Зверел в дни смуты род людской,

Объят бессмысленной враждой;

Всех грызла зависть; страх-злодей

Друг с другом стравливал людей

Батлер

Фрэнсис Шир не считал себя грозой трущобных кварталов. В его банде было всего четверо головорезов, и, естественно, держать в кулаке весь сектор бродяг, проституток, наркоманов и другого отребья Лондонского дна с таким количеством бойцов было попросту невозможно. Но Шир мечтал быть "крутым" - ему снились фешенебельные рестораны, дорогие автомобили, натуральные продукты, казино, круизные лайнеры и качественные наркотики. Он грезил о том, чтобы просыпаться утром и видеть с собой на кровати пышногрудую фотомодель, а не затасканную третьесортную проститутку за двадцать кред, у которой мед-карта испещрена отметками о десятке венерических заболеваний.

Родители Фрэнсиса никогда не были аристократами (оно и понятно - что делать представителям высокого сословия в трущобах?), все их мечты вертелись вокруг очередной дозы наркоты или бутылки спиртного. Но Фрэнсис предаваться мечтаниям о большем, и верил, что когда-нибудь он сумеет вырваться из этих отвратительных кварталов, где каждый подъезд пропитан запахом пота, рвоты и низкопробной синтетической марихуаны. Купит себе титул барона, будет жить на верхних уровнях в секторах для преуспевающих бизнесменов и дворян. Возможно, изредка станет посещать балы и вызывать на дуэли напыщенных аристократишек где будут преподавать им уроки суровой жизни, которым сам обучился в трущобах ...

Наверное, эта самая жажда хорошей жизни и заставляла Фрэнсиса собирать свою группу и катить в салоне монорельса к богатым кварталам, для того, чтобы вытряхнуть из какого-нибудь зажравшегося толстосума пару купюр или обчистить кассу небольшого магазинчика, стоявшего на окраине сектора - подальше от легавых и камер наблюдения.

Фрэнсису минуло двадцать один год, за свою короткую жизнь он легально не заработал и креды - честная работа (как частенько выражался отец Фрэнсиса, который сейчас сидел в тюряге и ждал прочистки мозгов) не к лицу настоящему мужчине, крутой должен брать от этой жизни всё своей силой. И Фрэнсис, следуя совету "папы", брал. Отнимал силой, потому что ничего другого ему и не оставалось - жителям дна не найти хорошей работы, у них нет нормального образования, нет квалификации и знаний. Обычно те, кто родился в трущобных секторах, как правило, в них и умирали, те, кто сумел дожить до сорока - считались долгожителями. А максимум, на какую работу они могут надеяться, это должность уборщика в крохотной фирме, у которой нет денег на покупку дройда-убощика... И такое положение не устраивало молодого, но крепкого парня по имени Фрэнсис Шир, в жилах которого текла горячая кровь и обладавшего задатками проницательного лидера.

Сегодня Фрэнсис решил пойти на "дело", обзвонил четвёрку своих ребят и назначил встречу на десять вечера в подземке. Они отправятся в "преуспевающий" сектор к жирненьким и непуганым толстячкам. Прижмут обрюзгшего слюнтяя или какую-нибудь старую сучку, снимут часы, золотые побрякушки, вынут из кармана кошелёк и даже, возможн,о не станут никого долбить кулаками и возить мордой об асфальт...

Фрэнсис ухмыльнулся своим мыслям.

Шир ненавидел и завидовал тем, кто жил за пределами трущоб, даже так называемым представителям среднего класса, прослойки между нищими и богатыми, которая становилась с каждым днём всё тоньше и тоньше. Они живут в нормальных квартирах, а не в свинарниках и не тесных кластерных комнатёнках размером три на три метра, они смотрят телевизоры, у них есть нормальная работа и почти всегда водятся деньги. Эти люди могли себе позволить на праздники или семейные торжества купить сочные фрукты, апельсиновый сок не из концентратов, выдержанное вино... У них в просторных квартирах стояли личные терминалы, видеодвойки или голографические проекторы... Но ничего, сегодня банда немного наварится за счёт одного из представителей среднего класса...

Фрэнсис умел выколачивать из людей деньги, для этого у парня в левом предплечье находилась обойма из пяти стальных "пёрышек" - единственная операция, на которую у него хватило денег. За имплантацию "пневмо-вкладыша" и изменение мускульного аппарата левой руки у Фрэнсиса ушли все кредитки, что он накопил за девять месяцев грабежа. Оперировали Шира в одной из теневых клиник, спрятанной от прозорливых копов и экзекуторов, в одном из кластерных домов - перегородки между маленькими комнатёнками были сломаны и современная лаборатория, укомплектованная лучшим оборудованием, расстелилась на несколько этажей. Клиника расположилась в ничем не приметной и неотличимой снаружи от своих соседей, общаги класса "улей". Креды, заработанные Фрэнсисом нелёгким и с большим риском для жизни криминальным трудом, уплыли в карман хирургов азиатов. Но парень еще ни разу не пожалел о потраченной сумме - плоское двенадцатисантиметровое перо из высокоуглеродистой стали, выпущенное "вкладышем" пробивало насквозь двухдюймовую доску.

Хотя даже без металла в кулаке и особых модификаций тела Фрэнсис мог переломать рёбра любому человеку, по крайней мере, в своём квартале он уделывал (и не раз) патрули "мясников" и даже киберов, несмотря на все их улучшения, усовершенствования и модернизации организма. Но следует заметить, что киберы ему попадались не самой высокой пробы - "навороченные" киборги редко шарятся в трущобах...

Фрэнсис стоял, прислонившись к фонарному столбу перед входом в подземку. Во рту парня дымилась дешёвая сигарета, мысли его блуждали далеко: "Я вылезу из этого дна, зубами прогрызу путь наверх. Сейчас накопить немного деньжат, чтобы хватило на небольшую партию наркотиков, затем продать их... Постепенно буду раскручиваться. Но для начала мне нужен стартовый капитал..."

От этих мыслей его оторвал крик знакомого голоса:

- Фрэнс, заждался? - Шир сплюнул дотлевшую сигарету на землю и повернулся лицом в сторону, откуда раздался крик.

Гэн был в метрах тридцати от входа в подземку и твёрдой походкой направлялся к Фрэнсису; на обезображенном дворовыми разборками лице сияла, оголяющая гнилые зубы, улыбка. За тёмным силуэтом маячили ещё три фигуры - бритый наголо Руперт, как всегда в своём зелёном с кислотными оттенками комбинезоне, Джулиан в потёртых джинсах и короткой куртке из искусственной кожи и худощавый Мартин, одетый в длинный замызганный плащ-хамелеон.

Фрэнсис еле сдержал гримасу презрения - эта четвёрка была ему отвратительна, он якшался с этими уродами только потому, что они исполняли его приказы. В одиночку он бы не смог реализовать все свои планы, оттого он и терпел этих ублюдков. Гэн - двадцатитрёхлетний наркоман со стажем; Джулиан - неполноценный кретин, и Шир держал его в банде только из-за его брата; если отстрелить этому дебилу голову то, наверное, он всё равно останется жив - мозг не пострадает; Руперт - брат Джулиана, здоровенный детина и махающий кулаками не хуже самого Фрэнсиса, но по умственному развитию ушедший чуть дальше своего брата; Мартин, пожалуй, был единственным из этой четвёрки у кого присутствовали под черепной коробкой хоть какие-то извилины - девятнадцатилетний парень шарил в электронике похлещи всякого техна из корпораций. Но и он недавно подсел на марихуану - скоро превратится в такого же придурка с высушенным мозгом каким стал Гэн...

- Ребята, рад вас видеть! - Фрэнсис расплылся в добродушной улыбке и поздоровался за руку с каждым, когда четвёрка парней подошла к своему "начальнику".

Шир как всегда лицемерил:

- Как у тебя, Гэн, дела? Карман не сильно оскудел, за эту неделю? - Нужно всегда поддерживать имидж "хорошего" босса - что бы твои подчинённые тебя любили, но иногда следует ставить на место слишком ретивых. Ставить людей на место Шир тоже умел...

Гэн подмигнул Фрэнсису, и разинул пасть - изо рта наркомана воняло тухлыми яйцами:

- Ну, после сегодняшней ночки, я надеюсь, у меня зашуршит пара кредиток в кармане?

Фрэнсис подмигнул в ответ:

- Я тоже на это надеюсь, старина. - Шир перевёл взгляд на дебила Джулиана: - А ты за братом хорошо приглядываешь?

Идиот улыбнулся своему "командиру", и невнятно пролепетал по слогам, заикаясь:

- К...К... Ко-нех-но... Ф... Ф-рэн-с.

Фрэнсис похлопал дебила по плечу и повернулся лицом к его брату переростку:

- У тебя, Руперт, всё по старому? Наверняка снова набил морду какому-нибудь пройдохе мяснику?

Здоровяк пророкотал в ответ:

- Да не говори! Достали, эти чёртовы охотники за органами! Шастают по кварталу, всё ищут бродяг... Того и гляди в дома к нормальному народу заходить начнут.

У Фрэнсиса мелькнула мысль: "Может и в правду в мясники податься? Можно будет заколачивать неплохое бабло - стоит подумать...". Но ответил амбалу со здоровенными кулаками он совсем другое:

- Сволочи они! Говорят, это они твоего дядю Фила по запчастям разобрали. - При этих словах, Фрэнсис покачал головой, и перевёл взгляд на последнего члена своей шайки. У него Шир оживлённо поинтересовался: - А ты, Мартин, уже подал заявление о приёме на работу?

Майкл, услышав вопрос, опустил голову но ничего не сказал - за него ответил Гэн:

- Да эти уроды из "Элерона" не взяли его! Он все тесты им на отлично сдал! А им, видите ли, не понравилось, что он родом из трущоб!

Фрэнсис тяжело вздохнул, все восприняли это как сожаление участи друга, хотя на самом деле у Шира мелькала едкая мыслишка: "И не возьмут тебя никуда! Кому ты нужен, плесень?!"...

- Соболезную, Мартин. У тебя золотые руки и светлая голова - что этим подонкам из корпорации ещё нужно? - у Фрэнсиса фраза получилась по настоящему горькой, в ней сквозила обида за друга. Сдержав театральную паузу, он добавил: - Ну да ничего - сегодня мы отомстим за тебя!

Руперт, Джулиан и Гэн загалдели: "Отомстим, не переживай, Мартин!", а Фрэнсис Шир в это время думал: "Какие же вы придурки!". Четвёрка ребят удивлялась: какой хороший парень этот Фрэнсис - поддержит, когда нужно, поможет, если что... отличный он парень!

Из Шира получился бы славный политик - для того, чтобы виртуозно лицемерить, как это делал он, следует обладать хорошими актёрскими способностями и незаурядным талантом - лгать людям в лицо. Но это было меньшее, на что был способен Фрэнсис ради того, чтобы выползти с самого дна...

- - -

Из душной подземки Фрэнсис в компании своих "приятелей" выбрались в двенадцатом часу ночи. Поднявшись, по скользящему вверх элеватору, на поверхность и ступив ногами на асфальт, Шир первым делом огляделся по сторонам - двенадцатый сектор Лондона был деловым районом, в рабочие будни по его широким тротуарам суетилось множество разномастных клерков, рекламных агентов из всяческих контор и фирм. Здесь витал запах денег и большого бизнеса, кожей ощущались призраки интриг и страстей, вьющихся от крупных контрактов и покупок контрольных пакетов акций. Вся деловая жизнь Лондона танцевала и вертелась за стенами высоких небоскрёбов из стекла, пластика и бетона. Но это было днём, а ночью этот сектор почти вымирал. Людей становилось очень мало, изредка можно было встретить патрульные машины полиции, а байки экзекуторов ещё реже. Всё это было только на руку пятёрке отчаянных парней из трущобных кварталов.

В поисках ночной дичи городские шакалы бродили по ярко освещённым улицам, но районы, где решались судьбы всемогущих корпораций, были пустынны - ни машин, ни людей. Только раз мимо притаившихся молодых бандитов в одной из улочек, проехал мотоцикл экзекутора, Шир вместе с парнями дождались, когда рокот двигателя смолкнет вдалеке, и двинулись дальше. Добычу они сумели отыскать только во втором часу ночи - человек в дорогом плаще из натуральной кожи замер каменным изваянием у кирпичной стены, он выглядел неодушевлённым манекеном, позабытым хозяином на улице. Глаза незнакомца были закрыты, а губы слегка шевелились, нашептывая что-то в темноту. У ног человека стоял небольшой приборчик - что-то вроде миниатюрной спутниковой тарелочки...

Имя этого человека было Герхард Коллер - виртуальный террорист, член элитной группы кибернаймитов. Но пятеро жителей трущоб не знали что перед ними профи...

- - -

- Муссин, займи позицию. Колонна появится в твоей зоне через пятьсот сорок секунд, - прошипела горошина динамика в ухе наёмника.

Бен, следуя инструкциям командира, вылез из серого трёхколёсного Фолька. В руках наёмник держал громоздкий, снятый со стационарной платформы и переделанный для ручного использования, трёхзарядный зенитный комплекс "Прадо-717" с мощной цифровой оптикой и весьма качественным разрешением. Бен прислонил Прадо к кару, и вытащил из Фолька пятидесятикилограммовый ящик из свинца - внутри хранилось девять снарядов для 717-ого. Осторожно и не спеша, чтобы ненароком не обжечься, наёмник вогнал в зенитку три тяжёлых снаряда, похожие больше на миниатюрные ракеты. Движения кибера были чёткими, чувствовалось, что он уже занимался этим не один раз. Невыразительные зеркальные небоскрёбы с тысячей офисов в своём чреве безмолвно наблюдали за действиями наймита. Автомобиль с форсированной ходовой частью и укреплённым корпусом ровно рокотал электродвигателем, включенные фары присоединились к фонарным столбам и ярко освещали улицу.

Некоторые люди ошибочно называли Прадо противотанковой винтовкой, но этот зенитный комплекс был создан специально для снайперской стрельбы по авиации. Снаряды из обеднённого урана в титановой оболочке пробивали танк насквозь, а дальнобойность оружия стала основной причиной, почему многие снайперы стали работать с 717-ым, но для его применения было одно обязательное условие - стрелявший должен быть киборгом с нехилой мускулатурой и мощными сервомоторами. Прадо, перегруженный компенсаторами, при выстреле мог сбить отдачей слона с ног, а не то что обычного человека.

Бен, с зениткой в руках, пересёк тёмную улицу, подключил шлейф от винтовки к нейроразъёму на запястье правой руки и присел за гидрантом. Камуфляжная форма активировала интеллектуальную чешую, и Бен почти растворился в темноте. В глазах мир померк, и зрение вернулось через мгновение уже сразу в двух плоскостях: он одновременно видел через оптику винтовки, и второе зрение исходило в мозг от видеосенсов, заменявших Муссину настоящие глаза. Впрочем, оружие ему сегодня не должно потребоваться - стрелять обязаны снайперы, а Прадо в руках Муссина, был только для подстраховки - вдруг что-нибудь да не сладиться...

Затем Бен подключился к своему Фальку, взял управление на себя и отдал бортовому компьютеру автомобиля несколько приказов. Теперь Муссин обладал сразу тремя точками обзора, и это был не предел возможностей кибера - он мог одновременно руководить семью объектами и анализировать обстановку более чем с дюжиной видеокамер. Трёхколёсный вездеход, управляемый Беном, тронулся с места и покатил по дороге, через метров триста автомобиль развернулся и замер, Мусин отключил Фальку фары и заглушил двигатель.

Все приготовления сделаны и Бен отдал рапорт о готовности, в волосок микрофона прилипший к его губе:

- Хью, я на месте.

Динамик в ухе зашипел электростатическими помехами и выдал голос Хьюго Авариса:

- Отлично, три бронированных фургона прибудут в зону твой прямой видимости в течении двухсот секунд. Накимура и Грейди тоже готовы. Когда увидишь броневики, сразу дашь сигнал, и Коллер отрубит связь между сейфом, охраной и базой.

- Понял. Отбой. - Бен Муссин неподвижно замер, вживлённый в мозг человека аналитический микрокомпьютер, заправленный несколькими программными пакетами, оценивал обстановку с трёх точек наблюдения...

- - -

Фрэнсис следил за странным незнакомцем уже минут десять, ребята топтались за спиной Шира, поминутно о чём-то перешептываясь. Лидер банды, наконец, решился - они прищучат этого мужичка, в карманах у него наверняка должны быть бабки. Одежда на человеке была довольно стильная и дорогая, значит он при деньгах. Да и на асфальте рядом с мужиком лежал какой-то приборчик, требующий конфискации

- Марти, готовь пушку. Руперт, Ган, пошли, Джул, постой здесь, если увидишь копов, шумнёшь.

Тройка бандитов тронулась к своей жертве. Мартин шёл за ними, отставая на метров десять - под плащом у худощавого юноши был двуствольный обрез. Антиквариат, патроны на который было очень сложно достать, но другого огнестрельного оружия у банды не было.

Фрэнсис двигался уверено и быстро, через минуту они подошли почти вплотную к незнакомцу, а тот, как ни в чём не бывало, стоял, закрыв глаза и что-то шептал в пустоту.

- Эй, мистер! - Крикнул Шир, оказавшись в паре метров от незнакомца. Человек открыл глаза и удивлённо посмотрел на четверых парней. Фрэнсис заметил, что глаза незнакомца были как будто покрыты мелкой сеткой золотых нитей, а от виска тянулся тонкий проводок к тарелке на асфальте. Да он виртуальщик с кремнием в мозгах! А тарелка, подключенная к височному нейроразъёму, настроена на ближайший ретранслятор - за такую штуку можно было выручить хорошие деньги у барыг. Такой чувак, как парень с микрокомпьютером в башке, точно должен держать в кармане хорошие деньги!

- Ты это мне?

- А ты видишь кого-нибудь ещё на этой улице? - С усмешкой на губах ответил Фрэнсис, делая ударение на слове "ещё". Руперт остановился справа от незнакомца - отсекая тому отступление. Мартин начал обходить человека слева, обрез юного бездельника прятался в складках плаща.

Незнакомец выглядел спокойным, словно ему было наплевать на четверых парней в поношенной одежде и трёхдневной щетиной на лицах. Он, ничего не ответив, закрыл глаза и снова стал что-то еле слышно нашептывать. Фрэнсис чуть не потерял дар речи от такого поведения:

- Эй, кекс! Я с тобой разговариваю!

Незнакомец, не открывая глаз, произнёс:

- В левом кармане плаща.

Фрэнсис совсем взбесился, от такого спокойствия.

- Да ты оборзел, зараза! - с этими словами Мартин подбежал к незнакомцу, а два спиленных ствола уткнулись джентльмену в горло. - Гони бабки, сука! И плащ снимай, урод, недоделанный!

Незнакомец, всё так же стоя с закрытыми глазами, точно сомнамбула, безразличным тоном произнёс:

- Я ведь уже сказал - деньги в левом кармане. А плащ я вам не могу отдать - на улице прохладно. Простыну ещё...

Фрэнсис закипел от гнева. Этот выскочка не боялся их, от него исходило равнодушие и какой-то холод, внушающий самому Ширу страх. Обозлившись на самого себя за эти нелепые чувства, Фрэнсис бросился к незнакомцу, а его левая ладонь, сжатая в кулак, рванулась к лицу мужчины. Шир пнул стоявшую на его пути тарелку ногой, и она улетела в сторону, а проводок отсоединился от виска незнакомца и полетел вслед за дорогой антенной...

Руперт последовал примеру Шира...

- Напрасно. - Произнёс мужчина и его веки, чуть дрогнув, разомкнулись выпуская на волю ослепительный свет...

- - -

Аварис сидел у края бордюра, на крыше высокого шестидесятиэтажного здания. В руках наёмника покоилась зенитная установка Прадо-717.

Этой ночью группа должна выполнить заказ. Цель: три инкассаторских броневика, в одном, из которых находился толстостенный сейф. Кто придумал перевозить крупные суммы кредиток из одного банка в другой глубокой ночью, Аварис не знал, да и думать об этом ему не хотелось - дело наёмника было маленькое... Исполнить детально разработанный заказчиком план операции и всего-то. Оружием, транспортом, оборудованием и амуницией их снабдили, полностью расписанный до мелочей план заказчика лишал наёмников любой импровизации - все роли разрисованы по секундам, и это превращало пятёрку бойцов в актёров, отыгрывающих пьесу по сценарию, который написал таинственный Хайд. Хотя Аварис не жаловался - Хайд пользовался услугами группы в четвёртый раз и постоянно давал точный план действий. Хьюго вместе с бойцами не отступали от схем Хайда и до сих пор исполняли заказы "чисто" и без пыли, так что не доверять Хайду причин не было.

Нынешняя операция была довольно сложна в исполнении - трёхосные автомобили инкассации были весьма крепкими штучками, броня на этих машинках толще, чем на танках. У каждого автомобиля по два независимых двигателя - электро и дизель, кроме всего прочего у них было как автопилотируемое управление, так и ручное. Даже с вырубленной электроникой они могли ехать под руководством водителя. В добавок, в каждой тачке сидят, кроме водилы, ещё по четвёрке охранников... Суммируя всё это, получаем - mission impossible. Но Хайд предложил группе план, решающий эту зубодробительную головоломку - два кибера на крышах в качестве снайперов, два человека на земле, два автомобиля с полным салоном взрывчатки и один хакер могли ограбить бронированные фургоны. И через минуту пятёрка киберов приступит к осуществлению этого занятия.

Хьюго был командиром группы наёмников и сейчас переговаривался с бойцами через микрофон:

- Муссин, разгоняй машинку. Броневики вырулят в твою зону через шестьдесят секунд.

Сквозь треск статических помех, Аварис услышал голос Бена:

- Окей.

Аварис переключился на канал Грейди:

- Майкл, заводи Фольк, он скоро понадобится.

- Есть.

Затем черёд Накимуры:

- Хидетоси, объявляю готовность номер ноль.

- Хорошо.

Последним в группе наёмников был Коллер - единственный специалист группы по взлому защиты компьютерной безопасности, в прошлом виртуальный террорист одиночка.

- Герхард, приготовься, скоро придётся отрубить связь между машинами.

- Хью, у меня тут неучтённые операцией факторы.

Аварис чуть не выронил тяжёлый Прадо из рук, услышав от хакера эту фразу. Вся операция была продумана до тонкостей и на непредвиденные осложнения не была рассчитана. Будет скверно, если из-за какого-то пустяка весь план сорвётся.

- Что случилось?!

- Четверо уличных шакалов пытаются меня ограбить. - в голосе Герхарда не было и тени паники.

- Твою мать! Сможешь справиться?

- Ну, не знаю... троих я может и успею уделать. Но четвёртого - никак. Я сейчас на семьдесят процентов загружен в Матрицу и только тридцать настроены на реальность. В двухзадачном режиме, да ещё с таким распределением ресурсов, у меня понижены рефлексы до обычного уровня. Так что нужна помощь...

Аварис обратился к внутреннему таймеру - до начала операции остались жалкие двадцать секунд. Мозг кибера работал на бешеных оборотах. Наконец, Хьюго нашёл решение, он переключился на канал Хидетоси и скороговоркой проговорил:

- Накимура, ты находишься на здании, с которого видно Герхарда. Отстрели тех мудаков, которые его трясут. У тебя пять секунд!

Японец не стал тратить время на расспросы...

- - -

Глаза незнакомца мигнули яркой, броской, эффектно белоснежной парой сверхновых и зрительные нервы Фрэнсиса Шира парализовало - боевые видеосенсы со встроенной вспышкой, по всем внешним параметрам напоминавшие обыкновенные глаза, частенько использовались десантниками, но откуда такая модификация у человека в штатском?!

Кулак ослеплённого Фрэнсиса впустую рассёк воздух - незнакомец не был тормозным хлюпиком и присев, избежал повреждений, правая рука неизвестного мужчины мелькнула в воздухе и выбила обрез у Мартина из рук. Удар Шира не достиг своей цели, и по инерции предводитель банды пролетел над незнакомцем. Мужчина, двигаясь с немыслимой скоростью, ухватил Фрэнсиса за куртку и запустил его в Руперта точно игрушку, а сам развернулся лицом к Мартину и нанёс серию ударов по корпусу, завершив атаку мощным апперкотом, раздробив челюсти и проломив бедолаге череп...

Фрэнсис врезался в амбала, и вдвоём они покатились по асфальту... Откуда-то раздался выстрел... голова Гэна, кинувшегося было на подмогу приятелям, взорвалась - урановый снаряд, выпущенный снайпером из Прадо с крыши здания стоявшего в трёх кварталах от этого места, не теряя скорости прошил череп наркомана и глубоко вошёл в асфальтовое покрытие дороги...

Фрэнсис резко вскочил с земли на ноги, зрение успело вернуться к бандиту, и он мельком увидел как тело Мартина взлетело от удара незнакомца, а голова Гэна лопнула мыльным пузырём. Ни удивляться, ни молиться времени не осталось, и Фрэнсис активизировал дополнительные мышцы на левом предплечье, почувствовал как кулак заблокировался в запястье. Через мгновение из металлического прямоугольника между средним и безымянным пальцем выскользнула сталь. Тонкая стрела разрезала воздух и вонзилась незнакомцу в грудь... Раздался скрёжет - словно стрела чиркнула по металлу. В голове Фрэнсиса мелькнула запоздавшая догадка: "Кибер..."

Ещё один гром выстрела и Руперт больше не поднимется с асфальта никогда - Хидетоси редко промахивался...

Незнакомец на сверхскорости ринулся к последнему бандиту. Шир не успел даже отреагировать на приближение виртуальщика, а его грудная клетка вместе с рёбрами уже превратились в острые осколки дроблёных костей.

Краем уха, через туман болевого шока, Фрэнсис услышал ещё один выстрел - последний предназначался Джулиану, который в страхе замер на противоположной стороне улице и не знал, что делать...

На весь бой ушло ровно пять секунд - Коллер и Накимура были профессионалами, впрочем, как и остальные члены отряда...

- - -

Коллер, проломив грудную клетку бандита, не стал терять время на добивание - времени было в обрез. Из раны на груди стекали струйки крови, разорванные стрелой бандита мышцы срастутся в течении двадцати часов - Герхард регенерировал быстрее, чем любая пустынная ящерица, поэтому он даже не обращал на пустяковое ранение и грамма внимания. Герхард подскочил к валявшейся на земле антенне и установил её на асфальте, благо тарелка не пострадала от пинка хулигана. Шлейф антенны он воткнул в височный разъём и скорректировал тарелку на ближайший сетевой ретранслятор. Спустя мгновение он вновь был в Матрице. Словно фоном Коллер услышал голос Авариса:

- Герхард, подрубайся к броневикам! Отключай их от базы! Мы подняли шум раньше времени - скоро сюда нагрянут полицейские патрули и экзекуто... - Но хакер уже не слышал командира, он стал чистым потоком информации и скользил по Сети.

В Матрице время движется с другой скорость - здесь оно тянется резиной, и в реальности может пройти секунда, но в Матрице эта секунда длится очень долго. Сквозь ретранслятор Герхард вынырнул возле гейта систем Федеральной Службы Инкассации. Он ввёл пароли к гейту, этой информацией группу наёмников снабдил заказчик, и вошёл в локальную сеть. Внутри системы он активировал несколько смертоносных для электроники программ, теперь три плетущихся по ночному бизнес сектору автомобиля были слепы. Вирусы выжгли почти всю информацию на серверах, и броневики перестали получать сигнал от базы, водители в машинах запаниковали. Но это были только цветочки - Коллер, в режиме супервизора используя доступную сеть инкассаторов, просочился в бортовые компьютеры автомобилей и отрубил всю электронику броневиков, заставляя водителей взяться за баранку и управлять машинами вручную.

Муссин и Грейди присоединились к атаке: два начинённых взрывчаткой дистанционно управляемых Фолька понеслись к колонне броневиков с обеих сторон, и вот трёхколёсные спортивные авто уже почти заключить в объятия инкассаторские автомобили. Тиски сомкнулись... Два удара и ослепительные взрывы слились в одну какофонию звука и света, ударная волна пышущим жаром прокатилась по улице, вышибая зеркальные стёкла и оплавляя прозрачный пластик на зданиях, а сопровождающие сейф автомобили завертелись в воздухе обломками брони... Машина, ехавшая по центру, была блокирована между двумя полыхающими собратьями. Ей позволили уцелеть... ненадолго - ведь в броневике находились деньги...

Теперь настал черёд снайперов. Прадо в руках Авариса грохнул выстрелом, и урановый снаряд рассёк воздух, прошил насквозь крышу автомобиля и не дал водителю сейфа шанса прорваться через импровизированную баррикаду горящих броневиков сопровождения. Четверо бойцов в машине с трудом осмыслили что крепкая броня не спасёт их от зенитных установок, и открыв дверь, вывалились из автомобиля... В этом месте план имел самое слабое звено, шёл расчёт на психологию бойцов в фургоне - откроют ли они машину... Но Хайд был прав: чувство опасности и животный инстинкт выживания толкает людей на глупые поступки, и Накимура с Аварисом расстреляли четверых охранников фургона за считанные секунды...

Хьюго, закончив отстрел мишеней, с сожалением отшвырнул 717-ый в сторону и скинул свёрнутую верёвку вниз. Быстрое скольжение по вертикальной стене и ботинки на шнуровке хлопнули об асфальт, с противоположного здания спустился Накимура. Вдвоём бойцы подскочили к открытым дверцам фургона и вытащили из него восьмисоткилограммовый сейф. Аварис и Накимура, разбежавшись, швырнули тяжёлую конструкцию, и сейф, перелетев огненный заслон из пылающего броневика, шлёпнулся на огромную резиновую подушку, накачанную воздухом, предварительно расстеленную Грейди и Муссином. Затем Хьюго присел, сгруппировывая и подготавливая мышцы ног для быстрого сокращения, и сверхусилем совершил невероятный прыжок через пылающую баррикаду, пролетая сквозь ревущее пламя наёмник слегка опалил волосы и с перекатом через плечо приземлился уже на другой стороне. Накимура сделав двойное сальто в воздухе, опустился рядом, амортизируя падение таким же кувырком что и Аварис. Муссин и Грейди не теряли времени зря, и втащив сейф в пятидверный Мастерроад, дожидались двоих наёмников в машине.

Накимура, вскочив на ноги, юркнул в распахнутую заднюю дверь джипа, Аварис же заскочил на переднее сиденье, разместившись рядом с водителем. Как только вся четвёрка киберов оказалась в автомобиле, Грейди, весело прокричав "Йййааахууу!!!", нажал на педаль акселератора, и широкие покрышки с визгом шлифанули по асфальту. Оставляя чёрныё ленты на дороге и запах палёной резины в воздухе, машина, с наёмниками в салоне, сорвалась с места и устремилась в темноту. Киберам ещё надо было забрать Коллера, прежде чем район наполнится воем сирен, гудением двигателей полицейских каров и строгими криками, вырывающихся из лужёных глоток исполнителей закона...

- - -

Незнакомец сидел рядом с лежащим на асфальте и всё ещё живым грабителем. Несколько минут назад виртуальщик вышел из Матрицы, и теперь молчаливо наблюдал, как неудачного бандита покидают последние капли жизни. Он смотрел в чёрные глаза Фрэнсиса и просто молчал. О чем он думал? Кто знает... Может быть вспоминал, каким он сам был в молодости, возможно, размышлял о том, что пятёрке мелких хулиганов из трущоб сегодняшней ночью не повезло... А быть может, он был садистом-извращенцем, и ему нравилось смотреть как умирают люди.

Фрэнсис попытался поднять левую руку, чтобы выстрелить из "вкладыша" в это спокойное лицо злополучной дичи. Но искалеченное тело отказалось повиноваться и вместо резкого движения кулака ответило солёной струйкой красной жидкости из губ. Перемолотые осколки рёбер вонзились в лёгкие, и Шир закашлялся, отхаркивая темно-алые сгустки собственной крови. А незнакомец всё также смотрел на бывшего предводителя дворовой банды. В его взгляде не было эмоций, только бесчувственная пустота и холод стеклянистого айсберга.

- На что ты смотришь? Думаешь о том, как хорошо, что мы нарвались на тебя, а не на какого-нибудь старичка и тем самым понесли заслуженное наказание за свои грешки? - Слова давались Ширу с трудом, и парень зашёлся в новом приступе кровавого кашля.

Незнакомец покачал головой и ответил:

- Тебе с парнями просто не повезло. Можешь мне не поверить, но я знаю, что такое быть на отшибе жизни. Моя юность прошла в южном Боне, на самом дне... Ты ведь трущобник? Можешь не отвечать, я и так вижу, ты родом из нищих кварталов. Парень, я мало, чем отличаюсь от тебя - ты грабишь и я занимаюсь тем же...

Фрэнсис алыми от крови губами ухмыльнулся:

- Ну-ну...

Незнакомец словно не слышал ехидной реплики Шира:

- Поэтому то я и предложил взять деньги... Я ведь отпускал вас - не хотел никого убивать, ночь и без того подарила этому району много смертей... А ты решил забрать плащ силой, какой в этом был смысл? Он был тебе так нужен? Сомневаюсь. Ты хотел показать мне, кто диктует условия на улице, желал унизить. Унизить богатенького ночного бизнесменишку... Кто же знал что я кибер, да ещё под прикрытием снайпера...

- Может, ты ещё извинишься? - Даже почти переступив через порог врат Ада, Фрэнсис язвил. Последние минуты жизни стоило прожить весело... Жаль только, что ему было не смешно чувствовать, как при каждом вздохе в груди хрустят и перекатываются под кожей расщеплённые кости, но Шир благодарил бога уже за то что боли не ощущалось.

А незнакомец словно разговаривал сам с собой, ему, наверное, даже дела не было до слов умирающего парня:

- Ты не виноват в том, что встал на тропинку хищников, вместо того чтобы брести в стаде, тебя во многом подстегнуло общество, хотя система является здесь не самой злостной виновницей - дело в нас самих. Я думал над этим вопросом долго, поверь, на зоне времени у меня было более чем предостаточно. За мелкое сетевое хулиганство я отмотал четыре года - в те времена преступников ещё не подвергали корректировке... Так вот, я пришёл к результатам, что деструктивное начало заложено с рождения в таких как мы, у всякого человека в молодости случаются периоды бунтарства, так называемый юношеский максимализм. Но наша порода это нечто совсем другое - мы разрушители во плоти, мы умеем разбивать и кромсать но наших сил и интеллекта не хватит на созидание... Мы хищники. Наверное, из тебя получился бы неплохой солдат - я когда тебя увидел, сразу понял, что наркотиками ты не балуешься и движения у тебя отточенные. Возможно, в будущем тебя ждала карьера профессионального бойца или наёмника... Однако ... Каждый человек рождается бета-версией, но чистой и перспективной, главным является пройти весь путь сторонясь всевозможных жизненных капканов при этом не растеряв собственного потенциала. У тебя были хорошие задатки, но ты их лишился. Потому что на тропинке тебе повстречались более крупные звери. Ты угодил в одну из, гостеприимно распахнутых, жизнью ловушек... Мне в этом плане повезло больше, я сумел избежать подобных столкновений, хотя тут играет не маловажную роль удача и трезвый расчёт. Пройдя своей дорогой, я обрёл новые возможности, финансы, любимое дело, взлом сетей и пороховую гарь... Тебя я сожрал по чистой случайности - называй свою смерть, как хочешь, судьбой или нелепым стечением обстоятельств. Хотя ты достиг бы предела в любом случае, и тут уже не важно рано ли или поздно. И я, и ты - люди одного сорта, я начал раньше и закончу чуть позже, ты же умрёшь сегодня, так и не реализовав себя на все сто - то ли интуиция тебя подвела, то ли мозгов оказалось мало...

Фрэнсис молча слушал весь это бред. Он не мог понять, что же ему пытался втолковать его убийца. С чего он решил, что в нём и Шире есть что-то общее? И главное - зачем он разводил это словоблудие? Какая разница Фрэнсису от всех этих мудрствований и глобальных истин, если в ближайшие пять минут он умрёт? Незнакомца, Шир уже успел возвести в ранг психопата - никто другой не стал бы разговаривать с бандитом, которого несколько минут назад самолично изувечил и обрек растянуться бездыханным трупом на столе патологоанатома или в одном из холодильников морга.

Но Фрэнсис слушал. Слушал, потому что ничего другого ему не оставалось.

Незнакомец меж тем продолжал:

- ...такие люди, как мы с тобой, не сходят с дистанции. Они пробегают далеко за финишную прямую и бегут до тех пор, пока не иссякнут силы или их не проглотят другие - более молодые и выносливые, либо более опытные и матёрые. С тобой произошло последнее... Иногда они попадают под копыта бегущего стада, их сметает социум, и таких, как минимум ждёт коррекция личности или прижигание мозгов, максимум - смерть. Что из этого дряннее ещё можно поспорить - потерять свою естественную индивидуальность и идти в общем потоке стада со сломленной волей и жить с подмененной психикой гораздо хуже, чем один раз умереть. Я повторяюсь - во многом жизнь таких людей как мы зависит от фортуны...

Умирающий грабитель потерял всякий интерес к затянувшемуся монологу ненормального виртуала, Шир закрыл глаза и думал о своей судьбе. Мысли Фрэнсиса вертелись вокруг его недавних желаний. Жизнь в дорогих отелях, красное вино, сладкие фрукты, красивые женщины, титул барона... Всё это оказалось для него недосягаемым, удача отвернулась от парня по имени Фрэнсис Шир. Он не умер в родном квартале от передозировки низкопробным наркотиком, его не прирезали в пьяной драке и не разобрали на запчасти охотники за человеческими органами, он умрёт в бизнес-секторе... Угаснет из-за крохотной несуразности - овечка стоявшая на улице забытым манекеном, оказалась на пробу клыкастым волком. Незнакомец всё так же говорил и говорил, не останавливаясь ни на секунду.

- ...на твоём месте я бы не сожалел о завершении своего пути. Смерть неизбежна, мы движемся к ней в течение всей человеческой жизни, несознательно мы к ней стремимся, потому что она единственный неизменный в любое время и при любых условиях маяк. Ты и твои друзья нашли свой предел раньше меня, я буду жить, но у меня нет уверенности, что жизнь притягательнее смерти. Возможно, в окончании и содержится смысл всего пути. И если это так...

Фрэнсис затуманенным мозгом осознал, что что-то изменилось в окружающей обстановке, через несколько секунд он понял - убийца больше не вещал в темноту бесцветным голосом умные размышления, виртуал умолк. С трудом Шир разлепил тяжёлые веки.

Машина ехала с выключенными фарами, джип быстро сократил расстояние и резко затормозил напротив незнакомца, стоявшего на краю проезжей части. Задняя дверь открылась, и виртуальщик уже почти залез в автомобиль, как внезапно снова соскочил с подножки и подбежал к истекающему кровью Фрэнсису.

- Парень, извини - свидетелей быть не должно...

Молниеносное движение, и кулак кибера проломил Фрэнсису височную кость. Мгновенная и безболезненная смерть, добавившая в изувеченном теле к осколкам грудной клетки ещё и кашицу из мозга, вдоволь приправленную фрагментами костных тканей черепа...

У котёнка есть шанс вырасти и стать взрослым львом, но ему никогда не стоит забывать, что пока он не отрастил длинные клыки, не обзавёлся пышной серебренной гривой и не приобрёл стальные серповидные когти, ему не стоит встречаться на дороге со взрослым самцом. Жаль, что в наши дни и львы и котята ходят под шкурой самозабвенно блеющих баранов - в стаде их очень трудно отличить даже от травоядных, а не то что друг от друга...

Теперь все дела были сделаны. И Мастерроад с ревущим двигателем, захлёбываясь топливом, унёсся прочь с места преступления. В скором времени вдалеке послышались тревожные завывания сирен - доблестные стражи порядка мчались на всех парах, люди ехавшие в полицейских машинах были полны решимости: наказать виновных и принести с собой правосудие. Только они, как это очень часто бывает, опять опоздали...

- - -

Фрэнсис Шир мнил себя исключением, он был лидером и намеревался по разлагающимся трупам вскарабкаться на самую вершину респектабельности и взять от этой жизни все блага силой. Но он ошибался, ошибался точно так же как и многие другие, возомнившие себя элиминированием из правил. Каждый человек обладает своими желаниями, грёзами, целями, но жизнь вполне возможно имеет на этот счёт другие виды и не обязательно, что она разделяет мнение человека. Многие, очень многие люди готовы на любые подлости, если они помогут воплотить их мечты в реальность, но они упустили из вида, что Судьба может и не согласиться с таким раскладом. Она, с кривой полуулыбкой на обожённых губах, перетасует колоду на своё усмотрение, и у игрока окажется на руках одна шушера. Стоит ли говорить, что козыри в этой игре человеку не причитаются. И тут уже не имеет значения - кем ты был в жизни, праведником или грешником, ибо безмолвному фатуму наплевать как на запросы, так и на альтруистические цели омерзительной твари с гордым именем "человек". Судьба незатейливо подкидывает скотине очередную проблему и стоя в стороне, не проронив и слова, остекленевшими глазами наблюдает за смешными телодвижениями и попытками недавней мартышки прыгнуть выше своей головы. Смотрит, каким же образом крошечная букашка с гигантским самомнением, ложно мнящее себя разумным существом, сумеет выкрутиться из этой ситуации...

Ну а если обезьяна не осилит новой трудности - не беда, у Судьбы осталось ещё много игрушек, благо люди размножаются не хуже кроликов...