Лестова Ксения Алексеевна, Чайка Лидия Сергеевна : другие произведения.

Новогодний подарок для князя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Ровно двенадцать раз должны были пробить часы, ознаменовав тем самым начало Нового года. Всего одно желание на троих, один бокал шампанского и невероятный магический перенос в другой мир. И все бы ничего, только я сначала подумала, что очутилась в невероятном сне, оказавшись сидящей на коленях у незнакомого мужчины. Секундный порыв, повлекший за собой гнев местного князя, итогом которого стало то, что мы были вынуждены стать пешками в чужой игре. Надо найти древний артефакт, но для этого придется спуститься в Запретную зону? Пожалуйста! Расследовать очередное убийство, играя роль оправданной жертвы? Легко! Что значит, в свой мир вернутся только двое? Нет! На такое я своего согласия не давала! Рассылка завершена.Книга выйдет в издательстве АСТ, в серии Магический детектив. Предположительно в мае 2017 г.

  Лестова Ксения Алексеевна
  Чайка Лидия Сергеевна
  
  
  
  
  НОВОГОДНИЙ ПОДАРОК ДЛЯ КНЯЗЯ
  
  ПРОЛОГ
  
  - Разойдитесь! - закричал один из стражей, толкая очередного зеваку в спину. - Дайте дорогу! Князь прибыл!
   После того, как были произнесены последние слова, люди сами стали расступаться, освобождая путь тому, кому обязаны были подчиняться. Все как один склонили головы и уставились в пол, показывая тем самым свое уважение. На самом же деле им было страшно. Многие старались скрыть нервную дрожь, с силой сжав кулаки. Ястреба боялись все. Да и было за что бояться.
   Старший из трех братьев всегда отличался скверным характером и был несдержан не только в своих высказываниях, но и в действиях. Его знали скорым на расправу правителем, который безжалостно лишал жизни своего противника. В этом ему помогали неизменные лук и стрелы, на кончиках которых обязательно были прикреплены перья ястреба - птицы-тотема, призванной защищать клан. Но тотем не уберег людей от череды убийств, жертвами которой становились приближенные князя Ястребов.
  - Следы снова ведут к Беркутам, - произнес худощавый мужчина, лицо которого было скрыто от любопытных зевак глубоким капюшоном. Он подождал, когда князь подойдет к нему вплотную и заговорил так тихо, чтобы слышал только Миррэй. - Уже третье убийство и снова характерные только для Беркутов стрелы. Неужели ваш брат решил править миром в одиночку и потому всячески пытается ослабить вас?
  - Для того, чтобы меня ослабить, пары убийств моих советников недостаточно, - сухо произнес Миррэй. Он снял капюшон с головы, подставляя лицо крупным каплям дождя, который этой ночью решил разгуляться не на шутку. Случайные зеваки искоса стали поглядывать на своего правителя. Они старались расслышать все, что говорит главный Ястреб. Но единственное, что они смогли уловить, это лишь еле слышный шепот. Тонкие губы мужчины произносили слова, но обычный люд не смог разобрать ни слова.
  - Это только начало, - тяжело вздохнул его собеседник. - Всего пара недель прошло с момента первого убийства. Если мы в скором времени не поймаем маньяка, вы останетесь совсем без приближенных.
  - Советников навязал мне ты, друг мой, - слегка поморщился Миррэй. - Я долгие годы справлялся один.
   Мужчины молча посмотрели на висящее в воздухе истерзанное тело, с которого на каменную кладку широкой мостовой капала кровь. У очередной жертвы отсутствовали глаза, и был вырван язык. Одно только было странно, на этот раз, неизвестный маньяк не стал отрезать своей жертве уши...
  
  Глава 1
  Новый год и новое начало
  
   Очередной звон бокалов и громкие крики друзей вызвали в моей голове неожиданный приступ легкой боли. Ну, зачем, спрашивается, так кричать, тем более, в непосредственной близости от моих многострадальных ушей?
  - Ребят, пойдемте на перекур, - произнесла Леля, белокурая красавица и по совместительству звезда нашего института. - До поздравления президента еще пять минут осталось, мы успеем.
   Большая часть нашей группы направились на выход из квартиры, предвкушая очередную травлю своего организма. Нас же, не приветствующих подобные пагубные привычки, осталось всего трое. И группа в институте пускай сама по себе была небольшая, а некоторые так вообще решили не отмечать вместе со всеми Новый год, но все равно, три некурящих человека на всю собравшуюся компанию было очень мало.
  - Ну что, - произнес Андрей, поправляя свои очки и смотря на Валю, свою девушку и мою лучшую подругу в одном лице, - налегаем на салаты, пока оголодавшие гости не пришли?
   К слову сказать, сейчас мы находились в его квартире и оккупировали все его запасы продуктов. Правда были и те, кто приносил еду с собой. Но таких, опять же, оказалось немного: я, Валя и еще пара девчонок, решивших, что было бы некрасиво опустошать холодильник вечно голодного студента всей толпой. Правда, родители Андрея, уезжая на все праздники на дачу, постарались забить его (холодильник) под завязку.
  - Я на диете, - наморщив носик, произнесла Валентина и заправила выбившуюся темную прядь волос за ухо.
  - А я нет, - произнесла и, повторив ее жест с заправлением волос (только в отличие от подруги золотистого оттенка), стала накладывать себе в тарелку всего понемногу.
  - Вот и правильно, куда вам худеть? Одна кожа да кости... - уже привычно пробурчал Андрей и сам стал налегать на салаты и нарезку.
   Мы так увлеклись поеданием вкусностей, что чуть было не пропустили момент, когда по телевизору стали объявлять речь президента.
  - Ну и где эти ходячие паровозы? - опять пробурчал друг, наполняя наши бокалы.
  - Зажигалку дай, - попросила я, кладя перед собой небольшой клочок бумаги и ручку. Валя повторила все то же самое и выжидательно посмотрела на своего кавалера.
  - Эй, женщина, ты просишь у меня то, чего в принципе не должно быть у некурящего человека, - притворно вздохнул Андрей, но зажигалку из кармана брюк все же достал и протянул мне.
   Речь президента началась, но мы особо не прислушивались к ней. И так ясно о чем он будет говорить. По сути, каждый год произносилось одно и то же. Ну да ладно. В прихожей кто-то закопошился, пытаясь открыть входную дверь, которая почему-то заела. Я уже направилась было туда, чтобы помочь открыть сокурсникам, но услышав бой курантов, снова вернулась к столу и быстро стала писать свое желание на клочке бумажки. Еле успела поджечь ее и бросить в бокал с шампанским. И вот он, последний двенадцатый удар и я прикладываюсь к бокалу, спеша выпить все до последней капли. Успела ли моя подруга проделать сие действо, не знаю: меня больше волновало, успела ли сама.
   В ушах неприятно зашумело, и я прикрыла глаза, стараясь тем самым унять противное жужжание. Но оно только усиливалось. Бокал выпал из моих ослабших рук, Однако звона разбитого стекла я не услышала. Сквозь закрытые веки заметила яркую вспышку. Секундный полет куда-то в пропасть и гробовая тишина.
  - Кхм, - раздалось в районе уха, и я резко распахнула глаза, мигом возвращаясь в наши суровые реалии.
   Обнаружила себя сидящей на коленях довольно привлекательного мужчины. Это все-таки сон? Ну да, а что это еще может быть. Видимо, я с друзьями слишком много выпила и отключилась прямо за столом, окунув свое вполне привлекательное личико в тазик с салатом оливье. А иначе как объяснить то, что на мужчине была меховая мантия и золотой обруч, съехавший на его голове чуть набок. Жесткие губы были сжаты в тонкую линию, а между бровей образовалась складка. Он хмурился и внимательно смотрел на мое лицо, как бы изучая.
   Я же решила заняться тем же и еще внимательнее стала рассматривать незнакомца, который ворвался в мой сон. По сторонам не смотрела, полностью сосредоточившись только на одном объекте. Прямой нос, широкий лоб, коротко стриженные черные волосы. Мне даже показалось, что они отдают синевой. Да, действительно показалось, потому что синевой отдавали его невероятного цвета глаза. Они были темно-синего цвета. Никогда не видела подобной радужки. Или этот эффект давала смуглая кожа и цвет волос? Не думаю.
  - Насмотрелась? - довольно недружелюбно спросил незнакомец, на коленях которого я сидела.
  - Нет, - единственное, что смогла произнести перед тем, как совершить довольно опрометчивый поступок.
   Мои руки обвили шею мужчины, из-за чего его брови медленно поползли вверх. И пускай. Это же мой сон. И если я вдруг захотела поцеловать того, кто сам появился в моем ночном видении, пускай терпит. Я никогда не была ханжой или недотрогой, но всегда держала определенную грань, далеко не каждого ухажера подпуская к себе настолько близко, чтобы оказаться с ним в одной постели. Но с одним в свое время все же оказалась и никогда об этом не жалела, потому что ради первой любви некоторые готовы пойти на многое. Я пошла. И два долгих года потратила на человека, который решил бросить меня в мой же день рождения. Ну да ладно. Это было в прошлом, сейчас же я хотела хотя бы сквозь сон почувствовать твердость мужских губ. Подтянулась, сокращая расстояние между мной и незнакомцем. Закрыла глаза и прильнула к губам, которые на проверку оказались довольно мягкими. Какое-то время губы мужчины оставались плотно сжатыми, но вот мужчина немного расслабился, позволяя мне руководить.
   Если быть честной перед самой собой, то в реальной жизни я бы никогда не решилась на подобное. Но мужчина был настолько привлекательным для меня (хотя, думаю, многие бы посчитали его вполне обычным), что я решила хотя бы во сне быть немного раскованнее в этом плане. Ведь ничего предосудительного я не сделала.
  - Князь, - прервал столь волнительный поцелуй противный незнакомый мне голос, - прошу простить, но что делать с остальными?
   Кто такой князь, и кто такие остальные я узнала совсем скоро.
   Мужчина моего сна резко прервал поцелуй и отстранился. Распахнув глаза, я увидела полностью черный взгляд. Радужки теперь полностью затопила тьма, скрывая ото всех зрачки. Злится?
   Меня бесцеремонно сбросили с таких удобных коленей, и я больно ударилась копчиком о каменный пол. Стоп. Мне стало больно? Во сне? Медленно повернула голову в сторону голоса, из-за которого прервался такой волнительный поцелуй, и заметила своих друзей, лежащих на полу лицами вниз, в спины которых упирались с десяток мечей. Причем по десятку в каждую из спин.
   Осознание того, что это никакой не сон, пришло так внезапно, что мои руки мелко затряслись, и я потеряла дар речи.
  - В темницу, - последовал грозный приказ того, с кем я всего пару секунд назад целовалась.
  - Пустите! - выкрикнул Андрей и попытался пошевелиться, но почти сразу захрипел, так как один из мечей с силой надавил на его спину.
  - Что... происходит, - наконец удалось мне произнести. - Где мы?
   Но мне никто не ответил. Князь, а мужчина в меховой мантии оказался именно им, поднялся со своего трона и выставил одну руку вперед. Через пару секунд на изгиб локтя села довольно приличных размеров птица. Если бы не ее величественные размеры, я бы предположила, что это ястреб. Правда, крылья были покрыты черными перьями... зато грудка была с небольшим вкраплением белого цвета. Глаза у животного были ярко-желтыми, огромными и ужасающе сочетались с отнюдь не маленьких размеров клювом. Да при желании эта птица могла убить всего парой ударов этим самым клювом по макушке. Правда, это только мои предположения. Кто знает, на что способен необычный ястреб в действительности?
  - Увести, - холодный безэмоциональный приказ, и я почти сразу же почувствовала как меня за шкирку поднимают с пола.
   Именно сейчас я была рада тому, что на празднование Нового года не стала наряжаться, надевая на себя коротенькое красное платье, которое так хотела видеть на мне Валентина (я отправилась в гости к другу в удобных джинсах и простом ярко-синем джемпере, который, как я считала, подчеркивал цвет моих глаз). Понимаю, что подобные мысли сейчас неуместны, но если бы я сейчас была облачена в мини, всем мужчинам, которые находились в зале, предстала бы довольно пикантная картина. Низ коротенького платья бы точно задрался до неприличия, оголяя мои ноги. А так я чувствовала себя более уверенно. Поэтому, наверное, и решила снова задать волнующий меня вопрос. И даже то, что сейчас меня за шкирку тащат из просторного зала, с огромными витражными окнами, с помощью которых в помещение попадал предрассветный свет, нисколько меня не смутило.
  - Куда мы попали? Кто вы такой? И какое право имеете распоряжаться нашими жизнями!
   Все это я выпалила на одном дыхании, стараясь вывернуться из хватки так, чтобы увидеть лицо того, кто так легко собирался заточить нас неизвестно где и неизвестно зачем. Но я лишь краем глаза заметила мужчину, с золотым ободком на голове. Он спустился с возвышения, на котором стоял вытесанный из цельного камня трон (а то что он именно из цельного, я почему-то не сомневалась) и с кем-то переговаривался у самого подножия, абсолютно не обращая внимания на меня и моих друзей, которых вели следом.
   Я так загляделась на нечаянного врага, что умудрилась споткнуться и обязательно повалилась бы на каменный пол носом вперед, если бы не удерживающая меня рука. Джемпер страдальчески затрещал, оповещая о том, что если меня так и будут держать за шкирку, то я останусь без любимой вещи совсем. И опять же, я обрадовалась тому, что как многие в новогоднюю ночь, не стала расхаживать по квартире Андрея в одних носках, а могла похвастать довольно удобными балетками. Зато Вале не повезло. Ее тихое сопение говорило о том, что девушке довольно некомфортно идти без какой-либо обуви по каменному, местами неровному, полу.
   Я не смотрела по сторонам и не пыталась запомнить интерьер незнакомого мне места в деталях. Зачем? Тем более, что сейчас были более насущные дела. Необходимо разузнать, где мы находимся, каким образом сюда попали и как нам вернуться обратно без каких-либо потерь? А в то, что нас просто так отпустят, я не верила. Да и на то, что нам помогут вернуться домой, тоже не рассчитывала.
   Нас повели на нижние этажи. Там было сыро, темно и пахло плесенью. Только редкие факелы на неровных каменных стенах давали хоть какой-то свет, которого еле хватало, чтобы разглядеть дорогу. Здесь я спотыкалась почти на каждом шагу, норовя если и не пропахать пол носом, то ногу или палец сломать точно.
   Несколько лестничных узких пролетов, и к запаху плесени примешался запах гнили. Тошнотворное сочетание.
   Попыталась спросить у своего конвоира, что с нами собираются сделать, но тот упорно молчал, просто-напросто игнорируя все мои расспросы. Андрей тоже попытался хоть что-то разузнать, но на него, как и на меня, никак не реагировали.
   Нас определили в одну камеру. Видимо, решили не расщедриваться на отдельные апартаменты для каждого и сэкономить место. Я первая буквально влетела в небольшое помещение и, не удержавшись на ногах, упала на сырой жесткий пол, сильно ушибив правое колено. Зашипела и не смогла сдержать стон. Но не успела я толком подняться, как в меня сзади влетело тело Андрея. Он неприлично выругался, когда мы уже вдвоем оказались лежащими на полу. Из моей груди вырвался очередной стон (но уже намного громче), потому что я снова приземлилась на пострадавшую конечность. Только моей подруге повезло устоять на ногах.
   Дверь камеры с противным скрежетом захлопнулась, кто-то пару раз прокрутил ключ в замке, и мы остались в кромешной тьме одни.
  - Влипли, - констатировал Андрей и на ощупь стал искать свою подругу.
  - Скажите мне, что это просто дурной сон, и я скоро проснусь, - пробормотала, снова вставая на ноги вслед за Андреем.
  - Не может одинаковый сон сниться сразу троим, - буркнула Валя где-то слева от меня.
  - Судя по столь 'теплому' приему, нас могли вообще сразу убить, но почему-то не сделали этого, - выдал предположение самый умный парень в нашей группе.
  - Мы им для чего-то нужны? - сразу же догадалась я.
  - Я почти уверен в этом.
  - Сейчас на повестке дня есть еще один очень важный вопрос, - я решила пока не гадать на тему того, зачем нас оставили в живых. - Как мы сюда попали? Как такое вообще возможно? Это похоже на другой мир! Вы видели, что на них надето? Это же аля-средневековье.
  - Да уж, разодеты они очень колоритно, - поддержала меня подруга.
  - Мы все равно не узнаем о том, как сюда попали, пока лично не переговорим с тем, кто сможет нам это разъяснить, - угрюмо перебил Андрей. - И что-то мне подсказывает, что об этом, если кто и знает, то только местный князь.
   При упоминании о князе я скривилась, как будто съела приличную дольку лимона. Этот человек явно не отличался чувством такта и сдержанностью. Нормальный мужчина не стал бы сбрасывать девушку со своих коленей, даже если эта девушка ему не знакома. И уж тем более, если он нехотя, но все же ответил на ее поцелуй. Вспомнив о своем недавнем позоре, я скривилась еще больше. Хорошо, что в камере было довольно темно и друзья не видели, какое ужасающее у меня стало выражение лица.
  - Мне холодно, - произнесла Валентина и шмыгнула носом.
  - Надеюсь, за нами скоро придут, - произнес Андрей. - А то мы и правда рискуем загнуться здесь от воспаления легких.
   Дальше разговор у нас не клеился. Сложно поддерживать беседу, когда не знаешь, что ждет тебя уже через минуту или две.
   Глаза постепенно привыкли к темноте, однако не настолько, чтобы я могла четко разглядеть, как обставлено помещение, в котором нас заперли. Медленно прошла к стене с правой стороны и стала ощупывать ее. Почему-то стало интересно, какая она на ощупь. Камень оказался холодным и влажным. В принципе ничего другого я не ожидала: запах плесени и гнили присутствовал и здесь.
   За нами пришли примерно часа через два. К этому времени Валя уже возмущалась в полный голос и требовала 'свободу попугаям', то есть нам. Противный скрежет, и дверь распахнулась, впуская в нашу камеру троих мужчин. У двоих из них имелись факелы, которыми они освещали себе путь. Именно благодаря этому я смогла четко их разглядеть.
   Одеты они были как близнецы: плотные на вид черные штаны, высокие кожаные сапоги серого цвета рубахи. На запястьях у них были широкие тоже кожаные браслеты, украшенные какими-то серебряными бляхами.
  - На выход, - произнес тот, у кого в руках не было факела. - Живо.
   Мы не заставили себя долго ждать и быстро направились в указанном направлении. Не успела выйти из камеры, как меня грубо схватили за руку выше локтя. Зашипев, инстинктивно попыталась вырвать конечность, но ее лишь сильнее сдавили.
   И снова путь по узким коридорам, только теперь не вниз, а вверх. Тусклый свет от факелов резал глаза. От пары часов стояния ноги неприятно гудели, но я старалась отогнать неприятные ощущения.
   Нас снова привели в зал с троном. Странно, почему великий и ужасный князь сам не спустился в камеру? Это было бы безопаснее. По крайней мере для него. А все потому, что сейчас я за себя не ручалась. Слишком устала, чтобы терпеть подобное отношение к себе.
   В зале никого не было. Нас поставили у самого подножия в линеечку и, наконец, отпустили многострадальные руки. Я сразу же стала потирать руку, так как по ней стали расползаться противное покалывание.
   Князь появился спустя минут пять после нашего прихода. На его плече величественно восседала уже знакомая птица. Правда, мантии на мужчине на этот раз не было. С силой распахнул массивные двери и вихрем ворвался в зал. Одет он был побогаче своих подчиненных, но не сказала бы, что его одеяние отличалось хоть какой-то изысканностью. Все то же самое. Брюки, сапоги, рубаха, браслеты. Только золотой ободок говорил о том, что перед нами находится венценосная особа, правитель. Только вот правитель чего - вопрос.
   Ястреб на его плече противно закричал и нервно замахал крыльями. Потоптался немного и именно тогда, когда князь занял свое место на троне, взмахнул широкими крыльями и взмыл вверх. Князь же уперся одним локтем о подлокотник и в задумчивости стал изучать нас цепким взглядом.
   Никто не собирался начинать разговор первым. Что-то мне подсказывало, что если я сейчас заговорю, то голова слишком быстро отделится от шеи и покатится по каменному полу, пачкая его кровавыми разводами.
  - Как вы смогли пересечь границу мира? - задал свой первый вопрос князь. - Отвечай ты.
   Он перевел взгляд на Андрея и стал ждать его ответа. Только вот мой друг не знал, что сказать. Мы ведь и правда, даже предположить не могли, как здесь очутились.
  - Я не знаю, - все же решился ответить друг и нервным движением быстро поправил съехавшие с носа очки.
  - Значит, отвечать не желаешь, - князь побарабанил пальцами по подлокотнику и еле заметно кивнул головой.
   Секунда, и к горлу Андрея приставили нож.
  - Так и быть, я повторю свой вопрос, - притворно спокойным голосом произнес поклонник пернатых. - Как вы смогли пересечь границу мира Драгон-Эрн. Учтите, я не отличаюсь терпением.
  - Вам же сказали, - я все же не выдержала и решила вмешаться. И плевать, что мне не давали слова. - Мы не знаем и не понимаем, о чем вы говорите.
  - Стася, - с ужасом пролепетала Валя.
   Но я лишь отмахнулась от подруги, полностью проигнорировав ее возмущенный возглас.
  - Почему я должен вам верить? - князь подался чуть вперед, сверля меня своими необычными глазами.
  - Потому что мы говорим правду.
   Голос мой не дрогнул. У меня получилось произнести последние слова уверенно и спокойно. Мужчина отметил это и, вновь откинувшись на широкую спинку своего трона, снизу вверх изучал мою скромную персону. Я почти физически чувствовала, как его взгляд блуждает по моему телу. Он явно о чем-то раздумывал.
  - Этого не может быть...
   Произнеся это, князь резко поднялся с насиженного места и в считанные секунды оказался непозволительно близко от меня. А мужчина-то был этак на полторы головы выше меня. Я задрала голову, стараясь прочитать по его лицу хоть что-то. Но, к сожалению, мне было непонятно, о чем он в данный момент думает.
  - Неужели мы наконец-то дождались, и пророчество сбылось? - задумчиво проговорил он, глядя мне в глаза.
  - Вы о чем? - я искренне не понимала незнакомца.
  - Миррэй!
   В зал ворвался еще один мужчина. Он быстро пересек зал и, оттеснив меня в сторону, встал напротив князя. Ну что ж. Теперь я хотя бы знаю, как зовут обладателя темно-синих глаз.
  - Что случилось? - сразу же насторожился мужчина.
  - В зале переговоров ожила статуя горгульи. Ты сам должен понимать, что это значит!
   Говоривший энергично размахивал руками, а лицо его постепенно приобретало красный нездоровый цвет. Светлые волосы были в беспорядке и непонятными сосульками свисали до самых плеч. Как будто его окунули в ведро с жидким воском. Орлиный нос, тонкие губы и цепкий взгляд - вот, пожалуй, все, что можно было рассказать об этом человеке. Ну и ростом он ничуть не уступал князю.
  - Паршиво, - выругался Миррэй. - Надо действовать быстро. У нас осталось мало времени. Что с горгульей?
  - Пришлось уничтожить.
  - Веди их в зал переговоров, - кивок в нашу с друзьями сторону. - Переправим их сегодня.
  - В Запретную зону? - удивился собеседник. - Так сразу? Без подготовки? Им же надо хотя бы переодеться.
  - Переоденутся там, - отрезал князь и направился вон из зала.
   Птица, которая все это время кружила у самого потолка, спланировала к нему на плечо.
   Что-то мне стало нехорошо. Неужели нас хотят использовать? Но для чего? Не хотелось признавать, что Андрей оказался прав в своих предположениях.
   Меня снова схватили за руку выше локтя и потащили вон из тронного зала. Я так и не могла до конца поверить в то, что нас собираются куда-то бросить подобно пушечному мясу. Это было слишком жестоко и цинично. Правда? в одном я была уже уверена: это не страшный сон, и мы непонятно каким образом умудрились переместиться в другой мир. Сама мысль о том, что, оказывается, помимо нашего существует еще и другой мир (по крайней мере один) вызывала внутри меня ощутимый трепет. Мне было сложно поверить в настоящие реалии. Но в связи с последними событиями я просто не могла списать это на мою больную фантазию.
   Нас привели в менее просторный, но гораздо более осветленный зал. Окон было много больше, с потолка свисала массивная люстра, которая поблескивала мелкими камушками. Не сложно было догадаться, что все они были драгоценными. Длинный стол, по бокам которого стояли обитые алым бархатом стулья с резными подлокотниками и спинками. И в дальней части зала стояли три каменные горгульи. Точнее не так. Стояли две, а третья представляла собой три булыжника, которые лежали неподалеку от остальных. Видимо, эта горгулья и ожила, чем и подписала себе смертный приговор.
  - Миррэй, посмотри на мозаику, - произнес светловолосый незнакомец и ткнул пальцем куда-то под ноги князю.
   Тот опустил взгляд и почти сразу же присел на корточки, внимательно рассматривая открывшуюся ему картину. Нас же подвели ближе, чтобы мы тоже смогли увидеть, что же так заинтересовало любителя ястребов. Птица, к слову сказать, снова кружила у самого потолка и недовольно что-то клокотала, как будто нервничала.
   Мужчины находились рядом с горгульями в самом конце зала и внимательно рассматривали причудливую мозаику. А я еще удивилась, почему зал в этом месте пустует. А оказалось все довольно просто.
  - Невероятно, - прошептал Мир и выпрямился. - Это многое объясняет. Советники были правы, когда предупреждали меня о подобном.
  - Ты действительно веришь во все, что показывает эта полуразвалившаяся картинка? - скептически произнес помощник князя.
  - У меня нет оснований в это не верить, - тоном, не требующим никаких сомнений, заявил Миррэй.
  - Пророчеству более пятисот лет, советники могли не донести до нас первоначальные слова...
   Я не особо старалась вслушиваться в разговор мужчин. Меня полностью поглотила мозаика. Она была живой. Изображенный дракон, у которого отсутствовала значительная часть левого крыла и хвоста, нес на свое спине троих всадников. Два темноволосых всадника и один светловолосый вцепились в своеобразные поводья и летели куда-то вниз, стартовав с огромной платформы.
   Вопросительно посмотрела на Андрея, который стоял ближе всех ко мне, и заметила сосредоточенный взгляд. Он покусывал нижнюю губу, что говорило - друг о чем-то глубоко задумался.
  - Подготовьте их, - врезался мне в уши голос Миррэя.
   Я оторвала взгляд от лица друга и перевела его на князя. Тот продолжал изучать мозаику, но это не мешало ему раздавать приказы.
  - Я все же думаю, стоит повременить со столь поспешными решениями. Ты рискуешь жизнями троих человек! - возмутился светловолосый незнакомец.
  - Эдвард, ты будешь указывать мне, как и когда раздавать приказы? - в голосе князя послышались угрожающие нотки. Он оторвал взгляд от живой картины и посмотрел на мужчину, которого, оказывается, звали Эдвард.
  - Мои приказы не обсуждаются! - зарычал Миррэй и направился на выход из зала переговоров.
   Проходя мимо меня, он мазнул тяжелым взглядом по моей фигуре и недовольно поморщился.
  - И переоденьте их, а то такие одеяния только курам на смех.
   И вышел из зала. А я осталась стоять на месте как вкопанная и внутренне негодовать. Это мое-то одеяние курам на смех? Внимательно осмотрела себя и убедилась в том, что выгляжу уж точно получше наших конвоиров. Те вон вообще, трое из ларца - одинаковы с лица. Андрей так вообще одет очень практично. Как всегда решил не мудрить с одеждой и натянул на свое худое тело футболку и джинсы. Только Валентина старалась выделиться и надела на свои ноги облегающие кожаные штаны и белую полупрозрачную блузку. Я не одобряла ее выбор, но подруга решила меня проигнорировать. Да и макияж у нее был довольно вызывающий. Алая помада, густо накрашенные ресницы... Явно старалась произвести впечатление на самого умного парня нашей группы. И он, между прочим, оценил ее старания. Правда не совсем так, как она ожидала. Сначала он постарался устроить скандал и даже порывался потащить мою подругу в ванную комнату, чтобы смыть все то безобразие, которое красовалось на ее лице. Но... разве может устоять мужчина, когда видит, как глаза его женщины наполняются слезами обиды? Она ведь действительно старалась ему угодить. Ну что поделать, если у нее это не очень получилось. В итоге, Андрей только тяжело вздохнул и сдался.
  - Отведите их в одну из комнат для прислуги и подберите подходящую одежду, - стал раздавать указания Эдвард, обращаясь к нашим конвоирам. - На все приготовления у вас час. Затем ведите их на драконью площадку.
   Я сглотнула. Неужели они собираются посадить нас на дракона? Живого такого, огромного дракона? И он наверняка дышит огнем и ест нерадивых наездников... Да уж, Стася, какие-то у тебя слишком мрачные мысли в последнее время в голове бродят. А ведь новый год обещал быть незабываемым на события. Егор, одногруппник, стал выказывать мне знаки внимания, чему я не препятствовала. Он мне нравился, и я была бы не против попытаться построить с ним отношения. Да и родители обещали прилететь из Калифорнии, чтобы повидать свою единственную дочь. Правда, не факт, что они бы прилетели, но я ведь могла на это надеяться... Они давно уже оставили меня одну в суровом мегаполисе, считая, что я уже взрослая и вполне могу справляться самостоятельно, а им надо подлатать свой брак, который неожиданно дал трещину. Что это за трещина и насколько она глубокая, я не знала, но подозревала - отец не выдержал постоянного прессинга матушки и таки сходил налево. Вот они и отправились путешествовать. Два года назад отправились и до сих пор не вернулись. Мне, конечно, грех было жаловаться, финансово они мне помогали, хотя я и сама пыталась подзаработать. То листовки раздавала, то официанткой в ночном клубе работала. В общем, старалась не огорчать родителей и показать им, что могу обойтись без их поддержки. Хотя внутренне мне было очень тяжело. Откуда мои родители берут деньги на свои поездки, было не секретом. Отец всегда хорошо зарабатывал и был довольно бережлив, с каждой получки откладывая определенную сумму денег. Там за пару лет могло довольно много накопиться. Но вот как мои родители отреагируют на то, что их дочь бесследно пропала? Об этом даже думать не хотелось.
   Пока я пребывала в очередных безрадостных мыслях, нас довели до какой-то обшарпанной двери, открыли ее и бесцеремонно втолкнули внутрь. И снова заперли ее снаружи. Все боятся, что мы сбежим? Да было бы куда!
  - Это невероятно! - сразу оживился Андрей, поправляя очки. - Вы видели это? Это же магия в чистом виде!
  - Это мы и без тебя поняли, - фыркнула Валентина. - Дальше-то нам что делать?
  - Ну-у-у, - Андрей почесал затылок, изображая активную мозговую деятельность. - Сбежать отсюда мы не сможем. В лучшем случае нас просто схватят и вернут обратно, в худшем - сразу же казнят. Придется пока играть по правилам местного князя.
   Дальше Разговор у нас не клеился. Андрей восторженно рассказывал нам о плюсах каких-то магических воздействий, а мы только тяжело вздыхали, жалея о том, что в свое время он перечитал тонны фэнтезийной литературы.
   Пока он распылялся, я внимательно осмотрела комнату, в которой мы оказались. В небольшом помещении стояла односпальная кровать, застеленная стареньким лоскутным покрывалом, табурет и небольшой комод. Осмотрев убогую обстановку, уверилась в том, что Миррэй скупердяй. В то, что у него не хватает финансов на более приличную обстановку для своих подчиненных, поверить не могла. Уж слишком богато было обставлено его жилище.
   Конвоиры с вещами пришли примерно через десять минут. Сгрузили небольшой тюк на единственную кровать и ушли, снова заперев за собой дверь. Мы сразу же стали разбирать вещи и облачаться в 'писки' местной моды. Так я оказалась счастливой обладательницей черных обтягивающий штанишек, просторной сероватого цвета рубахи и широкого пояса. На ноги же предлагалось надеть полусапожки на плоской подошве из мягкой кожи черного же цвета. Непослушные волосы заплела в косу и перекинула за спину, чтобы не мешали. На Вале было все то же самое, только на размер побольше. Она вообще была немного крупнее и выше меня. А вот Андрей напоминал сейчас одного из наших конвоиров. Как бы потом не перепутать...
  - Скудная у них тут мода, - наморщила аккуратный носик Валя.
  - Не привередничай, - шикнула я на подругу. - Нам особо не из чего выбирать.
   В комнату снова вошли. Я даже не слышала звука отворяемой двери. Конвоиры, подобно бесшумным теням, просочились в небольшое помещение и стали внимательно осматривать нас с ног до головы. Кажется, они остались довольны, потому что снова взяли нас под ручки и повели вон из комнаты.
  - Куда нас ведут? - я все же рискнула задать вопрос, особо не рассчитывая, что получу ответ.
  - Не положено отвечать, - рискнул ответить мужчина, крепче сжимая мою руку.
   Еще немного, и я рискую окраситься в этом месте в синюшно-фиолетовый цвет.
  - А полегче можно? Мне больно, - наглость - мое второе я.
   На это мне уже никто не ответил. Не больно-то и хотелось.
   Нас повели по широкому длинному коридору, увешанному вдоль потолка какими-то цветными кристаллами. Может, они играли роль осветительных приборов, или их задачей было просто украшать и так слишком вычурный коридор, не знаю. Но, если честно, в глазах от такой пестроты начинало рябить. И что-то мне подсказывало, что руку к этому интерьерному безобразию приложил не князь. Хм, одна из его фавориток? Есть же у него такие? Мужчина, не смотря ни на что, видный, да и в сторону мальчиков заинтересованные взгляды не бросал. По крайней мере, я не заметила у него подобных наклонностей. На мой поцелуй же он в итоге ответил. Значит, с ориентацией у него все в порядке. А мужчина, если он настоящий традиционный представитель своего племени, не стал бы так издеваться над интерьером. Тем более я заметила, что пол неизвестная женская рука, испортить не успела, и он был выдержан в бежевых и коричневых тонах, переплетаясь в необычный узор.
   Нас вывели из здания, и я невольно бросила взгляд через плечо, чтобы оценить то место, в котором мы провели не так уж и много времени, но уже успели вляпаться в большие неприятности.
   Это оказался невероятных размеров замок из серого камня, с высокими башнями и витражными окнами на первых двух этажах. Правда, что-то я не помню, чтобы в комнате прислуги были такие окна. Значит, ими украшены только определенные залы, расположенные со стороны главного входа. Растительности вблизи замка особой не было, зато имелась мозаичная дорожка, которая подобно паутинке занимала почти все пространство у главного входа и огибала огромное здание с двух сторон. Нас вели по одной из таких дорожек. Вскоре мы стали свидетелями незабываемого и в то же время ужасающего зрелища.
   Огромный темно-зеленый дракон приземлился на просторную площадку за одной из стен замка и стал карябать острыми когтями задних лап камень. Он поднял свою массивную морду к небу и утробно зарычал. На его голове были костяные наросты, которые отдаленно напоминали корону, а вблизи пасти по бокам находились два длинных уса.
  - Я на нем не полечу, - сказала, прежде чем успела подумать, о чем вообще только что поведала своему конвоиру.
  - Приказы князя не обсуждаются, - сухо отчеканил тот.
  - Мы не являемся его подданными, чтобы он мог распоряжаться нашими жизнями, - я попыталась высвободить свою руку, которая уже стала затекать.
  - Приказы князя не обсуждаются, - повторил свои слова мужчина.
  - Стась, успокойся, - подал голос Андрей. - Если дракон решит нас съесть, мы и сообразить не успеем, что с нами произошло.
  - Не очень действенное утешение, - нервно заметила я.
  - Станислава, - Валя пустила в голос грозные нотки, - не скули. Андрей прав, у нас нет другого выхода.
  - Это же дракон! - мне было странно видеть друзей такими спокойными. - Он же нас в небо поднимет и...
   Я подняла голову вверх, туда, где должно было находиться небо, и замерла, не веря в то, что вижу. Облака. Они были так близко, как будто мы находились на вершине высоченной горы. Но это же невозможно... Мы ведь находимся на земле... Или нет?
  - А скажите-ка мне, уважаемый, - я посмотрела на своего конвоира. - Где, а точнее на чем, стоит ваш замок и вообще все...
   Я неопределенно обвела свободной рукой пространство.
  - Три княжества воздвигнуты на плато. Каждому из князей принадлежит конкретное. Но вам об этом знать необязательно. Плато парят в воздухе, а не находятся на земле. Это была вынужденная мера наших предков. И об этом вам тоже не обязательно знать.
  - Лень говорить, да? - я прищурилась.
  - Не положено.
   Я лишь фыркнула и снова перевела взгляд на дракона. К его спине были прикреплены кожаные сидения, чем-то напоминающие обычное седло для лошади. Только размеры этих сидений были побольше. Это я даже на приличном расстоянии заметила. Так же имелись кожаные ремни со специальными креплениями. Надеюсь, мы не свалимся в полете с этой ящерицы. А то не хотелось бы так глупо погибнуть.
  - Я надеюсь, - подал голос самый умный парень нашей группы, - нам дадут какое-нибудь оружие и припасы? И сколько времени нам отведено для выполнения столь опасной миссии?
   Как же хорошо, что Андрей оказался здесь вместе с нами. Вот никогда не унывает. Я уже буквально трясусь от страха. Валя тоже нервно губы покусывает, стараясь не выдавать своего волнения, а этому охламону хоть бы хны.
  - Все необходимое вы получите, как только вас посадят на дракона, - ответил его конвоир.
   И тут у меня закралось подозрение, что эти трое мужчин полностью копируют поведение друг друга. Интонация, с которой они говорили, выправка. Все говорило о том, что их далеко не с улицы взяли на должности. А это в свою очередь означало, что они где-то обучались.
  - И куда нас отправят? - этот вопрос задала Валентина.
  - Скоро все узнаете.
   И снова до противного сухой, безэмоциональный ответ.
   Мы подошли уже на опасное расстояние к дракону. У меня мелко подрагивали колени, а ладони противно вспотели. Сглотнула, смотря снизу вверх на огромное животное, которое издали не казалось настолько огромным.
  - А как мы на него заберемся? - настороженно спросил Андрей.
  - Вам спустят веревочную лестницу.
   И как только конвоир нашего друга это произнес, кто-то сверху сбросил нам довольно прочную лестницу. И как этот кто-то не боится восседать на столь опасном существе?
   Первым рискнул забраться на дракона Андрей. С первого взгляда невозможно было уловить его страх, только нервно подергивающийся нос выдавал нашего друга с головой. Несмотря ни на что, он тоже не горел желанием взбираться на столь необычный вид транспорта.
  - Почему так долго? - раздался грозный голос Мира за нашими спинами.
   Я демонстративно не стала обращать на слова князя никакого внимания и собиралась уже последовать примеру Андрея, который находился на полпути к спине ящера, как в мою руку вцепились дрожащие пальчики Валентины.
  - Ты чего? - я все же обернулась, чтобы посмотреть на подругу.
  - Мы же даже не знаем, что нам надо сделать. И вернемся ли мы с этой своеобразной поездки.
  - Эдвард их не проинструктировал? - хмуро спросил князь у одного из наших надзирателей.
  - Нет, мой князь, - ответил один из троицы.
  - Ясно, - Миррэй прищурился и попытался убить меня взглядом.
   Почему убить? Потому что только так хищник смотрит на свою жертву. А чувствовать себя кроликом, которого загнала в угол хитрая лиса, было неприятно и страшно.
  - Ваша задача принести мне артефакт. Доподлинно никто не знает, как он выглядит. Кто-то говорит, что это чаша, украшенная рубинами, кто-то, что это невзрачное кольцо или кинжал. Одно мы знаем точно - взять артефакт в руки может только магически неодаренный человек, который ко всему прочему может противостоять любой магии. В Драгон-Эрн такие необычные люди никогда не рождались. И тут появились вы, и пророчество стало сбываться...
  - А что нам будет за то, что мы принесем вам этот артефакт? - выкрикнул висящий на веревочной лестнице Андрей.
  - Я вас не убью, - был короткий ответ, и князь, повернувшись к нам спиной, направился в сторону замка.
   Может, именно в этот момент я и поняла, как сильно ненавижу местного князя. Так легко и играючи распоряжаться чужими жизнями и бросать их в неизвестность может только бесчувственная сволочь.
   Снова повернулась к лестнице и стала осторожно взбираться на спину дракона. Передать словами всю гамму чувств, охвативших меня в тот момент, было невозможно. Я молилась только об одном - взобраться и не свалиться. Ну и еще о том, чтобы дракон стоял спокойно и не шевелился.
   Только когда ухватилась за одно из свободных седел, заметила, как у меня дрожат руки. Андрей, который был уже пристегнут кожаными ремнями к седлу, помог мне устроится впереди, так, что я оказалась почти прижата к его груди спиной.
   Мужчина, сбросивший нам веревочную лестницу, находился тут же. Он спокойно расхаживал по спине дракона, без какой-либо страховки и, кажется, чувствовал себя вполне комфортно. Он быстро примотал мои ноги и талию к седлу и застегнул их так туго, что я невольно пискнула от неприятной, пронзившей ноги, боли. Валя поднялась к нам минуты через три. У нее так же дрожали руки, а на лице застыла мертвенная бледность. Я помогла ей взобраться, и она села впереди меня.
   Итогом стало то, что меня с двух сторон прижали так сильно, что дышать стало трудно. Выражение 'как селедки в бочке' сейчас как никогда подходило к ситуации. Когда все приготовления закончились, к седлу Вали пристегнули довольно увесистый мешок. Догадаться, что в нем лежит, было несложно. Нас все-таки не собирались отправлять в неизвестность без продовольствия и самого необходимого. Только вот, что по их мнению было самое необходимое, мы узнаем лишь тогда, когда уже спустимся с этой громадины.
   Столь нерадостная мысль, как спуск с дракона, напугала меня еще больше, чем полет на огромном магическом существе.
  - Нам конец, - простонала я и уперлась лбом в спину Валентины.
  - Не настраивай меня на упадническое настроение, - Валя передернула плечами, и мне пришлось снова выпрямиться.
  - Девочки, - произнес Андрей, - нам все равно некуда бежать. Сидите тихо и молите местных богов или одного общего бога, чтобы мы вернулись живыми.
   Дружный стон был ему ответом.
   Мужчина, который пристегивал нас к седлам, быстро проинструктировал, как надо расстегивать и застегивать крепежи, обматывать ремни вокруг ног и тела, так, чтобы не свалиться в полете. Так же быстро показал, что прячется веревочная лестница, под седлом Андрея.
   Дальше произошло настоящее волшебство. Мужчина, который ничем внешне не отличался от наших конвоиров, подошел к крылу дракона, присел на корточки и похлопал огромное существо по основанию крыла. Ящер недовольно рыкнул и стал медленно отрываться от земли. Когда площадка, на которой до этого стоял дракон, стала уменьшаться в размерах, мужчина, который так и не посчитал нужным нам представиться, спрыгнул со спины ящера, расставляя руки в стороны. Мы дружно вскрикнули, видя как этот самоубийца быстро приближается к земле. Но вот, что-то невидимое подхватывает его, и он плавно приземляется на ноги, уверенно касаясь ими земли.
  - Сумасшедший, - произнесла Валя, смотря вниз.
  - И чего спрашивается, красовался, - буркнул Андрей ревниво. - Сразу видно, мозгов в его голове маловато.
  - Может и маловато, но получилось довольно эффектно, - произнесла уже я, продолжая наблюдать за отдаляющейся землей.
   Андрей за моей спиной недовольно засопел.
   Я хотела сказать, чтобы он не переживал и перестал беспочвенно ревновать свою подругу, но тут сильный поток ветра ударил мне в лицо, растрепал заплетенные в косу волосы, и дракон резко стал падать вниз.
   Чувствовала я себя как на американских горках. Валя буквально легла на меня сверху, придавливая своим телом, а ее шевелюра, которая тоже успела растрепаться, беспощадно била меня по лицу. Думаю, нашему общему другу повезло меньше всех. Мало того, что ему приходилось терпеть вес двух тел, так еще и волос в лицо попадало в два раза больше.
  - А-а-а-а-а-а!!! - закричали мы хором, заметив как дракон, задними лапами цепляет край плато и складывает крылья.
   Мы же разобьемся вдребезги!
   Я вцепилась руками в перетягивающие мои ноги ремни и, набрав в легкие как можно больше воздуха, истошно завизжала. Потом еще раз. И еще раз десять пока мы летели на встречу с неизвестностью. Друзья вторили мне, оглушая своими криками, но я не обращала на это внимание. И даже то, что скорее всего у меня будет болеть горло, не заставило меня замолчать. Потому что не было никакой гарантии, что я останусь жива.
   Мешок, который прикрепили к переднему седлу, бил по ногам. Волосы, мои и подруги, перекрывали всю видимость и хлестали так беспощадно, что казалось, будто меня бьют тонкой хворостиной.
   Приземление было жестким. На какую-то долю секунды мне даже показалось, что я вместе с седлом отлетаю от спины дракона. Всего несколько взмахов огромными крыльями, глухой рык и ящер затих, видимо ожидая, когда мы сползем с его спины.
   Ненавижу князя. Просто ненавижу и все. Подлый, мерзкий тип, который думает только о собственной выгоде. Мерзавец, который распоряжается чужими жизнями. В общем, я уже повторяюсь.
  
  Когда Миррэй Эрн, князь и правитель клана Ястребов, ворвался в зал переговоров, там никого не было. И это сыграло ему на руку. Ни к чему были лишние уши. Ястреб, который никогда не отлетал далеко от своего хозяина, вопросительно курлыкнул, ожидая приказа. Он, уже привычно, парил у самого потолка, следя за действиями Миррэя. А князь, снова подойдя к мозаике на полу, стал внимательно следить за ожившей картинкой. Части, ожившей горгульи, уже убрали и сейчас о ней напоминал только небольшой постамент, на котором она стояла столько долгих лет.
  Пророчество стало сбываться. И исход пока не известен даже князю. Только от действий пришельцев зависит дальнейшая судьба Драгон-Эрна. Он чувствовал это, но пока не мог понять, что последует за тем, когда они доставят ему артефакт.
  - Проследи.
   Короткий приказ, и ястреб молнией вылетел из зала через распахнутое окно.
   Осталось надеяться лишь на то, что тотемная птица сможет обезопасить пришельцев, и им удастся достать артефакт. А у Миррэя будет немного времени, чтобы в который раз попытаться разобраться с мозаикой и может быть все же понять, что именно около пятисот лет назад неизвестный 'доброжелатель' скрыл в Запретной зоне.
  
  Глава 2
  Запретная зона и таинственный артефакт
  
  - Тьфу! Блин!
   Андрей пытался сбросить со своего лица мои волосы и неуклюже размахивал руками.
  - Эй! - я зашипела, почувствовав, что меня хотят лишить значительной части шевелюры.
  - Отрастили на своей голове рай для вшей, - раздраженно произнес друг. - А я должен страдать.
  - Милый, не бухти, а? - не менее раздраженно сказала Валентина.
  - Милая, отстригу! - пригрозил ей самый умный парень нашей группы.
   Я кое-как привела прическу в порядок, снова заплетя волосы в косу, и стала осматриваться. Правда перед этим не забыла отлепиться от груди Андрея, чтобы ему было чем дышать. Заодно и Валю вернула в сидячее положение.
   Дракон приземлился на свободный пяточек, окруженный густым лесом. В нос ударил запах сырости. Из-за этого я стала подозревать, что неподалеку от места приземления находится болото.
  - Надо слезать с этого громилы, - произнес друг и нервно заелозил на своем месте.
  - Очки не потерял? - перевела я разговор на другую тему.
  - Нет, держал их мертвой хваткой, - фыркнул товарищ по несчастью.
  - Это хорошо, а то не хотелось бы стать поводырем такого охламона.
  - Я не настолько плохо вижу!
  - Прекратите, - прикрикнула на нас Валя. - Андрей, доставай давай лестницу. Пора спускаться. Лично я не горю желанием застрять тут на неопределенный срок. И возьми этот мешок, а то он уже мне все ноги отбил.
   Сказав это, Валентина ткнула пальцем в привязанный к ее седлу мешок.
  - Ну вот, опять все на мне, - заканючил друг.
   Но деваться было некуда, и нашему товарищу пришлось брать из рук своей девушки мешок, который каким-то чудом не открепился за время полета от седла и, перекинув широкую лямку через плечо, первым слезать со спины дракона. Мы же настороженно следили за действиями Андрея, чтобы при необходимости прийти ему на помощь. Хотя, чем именно мы могли ему помочь, было неизвестно.
  - Дорогой, я верю в тебя, - пропела Валя и сжала правую руку в кулак, слегка ей потрясая.
  - Да уж, - я хмыкнула, - с таким настроем, ваши отношения никогда не будут скучными.
  - Учись, - Валя повернулась ко мне лицом и показала язык.
   А я лишь поморщилась, стараясь сделать страшное выражение лица.
  - Вы скоро там? - раздался где-то снизу голос Андрея.
   Мы посмотрели в сторону голоса и заметили энергично махающего нам парня. Шустро он спустился, ничего не скажешь.
  - Ну и кто следующий? - спросила и умоляюще посмотрела на подругу.
   Все-таки любителем высоты я не была. Еще когда на втором курсе училась, подруги подбивали меня на прыжок с парашютом. Как я брыкалась, надо было видеть. Меня трясло только от одной мысли, что надо провести какое-то время в свободном полете.
  - Ладно, - смилостивилась подруга и стала расстегивать ремни. - Только учти - тебе все равно надо будет слезать с этой ящерицы.
   Тяжелый вздох был ей ответом. Как будто я не понимала, что избежать столь опасного аттракциона у меня не получится. Но могла же я хоть немного оттянуть столь неприятный и опасный момент? Могла. Вот и использовала эту возможность.
  - Сползай, давай! - раздался голос подруги и я, мотнув головой, обреченно застонала.
   Но не сидеть же мне на драконе всю оставшуюся жизнь. И пускай есть у меня опасения, что после спуска шансов прожить до глубокой старости у меня становится значительно меньше, опять же, деваться-то некуда.
   Дрожащими руками стала отстегивать и распутывать ремни. Бедра неприятно ныли, намекая на то, что без синяков не обойдется. Стиснув зубы, распутала последний ремень на талии и перекинула ногу через седло, готовясь к опасному спуску. Ничего. Друзья спустились и я смогу.
   Как я ошибалась! Стоило мне оказаться на полпути к земле, как одна нога соскользнула с веревочной ступеньки, и я повисла на руках.
  - А-а-а-а!!! - завизжала, понимая, что если не удержусь, то будут меня друзья с земли соскребать и горючие слезы лить.
  - Станислава, твою ж мать! - выругался Андрей.
   Валя высказываться не стала. Наверное, пребывала в таком же шоке как и я.
   Я всеми силами старалась зацепиться ногой за лестницу, но она, из-за усиливавшегося ветра, болталась из стороны в сторону и никак не хотела мне даваться. Мне конец. Еще полминуты и я сорвусь. Никогда не была поклонником спорта, так что подобная подготовка у меня была на нуле.
  - Не брыкайся, - пыхтя, сказал друг.
   И тут я поняла, что лестница резко перестала болтаться, и я могу поставить ноги на веревочную ступеньку. Так и сделала, мысленно надеясь, что это был первый и последний раз, когда я села в седло этого проклятого дракона.
   На земле меня встретили встревоженные друзья и удушающие объятия.
  - Х-хва-атит, - попыталась вырваться из крепких ручек Валентины.
  - Стой и терпи, пока у меня приступ нежности не закончится, - прошипела подруга, продолжая меня сжимать в своих объятиях.
  - Не хотел бы мешать вашей идиллии, - деликатно произнес Андрей. - Но нам надо решить, в какую сторону двигаться. Нам же ни карты, никаких координат не дали.
  - А ты в мешке смотрел? - спросила я, все же вырвавшись из объятий неожиданно воспылавшей ко мне нежными чувствами подруги.
  - Точно, - друг хлопнул себя ладонью по лбу и, стащив с плеча мешок, развязал узел и стал основательно в нем копошиться. - Не то, - пробурчал и вытащил наружу сверток с чем-то явно съестным. - И это, - далее он извлек пару клинков. - И вот это... - на землю упала металлическая кастрюлька.
  - Нас что, послали сюда комаров местных кормить? - насторожилась подруга.
  - Помолчи, дорогая, - буркнул Андрей, не отрывая взгляда от содержимого мешка. - Ты, когда молчишь, само очарование.
   Валя зло засопела и прищурила карие глаза. Да уж, комплимент у друга получился не очень.
   Пока самый умный парень нашей группы продолжал самозабвенно разорять содержимое мешка, я стала внимательно осматриваться по сторонам. Дракон переминался с лапы на лапу, явно ожидая какого-то сигнала. Вокруг был густой лес, а трава под ногами местами доходила до самых колен.
  - Ага! Нашел! - выкрикнул Андрей и выудил из недр мешка скрученный в трубочку лист сероватого цвета бумаги. Сразу же развернул его и стал вглядываться. - Непонятные письмена...
   Мы с Валей склонились над сидящим на корточках парнем и стали внимательно смотреть на карту местности. И у меня сразу же возникла ассоциация с картой сокровищ. Пунктиром был указан маршрут, по которому нам предстояло идти, а конечная точка была отмечена шестиконечной звездой. Так же имелись непонятные закорючки по краям карты, которые, скорее всего, указывали местные север, юг, запад и восток.
  - Сейчас разберемся, - Андрей уже привычно поправил очки и выпрямился, внимательно оглядывая местность. - Солнце еще не село, значит...
  - Странное солнце, - приподняв голову, я только сейчас заметила, что светило не так сильно слепит глаза, как на Земле. Да и цвет у местного аналога был голубоватый.
  - Какое есть, - отмахнулся друг. - Итак...
   Андрей посмотрел себе под ноги, походил из стороны в сторону и уверенно указал рукой в правую сторону от нас.
  - Туда надо идти.
  - Ты уверен? - не очень уверенно спросила Валентина. - Ты не подумай, я нисколечко не сомневаюсь в твоих способностях и остром уме, просто это чужая местность, а мы не в Тайге на экскурсии.
   На нее посмотрели две пары удивленных глаз. Потому что, вот что-что, а сомневаться в товарище по несчастью я бы не стала. Будь мы здесь вдвоем с Валей, уже давно попали бы в какую-нибудь передрягу и заблудились. И на то, что нас бы нашли, вообще не стоило рассчитывать.
   Не сговариваясь, мы с другом быстро побросали вещи обратно в мешок, только клинки убирать не стали, взяв себе по одному. Валя свой клинок брала с неохотой, но деваться ей было некуда. Неизвестно, что за зверь нам может по пути встретиться.
   Как только мы отошли примерно на сотню метров от дракона, ящер резко оттолкнулся лапами от земли, расправил крылья и взмыл в воздух. Все ясно, иномирное существо просто не хотело задеть нас мощными крыльями, поэтому и стояло, ожидая, пока мы отойдем в сторону. А мы, уставшие от событий этого длинного и тяжелого дня, уже и не обращали внимания на то, что вообще-то стоим в непосредственной близости от дракона.
  - В добрый путь! - решил пошутить Андрей. Только вот кому он желал подобного? Нам, идущим неизвестно куда или дракону, который взмыл вверх и сейчас направлялся в сторону виднеющегося где-то высоко плато?
   Сейчас, парящее в небе крылатое чудо, напоминало огромное пятно инопланетной летающей тарелки. Только корпус этой тарелки был из неровного камня, а не прочного металла.
  - Время, девочки, - вывел меня из задумчивости голос друга.
   И мы снова двинулись в путь, на встречу с неизвестностью.
  
   Мы углубились в лес. Сколько шли, не знаю, но ноющие от усталости и напряжения ноги, давали понять, что передохнуть было бы нелишним. Только вот время на отдых нам терять не хотелось. Страшно было оставаться одним в неизвестном месте. И чем быстрее мы найдем артефакт, тем быстрее нас отсюда заберут. Только вот как князь узнает о том, что мы выполнили задачу - очередной вопрос.
  - Как же я устала, - произнесла Валя, когда мы пробирались через заросли какого-то неизвестного кустарника, листья которого отливали синим.
  - Ага, я тоже, - сказал впереди идущий Андрей и зевнул.
   И ведь действительно. Получается, что мы не спали более суток. Неудивительно, что нас клонит в сон, а уставшие организмы требуют отдыха.
  - Но мы ведь не можем тратить время на отдых, - пробормотала я.
  - На отдых да, а на передышку, вполне, - изрекла подруга и, увидев поблизости поваленное дерево, направилась в его сторону. - Да и по нужде уже давно пора сходить...
   Это был довольно весомый аргумент, с которым лично я поспорить не могла.
   Пока Андрей снова разбирал содержимое мешка, мы с подругой оставили клинки возле дерева и направились искать подходящее место для удовлетворения своих естественных процессов. Когда все было сделано, и я только успела поправить выбившиеся за время пути волосы, сзади меня раздалось какое-то непонятное бурчание. Как будто у кого-то очень сильно заурчало в животе.
  - Я не думала, что так есть хочешь, - хмыкнула, обращаясь к Вале, которая сейчас как раз и находилась за моей спиной.
   Но девушка мне не ответила. А вот бурчание повторилось, и теперь оно было еще громче. Неестественно громче и протяжнее.
   Я медленно развернулась и увидела, что моя подруга стоит неподвижно и смотрит в сторону кустов, листья которых напоминали накрученные крупными кольцами зеленые кудряшки. И именно из этих кустов на нас смотрели два огромных алых глаза.
  - Валя, - еле выговорила я, - задом отходи ко мне...
   Но подруга не сдвинулась с места. Я же внимательно следила за странными глазами и мысленно проклинала себя за то, что оставила клинок у дерева. Мы же в неизвестном месте, неизвестном мире и логично предположить, что и живность здесь неизвестная!
  - Р-р-р-р-р...
   Предупреждающий рык, и из кудрявых кустов к нам навстречу выходит непонятное нечто. Отдаленно это существо напоминало человека. Голый гладкий череп обтянут черной кожей, огромная широкая челюсть, длинные острые зубы с которых стекала зеленоватая слюна. У чудища отсутствовали уши и нос. Только небольшое отверстие было над верхней тонкой губой. Тело скрюченное, но и так было заметно, что роста это нечто довольно внушительного. Непропорционально длинные руки с крючковатыми пальцами, на которых были длинные скрюченные же когти. Само тело было непривычно длинное, а вот подобия ног, наоборот, очень короткие.
   На ногах мое изучение этого пособия юного патологоанатома закончилось. Монстр резко подался в нашу сторону, и мы с Валей, не сговариваясь, помчались в сторону поваленного дерева. За счет того, что ноги (или лапы?) черного нечто были короткие, он не поспевал за нами, но особо и не отставал. У нас был реальный шанс спастись. И мы этот шанс старались использовать.
   Надо было видеть глаза Андрея, когда мы с воплями выскочили на небольшую полянку возле поваленного дерева. Он как раз пытался разжечь костер, когда я наступила на сложенные домиком веточки ногой.
  - Совсем с ума посходили?! - возмущенно произнес друг.
   Мы же, схватив с земли свои клинки, стали внимательно озираться по сторонам, чтобы не пропустить появление монстра. Раздалось очередное урчание. Друг, видимо поняв, что происходит, поудобнее перехватил свой небольшой клинок, который в отличие от нас пустоголовых, не выпускал из рук, и встал впереди, закрывая от опасности своей не очень-то широкой спиной.
  - Андрей... - Валя положила руку на плечо парня и продолжила, - не надо...
  - Тихо, - шикнул на нее вмиг посерьезневший друг.
   Монстр снова противно заурчал и ринулся в атаку. Мы с подругой истошно завизжали, смотря как чернокожее существо набрасывается на Андрея, и валит того на землю. Я, не думая ни секунды, поспешила на выручку. Валентина отставать не стала и последовала моему примеру.
   Пока чудовище валяло по земле друга, пытаясь острыми клыками добраться до его шеи, мы крепче сжали оружие в своих руках и набросились на монстра сверху. Не раздумывая о последствиях, старались нанести как можно больше ранений. Но монстр как будто не испытывал никакой боли или дискомфорта от того, что его тело пронзают три клинка.
   Андрей быстрыми движениями, располосовывал грудь мерзкой твари, одной рукой удерживая того на небольшом расстоянии от своей шеи. Правда, силы были явно неравны. Потому что, сжимающая черное лицо рука подрагивала и постепенно ослабевала.
   Неожиданно сверху на мою голову спланировало что-то черное. Оно вцепилось мне в волосы и стало оттаскивать от монстра. Я зашипела от пронзившей затылок боли, и попыталась свободной от клинка рукой отцепить очередное непонятное нечто от своей головы. Рука нащупала мощные лапы, с довольно острыми когтями. Да что это такое вообще! Тут всюду что ли криволапые чудища разгуливают?!
   Понимая, что с меня легко снимут скальп, если я не отступлю, я попятилась. И как только оказалась на безопасном от монстра расстоянии, лапы отцепились от моей головы, и я смогла увидеть того, кто так беспощадно лишал меня значительной части волос. Это оказалась огромная черная птица. А если быть точнее, то она сильно напоминала уже виденную мной во дворце на плато... Только вот не думаю, что князь отпустил бы от себя свою любимицу. Правда, не единственный же у них тут ястреб летает? Птица, широко размахивая крыльями, подлетела к Вале и стала точно таким же способом оттаскивать ее от чернокожего существа. Оно, к слову сказать, уже основательно истекало зеленоватой кровью, только вот дискомфорта по этому поводу так и не испытывало.
   Валентина громко закричала и, выронив клинок, двумя руками попыталась отцепить от себя птицу. Бесполезно. Секунд пять, и вот подруга стоит рядом со мной и смотрит, как грозный ястреб подлетает к монстру, цепляется своими лапами в его спину и с силой ударяет клювом в затылок нашего обидчика. Тот, истошно заревев, отскакивает от Андрея и начинает раздирать своими когтями себе голову. Черная кожа стала напоминать беспорядочное месиво, по которому струями стекала кровь. Андрей же, поднявшись на ноги, быстро поднял с земли клинок подруги и выжидательно стал смотреть на чудище, ожидая очередного нападения. В его руках находились уже два клинка и, судя по воинственному виду молодого мужчины, он был настроен решительно.
   Но монстр не замечал ничего и никого вокруг себя, продолжая терзать собственное тело. Миг, и его когти, цепляя разодранную кожу головы, сдирают ее полностью, оставляя на наше обозрение огромные алые глаза и оголенный студенистый мозг. Где-то слева послышался звук падающего тела. Валентина не выдержала подобного потрясения и решила отключиться. Я всем существом желала к ней присоединиться, но кто знает, что последует дальше? Андрей явно не справится один...
   Монстр сделал пару неуклюжих шагов в нашу сторону, пошатнулся и повалился на землю, обезображенным лицом вниз.
  - Проклятая земля, - выругался друг, осторожно продвигаясь в сторону упавшей в обморок девушки. Правда, он по-прежнему держал в поле своего зрения истекающего кровью монстра.
   Я же, опустилась на корточки рядом с подругой и стала осторожно хлопать ее по щекам, стараясь вернуть в чувство. А возвращаться она не хотела.
   Продолжая сии бесплодные попытки, осмотрелась по сторонам, ища глазами ястреба. Но он исчез. О его присутствии напоминали только ноющая боль в затылке и приличных размеров дырка в голове чернокожего чудища.
  - М-м-м... - застонала Валя, открывая глаза.
  - Очнулась? - спросил самый умный парень группы, продолжая прожигать монстра взглядом.
  - Да, - ответила я, помогая подруге подняться на ноги.
  - Я хочу домой, спать и забыть обо всем, что здесь произошло, - пробормотала девушка, опираясь рукой о мое плечо.
  - Мы все хотим, - поддержал свою девушку Андрей.
  - Вот и загадывай после этого желания на Новый год, - вздохнула, и снова внимательно посмотрела на, кажется, умершее чернокожее нечто.
  - А что ты загадала? - полюбопытствовал друг, отдавая Валентине клинок и продвигаясь в сторону так и не разгоревшегося костра.
  - Перемен, - хмыкнула я. - Просто перемен. Кардинальных.
  - И я тоже самое загадывала, - удивленно сказала подруга, смотря на меня удивленным взглядом.
  - И я, - Андрей замер на полпути к костру и уставился на нас. - Как такое вообще возможно? Столько всего можно было пожелать, а у нас желания совпали...
  - Стечение обстоятельств? - предположила Валя. - Совпадение.
  - Странное совпадение, из-за которого, как мне кажется, мы и перенеслись в этот мир, - блеснула я своей догадливостью.
  - Ладно, поговорим об этом как-нибудь потом, может быть. Сейчас надо двигаться в путь. А то мы рискуем нарваться еще на какого-нибудь монстра, - Андрей все же дошел до костра и стал собирать с земли весь наш небольшой скарб. - А так у нас будет хоть какая-то возможность быстрее убрать отсюда ноги.
   Мы помогли другу собрать вещи с земли и быстрым шагом направились в нужную сторону. Откуда взялись силы, непонятно. Видимо, адреналин сыграл здесь свою роль. Перекусывали на ходу, чтобы не терять времени. Правда, спать по-прежнему хотелось ужасно, но возможности прикорнуть хотя бы на голой земле не было.
   Теперь я понимала, почему люди давным-давно покинули землю и перебрались на плато. Подобное соседство было опасно для них. Но все же вставал один вопрос: неужели было невозможно избавиться от подобных монстров? Ведь среди людей есть маги. Хотя я не заметила у князя особых способностей в этом плане. Может их не так уж и много? Вот они и сбежали отсюда. Только нам по пути пока ни одного намека на бывшую когда-то здесь цивилизацию не попалось.
  - Долго нам еще до конечной точки идти? - спросила я, в который раз прикрывая зевок ладонью.
  - Не так чтобы, - произнес Андрей, сверившись с картой. - Но будьте настороже. Не выпускайте из рук клинки.
   Я лишь хмыкнула, глядя на измазанную в зеленой крови одежду друга. Если бы не появившийся вовремя ястреб, неизвестно чем бы кончилась наша встреча с представителем местной фауны. Меня все же продолжали терзать подозрения по поводу этой птицы. Уж слишком сильно она напоминала мне питомца князя. Неужели он не настолько холодный и бесчувственный тиран и все же решил нам таким способом помочь? Верилось в подобное с трудом. Но, опять же, ему выгодно, чтобы мы вернулись. А иначе Мир останется без артефакта.
  - О чем задумалась? - спросила у меня идущая рядом подруга.
  - Да так, - отмахнулась я, - обо всем.
  - А конкретно? - продолжала допытывать Валентина.
  - Девочки, поговорите об этом потом, ладно? - вклинился в наш разговор друг. - Мы скоро придем на место. А там неизвестно что нас может поджидать. Чую, это чудовище, которое вздумало на нас напасть, не самый страшный житель запретной зоны.
   Мы не стали спорить. Андрей, как и в большинстве случаев, был прав.
   Через какое-то время под ноги стали попадать камни и деревянные щепки. А затем мы увидели перед собой, заросший местными лианами дом. Правда о доме напоминала только одна уцелевшая стена с прямоугольным отверстием для окна. Вот и первое напоминание о том, что здесь когда-то жили люди. С правой стороны, от стены лежали останки какого-то существа с довольно длинными клыками. Скелет был полностью разложившимся, представляя собой лишь голые желтоватые кости.
  - Мерзость, - пробормотала Валя, подвигаясь ближе ко мне.
  - Давайте не будем здесь задерживаться, - сказал друг, обходя стену дома по дуге.
   И снова мы не стали спорить, признавая правоту парня.
   С другой стороны стены не было ничего, что могло бы вызвать наш интерес. Просто валяющиеся на земле камни. Только здесь их было значительно больше. Вообще странно, что хоть что-то смогло уцелеть, если учесть то, кто здесь вообще обитает.
   Солнце стало постепенно опускаться, грозя оставить нас в темноте. И подобная новость заставила нашу троицу двигаться еще быстрее. Усталость ушла на второй план, ноющие ноги, кажется, смирились с тем, что сегодня отдохнуть не получится и просто стали терять чувствительность.
   Я уже откровенно зевала, рискуя свернуть себе челюсть, когда Андрей остановился и стал внимательно вглядываться в карту.
  - Что такое? - настороженно спросила Валентина.
  - Мы пришли, - последовал короткий ответ.
  - Как? - опешила я. - Уже? И что же нам делать дальше?
   Вокруг, как и час, и два назад, находился густой лес. Никакого намека на то, что где-то здесь находится артефакт.
  - А как ты понял, что мы дошли? - решила уточнить подруга.
  - Во-первых, я не настолько глуп, чтобы не разобраться в карте, - стал объяснять парень. - А во-вторых, звезда на этой самой карте, засветилась, как только мы оказались здесь.
   Мы с Валентиной подошли к другу и посмотрели на развернутую в его руках карту. И правда, звезда, которой была отмечена конечная точка, светилась зеленым светом.
  - Ну, значит надо все здесь как следует изучить, - обреченно произнесла я. - Другого выхода у нас так нет.
   Обговорив с ребятами, кто в какой части ищет, мы разделились, и стали внимательно осматривать местность. Особое внимание решили уделить земле под ногами. Почему-то казалось, что именно там и находится то, что поможет нам продвинуться дальше.
   Время шло, а мы все продолжали свои поиски. Солнце уже вовсю клонилось к горизонту, а мы все топтались на пятачке, рискуя все же заночевать в столь негостеприимном месте.
   Неожиданно что-то под моей ногой противно хрустнуло. Опустив взгляд, заметила квадратную плитку, осколок одного из угла которого сейчас находился под моей ногой. Странно, столько раз здесь проходила и только сейчас заметила.... Правда плитка была не настолько большой, чтобы я обратила на нее свое внимание сразу же. Присев на корточки, стала руками расчищать землю рядом с плиткой. Травы здесь было прилично, так что работы у меня было много. Пришлось звать на помощь друзей, которые незамедлительно стали, как и я, выдергивать из земли всю растительность вблизи странной штуковины.
   Когда мы с этим закончили, Андрей осторожно стал ощупывать собственно плитку. Мы ему не мешали, следя за тем, что он собирается делать.
  - Смотрите, - произнес друг, указывая пальцем в центр моей находки, - здесь выдолблен какой-то знак. Плохо понятно, что это, но я рискну предположить: это звезда. Или... паук.
  - Ага, так же это могут быть лучики солнца, - фыркнула Валя, показывая на края знака. - Или скарабей, как в древнем Египте...
  - Это не столь важно, - прервала я фантазии друзей. - Нам нужно понять, что эта одинокая плитка тут делает. Явно же не просто так ее в землю врыли.
  - Так, ладно, давайте поднажмем, - скомандовал Андрей и приложил пальцы рук к одному из краев квадрата.
   Я последовала его примеру, приложив руки к противоположной стороне. Валя, как и всегда не стала отставать от нас. Мы, действуя инстинктивно, одновременно надавили на квадрат, и почти тут же раздался громкий скрежет, после чего земля стала уходить из-под наших ног. Я и закричать не успела, как наша троица стала падать вниз в темноту на встречу с неизвестностью. В очередной раз.
   Падали мы недолго. Приземление было болезненным и жутко неприятным, так как лично я умудрилась свалиться на уже успевшего встретиться с землей Андрея, вызвать у того стон боли и скатиться, припечатавшись правым боком об острый камень. Валентина упала где-то рядом, и ее шипение я услышала довольно отчетливо.
   Вокруг было настолько темно, что я уже стала пугаться. Вдруг я перестала видеть? Но постепенно зрение немного привыкло, и я смогла хоть что-то разглядеть. Только вот то, что увидела, мне жутко не понравилось. Довольно небольшое на вид помещение, усыпанное мелкими камнями, а у дальней от меня стены виднелась парящая над полом платформа. И очертания лежащего на ней скелета оптимизма не вызывали.
   Андрей поднялся на ноги первым и подобрал лежащий неподалеку мешок, который при падении уронил. Осторожно передвигаясь, подошел к Вале и помог ей подняться. Я же справилась своими силами. Правда, бок еще болел, заставляя мое лицо сморщиться в отвратительной гримасе. Хотела перемен на новый год. Что ж, Станислава Игоревна, получите-распишитесь. Перемены - и врагу не пожелаешь.
  - Вы как? - спросил друг.
  - Могло быть и лучше, - прохрипела Валентина, опираясь о руку своего парня.
  - Аналогично, - ответила я и, с осторожностью передвигая ноги, направилась в сторону платформы.
   Надо было внимательно все рассмотреть. Ведь должен же быть какой-то выход отсюда ...
  - Ты куда?! - меня схватили за рукав рубахи и потянули назад. - Спятила?! - Андрей явно не был настроен на обследование местности.
  - Должен же здесь быть выход? - я вопросительно посмотрела на парня, хотя и знала, что он мог не разглядеть моего лица и не угадать мимику. Да и очки на его лице слегка покосились. Как стекла еще не разбились - вопрос. Да и не потерял он их при падении, как мешок.
  - Выход-то может и есть, - не стал спорить парень, - но вот где он находится, нам в такой темноте никак не разглядеть. Надо осторожно просмотреть дальние стены - может, есть факелы или что-то похожее.
   Спорить, как и в большинстве случаев, никто не стал. Мы снова разошлись, каждый к выбранной стене и стали внимательно ее исследовать, не рискуя даже бросать взгляды на ту стену, у которой была парящая платформа.
   Стена мне досталась непримечательная. На ней не было ни факелов, ни каких-либо выступов. Гладкая прохладная слегка влажная поверхность.
  - Нашел! - воскликнул Андрей, и мы с подругой пулей метнулись к нему. Правда по пути я споткнулась о камень и снова полетела на встречу с полом. Стоит ли говорить, что зал огласила моя отборная ругань.
   Вообще, я всегда старалась ограничиваться цензурными ругательствами. Но сейчас я материлась так ярко и витиевато, что Валя, которая помогала мне встать на ноги, периодически фыркала и просила прекратить обогащать ее словарный запас подобным образом. На это я лишь отмахнулась и продолжила выдавать непечатный текст.
  - Станислава, - слегка смущенно произнес Андрей, - ты меня удивляешь. Даже я не могу с ходу такую абракадабру выговорить.
   И ведь не в состоянии я была объяснить другу, что моя ругань вызвана даже не падением, а тем, что я снова впечаталась в камни уже ушибленным боком. Еще и локоть разодрала. Ненавижу князя! Да чтоб ему там икалось. Тиран. Бездушный мешок костей. Любитель пернатых.
  - Успокойся, - подруга ухватила меня за руку и повела в сторону своего возлюбленного.
  - Да спокойна я, спокойна, - попыталась заверить девушку, но она мне, разумеется, не поверила.
   Мы добрались до Андрея, и тот стал показывать нам какие-то выпирающие из стены булыжники. Я, прищурившись, смотрела на эти камни и искренне не понимала, с чего друг решил, что это своеобразные осветительные приборы. По мне, так это были просто выступы на неровной поверхности стены. Хотя, если внимательно осмотреть всю стену, то в общем она была такая же ровная и гладкая, как стена, которую осматривала я.
  - Если это своеобразные... - Валентина замялась, подбирая подходящее слово, - светильники. То как они включаются? Магически? Но в нас нет ни капли магии.
  - Мне кажется, - наш гений мысли снова поправил очки и продолжил: - что эти световые камни каким-то образом должны включаться и без магии. Причем включить их необходимо одновременно...
  - А это с чего взял? - полюбопытствовала я.
  - По одному я уже попробовал, - стал пояснять Андрей. - Они чуть вдавливаются в стену, подобно обычным кнопкам. Один я одновременно включить их не смог. Для этого мне понадобится ваша помощь.
   Определенная логика в его словах была. Сюда мы попали, одновременно отодвинув невзрачную плитку в земле. Можно было предположить, что и здесь действует такой же принцип.
   Прислонили ладони и на счет три с силой надавили на камни. Раздался щелчок, и они под нашим натиском стали постепенно нагреваться и светиться белым цветом. Мы отдернули руки, боясь обжечься, и стали как завороженные смотреть на невероятное действо. Но долго придаваться созерцанию прекрасного нам не дал противный скрежет, который исходил от парящей над землей платформой. Затем последовало подозрительное клацанье, и мы медленно стали поворачиваться в сторону источника пугающих звуков.
   Скелет, который все это время лежал на подобии алтаря, встал со своего места упокоения и, медленно шаркая, направился в нашу сторону. Света было уже достаточно, чтобы рассмотреть его как следует. И то, что это скелет человека было очевидно. Одежда висела на нем как остатки лохмотьев, а на гладком черепе застыл оскал из неплохо сохранившихся желтых зубов. Не могу сказать, что это умертвие было страшнее чернокожего монстра, но озноб по моему телу прошел. Да и вся боль в ушибленных местах мигом забылась.
  - Что будем делать? - спросила у Андрея, медленно отступая назад к светящимся камням-светильникам.
  - Снимать штаны и бегать, - попытался пошутить друг, только вот вышло у него не очень.
   Я, быстро опустила взгляд на пол и схватила один из камней, который мельком заметила под ногами. Кинжал валялся в дальнем углу, и возможности вовремя схватить его у меня не было. Да у друзей в руках не наблюдалось миниатюрного оружия. Андрей тоже решил, что на данный момент это самый подходящий вариант и ухватил с пола камень побольше моего. Валя же, зашла за наши спины и стала медленно продвигаться к ближайшему кинжалу. Хотя, чем нам поможет такое оружие в борьбе с ожившим мертвецом.
   Ходячий труп продолжал сокращать между нами расстояние, а мы стояли в ожидании, не нападая первыми: бежать все равно было некуда. А так мы все-таки были готовы к нападению.
  - Взяла! - воскликнула Валентина, и монстр, тут же заревев, набросился на нас.
   Я взвизгнула и с силой бросила в скелета камнем. Он попал прямо в лоб нападающему, но никакого видимого ущерба обидчику не принес. Андрей свой камень из руки выпускать не стал. Видимо, хотел использовать его на подобии кастета. И правда, как только расстояние между мной и скелетом максимально сократилось, друг прикрыл меня собой и как следует впечатал в челюсть трупа кулак, с зажатым в нем камнем. Челюсть отлетела в сторону.
   За моей спиной раздался радостный писк.
   Только вот скелет отступать не собирался. Он протянул костлявую руку и схватил парня за незащищенную шею. Но почти сразу же отшатнулся от друга, провалами глазниц смотря как его костлявая конечность постепенно начинает осыпаться пеплом на пол.
  - Что происходит? - спросила уже дрожащим от страха голосом Валентина.
   Мы были не в состоянии что-либо ответить. Просто стояли и смотрели, как скелет оседает на каменный пол и превращается в горстку сероватого пепла. И что это сейчас было вообще? Что за странная реакция на прикосновение к живому человеку? Кажется, этот вопрос я задала вслух, потому что незамедлительно получила на него ответ от самого умного парня нашей группы. Да что там группы, целого факультета.
  - Нам же сказали, что мы невосприимчивы к магии, - Андрей снова поправил свои очки. Затем отбросив зажатый в руке камень в сторону, продолжил: - Могу предположить, что контакт магически оживленного существа со мной, полной противоположностью, погубил скелет. Так же возможно, он просто хотел подпитаться от меня, чтобы набрать побольше сил, но столкнулся с 'пустым сосудом', если можно так сказать. И не получив подпитки, снова умер.
  - Перечитал ты фэнтези, да? - подколола я друга.
  - Ну прямо трое антимагов, - хмыкнула Валя.
   На нас посмотрели укоризненным взглядом обиженного мужчины.
  - Ладно, - примирительно произнесла моя подруга, - не надувайся подобно воздушному шарику. Мы же шутим.
  - Что-то мне от ваших шуток не смешно, - более спокойно сказал Андрей.
  - Смотрите! - воскликнула я, переведя взгляд на стены нашей новой тюрьмы.
   А там между прочим было на что посмотреть. Все стены оказались разрисованы. Причем, если вглядеться, то можно было понять, что изображены на них определенные этапы жизни людей, которые когда-то покинули это место и были вынуждены осесть на плато.
   Драконы. Вот что было изображено почти на каждой картинке. Но только одна конкретная привлекла мое внимание. На ней был нарисован дракон с расправленными в полете крыльями. Вроде ничего необычного на первый взгляд, но стоило приглядеться повнимательнее, как сквозь тело дракона проглядывались очертания человека. Что это могло быть? Своеобразное единение двух абсолютно разных существ? Или может быть, здесь когда-то существовали драконы, которые могли перевоплощаться в человека? В любом случае, я конечно же об этом не узнаю. Да и навряд ли кто-то мне об этом поведает.
  - Красиво, но какое это имеет отношение к артефакту, который нам надо найти? - непонимающе спросила Валя.
   А Андрей тем временем так же как и я изучал необычный рисунок. Все остальные его не интересовали, но именно этот зацепил его взгляд.
  - Очень интересно, - пробормотал он, подходя ближе к дракону-человеку. - Но это все не то. Нам нужна подсказка, куда двигаться дальше. - Друг оторвался от созерцания стены и стал оглядываться по сторонам. - Сначала надо исследовать парящую над полом платформу. Без магии здесь явно не обошлось.
   И снова с ним невозможно было поспорить. Да и как можно спорить с парнем, который являлся самым сообразительным в нашей группе? Да без него на кафедре Денег, кредита и ценных бумаг мы бы загнулись все. Ну, по крайней мере, я и Валентина уж точно.
   Осторожно подойдя к платформе, мы стали внимательно ее разглядывать. Правда, прикасаться пока не решались. Мало ли что может еще произойти? Да, мы все-таки не кошки и у нас не по девять жизней. Платформа представляла собой плоский камень черного цвета. Никаких надписей, узоров или еще какой дребедени на нем не было. Просто ровный гладкий булыжник. И чего спрашивается этот ходячий скелет здесь лежал?
   Неожиданно раздался шорох, и над нашими головами пронеслась уже знакомая птица. Именно в этот момент у меня уже не осталось сомнений в том, что это ястреб Миррэя.
  
   Видение застало князя именно в тот момент, когда он, сидя на троне, ожидал прибытия своих советников. Его темно-синие зрачки заволокло дымкой и вот он уже отстраненно смотрит перед собой абсолютно желтыми глазами. Калейдоскоп картинок и их мельтешение вызывали в голове легкую боль. Но за столько лет она была уже привычна и почти не вызывала дискомфорта. Ястреб настроил связь со своим хозяином, чтобы тот смог дать ему новую команду. Раштак - монстр из Запретной зоны напал на девушек, когда те решили уединиться. Команду защитить ястреб получил сразу же. Но решил немного помедлить, выжидая наиболее подходящий момент. Девушки оказались более неразумны, чем князь мог подумать. Они решили попытаться напасть на раштака. Только вот попытка их была никчемна и ни к чему хорошему бы не привела. Ястреб выполнил команду своего хозяина четко. В общем, как и всегда.
   Второе видение побеспокоило Миррэя, когда он, устав от изнуряющего дня, направлялся по коридору в свой кабинет. Было еще много неотложных дел, и князь снова рисковал остаться без сна. Но и к этому ему было не привыкать.
   Пришельцы каким-то чудом смогли попасть в зал ритуалов. Только вот, что делать дальше не знали. Да еще и оживший магический скелет добавил проблем. Но Миррэй не переживал за жизни избранных пророчеством. Магия не может им навредить. А значит, скелет, которого могла заставить двигаться только магия, не мог им помешать продвинуться ближе к цели. Так и случилось. Как только оживший труп прикоснулся к мальчишке, он просто осыпался пеплом.
   Следующей проблемой было то, что избранные не могли найти вход в хранилище артефакта. А ведь это было так просто. Достаточно наклониться и посмотреть под платформой, чтобы понять, что делать дальше. Не зря же еще сотни лет назад советники его пра-пра-пра... деда собирали всю возможную информацию хотя бы косвенно связанную с пророчеством.
   Очередной приказ ястребу последовал незамедлительно. Пришельцы должны были успеть достать артефакт до того, как сядет светило. А иначе выбраться им будет гораздо труднее. Запретная зона не принимает незваных гостей. Особенно если эти гости люди.
  
   Ястреб приземлился на пол возле моих ног и опустил голову вниз. Мы с друзьями переглянулись, плохо понимая, чего от нас хочет величественная птица.
  - Странно, - пробормотал Андрей.
   Я же решила не стоять истуканом и последовать примеру ястреба. Не просто же так она решила показаться именно сейчас. Да и поза, в которой она застыла...
   Опустившись на колени, я опустила голову почти до пола. Ястреб чуть выпрямился и посмотрел куда-то под платформу. И я снова последовала его примеру. И охнула от неожиданности. В полу был выдолблен знак, напоминающий сплетение трех змей. Глаза их чуть поблескивали, а кончики хвостов указывали в одну конкретную сторону. Перевела взгляд вправо, следуя необычным указателям.
   Пришлось подняться на ноги, пройти к стене и встать в том месте, куда указывали змеи. И тут уже я застыла в задумчивости. Очередной дракон, летящий над горами. На первый взгляд ничего особенного, только вот на его спине неизвестный художник нарисовал три звезды.
  - Что ты там застыла? - ко мне подошла Валя и встала рядом, в непонимании смотря на рисунок.
   Я вкратце рассказала друзьям, что показал мне ястреб и друзья стали внимательно, вместе со мной, изучать дракона с тремя звездами на спине. Это явно был какой-то ключ или подсказка. Только вот понять ее смысл мы никак не могли. Да и птица больше нам не помогала, взмыв вверх и кружа над нашими головами в нетерпении.
   В который раз проходя вдоль картины, я чисто случайно заметила, что кончик хвоста дракона чуть выпирает. И это было странно, так как мы внимательно прощупывали стены. И либо кончик хвоста, каким- то образом выдвинулся сам по себе, либо мы пропустили эту часть стены.
   Понимая, что уже ничего не теряю, я слегка надавила на выступ и стена с противным скрежетом стала постепенно опускаться под пол, открывая нам проход в другой зал.
  - Обалдеть, - пробормотал Андрея, смотря в непроглядную тьму.
   Но мучились неизвестностью мы недолго. В потайном помещении по обеим стенам от нас стали вспыхивать кристаллы, освещая его и давая нам возможность разглядеть то, что скрывалось от глаз посторонних явно не одну сотню лет.
   Зал мало чем отличался от того, в который мы свалились, но и здесь было на что посмотреть. У дальней стены стояли три горгульи, подобные тем, что я видела в зале переговоров у Мира в замке. Только вот у каменной статуи, которая стояла посередине, в лапе была зажата полупрозрачная сфера, сквозь которую можно было увидеть очертания кольца. Массивного, с, кажется, черным камнем.
   Подходить к горгульям было страшно. Усталый мозг уже успел подбросить воспоминания об их ожившей подруге, которая ожила после того, как мы оказались в столь негостеприимном мире. Но разве у нас был шанс бездействовать и дальше? Конечно же нет. Мы не могли вернуться на плато без артефакта. Да и дракон навряд ли в таком случае за нами прилетит. А попасть в безопасную зону другим способом мы явно не могли.
  - Ну что, - произнес Андрей, беря свою девушку за руку, - рискнем?
  - А есть другой вариант? - с какой-то обреченностью спросила я и первая шагнула в сторону горгулий.
  - Не надо забывать о том, - стал говорить за моей спиной друг, - что мы не подвержены влиянию магии. Если они и оживут, то никак навредить нам не могут.
   Он обогнал меня, затем задвинул к себе за спину Валю и уверенно подошел к средней статуе.
  - Андрей... - хотела было что-то возразить подруга, но тот жестом остановил дальнейший поток слов.
  - Откуда нам знать, что если ты сейчас сунешь руку в сферу, то она тебя не убьет? Ну или ты останешься без этой самой руки? - предположила я.
  - А есть возможность достать ее каким-то другим способом? - спросил друг и искоса посмотрел в нашу сторону.
   Пришлось замолчать и более не мешать нашему общему другу рисковать своей жизнью. Правда, выдержке Вали очень быстро пришел конец: она вцепилась мертвой хваткой в руку Андрея и стала тихо всхлипывать, пытаясь удержать уже бегущие по щекам слезы.
  - Не плачь, - парень улыбнулся и провел свободной рукой по щеке Валентины, - мы же избранные как-никак. Прорвемся.
   Не раздумывая больше ни секунды, он резко сунул руку в сферу и на миг замер, прислушиваясь к своим ощущениям. А мы с подругой забыли, как дышать, смотря на пальцы Андрея, которые уже успели ухватить кольцо и потянуть его из сферы. И вот в его руке уже светиться довольно массивное кольцо с черным камнем посередине. Сфера же стала затухать и вскоре исчезла. Но на этом все не закончилось. Пол под нашими ногами затрясся, а горгульи стали оживать.
  - Мама... - пискнула я, первая отбегая подальше от каменных статуй.
  - Гм, - вторила мне подруга и потянула своего отчаянного парня в мою сторону.
   Мы выбежали из зала и застыли посередине, понимая, что бежать-то нам некуда. Карабкаться наверх, чтобы выбраться отсюда тем же путем, каким мы сюда попали, было невозможно.
   Пол стало трясти еще сильнее, и на нас стали сыпаться земля и мелкие камни.
  - Нас здесь засыплет, - сказала Валентина, прижимаясь к Андрею. Тот обнял ее за плечи и стал поглаживать, стараясь успокоить. А я почувствовала себя лишней. Но все лишние мысли ушли в тот момент, когда к нам присоединились горгульи.
  - Ну все, прощай суровый мир, - пробормотала я и приготовилась сопротивляться до последнего.
   Только вот горгульи не спешили на нас нападать. Они подлетели к нам, махая каменными крыльями, и опустились на сотрясаемый толчками пол, явно чего-то ожидая. Я удивилась тому, как эти каменные создания вообще умудряются парить над полом. Хотя, если они магические существа...
  - Что-то они не спешат нас убивать, - сказал друг, внимательно изучая взглядом застывшую перед ним статую довольно неприятного на вид магического существа.
  - Может они хотят нас отсюда вытащить? - предположила Валя.
  - Но они рассыплются от нашего прикосновения, - ответил ей Андрей.
  - А может все дело в артефакте? - предположила я и зашипела от боли, когда на меня сверху упал довольно немаленький камень, при этом хорошенько стукнув по голове.
  - Возможно, - пробормотал товарищ по несчастью, рассматривая кольцо. - Так же возможно, что кольцо блокирует наше воздействие на них. В любом случае, нам некогда над этим раздумывать, забирайтесь на горгулий.
  - А если кто-то из нас свалится? - довольно неоптимистично спросила подруга.
   На нее посмотрели таким взглядом, что даже я поежилась. Да уж, с Андреем иногда было невозможно находиться рядом. Несмотря на то, что внешне он был вполне обычным, даже чем-то непривлекательным, стоило только его узнать получше, как становилось понятно, что такого особенного в нем нашла Валентина. Была в нем какая-то внутренняя сила, из-за которой девушка рядом с ним чувствовала себя защищенной. Ну или как сейчас, мелким глупым зверьком, который задает лишние вопросы, хотя по сути вообще не должен говорить.
   Как я забиралась на горгулью - отдельная история: несколько раз сползала с ее горбатой спины, заработала неприятные царапины на ладонях и еще парочку довольно болезненных ушибов. Но в итоге мне таки удалось крепко ухватить каменную глыбу за шею и, зажмурившись, ждать, что же она будет делать дальше.
  - Мешок не потеряй, - крикнула я другу, сквозь прикрытые веки видя, как наша поклажа сползает с его плеча. И как умудрился не посеять его в столь экстремальных условиях?
   Когда с потолка на нас стали падать более увесистые камни, горгульи, наконец, взмыли вверх и стали стремительно нести нас навстречу свободе. Тусклый свет заходящего голубоватого солнца ослепил глаза, когда мы, наконец, вырвались из ловушки странного подземелья.
   Наши нечаянные спасительницы отлетели на безопасное расстояние от ямы, которая образовалась на месте, где раньше в землю была вбита небольшая плитка и опустились на землю, позволяя нам соскочить с их каменных спин. Как только мы это сделали, горгульи стали осыпаться, превращаясь в три груды камней.
  - И как это понимать? - вопросительно посмотрела я на Андрея. - Действие защиты артефакта закончилось?
  - Думаю... - друг поправил мешок, который снова рисковал свалиться с плеча, и продолжил рассуждать: - Точнее я почти уверен, что изначально задачей горгулий было вытащить нас оттуда. Чтобы мы могли доставить артефакт князю. Да и скелет нам не навредил... Хотя, что-то мне подсказывает, что будь на нашем месте магически одаренные люди, они бы пали жертвой энергетического существа, которое уже и человеком назвать нельзя. Не просто же так он там оказался.
  - Защищал вход в хранилище артефакта? - предположила я.
  - Вполне возможно.
  - Мы можем еще долго обсуждать, что да почему, но у нас сейчас есть еще одна проблема, - вклинилась в наш разговор Валентина. - Как нас вернуться обратно на плато? И где этот ястреб?
  
   Очередное видение, и снова чудом князю удалось избежать нежелательных свидетелей. Пришельцы добыли артефакт. И это означало только одно: пора вызывать дракона. Они и так успели в самый последний момент, чудом успев до захода солнца. Транспорт доберется до них быстро, если он, разумеется, пошлет за ними своего черного гиганта. И как бы не любил Миррэй Эрн отпускать своего питомца с чужаками, тут он готов был пойти на уступки. Быстрее Зарна не было никого.
   Развернувшись в сторону выхода из замка, князь стремительно направился к ангарам с драконами. Времени было мало, и чем быстрее он подготовит Зарна, тем больше шансов было на то, что пришельцы не столкнутся с ночными обитателями Запретной зоны.
   А ястребу был отдан мысленный приказ возвращаться к своему хозяину. Его миссия там была выполнена. И даже если кто-то попытается напасть на троицу избранных, сейчас, хоть и слабо, но пока еще светило солнце, им ничего не угрожало. Артефакт сможет защитить своих хранителей от смерти. Пока они не передадут его в руки законному владельцу.
  
  ОБНОВЛЕНИЕ
  
   Где-то высоко в небе раздался рев дракона. О нас не забыли! Ястреб передал своему хозяину, что мы справились, а тот в свою очередь прислал транспорт.
  - Очень интересно... - задумчиво проговорил Андрей, как и я подняв голову наверх. - Девушки, а вам ничего не кажется странным?
  - Ты имеешь ввиду, что на небе нет и намека на присутствие плато? - нерешительно промолвила Валя. - Странно... как такое возможно.
  - Зуб даю, это что-то на подобии пространственного кармана, заворота, отворота и так далее, - с умным видом откликнулся любитель фэнтези. - И это было бы вполне логичным, ведь иначе их солнце освещало бы только плато, а Запретная зона в основном пребывала бы в тени.
  - Короче, проверим твою теорию, когда поднимемся в воздух, - пробурчала я и направилась вон из леса. - Дракон, если и сядет, то уж точно не здесь.
   Остальные спорить со мной не стали. Мы тихо, крадучись выбирались на открытое пространство. Мамочка, совсем скоро я опять поднимусь в воздух со своей фобией... А дракон еще, кажется, другой. Интересно, он не решит вдруг поужинать нами? Хорошо еще, что веревочная лестница была уже спущена, чтобы мы могли взобраться на его мощную черню спину.
  К концу путешествия я почти привыкла к полетам на драконе. Огромный ящер беспрекословно подчинялся приказу доставить нашу троицу обратно и вез нас прямо в замок князя клана ястребов. Мы летели над облаками и мечтали, наконец, оказаться в своих выделенных покоях. Нам ведь выделят хотя бы одну комнату в честь успешно завершенной миссии, правда? Не может же князь быть настолько вредным и неблагородным? Интересно, как у них обстоит дело с современными благами цивилизации?
   На каком-то этапе из ниоткуда материализовалось плато. Хм... надо будет на досуге разузнать про устройство этой 'аэро-земли'. У меня лично два варианта: либо пространственное искажение, либо пространственный же заворот, что-то вроде того. У кого бы потом полюбопытствовать?
   От сидения в одной позе тело стало противно ныть. А еще хотелось есть и спать. И желательно отмыться от налипшей грязи. У-у-у...только бы опять в темницу не посадили. Боже, куда мы попали? Драгон-Эрн! Драконы, маги, монстры, маньяки... И все это ради спасения целого народа! Чувствую себя супер героиней из фильма компании Марвел, снятом по мотивам классических детективов Агаты Кристи. Этакий экшн-триллер-детектив с элементами современной компьютерной графики. Да только это все реальность...
  
  Глава 3
   Глубокое погружение
  
   Когда приземлились, поняла, что исполнение моих маленьких мечт откладывается на неопределенный временной срок. Мир встречал нас все на том же полигоне. Мужчина тут же потребовал отдать ему артефакт. И его не смутил тот факт, что он якобы не может взять его в руки. Видите ли, тайник вскрыт, кольцо изъято, поэтому озвученное вначале условие перестает существовать. Хоть бы спасибо сказал, креветка неразговорчивая. А вот его помощник оказался более воспитан и внимателен к нам. Эдвард (кажется, это его имя) сразу же предложил нам пройти в приготовленные для нас покои, чтобы передохнуть. Но у Миррэя были свои соображения на этот счет.
  - Никакого отдыха, пока мы не завершим начатое дело, - угрюмо произнес князь. - Сейчас мы все пойдем в зал переговоров, чтобы убедиться в том, что камень действительно откроет пророчество целиком. Советники уже ждут там.
  - Как скажете, мой повелитель, - разочарованно вздохнул Эдвард и обратился уже к нам. - Я сделал все, что смог...
  - Ничего страшного, мы уже привыкли, - обреченно махнула рукой Валя.
   Просить, чтобы она говорила только за себя, не стала. В тот момент меня беспокоило несколько другое: Мир уже довольно далеко удалился от нас, и мы рисковали просто-напросто потеряться в его саду или во дворце. Эдварду было велено идти с нами, и потому я с чистой совестью не спешила догонять князя. И вообще, с ним мне как-то спокойнее даже, нежели с его работодателем.
   Мы шли по зеленому саду и морально отдыхали от пережитого внизу ужаса. Тут все спокойно, красиво, умиротворенно. И только суета слуг и охраны напоминает о том, что здесь произошла череда чудовищных убийств. Кто этот маньяк? Почему он преследует именно советников князя? И грозит ли нам опасность только потому, что мы причастны к исполнению пророчества? Последнее очень даже возможно. Об этом нам поведал идущий рядом Эд. Видимо он подумал, что нам будет полезно знать о происходящих в последнее время у ястребов убийствах.
   Краем глаза заметила в кустах окровавленный нож. Мой взгляд тут же перехватил Эдвард. Мужчина с подозрением уставился в ту сторону, где я ясно видела опасный предмет.
  - Что там? - спросил помощник князя, обращая на себя внимание остальных.
  - А? - я сморгнула и кинула быстрый взгляд на мужчину. - Там же...
   Договорить не смогла, так как при повторном осмотре в кустах ничего не оказалось. Как так? Я же четко видела сверкающую окровавленную сталь клинка в зеленой траве.
  - Показалось... - растерянно откликнулась, пытаясь понять, что же произошло на самом деле.
   Галлюцинация на фоне физического истощения? Вполне возможно. Кроме меня никто ведь не увидел окровавленного ножа. Почему?
  - С тобой все в порядке? - с волнением в голосе поинтересовался Эдвард. - Выглядишь как-то не очень.
  - Знаю, - уставившись в одну точку, машинально ответила ему. - Это нервное.
   Мужчина неодобрительно покачал головой, но приставать с дальнейшими расспросами не стал. Друзья, все это время испытывающие некоторую настороженность, шумно выдохнули и первыми сдвинулись с места, приглашая нас с Эдом проследовать за ними и Миррэем. Последний, кстати, вообще не заметил нашего замешательства.
  И ведь рассказать некому - банально засмеют и обзовут шизофреничкой. Никто ничего не видел, значит, этого и не было.
   В замке мы сразу же прошли в зал переговоров, где и находилась та странная мозаика, показавшая нам часть пророчества. В помещении уже собралось довольно много народа. Как я могла смело предположить, это и были 'уцелевшие' после нашествия маньяка советники. Некоторые из них были на вид совсем молоды, некоторые значительно старше.
  - Интересно, а сколько лет было тем, кто погиб? - машинально задала вслух бестактный вопрос.
   Как ни странно, мне на него ответил сам князь:
  - В ваше отсутствие я лишился еще одного подданного, - неохотно проговорил Мир, подходя ближе ко мне. - Они все уже были преклонного возраста.
  - Не удивительно, - пожал плечами стоящий рядом Андрей. - Они наверняка что-то знали и...
  - У нас нет времени на разговоры, - раздраженно прервал нас князь Миррэй. - Мы собрались не для того, чтобы обсуждать гибель моих советников.
   Сказал и направился в самый конец зала. Мой друг возмущенно фыркнул, а я почувствовала на своем плече чью-то руку. Оглянувшись, заметила участливое лицо Эдварда, который явно не одобрял поведения своего князя.
  - Он сильно переживает из-за того, что в его клане прямо под носом один за одним совершаются преступления, - печально проговорил мужчина. - Не обращай внимания. Думаю, он никого не хотел обидеть.
  - Он только хотел послать нас на верную гибель, - невесело усмехнулась.
  - Да, - вмешалась Валя. - Мы ведь ему ничего не сделали, а он...
  - Заточил в темницу, - продолжила за подругу я. - Не дав право на отдых, отослал в логово монстров за каким-то артефактом, который вообще не факт, что сможет помочь.
  - И вообще, - насупился Андрей, - он адекватно себя на троне ведет, или как?
  - Эх, ребята... - только и смог вымолвить Эдвард, но его тут же прервали:
  - Вам особое приглашение надо? - разнесся по всему залу голос князя Миррэя.
   Мужчина грозно смотрел на нас, будто слышал весь негромкий разговор, что произошел между нами мгновением ранее. Да, прав Андрей насчет сомнительной адекватности этого типа. Но за что-то же его выбрали в местные князья? Значит, он вполне разумно и гуманно управляется со своим народом. Делать нечего, пришлось и нам послушаться его приказа: пройти в конец зала, где стояли две каменные горгульи, и встать рядом.
   С подчиненными он разговаривал совсем иначе. Тактичный, сдержанный мужчина, который стоял подле меня (Эдвард встал по другую его руку), ничем не выказывая былой злости. После вступительной речи князь сразу перешел к действию. Как оказалось, в мозаике было три углубления образующих своим расположением фигуру треугольника.
   Склонившись над одним из них, Миррэй достал кольцо поднес его близко к полу. Камень в оправе засветился, сам собой отделился от нее и четко спланировал в нужное место. Мужчина отпрянул, и в следующее мгновение мозаика замерцала приятным золотистым светом. Медленно стала проявляться вторая часть пророчества: вместо дракона появилась красивая русалка, о чем-то оживленно беседовавшая с тремя людьми (то есть с нами). Кроме того проявилась еще и надпись внутри треугольника: 'Спасти мир'.
   От чего нужно спасти этот мир, предполагалось, мы узнаем, найдя второй камень. Как он выглядит, и где его искать, поведал один из советников старшего поколения:
  - Когда-то я читал, что второй камень находится в артефакте-кулоне, - начал рассказывать седой мужчина преклонного возраста. - Его оправа сама по себе оберегает носителя от смерти. Камень же являет собой третью часть пророчества...
  - Выговорите про артефакт Нерео, уважаемый? - уточнил информацию другой советник, помоложе.
  - Совершенно верно, - подтвердил первый. - Вот только знать бы, где он находится...
  - А чего тут знать? - удивился второй советник, косясь на русалку. - Он находится в глубинах озера Тарр.
  - Значит так, - сурово произнес Миррэй. - Вы оба в течение часа собираете мне информацию о конкретном местонахождении артефакта. Завтра наши... м-м-м...гости непременно туда отправятся.
  - Я извиняюсь, - не вытерпел Андрей. - Но как мы по-вашему сможем опуститься под воду? Ладно, мы не восприимчивы к магии, но вот без воздуха не протянем и минуты.
  - Я решу этот вопрос, - парню достался испытующий взгляд от Мира. - Завтра вы получите все необходимое для новой миссии.
   Я шумно выдохнула, чем привлекла к себе внимание со стороны князя. Мужчина одарил меня цепким взглядом, дал знак, что отпускает нас на заслуженный отдых и тут же переключился на советников.
   В свете всего произошедшего мне расхотелось спать. Друзья не поддержали моего вечернего бдения и хором возвестили о том, что собираются хорошенько отдохнуть. Что ж, это их дело. Хорошо запомнив пройденный путь по направлению к залу переговоров, направилась одна той же дорогой обратно на улицу. Сад встретил меня легкой прохладой и сгустившимися сумерками. Так хотелось побыть одной в кое-то веки.
   Вскоре меня догнал Эдвард. Мужчина здраво рассудил, что молодая гостья не должна блуждать одна ночью вне стен княжеского замка. На все мои отговорки он находил логичные доводы, чтобы присутствовать рядом на прогулке.
  - Станислава? - проговорил он, когда молчание с моей стороны затянулось на добрых десять минут. - Вас что-то тревожит?
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"