С МОРЕМ БЛАГОДАРНОСТИ АСТАХОВОЙ ЛЮДМИЛЕ ЗА ТЕПЛО, СТОЛЬ РЕДКОЕ В НАШЕ ВРЕМЯ И АНДРЕЮ ЗА ПОДДЕРЖКУ, НЕОБХОДИМУЮ КАЖДОМУ ЧЕЛОВЕКУ
ГЛАВА 1
"Все они просто сошли с ума!" - вертелось у знахарки в голове. Она косилась на травницу, но та упрямо разглядывала носки своих сапог. Алесса-оборотень, Алесса-убийца - теперь и стражники это знают. В маленьком городе даже спрятаться негде, и бежать - только беспомощно трепыхаться на крючке, оттягивая неизбежное.
Хмурый, огромный и несокрушимый, как подоблачный гранитный утёс, Аким без видимых усилий перенёс тело начальника в дом и уложил в зале на стол. Немного подумав, оправил распахнутый воротник и кое-как прикрыл рану лохмотьями крутки, а затем отошёл к двери. Риерт сторожил возле окна, но Алессе была безразлична их молчаливая слаженность. Вооружившись полотенцем, она мазнула отрешённым взглядом мгновенно подобравшегося Акима, и направилась к тумбочке, где стоял нарядный золотисто-алый кувшинчик с водой. Дорогущий, зараза! Если бы Вилль мог, то непременно сказал, что цвет стекла называется "Руда" и в его состав входит настоящее золото, но - тсс! никому ни слова. И подмигнул бы заговорщически. Но эльф молчал, и знахарка небрежно смахнула алую крышечку на пол, где та благополучно разбилась.
Девушка заглянула в безмятежное лицо Стража. "Алесса, а за что ты меня ненавидишь?" Вовсе нет, Вилль, отчего ты так подумал?
- Отойди от него!
Да пошёл ты, Аким! А хочешь, стреляй. Всё равно в комнатке на чердаке прячется за зеркалом... Нет-нет, вовсе не ожерелье из эльфийских ушек, которым в своё время Алесса стращала капитана стражи, а крохотный пузырёк с быстродействующим ядом. Вот и сгодилось зелье на безвыходный случай.
Осторожно, едва касаясь кожи мокрым полотенцем, Алесса оттёрла с лица Вилля бурые разводы. Ведь так гораздо лучше, верно? И голову удобнее положить на мягкую подушку, вот так. Берен наверняка знает, кто такой Арвиэль Винтерфелл на самом деле... Нет, кем был Вилль... Нет, кто... Алесса сильнее надавила на горло эльфа, да как заорёт дурным голосом:
Началась суматоха. Марта, непонятно отчего подвизгивая, понеслась в сени. Риерт целых несколько секунд извлекал смысл из выданной скороговоркой фразы, а затем ещё несколько соображал, где в доме нечисти может храниться котелок. Аким же в одно мгновение оказался рядом с девушкой.
Когда Аким, навоевавшись с неподатливой телятьей кожей, отбросил в сторону лохмотья куртки, Алесса с трудом удержала стон. Правое плечо Вилля было похоже на... Да ни на что оно не было похоже. Какие-то кусочки, осколочки, клочки размякшей куртки - и всё вперемешку. Из месива торчит обломок ключицы, а как собирать плечевой сустав, вероятно, знает только шушель. Аким выжидающе смотрел на знахарку, но та, закусив губу, пожимала плечами. Ждём воду. Сама Алесса думала. То, что находилось внутри существа, расплавило гномью сталь, но руки Вилля не пострадали. Левый бок кровоточил несильно: спасла толстая кожаная куртка. Плечо зверюга почти перегрызла, больно, но для аватара не смертельно. "Значит, всё дело в яде, - размышляла девушка, - что ж за отрава-то такая? Только бы не магическая..." С магией знахарка была не в ладах.
Прибежал Риерт, поставил на треть расплескавшийся котелок и отошёл, дуя на обожжённые ладони: что дальше? Алесса отмахнулась от шкафоподобного квартерона, как от докучливой мухи. Коли не догадался руку полотенцем обернуть, чем ещё поможет? Вот уж верно, доверила баба зайке капусту шинковать!
Алесса в недоумении провела рукой по холодной, как мрамор, груди Вилля. Кулона не было. В своё время история "чудесного спасения домового", рассказанная в лицах, довела знахарку до истеричного хохота, и она поняла, что деревянная волчья голова служит своеобразной связью между котом и эльфом. Правда, что это за связь, Вилль объяснять отказался, мол, так надо. "А Симка-то без хозяина развоплотится", - поняла девушка. Бедный Симка... Алесса пристально посмотрела на эльфа: на белой, как бумага, коже брови и ресницы казались вычерченными угольком. Бедный Вилль...
Вернулась травница: в руке - аптечка, в подоле - противоядия. Обмытое плечо стало выглядеть ещё хуже - всё, что раньше было заляпано кровью, оказалось на виду. Девушка нервно зашевелила пальцами, пытаясь сообразить, какое из противоядий должно помочь, и внезапно почувствовала знакомый взгляд.
- Гадость... - с чувством выдохнул Вилль.
- Вилль, что чувствуешь? - заторопилась Алесса.
- Жжётся... царапает... чужая... Симку...
- Конечно-конечно, сейчас позову! - успокоила его девушка, щедро поливая тряпочку сонным зельем - она, кажется, поняла, что нужно делать. Ощущения походили на те, что вызывает яд листомордой шурши (1). По телу разливается нестерпимый жар и кажется, будто кто-то маленький въедливо скребёт крохотной когтистой лапкой по костям. Приятного немного, но, если вовремя выпить противоядие, то через три дня хоть под дудочку пляши!
Вилль было прикрыл глаза, но тут же широко распахнул и в ужасе уставился на Алессу.
- Ммм!
- Успокойся, Вилль! - пыхтела девушка, с трудом удерживая тряпочку на лице упрямо сопротивляющегося Стража. - Проснёшься - и Симка тебе будет, и всё, что хочешь. Аким, держи его!
Стражник послушно прижал начальника к столу, и тот забился в медвежьих объятиях. Бесполезно, такой и жеребца на скаку остановит да заседлает! Аватару всё же пришлось сделать вдох, и дурманное зелье тотчас ударило в голову.
"Всё будет хорошо, - успокаивала себя знахарка, - только бы Грайт не пришёл..."
Хоть Алесса была кошкой, а вовсе не вороной, она всё же умудрилась накаркать. Берен Грайт прилетел аки дух смерти, с бешено горящими глазами и перекошенным лицом во главе своего воинства из городских стражников.
- Что с ним?!! - с порога заревел мужчина, да так, что перепуганный кувшинчик скакнул следом за покойной крышкой.
- Ничего! - заверещала Алесса, чувствуя, что паника прилетела к ней следом за ужасным градоправителем. - Отдыхает, устал! Пошли все отсюда вон!!!
Грайт залепил ей пощёчину, и Алесса в ответ треснула его по груди кулаком. Истерить перестали одновременно, и вместе же уставились на виновника печального столпотворения.
- Я потом всё объясню, - зачастила Алесса, потирая горящую щёку. - Уведите вы своих людей, пусть только Марта останется. Не мешайте!
- Он... поправится? - посмотрел мужчина на знахарку, и что-то в его взгляде неудержимо тянуло ответить: "Да".
- Не знаю, не мешайте.
В последующие полтора часа Алесса занималась тем, что применяла свои драгоценные ярмарочные зелья внутренне и наружно, сращивала обломки костей специальным клейким составом, кое-как штопала мышцы и кожу. Попробуйте сшить два куска ткани, если она расползается у вас под руками? Ерунда получится. Вот и у Алессы тоже вышло, шушель знает что. Она критическим взглядом художницы осмотрела своё творение и тяжело вздохнула.
- Да-а, Марта, - недовольно протянула девушка. - Когда Вилль очнётся, по головке он меня точно не погладит. Только, разве что, кулаком приласкает!
Рану от когтей на левом боку она тоже зашила, правда, гораздо аккуратнее. Стражники перенесли его в комнату Алессы и уложили на её же собственную кровать. Девушка уселась рядом и положила руку ему на грудь: сердце билось едва ощутимо, неровно. А затем пришёл градоправитель, тихонько притворил дверь и сказал следующее:
- Слушай меня внимательно, знахарка! О том, что ты - оборотень, знают пока немногие. Если Арвиэль умрёт - узнают все. Все решат, что ты его загрызла. Знаешь, что тебя ждёт?
- Знаю, - бесцветным голосом отозвалась Алесса.
- Ворота я не открою. Понимаешь меня?
- Понимаю, но и вы...
- В нашем городе ты - чужак, а я здесь - правила, понимаешь?
- Но я...
- Арвиэль мне как сын, и его жизнь вместо твоей - для меня обмен неравноценный. Молчи! - повысил голос градоправитель. - Он тебя спас, верно?
- Я его не просила! - чуть не плача, оправдывалась несчастная Алесса.
- Тебе Марта поверила, но против меня она не пойдёт, - угрожающе произнёс Грайт. - Знаешь, что такое самосуд?
- Да вы что, с ума сошли?! - в панике завопила девушка. - Я не виновата, сами знаете! Там кинжалы под снегом оплавлен...
- Может, я тебе поверю. И даже, - мужчина недобро усмехнулся, - кинжалы найду. Но сначала пусть Арвиэль твои слова подтвердит, ясно? Твоя жизнь теперь зависит от него.
Хлопнула дверь, и убежище стало камерой для смертников. С внезапной злостью пополам с обидой девушка-оборотень зыркнула на Вилля. И зачем связалась с этим бестолковым эльфом, с этим дурацким городом? Поискали неведомого зверя, доигрались!
А затем кошка-память подцепила спор на диване и шутливую потасовку в библиотеке. И впрямь было весело втроём. Домовой, оборотень и эльф - та ещё компания!
"А ведь он был на нашей стороне", - сказала пантера.
"Всегда", - подтвердила девушка.
Вилль дёрнул головой и нахмурился. Алесса уставилась на него во все глаза. Что такое? Эльф что-то прошептал и вздрогнул снова. Знахарка похлопала его по щеке и позвала - никакой реакции. Потом он завозился ещё сильнее и забормотал громче. Алесса отказывалась что-либо понимать.
- Хозя-аин!
В комнату влетел домовой, а вслед за ним по полу волочился деревянный кулон, который кот нацепил себе на шею. Обычно лоснящаяся, словно намазанная репейным маслом, шкура Симеона выглядела, как побитая молью и временем шуба.
- Ты как его нашёл? - удивилась девушка.
- Искал... искал...
Симеон уселся рядом с Виллем на подушку, снял кулон и положил обе лапы на грудь аватара. Эльф бормотал всё громче и, как показалось Алессе, отчаяннее.
- Хозяин!!! Ты слышишь?! - заорал домовой прямо в острое ухо. - Хозяин, проснись! Надень кулон!
- Что заперто?! Марта! - заорала перепуганная Алесса.
- Пусти!
Всё началось, как обычно. Восходящее солнце покрывает золотисто-розовыми бликами синеву узкой извилистой речки. У самого берега стоит мельница. Сейчас она неподвижна - ветра совсем нет.
Солнце поднимается медленно-медленно, лениво. Вилль стоит на зелёном пригорке. Внизу расстилается знакомый уже до последней травинки берег, мельница и река, а за спиной он слышит шёпот леса. Всё это принадлежит ему одному. Его мир.
Эльф отвлёкся от созерцания живописной панорамы и оглянулся на деревья. Вилль ждал Его. Он приходил, когда капитан Винтерфелл был мальчиком Арвиэлем и жил как все, с мамой, папой и сестрой. Приходил и уводил его вниз к реке, и тогда поднимался ветер, и мельница начинала поскрипывать своими деревянными крыльями.
- Ну, где же ты? - нетерпеливо бормочет Вилль. - Почему так долго?
Солнце поднимается быстрее, от него уже исходит не тепло, а жар.
Деревья переговариваются, перешёптываются. Под их сенью укрылась от жары роса, но эльф туда не пойдёт, лес - не его царство. Вилль должен ждать - таковы правила его сонного мира.
- Скорее, пожалуйста, скорее, - просит он.
Ветра нет, солнце почти в зените и посылает на землю раскалённые лучи. Трава под ногами желтеет и опадает, скоро высохнет река и сгорит мельница. Эльф пока терпит, но видит, что кожа уже начала краснеть.
- Иди ко мне! Помоги! - кричит Вилль.
И его услышали. Из леса, перебирая тонкими ногами, выходит белоснежный единорог. Шёлковая грива волочится по траве. До леса жар ещё не дошёл, и на зёленых листьях серебрятся капельки утренней влаги.
- Скорее! - в панике зовёт Вилль. - Пожалуйста!
Единорог поднял голову и побежал, едва касаясь травы серебряными копытцами. Он уже не успеет... Солнце раскалилось добела и полыхнуло жаром, свет резанул глаза так, что эльфу пришлось зажмуриться.
Темнота. Тишина. Куда идти? Тьма рассеивается, становится светлее.
Холодное туманное утро...
Вилль метался по кровати и кричал на эльфийском. Алесса не понимала ни единого слова, но видела, что аватар до смерти напуган.
- Да что с ним такое? - спрашивала Марта.
- Откуда я знаю? - дрожащим голосом отвечала знахарка. - Симеон, что это?
- Хозяин! Хозяин, открой! - тревожно просил кот, не обращая на Алессу внимания. Он забрался хозяину на живот и изо всех кошачьих сил пытался растормошить, но безуспешно.
Тело эльфа выгнулось дугой, а домовой кубарем скатился на пол. Вслед за ним упал и Вилль.
- Пусти, хозяин!
- Симка!!!
...Холодное туманное утро. Светловолосый мальчик собирает ракушки на берегу Бескрайнего Океана... Скрипя чешуёй, из тумана неспешно выходит дракон. Красивый, коричневые бока блестят влагой... На берегу лежит перевёрнутая корзина....
- Беги-и!!! - кричит мальчику Вилль.
- Беги, беги! Спасай сестру!!! - вторит высокая женщина с пронзительно-изумрудными глазами...
А куда бежать - везде огонь. Лижет покрытые солью брёвна. Дерево пахнет водорослями - это волосы его матери. Они тоже горят... Полыхает весь дом, ревёт, как зверь, из последних сил защищая хозяина. Повсюду его обгоревшие рёбра - он ещё стоит, тоже не хочет умирать.
- Спасите хозяина!
- Вилль! Ви-илль!
- Хозя-а-аин! Открой!
- Спаси! Спаси! - ревёт дом. - Спаси сестру!!!
Запах горелого мяса... Копоть и пепел застилают глаза... Он покрылся гарью, чернота ползёт по коже, разъедая её... Симеон, где же ты?!
- Симка!!!
- Хозя-а-аин! Пусти! Открой!
Зверь падает - не устоял. Поперёк тела свалилась горящая балка, в плечо воткнулось огненное копьё...
...Помогло море. Свирепый ледяной шквал обрушился на берег, смёл дом, унося с собой и запахи. Вилль остался лежать один на берегу такого знакомого Бескрайнего Океана.
Алесса с перепугу не нашла ничего лучшего, кроме как вылить ему на голову полный ковш воды. Эльф тут же закашлялся, а Симеон перестал орать и застыл на полу меховым ковриком. Девушка уселась рядом с Виллем, не обращая внимания на то, что сидит, собственно, в луже.
- Ч-что это было? - пробормотала Марта.
- Н-не знаю, - Алесса уставилась на трясущиеся руки. - Так... Ладно, иди вниз и кого-нибудь позови: пусть помогут уложить его обратно. И этого с собой забери!
Марта подняла Симеона и на негнущихся ногах вышла из комнаты, а девушка схватилась за голову. Потом пришли Темар и Сатьян и переложили эльфа на кровать. С ними был и градоправитель, который тут же вопросительно взглянул на знахарку. Алесса гневно зыркнула в ответ, но вслух так ничего и не сказала: ей на ум приходили сплошь ругательные выражения. "Ненавижу!"
Вода действовала недолго, спустя пару часов эльф жалобно всхлипнул, а снизу донёсся тоскливый вой домового. "Пусти-и-и!" Девушка пыталась выведать у лежащего пластом Симеона про странные приступы, но тот лишь сокрушённо качал головой.
- Не открывает! Не пускает! - бормотал кот и печально оглядывался на выцветающий хвост - домовой начинал развоплощаться.
- От тебя требуется одно - лечи! - хмуро говорил градоправитель, поглаживая Вилля по волосам непривычной для ласки рукой. - А что у него в душе, тебе знать не надо. Арвиэль должен прийти в сознание и тогда он справится сам.
Вилль послушно сглатывал противнейшие составы, но даже горечь не могла привести его в чувство. На фоне пёстрого лоскутного одеяла его лицо казалось белым, как снег, и таким же холодным было на ощупь. "Вдруг он уже умер, а я не знаю", - паниковала Алесса и дрожащей рукой касалась его шеи. Жилка упрямо продолжала биться, но девушка всё равно тряслась от страха - ей начинало мерещиться, что по комнате кто-то ходит. Алесса безумно озиралась и, схватив храмовую свечку, заливала воском углы. Никого...
Марта твердила, что верит, да и Берен к ней прислушается - никто не тронет! В ответ девушка глупо хихикала. Алесса твёрдо решила напиться яда, если Вилль умрёт - гореть на костре совсем не хотелось, лучше уж так, по-быстрому. Почти пять лет жизни от него бегала, и в смерти убежит - не догонишь, не поймаешь чёрную кошку... На первом этаже квартировались трое стражников и градоправитель, и пантера Алесса чувствовала себя зверем, загнанным в собственное логово. Охотнички... Обложили... "Никого не бойся!"... Аким знает, Риерт знает, Темар знает... Скоро узнают все - проболтаются старые пьяницы, не удержатся.
Прошло три дня, и Вилль настолько ослаб, что почти перестал шевелиться и лишь тихонько постанывал. Алесса привычно обтирала его лоб и грудь мокрой тряпочкой и держала за руку - больше она ничем помочь не могла. Кажется, приходили Ксандра и знахарка Феодора. Ренита долго звала Вилля на ухо, просила не бросать Радду, обещала принести квас, куриную кулебяку... Разрыдалась и ушла, не перекинувшись с Алессой и парой слов. Жрец Теофан ободрял, мол, не бойся, поправится, и совал ей в руку бутылочку с всемогущей святой водой. Бутылку девушка взяла, но, едва жрец ушёл, с яростью швырнула её о стену. Внизу заунывно стенал полупрозрачный домовой, а знахарка, не мигая, смотрела на играющие в осколках свечные блики.
"А ведь он всегда на нашей стороне...", - подумала Алесса.
"... был", - закончила южная кошка.
Именно тогда Алесса поняла, что имел в виду эльф, говоря о войне эмоций. В ней боролись два таких противоположных чувства: жалость и ненависть. Жалость к умирающему у неё на руках Виллю и ненависть к Берену Грайту. "Проклятый мучитель! - злобно размышляла знахарка. - Вылечи! А что я могу? Сам бы, небось, окажись в его положении, яду попросил, чтоб не мучиться. Да ещё и приплатил! Ненавижу..."
Утро четвёртого дня началось как обычно, Вилль вздрогнул и негромко застонал. "Началось!" - поняла Алесса. Она вооружилась знакомой тряпочкой и подошла к кровати, но встретилась взглядом с изумрудными глазами аватара. Тот её, похоже, не узнавал.
- Он...уже идёт...
- Кто идёт? - тревожно спросила девушка. Он всё-таки пришёл в сознание, но явно был не в себе, и, вдобавок, дрожал всем телом.
Эльф судорожно ухватил её за воротник и, глядя на девушку безумными глазами, торопливо зашептал:
- И меч... Неси... меч...
- Я...принесу тебе меч, всё, что хочешь принесу, - пробормотала Алесса, одной рукой поглаживая аватара по голове, а другой пытаясь прижать его к кровати. Тот немного успокоился, отпустил воротник и сразу обмяк.
- И ведро...
- Хорошо, солнышко, радость моя, только успокойся, - лепетала несчастная девушка, совсем переставая что-либо соображать. - Сейчас принесу ведро. Ты постучишь по нему мечом - тогда дракон обязательно испугается и убежит!
Вилль моргнул, и его взгляд на мгновение стал осмысленным. Он удивлённо посмотрел на девушку, после чего выдал:
- Т-ты... дура?
И снова закрыл глаза, благополучно избежав гнева оскорблённой до глубины души знахарки.
ГЛАВА 2
Сознание возвращалось медленно и неохотно. Несколько посветлело, затем из тумана стали выплывать очертания смутно знакомых предметов... Стул с расшитой зелёной подушечкой... Шкаф со светлым прямоугольным пятном вместо снятого зеркала... Деревянный мольберт... Где же он видел их раньше? Вилль попытался повернуть голову, и правое плечо тут же пронзило раскалённым мечом. Аватар как можно крепче сжал челюсти и зажмурился.
- Проклятье, - прошипел он, чувствуя, как огненная волна неспешно прокатывается по всему телу. - Знал бы, что будет так плохо, лучше бы умер сразу.
- Не дождёшься, - послышался голос, также знакомый весьма смутно. - Если бы ты умер, то плохо пришлось бы уже мне.
- Почему? - машинально спросил эльф.
- Потому что болваны-стражники, включая твоего Грайта, удумали, что я озверела и решила тебя сожрать!
Вилль даже забыл про боль, умудрился повернуть голову и в недоумении уставился на источник столь странных речей. Ну, конечно, Алесса, кто же ещё такое ляпнет! Девушка стояла у окна, скрестив руки, и как-то странно на него смотрела. Тут до Вилля, наконец, дошёл смысл последней фразы, и он захохотал. За что и поплатился: в плечо снова добросовестно воткнули железку - не балуй! Смех перешёл в сдавленный стон, и знахарка опрометью бросилась к кровати, проворчав что-то о бестолковых пациэнтах.
По лестнице тяжело затопали сапоги - видимо, на первом этаже услышали их голоса. Спустя секунду в дверь забарабанили. Бурча под нос, Алесса побрела открывать, и едва успела отскочить в сторону: ворвавшаяся в комнату честная компания чуть не сшибла её с ног.
В маленькой комнатке сразу стало тесно и шумно. Все кричали, гомонили, поздравляли. Темар что-то доказывал, стуча по груди пудовым кулаком; по щекам старого воина текли слёзы. Марта вздыхала, слушая его, и тоже плакала. Потерянный Вилль не успевал поворачивать ко всем голову и, похоже, вообще перестал что-либо соображать.
- Хозя-а-аин! - чёрная тень метнулась с плеча градоправителя и приземлилась на подушку. Домовой обнял эльфа лапой и трепетно ткнулся усатой мордой ему в щёку.
Тот засмеялся и погладил кота по спине:
- Тебя-то, Симка, я рад видеть в первую очередь.
Гомон как-то разом стих, все замолчали. Алесса пробралась к кровати и тоже не смогла ничего сказать. Уж очень трогательно это выглядело со стороны: бледный, чудом оставшийся в живых эльф и нежно прижимающийся к нему огромный чёрный кот. Градоправитель поджал губы - он такое уже видел раньше.
Домовой протянул Стражу кулон, и Вилль, с облегчением вздохнув, одел его на шею.
- Хозя-аин, я без тебя совссем извёлся, - запричитал Симеон. - Я без тебя совссем не спал, я без тебя совссем не ел.
- Ну да, - вполголоса пробормотала Марта. - Гуся только что спорол и не заметил. Да велика ли птичка?
- Ах-х, хозяин, - продолжал вздыхать домовой, - почему ты такой безрассудный? Ты - мой дом, ты - моя жизнь. Как страшшно, когда рушшатся стены твоего дома, ессли ты внутри, но ещё страшшнее бессильно наблюдать издалека...
Алесса хотела засмеяться - настолько нелепо звучали слова домового, но осеклась, потому что Вилль вдруг как-то виновато посмотрел на кота и сказал:
- Я знаю, Симка, прости.
- Ах-х, хозяин, не я оказался с тобою рядом, не я... - кот сокрушённо покачал чёрной головой и вдруг, резко повернув морду к Алессе, оглушительно заорал, - Спасительница!!!
От неожиданности все, включая Вилля, вздрогнули. У Алессы так вообще чуть душа не ушла в пятки. Зато теперь она оказалась в своей излюбленной тарелке - в самом центре внимания. Знахарка собралась было просто выгнать всех вон, но вдруг ей в голову пришла шальная и одновременно коварная идея.
"Надоело бегать!"
"Поцарапаемся, мрр?"
- Ну что, господин Грайт, вы довольны? Теперь не будете меня убивать?
- Это что ещё значит? - подозрительно спросил аватар.
- Дорогой Арвиэль, наш уважаемый градоначальник поклялся, что, если я не сумею тебя вылечить, то он всем расскажет, что это я тебя покусала, - цедя слова, Алесса медленно приблизилась к Стражу и положила руку ему на плечо. - И что он самолично подольёт масла в костёр! Над твоим полумёртвым телом клялся, между прочим! А я заявляю, я - метаморф, да! Не нечисть! Спросите у Теофана, если его слова для вас - не пустой звук! Я - свободная кошка Алесса, и буду гулять, где хочу!
Девушка торжествующе улыбнулась - как завернула! И не так ещё может! Она прекрасно поняла, что теперь Вилль её в обиду не даст. "Он всегда на моей стороне"! - весело думала Алесса. "Был, есть и будет!" - мысленно провозгласила пантера. Стоя в изголовье кровати, знахарка насмешливо смотрела на Грайта. Алесса кожей чувствовала исходящую от мужчины злобу, но абсолютно его не боялась. Око за око, господин правитель, грозить вздумали? "Вот весь сказ-сс",- мстительно прошипела южная кошка.
- Это что, шутка такая глупая? - непонимающе нахмурился Вилль.
- Арвиэль, знаешь ведь, как ты мне дорог, - Берен и не подумал оправдываться. - Всем нам. Может, и не она на тебя набросилась, но вина лежит на ней. Ты сам запретил разгуливать по ночам в одиночку. А она ослушалась, хотя знала, к чему это может привести. Девчонка, одна и без оружия - чем не лакомый кусок?
- Без неё, между прочим, Ксанка Иру бы не родила! - возразила вдруг Марта.
- Приказ есть приказ. Даже они, - кивок на притихших стражников, - ему подчиняются. А девчонка делает, что нравится ей. Если хочет жить в нашем городе, то пускай следует и нашим правилам. Ты что, теперь должен везде за ней ходить следом? Один раз жизнь ей спас под свою ответственность, в другой - сам едва жизнь не отдал! Глядишь, у тебя это в привычку...
- Но, может быть, господин Грайт, вы позволите мне отдавать мою жизнь за того, за кого хочу отдать её я? - перебил эльф и посмотрел прямо в глаза градоправителю. Тот отвёл взгляд первым, тогда и Вилль смущённо потупился и провёл рукой по лбу - он был собой крайне недоволен.
- Ладно, - буркнул мужчина, - рассказывай, что стряслось... охотничек.
Вилль вздохнул и начал говорить, а Алесса глупо улыбалась, не обращая внимания на цокающую языком Марту и недовольно ворчащего Акима. Вот какую кашу сумела заварить, пускай теперь сами расхлёбывают! Пусть все знают, что целый год жили в одном городе с оборотнем, и ходили к нему за целебными зельями. Бояться она никого не будет, и в следующее полнолуние торжественно пройдётся по улице, задрав хвост! Хотя гораздо интереснее было бы верхом на волке прокатиться - живописная картина! Когда речь дошла до эффектного появления серебряного волка, Вилль вопросительно посмотрел на знахарку, и та ему заговорщически подмигнула. Эльф удивлённо изогнул бровь, мол, надо же, не проболталась, и вместо слова "прилетел" произнёс "прибежал".
- Вот и всё, - устало закончил аватар.
- Взбесившийся снеговик из тучки? Это что за зверь такой? - округлил глаза дядька Темар. Вилль лишь вздохнул, мол, не знаю, был - да убил.
- Алесса - спасительница! - неожиданно встал на сторону знахарки чёрный кот. - Каждый имеет право на жизнь!
- Каждый! - эхом подтвердил эльф.
Два оборотня и один домашний дух выжидающе уставились на градоправителя.
Берен Грайт невзлюбил Алессу с момента её появления в городе. Слишком шумная, чересчур наглая и хамоватая девушка явно считала себя самой незаменимой в городе личностью, а бывший воин привык к совершенно иному типу женщин. Ещё и оборотень-науми в придачу. Наилучшим вариантом было просто выгнать девчонку из города, пока к ней никто не привык, только существовало одно "но"...
...Когда он, ещё вовсе не градоправитель, а простой сотник, забирал из опустевшего селения эльфёнка, Император Аристан задал ему вопрос:
- Ты не боишься, что он вцепится тебе в горло? Это ведь даже не обычный эльф.
- Может быть, - ответил тогда Берен Грайт, - но, в первую очередь, он для меня - просто ребёнок.
Глотку ему Вилль не перегрыз, но шрамы на запястье остались до сих пор. Год назад капитан Винтерфелл пожалел и принёс в город оборотня, и Берен не смог его осудить. Каждый имеет право на жизнь...
- Каждый! - твёрдо сказал градоправитель.
Маленькая знахарка искренне не понимала, что за безмолвный диалог идёт между этими двумя. Всё же хорошо - зверя больше нет, Вилль не погиб, а она теперь свободна, зачем так хмуриться? Храбрый капитан шмыгнул носом и тихо спросил:
- Слухай, начальник, если уж оборотня привёл, так может, к ярмарке скалозуба на цепи притащишь? Мы его под бубен плясать научим! - и старый дядька оглянулся на остальных.
- Престиж!!!
***
День жёлтым шариком плавно перекатывался к западу, и в знахаркиной душе всё громче мурлыкала чёрная кошка. Она знала, что новая сплетня уже весенним гремящим ручейком стремительно несётся по городу, и тихо радовалась обретённой свободе. И градоправитель теперь волей-неволей на её стороне, и Марта-травница её любит, и пивовар Эртан ей многим обязан - не последние ведь горожане... Капитан стражи первым встал на её защиту, союзник ценнейший! Она ещё немного, конечно, посидит взаперти, пока всё не устаканится, а потом - прямиком на крышу!
- Ничего не бойся! - убедительно говорил ей Вилль. - Теофан им всё растолкует, обдумают неторопливо, взвесят. Марта словечко замолвит - у неё за плечами год совместного проживания с оборотнем имеется... Может, водичкой святой пару раз обольют для достоверности... вилкой серебряной потыкают...
- Что?!
- ... А потом опять за травами-отравами потянутся, - невозмутимо продолжал эльф.
Идиллию нарушил Симеон, который беззастенчиво просочился в комнату сквозь дверь. Вилль грозно посмотрел на домового, но тот и не подумал смущаться. Вместо этого нахальный кот запрыгнул на постель и привычно положил лапки на его плечо.
- Глянь на улицу, ххозяин, там сснегопад!
Тот даже сначала не понял, о чём толкует домовой. Алесса среагировала быстрее и метнулась к окну.
- Вилль...
На улице был не просто снегопад, а настоящая прощальная метель - зима решила поставить точку в летописи своих деяний. Песня ветра была Виллю во сто крат милей, нежели щебетанье птиц и звон ручьёв, ведь следом за капелью неизменно приходило лето, ведя на поводке жару и сухоцвет. В другое время эльф-оборотень от души порадовался бы неукротимой вьюге, но только не сейчас. Он стоял позади Алессы и в тревоге потирал глазок на браслете, но тот не спешил обжигать запястье алым огоньком. Позже Вилль узнает, что в метель попали и его приятель орк Эртан, шедший в свой трактир, и градоправитель Грайт, спокойно гуляющий по безопасным теперь улицам на пару со жрецом Теофаном. Тем вечером вьюга много кого забросала на улице снегом. Настоящая, неистовая, природная, а не магическая подделка с ледяным псом-убийцей. Но он узнает об этом лишь на следующий день, а сейчас эльф стискивал браслет и ждал вызова. Верный Симка забрался на подоконник и упёрся носом в стекло. Хвост чёрного кота нервно подрагивал в такт с биением сердца хозяина. Наверное, они смогли бы проторчать у окна до рассвета, и заворожено любоваться безумной пляской снежинок, но Вилль пошатнулся и тяжело привалился боком к стене. Засим был неумолимо спроважен под локоток обратно в кровать и, несмотря на слабые протесты, устроен на двух взбитых подушках.
Они всё же не смогли заснуть тем вечером. Девушка обыскала все шкафы и тумбочки, но умудрилась-таки найти колоду карт, потёртую, засаленную, перевязанную серой ниткой. Одна строптивая "шестёрка" куда-то удрала, и её, вместе с компанией из нескольких разномастных товарок, пришлось рисовать Алессе. Временно однорукий эльф и совсем безрукий домовой вызвались помогать, и в результате на лице Вилля появился экзотический угольный грим.
Вьюга не затихала почти до рассвета. Перенервничавший за хозяина Симеон плюнул и задремал прямо поверх битых карт.
- Радуйтесь, капитан Винтерфелл, вы собственноручно отправили зверька из тучки обратно на небо... или ещё куда-то? Четыре дня прошло, все живы-здоровы, а наш снеговик осел в лужу!
- Кинжалы-то как жалко! А я так надеялся, что и у меня клинки будут, хотя бы такие. Мда, похоже, никчёмный я аватар... Эх!
- Не расстраивайся. Зачем нам теперь кинжалы? Зверя ты убил!
Аватар внимательно на неё посмотрел, а потом перевёл взгляд на тонкую девичью руку, ободряюще сжимавшую его собственную кисть. Кольцо никуда не исчезло, всё так же дразнилось зелёным глазком: "Не снимешь, не снимешь!"
- Мда-а, - повторил Вилль и почесал затылок. Двуликая Богиня явно не считала его достойным аватаром.
***
- Бито! - ликовал высокий звонкий голос.
- Ты смухлевала!!! - возмущался чуть хрипловатый баритон.
- Ну, Вилль, получай свой заслуженный щелбан!
- Меня нельзя обижать - я болею! Ай!!!
Марта подняла взгляд наверх и привычно усмехнулась. Игра была в самом разгаре, и азартная троица вопила на весь дом.
Днём она, чем могла, утешала опечаленного градоправителя, и сливовая настойка постепенно превращалась в наливку. Слова воспитанника действительно затронули сердце сурового воина, и тот вздыхал, хмурился и пил, не забывая, однако, закусывать ватрушками.
- Моя, говорит, жизнь! - качал головой градоправитель. - А хороша наливка-то!
- Ты ж её уже проглотил, а значит, это - выпивка! - хохотала Марта. - А Вилль прав. Зачем ты так с ней? Леська - девка хорошая, а что вредничает - не беда, подрастёт - поумнеет. Вилль это, похоже, сам лучше неё понимает. А ты что? Загнал девочку в угол, застращал самосудом? Она же здесь одна, и за помощью пойти не к кому... Да и я, глупая, поверила. А если бы правда яда напилась?
- Она?! Да ни за что! Уж больно себя любит. Леська твоя не сахарная, не растает! Не припугнул - удрала бы, а парнишка умер... А ради себя она, что угодно, сделает! Что мне оставалось? Сама же знаешь, кто он для меня... - вздохнул грозный Берен Грайт.
- Плохо ты её знаешь! - уверенно возразила травница. - Не бросила бы и не удрала!
Градоправитель снова вздохнул. Родного сына он потерял девятнадцать лет назад - мальчика спалил огонь Алой Волны, потом в его жизни появился эльфёнок-аватар. Тогда ещё совсем маленький, угрюмый и вечно хмурый Арвиэль крепко цеплялся за руку единственного знакомого во всём городе человека. Берен Грайт знал, что мальчик и кот не сумеют выжить вдвоём и просто сгинут в суматохе Большого мира, принадлежащего людям. Теперь он вырос и в состоянии позаботиться и о себе, и о тех, кто ему дорог. Чувства вины перед наглой знахаркой градоправитель совершенно не испытывал - всяк сверчок должен знать свой шесток, но взгляд воспитанника он уже не забудет никогда.
Последние три дня были поистине ужасными. В городе суматоха, ростовщиков и Берту надо срочно хоронить, а у знахарки дома умирает Вилль. Наверняка градоправитель просто разорвался бы на сотню крошечных Беренов Грайтов, если бы не святой жрец. Больше недели ворота заперты, по ночам на улицу выходить запрещено, а стража почему-то бездействует и молчит. "Капитан-то где? Прячется?" - спрашивали его горожане, не подозревающие о том, что северингские улицы снова безопасны, а начальник стражи прячется вовсе не по своей воле. Теофан выслушал Берена внимательно и терпеливо, и принялся действовать. Во главе длиннющей процессии он обошёл весь город со свечой в руке, а затем заявил, что "больше не чувствует зла". Выдал самым недоверчивым по бутыли со святой водой и посоветовал "плескать в подозрительные хари". Мужики почему-то тут же опробовали её на своих дражайших половинах, а женщины - на уличных собаках и кошках. И мокрые визжащие бабы, и подвывающие от незаслуженной обиды животные не сгорели в святом пламени - население стало успокаиваться. Тогда двое мужчин устроили очередное собрание, и Теофан, с присущим каждому храмовнику красноречием поведал людям "истину".
- Изничтожено отродье бесовское! - громко вещал хитрый жрец. - Благословил я капитана отважного на подвиг ратный, буйну голову да клинок вострый святой водою окропил! Нет больше зверя-живодёра лютого, изгнан демон в Бездну огненную! Спите спокойно да Бога-заступника славьте...
- И капитана! - раздался не совсем трезвый голос Мирона. Горожане воодушевлённо загомонили.
- А за капитана молитесь искренне, смиренно! - проникновенно завыл Теофан. - Ранил его зверь богомерзкий! С собою в Бездну и душу забрать теперь хочет! Молитесь! За здравье тела и спасение души отчаянной, ибо если тело бренное и сгореть может, то душа бессмертная чистая всенепременно ввысь вознесётся!
Ажиотаж и всеобщее веселье разом поутихли, люди зашептались. Градоправитель видел, как Радда вопросительно посмотрела на мать. Ксандра прижала тонкие ручки к щекам - что она теперь мужу скажет? Сидит дома с детьми да на приятеля злится, чего, мол, не заходит, не поздравляет... Гномка Сатина, жена Сидора, резко стукнула кулаком о ладонь - не помогли, не защитили мужнины клинки... Заваленный в последнее время работой гробовщик почесал голову и открыл было рот, но градоправитель предупредил, что готов похоронить его самого, без заступа и лопаты...
Ночью Берен Грайт снова вслушивался в тревожную тишину чердака и внимательно смотрел на неподвижное полупрозрачное облачко - Симеон уже утратил форму и лишился речи... Наутро в зал вошла Алесса и заявила, что чуть позже Вилля можно будет навестить. Сказала, развернулась и ушла, только чёрная коса свистнула. За спиной градоправителя громко и протяжно зевнул домовой... Возникло безудержное желание закопать гробовщика немедля...
- Испортила она его - врать стал, изворачиваться, моя, мол, жизнь... самостоятельный какой... охотничек...
У Марты насчёт "испорченности" Вилля было своё мнение, но градоправителю она ничего не сказала. Травница улыбнулась и подложила на блюдо свежеиспечённых ватрушек.
- Скучно ему у нас в городе. Вот и ищет загадки да приключения на свою голову, а к Леське эти приключения так и липнут! И снеговиков напридумывали вместе... а всё-таки, что это было?
- Теперь мы этого не узнаем! Ни зверя нет, ни кинжалов. Арвиэль наверняка огорчился - давно ведь хотел... А ты, Марта, права, ему у нас действительно скучно. Молчал, не жаловался, а теперь словно проснулся. В столицу ему надо - на службу императорскую поступать, там большой город и жизнь совсем иная! Напишу-ка я письмо!
- Пиши, - вздохнула женщина. - А не пожалеешь?
- Пожалею, но так будет лучше. Всё равно Императора про снежного зверя оповестить надо.
- Раз надо, значит, надо! - травница вдруг усмехнулась. - Вилля ты пока не трогай, пускай здесь выздоравливает. Не Симеон же за ним ухаживать будет? Он, похоже, щи только у меня впервые увидел. Заморит ведь хозяина, бестолковый!
Градоправитель немного похмурился для приличия, мол, негоже это парню с девкой под одной крышей жить, но всё же согласился и отправил воспитанника на вынужденный двухнедельный больничный. "А ведь он и правда уедет, - размышляла травница, провожая Берена Грайта. - Подумает, всё взвесит и уедет. А следом, наверное, и Леська..." С одной стороны плохо, конечно. Северинг опустеет без крикливой знахарки и задорного эльфа, но с другой... Жизнь - Весёлый Игрок, она любит забрасывать свои пешки в самые невероятные ситуации, и тихий сонный Северинг явно не подходил для этой странной пары.
- Меня нельзя обижать, я девушка! - мгновенно скуксился девичий голосок.
- Ну, ладно...
"А ведь они далеко не пешки, что же их ждёт впереди"... А что плетёшь ты, Кружевница?
ГЛАВА 3
Первой же гостьей, ни свет, ни заря переполошившей весь дом, оказалась малышка Радда. Едва прикорнувшие эльф и знахарка спросонья и не сообразили, откуда грохочет: то ли до новогоднего салюта проспать умудрились, то ли аж до весенних громов.
- Леска-а-а!!! К вам пришли! - Марта стукнула в потолок черенком метлы, а спустя пару мгновений в дверь тихонько поскреблись.
- Пуговка! - просиял Вилль, с трудом принимая сидячее положение. У знахарки даже язык не повернулся выгнать незваного посетителя, она и раньше замечала необычное для парня его возраста трепетное отношение к детям всех рас.
Радда просидела у них до полудня. С присущей детям важностью поведала о последних новостях, попотчевала душистым свежим квасом, да так, что едва ль не из ушей текло и попросила тётю кошку отрастить хвост. В ответ Алесса одухотворённо зашипела к полному восторгу малышки. А потом Радда вспомнила, что ей, собственно, ещё кур покормить надо, рыжую кобылу Калинку проведать... Разом подхватилась, сняла с подоконника Мурчану и вымелась из комнаты так шустро, словно её здесь и не было, а два оборотня ещё какое-то время таращились ей вслед одинаково круглыми глазами.
Когда Марта сообщила эльфу о заслуженном отпуске, тот не обрадовался и не огорчился, а лишь привычно вздохнул. Зверь убит, оружия больше нет, и Вилль вошёл в своё традиционное невозмутимое состояние. Биться не с кем, подзащитные горожане в безопасности и вовсю готовятся к Ярмарке, а к семейству Хрустальных приехала многочисленная шумная родня... Он посекундно прокручивал в голове свой первый бой, и всё больше и больше впадал в уныние. Отец бы, небось, исплевался!
- Ну что ты машешь руками! - когда-то наставлял его опытный аватар. - Ты же не ветряная мельница? Один точный удар или десять бестолковых, что эффективней? Пусть люди прыгают как блохи и ревут как белые медведи, но ты - аватар! Точность и расчёт - минимум движений!
Вилль во время схватки и напрыгался вдоволь и нарычался - показуха! Знахарка, описывая бой со стороны, захлёбывалась от восторга и махала руками, козочкой скакала по комнате и натыкалась на мебель, а Вилль искренне ужасался: неужели схватка выглядела так? Алессу пугали его насупленные брови, и она плюхалась рядом: "Болит?" Тот энергично мотал головой, но очередную порцию вонючей обезболивающей мази получал всё равно. "Так тебе и надо, болван!" - размышлял Вилль, пытаясь настроить себя на то, что лечение - самое страшное на свете мучение.
С темнотой к Алессе прилетело смутное беспокойство. Кто знает, что ночью взбредёт парню в голову? В тот же вечер она попыталась подмешать в отвар сонное зелье, но Вилль её мигом раскусил и хмуро предложил отведать самой. Девушка понимала, почему эльф подозрительно обнюхивает любую жидкость на предмет снотворного - не хочет снова оказаться беспомощным. Другая особенность удивила её несколько больше: каждый раз, когда она брала в руки тряпку, Страж вздрагивал и делал такое лицо, что ей невыносимо хотелось его пожалеть. Однажды Алесса всё-таки набралась храбрости и рискнула задать мучивший её вопрос.
- Вилль, а почему ты так испугался, когда я решила тебя усыпить? У меня не было иного выхода! Не на живую же шить!
- Понимаешь ли, всё дело в амулете,- смущённо отозвался Вилль. - Он - посредник между Симкой и мной, некий ключ-связь. Он становится ключом только в моих руках, а я снял, болван! А как одеть, если спишь и ничего не чувствуешь? Потом, вероятно, надобность в нём исчезнет, но не сейчас.
Девушка смутилась - у неё появились некоторые неприятные подозрения.
- А что с тобой такое было? Ты метался, кричал, звал Симеона и... почему, если дом рушится, надо находиться внутри - это же бред какой-то!
- Ах, это. У домовых просто мироощущение другое. Они - хранители внутреннего пространства, защищают свой дом от злых сил. Можно пытаться ломать стены снаружи, тогда домовой будет подпирать их изнутри. А у Симки дом - это я. Моё тело - стены, а то, что внутри..., - эльф определённо замялся. - Люди называют это душой, а мы - Истинной Сущностью. Чувства, эмоции, желания, стремления, сомнения и страхи. Без кулона дверь в дом была заперта, и Симка не смог прийти мне на помощь. Он знает о моих страхах и всегда меня спасает.
- Драконы, да? Но они же давным-давно вымерли?
- Для кого как, - невесело усмехнулся эльф. - По мне, так очень даже живы...