыжку тигр.
  - Нет!
  - Что ты... - Актэр поражённо отошёл на шаг назад, когда Айрис почти вплотную приблизилась к нему.
  - Я не считаю себя сильнее всех и уж тем более, сильнее тебя. Я не знаю, что у тебя произошло и из-за чего ты так взъелся на меня, но пока я тебя плохо знаю и не буду спешить делать выводы. Только удара в спину я не допущу, так что в следующий раз следи за тем, что ты делаешь и говоришь.
  - Это угроза?
  - Всего лишь предупреждение. Но мы, кажется, отвлеклись от темы! - быстро повернулась Айрис к остальным. - Кажется, ты хотела узнать о кристаллах?
  Рэйка утвердительно кивнула.
  - Кристаллы - источник нашей магической силы. С их помощью мы можем призывать священных зверей - хранителей. Каждый кристалл символизирует одну из стихий: вода, земля, огонь, воздух и свет.
  - Значит, теоретически мы можем контролировать пять стихий? - подвёл итог Зак.
  - Именно! Но это не так-то просто как кажется на первый взгляд. Предстоят долгие и упорные тренировки. Вы готовы к этому?
  - А ты тоже будешь тренироваться? - недоверчиво, посмотрев на девушку, спросил Актэр.
  - Конечно! Я, как и вы, почти ничего не умею. Я даже не знаю, какую стихию контролирую.
  - Блеск! И ты ещё будешь нас учить!
  - Не помню, чтобы я говорила об этом.
  По спине у Зака пробежали мурашки, когда он заметил, как парень и девушка посмотрели друг на друга. Казалось, что они вот-вот выпустят друг в друга электрическими зарядами.
  - Так, давайте успокоимся! Мы все устали и нам нужно передохнуть, ведь так? - умоляюще посмотрел он на Валкора и Рэйку. Те дружно кивнули и, подхватив под руки рассорившихся парня и девушку, поспешили вперёд.
  
  ***
  
  - И что мы решили? - сидя под деревом, спросила Рэйка.
  День уже давно сменился ночью. Ребята нашли небольшую поляну, на которой и устроились на ночь. В середине поляны весело горёл огонь, подбадривая всех.
  - Предлагаю дежурить по очереди. Сегодня могу я. Вам точно надо как следует выспаться! - выдвинула свою кандидатуру Айрис. - Все согласны?
  - Нет! - запротестовал Актэр.
  - Отлично! Пойду, осмотрюсь! - пропустила девушка возражения парня мимо ушей.
  Актэр обвиняюще посмотрел на остальных, но они уже успели привыкнуть к недоверию парня и старались не обращать внимания.
  - Вас что, совсем не волнует тот факт, что мы ничего не знаем о ней?
  - Вообще-то, мы ничего не знаем и о тебе и о других. Так что не надо все стрелки переводить на неё. Да и, кстати, она тебе жизнь спасла! - попыталась урезонить его Рэйка.
  - Не она, а Тайран!
  - Ну, если быть точным, она меня вызвала, потому, что сама не успевала к вам на помощь. Так что, правильнее будет сказать, что она тебя спасла, - сонно промурлыкал тигр, теснясь поближе к огню.
  Актэр продолжал лихорадочно искать доводы, чтобы возразить, но не нашёлся, что сказать. Рэйка потесней прижалась к дереву, обхватив руками колени, чтобы согреться.
  - Надень, теплее станет! - отдал ей свою жилетку Валкор.
  - А как же ты? - с сомнением, посмотрела она на парня.
  Кроме жилетки, ничто больше не покрывало грудь парня. Но ему большего и не требовалось. Жилет был сшит из особо прочной и достаточно тёплой в холодные дни и прохладной - в жаркие дни ткани. Особая ткань, из которой он и был сшит, была одной из визитных карточек Элейгарда. Довершал картину - меховой ворот из шкуры какого-то животного.
  - Валкор?
  - Не волнуйся за меня, я привык к таким условиям, ведь я из этого мира, а ты нет.
  - Да я и не волнуюсь! - покраснела девушка, но жилетку всё же надела.
  Зак тихо посапывал, лёжа почти у самого костра. Валкор внимательно посмотрел на взволнованного парня.
  - Я тоже могу присмотреть, если тебе так будет спокойнее.
  - Ладно, хорошо! - Актэр быстро вскочил на ноги и, повернувшись к парню спиной, зашагал прочь.
  Валкор не стал его задерживать, лишь тихо усмехнулся и подкинул ещё хвороста в костёр.
  Айрис стояла на вершине холма, разглядывая окрестности. Всё казалось тихим и спокойным, пока. Тяжело вздохнув, она подняла лицо на встречу свежему ветру. Открыв глаза, девушка увидела над собой чистое звёздное небо. Холодный лунный свет заливал собой всё вокруг, усыпляя, успокаивая.
  - Ну, как, горизонт чист? - медленно приблизился Актэр сзади.
  - Ага! Вроде всё спокойно, - улыбнулась она в ответ.
  - Слушай, извини за то, что наговорил. И... спасибо что спасла... - почёсывая затылок, подошёл поближе парень.
  - Всё в порядке, забудь! - улыбнувшись, отвернулась она.
  Поколебавшись ещё секунды, Актэр уверенно прошёл вперёд и уселся у самого обрыва, свесив ноги вниз.
  - Красивая ночь, как считаешь? Присядь, Валкор сказал, что подежурит немного.
  Ангел неуверенно посмотрела на него, но всё же присела рядам. Разительные перемены в парне сильно удивили её. Но копаться из-за чего он так изменился, ей не хотелось. Не хотелось снова разжигать войну между ними.
  - Актэр, откуда ты? - первой прервала молчание девушка.
  - Из Фелискара.
  - Там красиво?
  "А и вправду, красиво ли там? Я ведь и видел только что дворцовые стены да бесконечные леса и болота", - задумался он.
  - Актэр, что с тобой?
  В голосе девушки слышалась тревога и это не ускользнуло от парня. Айрис тихонечко коснулась его руки, пытаясь возвратить его в реальность. Актэр медленно оторвал взгляд от звезд и посмотрел в полные тревоги глаза девушки. В них отражались кусочек звёздного неба и он сам.
  - Ты в порядке? - снова переспросила она.
  Парень молча продолжал смотреть ей в глаза. Мысли его медленно поплыли в даль, отдаляясь от реальности, которая не сулила ему ничего хорошего. Ангел протянула руку и дотронулась до его лба. Парень мгновенно очнулся. Секунду поколебавшись он развернулся и встал. Айрис удивлённо посмотрела на небо снизу вверх и тоже поднялась на ноги.
  - Спасибо, я в порядке, - запоздало ответил он, - пора возвращаться в лагерь, а то ребята волноваться станут.
  Айрис неуверенно кивнула головой, всё ещё пристально следя за парнем.
  - Пошли!
  Ангел бросила последний взгляд на звезды и побежала вслед за Актэром. Неожиданно лунный свет погас, окунув мир в кромешную тьму. Послышался хруст, звук падения и тяжёлые удары о землю.
  Луна появилась так же неожиданно как и пропала. Айрис тихонечко тряхнула головой, ощущая боль в плече и рёбрах. Приподнявшись на руках, девушка почувствовала, что-то лежащие у неё на спине. Актэр застыл, лёжа на мокрой от росы траве, аккуратно придерживая девушку за талию.
  Как только луна скрылась, девушка поскользнулась и потащила парня за собой. Оба тиха смотрели друг другу в глаза продолжая лежать на земле.
  - Извини! - неожиданно подскочила Ангел.
  - Да ладно... - только и смог выдавить из себя парень.
  Айрис быстро отвернулась и зашагала обратно, наверх. Отряхнувшись, Актэр поспешил за ней.
  - Кстати, а ты откуда? - решил побыстрее разрядить напряжённую обстановку юноша.
  Айрис неуверенно прикусила губу, думая что сказать.
  - Ну, вообще-то я не из этого мира.
  - На тебе одежда разбойников из Ситара.
  - Я попала в Ситар. там мне немного помогли. Даже император заботился обо мне.
  - Император Ситара? - резко остановился Актэр.
  - Что с тобой?
  - Вот как значит! Император? Может, и оставалась бы в своих палатах, под его охраной! Или он тебя послал на задание! - закричал парень.
  - О чём ты говоришь?! Какое задание?! - чуть не плача смотрела Айрис на взбесившегося парня.
  - Ах ты не знаешь?!
  В этот момент парень приобрёл разительное сходство с Дилусом. Руки девушки мгновенно сжались в кулаки. В одно мгновение ей захотелось вмазать этому ничего не знающему придурку по его симпатичной физиономии.
  - Ты ничего не знаешь, через что мне пришлось пройти! Ты не знаешь, как тяжёло мне было выживать в вашем мире, когда любая помощь было просто спасительным лучом! Император позволил мне остаться у него, чтобы восстановить силы! Меня пытались убить уже несколько раз, а ты ещё смеешь намекать на то, что я сама являюсь наёмницей! Да я тебя видеть больше не хочу!
  Айрис со всего размаху влепила парню увесистую пощёчину и убежала. Парень оторопело смотрел ей в след. Щёка горело огнём и казалось, распухла. Но ему было всё равно. В его голове непрерывно звучали слова девушки: "...меня пытались убить несколько раз..., я тебя видеть больше не хочу..." Эти слова всё продолжали повторяться и повторяться в его голове. Пнув ногой лежащие рядом бревно, Актэр медленно зашагал в сторону лагеря.
  "Лучше бы я вообще не приходил к ней".
  - Актэр, где ты так долго был? И где Айрис?! - с ходу напустилась на него Рэйка, как только тот ступил на поляну. Зак уже не спал и выглядел озадаченным. Валкор тоже подозрительно косился на парня.
  - Она должна была уже придти, - растерянно посмотрел на друзей парень.
  - Что произошло?
  - Мы снова поругались, и она убежала!
  - То та у тебя щека такая красная, - хихикнул Зак.
  - Замолчи! - махнула ему Рэйка. - Но куда она убежала?
  - Мне казалась, что в лагерь, но она слишком быстро ушла. Я не разглядел, - оправдывался парень.
  - Нужно скорее найти её! - взял инициативу в свои руки Валкор. - Разделимся и поищем. Рэйка, со мной. Актэр и Зак вы пойдёте вместе. Эй, Актэр, ты слышишь меня?! - Валкор с силой тряханул парня, заставив Рэйку не на шутку испугаться. - Сейчас не время думать о своих ошибках. Найди её!
  
  ГЛАВА 20
  ПРОЩАЛЬНЫЙ СВЕТ
  
  - Айрис! Айрис!
  По всему лесу раздавались крики. Рэйка уже устала звать, но продолжала. Валкор видел, как её глаза время от времени наполнялись слезами, но девушка неизменно продолжала искать свою подругу. Она совсем не обращала внимания на ноющую боль в ногах и исцарапанные руки.
  Время, которое Валкор дал на поиски Айрис, истекло. Все снова должны были собраться на поляне. Костёр уже успел погаснуть, и лишь небольшие угольки слабо тлели на земле, придавая свет, которого едва ли хватало, чтобы осветить поляну в радиусе метра.
  Валкор и Рэйка пришли на поляну вторыми. Одного взгляда на потерянные лица Зака и Актэра хватило, чтобы понять - они её не нашли. Тоже самое отразилось и на лице Рэйки, когда Актэр вопросительно посмотрел на неё.
  - Мы продолжим поиски на рассвете. Сейчас всем лучше отдохнуть, - спокойно проговорил Валкор.
  - Но... - попыталась было возразить девушка, но замолчала. Она и сама понимала, на сколько бессмысленно искать кого-то в кромешной тьме. Все и так уже слишком измождены поиском.
  Зак неуверенно присел на землю, сомневаясь можно ли было это сделать. Нога парня снова предательски болела, после долгих лазаний в темноте по оврагам. Хуже всех выглядел Актэр и все прекрасно понимали почему. Парень всё ещё продолжал винить себя, в её исчезновении. Не выдержав этой напряжённой обстановки, он встал и растерянно побрёл в глубь леса. Валкор хотел его остановить, но Рэйка не дала. Быстро схватив парня за руку, она не позволила сделать ему и шагу.
  "Почему? Почему я так хренова себя чувствую? Что со мной происходит?" - бредя в никуда, размышлял юноша. "Почему я бегу, отчего я убегаю? Она никак не выходит у меня из головы!"
  - Хватит уже винить себя!
  Актэр медленно повернул голову в сторону и увидел озабоченное лицо Рэйки.
  - Что ты здесь делаешь? Тебе лучше вернуться в лагерь. Не хочу, чтобы и с тобой что-нибудь случилось.
  - Ты боишься и по этому не можешь найти себе места.
  - Нет! Я ничего не боюсь! - возразил парень.
  - Ты боишься не за себя, а за неё!
  Актэр удивлённо посмотрел на девушку и понял, что она права. Теперь он понял, почему чувствовал себя таким опустошенным. Он боялся и сильно боялся за неё.
  "Но почему? Ведь я знаю её от силы два-три дня!"
  - Мы найдём её. Мы обязательно найдём её! - девушка медленно обвила руками вокруг его шеи и обняла парня. - Нам ведь через многое предстоит пройти вместе - она ведь так сказала?
  Актэр медленно опустился на колени. Рэйка сделала то же самое. Парень почувствовал, как на него медленно наваливается усталость. Веки тяжелели, и казалось, вот-вот закроются.
  - Но почему я так боюсь? - скорее себе, чем Рэйке, задал вопрос Актэр.
  - Потому что ты любишь её...
  
  ***
  
  Айрис бежала. Бежала как можно дальше от всего. Ей хотелось упасть и разрыдаться, но она сдерживала себя. Лагерь и все его обитатели давно уже остался позади. Теперь она осталась одна и сама должна была сражаться с демонами. Неожиданно девушка споткнулась о торчащий корень и упала.
  "Вставай"! - заставляла себя она. Заставляла, но в тоже время не хотела.
  Что-то почти бесшумно просвистело у неё над головой. Ангел быстро встала и осмотрелась. Кругом было темно, хоть глаз выкали. Луна снова куда-то исчезла. Девушка вспомнила, что совсем недавно небо было чистым. Значит, что-то заставило лунный свет погаснуть, и это что-то явно было очень сильным.
  - Какая приятная встреча, - раздался голос за спиной.
  Ангел молниеносно вытащила звезду, приготовившись метнуть её во тьму. Что-то сильно сжала её руку и звезда, вырвавшись, вылетела куда-то вдаль, как будто была способна мыслить.
  - Это нам будет только мешать!
  Из тьмы вышел мужчина лет тридцати. Щетина на его лице придавала ему слегка зловещий вид. В руке он держал её звезду.
  - Отдайте, пожалуйста. Я вам не враг! - протянула руку Айрис.
  - Я сомневаюсь, - зловеще улыбнулся незнакомец.
  Айрис в ужасе отступила на шаг назад. Глаза человека были полностью чёрного цвета - глаза демона.
  - Что-то не так? - подходя ближе, злорадствовал он.
  - Кто ты и что тебе от меня нужно?
  - Моё имя Торан. Рад нашей встречи. Я тебя уже давно ищу.
  - Зачем?
  - Мой хозяин изъявил желание познакомиться с тобой. Ты не представляешь, сколько хлопот парой доставляют его желания.
  - Передайте ему, что я не желаю с ним встречаться! - решительно выступила вперёд девушка.
  - Ой, какие мы дерзкие! - швырнул звезду в её сторону Торан.
  Айрис бросила быстрый взгляд на лежащее в полуметре от неё оружие.
  - Не думаю, что это будет правильно! - вскрикнул демон. От его крика сердце девушки сжалось от страха. Не долго думая, она кинулась к звезде, но мощный удар отбросил её в сторону.
  - Я же говорил, что это плохая идея.
  Ангел поднялась с земли, выплёвывая кровь изо рта. Сейчас Торан меньше всего походил на человека. Из его головы торчали два небольших рога, а кожа приобрела коричневый оттенок.
  - Если хочешь, мы можем поиграть! - из-за его спины вырос огромный хвост с острыми шипами на конце и медленно запарил около самой шеи девушки.
  Айрис застыла на месте, не решаясь делать резких движений и провоцировать врага.
  - Хотя знаешь, у меня нет времени на игры с тобой. Если я опоздаю, мой хозяин будет очень-очень недоволен мной.
  Мгновенно расправив огромные кожистые крылья, Торан кинулся вперёд. Секунда, и девушка зажата в его сильных руках. Айрис попыталась достать из своего сапога нож, но демон ещё сильнее сжал её, перекрыв доступ к кислороду. Девушка непроизвольно охнула, согнулась и мгновенно потеряла сознание.
  - Это мы, пожалуй, возьмём с собой! - поднял демон с земли звезду. - Вдруг пригодится, а? - обратился он к потерявшей сознание девушке. - Ладно, полетели!
  
  "Где я?" - первая мысль, которая пришла в голову Айрис, как только она очнулась.
  Кругом была темнота, и лишь небольшой столб лунного света, пробивавшийся сквозь зарешёченное окно, давал понять, что девушка в заточении.
  Поднявшись на ноги, Айрис мгновенно запустила руку за пояс, но, как и ожидалось, жезла там не было. Из-за тяжёлой железной двери доносились слабые голоса. Говорящие издавали какие-то непонятные звуки, похожие на скрип. Ангел приложила ухо к двери, пытаясь разобрать, о чём они там говорили. Неожиданный щелчок в замочной скважине, заставил её быстро отпрянуть в сторону. Дверь с тяжёлым скрипом отварилась и внутрь просунулась большая уродливая голова. Айрис быстро прикрыла нос руками. От существа отходил просто омерзительный запах, как из канализации.
  "Гоблин" - поняла девушка. Через несколько секунд в камеру просунулось и всё тело. Гоблин оказался почти на метр выше самой девушки. Неожиданно на его глупом лице отразилась безобразная полная жёлтых зубов улыбка. Айрис оценивающе окинула его взглядом, пытаясь решить, как лучше проскользнуть мимо этого тупоголового бревна и выбежать наружу. Но гоблин не дал эй времени на размышление. Издав какой-то непонятный звук, он поднял руку и медленно потянулся к девушке. Айрис отскочила в сторону и натолкнулась на что-то висящее на стене. Она не собиралась поворачиваться к противнику спиной. Поэтому быстро попыталась нащупать, на что она налетела. Поняв, что это было, девушка быстро одёрнула руку и, кувыркнувшись на каменном полу, проскользнула между ног у громилы.
  "Скелет!" - стучало у неё в голове.
  То, что издавало скрипящие звуки, оказалось двумя маленькими существами - смесь летучей мыши и человека. Они злобно скалились друг на друга. Между ними лежал маленький рог, из-за которого они, похоже, и боролись. Заметив зрителя "человечки" несколько отвлеклись от своего спора и, расправив маленькие крылышки, кинулись на Ангела. Девушка ловко увернулась от них и схватила рог. Не долго думая, она пустилась бежать прочь.
  Айрис бежала по каким-то каменным коридором. Свет, исходивший от висящих на стене факелов, был слабым, но его хватало, для того чтобы осветить путь под ногами. Неожиданно Айрис услышала, то, что заставило её прибавить ходу. Гоблин, наконец, понял, что его игрушка убежала и пришёл в ярость. Сзади послышался скрёжет метала вырываемой с петель двери и тяжёлые удары о каменный пол. Гоблин бежал за ней. Наконец Айрис выбежала на лестницу. Наверху исходил слабый свет, возможно, там была дверь. Девушка набралась побольше сил и быстро преодолела лестничный пролёт.
  Айрис посильнее толкнула дверь, но та не поддалась. Девушка принялась с силой тарабанить в неё, потеряв контроль над своими эмоциями.
  "Так. Что ты делаешь? Успокойся"!
  Глубоко вдохнув, Айрис занесла кулак в сторону и с силой ударила в дверь. Та жалобно заскрипела и открылась. Девушка медленно отступила назад. На пороге стоял Торан со своей противной улыбкой.
  - Незачем так ломиться! Я уже шёл открывать.
  Ангел быстро развернулась и собралась было бежать обратно, но из-за угла на полном ходу выскочил озверевший гоблин. Над его головой злобно пищали "человечки". Подняв голову вверх гоблин, наконец, обнаружил свою добычу. Взревев, как взбесившийся медведь, он рванул вверх по каменным ступенькам.
  - Решайся быстрее, - поторапливал её демон.
  Айрис быстро развернулась и пробежала сквозь дверь. Лёгким движением руку, Торан захлопнул её, оставив гоблина ни с чем, однако крылатые создания всё же успели проскользнуть внутрь. Послышался громкий удар и вопли гоблина. Ангел непонимающе смотрела на массивную дверь. Она казалась гораздо менее прочной, чем являлась. Удар гоблина не нанёс ей никаких видимых повреждений.
  - Магия! - проходя мимо застывшей девушки, шепнул ей на уха Торан.
  "Теперь понятно, почему она не разлетелась на кусочки, когда я по ней ударила".
  - Идём!
  Одним взглядом он заставил "человечков" обратиться в бегство.
  Айрис оглянулась на быстро удаляющегося демона. Немного помешкав, она всё же побежала за ним. Огромные коридоры с теряющимися в темноте потолками явно доказывали, что Айрис находится в каком-то жутком замке.
  - Куда ты меня ведёшь? - грубо спросила девушка.
  - К своему хозяину!
  - Я не хочу!
  - Ну, так не иди тогда за мной. Только знай, - поспешил добавить он, - что тот гоблин был не единственным в замке. Кроме него здесь ещё много разных тварей.
  Айрис тяжело вздохнула и медленно пошла за демоном. Пробираться через полный жутких тварей замок без какого-либо оружия было равносильно самоубийству. Всё это напоминало марионетку, послушно выполняющую все, что захочет хозяин.
  - Мы пришли, - вскоре остановился Торан. За его спиной возвышалась огромная дверь, доходившая чуть ли не до самого потолка.
  - Будь умницей! - усмехнулся демон, одним движением руки заставив дверь отвориться.
  Айрис неуверенно ступила внутрь. Внутри стоял такой же полу мрак, как и во всём замке. Комната была очень большой и мрачной. Окон не было, а в самом центре стоял каменный алтарь. Ангел от всей души пожелала, чтобы встреча в этой комнате оказалась просто странным совпадением.
  - Здравствуй, одна из "стражников"! - раздался голос из темноты. А затем появился и его обладатель.
  К алтарю медленно подошёл пожилой мужчина. Выглядел он слегка уставшим, но возможно это была всего лишь игра света.
  - Кто вы? - осторожно спросила девушка.
  - Я владелец этого замка! - раскинул руками старик, как будто хотел обнять всё здесь. - О, а это кажется твоё! - указал он на алтарь.
  Там, на каменной плите лежал её жезл. Айрис неуверенно посмотрела на старика, но всё же взяла его.
  "Он всего только старик", - мелькнуло у неё в голове, - "особого сопротивления оказать не сможет".
  Сжав жезл, Айрис метнула появившуюся на её месте звезду. Старик устало поднял руку, и звезда замерла в сантиметре от его пальцев. Ангел быстро отступила на шаг назад.
  - Слишком банально! - сонно зевнул он.
  - Так кто же ты всё-таки? - ловя на лету отброшенное назад оружие, снова спросила девушка.
  - Демон, Дорс. И кстати если ты себя так будешь чувствовать более уверенной, то я могу стать моложе. - Изменяясь на глазах, усмехнулся он. - Ну, как?
  Теперь перед Ангелом стоял мужчина примерно того же возраста что и Торан. Айрис нервно прикусила губу. Лицо демона было всё исполосовано ужасными шрамами, как и его руки. Дорс неприятно улыбнулся, заметив страх в глазах девушки.
  - Вижу, тебе не очень комфортно, не хочешь присесть? - похлопал он рукой по каменной плите.
  - Нет, спасибо! Может, хватит банальностей, и перейдём к сути?
  - Ты слишком торопишь события. Но, может это и к лучшему. НАЧНЁМ!!! - вскинул он руки вверх.
  Последние слова раскатились по всему замку, пробудив его обитателей. В комнате неожиданно погасли все факелы и загорелись новым, синим пламенем. Айрис снова вытащила свою звезду, но Дорс этого даже не заметил. Из тьмы медленно выползли полуразложившиеся псы.
  Ангел быстро закрыла рот руками. Её начинало мутить и сильно. Вслед за псами появились непонятные тени. В этом пламени они казались нереальными и очень опасными.
  Неожиданно Айрис почувствовала невероятную слабость в ногах. Голова стало какой-то тяжёлой.
  "Нет, нельзя поддаваться"! - схватившись за кристалл, одёрнула себя девушка.
  Кристалл, как бы отвечая на её призыв, засеял ярче, чем Ангел того ожидала. Злобные тени мгновенно бросились во тьму, спасаясь от его света. Несколько псов слабо тявкнули и, свалившись замертво, превратились в пыль. Айрис затуманенным взглядом посмотрела на Дорса. Тот всё ещё стоял с поднятыми руками, говоря что-то над алтарём. Яркий свет не причинял ему никакого вреда. Ангел посмотрела под ноги и обнаружила, что стоит в светящемся круге. По всей его окружности были вычерчены символы, а в центре светился череп, из глазниц которого медленно выползала змея. Айрис качнулась в сторону и упала.
  В замке всё мгновенно стихло. Дорс с маниакальным взглядом подошёл к девушке. Грубо положив её на плиту, он со злорадной улыбкой сорвал с её шеи кристалл. Он всё ещё продолжал слабо излучать свет. Тени в нерешительности, понемногу подступали ближе. Обступив алтарь кругом, они медленно выходили из стен, подходя ближе. Их чёрные балахоны развивались из стороны в сторону при каждом шаге, а из-под капюшонов доносился тихий шёпот. Это звали жертвы. Просили о помощи, просили убить их, чтобы они смогли навеки обрести покой.
  Дорс стоял у изголовья девушки, держа кристалл в руке. Хоть он и улыбался, он всё же испытывал сильную боль, сражаясь со светлой магией. Тени сомкнулись в круг, в центре которого остались Дорс и его пленница. Из складок рукавов медленно стали появляться облака чёрного дыма, которые медленно обретали очертания руки. Протянув "руки" вперёд тени медленно поднялись в воздух. Тело девушки тоже запарило над алтарём.
  Дорс радостно улыбался. Всё шло так, как он задумал и ничто теперь не могло ему помешать стать самым могущественным и сильным демоном в мире. Даже сильнее чем Шардэн.
  Волосы девушки медленно развивались от слабого ветерка, придавая ей вид утопленнице в этом жутком сапфировом свете. Церемония началась, и первая тень бесшумно проскользнула сквозь Айрис. Вслед за ней быстро пролетали остальные. Дорс радостно хохотал, сжимаю в руке кристалл, который почти погас. Его зловещий смех разлился на многие километры за пределами замка. Неожиданно его смех оборвался и раздался душераздирающий вопль. Его издал Дорс.
  Последняя тень рассыпалась в пыль. Маленький кристалл поглотал всю комнату своим ярким светом. Демон с криком выпустил его из рук, испытывая невероятную боль во всем теле. Церемония была сорвана. Последняя тень так и не прошла сквозь тело девушки, седьмая тень. девушка так и продолжала парить в воздухе без сознания.
  Дорс медленно подошёл к Ангелу, подняв ладонь над её лицом. Айрис не дышала. Глаза демона наполнились ужасом, а рот раскрылся в жутком вопле.
  Кристалл на полу сверкнул в последний раз и погас, обратившись в бесполезную стекляшку.
  
  
  Продолжение следует...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"