Лето только начиналось, и Маша, которой на днях исполнилось четырнадцать, уговорила отца археолога взять ее на раскопки какого-то древнего поселения.
Шел третий день экспедиции, и Маша уже пожалела, что не осталась с подружками в городе. В первый же день ей надоело копаться в земле, и она уже не чаяла найти что-либо интересное, когда наткнулась на необыкновенную находку.
Это был небольшой кинжал с костяной ручкой. Его лезвие, испещренное непонятными символами, отливало синим цветом. На металлических ножнах девушка разглядела чеканный рисунок - стебель с расположенными на его конце тремя остроконечными лепестками.
Спрятав клинок с ножнами в карман куртки, Маша поспешила к лагерю, чтобы показать находку отцу. Лагерь находился достаточно далеко. Тропинка, ведущая к нему, делала большой крюк, и девушка решила сократить путь, пройдя через лес. Поначалу, идти было легко, но, спустя уже какое-то время, на пути стали попадаться поваленные деревья, и непроходимые заросли, которые приходилось обходить. Наконец, она вышла на поляну, которая располагалась у подножья отвесной скалы.
Девушка стала оглядываться, куда же ей дальше идти, и тут увидела нечто такое, что заставило ее вскрикнуть от неожиданности. Это было какое-то существо. Оно сидело в тени раскидистого дерева, прислонившись спиной к его стволу. С первого взгляда существо можно было принять за человека, правда, не за взрослого, а за ребенка. Одежда у него тоже была обычная - человеческая, а рядом лежал потертый заплечный мешок. Из-за длинных прямых пепельного цвета волос торчали острые уши. Кожа его была бледно-бирюзового, почти серого цвета. Он сидел с закрытыми глазами и тяжело дышал.
- По... помоги... - еле расслышала Маша.
- Кто ты? - спросила она.
- Г...Ги...Гимус... гл...глаза...
- Что с твоими глазами?
- Свет... - он протянул ей руку с длинными тонкими пальцами.
- Свет? - непонимающе переспросила девушка и положила свою ладонь в его.
- Да. Свет вашей звезды очень ярок для моих чувствительных глаз, он ослепил меня, - Маша даже вздрогнула от удивления, так человечек быстро перешел к связной речи. - Я отстал от своих сородичей и случайно попал сюда. Итак, меня зовут Гимус. А тебя?
- Маша, - ответила та.
Что-то в этом разговоре было странным, но что? И тут, она поняла - Гимус не произносил слова, он вообще не шевелил губами, как и сама девушка. Весь диалог происходил в ее голове.
- Как ты это делаешь? - спросила Маша.
- Для нашей расы - это обычный способ общения.
- Расы?
- Да, я пикор.
- И вы умеете читать мысли?!
- Нет. У вас, людей, это называется телепатией. Мы, улавливаем только поверхностную информацию и не способны проникнуть в глубь соз... сознания, - он поморщился, словно от боли.
- Как тебе помочь?
- Проводи меня домой.
- Но я не знаю дорогу, а ты ничего не видишь.
- Теперь уже вижу - твоими глазами.
Маша понимала, что разумнее будет отказаться, но с другой стороны - пропустить такое приключение. Да и помочь бедному существу...
- Хорошо, - согласилась девушка. - Где ты живешь?
- Мой город называется Кул-Ар-Пал. Он расположен в самом сердце нашего мира.
Они подошли к скале. Гимус положил руку на ее поверхность, шепча что-то себе под нос. По серой глади камня пробежала зыбь, и через секунду, в скале, появился проход.
- Пойдем, - сказал пикор остолбеневшей Маше.
- Но там темно. Нам нужен свет.
Гимус нахмурился - необходимость идти со светом, ему была явно не по душе.
- Что-то не так? - спросила девушка.
- Нет... все в порядке, просто... просто мы обычно... ходим здесь без света, - замялся он.
Порывшись в мешке, пикор вытащил небольшой, с куриное яйцо, белый шар.
- Это фазелит - очень ценный минерал, - сказал он, протягивая камень. - Он имеет очень полезное свойство светиться в темноте. Теперь мы можем идти?
Маша взглянула на лежащий в ее ладони шарик. Казалось, что это обыкновенный мрамор, только со слабым фиолетовым оттенком.
- Идем, - сказала она.
Не успели они пройти и десяти шагов, как шар начал светиться. И чем дальше те уходили от дневного света, тем сильнее становилось его свечение. Оно чем-то напоминало лунный свет, только более яркий.
- Постой, - сказала девушка. - А ты разве не закроешь вход?
- В этом нет необходимости. Он закрылся, когда мы, сюда вошли.
- Но ведь... - не успела подумать она.
- А выход - всегда открыт.
Дальше они шли молча, вернее не обмениваясь мыслями. Нет, нельзя сказать, что Маша не о чем не думала, в ее голове вертелся целый рой мыслей. Путь их проходил через настоящие лабиринты пещер, потолок которых, порой уходил далеко вверх, а порой - снижался до такой степени, что путникам приходилось идти согнувшись. Им попадались разных размеров и оттенков сталактиты и небольшие подземные озера, а свет фазелита придавал этому такой небывалый, завораживающе-волшебный вид, что у девушки просто захватывало дыхание. Гимус же молчал, либо, не слыша ее мысли, либо, что было вероятнее, не обращая на них внимания. Только иногда, когда тоннель начинал разветвляться, путники останавливались, и пикор просил спутницу внимательно оглядеть каждых вход, после чего сообщал, куда им свернуть.
- Гимус, а куда ведут другие ходы? - спросила девушка.
- Извини, этого я тебе сказать не могу.
- А как ты узнаешь, куда нам сворачивать?
- Я читаю знаки.
- Знаки? - переспросила она, оглядывая очередной ряд ходов. - Но я ничего не вижу.
- Неудивительно. Ты же человек. У людей нет предрасположенности к магии. Поэтому они и не могут различать магические знаки.
- Магии?! Ты хочешь сказать, что умеешь творить разные чудеса? - удивилась девушка.
- Мне не очень нравиться это определение. Ведь для моего народа магия - это часть жизни. Хотя я и не перестаю удивляться разным ее проявлениям, но не воспринимаю это, как нечто чудесное.
- Когда ты открывал вход в пещеры, это была магия?
- Да.
- А фазелит?
- Отчасти. Как и то, что мы общаемся мысленно. Люди по природе своей не способны к невербальному общению. Хотя у них и имеются некоторые задатки.
- И ты заколдовал меня, чтобы мы понимали друг друга?!
- Не совсем. Грубо говоря, я наладил некий канал связи. Настроил частоту своих мыслей так, чтобы она совпадала с частотой твоих.
- А если я отпущу твою руку?
- Тогда связь прервется. Но лучше этого не делать, так как при создании связи тратиться много сил, и я сомневаюсь, что в данный момент снова смогу восстановить ее.
- А как... как ты вообще оказался в нашем мире? - задала девушка долго интересовавший ее вопрос. - Точнее, почему ты там оказался?
- Я... заблудился, - как-то уж слишком быстро ответил пикор.
- Но ведь ты умеешь чит...
- Ну и что, что умею! - резко оборвал ее Гимус. - И вообще - это тебя не касается!
Какое-то время они двигались молча.
- Извини, - наконец произнес Гимус. - Я не хотел тебя обидеть.
- Во еще. Больно надо мне обижаться - окрысилась Маша. - Да и вообще зач...
- Тихо! - прервал ее Гимус.
Они стояли в полной тишине: ничего непонимающая девушка, и, напряженно подергивающий ушами пикор.
- Что происходит? - спросила она.
Но ответ ей был уже не нужен. От куда-то, из глубины пещер послышался странный, постепенно нарастающий гул похожий на шум воды.
- Бежим! - словно гром прозвучал в голове Маши голос Гимуса. - Назад. Здесь близко!
Они стремглав кинулись в проход, из которого только что вышли.
- Что происходит?! - повторила девушка.
- Вазело!
- Что?!
- Вазело! Вампиры!
По машиной спине пробежали мурашки. И тут она поняла, что этот гул - вовсе не плеск воды, а скрежет сотен когтей о камень пещер.
- Куда мы бежим?!
- В Саа-Паратен.
- Куда?
- Защитный холл. Там они нам не страшны.
Они выбежали из очередного тоннеля в просторную пещеру. Страшный гул был уже так силен, что девушку обуял ужас. Пикор ткнул пальцем сторону нужного хода, и только беглецы собрались броситься туда, как путь им перегородило страшное чудище. Оно спрыгнуло с потолка и теперь стояло, опираясь на когтистые лапы. Глаза его горели красным светом, а пасть была ощерена несколькими рядами острых как бритва зубов.
Девушка вскрикнула и, отпустив руку спутника, стала пятиться назад. Тварь продолжала наступать на нее, в то время как подоспевшие другие вампиры, стали окружать Гимуса.
Маша отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в камень пещеры. Она уже ощущала зловонное дыхание монстра, когда вдруг вспомнила о своей находке. Нащупав рукоятку, девушка выдернула кинжал.
И тут случилось нечто невероятное - пещеру наполнило волшебное пение. Казалось, с одной стороны, оно было монотонным, но в тоже время, словно, множество голосов одновременно взяли самую чистую в мире ноту. Через мгновение к этому звуку присоединился душераздирающий вопль. Это кричали вампиры. Быстро развернувшись, они бросились прочь.
Какое-то время Маша, затаив дыхание, смотрела на постепенно замолкающий клинок.
- С тобой все в порядке? - раздался голос Гимуса.
- Да, - отозвалась она удивленно. - Но... как мы друг друга понимаем, ведь я отпустила твою руку?
- Не знаю. Но сейчас меня больше интересует то, где ты это взяла, - сказал он, указывая на клинок.
- Ты снова видишь! - обрадовалась девушка.
- Мое зрение почти восстановилось.
Она поведала ему о том, где и как нашла кинжал.
- Занятно, - произнес пикор, разглядывая лезвие. - Это очень похоже на древние эльфийские руны.
- Эльфийские?
- Да. Неужели ты не слышала про эльфов?
- Слышала, но я думала это все сказки.
- Хм, - улыбнулся Гимус. - Эти сказки только что спасли нам жизнь. Пойдем. Надо торопиться.
Весь дальнейший путь они разговаривали.
- Наверное, их привлек свет фазелита, - говорил пикор. - Поэтому мы стараемся ходить в темноте. Вазело выслеживают одиноких путников и пьют их кровь. Ими движут примитивные инстинкты. Бойся их когтей - они ядовиты.
- Как с ними бороться?
- Слабое место этих тварей - яркий свет. Именно поэтому мне пришлось проникнуть в ваш мир - я спасался от них.
- Но ты мне не сказал, о вампирах, когда попросил помощи, - съязвила Маша.
- Прости. Иначе бы ты могла не согласится мне помочь. Да я и не ожидал, что они так быстро вернуться.
- Почему?
- Вазело достаточно пугливы. Поэтому я был уверен, что мы успеем добраться. Но видимо они были очень разъярены своей неудачей... Главная опасность в том, что эти твари быстро приспосабливаются. Они бояться всего нового, но недолго, если для них это не представляет серьезной опасности.
- Ты думаешь, клинок их просто напугал?
- Не знаю, - и тут же воскликнул. - Ну вот! Мы почти на месте.
Они как раз вышли из очередного тоннеля, и девушка в буквальном смысле открыла рот, так поражала открывшаяся ее глазам картина. Путники стояли в огромном зале с высоченным потолком, который подпирали мощные колонны. Посреди зала, упираясь в свод, возвышалась громадная монолитная скала, к которой вели множество светящихся мостов-лучей. Сами же мосты были перекинуты через черную бездонную пропасть.
- Там мой дом, - улыбнулся Гимус, указывая на скалу. - Кул-Ар-Пал. Идем?
- Идем, - выдохнула девушка.
Путники ступили на мост. Он был достаточно узок и, что больше всего не нравилось Маше, не имел перил. Края его обеих сторон были выложены фазелитом.
Девушка шла затаив дыхание и старалась не смотреть вниз, когда перед ней вдруг выскочил вазело. На этот раз она не растерялась и сразу схватилась за кинжал. Но не успела Маша вытянуть его из ножен, как резкая боль пронзила ее руку. Девушка вскрикнула, дернув рукой, и выронила клинок. Тот, ударившись о край моста, с затихающим звоном полетел в пропасть.
Перед глазами у Маши все поплыло, она уже не слышала, что кричит Гимус. Мир завертелся вокруг нее и погрузился во тьму.
Она очнулась на мягкой кровати в комнате озаренной лунным светом.
- Как жалко, что это только сон, - подумала девушка.
- Почему же сон, - раздался в ее голове голос пикора.
- Гимус! - воскликнула Маша, подскакивая на постели.
- Лежи, ты еще не совсем окрепла.
- Что произошло на мосту?
Гимус рассказал ей, что после того как вампир оцарапал ее руку, девушка потеряла сознание. Они чуть было не погибли, но вовремя подоспели другие пикоры, заметившие происходящее.
- Жалко конечно кинжал, - вздохнул Гимус. - Но что поделаешь.
Тут в комнату вошел старый пикор. Он поклонился и вслух произнес 'спасибо'. Дальнейшее его 'молчание' перевел Гимус:
- Верховный очень благодарен тебе за мое спасение, и говорит, что отныне ты являешься почетным гостем в Кул-Ар-Пале.
Следующие несколько дней девушка провела в подземном городе. Вместе с Гимусом она гуляла по его извилистым улочкам, озаренным мягким светом фазелита, любовалась высокими, причудливой формы, зданиями и невиданными деревьями с серебристой листвой. В первую же прогулку Маша назвала Кул-Ар-Пал 'городом лунного света'.
- За меня, наверное, очень волнуются, - однажды сказала девушка.
- Не беспокойся, в Кул-Ар-Пале время течет намного быстрее, поэтому в твоем мире прошло всего несколько минут. Да, кстати, мне разрешили ответить на твой вопрос. - Остальные ходы в подземельях ведут в другие миры. Существует множество выходов, подобных тому, что ты видела. Кул-Ар-Пал является переходом, так сказать границей между мирами.
- То есть отсюда можно попасть в любой...
- Да, - улыбнулся Гимус.
Когда же ей пришло время уходить, пикоры устроили прощальный пир, а в дорогу снарядили целый отряд.
- Ну что, пора прощаться, - грустно вздохнула Маша.
Они стояли у выхода в мир девушки.
- Вот, - пикор протянул ей небольшое, в серебряной оправе зеркальце. - Когда захочешь связаться - просто позови меня.
- Гимус! - воскликнула обрадованная девушка.
- Ты думала, мы больше не увидимся?
- Я и спросить боялась! - сказала она, обнимая пикора. - Спасибо.
- Совет решил, что ты достойна права путешествовать между мирами. А я буду твоим личным проводником. Так что мы скоро увидимся.
Попрощавшись, девушка пошла к выходу.
Выйдя на свет, Маша улыбнулась утреннему солнцу, набрала полную грудь свежего лесного возха и бросилась бегом в сторону лагеря.