Аннотация: Это рассказ про гладиаторов будущего. Жестокий, но по-своему красивый. Честно)
Медный Лед
- А ты говорил, что мы всегда будем вместе.
Я сижу, подтянув колени к подбородку.
- Мало ли что можно сказать в три часа ночи.
- Даже так?
Асгард пожимает плечами.
- Даже так.
Мы сидим в большой, где-то четыре на четыре метра, клетке. Я смотрю на часы.
- Через полтора часа мы умрем. Или ты, или я. Или оба.
Он молчит.
Я закрываю глаза и пытаюсь уйти в себя. Чувствую спиной прутья клетки. Слишком частые, чтобы между ними можно было пролезть. Слишком крепкие, чтобы их согнуть. И слишком холодные.
Гладиатору нельзя влюбляться. И, занимаясь любовью в последнюю ночь перед боем, нельзя дарить надежду.
"Я больше не хочу убивать. Мы будем вместе. Я обещаю". Смешно. Сказать можно все, что угодно. Мы и так улыбаемся, выходя на Арену.
"Я люблю вас, Император!"
Забавно это слышать...
Обычно Император улыбается в ответ. Тогда на экране возникает смайлик.
У меня чешется нос. Я морщусь и нехотя поднимаюсь на ноги. Мой будущий противник сидит, уронив голову на руки.
- Эй, - я легонько пинаю его носком камелота.
Асгард поднимает голову. На секунду в карих глазах появляется что-то теплое, но этот маленький огонек быстро затухает.
- Что?
- Осталось сорок минут.
Почему-то во мне начинает просыпаться желание. Очень некстати.
- И что?
- Да собирайся ты! Минут через пять припрется ланиста!
Он иронично смотрит на меня и протягивает руку. Я рывком поднимаю его. Потом подхожу вплотную. Несколько минут мы исступленно целуемся.
Клетку заливает яркий свет.
- Ну что, готовы?
Донесшийся из динамиков голос ланисты сегодня почему-то без обычных крикливых интонаций.
- Секунду, - мысленно прошу я.
Секунда проходит. Я отхожу от Асгарда.
Ланиста в сопровождении шестерых гвардейцев подходит к клетке.
- Привести их в порядок!
Он прижимает руку к прутьям. ДНК считано - с тихим свистом клетка открывается. Гвардейцы тут же синхронно кладут руку на лучевики - на всякий случай.
Появляются четыре рабыни.
Я подставляю лицо умелым рукам. Тушь, тени, подводка, помада... два черно-белых скрещенных штриха на каждую щеку - наш символ. Что ж, гордость школы Менеска должна выглядеть на уровне.
На руки - классические браслеты до локтей. Нагрудник. Тяжелый пояс. Вычурная диадема из стальных клыков на волосы с тонкими свешивающимися цепочками. Ошейник - тоже с шипами. Все, он застегнут - последний штрих.
Я готова.
Потягиваюсь.
Затем бью рабыню ногой в живот. Она охает и сгибается.
- Мара! Она беременна!
Ланиста с укоризной смотрит на меня.
Я улыбаюсь.
Не все ли равно, когда живешь последний день?
Асгард встает. Он почти неузнаваем. Раскраска в лучших традициях корпспейнта и броня еще покруче моей.
- Вы - лучшие мои бойцы.
Теперь ланиста торжественен и горд.
- Вы - легенда школы Менеска.
Я смотрю на Асгарда. Он стоит, прислонившись к прутьям. На лице - полнейшее равнодушие.
"За ваш бой я получу огромные деньги", мысленно продолжаю я. Ланиста морщится и выразительно смотрит на меня - ага, значит все-таки надел сканер...
- Тот, кто победит, получит свободу.
Старая песня.
На моей памяти свободу получили только трое. Сигурд, мой мастер, его лучший друг Хорт... и Аланна. Она была мастером Асгарда. Я видела ее довольно часто. И, честно говоря, всегда, с самого детства, отданная отцом в пять лет в школу Менеска, хотела стать такой же, как она. На определенную долю это у меня получилось.
- Я благословляю вас.
Ланиста поднимает руку с зажатым в ней Знаком Силы.
Я послушно склоняю голову.
Сигурд как-то говорил, что этот талисман очень древний, древнее, чем сам Менеск. Что тысячелетия назад были люди, одевающиеся в повседневной жизни так, как мы перед поединком и поклоняющиеся Знаку Силы.
Асгард тоже склоняет голову.
- Ваше оружие.
Меч. Клинок, гарда, рукоять. И сознание. Искусственный интеллект нашего оружия оставлен на уровне пятилетнего ребенка. Что ж, у Императора своеобразное чувство юмора.
Да, наверное, это забавно - чувствовать, как умирает пятилетний ребенок. Меч не может жить после смерти гладиатора. Императору нравится подключаться к умирающему мозгу. Наверное, он испытывает оргазм в момент смерти.
"Я люблю вас, Император!"
Я беру меч в руки.
"Привет!"
"Привет. Сегодня бой. Ты готов?"
Легкая паутина радости.
"Да!"
"Ну смотри, не подведи меня. Помни, что я тебя очень люблю"
Я разрываю контакт.
А вот Асгард никогда не разговаривает со своим оружием. Для него это лишь инструмент его воли, пусть даже и наделенный разумом.
Я провожу пальцем по клинку. У меня он длиннее, у него массивнее. Кто кого?
- Возьми это.
Ланиста протягивает мне цепочку с кулоном. Амулет? Да - на нем полустершаяся надпись DARKTHRONE.
Я надеваю. Пусть Боги Знака Силы помогут той, у кого на шее Их символ. Поправляю волосы. Ах да. Я снимаю часы.
Для человека, одной ногой стоящего за гранью вечности, время не так уж и важно.
- Пора!
Ланиста касается моего живота, затем лба, затем левого и правого плеч. Тоже обряд древних... Обычно я не суеверна, но сейчас до боли хочется, чтобы легенды оказались правдой - Сигурд рассказывал, что Боги часто наблюдают за боем. Потому что мы - дети Знака Силы.
Ланиста подходит к Асгарду. Обряд повторяется.
- Идем!
В окружении гвардейцев мы идем к залитой светом Арене.
- Асгард.
- Что?
- Я не хочу тебя убивать.
- А у тебя и не получится.
- Скотина ты.
Я знаю, что ему уже все равно.
Арена. Огромный яркий эллипс. Восторженно ревущие зрители за своими мониторами - видны лишь их силуэты.
- Я люблю вас, Император!
Веселый желтый смайлик на сером экране.
"НАЧИНАЙТЕ"
Асгард резко разворачивается лицом ко мне. Удар. Блок. Удар. Я уворачиваюсь. Потом бросаю меч на песок.
- Ну бей, солнце мое, - я встречаюсь с ним взглядом.