Захватив с собой огромную корзину цветов, дюжину бутылок самого дорогого шампанского и ещё кое-что, Пётр ехал в имение кузена, дабы помириться с ним и его невестой. Однако, ошибочно будет думать, что ехал он туда с благим намерением. Пётр, как и все остальные члены огромного клана Лавровых, был заинтересован, чтобы Александр расстался с Катей, так как его женитьба на этой женщине грозила обернуться крахом и его карьеры.
- Ты адвокат, ты умный и хитрый, иначе бы не стал успешным в столь короткий срок. Скольким людям ты помог, скольких спас? Не уж то не в состоянии помочь брату избежать ошибки, которая возможна поломать жизнь не только ему одному? - говорил Петру его дядя Владимир Михайлович, отец Александра. И сейчас, Пётр направлялся к брату не по своей прихоти, а по его личной просьбе, правда, в интересах всего семейства Лавровых. Надо сказать, что Владимира Михайловича абсолютно не интересовало каким образом племянник выполнит возложенную на него миссию. Ему было важно, чтобы была воплощена в жизнь сама идея.
По дороге, ещё и ещё раз, продумывая план своего визита, Пётр вспомнил ту часть разговора с женой, которую Катя уже не могла слышать, поскольку, прежде чем заговорить самому, он плотно закрыл приоткрытую дверь. И так, выслушав истерическую речь жены, Пётр высказал свою точку зрения.
- Софи, дорогая. Я полностью согласен с тобой, но уверяю, что нападками и оскорблениями, а уж тем более напоминанием кем до недавнего времени была эта женщина, мы ничего не добьёмся. Я понял это увидев их вместе на пороге нашего дома. Александр действительно влюблён и влюблён по-настоящему. Он знает про Катю всё, а значит, и это очень важно, его не удастся настроить против неё. Извини, но я должен признать, что слухи о красоте этой женщины нисколько не преувеличены, она действительно красавица и если бы ты увидела её, ну скажем на прогулке в парке, то тебе бы в голову не пришло, что она не из высшего общества. Ещё один важный нюанс. Мне стало известно, что Александр взял на службе отпуск, они постоянно вместе, он не отпускает её от себя ни на минуту, поэтому скомпрометировать его невесту в его же глазах не представляется возможным. Так вот, из всего этого я сделал вывод, что нам следует не Александра отваживать от этой особы, а её от него. Надо сделать так, чтобы Катя сама захотела уйти от него. Поверь, этот вариант на много эффективнее, я бы даже сказал беспроигрышный.
- Хорошо, - согласилась с Петром жена, но тут же спросила. - Ну а ежели твой вариант не сработает, что тогда?
- Тогда у меня есть ещё один, но только исключительно как крайняя мера. Мы обвиним её в воровстве.
- Каким образом, ведь потребуются доказательства?
- Не беспокойся, они будут у меня.
- И...
- Отдай мне пожалуйста браслет, что я подарил тебе в прошлом году на день Ангела.
- Но это очень дорогая вещь, розовый жемчуг большая редкость. Ты же помнишь, как им восторгались гости.
- Вот это мне и нужно! Поскольку другого такого браслета не существует, то в случае надобности, не один десяток уважаемых в обществе людей подтвердят, что он принадлежал именно тебе. Не жалей, репутация нашей семьи стоит намного дороже. И потом, ежели этот вариант сработает, то браслет вернётся к тебе, ну а сработает первый - считай, что это плата за успех, тоже не плохо.
- Но как браслет попадёт к ней? Ты хочешь ей его подбросить?
- Нет, это грубо Софи. Я намерен подарить ей браслет.
- Подарить?
- Да, да, подарить, так сказать 'от чистого сердца', а затем, ежели конечно возникнет необходимость, мне не составит труда обвинить её в краже.
- Но...
- Прошу тебя, доверься, я всё устрою. А сейчас пора, гости заждались, поспешу к ним. И ты поторопись, скажешь тебя дети задержали. И пожалуйста, веди себя достойно, не подведи меня.
Пребывая в приподнятом настроении, Пётр спускался в малую гостиную не предполагая, как прямо сейчас, рухнут его планы.
Он настолько был ошарашен случившимся, что исправить ситуацию сразу не смог. Поэтому теперь, для достижения прежней цели, ему было необходимо вымолить прощение, втереться в доверие и стать для Кати 'настоящим другом'.
Возвращаясь с конной прогулки, Катя и Лавров держались за руки, ведя под уздцы своих коней. Вдруг вдалеке показалась карета, подъезжающая к воротам усадьбы.
- Интересно, кто бы это мог быть? - удивился Александр.
- А главное, по какой такой надобности? - язвительно спросила Катя, не сводя с кареты глаз.
- Поторопимся? - предложил Лавров.
- Нет уж уволь! Встречай без меня, я позже подойду, - холодным, безразличным тоном ответила Катя.
- Ты уверена?
- Без всяких сомнений. Поезжай, за меня не беспокойся.
И Лавров помчался встречать незваного гостя, а Катя, обнимая за шею коня, с грустью смотрела ему вслед. Ей совсем не хотелось идти домой, поскольку ничего хорошего от внезапного визитёра она не ожидала. Только сегодня, за последние несколько дней, что прошли со времени визита в город, они оба обрели покой, так как до этого дня, практически всё время проводили в ругани и спорах.
Несмотря на то, что Александру было ужасно стыдно перед Катей за полученные ею оскорбления, он всё же заступался за брата. Не выдавая до конца его тайны, он сказал лишь то, что у Петра с женой очень непростые отношения и поэтому их мнения в большинстве случаев как правило расходятся.
- Ты слышала слова лишь Софьи, но ты не можешь сказать, что ей ответил Пётр. Мне показалось, он спустился к нам будучи очень расстроенным, да и я перед отъездом наговорил ему не мало не приятных слов, на что он промолчал. Ему было стыдно, я это видел.
Если Александр говорил во свойственной ему манере, спокойно, но напористо, то Катя, не стесняясь в выражениях кричала ему в лицо.
- Да о каком стыде ты говоришь!? Ежели он и был расстроен, то только по иной причине... Я была права - ты не должен был привозить меня в их дом. Я прекрасно помню, как его жена наотрез отказывалась выходить к нам, считая не позволительным общение с такой тварью как я! Пойми, они всё о нас уже знали. Знали, что я живу у тебя в имении, что ты собираешься на мне жениться, и так же как твои родители, не намерены с этим мириться. Надо быть идиотом, чтобы не понять, чего от тебя хотят! Тебе желали напомнить, кто я такая! Не ровня я тебе, и никогда ей не стану! Между нами, непреодолимая пропасть! Так и будем с тобой мучиться пока не разбежимся в разные стороны!
Отчаянные попытки Лаврова убедить Катю, что она заблуждается, выводили её из себя, и тогда они начинали спорить и ругаться заново. Не выдержав очередного скандала с Катей случилась истерика. Закрыв ладонями уши, она рыдая упала на кровать. Лишь неисчислимое количество извинений, поцелуев и обещаний, помогли Александру её успокоить. На утро следующего дня, попросив друг у друга прощение они договорились боле не вспоминать того гадкого случая.
- И на тебе опять. Кто этот человек и с чем он пожаловал? - подумала Катя, передавая коня, подбежавшему к ней конюху.
- Скажи Устин, кто это к нам приехал?
- Да это ж братец хозяина, Пётр Андреич.
- Что-о-о? Ты уверен?
- Да как же барыня, нечто я его не знаю.
- Каков наглец! - сказала она вслух и ударив по ладони стеком, отбросила его в сторону.
Поначалу Катя хотела незаметно пройти на верх и там в комнате ожидать отъезда непрошенного гостя. Но хорошенько подумав, решила поступить с точностью наоборот. Вспомнив, какой фурор каждый раз производило её неожиданное появление перед гостями заведения мадам Лулу, Катя решила прибегнуть к тому же варианту. И в костюме очаровательной амазонки, со словами, - Александр, дорогой, мне доложили у нас гость! - она вошла в малую залу. Снимая на ходу перчатки и цилиндр, она шла на встречу Лаврову, не замечая присутствия Петра. Передав вещи шедшему за ней слуге, Катя приблизилась к Александру и положив руки ему на плечи, нежно поцеловала. После чего, широко улыбаясь спросила.
- Ну, и где же наш гость? Надеюсь, ты нас познакомишь?
Такому поведению Кати, Лавров был конечно удивлён, но поняв по её лукавым глазам, что она что-то задумала, решил ей не мешать и даже попробовать подыграть.
-Так вот же он, посмотри! - сказал Александр указывая на Петра.
- Господин адвокат!? Добрый день! Какими судьбами? С чем пожаловали? - не снимая с лица улыбки сказала она, плавно протягивая гостю руку.
Встав с дивана Пётр, подошёл к Кате и поцеловав ей руку, с грустью в голосе ответил.
- Да вот, знаете ли, решил заехать.
- А что ж без жены? Мы были бы вдвойне рады вашему визиту, - сказала Катя, изображая разочарование. Заметив поникший взгляд Петра, она почувствовала своё превосходство и сменив интонацию, тут же добавила спокойным уверенным тоном.
- Я полагаю, вы приехали к брату и моё присутствие здесь излишне. Посему, позволю себе покинуть вас господа.
Но тут вмешался Александр.
- Катя! Пётр приехал извиниться перед тобой. Я не ошибался, когда говорил, что он не разделяет мнения своей жены.
- Ах вот как! Не разделяете. А мне то что за дело? - резко сказала она.
Испугавшись, что Катя действительно может уйти, Пётр засуетился.
- Прошу Вас, останьтесь! Я действительно приехал исключительно для того, чтобы просить у вас прощения!
После небольшой паузы, всем своим видом выказывая одолжение, Катя села в кресло. Пока мужчины, следуя её примеру, усаживались на диван, она вытащила из пучка шпильки и огромная копна великолепных золотистых волос упала ей на плечи. Затем, сняв шейный платок, она ловко подвязала им волосы, забрав их в хвост. Конечно, Катя вела себя немного нахально, и даже дерзко, но именно такой, Лавров любил её до сумасшествия. Покусывая губы, он с трудом сдерживал улыбку. Глядя же на Петра, можно было безошибочно сказать, что он обескуражен происходящим. Предположение, что добиться 'мировой' не составит для него большого труда, оказалось ошибочным, поскольку вместо страдающей и опухшей от слёз девушки он увидел гордую, полноправную хозяйку своего положения, которой нет никакого дела до тех, кто считает её себе неровней.
Обратившись к Кате, Пётр принёс извинение за недостойное поведение своей жены, за сказанные ею оскорбительные слова, и что было не маловажно, подтвердил своё несогласие с её позицией. После чего предложил Александру и Кате дружбу, поддержку и помощь, на которую они могут рассчитывать в любое время. А затем, дабы уж наверняка заполучить мировую, сказал.
- Прошу покорно простить и меня, поскольку, только теперь, познакомившись ближе, я окончательно убедился в вашей искренности по отношению к моему брату, чьей дружбой несказанно дорожу.
На что, выдержав короткую паузу, Катя ответила слегка высокомерно.
- Ну что ж, я верю вам граф, и потому прощаю.
И уже встав с кресла добавила.
- И давайте уж покончим с этим, я устала и ужасно проголодалась. Надеюсь, вы отобедаете с нами, Пётр Андреевич? Александр, распорядись мой друг насчёт обеда, а мне позвольте удалиться.
Глядя в спину уходящей Кате, Пётр признался себе, что красивее амазонки он до этого дня не видел.
- И откуда в этой, по сути, девке, столько стати и красоты? Ведь это не купить, не украсть, не отобрать... Да и не глупа она к тому же. Вот тебе и шлюха. И если это действительно так, то она их королева!
За обеденным столом Пётр то и дело поднимал бокал, произнося тосты за любовь и за дружбу, подкрепляя их строками из литературных произведений великих поэтов и писателей. Вконец осмелев, он поинтересовался.
- А не наскучило ли вам уединение? И почему вы отказываете себе в обществе друзей? Где музыка? Где танцы? Где наконец весёлые пирушки, которыми всегда так славился твой дом? А, братец?
Услышав эти слова, у Кати моментально загорелись глаза.
- Боже, как я желаю этого! - успела подумать она, как тут же услышала голос Лаврова.
- Ты этого хочешь, дорогая?
И покраснев от смущения Катя тихо ответила.
- Да, хочу.
- Ну вот видишь! Знать не за зря я привёз вам добрую дюжину шампанского! Для того чтобы в этом доме собрались гости, всего лишь требуется придумать какой-нибудь повод.
- Хм-м, я даже и не знаю..., - задумался Александр.
- А я знаю! - вдруг весело и громко заявила Катя, - У меня через неделю именины.
-----------------------------------------
Поздним вечером того же дня, Пётр возвращался в город. Он вёз с собой пригласительные письма, коих было написано Александром не менее двадцати. Фамилии, указанные на конвертах, были ему известны, ибо это были фамилии знатных Петербургских семейств, к которым принадлежали друзья и приятели кузена. Уже оказавшись дома в своём кабинете, Пётр достал из кармана ту самую коробочку, в коей находился браслет из розового жемчуга.
- Я правильно сделал, что не подарил его сегодня. Это было бы похоже на взятку. К тому же она горда, могла и не принять. Вот тогда бы конфуз вышел... А так, я подарю его ей на именины. Сам Бог велел, как говориться!
И коробочка отправилась в верхний ящик рабочего стола.