Утро следующего дня началось в доме купца Пашкова с большого переполоха. Без малейшего намёка на точное предназначение, была прислана огромная корзина великолепных белых роз. По этому поводу меж хозяйских дочерей шёл неутомимый спор. Вспоминая вчерашний приём, они сошлись только в одном, что цветы мог прислать тот красавец офицер, с которым они по очереди танцевали. И, следовательно, этим знаком внимания он отдаёт предпочтение одной из них. Но кому именно? Трогая нежные лепестки роз и вдыхая их аромат, каждой из сестёр думалось, что сей подарок прислан именно ей. Наблюдая за происходившим, довольная маман поспешила заверить дочерей, что каждая из них достойна такого внимания. Согласившись с её мнением, перестав спорить и мучиться догадками, сёстры решили подождать следующего знака внимания.
Выполняя работу по дому, Катя не переставала любоваться розами, стоящими на тумбе у окна. Подняв с пола упавший лепесток и зажав его в руке, она почувствовала сильное сердцебиение. Ей вдруг вспомнился пронзительный взгляд синих глаз молодого офицера, его лицо, фигура...
- Что со мной? И почему это воспоминание так волнительно? - подумала она, испугавшись чувства, охватившего её впервые. Став нечаянной свидетельницей продолжения разговора хозяйки с дочерьми, Катя узнала имя того офицера, его звали Александр, а также то, что он является сыном генерала Лаврова, истинного аристократа, графа, человека очень богатого и влиятельного. От этой новости девицы пришли в полный восторг. Богат, знатен, а уж как хорош собой... Именно о таком женихе мечтала каждая из них. А Катя, грустно вздохнув, сказала себе.
- Ну и пусть...
Дождавшись следующего приёма, сёстры не заметили особого внимания к себе со стороны Александра Лаврова. Будучи человеком, воспитанным в лучших аристократических традициях, он одинаково учтиво и вежливо общался со всеми присутствующими дамами, не отдавая явного предпочтения кому-либо из них. Однако его поведение многие нашли довольно странным потому, что, приглашая на танец всех подряд вместо того, чтобы, глядя в глаза говорить даме приятные комплименты, он смотрел по сторонам, будто пытался кого-то найти среди гостей. Зато Катя, каждый раз появляясь в зале ловила на себе его пристальный взгляд, что заставляло её краснеть и волноваться.
- Зачем? Ах зачем он так смотрит на меня? Ведь здесь столько прекрасных дам достойных его внимания, - думала она, пытаясь делать вид, что ничего не замечает.
На следующий день во время обеда, пожилой лакей, обычно стоящий на дверях при входе в дом, внёс в столовую огромную корзину алых роз, за что получил от хозяйки большой нагоняй.
- Ты что Лукич, порядка не знаешь? Твоё дело на дверях стоять, а не по дому расхаживать! Разбаловал вас Матвей Егорыч!
- Простите матушка барыня, - сказал он испуганно. - Запамятовал, что вы в это время обедать изволите. Уж больно цветы хороши. Хотел поскорее вас обрадовать. Прошу прощения.
- Хорошо, хорошо. Но что б это в последний раз, -раздражённо сказала Ольга, и переведя взгляд на цветы спросила.
- Кто на сей раз прислал это?
- Так кто прислал неведанно, а принёс посыльный. Отдал и убёг.
Услышав это, сёстры выскочили из-за стола, не спросив на то разрешения. Пытаясь найти карточку с именем адресата, они рылись в корзине с цветами ахая и охая от уколов их шипов. Глядя на них, что-то подсказывало Кате, что и в этот раз им ничего не удастся найти... И она оказалась права. Раздосадованные сёстры разбрелись по своим комнатам так и не дообедав. Кате было не приятно наблюдать, как с каждым днём они становятся менее дружны, видя в друг друге соперницу. Да и с самой Катей, сёстры теперь общались только в случае надобности. Были забыты весёлые пиры в отсутствии родителей, совместные прогулки по парку и многое другое, что делало их почти подругами. Теперь их интересовало только одно - кого из них троих предпочтёт человек, присылающий цветы? И более всего сёстрам хотелось, чтобы этим человеком оказался Александр Лавров. По этой причине, всё свободное время они стали проводить у зеркала, пытаясь превзойти друг друга по красоте.
Со временем Катя стала ловить себя на том, что и она всё чаще вспоминает Александра. Его внимание к ней было очевидно. Во время последнего посещения дома Пашкова он даже попытался с ней заговорить, но заметив, что за его действиями следит не мало женских глаз, Катя поторопилась покинуть зал, не дав повода для сплетен. Осознавая непреодолимую разницу в их происхождении, девушка всеми силами пыталась избавиться от нежных чувств, возникающих у неё к этому человеку.
Но однажды, придя по утру во французскую кофейню за свежими булочками, Катя заметила за столиком у окна знакомое лицо. Это был Александр Лавров. Несмотря на то, что офицерский мундир он сменил на элегантный английском костюм, не узнать его она не могла. Быстро сделав покупку, Катя выбежала из кофейни и буквально через несколько шагов споткнулась. В тоже мгновенье чья-то сильная рука поддержала её, не дав упасть. Подняв голову, она увидела Лаврова. Изумлённая его внезапным появлением Катя застыла, продолжая крепко держаться за его руку. Уловив взгляды прохожих, она с трудом отстранилась от него сказав.
- Благодарю вас сударь.
- Не стоит. Чрезвычайно был рад вам помочь, - ответил Лавров и далее, как это свойственно военному отрапортовал.
- Разрешите представиться - Александр Лавров.
- Катя, - ответила она и увидев свою корзинку в его руках заулыбалась.
- Позвольте сударь, - протягивая руку за корзинкой сказала она.
В его глазах появился испуг, испуг от того, что девушка может уйти.
- Нет, нет, ни к чему это. Идти мне надо, - ответила она, глядя куда-то в сторону и забрав корзинку из рук Лаврова, торопливо ушла.
В этот день, постоянно думая об Александре у Кати всё валилось из рук. Почти не реагируя на замечания хозяйки она без конца восстанавливала в памяти сегодняшнюю встречу. Мысль о том, что она могла быть не случайной показалась ей вполне реальной. Ведь в такой ранний час в кофейне обычно господ не бывает. Значит он ждал её. Но для чего? И что он хотел ей сказать? А главное - откуда ему стало известно, что она придёт туда? Мучаясь этими вопросами, ответа она не находила.
Однако, придя в кофейню на следующий день, Катя вновь увидела там Лаврова. Сидя за тем же столиком у окна, попивая кофе он делал вид, что читает газету. Почувствовав на себе его взгляд, она сделала вид будто не замечает его и забрав покупку торопливо ушла. По дороге домой, чтобы не оборачиваться, Катя несколько раз подходила к витринам магазинов смотря в них как в зеркало - не идёт ли за ней Лавров? Но его не было.
- А вдруг он ко мне больше никогда не подойдёт? - подумала она. Эта мысль напугала её, потому как с каждым днём в ней росло влечение к этому молодому мужчине.
- Уж не влюбилась ли ты Катя? - спросила она себя вспомнив, как ещё совсем недавно, зачитываясь французскими романами, хозяйские дочери рассказывали ей, что такое любовь и как прекрасно это чувство. При этом подмечая, что на свете нет ничего ужаснее и мучительнее чем безответная любовь, которая способна подтолкнуть слабого человека на самые мерзкие поступки...
- Нет, нет! Я не хочу мучиться! - подумала она, решив в следующий раз обязательно ответить взаимностью на внимание к ней со стороны Александра.
И такой случай ей представился.
Хозяйка Ольга Алексеевна неожиданно уведомила слуг о намерение всей семьёй на ближайшие две недели уехать в имение навестить родных. Эта новость очень расстроила Катю, так как на время отсутствия хозяев она лишалась возможности посещать французскую кофейню. После отъезда семьи, утром следующего дня она, как всегда, пошла в церковь на воскресную службу. Стоя в толпе народа, Катя с упоением слушала проповедь, как вдруг, кто-то почти в плотную приблизился к ней сзади. Обернувшись, она увидела Александра. Её бросило в жар. Поддерживая Катю под локоть, он прошептал ей на ухо.
- Катя, прошу вас! Если я вам сколько-нибудь не безразличен, то не откажите мне в возможности увидеться с вами. Мне необходимо сказать вам что-то очень важное. В противном случае, клянусь оставить вас в покое, навсегда исчезнув из вашей жизни.
Простояв около минуты поддерживаемая Лавровым, она наконец ответила.
- Хорошо. Сегодня вечером в кофейне.
По окончании службы они расстались, не привлекая внимания толпы. Вернувшись домой, Катя призадумалась каким образом ей возможно появиться в кофейне, дабы не быть узнанной. У неё не возникло никакой другой идеи, кроме как облачиться в тот же наряд, в котором она впервые появилась перед гостями хозяев. Ближе к вечеру Катя начала собираться на первое в своей жизни свидание. Надев платье и позаимствовав из гардероба сестёр шляпку и ридикюль, она подошла к зеркалу придирчиво рассматривая себя со всех сторон. Результатом перевоплощения она осталась вполне довольной, решив, что роль мадемуазель не высокого сословия ей вполне по плечу. Дождавшись удобного момента, Катя вышла из дома через чёрный ход.
Придя в кофейню, она изобразила из себя девушку, пришедшую на встречу с подругой. Заказав чашечку горячего шоколада и пирожное, она села за столик периодически поглядывая то в окно, то на дверь. Через несколько минут появился Лавров. Оглядевшись по сторонам и не узнав Катю, он сел за соседний столик спиной к ней. В этот момент Катя уронила ложечку. Лавров обернулся и поймав взгляд красивых зелёных глаз понял, что это она. Увидеть Катю такой он никак не ожидал. Как хороша была она в своём скромном платье и как не мыслимо обворожительна теперь в этом наряде.
На его лице появилась счастливая улыбка. А Катя, делая вид, что расстроена отсутствием подруги, допив шоколад расплатилась и покинула кофейню.
Неторопливым шагом она шла по улице элегантно обходя многочисленные лужи. Любуясь её удивительной фигурой, Лавров следовал за ней по пятам. Пройдя несколько кварталов Катя свернула в парк. Она знала, что в это вечернее время, а тем более после дождя он пуст от посетителей. Подойдя к скамейке, стоящей под огромным дубом, она обернулась. Увидев Лаврова, Катя присела на краешек и как подобает благовоспитанной девушке, гордо держа спину скрестила на коленях руки. Остановившись в двух шагах Александр замер. В тусклом свете заходящего солнца она показалась ему прекрасным не земным созданием. Смутившись, Катя опустила глаза.
- Сударь, - сказала она первой. - У нас мало времени. В любой момент может начаться дождь. Вы хотели мне что-то сказать?
И он заговорил, но сумбурно и не понятно. По началу высказав восхищение её красотой и молодостью, он почему-то перешёл на тему превратностей судьбы, говоря о том, что жизнь прекрасна, но не предсказуема и что под час человек сам ломает свою судьбу являясь жертвой обстоятельств от него не зависящих... И что такие обстоятельства создают люди, под личиной благородства которых скрывается злой умысел и непристойная цель...
Слушая Лаврова Катя никак, не могла понять для чего он её позвал и что их встреча никоим образом не походит на свидание. Поэтому сочла нужным остановить его, заговорив в довольно резком тоне.
- Позвольте сударь! Но мне не понятно, с чего вы решили, что я нуждаюсь в вашей проповеди? Да, я молода и мне пока не ведомы все сложности жизни. Но слава Богу я всем довольна. И поверьте, что в советах и назиданиях с вашей стороны уж я точно не нуждаюсь. Если вам более нечего сказать, то прошу оставить меня в покое, как вы и обещали. Прощайте!
После этих слов Катя встала с решительным намерением уйти.
Такого исхода встречи Лавров никак не ожидал. Он был уверен, что, Катя безропотно выслушает его до конца, как это было всегда при общении им с любой женщиной. Но теперь он понял, что глубоко ошибся, считая её такой как все. В своё оправдание он мог бы сказать, что в первую очередь счёл нужным предупредить её... Дело в том, что, посещая светские мероприятия, в последнее время он неоднократно становился свидетелем обсуждения мужчинами бедной родственницы купца Пашкова, восхищаясь красотой, которой, чуть ли не каждый изъявлял желание видеть её своей любовницей. А теперь получается, что, пытаясь уберечь Катю от опасности, оттолкнул её от себя. Решив исправить эту ошибку, Лаврову с трудом удалось уговорить Катю остаться и выслушать его до конца. С извинением он признался, что на самом деле пришёл сказать совсем другое. Взяв её руку, он заговорил быстро и страстно.
- Катя! Увидев вас, я впервые испытал то, что ранее мне было не ведано. Нет слов, которыми бы я смог описать это прекрасное сильное чувство! Я постоянно думаю о вас. Прошу ответьте, могу ли я надеяться на взаимность с вашей стороны?
После небольшой паузы, за которую Лавров успел побледнеть, она ответила мило улыбаясь.
- Ах, Александр. Неужто это возможно, прийти на свидание с человеком, который тебе безразличен? И всё же, прежде чем ответить, позволю себе задать вопрос.
А как же сёстры Пашковы? Разве не вы присылали им цветы?
- Сёстры Пашковы? Да мне нет никакого дела до этих девиц! Я приходил в их дом только с одной целью - видеть вас. А цветы, правда ваша, цветы присылал я. Только не им они предназначались, а вам. Поэтому я и не подписывался.
- Мне? - нежно взглянув на Лаврова произнесла Катя, - Я не могу в это поверить. Я что-то чувствовала, но полагала...
- И ваше чувство вас не обмануло, - сказал Лавров нежно поцеловав её руку и вновь спросил.
- Так могу ли я надеяться?
- Да, - опустив глаза тихо ответила Катя.
Вздохнув с огромным облегчением Александр сказал, что безмерно счастлив. Не замечая темноты, спустившейся на город, они сидели, держась за руки неотрывно глядя друг на друга. Лишь когда первые капли дождя упали им под ноги, вскочив со скамейки они спрятались под огромными ветками дуба. Понимая, что время их свидания истекло, Александр поторопился спросить, когда он сможет увидеть её снова? Катя ответила, что ближайшие две недели вечерами будет свободна, так как хозяева в отъезде. Договорившись встретиться завтра вечером на этом же месте под дубом, они расстались на выходе из парка. После чего, взяв извозчика Лавров поехал домой.
В эту ночь Катя долго не могла уснуть. Думая об Александре, она вспоминала его глаза, огромные синие глаза полные нежности. Его слова о сильном чувстве, которое он испытывает к ней. А как он восхищался её красотой... Неужели уж она так хороша? И даже если так, то разве можно увлечься человеком только потому, что он, красив? Ведь он её совсем не знает. Тоже сказать и она... Значит это возможно! И всё же почему, почему, этот красавец мужчина, богатый и знатный, выбрал именно её, простую служанку? Но, как и прежде, ответа она не находила. Проснувшись по обыкновению рано утром, Катю охватил испуг. Ей показалось,
что вчерашнее свидание было лишь прекрасным сном. Но лежащие на стуле платье, шляпка и ридикюль опровергли её сомнение.
В течении последующих двух недель они встречались почти каждый вечер. Заканчивалось лето, в Петербурге зачастили дожди, поэтому в редкие дни их свидания проходили в парке на скамейке под дубом, а в дождливые вечера, Александр сажал Катю в свою карету, и они ездили по городу, любуясь его красотами. Он считал, что именно поздним летом, в этом буйстве и насыщенности красок Петербург особенно красив. По дороге он читал ей стихи и рассказывал всё, что знал о любимом городе. С удовольствием рассказал Лавров и о своей семье, о любимых и почитаемых им родителях, о сестре двойняшке, с которой по сей день они очень дружны и о лучшем друге, ставшим её мужем, чему он несказанно рад.
Катя тоже рассказала о своей семье и конечно о том, как волей случая оказалась в доме купца Пашкова. Из её рассказа было понятно, что городская жизнь ей по нраву, однако она неожиданно призналась, что чувство стыда не даёт ей покоя, так как за эти годы она ни разу не навестила отчего дома. Но от отца и старшего брата бывающих в городе знает, что там в деревне у её родных всё хорошо.
Наблюдая за Катей, Лаврову стало ясно, что привлекает его в этой девушке. Он видел её особенность не столько в красоте, сколько в её естественности, в отсутствии в ней притворства и напыщенной жеманности, что было так свойственно женщинам из высшего общества и что всегда его в них раздражало. Имея у дам большой успех, Лавров частенько бывал кем-то увлечён, при этом он ни разу не был влюблён по-настоящему. Ещё ни одна женщина не слышала от него заветной фразы... Но теперь, с каждым днём узнавая Катю всё больше и больше, он был готов сказать эти слова...
Настал день их последней встречи. Они оба понимали это, ибо завтра возвращались Катины хозяева. Вечер того дня выдался на удивление тёплым. Лавров сильно нервничал, ожидая возлюбленную в парке, она опаздывала более чем на час. А Кате никак не удавалось незаметно покинуть дом, поскольку через чёрный ход постоянно сновала прислуга, готовясь к приезду хозяев. Наконец, улучив мгновение ей удалось прошмыгнуть мимо старого лакея, стоявшего на парадной двери, и она выскочила на улицу. Не обращая внимания на прохожих, Катя бежала в парк. Увидев там Лаврова, она заплакала и бросилась к нему. Прижав Катю к груди, не понимая причины её слёз он испуганно спросил.
- Катя, Катенька! Что случилось? Почему вы плачете? Кто вас обидел?
- Нет-нет, никто не обидел. Я просто боялась, что вы уйдёте, не дождавшись меня. Я так этого боялась, так боялась, а вы здесь..., - сквозь слёзы говорила она, всё сильнее прижимаясь к Лаврову.
Нежно обняв руками её лицо, Лавров поднял ей голову и неотрывно глядя в огромные зелёные глаза полные слёз, улыбаясь сказал.
- Да как же я мог уйти? Ведь я люблю вас Катенька.
В это мгновение Катя почувствовала лёгкую дрожь, пробежавшую по телу. Медленно закрыв глаза, она шёпотом сказала.
- Ещё, скажи ещё.
И тогда, почти касаясь её губ он произнёс.
- Я люблю тебя, люблю...,
- И я люблю тебя, - еле слышно сказала Катя, после чего их губы слились в нежном поцелуе.
Потерявшись во времени, они сидели на скамейке под дубом. Кругом было необычайно тихо и только шуршание падающих листьев иногда нарушало эту тишину. Лавров без конца целовал Катины руки и прижимая их к лицу смотрел в её счастливые глаза. Кто-то невидимый, наблюдающий сейчас за ними со стороны, ожидал далее стандартного развития этой ситуации. Теперь они должны были заговорить о свадьбе, о том, как будут жить вместе, но ничего подобного не происходило. Боясь вспугнуть это великолепное мгновение, подаренное им судьбой, они просто наслаждались им, глядя друг на друга с необычайной нежностью и любовью.
- О Боже! Да как же можно не влюбиться в неё? Какое поистине чудо - эта Катенька! Как хороша она! Как чиста, естественна и беззащитна, - думал Лавров, наконец-то испытав чувство настоящей любви.
А счастливая Катя, млея от поцелуев и нежных прикосновений Александра боялась лишиться сознания.
Только вновь накрапывающий дождь привёл влюблённых в чувство. Понимая, что у них нет сил расстаться, поцеловав Лаврова и выпорхнув из его объятий Катя убежала. Вернувшись домой, она вспомнила, что они не договорились о следующей встрече.
Сев в карету Лавров подумал о том же. Но сейчас его более волновал другой вопрос. Он не из тех, кто хотел бы заполучить Катю в любовницы. Только её он видит своей женой, поэтому теперь, как человеку благородному ему надлежало сделать следующий шаг - объявить родителям о своём намерении жениться. Последние несколько лет родители то и дело пытались устроить его семейное счастье. Выбор для Александра был огромен, поскольку множество великосветских семейств, и не только Петербургских, но и Московских, мечтали заполучить его в мужья своим дочерям. А он, дорожа свободой, отшучиваясь любил говорить, что пока не в праве связывать себя узами брака, поскольку всё ещё ветрен и не обязателен. Но сегодня произошло то, ради чего он был готов отказаться от своих убеждений, ибо узнал, что любим той, которую любит сам, любит всей душой, всем сердцем и без которой не представляет свою жизнь. Конечно, Лавров предполагал, что его выбора родители могут не понять и не принять. Он даже представил, какие слова возможно от них услышит.
- Жениться на простолюдинке? На служанке? Кому? Тебе? Графу, сыну генерала, наследнику огромного состояния? Да в уме ли ты, сын наш? Не бывать этому!!!
При этой мысли его бросило в холодный пот. И всё же, он уповал на здравый смысл, на то, что будет понят родителями. В противном же случае, они сделают его несчастнейшим человеком. Немного поразмыслив, Александр решил
отложить этот разговор. Он не мог пойти на него, не сделав Кате предложения и не получив её согласия. От этой мысли ему стало легче. С улыбкой Лавров стал думать о следующем свидании, о том, как и что он скажет, впервые предлагая руку и сердце. С этой мыслью он поехал не домой, а в Английский клуб, где давненько не бывал. На пороге клуба лицом к лицу Лавров столкнулся со своим другом, с тем самым, балагуром и весельчаком, который несколько месяцев тому назад привёл его в дом купца Пашкова.
- Александр! Дружище! Ты ли это? Да где ж ты пропадал? - обнимая Лаврова затараторил молодой офицер. Он был весел и немного пьян.
- Ты в клуб, а я братец домой собрался. Не везёт мне сегодня, я, знаешь ли, опять проигрался. Но ради нашей встречи готов задержаться и выпить с тобой бокал другой шампанского. А ты что такой счастливый, глаз аж светится? Опять кем-то увлечён? Или, ну-ка постой, постой... Уж не влюбился ли ты по-настоящему? - подметил офицер, успевшего покраснеть Александра.
- А что, и впрямь заметно? - слегка смутившись спросил Лавров.
- Видел бы ты сейчас себя со стороны... Я ж тебя знаю, - лукаво погрозив пальцем сказал офицер, - Пойдём, расскажешь, - и они зашли в клуб. Взяв по бокалу шампанского, друзья удобно устроились на одном из диванов.
- Ну, рассказывай, рассказывай! И кто ж она такая? - сгорая от любопытства просил офицер.
- Прости, но я не могу назвать её имени, мы только сегодня объяснились. На днях собираюсь сделать ей предложение и клянусь - ты первым узнаешь её имя.
- Ладно, черт с тобой, так и быть, подожду. Давай за тебя! - сказал раздосадованный офицер, чокаясь бокалом.
Отпив шампанского и оглядевшись по сторонам, Лавров спросил друга.
- Ну, а что нового здесь в клубе?
- Да ничего. Играют, выигрывают, проигрывают и так без конца, - равнодушным тоном ответил офицер. Сделав паузу, он вдруг резко преобразился и щёлкнув пальцами сказал.
- Хотя постой! Сейчас тебе такое расскажу, ты ахнешь! Сам бы не поверил, если б не слышал собственными ушами. Видишь в-о-о-он того господина? - и офицер указал взглядом на пожилого невысокого грузного мужчину, сидящего за одним из игральных столов.
- Да, я его знаю. Это граф Попов. Он овдовел несколько лет назад. Его жена была дружна с моей матушкой. А что?
- А дело в том, что решил этот граф на старости лет обзавестись любовницей, взяв кое кого на содержание, и даже не скрывает этого.
- Он же вдовец, а значит может снова женится. Так зачем ему содержанка? - спросил ничего не подозревающий Лавров.
- Как говорит он сам, мол женился бы не раздумывая, да жаль, что в жёны дворянину она не годиться. Простая служанка она, девчонка деревенская.
- Да кто ж это такая? - занервничав спросил Лавров.
- Красавицу Катеньку помнишь? Ну племянницу купца Пашкова? Так это она и есть. Этот старый ловелас разработал целый план. У купца то три дочери на выданье, так вот он решил своего племянника женить на одной из них, а для себя попросить отдать ему Катеньку.
От услышанного Александр пришёл в ужас.
- Нет, нет! Этого не может быть! - подумал он сильно побледнев.
- Что с тобой Александр? Знал, что удивлю тебя, но такой реакции право не ожидал.
Глядя на старого графа, Лавров нервно ломал свои пальцы.
- Погоди, погоди..., - всматриваясь в побледневшего Александра сказал офицер.
- Провалиться мне на этом месте если я ошибаюсь и твоя избранница не та же самая девица?!
- Да, это она, - опустив глаза тихо произнёс он.
- Во дела-а-а... А что твои родители?
- Да говорю ж тебе. Мы только сегодня объяснились, они ещё ничего не знают.
- Ах да, прости, забыл, - сочувственно сказал офицер. - И что ты теперь намерен делать? Тут медлить нельзя. Хочешь, я помогу тебе её выкрасть?
- Выкрасть! Зачем?
- Ты послушай, а уж поступишь как сам сочтёшь нужным.
- Хорошо, говори. Голова будто в тумане. Что делать - ума не приложу?
- Так вот. При всём к тебе уважении полагаю, что родители твои не в восторге будут от этого выбора. Ты уж извини, да и их понять можно. Графский сын, сын генерала, желает на служанке жениться. Бред! А если ты её действительно любишь, то поторопись. А то, кто его знает, купца этого, отдаст твою Катеньку старику, тогда пиши пропало.
- Так что мне делать, подскажи! - умоляюще глядя на друга спросил Александр.
- Забери её, укради! Отвези в своё имение, да и обвенчайтесь там потихоньку. Не вы первые, не вы последние. Так многие делают, сам знаешь...
- А что потом?
- Потом в ноги родителям кинетесь, покаетесь, глядишь и простят. А еже ли по благородному решишь поступать, то потерять её можешь. И такое случается.
- Да, да. Ты прав. По-другому, наверное, и не получится. Не хочу потерять её, жить без неё не смогу! Спасибо тебе за совет.
- Ну что ты Александр, не стоит. Рад буду, если у тебя всё получится. Давай ка лучше за Катеньку твою выпьем. Красавица она у тебя, истинная красавица! Другой такой во всём Петербурге не сыскать. Прям завидую тебе, но по-доброму. Будь счастлив!
Расставшись с другом Лавров поехал ночевать в полк. Он боялся, что, оказавшись дома, будет раньше времени обречён на разговор с родителями. Да, он осознанно шёл на обман самых близких ему людей, но чувствуя угрозу своему счастью, другого выхода из создавшейся ситуации не видел. Испытывая по этому поводу неимоверное угрызение совести, ночь для него выдалась бессонной и мучительной. А мысль о том, что они с Катей не успели договориться о месте и времени следующей встречи, повергла его в панику. Лишь вспомнив, что грядёт воскресенье, Лавров успокоился. Это означало, что он сегодня же увидит её на утренней службе в церкви, после чего и сделает предложение.
До этого важного события ему оставалось спать всего несколько часов.
Той ночью Кате тоже не спалось. Думая об Александре, она снова и снова вспоминала его признание в любви, от чего её сердце наполнялось теплом и счастьем. Прочувствовав как это прекрасно любить и быть любимой, теперь ей мечталось о том, как украдкой она будет убегать из дома, чтобы встретиться с любимым. Засыпая с улыбкой на лице, она и представить не могла, что ожидает её завтра.
На утро придя в церковь, где, как всегда, было полно народа, не имея возможности подойти к Кате, Лавров был вынужден наблюдать за ней из далека. Часто крестясь и кланяясь, она была полностью поглощена таинством проходящей службы. В этот момент Лаврову подумалось, что при такой набожности ему будет трудно уговорить её на венчание без родительского благословения, к чему сам он уже был готов.
По окончанию службы, не заметив Александра, Катя вышла из церкви и направилась домой. Он шёл за ней. Внезапно налетел сильный ветер, огромные чёрные тучи закрыли солнце и с неба как из ведра хлынул проливной дождь. Что бы переждать его Катя свернула в ближайшую арку. Неожиданно перед ней появился Лавров. Не дав опомниться, он встал перед ней на колено и подбирая самые красивые слова предложил стать его женой. Время тянулось томительно медленно, она молчала. Дожидаясь ответа, Александр с удивлением смотрел на Катю, в глазах которой вместо радости и восторга он видел вопрос и даже некое разочарование.
- Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой? - наконец прервав молчание с большим изумлением спросила она.
- Да, очень хочу. Я всем сердцем желаю этого! - молниеносно ответил Лавров.
- Но зачем так скоро? Не торопишься ли ты? Я люблю тебя, ты любишь меня, а большего мне пока и не надобно.
В этот момент, глядя на Александра Катя думала о том, что она обязательно
станет его женой и только его. Что у них будит дружная семья, много детей, но не сейчас. Сейчас больше всего ей хотелось, как можно дольше хранить их любовь в тайне от всех и украдкой убегая из дома наслаждаться долгожданными свиданиями.
- Катенька! Любовь моя! Ты моя и только моя! Никогда и никому не отдам тебя! - вскочив с колена сказал Лавров, крепко обнимая Катю.
Услышав в его словах тревогу, она недоумённо спросила.
- Да разве ж меня кто отбирает у тебя?
И тогда Александр рассказал ей о намерении старого графа сделать её своей любовницей. И о многих других, так называемых 'благородных господах', желающих того же. Услышанное повергло Катю в шок. Глядя на Лаврова огромными безумными глазами готовыми вот-вот наполниться слезами, она спросила.
- Как же такое возможно, ведь я ж не крепостная?
- Не думай об этом, не тревожься. Я сделаю всё, чтобы мы были вместе. Ты хочешь этого? Ты согласна?
И тогда Катя тихо ответила - да.
Поцеловав её, он сказал, что завтра же придёт в дом купца Пашкова, чтобы забрать её и увезти в своё имение. После чего они обвенчаются, а уж потом поставят об этом в известность родителей.
- Что ты Сашенька! Что ты милый мой! Без родительского благословения я в твой дом войти не посмею. Грех это, большой грех! Ни твои, ни мои родители нам этого не простят! Не будет нам счастья! Напрасно ты думаешь, что Матвей Егорыч способен мне зло причинить. Ведь ты его совсем не знаешь, а он добрый, он любит меня как родную. Не посмеет он отдать меня кому-либо помимо моей воли. Он моим родителям беречь меня поклялся. Да и я уже взрослая - захочу, так и сама уйду. Боишься ты Саша чего-то, от того и торопишься. Страх плохой советчик, - так мой батюшка говорит.
Да, у Лаврова был страх, и он подсказывал ему наличие многих причин, по которым возможно потерять Катю, что было для него равносильно смерти. Поэтому понимая, что переубедить её не удастся, он пообещал встретиться с купцом только для того, чтобы поставить его в известность об их намерении пожениться. А уж потом, даст Бог, всё уладиться. На этом они расстались в надежде увидеться завтра.
Неотложные дела по службе задержали Лаврова в полку, поэтому он оказался около дома купца Пашкова только ближе к вечеру. Спешно выскочив из кареты, он взбежал по лестнице и позвонил в колокольчик.
- Доложи любезный, граф Лавров желает встретиться с хозяином Матвеем Егорычем. Надеюсь, он дома?
- Дома то он дома, - тяжело перетаптываясь с ноги на ногу грустно ответил слуга. - Только вот не знаю, примет ли он вас?
- Так поди доложи, чего ж медлишь?
- Доложить то конечно можно с, только... - промямлил Лукич, не трогаясь с места.
- Только позволю сказать вам барин, не вовремя вы пришли, ой не вовремя. Не в себе давеча хозяин то наш, в буйстве он диком, - стыдливо добавил лакей.
- А не скажешь ли любезный, по какой причине с ним эдакое случилось? - снимая с пальцев белые перчатки спросил Лавров заходя в дом. А что б лакей разговорился ничего не утаив, вложил ему в руку аж целый рубль.
Глянув на монету, Лукич удивлённо вытаращил глаза и после фразы, - Премного благодарен барин, - почти шёпотом быстро заговорил.
- Давеча до вас уж трое приходило. Принял их хозяин со всем почтением и уважением. Подумал, что господа эти пришли дочерей его сватать. Ан нет! Вот он и осерчал, сильно осерчал. Господ тех прогнал, с супругой поругался, да и с горя напился.
- Чем же эти господа смогли так расстроить хозяина? Зачем они приходили? - спросил Лавров, предчувствуя не ладное.
- Зачем, зачем? За служанкой нашей, за Катей красавицей. Прям помешались все на ней.
Лавров не успел сообразить, что делать дальше, как откуда-то сверху послышался звериный рёв хозяина.
- Луки-и-и ч, а Лукич! Слышь, меня! - кричал он с балкона, что напротив парадной двери. - Боле не впускай никого! Хватит на меня сегодня! Приём окончен! Хозяин отдыхать желает!
Держа в руках штоф с водкой и хрустальный фужер, купец вдруг перегнулся через перила. Заметив рядом с лакеем молодого офицера, он в миг оказался перед ним сбежав по лестнице, чудом не свернув себе шею.
- Что-о-о, ещё один охотничек до нашей Катеньки явился? - обратился он к Лаврову с трудом пытаясь устоять на ногах.
Увидев озлобленного, в добавок смертельно пьяного купца, Александр потерял дар речи, забыв все слова, которые собирался ему сказать.
- Ты то ж нашу Катю хочешь? - неистово заорал Матвей, и со всего маха грохнув об пол хрустальный фужер, той же рукой показал офицеру фигу. - Вот тебе, а не Катю! Пошёл вон! - и не выслушав очередного претендента на руку служанки, приказал Лукичу выгнать его взашей.
Бледный как смерть Лавров сидел в своей карете пытаясь представить картину, происходящую в доме купца Пашкова, до того, как он сам там появился. Мысль, что с его Катей может случиться беда, повергла его в ужас. Ему был нужен совет и помощь, поэтому он приказал кучеру везти его в Английский клуб, в надежде застать там своего друга.
В это время, задыхаясь от слёз, Катя бегала по дому стучась в комнаты хозяйских дочерей, умоляя их выслушать её.
- Барыньки, милые! В чём же я провинилась? Умоляю, выслушайте меня! Богом клянусь, что не знаю я господ этих! - кричала почти обезумевшая Катя. Но обозлённые девицы не хотели её более ни видеть, ни слышать. Ничего не добившись, она вернулась в свою комнату, где, к её удивлению, на кровати сидел пьяный хозяин.
- Дядя Матвей, дядя Матвей! - бросилась к нему плачущая Катя, - хоть вы мне объясните в чём я провинилась?
Упёршись руками о кровать, он с трудом заговорил, сурово глядя на Катю.
- Что плачешь? Что рыдаешь? Скажешь не причём ты? Скажешь по мужикам не шлялась в отсутствие наше? Ишь, сколько вдруг охотников до неё появилось!
Мы тебя в дом свой как родную приняли, а ты не благодарная нас же и позоришь! Пошла вон! Вон пошла, дрянная девчонка! - указывая пальцем на дверь закричал Матвей, после чего упал на кровать и захрапел.
- За что? За что? Что я плохого сделала? - закрыв ладонями лицо сквозь слёзы повторяла Катя сидя на полу.
Была ночь, когда всеми забытая, уставшая от слёз и переживаний Катя, наконец поднялась с пола. Заметив упавшую с кровати подушку, она подняла её и аккуратно положила под голову спящего Матвея Егорыча. Затем она сняла с него сапоги, накрыла одеялом, собрала в соломенную кошёлку свои вещи, оделась и вышла из комнаты. Около парадной двери никого не было. Дом спал. Катя понимала, что, выйдя наружу, вернуться обратно ей будет невозможно. Дверь хлопнула за ней довольно громко. В этот момент она пожелала, чтобы от этого звука проснулись и переполошились все домашние и обнаружив её отсутствие бросились бы её искать и нашли, и, чтобы стало всё по-прежнему... Но, ничего этого не случилось. В доме царила полная тишина и покой. Постояв ещё несколько минут вглядываясь в тёмные окна дома, тяжело вздохнув она поклонилась ему и перекрестившись пошла прочь. Сделав несколько шагов, Катя вздрогнула. Деньги! Она забыла забрать из тумбочки накопленные ею деньги. Утирая слёзы, она продолжала идти, натыкаясь в темноте на редких прохожих, которые обругав её проходили мимо. Вдруг грянул гром, сверкнула яркая молния и хлынул проливной дождь. Через несколько минут уже насквозь промокшая она стояла в той самой арке, где вчера Александр сделал ей предложение стать его женой. Нахлынувшее воспоминание принесло с собой нестерпимую душевную боль. Закрыв глаза, Катя прижалась спиной к стене, со всей силой обняв себя руками. Почувствовав, что коченеет от холода, она села на корточки и съёжившись в комок уронила голову на колени.
Продолжение следует...