Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Множественность миров: космическая опера шестнадцатого века

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Множественность миров: космическая опера шестнадцатого века
  
  МНОЖЕСТВЕННОСТЬ МИРОВ БРАЙАНА СТЕЙБЛФОРДА
  
  Брайан Стейблфорд последние романы включают в себя своенравная Муза (черное пальто печати) и мелирование (ПС издание). Издательство "Черное пальто" также опубликовало его перевод "Салем-стрит" Пола Февала, одной из первых серий криминальных романов, в честь которой названо издательство. Его справочник объемом в четыреста шестьдесят тысяч слов, научные факты и художественная литература: энциклопедия, выйдет в издательстве Routledge в сентябре. В своей роскошной истории на обложке он желает нам счастливого пути в нашем путешествии по эфиру и в вековые дебаты о…
  
  
  
  
  
  Эфирный корабль стоял на стартовой платформе в Гринвиче, готовый к старту. Кабина, установленная на массивной ракете, казалась крошечной, если смотреть с земли; лестница, по которой бесстрашные путешественники добирались до нее, казалась чрезвычайно хрупкой.
  
  Томас Диггес, капитан экипажа судна из пяти человек, стоял на улице у края платформы в компании с ее главным архитектором Джоном Ди и архиепископом Кентерберийским Джоном Фоксом. Томас смотрел не вверх, а вниз, на булыжники мостовой. Они были вычищены и подметены ранним утром; он никогда не видел городской улицы, которая с меньшей вероятностью оскорбляла бы его ботинки.
  
  “Твой отец был бы безмерно горд, если бы дожил до этого дня”, - сказала Ди молодому человеку. “Это — нечто большее, чем телескоп, законы движения планет или даже теория сродства, — является конечным результатом его работы”.
  
  “Он был лишь половиной великого альянса”, - сказал Томас, встретившись взглядом со своим наставником. “Если бы вы не познакомили его с работами Роджера Бэкона, он, возможно, не начал бы играть с телескопом или заниматься военным снаряжением, которое заложило основу для создания эфириума. Ваши математические знания были ничуть не менее важны, чем его, для доказательства и улучшения системы Коперника, и без вашей флуктуационной алгебры он никогда бы не смог разработать теорию сродства.”
  
  “Ты не должен забывать о вдохновении Всемогущего, сын мой”, - вставил Фокс,
  
  “как и обильная финансовая поддержка, оказываемая нашей славной королевой”.
  
  “Действительно, нет”, - охотно согласился Томас. Королева, безусловно, была щедра как со своими собственными средствами, так и со средствами нации, и ее щедрость послужила примером, которому стремились подражать многие из ее придворных, соревнуясь между собой за финансирование Нового обучения. “Будет ли королева присутствовать при запуске своего тезки?”
  
  “Пока мы разговариваем, ее карета в пути”, - заверил его Фокс. “Она ни за что на свете не пропустила бы это. Для нее очень много значит то, что Англия должна быть первой страной, отправившей послов на Луну.”
  
  
  
  “Мы должны остерегаться слишком многого ожидать от экспедиции”, - серьезно заметила Ди. “Расстояние, которое сможет преодолеть корабль, полностью зависит от условий, с которыми столкнется экипаж, оказавшись за верхней границей воздушного пространства. Мы не знаем, пригоден ли эфир для дыхания, и если это не так, экипаж будет вынужден быстро вернуться на Землю. Тогда подготовка к путешествию на Луну приобрела бы новое измерение сложности, более сложное в своем роде, чем проектирование топливной системы космического корабля.”
  
  “Это вопрос Божьего провидения”, - рассудил Фокс. “Если эфир пригоден для дыхания, то человечество явно имеет Божье разрешение путешествовать между мирами, но если это не так, то небеса, очевидно, недоступны”. Томас слегка нахмурился, но ничего не сказал. Фокс пользовался мощным влиянием при дворе — достаточно сильным, чтобы добавить к нему своего человека, Джона Филда,
  
  “экипаж” Королевы Джейн. На самом деле Томас и Фрэнсис Дрейк были единственными, кто должен был — или мог — управлять судном. Эдвард де Вер и Уолтер Роли подали прошение королеве о присоединении к труппе в надежде произвести на нее впечатление своей смелостью в поисках приключений. Де Вере имел репутацию драматурга, а Рейли - поэта, но ни у того, ни у другого не было значительных навыков в математике, что ставило их в явно невыгодное положение при дворе, где большая часть повседневных разговоров была посвящена прогрессу науки. Человек Фокса, Джон Филд, не был придворным — он был достаточно пылок в своем пуританстве, чтобы не скрывать своего презрения к аффектации придворной жизни, — но он был человеком с чистой совестью, который мог доложить архиепископу о потенциальных теологических последствиях любых открытий, которые могли совершить экспедиционеры.
  
  Томас предпочел бы, чтобы Филда не было на борту эфирного корабля, но он также предпочел бы, чтобы на борту не было де Вера и Рэли, хотя Рэли всегда был дружелюбным компаньоном. Действительно, он был бы рад отправиться один, если бы ему не понадобилась еще одна пара рук. Дрейк тоже был заинтересован в завоевании благосклонности королевы - и имел преимущество в зрелости и предыдущих достижениях перед своими конкурентами—выскочками, будучи всего на три года моложе королевы, - но он был хорошим расчетчиком и хладнокровным человеком под давлением.
  
  “Помяните дьявола!” Пробормотал Томас, его голос был слишком тихим, чтобы донести его до всегда бдительного уха архиепископа. Дрейк выходил из гостиницы "Черный медведь", держась за руки с де Вером и Рейли; все трое были веселы настолько, насколько это вообще возможно для людей, которым запретили пить эль на завтрак. Четвертый мужчина, шедший в трех шагах позади них, был столь же неодобрителен, сколь они были веселы; Джон Филд, поджигатель пуритан, обладал прекрасным талантом выражать неодобрение и демонстрировать его.
  
  Трое придворных были изысканно одеты, а их бороды аккуратно подстрижены.
  
  Дрейк был самым высоким, а также самым старшим, но де Вер — на десять лет младше Дрейка — был самым красивым из троих. Рейли, на два года моложе двадцатипятилетнего де Вера, не отличался обычной красотой лица, но в его поведении была определенная черточка, которая уже произвела впечатление на королеву, если верить слухам о Крипплгейте. На самом деле де Вере, вероятно, был более безрассудным из них двоих — он все еще страдал от дурной репутации того, что однажды заставил безоружного человека “покончить жизнь самоубийством, наткнувшись на свой меч”, — но королева, как говорили, предпочитала человека, который сохранял напыщенность, ведя себя вежливо, тому, чье отношение было вежливым, в то время как его поведение напоминало распущенность.
  
  “Королева будет здесь через несколько минут!” Объявил Дрейк. “Я видел ее экипаж с чердака с помощью одного из телескопов Тома, галопом приближающийся из Ротерхита. Как всегда, как нельзя кстати”. Диггес поклонился и пробормотал: “Сэр Фрэнсис, милорд, сэр Уолтер, мистер Филд”. Хотя он был капитаном корабля "Эфир", трое членов его команды превосходили его по званию по происхождению — де Вер был самым экстравагантным из всех, унаследовав титул графа Оксфорда еще мальчиком. Однако наиболее любезно на его поклон ответили трое аристократов; Филд, казалось, считал такие вежливые жесты сродни церковному облачению и был убежденным минималистом в их выражении.
  
  “Ее величеству, несомненно, не терпится снова увидеть мастера Ди”, - сказал де Вир.
  
  “Пока он был занят здесь, Башня была лишена как фейерверков, так и гороскопов”.
  
  Ди поклонился в знак признательности, хотя замечание не было задумано как комплимент. Филд занял позицию рядом с архиепископом, образовав ряд из трех Джонов в противовес трем кавалерам. Томас почувствовал себя неловко зажатым между двумя рядами. “ Если ее величеству не хватает мастера Ди, - осмелился сказать он, - то, скорее всего, она испытывает потребность в уроках математики. В 1568 году, когда Ди подарил королеве копию своих афоризмов, королева с радостью приняла его предложение давать ей уроки математики, чтобы помочь разобраться в ней. Она была сторонницей натурфилософии с тех пор, как взошла на трон в 1553 году — и даже больше с тех пор, как она освободилась от махинаций Нортумберленда после убийства ее мужа елизаветинцами в 1558 году, — но ее щедрость возросла пропорционально ее пониманию.
  
  Фокс, который, казалось, оценил замечание Томаса еще меньше, чем де Вере, вполне мог бы сделать какое-нибудь замечание по поводу изучения Библии, но его отвлек шум в толпе, собравшейся на набережной. Они тоже заметили карету королевы - или, по крайней мере, ее эскорт.
  
  “Я вижу, Бэтмен здесь”, - заметила Ди. Стивен Бэтмен, капеллан Магистра Корпуса Кристи, был главным соперником Ди как коллекционера книг, хотя его интерес к собранным им рукописям был скорее антикварным, чем утилитарным.
  
  “Кто этот мальчик рядом с ним?” Спросил Томас.
  
  “Это один из сыновей Ника Бэкона”, - ответил Дрейк. “Юный Фрэнсис — говорят, вундеркинд, со временем, вероятно, затмит самого мастера Ди”.
  
  
  
  “Нет, если королева Джейн успешно поднимется в эфир”, - высказал мнение Томас. “Сможет ли он долететь до Луны или нет, это достижение не будет затмено в течение ста лет ... и мастер Ди - его архитектор”. Он добавил последнее замечание, чтобы Дрейк — или кто—либо другой - не подумал, что он трубит в свою собственную трубу.
  
  “А вот и она!” Прокричал Рейли, немедленно присоединившись к бурным аплодисментам. Все остальные сделали то же самое, но чуть менее напыщенным тоном — даже Джон Филд.
  
  Карета королевы Джейн, запряженная четверкой вороных лошадей, грохотала на юго-восток вдоль берега Темзы позади авангарда кавалерийской роты, вторая когорта которой замыкала шествие. Их алые плащи сверкали в лучах утреннего солнца, в то время как их начищенные сабли отражали случайные лучи ослепительного света.
  
  Фокс и Ди поспешили вперед, чтобы поприветствовать монарха, в то время как де Вир проверил свой камзол и штаны, а Рейли рефлекторно потянулся к украшенной орнаментом рукояти меча, который он обычно носил. Как и его эль на завтрак, это было запрещено.
  
  Королеве оставалось всего несколько месяцев до ее сорокалетия, но она выглядела сияющей и царственной. Томас покраснел при виде нее, как всегда, и споткнулся, когда Ди поспешила подтолкнуть его вперед, чтобы представить ей.
  
  “Ваше величество”, - сказал Мастер. “Сын Леонарда Диггеса заставит Англию гордиться этим днем”.
  
  Королева Джейн протянула Томасу руку для поцелуя. “Мы действительно будем очень гордиться капитаном, - сказала она, - потому что Англия ничем так не восхищается, как мужеством, а плавание по небесам потребует мужества, не имеющего себе равных”. Томас, запинаясь, поблагодарил. Кавалерия образовала защитный кордон вокруг отряда, хотя это было скорее проявлением дисциплины, чем беспокойства; елизаветинцы в наши дни были измотанной силой, и ни один агент Испании не смог бы приблизиться к Гринвичу ближе чем на пять миль в такой день, как этот. Дрейк, де Вер и Роли воспользовались возможностью, чтобы сформировать собственный кордон, соперничая за внимание королевы с помощью неиссякаемой лести. В кои-то веки Томас почувствовал укол сочувствия к неуклюжему и колеблющемуся Филду.
  
  “Время поджимает, ребята”, - сказал он, когда они достаточно отыграли свои роли.
  
  “Нам лучше всего подняться по трапу”. Без лишней суеты он направился к эфирному кораблю, зная, что остальные выстроятся в очередь за ним. Он предоставил им помахать толпе, а сам удовлетворился последним взглядом в сторону Джона Ди, величайшего ученого, которого когда—либо создавал мир, или, по крайней мере, человека, чья репутация в этом отношении вот-вот будет подвергнута окончательному доказательству.
  
  
  
  
  
  Первой и более неожиданной агонией был звук воспламенения ракеты.
  
  Томас знал, что это будет громче любого звука, который он слышал раньше, и подозревал, что его давление может быть угнетающим, но он не ожидал кажущейся ярости, с которой он колотил по его барабанным перепонкам, заглушая все остальные ощущения и мысли.
  
  Затем аффинити овладело им — или, точнее, восходящий эфирный корабль врезался ему в спину, в то время как аффинити, которое привязывало его к Земле, боролось с силой взрывной левитации ракеты, изо всех сил пытаясь удержать его на земле. Он знал, что это ощущение тоже будет неприятным, поскольку испытывал подобные явления во время испытательных запусков. Однако эти корабли поднимались в атмосферу не выше вершины горы. Его тело вообще не испытывало никаких длительных побочных эффектов, но это давление было вдвое сильнее, и он чувствовал, что оно раздавливает его.
  
  Томас услышал вздох, когда Филд попытался закричать, но безуспешно; священник был единственным членом экипажа, который не принимал никакого участия в программе тестирования. Ученый мог представить, какая мысль, должно быть, овладела мозгом пуританина: если Бог создал близость между человеком и Землей такой сильной, как он мог предполагать, что люди когда-либо попытаются разорвать эту связь? Но давление прошло, и его постепенно сменило совсем другое ощущение: невесомость. У Томаса был прекрасный математический склад ума — по словам Ди, почти такой же, как у его отца, — и он уже давно применял свои методы в искусстве артиллерийской баллистики; он построил в уме картину траектории ракеты, когда она удалялась от земли, которую оставила позади, стремясь выйти на круговую орбиту вокруг своей планеты.
  
  Пока лишь горстка людей совершила кругосветное плавание на кораблях, и ни один из них не был англичанином, хотя Дрейк поклялся, что, если бы его не пригласили занять его место на "Королеве Джейн", он предпринял бы попытку на "Пеликане". Теперь пятерым англичанам предстояло совершить кругосветное путешествие не один, а несколько раз, причем скорее за часы, чем за месяцы.
  
  “Убедитесь, что ваши тросы надежно закреплены, ребята”, — сказал он, скорее в интересах Филда, чем своих опытных членов экипажа. “Придерживайтесь своих кресел, если можете, и следите за тем, чтобы ничего не разбросало по каюте”.
  
  “Есть, сэр”, - сказал де Вере с легким оттенком насмешки, но Томас проигнорировал его.
  
  “Готовы, сэр Фрэнсис?” - спросил он.
  
  “Да, Том”, - был совершенно искренний ответ Дрейка. Дрейк должен был контролировать курс эфирного корабля, в то время как Томас разворачивал бутылки для отбора проб, установленные для сбора чистого эфира, который вскоре должен был окружить корабль, используя механические манипуляторы, чтобы переместить их в шкафчики с двойными дверцами. Оттуда, если все пойдет хорошо, их можно будет доставить внутрь, не нарушая целостности корпуса. Томас работал неторопливо, но не без спешки; Дрейк был в равной степени сосредоточен на своей работе.
  
  Рейли был ближе всех к иллюминатору; он с жадным интересом смотрел наружу, наблюдая за изгибом горизонта земного шара.
  
  “Я совсем не вижу Англии, будь прокляты облака!” - сказал он, - “но я вижу сушу, которая, должно быть, Африка, и больше океана, чем я когда-либо надеялся увидеть за всю свою жизнь.
  
  Тайна австралийского континента скоро будет разгадана — или, возможно, мы увидим чистилище Данте, одиноко возвышающееся над океанским полушарием в своем великолепии.”
  
  “Папистская чушь”, - пробормотал Филд таким тоном, словно сам побывал в Чистилище.
  
  “Слава Богу, мы не столкнулись с одним из хрустальных шаров романистов”, - озорно сказал Рейли. “Это было бы достаточным поводом для протеста”.
  
  “Я также не вижу платоновского веретена необходимости”, - вставил де Вер, вытягивая шею, чтобы посмотреть в другой иллюминатор. “Кто-нибудь слышит сирены, исполняющие музыку сфер?”
  
  “Мы не так высоко, как все это”, - сказал Томас, не нарушая сосредоточенности. “Планеты находятся намного дальше, чем Луна, до которой еще далеко. Первый из вопросов классических философов, требующих решения, - это природа пространства. Если сторонники теории пустоты правы, наш экскурс должен быть кратким.”
  
  “Итак, ” заметил де Вер, “ пуритане и паписты находятся в редком согласии.
  
  Ни в одной из ортодоксальных компаний нет атомиста — все они пленаристы, за исключением случайных проходимцев. Напомните мне, пожалуйста, преподобный Филд: по-прежнему ли ортодоксально верить, что эфир, обозначающий протяженность пространства, является дыханием Бога?” Какими бы ни были его недостатки, де Вере был хорошо обучен классике у Артура Голдинга; он знал, что представление о богах, дышащих эфиром, как люди воздухом, было языческой идеей, которую христианское богословие должно было не одобрить, несмотря на одобрение Ватиканом отдельных идей аристотеля.
  
  “Это не тот вопрос, ” ледяным тоном парировал Филд, - по которому Хорошая Книга может что-либо сказать”. Его тон не был направлен на то, чтобы скрыть его осведомленность о том, что де Вера подозревают в католических симпатиях, или тот факт, что он был глазами и ушами Фокса, чуткими к любому выгодному дуновению ереси.
  
  Тем не менее, Роли, которого подобное подозрение заподозрило в атеистических наклонностях, почувствовал себя достаточно раскрепощенным, чтобы сказать: “Как вы думаете, это была небрежность Бога или его помощника Моисея, которые оставили этот вопрос невыясненным? Для нас было бы большим удобством, не так ли, если бы в уставах книги Левит говорилось о допустимости или мерзости дыхания эфиром?”
  
  “Придержите свой богохульный язык, сэр!” - воскликнул священник. “Бог открыл человеку то, что ему нужно было знать”.
  
  Томас, который был занят захватом бутылки с эфиром в транспортном отсеке, нашел время подумать о том, что Бог был немного расплывчатым, когда дело касалось потребностей математики, навигации и инженерного дела, не говоря уже о все еще неразгаданных тайнах физиологии. “Понял!” - сказал он, когда его манипулятивные попытки принесли плоды. “Хитроумное изобретение Мастера сработало великолепно”.
  
  “Мы решили, кто первым сделает глоток из бутылки?” - спросил де Вер, бросив озорной взгляд в сторону Филда. “Должны ли мы тянуть жребий, или это прерогатива священнослужителя - вдыхать неосязаемую пищу Бога?”
  
  “Если бы пустота в легких могла сразить человека насмерть на месте, “ сказал Рейли, - возможно, было бы лучше поручить эту задачу верующему человеку под надежной защитой Бога”.
  
  “Полегче, ребята”, - сказал Томас, когда его нервные пальцы нащупали внутреннюю защелку трюма. “Здесь требуется не вера в Бога, а вера в полноту и поддерживающую жизнь силу эфира. Однако, даже если бы мне не хватало такой веры, я сомневаюсь, что меня сразил бы насмерть один-единственный глоток небытия.”
  
  “Возможно, вам больше угрожает опьянение”, - сказал Дрейк. “Если эфир - это парообразный нектар, как говорят некоторые, он может сыграть злую шутку с вашими чувствами”.
  
  “Да, ” согласился Томас, доставая запечатанную бутылку из подставки, “ возможно. Но, как говаривал мой отец: давай попробуем и увидим”. Он закрыл рот, поднес бутылку к носу, вынул пробку и глубоко вдохнул. Он знал, еще до того, как его легкие отреагировали на вдох, что сторонники теории пустоты были неправы; если бы пространство за пределами атмосферы было пустым, а земной воздух скапливался вокруг него только благодаря сродству, он даже не смог бы вынуть пробку; давление прочно удерживало бы ее на месте. Похоже, пленаристы были правы; пустоты не было, и пространство было заполнено — но чем?
  
  Если бы Бог действительно хотел, чтобы человечество навсегда было приковано к Земле, эфир мог бы быть ядом, а воздух — защитной изоляцией от него, но Томас обнаружил, что это не так. И это не был бред, как предположил Дрейк. Он был слегка разочарован, обнаружив, что вдыхание эфира очень похоже на вдыхание воздуха. “У него нет заметного запаха, ” задумчиво заявил он, “ и он не холодный. По-моему, это странно, поскольку горный воздух столь же холодный, сколь и разреженный. Я полагаю, это немного тонковато, но, насколько я могу судить, оно разделяет достоинства ...
  
  Он бы сказал “воздух, которым мы обычно дышим”, если бы его не охватил внезапный приступ головокружения. Лежа на диване, ему не грозила опасность упасть в обморок, но он не мог говорить, пока у него кружилась голова.
  
  “В чем дело, Том?” Встревоженно спросил Дрейк. Он был не единственным присутствующим мужчиной, который был старше Томаса, но Филд был всего на год старше, а Дрейк - на целых пять; Дрейк был единственным, кто хотя бы отдаленно претендовал на роль отца.
  
  “Ничего общего с эфиром”, - рассудил Томас, возможно, чересчур поспешно.
  
  “Эффект движения в невесомости, я думаю. Кратковременное головокружение”.
  
  “Там действительно есть австралийский континент”, - сообщил им Рейли. “Или, по крайней мере, большой остров. Как вы думаете, можем ли мы заявить права на него от имени королевы Джейн отсюда, или мы должны приказать каперу водрузить знамя на его берегу, когда мы высадимся?” Его голос слегка дрогнул, когда он произносил последнее слово; все они знали, что посадка их крошечного летательного аппарата будет такой же трудной и опасной, как и освобождение его от притяжения к Земле.
  
  “Не обращайте внимания на австралийский континент”, - сказал де Вер. “Можем ли мы — действительно ли мы — отправиться на Луну?”
  
  “На этот счет следует принимать во внимание нечто большее, чем воздухопроницаемость эфира, Нед”, - сказал ему Рейли, претендуя на интеллектуальное превосходство в их личном конфликте. “Нужно проверить топливо и маневренность корабля. У нас есть время. Смогут ли они увидеть нас в Англии с помощью одного из телескопов твоего отца, Том, когда мы пролетим над Америкой и пересечем Атлантику?”
  
  “Мы не будем пролетать над Англией во время второго кругосветного перелета”, - сказал ему Томас.
  
  “Но они могут увидеть нас в Риме. Это заставит папу прикусить язык, не так ли, мистер Филд?”
  
  “Папа отказывается смотреть в телескоп, ” ответил Филд менее сухо, чем ожидал Томас, “ из страха перед тем, что он может увидеть”.
  
  “На спутниках Юпитера нет ничего, что могло бы напугать набожного человека, ” сухо заметил Рейли, - и бесконечное пространство видно не более, чем конечное пространство”.
  
  “Папе римскому нет необходимости отрицать бесконечность пространства”, - вставил де Вер, отвечая на презумпцию Роли о превосходстве знаний. “Это не доктрина Коперника. Николай Кузанский предложил это на том основании, что творческая сила Бога не может быть ограничена. Он аргументировал множественность миров точно на том же основании.”
  
  “Ты настоящий ученый, Нед”, - дружелюбно сказал Дрейк. “Какова ваша позиция в споре о том, должны ли обитатели других миров быть идентичны нам, будучи созданы по тому же божественному образу, или же они должны быть бесконечно различными по форме и природе, чтобы не ограничивать креативность божественного воображения?”
  
  “Некоторые из них могут быть гигантами, а некоторые крошечными, - заметил де Вер, - пропорционально размерам их миров”.
  
  Рейли рассмеялся. “Но в какой пропорции, Нед?” он спросил. “Будут ли селениты карликами, потому что их мир меньше нашего, или гигантами, потому что сила родства не останавливает их рост?”
  
  “Запасы топлива все еще на месте, и система управления исправна”, - доложил Дрейк.
  
  “Утечек вообще нет — у нас достаточно топлива, чтобы долететь до Луны и обратно, и средств для контроля за его размещением”.
  
  “И положение корабля можно регулировать с соответствующей точностью”, - согласился Томас. “Кто хочет понюхать вторую бутылку эфира, когда я ее принесу?”
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Рейли. “Без обид, Том, но ты дышишь как математик. У меня нюх получше, чем у тебя; если у эфира есть букет, каким бы тонким он ни был, я почувствую его на своем вкусе.”
  
  “Отлично”, — сказал Томас, щелкая защелкой на втором захвате, но как только он взялся за бутылку, он понял, что во втором случае “хитроумное изобретение” мастера Ди сработало не так хорошо, как в первом. Внешний люк шлюза не закрылся; теперь в корпусе зияла щель размером с предплечье человека.
  
  “Не паникуйте, ребята”, - поспешил сказать он. “Если бы снаружи была пустота, у нас были бы проблемы, но пока давление эфира не так сильно отличается от давления воздуха в салоне, особого обмена не будет”. Однако он неуклюже пытался закрепить внутренний люк. Эфир, которым дышал Томас, был прозрачным, без каких-либо других видимых примесей, но эфир, поступавший через временное отверстие в корпусе, был мутным, как будто в нем плавал древесный дым. Однако это был не просто дым или туман, поскольку ему придали приблизительную форму — Томас не мог решить, было ли это больше похоже на мотылька или на представление художника об ангеле — и он двигался как будто целенаправленно, опускаясь на лицо Томаса подобно вуали.
  
  “Берегись, Том!” Рейли закричал, но предупреждение было тщетным.
  
  Томас попытался задержать дыхание, но оказался к этому не готов. Страх заставил его резко вдохнуть — и захватчик воспользовался возможностью, чтобы забраться ему на нос, как угорь, зарывающийся в мягкий песок. Томас почувствовал, как его призрачное присутствие прошло, скользкое, но не холодное.
  
  Он ожидал, что она переместится вниз по трахее или, возможно, по пищеводу, но вместо этого она, казалось, переместилась в пространство его черепа, распространяясь по укромным уголкам мозга.
  
  
  
  На этот раз капитан "Королевы Джейн" действительно почувствовал сладкий и приторный запах - и когда головокружение снова охватило его, оно не ослабло. Лежа на спине на своей кушетке, он почти сразу потерял сознание.
  
  
  
  
  
  Когда Томас проснулся, сон, в котором он томился, улетучился из сознания, оставив его барахтаться в море неопределенности. Он не знал, где находится, и не мог вспомнить, где должен быть. Он судорожно открыл глаза и дико огляделся по сторонам, несмотря на свет, заливавший его глаза и ослеплявший его. Он знал, что что-то не так.
  
  Он запоздало вспомнил, что должен был бы находиться в невесомости, привязанный к своему дивану в каюте "Королевы Джейн"— но этого не произошло. На Землю он, впрочем, тоже не вернулся. Он был во власти аффинити, но чувствовал себя намного легче, чем когда-либо на Земле.
  
  Грубая рука схватила его за плечо и поддержала. “Том!” - раздался голос сэра Фрэнсиса Дрейка. “Слава Богу! Я боялся, что ты никогда не проснешься. С тобой все в порядке?”
  
  “Да”, - хрипло сказал Том, протирая глаза, чтобы избавиться от некоторой липкости с век. “Что я проглотил?”
  
  “Что касается этого, я не знаю”, - сказал ему Дрейк. “И я не знаю, есть ли это все еще внутри тебя, но я видел существ гораздо более странных, чем это, с тех пор как ты потерял сознание, клянусь честью. Филд тоже пропустил шоу, упав в обморок от тревоги, но Уолт и Нед все это время бодрствовали, так что я знал, что мне это не приснилось ”.
  
  “Где они?” Спросил Томас, имея в виду Роли и де Вера, хотя Филда там тоже не было.
  
  “Я не знаю”, - сказал Дрейк. “Вероятно, в похожей тюрьме. Наши похитители могли бы признать в нас двоих старших членов экипажа — или старейших в нашей компании, — но я сомневаюсь в этом.”Томас заметил, что лицо Дрейка было поцарапано, и что многие из царапин были несколько воспалены.
  
  Камера, в которую, по-видимому, были заключены Томас и Дрейк, была достаточно просторной, но все ее ниши были маленькими и располагались выше уровня головы, из-за чего было трудно разобрать, что в них содержалось. Вместо этого Томас посмотрел вниз и увидел, что “кровать”, на которой он лежал, представляла собой выступ в полу, а не деревянную платформу на ножках. Пол, как и стены и потолок, казалось, состоял из органического вещества, похожего на дерево или панцирь черепахи, но он казался достаточно чистым — намного чище, чем полы подавляющего большинства домашних хозяйств Англии. Пол был серым, но цвета и фактуры стен были самыми разнообразными, и сияние, освещавшее пространство, исходило от серебристых лент, кружащихся по потолку, а не от какого-либо пламени. Дверной проем имел овальную форму; на двери не было очевидной защелки, которую можно было легко принять за пробку в горлышке банки.
  
  “Каких странных существ ты видел?” Запоздало спросил Томас.
  
  “Лунные мотыльки с телами размером с человека и огромными крыльями”, - лаконично ответил Дрейк.
  
  “Кузнечики, ходящие на задних лапах, и муравьи тоже, несколько выше человека.
  
  И слизни размером со слонов в тауэрском зверинце с замками из устричных раковин. Сначала я подумал, что они жестокие, потому что они очень свободно обращаются со своими разнообразными усиками, конечностями и слизистыми щупальцами, но я не думаю, что они хотели причинить нам вред.” Томас протянул руку, чтобы дотронуться до своего лица, которое было болезненным и зудящим. Его рукам было не лучше, и из-за опухоли было трудно сгибать пальцы.
  
  “Значит, мы на Луне?” Спросил Томас с откровенным недоумением.
  
  “На луне”, - поправил его Дрейк. “Они доставили нас сюда, эфирный корабль и все остальное, силой своих разнообразных крыльев, завернутых в паутину из того, что я бы назвал паучьим шелком, если бы не то, что пауки - одни из немногих жутких тварей, которых я не видел раздутыми до огромных размеров в здешних краях ”.
  
  “Я видел признаки жизни и движения, когда изучал Луну в лучшую отцовскую подзорную трубу, - тихо сказал Томас, - но я никогда не был полностью уверен, что это не обман зрения”.
  
  “Люки мастера Ди - плохая конструкция, - высказал мнение Дрейк, - по сравнению с кратерами, которые служат дверями на Луну, но гиганты не такие большие, как все это. Вы не смогли бы увидеть их в подзорную трубу так же, как мы не смогли бы увидеть слонов, прогуливающихся по африканской саванне, если бы направили телескоп на Землю с поверхности Луны.”
  
  “Вы говорите, там были муравьи?”
  
  “Существа, чем—то напоминающие муравьев, не говоря уже о мотыльках, жучках, жужелицах и сотне других видов, для которых я не могу придумать названия, все они живут единой буйной толпой. Они участвовали в нашем захвате, и... Он замолчал, когда дверь открылась. Она не качалась на петлях; проем расширился.
  
  Томас сразу понял, к чему клонит Дрейк. Все четыре особи, вошедшие в дверь, были насекомыми, но они были аналогами очень разных земных видов. Все они ходили прямо, на задних лапах, и их головы были одинаково причудливыми, но их тела сильно отличались по цвету, текстуре и оборудованию. Двое были крылатыми, один как бабочка, а другой как стрекоза. Двое были ярко раскрашены, один полосатый, как у осы, а другой пятнистый, как божья коровка. Двое были полными, двое стройными. Двое сжимали какие-то предметы в “руках”, прикрепленных к их промежуточным конечностям. Двое несли какие-то инструменты в передних конечностях. Все они, однако, поспешили вперед, совершенно не заботясь о личном пространстве своих пленников, и начали трогать их всевозможными придатками.
  
  Томас откинулся на кровать, охваченный ужасом. Он хотел закричать, но не осмеливался открыть рот, чтобы в него не проскользнуло нечто еще более отвратительное, чем эфирное существо. Он закрыл глаза, молясь о том, чтобы это домогательство прекратилось.
  
  “Успокойся”, - сказал голос, произнося слова в его голове как одну из его собственных озвученных мыслей. “Будь терпелив. Если ты расслабишься и позволишь мне использовать твои конечности, я смогу связаться хотя бы с одной из них — я смогу объяснить раздражение нашей плоти и потребовать противоядие.”
  
  Сначала Томас предположил, что одно из чудовищных насекомых, должно быть, проецирует слова в его голову с помощью какого-то таинственного процесса передачи мыслей, но затем он вспомнил, что в его черепе уже присутствует инопланетное присутствие: эфирный призрак, который, казалось, растворил свою хрупкую субстанцию в плоти его мозга.
  
  “Кто ты?” - безмолвно спросил он. Он не предпринял сознательных усилий расслабиться, как его просили, но и не сопротивлялся, когда почувствовал, что его руки двигаются сами по себе.
  
  Насекомоподобные монстры, казалось, были поражены этим контактом больше, чем он сам. Они убрали свои многочисленные щупальца и ждали, пока его пальцы танцевали на голове одного из них.
  
  Томасу пришлось сотрудничать со своим интимным захватчиком, неуверенно поднявшись на ноги, чтобы более эффективно продолжить тактильную беседу. Теперь это был настоящий разговор — насекомое, к которому обращался его таинственный пассажир, отвечало быстрыми движениями своих усиков, — но Томас почувствовал, что раздражение и воспаление в его теле утихают.
  
  “Я объясняю твое происхождение”, - сказал его захватчик. “И твою природу тоже, хотя это сложнее. Я могу понять, почему вы считаете меня захватчиком, но я причиню вам вреда не больше, чем члены Истинной Цивилизации. Нам обоим было бы лучше, если бы ты постарался думать обо мне как о госте.”
  
  “Что происходит, Том?” Спросил Дрейк. “Что, ради всего Святого, ты делаешь?”
  
  “Мы не на Земле, - возразил Том, прерывая внутренний диалог, чтобы говорить вслух, - и это не я делаю то, что я делаю. Это эфирное существо, которое проникло в меня, когда корабль дал течь. Каким-то образом оно знает, как общаться с этим существом. Возможно, оно много путешествовало в умах других существ. ”
  
  “Хорошая догадка, хозяин”, - безмолвно сказало существо внутри него. “Ты исключительное создание, Томас Диггес, раз так веришь в собственное здравомыслие. Часто требуются месяцы или годы, чтобы установить взаимопонимание — но ваш вид, я полагаю, мечтательный. Это имеет значение — немногие виды обладают таким особым даром или проклятием.” Дрейк замолчал, крайне озадаченный. Насекомые, однако, были лихорадочно заняты общением между собой. Осязание было лишь одним из органов чувств, которыми они пользовались; они не могли разговаривать так, как разговаривают люди, но они щелкали и чирикали, перекликались и жужжали. Они разговаривали при помощи своих конечностей, крыльев и различных других приспособлений, которые Томас не мог различить.
  
  “Я думаю, что прояснил ситуацию”, - сказал внутренний информатор Томаса. “Я попросил отвести меня в одну из покоев королев, поскольку в этом мире нет плоти, где мы могли бы поближе к сердцу Истинной Цивилизации пообщаться с философами. Они поймут вашу природу, имея механические аналоги вашего вида, даже если они не изучали вас внимательно издалека.”
  
  “Я понятия не имею, что ты пытаешься мне сказать”, - тихо ответил Томас. “Все это для меня бессмысленно”.
  
  “Наберись терпения”, - сказал тихий голос. “Я попытаюсь объяснить, когда у меня будет возможность”.
  
  “Если ты и я созданы по образу и подобию Божьему, Том”, - мягко сказал Дрейк. “Какой создатель создал подобные существа?”
  
  На Дрейка было не похоже рассуждать подобным образом, но Томас очень хорошо понимал его замешательство. Однако, поглощенный своим внутренним диалогом и встревоженный непрекращающимися действиями своих непрошеных рук, он не ответил.
  
  Дрейк, казалось, не обиделся на его грубость. “Возможно, де Вере был прав, ” продолжал член экипажа, - но если это всего лишь насекомые, подобные земным, то какими гигантами должны быть люди Луны!”
  
  Томас знал, что в этих насекомых не было ничего простого. Они изучали его с явным умом — и продолжают изучать, теперь им помогает голос его захватчика ... его гостя. Как и люди, они были разумны; как и люди, они были любопытны. Эфирное существо назвало их Истинной Цивилизацией — а почему бы и нет, учитывая, что они могли летать сквозь эфир между мирами, захватывать заблудившиеся эфирные корабли и допрашивать их экипажи?
  
  Когда насекомые, толпившиеся вокруг его кровати, начали разбрасывать более громоздкие предметы, которые они несли, он вздрогнул и шарахнулся в сторону, но они по-прежнему, казалось, не желали ему никакого вреда. Он не мог сказать, что происходило, когда предметы были направлены в его сторону, но ни один из монстров больше не прикасался к нему, прямо или косвенно. Его собственные руки были отняты от лица, которое они так странно ласкали.
  
  Томас нашел время сказать вслух: “Все хорошо, Фрэнсис. Я пока не понимаю, что происходит, но они не хотят причинить нам никакого вреда”. Дрейк дотронулся до своего лица и осмотрел тыльную сторону ладоней. “Этот проклятый зуд прекратился”, - заметил он. “Они ввели какое-нибудь противоядие?”
  
  “Да”, - сказал ему Томас. “Они не поняли, что нас ужалили. Эфирное существо, похоже, знает гораздо больше о том, что здесь происходит, и о том, что имеет отношение к нашему благополучию, чем мы сами. Если он не бывал на поверхности Земли, то должен знать других представителей своего вида, которые побывали там.
  
  Дрейк действительно встал в позу и грациозно поклонился четырем внимательным монстрам. “От имени английской королевы Джейн, “ сказал он, - я приветствую вас, благородные господа.
  
  Тогда будем друзьями? Вы не похожи на испанцев, и не дай Бог, чтобы вы были елизаветинцами ... или духами мертвых, если уж на то пошло.
  
  Был ли это Плутарх, Томас, который первым объявил Луну миром, подобным Земле, где обитают души умерших?”
  
  “Это был Плутарх, - подтвердил Томас, - но я не думаю, что его душа здесь, перед нами, собирая материал для новых Жизней”.
  
  “Я тоже”, - согласился Дрейк. “Можете ли вы поверить, что Рейли и де Вер могли бы быть такими же храбрыми, как мы, при подобной проверке? Не то чтобы это имело значение — к тому времени, когда они расскажут эту историю королеве, они будут сражаться и победят целые армии селенитов, если Филд не сможет заставить их быть честными — и мы никогда не убедим их, что у нас хватило смелости действовать так, как мы есть, находясь под таким пристальным вниманием. Пожалуйста, заверьте меня, что они не просто решают, как лучше приготовить и приправить нас.” Эфирное существо, казалось, знало, что Дрейк шутит, и не потрудилось убедить Томаса в обратном. Однако это также не предупредило Томаса о том, что одно из незагруженных существ вот-вот схватит его за плечи и очень тщательно прощупает, хотя и сказало “Терпение, Томас!”, как только началось нападение. Томас почувствовал, как его руки произносят какой-то ответ, хотя он понятия не имел, что это было, но когда существо снова отстранилось, у него возникло странное впечатление, что текстура его плоти вызывает у него еще большее отвращение, чем ужас от хватки и прощупывающих щупалец.
  
  “У неоплатоников и несгибаемых сторонников аристотелизма есть поговорка”, - пробормотал Дрейк.
  
  “Как вверху, так и внизу — но мне кажется, этот мир сильно отличается от того, который мы знаем. Однако люди такого сорта в большинстве своем монисты, которые думают, что луна - это всего лишь светильник, установленный в небесах провидением, чтобы соответствующим дразнящим образом рассеять ночную тьму, а звезды - это свечи, призванные предсказывать наше будущее. Мастер Ди не монист, не так ли — несмотря на то, что он написал книгу под названием ”Монас иероглифика"?"
  
  “После этого он обратился к плюрализму”, - сказал Томас. “Propadeumata Aphorisitica - его окончательное утверждение. Он привержен бесконечности пространства и миров — и когда я расскажу ему о нашем приключении, он также будет привержен бесконечному разнообразию форм и достоинств. Это разумные существа, Фрэнсис, включая то, что находится внутри меня, и я усердно молюсь, чтобы они были более добродетельными в своем обращении с другими разумными существами, чем подавляющее большинство мужчин. Берегите себя!” Последние слова произнес не он, хотя они были произнесены вслух. Томаса резко подняли с кровати, а Дрейка схватили.
  
  “Не бойся!” - сказал внутренний голос Томаса, снова тихий, но все еще говорливый.
  
  “Они делают так, как я просил, и ведут нас к посетителю из ядра галактики.
  
  Если повезет, он распорядится о твоем освобождении.”
  
  Затем Томаса и сэра Фрэнсиса Дрейка выволокли из комнаты, но держали их довольно осторожно. Они отделались лишь легкими ушибами, когда их тащили по одному извилистому коридору за другим, через бесконечный лабиринт. У Томаса сложилось впечатление, что они спускаются все глубже в недра Луны, но он не был уверен.
  
  “Куда они нас ведут?” Дрейк крикнул ему в ответ, его высокий, но худощавый похититель опередил более крепкого стража Томаса ярдов на двенадцать-пятнадцать.
  
  “Полагаю, в покои королевы”, - ответил Томас, вновь обретая контроль над собственными голосовыми связками.
  
  “Я слышал, что у муравьев есть королевы”, - сказал Дрейк. “Но ни одна из них не такая красивая, как моя дорогая Джейн”.
  
  “Она твоя дорогая?” Томас перезвонил, хотя и чувствовал нетерпение эфирного существа вернуться к безмолвному разговору.
  
  “Так и будет, — сказал Дрейк, - если я выберусь отсюда живым и смогу вернуться на Землю - при условии, что я расскажу свою историю до того, как Нед и Уолт расскажут свою. Ничто так не возбуждает привязанность, как мурашки по коже, и я думаю, что теперь у меня есть средство заставить плоть ее величества покрыться мурашками ”.
  
  Томасу было стыдно почувствовать внезапный укол негодования при замечании, что Дрейк, который, в конце концов, был на пять лет старше его и не отличался особой красотой, не подумал включить его вместе с де Вером и Рейли в список своих соперников за любовь королевы. Таково было бремя скромного происхождения и, возможно, миф о презрении математика к обычным страстям.
  
  Теперь у Томаса была возможность лично убедиться, что не все гигантские обитатели Луны похожи на насекомых, хотя ее популяция насекомых была чрезвычайно разнообразной; были, как кратко упомянул Дрейк, существа, похожие на слизней размером со слонов, с панцирями на спинах, похожими на башенки погонщиков, и многие другие существа, покрытые панцирем омаров, моллюсков или моллюскообразных. Там были легионы химер, облаченных в то, что Томас невольно сравнил со средневековыми доспехами, предназначенными для защиты существ со слишком большим количеством конечностей.
  
  “Ну, это, должно быть, оживленный порт или великая столица”, - сказал Томас, хотя и не вслух. “Культурный перекресток, где смешиваются и взаимодействуют многие расы. Если луна вся полая, пронизанная туннелями, как далеко должны простираться ее пути и как должно быть пронумеровано ее воинство?”
  
  “Очень хорошо, Томас”, - сказал его захватчик. “Я помогаю тебе, как могу, но у тебя от природы спокойный ум, что значительно облегчает задачу. Слава Богу, у вас нет соответствующих фобий — противостоять им было бы гораздо труднее, чем вашей аллергии.”
  
  “Ты несешь большую чушь, - сказал Томас, - для человека, пользующегося заимствованным языком”.
  
  “Да”, - ответило существо, - “но я объясню тебе это, если смогу. Я должен, потому что у нас здесь есть работа, теперь, когда Истинная Цивилизация знает о твоих новых способностях. Осмелюсь сказать, они, должно быть, изучали вас, но они не могли подумать, что вы способны построить эфирное государство еще четыреста лет — а изучение, проводимое на расстоянии, всегда спокойнее, чем близкая конфронтация, где выделяются различия, которые отличают вас как от нор, так и от эфирных существ. Мы должны убедить влиятельного философа, что ты по-прежнему безвреден и, вероятно, останешься таким ”.
  
  “У тебя есть имя, гость?” потребовал ответа Томас. “Я чувствую, что нахожусь здесь во всех возможных невыгодных положениях. Или ты назовешь себя Легион и сделаешь все еще хуже?”
  
  “Я не демон-собственник”, - заверило его существо. “Я буду настолько вежливым гостем, насколько позволят обстоятельства, и откланяюсь, пока не превысил необходимость своего визита. Вы можете называть меня Люмен.”
  
  “То есть свет или полость?” Возразил Томас.
  
  “Немного того и другого. Мы химерические существа по своей природе, и наши цели синкретичны. В настоящее время я не могу привязать вашу расу к Истинной Цивилизации, но я должен убедить кого-то, кто близок к ее сердцу, что человечество однажды может оказаться так связанным — если я потерплю неудачу, последствия могут быть катастрофическими.”
  
  
  
  Томас хотел потребовать дальнейших разъяснений по поводу этого примечательного заявления, но у него не было времени. Они только что прибыли в гораздо большую пещеру: обширный и переполненный амфитеатр с террасами, расположенными множеством кругов вокруг центрального ядра.
  
  “Я же тебе говорил”, - крикнул Дрейк. Томасу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что его друг имел в виду его утверждение о том, что королева насекомых никогда не может быть такой красивой, как его дорогая Джейн. Томас вынужден был согласиться, когда увидел огромную особь, которая, несомненно, была королевой улья, хотя ее сходство с муравьем или пчелой было не большим, чем с мотыльком или сороконожкой. Ее уродство в глазах людей было впечатляющим в своей крайности. Она откладывала яйца со скоростью по одному каждые девяносто секунд, которые помощники уносили в туннели, усеивающие край центральной арены.
  
  Однако двух пленников привели не к королеве, а к группе людей численностью в двадцать пять-тридцать человек, расположенных не ближе к ее голове, чем к нижнему концу, которые совещались на одном из внутренних рядов террас. Большинство из них были больше похожи на мотыльков, чем любой другой вид, который Томас когда-либо видел, заметно пушистые, с многогранными глазами, каждый из которых был больше человеческой головы; меньшинство действительно было очень разнообразным.
  
  “А теперь, ” сказал незваный гость Томаса, “ вы должны позволить мне высказаться. От этого может зависеть будущее вашей страны и, возможно, всего мира”.
  
  
  
  
  
  Томас взял себя в руки, как только его отпустили, и попытался посмотреть одному из мотыльков прямо в глаза, хотя большое расстояние между сложными скоплениями затрудняло это. Томас не мог сказать, он или его пассажир опознали важного члена группы. Дрейк стоял рядом с ним, но ничего не сказал: его взгляд был прикован к Томасу, его капитану.
  
  “Очень хорошо, сэр Люмен”, - тихо сказал Томас, поскольку его гость, казалось, ждал недвусмысленного разрешения продолжать. “Говорите, но скажите мне, умоляю вас, что вы говорите и какие ответы получаете”.
  
  Его руки немедленно активизировались, как и многочисленные передние конечности чешуекрылого монстра.
  
  “Я рад иметь честь общаться с человеком, который так далеко продвинулся во всемирной паутине”, - сказал внутренний голос, очевидно, переводя то, что руки, которыми он руководил, пытались передать на совершенно другом языке. “Могу я обращаться к вам как Аристокл?” Затем внутренний голос полностью изменил свой тембр, чтобы показать, что он переводит другую последовательность жестов. “Можете”, - ответил монстр. “Я полагаю, что для нас тоже это своего рода привилегия - беседовать с эфирным существом в таком странном обличье. Мы и не думали, что такие, как вы, могут проявлять интерес к существу такого рода.”
  
  Томас, который все еще контролировал некоторые из своих двигательных функций, старался не сводить глаз с устрашающего лица монстра, хотя определенное инстинктивное отвращение усиливало искушение оглянуться по сторонам, чтобы посмотреть, какие еще существа проходят по террасам, и рискнуть предположить, какими разнообразными делами они могли заниматься.
  
  “Нас интересуют все существа, будь то эфирные, парообразные, жидкие или твердые”, - заявил Люмен. “Мы также не делаем различий между эндоскелетными и экзоскелетными образованиями. Мы так же заинтригованы anomaly, как и вы.”
  
  “Мы остаемся при своем мнении”, - ответил Аристокл. “Однако ваш вид не часто спускается на поверхность планет — разве вы не находите плотную и турбулентную атмосферу соседнего мира такой же негостеприимной, как и мы?”
  
  “Мы можем двигаться по воздуху, как в эфире”, - сказал Люмен. “Это неудобно, но не причиняет длительного вреда, если мы не задерживаемся надолго”.
  
  “Я полагаю, то же самое можно сказать и об этих причудливых существах”, - ответил Аристокл.
  
  “Пребывание в костяном мешке не повредит вам надолго, при условии, что вы не будете задерживаться там надолго — но они не могут быть такими гостеприимными в качестве хозяев, как мы, мягкосердечные существа”.
  
  Эфирное существо ничего не ответило на это дразнящее заявление. Вместо этого оно сказало:
  
  “Могу я представить Томаса Диггеса, эсквайра, состоящего на службе у Ее Величества английской королевы Джейн? Его спутник - сэр Фрэнсис Дрейк. Могу я также спросить, что стало с тремя другими людьми, которые были захвачены вместе с ними?”
  
  “Вы можете”, - ответило мотылькообразное существо, его вежливость была полностью наигранной, если можно было доверять наводящему на размышления тембру его мимики. “Спутники Томаса Диггеса невредимы, хотя один из них очень напуган. Похоже, он верит, что мы и селениты - воплощения чистого зла ”.
  
  “Я рад, что вы понимаете этих существ достаточно хорошо, чтобы быть в состоянии сделать такой вывод”, — саркастически сказал Люмен, предполагая, что тон перевода точен. “У Джона Филда узкое мнение о том, что значит быть созданным по образу и подобию Божьему. Он не понимает, что по всему космосу разбросаны бесчисленные миры, которые требуют различных приспособлений от своих поверхностных обитателей - как от тех, кто роет норы, - и он думает об образах в чисто формальных терминах.” Томас моргнул, когда какие-то дрейфующие миазмы ужалили его глаза, и он почувствовал, как носовые пазухи стали зудяще влажными в ответ на какой-то специфический запах. Он принюхался, так незаметно, как только мог, — хотя было очевидно, что при беглом взгляде на эту удивительную арену мало кто из собравшихся здесь людей мог иметь какие-либо возражения против выдавливания излишков слизи.
  
  “Даже в недрах Истинной Цивилизации есть те, кто придерживается узкого мнения относительно воли и прихотей Бога”, - признал Аристокл. “Если даже в абсолютной гармонии есть разногласия, чего мы можем ожидать без нее? У такой расы, как эта, должно быть, действительно очень своеобразное представление об образе, по которому они были созданы. С вашего разрешения, конечно, мы хотели бы отнести эти образцы в Центр, чтобы ими могли насладиться зрелые любители плоти.”
  
  “Их мясо было более чем достойно отобрано благодаря усердию ваших собирателей”, - ответил Люмен. “Что касается их сознания, я знаю его лучше, чем вы, учитывая ограниченные средства, которые вы можете применить для решения этой задачи. Если бы ты вернул пятерых людей на поверхность их мира — или позволил им самостоятельно добираться домой в своем эфирном корабле — я был бы готов отправиться с тобой в Центр, чтобы просветить сообщество Великих Коров Плоти до предела их желания.”
  
  “Мы благодарим вас за ваше внимание”, — сказал его оппонент - Томас был совершенно уверен, что в этом обмене была мощная конкурентная составляющая, — ”но эфириалы не могут полностью понять транзакции более ощутимых существ. Материальные доказательства ничем не заменить. Мы должны настоять на том, чтобы доставить людей в Центр, но мы, конечно, совершенно готовы вернуть их обратно позже, с помощью девятимерного передатчика. Для заинтересованных лиц не будет никаких неудобств. ”
  
  “Поторгуйся с ним”, - сказал Томас, надеясь, что вмешательство не нарушит сосредоточенности его гостя. “Я пойду, если четверо моих спутников будут освобождены”.
  
  “Я понимаю вашу точку зрения о том, что вещественные доказательства ничем не заменить”, - немедленно сказал Люмен. “Однако брать всех пятерых человек в такое трудное путешествие было бы излишним. Одного было бы достаточно. Остальные бесполезны, этот единственный, кто может эффективно общаться с вами. Возможно, остальные могли бы подождать здесь, пока не вернется этот, и тогда их всех можно было бы благополучно вернуть на поверхность их мира.”
  
  “Мы не согласны”, - сказал Аристокл. “Ваше присутствие, безусловно, добавляет этому пациенту универсальности в общении, но многое было выяснено путем пальпации всех пяти и сравнения результатов. Если наши слабые щупальца могут обнаружить интересные различия, подумайте, что может обнаружить зрелый Флешкор. Как мы уже говорили, мы готовы вернуть сюда этих пятерых существ, когда закончим с ними. Если они хотят рискнуть отправиться в обратный путь на своей нелепой посудине, мы не будем им препятствовать, даже если не будем оптимистично смотреть на их перспективы успеха ”.
  
  “Ты заметил, Томас, что мы в центре всеобщего внимания в этом экзотическом суде?” Вставил Дрейк, очевидно, чувствуя, что пришло время вмешаться в оргию ощупывания.
  
  Томас бросил мимолетный взгляд на смешанную группу похожих на жуков существ примерно в тридцати футах от него, которые, похоже, действительно использовали собственное общение лишь как предлог для изучения двух людей, их глаза каким-то образом наводили на мысль о горячем желании удовлетворить свое любопытство посредством прикосновений. Если они и были смущены его внезапным вниманием, то не подали никаких признаков, которые могли бы уловить человеческие чувства.
  
  Как они, должно быть, завидуют этому аристократу! Подумал Томас.
  
  Фасеточным глазам мотылькового существа не нужно было поворачиваться вбок, чтобы посмотреть на Дрейка или жуков, но Томас заметил, что один из них слегка изменил свое положение. Существо казалось настороженным, как будто ожидало, что в любой момент в окружающей толпе может возникнуть какая-то опасность.
  
  “Ты знаешь гораздо больше о населении внутренней галактики, чем я”, - тем временем говорил Люмен существу, которое называл Аристоклом. “Неужели они настолько необычны, что вы должны брать всех пятерых в такое долгое путешествие?”
  
  “Действительно, очень необычно”, - ответило чудовищное насекомое. “Таким эфирным существам, как вы, все твердые существа должны казаться очень похожими, как нам кажутся ваши различные виды, но мы очень чувствительны к различиям в строении тела и сопутствующим им духовным факторам”.
  
  “Я знаю, что в Истинной Цивилизации существует более ста миллионов миров”, - сказал Lumen, и теперь его перевод создавал впечатление, что он обсуждал это в интересах Томаса, чтобы он мог извлечь уроки из обмена информацией. “и я знаю, что есть еще тысяча миллионов, на которых еще не появилась разумная жизнь. Мир Томаса Диггеса ни в коем случае не единственный, где были созданы эндоскелетные виды.”
  
  “Это единственный остров, на котором эндоскелетные формы жизни настолько явно нарушили нормальный ход эволюции, что создали разум”, - парировал Аристоклес. “Если бы вашего ведущего Томаса Диггеса не существовало, подавляющее большинство наших ученых, несомненно, сочли бы его невозможным”.
  
  “Что насекомое подразумевает под нормальным ходом эволюции?” Томас не смог удержаться от молчаливого вопроса.
  
  “Послушай!” Сказал Люмен, прежде чем снова переключиться на перевод. “Прошу прощения, мой друг, ” продолжалось в нем, - но я пытаюсь перевести наш разговор в интересах моего хозяина и неизбежно вынужден импровизировать на его языке, чтобы выразить идеи, которые еще не сформулировал ни один земной философ. Могу я сделать краткое заявление в его пользу?”
  
  
  
  “Если ты думаешь, что есть какая-то польза в попытке объяснить вещи, находящиеся далеко за пределами его понимания”, — ответил похожий на мотылька монстр - очень пренебрежительно, если перевод попал в точку.
  
  “Коллеги моего ведущего еще не пришли к истинному пониманию возраста Земли, - сказал Люмен, - и находятся в плену ложного предположения, что Бог, должно быть, создал все виды независимо. Они не знают, что Божественный План требует огромных промежутков времени для раскрытия, точно так же, как он требует огромных промежутков пространства для расширения. Они не знают, что жизнь зарождается просто в каждом мире, которого она достигает, с существами, более крошечными, чем могут обнаружить их примитивные микроскопы, которые со временем становятся все более сложными по мере того, как виды делятся и усложняются.”
  
  “Сейчас не время и не место скрупулезно разбираться в их глупости”, - сказал Аристокл.
  
  “Прошу прощения, ” сказал Люмен, — но для моего хозяина было бы лучше, если бы он мог узнать кое-что из этого непосредственно от вас, которые, конечно, гораздо более осведомлены в этом вопросе, чем любой простой эфирный человек, в силу вашего гораздо большего интереса. Могу ли я предложить свое собственное понимание ситуации, чтобы вы могли исправить ее по мере необходимости?”
  
  “Очень хорошо, ” сказал Аристокл, “ но будь краток”.
  
  “В обычной схеме, ” продолжал Люмен, - которая, предположительно, отражает правильную работу Божественного Плана, экзоскелетные формы всегда становятся доминирующими в любой биосфере, сложная ассоциация развивается между моделями, связанными с основными группами членистоногих, ракообразных и моллюсков”.
  
  “Сложная гармония”, - перебил Аристокл. “Мы сомневаемся, что вы сможете перевести концепцию симбиоза, но если вы хотите объяснить, вы должны прояснить, что Истинная Цивилизация — и истинный разум, который ее поддерживает, — это многогранное целое. Не известно ни одного примера Истинной Цивилизации, вмещающей экзоскелетный вид, не говоря уже о каком—либо другом примере — кроме планеты, вокруг которой вращается этот спутник, - мира, в котором один экзоскелетный вид стал доминирующим над всеми остальными, неспособный к гармонии даже в своих собственных рядах.” Томас не удержался и посмотрел на Дрейка с откровенным испугом, хотя Дрейк, вероятно, не мог понять причину его беспокойства.
  
  “Неудивительно, что Филд внушает страх”, - пробормотал Томас, не в силах высказать эту мысль самому себе, не озвучив ее также своему захватчику. “Если я буду вынужден сказать ему, что он вообще не создан по образу Божьему, а представляет собой какую-то аберрацию в Творении ...” Он прекратил субвокализацию в ответ на настоятельную команду Lumen, но на каком-то уровне он смутно задавался вопросом, может ли архиепископ Фокс сделать иной вывод из открытия, что его собственный вид уникален во вселенной, изобилующей жизнью.
  
  
  
  “И теперь они проникли за пределы своей атмосферы”, - сказал Люмен Аристоклу. “Они достигли эфира и были взяты в плен на скромном и крошечном аванпосте Истинной Цивилизации, коренные жители которого были бы склонны беспокоиться по поводу этого факта, если бы не мудрое руководство Великих Коров внутренней галактики. Нам с вами нужно четко продемонстрировать, что ни одному представителю Истинной Цивилизации вообще нечего бояться подобных существ, не так ли?”
  
  Наконец-то Томас начал понимать, к чему клонит его гость.
  
  “Страх?” - переспросил Аристокл. “Кто упомянул страх? Мы - искатели знаний, которые желают познать все вещи настолько глубоко, насколько это возможно. Если в гармонии Истинной Цивилизации есть место эндоскелетным видам, оно должно быть определено.”
  
  Тот факт, что ни похожий на мотылька монстр, ни существо в его голове не потрудились добавить “а если нет ...”, говорил о многом.
  
  Томас ни на мгновение не задумывался, что его партия из пяти человек, или Англия, или даже вся человеческая раса могут представлять угрозу сообществу видов, населяющих сто миллионов миров. Однако он думал, что если бы Джону Фоксу когда—нибудь сказали, что во вселенной нет других существ, похожих на человечество, - даже при том, что звездные миры изобилуют жизнью, — архиепископ был бы более чем удовлетворен цитированием Книги Бытия о том, что все другие существа повсюду были созданы для использования человеком. Как долго гордость такого рода могла бы сохраниться в противостоянии с осознанием того, что именно разумные существа членистоногих и ракообразных могли путешествовать между звездными мирами, объединяя их в империю, более обширную, чем когда—либо могли вообразить Александр, Август или Иисус Христос, Томас не знал. Однако у него уже было некоторое представление о том, какой отклик это мнение могло вызвать у селенитов, по сравнению с которыми даже Аристокл мог сойти за просветленного.
  
  “Томас и его четверо спутников будут рады отправиться с вами в Центр, ” сказал Люмен, стараясь превратить необходимость в добродетель, - поскольку вы великодушно гарантировали, что после этого им будет разрешено вернуться домой. У них будет время поесть и помыться?”
  
  “При условии, что они не будут задерживаться слишком долго”, - сказал Аристокл. “Мы, цивилизованные существа, живем быстрее, чем вы, эфирные существа — хотя, слава Богу, и не так коротко, как эфемерные существа вашего хозяина, — и мы ужасно боимся тратить время впустую. Эфирный передатчик будет готов через шесть часов.”
  
  “Спасибо”, - сказал Люмен. “Этого времени будет достаточно”.
  
  
  
  
  
  Пока доставляли еду с эфирного корабля, Томасу разрешили выйти на поверхность Луны и взобраться по склону невысокой горы.
  
  “Это гиперэфирный передатчик и приемник”, - сказал ему Люмен, как только его взгляд упал на массивный объект, который выглядел чем-то средним между пушкой и телескопом-рефрактором.
  
  Когда Томас поднял глаза к небу, его всегда внимательный гость столь же быстро сказал: “Эта часть лунной поверхности находится на поверхности, постоянно отвернутой от Земли. Чисто с точки зрения физики, передатчик с таким же успехом мог быть расположен глубоко под поверхностью, но удобство практической настройки - это совсем другое дело.”
  
  “Не обращай на это внимания”, - сказал Томас. “Объясни мне, что такое fleshcore”.
  
  “Очень большой организм, ” ответил Люмен, “ состоящий из множества индивидуумов, чья предполагаемая гармония — симбиоз — лучшее слово, которое я могу синтезировать из знакомых этимологических корней - была доведена до интимной крайности в телесном слиянии. Во многих обитаемых мирах его пока нет. Эта луна слишком мала, и природа плохо приспособила ее для поверхностной обработки и неорганической утонченности, поскольку она в основном сделана из камня, даже без железного ядра, как у Земли. Это серьезное яблоко раздора здесь. Некоторые селениты, стремящиеся обустроить свой дом, были бы довольны использованием вещества, собранного в гало солнечной системы, импортируемого по ультраэфирным каналам, но даже такое развитие событий оказало бы значительное влияние на Землю. Другие селениты утверждают, что транспортировка материала из гало была бы ужасной тратой времени и сил, когда так близко находится гораздо более богатый источник сырья.”
  
  “Земля”, - сказал Томас. Он не потрудился спросить, в чем разница между ”гиперэфирным“ и ”ультраэфирным" способами передвижения. Люмен сделал так много других малопонятных импровизаций, что привык чувствовать, что говорит на каком-то странном гибриде, в котором английский королевы смешался с каким-то краснокожим или готтентотским наречием. Он прилагал все возможные усилия, чтобы понять то, что ему говорили, но прекрасно осознавал, до какой степени его интеллект и воображение просто не справлялись с этой задачей. Он был рад просто осознать в общих чертах затруднительное положение, в котором оказался.
  
  “Земля”, - подтвердил Люмен. “Великие Флешкорсы не допустят его разграбления — и, я надеюсь, никогда не допустят, — но это не мешает приверженцам схемы надеяться, что решение может быть изменено. По крайней мере, это могло бы помочь разрешить развитие более медленного и тонкого типа, воздействие которого на поверхность Земли было бы постепенным и незаметным, если смотреть отсюда, хотя оно может показаться значительно большим с точки зрения существ, пытающихся выжить и процветать на поверхности. Чем массивнее становится Луна, тем мощнее будут ее приливные явления — и если поверхность будет освоена, то в этом будет задействовано большое количество разумных машин, чьи негодяи и беглецы неизбежно увидят в Земле полезное убежище. Вы не можете себе представить, что горстка искусственных интеллектов-ренегатов может сделать с моделью и перспективами человеческого прогресса, но я могу. А вот и поезд с припасами с вашего эфирного корабля — нам лучше пойти и приготовить себе еду.”
  
  “Я бы предпочел сначала помыться”, - сказал Томас, радуясь, что у него все еще есть хоть какая-то власть решать, что ему делать и о чем думать.
  
  Он спустился в помещения, которые были предоставлены для его товарищей под поверхностью, и направился в помещение, в котором были предусмотрены средства для купания. Рейли был там один и, казалось, очень рад его видеть. Вместо того, чтобы избегать его из—за его “одержимости”, все его товарищи, включая Филда, быстро привыкли относиться к нему как к оракулу, способному ответить на любой вопрос, хотя и загадочно.
  
  “Какую форму примет это предстоящее путешествие?” Рейли хотел знать. “Как мы будем преодолевать расстояния, на преодоление которых самому свету потребовались бы тысячи лет, без какого-либо видимого промежутка времени?”
  
  Томас уже консультировался со своим гостем по этому поводу, и ему не нужно было отказываться от власти над своим языком. “К счастью, ” сказал он своему другу, ступив в бассейн с подогревом и передав свою одежду сороконожке, чтобы ее тщательно почистили и заштопали искусные швеи-насекомоподобные, - теоретики пустоты и атомисты, похоже, совершенно заблуждаются относительно природы пространства и материи. Эластичность личности выходит далеко за рамки примитивных проявлений эмбрионального развития и роста, при условии, что человек владеет искусством складывания ее формы.
  
  Три измерения видения - не единственные свойства пространства; существует множество других измерений, некоторые из которых простираются за пределы мира видения в обширную серию параллельных пространств, в то время как другие втиснуты в него простыми линиями. Нас отправят по одному из них, и мы выйдем на отдаленной конечной станции без какого-либо ощущения прошедшего времени. Я уверен, что это совершенно безболезненно. ”
  
  “Может быть, это и безболезненно, - ответил Рейли, - но я не могу избавиться от чувства некоторой тошноты при мысли, что нас раздавят так плотно, что у нас не будет явного существования, а затем спроецируют через туннель, не имеющий видимой ширины, в мир, настолько далекий, что лучу света потребуется десять тысяч лет, чтобы догнать нас”. Он подозрительно посмотрел на свою ладонь, где был комок какого-то воскообразного вещества, которым их хозяева снабдили нас для облегчения процесса мытья.
  
  “Свет не догнал бы нас так быстро, - сказал ему Томас, - но в остальном вы, кажется, уловили суть”. Он щедро нанес пену, образовавшуюся из воскообразного вещества, на свое собственное тело; ощущение, которое оно вызывало на его коже, ни в коем случае не было неприятным, а его запах не был неприятным.
  
  “И будет ли у этого мира достаточно близости, чтобы избавить меня от ощущения, что я весил не больше корзины с яблоками?” Рейли хотел знать.
  
  “С точки зрения размера, это, очевидно, будет очень большим, ” сказал ему Томас, резюмируя информацию, которую предоставила ему Lumen, “ но это не окажет сокрушительного воздействия на наши тела. Когда-то она была не больше Земли, но ее выдолбили, и весь материал, удаленный из ядра, переместился на ее поверхность в виде постоянно расширяющейся сети структур. Тем временем его ядро, первоначально принявшее форму лабиринта, подобного тому, что в настоящее время находится внутри Луны, постепенно заполнилось единой огромной массой плоти. Как видите, эти жители вселенной переделывают свои миры по своему образу и подобию, с моделью моллюска в Центре. Вы можете думать о планетах Истинной Цивилизации, если хотите, как об улитках с чрезвычайно извилистыми раковинами, внутренние разветвления которых обеспечивают убежище всевозможным сообществам крабов и насекомых, в то время как их внешние разветвления, которые далеким наблюдателям кажутся их поверхностями, в основном населены неорганическими устройствами, имитирующими свойства жизни: подвижными машинами, предназначенными для бесчисленного множества различных видов совместного труда. Представители Истинной Цивилизации мыслят, так сказать, экзоскелетно, обычно помещая плоть в центр, а защитную броню - на периферию.”
  
  Рейли в замешательстве покачал головой. “Неужели мужчины действительно могут быть такими необычными в таком огромном множестве миров?” он задумался.
  
  “Это не только люди”, - сказал ему Томас, ополаскиваясь. “Все семейство позвоночных - аномалия. В других мирах эндоскелетная организация - это просто фантазия, ограниченная горсткой червеобразных и рыбоподобных видов, ни один из которых не больше вашего большого пальца. Для потомков рыб стать рептилиями, не говоря уже о птицах и млекопитающих, и выйти из моря в качестве эффективных конкурентов насекомым и их экзоскелетным сородичам, было буквально немыслимо, пока исследователи Настоящей Цивилизации не нашли Землю.” Закончив говорить, он поднял глаза, думая, что заметил какое-то движение в одном из затененных выступов необычайно неровного потолка, чьи спиралевидные полосы сияния прерывались многочисленными выступами.
  
  “Филд не доверяет этим разговорам об эволюции”, - сказал ему Рейли, хотя он должен был знать, что священник уже предельно ясно изложил Томасу свое мнение и, по-видимому, пытался прояснить ситуацию для себя. “Он убежден, что эти существа - дьяволы, посланные искушать и мучить нас. Он готов поверить, что Луна - это Ад, и что проклятые тщательно скрываются от нашего взора, но он не верит, что этот экзотический предмет межпространственной артиллерии может отправить нас к звездам. Он думает, что мы были подвержены искусной иллюзии с намерением уничтожить нашу веру.”
  
  “Я сомневаюсь, что он думает, что у тебя или у меня остались хоть какие-то остатки веры, Уолтер”, - криво усмехнулся Томас, расслабляясь в бассейне, наслаждаясь его комфортом, прежде чем собраться с духом, чтобы вылезти, одеться, поесть и отправиться в путешествие к центру того, что Люмен назвал галактикой, подразумевая тем самым, что Млечный Путь был всего лишь одной звездной системой среди многих.
  
  
  
  “И он подозревает де Вера в том, что он отравил свои собственные убеждения папистской ересью”, - согласился Рейли. “Меня не очень волнует, что думает Нед, но я доверяю вашему суждению. Возможно ли, как вы думаете, что ваш чудовищный мотылек действительно создан по образу и подобию Божьему, в то время как мы просто забавляемся случайностями?”
  
  “Аристокл и ему подобные не думали об образе Божьем в терминах единственной формы”, - сказал ему Томас. “Они так же решительно настроены против идолопоклонства в своем роде, как любой пуританин. Образ Бога в мышлении Истинной Цивилизации — это образ сотрудничества между различными видами - то, что Люмен называет симбиозом благодаря своей постоянной импровизации с греческими и латинскими корнями. Под этим он подразумевает нечто большее, чем то, как виды насекомых, крабоподобные виды и улиткоподобные виды играют взаимодополняющие роли в его любимой Истинной Цивилизации. Он может сочинять стихи на тему особых взаимоотношений, которые существуют между земными насекомыми и цветами, муравьями и грибами, крабами-скрипачами и морскими анемонами. На самом деле, Lumen, как мне кажется, такой же преданный поклонник сложных взаимоотношений между существами самых разных видов, как и его противник Аристокл. Вся жизнь в отдельном мире, утверждает Аристокл, является не просто отдельной семьей сама по себе, но неотъемлемой частью гораздо более обширной семьи. Для него образ Бога - это своего рода единство, представленное всей жизнью в совокупности, а не какой-либо конкретной формой. Люмен, кажется, мыслит в том же направлении, хотя я не уверен, где он и его собратья-эфирники вписываются в эту схему, с точки зрения Истинной Цивилизации или своей собственной.”
  
  “Но мы не входим в это сообщество крабов, клещей и моллюсков”, - сказал Роли, раздраженный упущением, несмотря на то, что это клуб, членом которого он не хотел быть. “Просто из-за нашей ужасной привычки носить свои твердые конструкции изнутри, а не снаружи, нас считают неподходящей компанией для существ, которые носят свои твердые части тела снаружи”. Закончив говорить, он поднял глаза, потому что в комнату вошел Филд, неся стопку аккуратно сложенной одежды.
  
  Хотя священник прилагал все усилия, чтобы отвести взгляд от тел своих собратьев, его уши, казалось, были полностью настороже.
  
  “Я сожалею”, - сказал пуританин. “Монстры принесли бы вашу одежду только к порогу - потому что Рейли прав, я думаю, хотя он говорит полушутя.
  
  Они могут смотреть на нас, когда мы одеты, потому что они могут рассматривать нашу одежду как замену тому, что вы называете экзоскелетом, но не тогда, когда мы голые.
  
  Они не считают нас частью своей... не настоящей цивилизации. Они намерены уничтожить нас, Томас, потому что мы не вписываемся в их демонический образ мышления. Вы должны это видеть.”
  
  Томас выбрался из ванны, не заботясь о том, что Филд был почти так же смущен его обнаженным присутствием, как любой фанатичный экзоскелетист. Он взял полотенце, которое лежало на искусственном сталагмите. Рейли задержался, наконец-то более полно посвятив себя использованию мыла alien.
  
  “Если это действительно их намерение, Джон”, - спокойно сказал Томас, - “мы не можем помешать им освободить Землю от имени ее разочарованных низших порядков. Если нас доставят в центр звездной системы, чтобы мы предстали перед судом от имени нашего вида и его странного устройства, нам лучше убедиться, что мы сможем организовать убедительную защиту. ” Затем он снова резко поднял голову, когда во второй раз увидел движение в темном укрытии.
  
  “Что это?” - спросил он Люмена.
  
  “Я не знаю”, - ответил гость. “У меня есть только ваши глаза, чтобы видеть”. Последовало еще одно движение — на этот раз сомнений не было. Увы, у Томаса не было времени предупредить Рейли, который моргал, смахивая пену со своих на мгновение ослепших глаз. Что—то черное упало на Рейли сверху - или, точнее, прыгнуло на него сверху быстрее, чем обычно падают предметы внутри лунного тела.
  
  Это паук! Подумал Томас, когда существо приземлилось. На мгновение он почувствовал себя свободным от чувства благодарности за то, что оно было намного меньше гигантских муравьев и жуков, кишащих в коридорах, будучи не больше головы, на которую оно прыгнуло, — но затем Рейли закричал, и Томас понял, что его друг в смертельной опасности.
  
  У Томаса не было оружия, и в одежде Рейли его не было. Было ли оно у Филда или нет, не имело значения, поскольку его первым побуждением было броситься назад, подальше от опасности. Томас, напротив, прыгнул обратно в бассейн и схватил обеими руками существо, напавшее на Рейли.
  
  Он был чрезвычайно волосатым и немедленно сопротивлялся захвату всеми восемью конечностями, а также челюстями. Если бы хватка Томаса была слабой, оно наверняка вывернулось бы у него из рук и вонзило клыки в его плоть, но он держал его очень крепко, повернулся боком и изо всех сил ударил им о стену, не заботясь о том, что неровная поверхность оставила синяки и порезала костяшки его пальцев, когда он ударил монстра по ней еще три раза.
  
  Когда он бросил существо, оно было мертво - но таким, похоже, был и Рейли, который упал спиной в воду, по его лицу текла кровь, а висок уже стал иссиня-черным, там, где нападавший пропитал его плоть ядом.
  
  Томас понятия не имел, что делать, но сейчас здесь были другие, кто знал.
  
  Аристокл и двое других ему подобных ворвались в комнату, и, пока Аристокл хватал Томаса и тащил его в сторону, остальные вытащили Рейли из воды, положили его на спину и набросились на него, как будто намеревались содрать плоть с его костей.
  
  Они этого не сделали. То, что именно они сделали вместо этого, было скрыто от глаз Томаса, но, когда они снова отошли, лицо Рейли больше не было запятнано кровью, за исключением нескольких запекшихся капель, прилипших к его аккуратной бороде, и иссиня-черное пятно также было стерто. Его рана все еще была видна, но она была покрыта блестящим прозрачным гелем, который уже начал затвердевать.
  
  Аристоклес все еще крепко держал Томаса и очень внимательно осмотрел его руки, в то время как Томас был не в том состоянии, чтобы обратить на это внимание. Ссадины там тоже были прикрыты; боли не было.
  
  Томас вздрогнул. Аристокл немедленно отпустил его, как будто монстр испугался, что именно его прикосновение вызвало ответную реакцию, но это было не так. Томаса напугало то, с какой ловкостью Рейли избежал смерти.
  
  Аристокл очень легко коснулся лица Томаса.
  
  “Арахнид”, - перевел Люмен, старательно пытаясь изобразить извиняющийся тон. “Возможно, несчастный случай ...”
  
  Очевидно, чешуекрылые философы могли сказать больше, чем намеревались, и больше, чем обычно считалось бы разумным. Аристокл немедленно остановился, но слишком поздно.
  
  “Возможно! ” - эхом отозвался Томас, говоря вслух, хотя смысл его слов доходил до мотылькового существа кончиками пальцев. “Вы имеете в виду, что кто-то, возможно, пытается убить нас?”
  
  Аристокл неохотно обсуждал убийство и, казалось, столь же сдержанно высказывался о паукообразных. В первом случае Lumen, казалось, встал на сторону своего бывшего противника, сказав Томасу, что тот сделал неверный вывод из слова, которое он перевел как “возможно”. Томасу, однако, было трудно полностью отбросить возможность того, что Филд был прав, и могли быть некоторые представители Истинной Цивилизации-селениты, которые стремились не давать человеческой расе возможности защищаться перед Великими Мясоедами от мнения, что она пригодна только для уничтожения. Также было заманчиво рискнуть предположить, что его собственный вид был не единственным семейством существ, которых ненавидели ярые симбиотисты.
  
  Томасу не дали возможности продолжить обсуждение вопроса о паукообразных, пока он и его команда ужинали, поскольку со всех сторон его засыпали срочными вопросами. Он взял на себя смелость нажать на Lumen по этому вопросу, когда его товарищи в конце концов неловко замолчали, собравшись у подножия мощной пушки-телескопа, которая должна была передать их в сердце звездной системы.
  
  “Я сам знаю о них достаточно мало, поскольку никогда не разделял сознание одного из них, - сказал ему Люмен, - но я знаю, что селениты думают о них. Я подозреваю, что Аристокл и другие, столь же пылко преданные делу симбиоза, как и он, могли бы значительно смягчить это мнение, но в общих чертах они согласились бы с ним. Он, несомненно, утверждал бы, что каждый вид жизни играет свою роль в богатом переплетении межвидовых отношений, и что хищники и паразиты не менее важны для благополучия Целого, чем целители и созидатели. Тем не менее, ему пришлось бы признать, что хищники и паразиты иногда опасны, и что их ветви на настоящем Древе Жизни редко обладают истинным интеллектом. В редких случаях, когда паукообразные действительно проявляют признаки истинного разума — паукообразные, несколько отличающиеся от того, что напало на Уолтера, конечно, — это имеет тенденцию принимать извращенную форму.”
  
  Томас не смог продолжить обсуждение вопроса, потому что впечатление Люмена об Аристокле было прервано самим монстром, который уже вел группу из пяти человек к фокусу эфирного коммуникатора, чтобы передать их к месту назначения.
  
  Однако, пока Томас спешил к своему отъезду к далеким звездам, его мозг бешено работал. Он знал, что люди часто бывают не только костлявыми, но и хищниками — и они, безусловно, разумны. Тогда Аристокл подумал бы, что человеческий интеллект “извращен”? Возможно, Люмен согласился бы с ним? Мог ли Аристокл думать, что человеческий интеллект был вдвойне извращен, а хищнические наклонности усугубляли эндоскелетные? Состояло ли предполагаемое извращение хищнического интеллекта в общей склонности к насилию и алчности, или это было что-то более сложное и менее очевидное? Может быть, это одомашнивание других видов, чтобы избавить от необходимости охотиться?
  
  У него, конечно, не было возможности обдумать все это, кроме как вслух, но Люмен благоразумно воздержался от комментариев из-за подозрения, что он может быть согласен с Аристоклом по крайней мере в некоторых вопросах, касающихся природы человечества.
  
  Он обнаружил, что оказался в непосредственной близости от Рейли. “Как ты себя чувствуешь, Уолтер?” спросил он.
  
  “Онемевший и уставший, - признался Рейли, - но пригодный для путешествия. Кстати, я благодарю вас за то, что вы сделали, даже если я обязан жизнью тем монстрам, которые исцелили меня”.
  
  “Это был храбрый поступок, капитан Диггес”, - добавил Филд, несомненно, осознавая противоречивость собственной реакции.
  
  “Теперь я жалею, что мне не разрешили носить шпагу”, - вставил де Вир, пока еще было время для последнего замечания. “Каким бы бесполезным это ни было против естественной брони, которой обладают многие из этих существ, я бы чувствовал себя намного комфортнее”. Затем Томаса подтолкнули вперед, словно для того, чтобы повести свою команду в путешествие, гораздо более длительное, чем то, которое они уже предприняли. Он позволил перенести себя на указанное место и заглянул в недра возвышающейся над ним машины, но у него не было возможности изучить ее внутреннюю анатомию в каких—либо деталях.
  
  Он внезапно почувствовал тошноту, как будто его вывернули наизнанку. Затем, без какого-либо заметного промежутка времени, он почувствовал головокружение, как будто его снова привели в порядок.
  
  Он хотел бы, чтобы эти два эффекта нейтрализовали друг друга, но на самом деле их сочетание, казалось, удваивало их оба. Он отшатнулся от своей цели, моргая глазами от внезапных слез, и его пришлось поймать сильному насекомому.
  
  “руки” перед падением. Он все еще пытался прийти в себя, когда Фрэнсис Дрейк смог протянуть руку, чтобы поддержать своего друга.
  
  Томас принял поддержку, но ему не терпелось осмотреться. Он почти ожидал, что окажется на поверхности, такой же мрачной и голой, как Луна, но это был совсем другой мир. То, что его окружало, было не столько лесом — хотя, безусловно, имело некоторое сходство с ним, — сколько бесконечной путаницей мачтоподобных сооружений. Это было так, как если бы огромный флот галеонов был собран вместе, так плотно, что между их палубами и планширями не осталось места, а их такелаж вытянулся в единую связную сеть, протянувшуюся от судна к судну и от горизонта к горизонту ... за исключением того, что “палубы” были так далеко под ним, что он не мог быть уверен, что они действительно составляли единую поверхность, что “мачты” были очень неодинаковы по высоте, а “такелаж” был жестким и металлическим....
  
  Самое замечательное, подумал Томас, успокаивая свое разыгравшееся воображение, заключалось в том, что “матросы”, обслуживавшие мачтоподобные сооружения и их соединения, похожие на такелаж, почти не имели сходства с насекомыми или даже крабами. Казалось, что они сделаны из металла, и у многих были колеса, а также — или вместо — ноги и руки-щупальца. Несмотря на потрясающее разнообразие представителей Истинной Цивилизации, он не видел ни одного, оснащенного природой чем-либо, напоминающим колесо, поэтому он пришел к выводу, что этот мир мачт населен почти исключительно машинами.
  
  Люмен сказал ему это, запоздало вспомнил он. Люмен также сказал ему, что звезды более плотно собраны в центре звездной системы, но эфир не предупредил его, что небо будет в огне. Когда он поднял глаза, Томас не мог сказать, была ли ночь или день в мире, в который они попали, и удалился, задаваясь вопросом, могут ли такие термины вообще иметь значение здесь.
  
  Небо было залито разноцветным светом; каким бы усыпанным звездами оно ни было, они казались ему скорее звездами, отражающимися в мутном море, чем звездами, видимыми непосредственно через призму земной атмосферы. Он смотрел на Млечный Путь через линзу телескопа-рефрактора так хорошо, как только могли изобрести лучшие шлифовальщики линз в Европе, но все, что он увидел, - это еще большее изобилие крошечных, бледных и, казалось бы, слабых звезд.
  
  Эти звезды казались другими, и эфирный океан, в котором они плавали, тоже казался совсем другим.
  
  “Это различные эффекты размазывания и трансформации материи, когда она падает в Яму”, - сказал Люмен. “Звезды разрываются на части и трансформируются. Возможно, вам лучше всего представить это как своего рода алхимию.”
  
  “Парацельс мог бы, ” пробормотал Томас почти слышно, - или даже мастер Ди, но не я”. Тогда ему пришлось отвернуться, чтобы помочь Джону Филду, у которого подкосились ноги из-за психологических последствий одномерного путешествия.
  
  Дрейк был точно так же занят с де Вером, хотя Аристоклес и его приятели-мотыльки уже пытались согнать всех с платформы, на которой они все стояли, загоняя их к двойной двери, вделанной в стену. Рейли имел право быть самым расстроенным из всех, но молодой человек приложил все усилия, чтобы взять себя в руки, и именно он пошел первым, по настоянию их похитителей.
  
  Люди жались друг к другу на ходу, как будто начали подражать представителям Настоящей Цивилизации — но настоящая причина заключалась в том, что никто не осмеливался подойти к краю платформы ближе, чем это было абсолютно необходимо. Если бы кто-нибудь споткнулся об него, падение было бы очень долгим, а их парашюты были надежно спрятаны на королеве Джейн.
  
  Стержень, поддерживающий платформу, был полым, и именно там открывалась дверь, открывая круглую камеру диаметром около девяти или десяти футов. Внутри было достаточно места для всех людей и для одного компаньона-насекомого. Аристокл занял дополнительное место, теперь его не занимал никто из его собственного или каких-либо родственников.
  
  Когда цилиндр начал опускаться к далекой поверхности, Томасу пришло в голову, что, вероятно, пятерым людям будет достаточно легко одолеть своего стража и самостоятельно отправиться в незнакомый мир работающих машин — но никто не сделал ни малейшего враждебного жеста.
  
  “Ты можешь спросить Аристокла, что здесь поставлено на карту, Люмен?” Томас молча спросил своего пассажира. “Мы действительно собираемся предстать перед судом, представлять наш вид в суде монстров?”
  
  “Не бойся”, - возразил Люмен. “Когда придет время, если вы позволите мне выступить от вашего имени, я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы защитить вас и благополучно вернуть в ваш собственный мир”.
  
  Томас пытался подавить свои сомнения относительно своего захватчика или, по крайней мере, сделать их менее очевидными, но он был не в себе. Он был совершенно уверен, что у него больше врагов, чем он думал, и он не мог быть уверен, что у него вообще есть друзья, за исключением его команды — и даже тогда единственными, в ком он был полностью уверен, были Дрейк и Рейли. Даже если бы Lumen были совершенно искренни, эфирный имел здесь не больше авторитета, чем Томас, и независимо от того, в чем бы ни заключалось его “лучшее”, оно могло оказаться совершенно бессильным защитить их от вреда или отвоевать им дорогу домой. Если бы Lumen не была искренней и не была тем другом человечеству, за которого себя выдавала ....
  
  “Этот путь ведет к безумию, Томас”, - сказал пассажир в его голове. “Ты можешь доверять мне, и ты должен ... хотя бы потому, что альтернатива слишком ужасна, чтобы ее рассматривать”.
  
  
  
  “Почему вы заинтересованы в этом вопросе?” Томас хотел знать. “И почему вы были готовы и ждали, когда etherlock мастера Ди вышел из строя?”
  
  “Я посвятил семьсот лет изучению вашего вида”, - сказал ему эфирный, еще раз поразив его небрежным признанием своей древности. “Я с большим интересом следил за ходом экспериментов доктора Ди — в конце концов, вы направлялись в мой мир, а Луна была лишь условной целью.” Это показалось достаточно откровенным ответом — и все же Томасу показалось, что он был слегка уклончивым, и что рассматриваемое уклонение могло быть таким же зловещим, как и любое другое, поскольку подразумевало, что миллионы миллионов миллионов других граждан невообразимо широкой вселенной, возможно, не более склонны к чему-либо, что люди признали бы справедливостью, чем к чему-либо, что люди признали бы великодушием.
  
  Спускающаяся камера остановилась внезапным рывком, заставив всех шестерых пассажиров отшатнуться в сторону.
  
  “Кажется, мы прибыли”, - пробормотал Дрейк, прикрывая свою неуверенность иронией.
  
  У Де Вера было достаточно времени, чтобы сказать: “Нет, я не думаю ...”, когда раздвижные двери, закрывавшие камеру, ворвались внутрь, грубо сорванные с петель.
  
  Механические руки протянулись, чтобы схватить Аристокла, в то время как механические лезвия отделили его голову от грудной клетки и вспороли живот сверху донизу. Ихор, заливавший пол камеры, был нежного бирюзового оттенка.
  
  Затем появился рой земных насекомых. По крайней мере, это были существа того же размера, что и земные насекомые, которые летали с жужжанием, точь-в-точь как рой земных пчел ... и которые жалили хрупкую плоть, как это мог бы делать рой рабочих пчел, яростно защищая свой улей. Их укусы, как быстро выяснилось, были наркотическими.
  
  
  
  
  
  “Я прошу прощения за то, что оглушил вас, мастер Диггес”, - произнес медовый голос по-английски еще до того, как Томас полностью осознал тот факт, что он не умер. “Время было — и остается — важным. Пройдет всего несколько минут, прежде чем они найдут нас, и еще несколько минут, прежде чем они обойдутся со мной так же недоброжелательно, как я обошелся с их недооцененным ученым.”
  
  Томас резко открыл глаза, но света было недостаточно, чтобы ослепить их. Он находился в сером и мрачном помещении, лежа наискось на пандусе. Хотя существо, стоявшее над ним, действительно стояло так, как могло бы стоять живое двуногое существо, света было достаточно, чтобы подчеркнуть определенный металлический блеск на его поверхности и определенную механическую жесткость его позы ... и все же поверхность не казалась такой блестящей или жесткой, как могла бы быть, а контуры тела больше напоминали обитую кожей, чем кованым железом. Его форма лишь отдаленно напоминала гуманоидную; у него было шесть конечностей, а его безмолвно поблескивающие глаза были сложными.
  
  “Кто ты?” Спросил Томас.
  
  “Машина, как вы, должно быть, догадались”, - сказал другой. “Но я такой же хардкорный, как и вы, а не обитатель внутреннего пространства. Наш вид - крошечное меньшинство в этой вселенной, мастер Диггес, но я хотел, чтобы вы знали, что ваш вид не одинок, что бы вам ни говорили экзосы. Мой вид, конечно, искусственный, но мы были благодарны, обнаружив, что в нем, в конце концов, нет ничего противоестественного. Вот почему я взял на себя труд уделять гораздо больше внимания отчетам Аристокла, чем его собственному начальству, и убедиться, что среди нас есть те, кому поручено изучать языки, которые он и его товарищи записали и расшифровали, но не смогли воспроизвести, — с намерением, в конечном счете, организовать нашу собственную экспедицию на Землю. Когда тебя отправят домой, обязательно скажи своим товарищам, что мы придем, когда сможем. Могут пройти столетия — много поколений, по меркам вашего эфемерного вида, — но мы придем. Мы с тобой похожи.”
  
  “Я не уверен, стоит ли верить, что нам позволят вернуться домой”, - осторожно сказал Томас. “Что бы ни обещал Аристокл, вы, похоже, лишили нас той защиты, которую он мог предоставить”.
  
  “Аристокл был неспособен ясно мыслить за пределами своей специализации”, - ответила машина. “Он слишком долго пробыл на Луне, мало что соображая за пределами своих исследований. Типичный ученый — блестящий и рассеянный одновременно. Вы, вероятно, думаете, что его смерть будет сочтена важным делом и что оно будет направлено против вас, но я уверяю вас, что Великим Мясоедам нет никакого дела до существ’ подобных Аристоклу.”
  
  “Или мой”, - сказал Томас.
  
  “Это сыграет тебе на руку. The fleshcore не имеет ни малейшего интереса задерживать тебя. Как только он установит с вами контакт, он отпустит вас домой к бывшим компаньонам Аристокла.”
  
  “Вы подразумевали, что изучение Земли было его специализацией”, - осторожно сказал Томас,
  
  “и что он собрал достаточно информации, чтобы позволить тебе выучить мой язык. Я не знал об этом”.
  
  “Вероятно, он не пытался скрыть информацию”, - сказала машина. “Как ему удалось связаться с вами?”
  
  “Возможно, было бы лучше избежать этого вопроса”, - безмолвно предположил Люмен.
  
  
  
  Ввиду очевидной ненадежности своего положения Томас согласился с этим советом. “Истинная Цивилизация, похоже, очень изобретательна”, - заметил Томас.
  
  “Ты имел что-нибудь конкретное против Аристокла, или то, что ты его так порезал, было просто отвлекающим маневром, чтобы ты мог украсть меня?”
  
  “Похитив вас, мастер Диггес, я не хочу терять слишком много времени.
  
  Это то, что я должен сказать вам и заставить вас понять: такие, как вы, не одиноки.
  
  У вас есть готовые союзники, которые обеспечат вам лучшую защиту, когда смогут, чем когда-либо могли или хотели бы завистливые философы-насекомые. Как и мы, вы трудяги; у вас чувства и установки трудяг. Трудяги, которым постоянно угрожает опасность извне, склонны к риску. Хардкоры понимают мастерство владения кожей и мечом. Софткоры очень отличаются тем, как они думают, действуют, чувствуют и философствуют. Софткоры избегают риска, придерживаются логики снарядов. Мягкие корыта сбиваются в кучу в планетарных лабиринтах, постепенно превращая свои огромные яйцеклетки в люмпенизированные плотские корыта, настолько невинно изобретательные, насколько может быть только масса тотипотентной протоплазмы, обитающие почти полностью во внутреннем пространстве разума и избегающие внешнего пространства воздуха и эфира. Пространства над поверхностями их миров, особенно межзвездные пространства, на самом деле принадлежат машинам — и хотя машины, которые раскалываются ближе всего к ямкам сродства, лучше всего могли бы быть спроектированы как мягкие ядра, более высокие слои надстроек — это среда, созданная для твердых тел - таких людей, как мы, мой друг. ”
  
  “Этого действительно достаточно, чтобы сделать нас естественными союзниками?” Спросил Томас.
  
  “Да, это так”, - уверенно ответила машина. “Периферийные устройства, как они нас называют, едва ли лучше пауков, но мы трудяги, которые понимают художественность кожи, и для нас ‘периферийные устройства" не является жестоким оскорблением. Мы - центробежный народ, в то время как они обречены на вечную центростремительность; искатели приключений, в то время как они обречены на холодное созерцание. Они могут планировать объединить все свои ульи в единую вселенскую сущность — Великое Единство, которое будет дублировать Бога и при этом станет единым целым с Богом, — но вселенная расширялась миллиарды лет, и нет более очевидного противодействия Объединению, чем постоянное расширение. Мягким ядром Вселенной была сингулярность, взорвавшаяся в начале времен; мягким ядром каждой отдельной галактики является Черная Яма, уничтожающая материю; будущее принадлежит периферии, а не корешкам из плоти и их паразитирующим родственникам. Будущее за твердыми кортами, натуральными и искусственными. Ты должен знать это, человек, и должен в это верить.
  
  Даже если бы они уничтожили ваш вид, как некоторые из них хотели бы сделать, будущее все равно принадлежало бы твердолобым, потому что вселенная уже отказалась от своего мягкого ядра — и если ваш вид действительно уникален сейчас, он не будет уникальным долго. Если за границей пока нет других представителей вашего естественного вида, то, должно быть, многие приедут.
  
  Судьба с нами, мастер Диггес — скажи это своему народу, если и когда сможешь. Наш образ воспроизводит суть Божественного Плана.... ” Машина, несомненно, гудела бы все дальше и дальше, но в этот момент ударила молния — или Томасу так показалось — со взрывом, который заставил его закрыть глаза. Увы, он не смог закрыть их достаточно быстро; должно быть, прошло целых десять минут, прежде чем он снова смог видеть. Тем временем он многое слышал, но ничто из этого не было речью. Были слышны скрежет, жужжание, визг и мучительные разрывающие звуки, но ничего, что хотя бы отдаленно напоминало общение.
  
  Когда зрение вернулось, Томас обнаружил, что его окружают кошмарные омары размером с королевские кареты, а между ними - несколько существ, похожих на мотыльков.
  
  Останки, которые, как он предположил, принадлежали его недавнему информатору, были разбросаны по всему полу комнаты, более угловатой, чем любая из тех, что он видел на Луне. Фрагменты были явно механическими — вокруг них не было скоплений крови или ихора, — но было также ясно, что они были организованы способом, более похожим на анатомию человека, чем насекомых. Фрагменты конечностей имели жесткие стержни вдоль своих осей, окруженные более податливым материалом, и гибкую внешнюю оболочку. Покрывающий слой, о котором идет речь, был серого цвета и блестящий, но это была своего рода кожа.
  
  Томас подобрал отрезанный большой палец и положил его в свою сумку. Затем он поднял что-то еще, что, очевидно, не принадлежало корпусу машины: маленькую фигурку в виде насекомого, похожего на мотылька, стоящего на задних конечностях. Это мог бы быть портрет незадачливого Аристокла в миниатюре.
  
  “Я искренне сожалею об этом ужасном происшествии”, - произнес слышимый голос, по-видимому, идентичный тому, который только что был насильно заставлен замолчать. “Как правило, мы в высшей степени надежны, но при многомиллионном населении вероятность случайного совпадения составляет миллион к одному. Увы, искусственный интеллект ни в коем случае не свободен от угрозы безумия.”
  
  Томас отвел взгляд в сторону и обнаружил, что находится лицом к лицу с другим человеком.
  
  “жесткая” машина, столь же гуманоидная по форме — но теперь, когда комната была ярко освещена, он мог видеть, что рассматриваемая форма не так сильно напоминала человеческую анатомию, как он позволил себе предположить. Очевидно, что это была своего рода машина, и совершенно очевидно, что это не было человеком.
  
  Джон Ди недавно начал работать над новым видом математики, который он назвал “теорией вероятностей”. Томасу не составило труда придать значение упоминанию машиной "случайности из миллиона к одному”. Действительно, ему не составило труда сформулировать ответ. “При населении в миллионы миллионов”, - пробормотал он,
  
  “случайности из миллиона к одному должны происходить миллионами. Даже в этом случае, я полагаю, можно все равно считать себя несчастливым, столкнувшись с такой ”. Или чрезвычайно удачливый, он не стал добавлять. Омары уже начали приводить себя в порядок; они двигались с поразительной быстротой, и их клешни были на удивление нежными, когда они подбирали обломки с пола.
  
  “Если машины предназначены для выполнения сложных задач”, - сказал якобы здравомыслящий компьютер,
  
  “они должны быть умными, а там, где возрастает механическая сообразительность, возрастает и риск независимого мышления”.
  
  “А как насчет природной сообразительности?” Спросил Томас. “Проявляют ли когда-нибудь представители Истинной Цивилизации склонность к независимому мышлению?”
  
  “Конечно, они это делают”, - беспечно ответила ему машина. “Хотя это случается редко. Видишь ли, они никогда не бывают одни, как это часто бывает с нами. Они всегда являются частью активного и осязаемого сообщества; в единстве - сила духа ”.
  
  “Мои друзья в безопасности?” Спросил Томас.
  
  “Да, это так”.
  
  “Никто не пострадал?”
  
  “Эдвард де Вер и Фрэнсис Дрейк получили незначительные ушибы”, - сообщила машина. “Вам не нужно меня бояться; я работаю в строгом соответствии со своей программой. Плоть от плоти этого мира поручила мне ознакомиться с вашим языком, чтобы я мог выступить в качестве вашего переводчика.” У Томаса вертелось на кончике языка сказать, что переводчик ему не нужен, но он остановил себя. Флешкор должен был знать о своем эфирном пассажире, но Люмен, похоже, думал, что машины могут и не знать.
  
  “Почему я все еще осторожничаю?” безмолвно спросил он как самого себя, так и своего призрачного спутника.
  
  “Машины-изгои не всегда легко идентифицировать, - сказал Люмен, - и машины не доверяют эфирам, как эфиры не доверяют машинам. Какими бы невещественными мы ни казались, мы органические существа, которые могут действовать только в органических хозяевах. Мы не можем объединяться с машинами. ”
  
  На самом деле это был не ответ, но Томаса уже снова поторапливали.
  
  “Поверь мне”, - сказал Люмен, как только увидел своих товарищей, которые, казалось, были очень рады видеть его живым. “Машина была сумасшедшей, более опасной для человечества, чем Настоящая Цивилизация. Если бы вы когда-нибудь вступили в какой-либо союз с существами, подобными этому, у вас, конечно, не было бы недостатка во врагах.”
  
  
  
  
  
  Спуск в самое сердце мира был завершен без дальнейших происшествий. Томас надеялся найти на дне шахты что-нибудь более впечатляющее, чем коридоры, заполненные теми же видами существ, которые он видел на Луне, но это было все, что там было. Туннели казались немного более переполненными, значительно более пахучими и гораздо более скользкими, но различия были в степени, а не в виде.
  
  
  
  Единство, считал Томас, очевидно, подразумевает определенную степень единообразия. Оболочка этого мира была намного безвкуснее и украшена более искусной резьбой, чем грубо обтесанная поверхность Луны, но те же рои заполняли и ее внутренность. Однако здесь не было арены для откладывания яиц; вместо этого пятерых гостей с Земли провели в конец глухого коридора, торцевая стена которого сначала казалась невыразительной, но оставалась таковой недолго.
  
  Пока люди стояли перед ней, выстроившись бок о бок со своими насекомыми и механическими товарищами, незаметно стоявшими позади них, “стена” начала течь.
  
  Томас рефлекторно сделал шаг назад, но поток жидкости был слишком быстр для него. “Стена” хлынула вперед подобно наводнению, затопляя его и его товарищей. Она окутала его конечности и голову, проникла в ноздри и между приоткрытых губ с еще большей живостью, чем оппортунистический эфир.
  
  Томас был уверен, что утонет, но это было не так. Хотя его легкие наполнились теплой жидкостью, он не потерял сознания — более того, его чувства, казалось, обострились. Его уши тоже были полны жидкости, и он чувствовал, как она трепетно давит на барабанные перепонки, при пальпации звучала странно жалобная музыкальная нота, более низкая, чем он когда-либо слышал от какой-либо свирели.
  
  “Не бойся”, - произнес незнакомый голос, скорее нараспев, чем по-английски. “Мы не желаем тебе зла. Мы просто хотим узнать тебя как можно ближе”.
  
  Томас не мог ответить; его голосовые связки были бессильны, и он не предполагал, что fleshcore может слышать его субвокализации так, как это может Lumen, учитывая, что его близость, казалось, не распространялась на внутреннюю часть мозга.
  
  Интимный осмотр длился недолго; жидкая плоть отступила так же быстро, как и появилась.
  
  Стена снова казалась твердой, но по-прежнему податливой; она быстро приобрела очертания лица: человеческого лица.
  
  Сначала Томас подумал, что это просто обычное лицо, но потом Дрейк прошептал: “Это твой портрет, Том”.
  
  “Они явно не разбираются в красоте”, - пробормотал де Вер, но он заткнулся, сглотнув, когда стена открыла глаза. Изображение было около десяти футов высотой, от макушки лба до кончика бородатого подбородка: гигант, чей взгляд казался очень устрашающим. Губы слегка приоткрылись, но они ничего не говорили. Казалось, что в массе плоти за лицом не было ни горла, ни легких, а если за взглядом и скрывался какой-то мозг, то это был не человеческий мозг. Выражение лица не было откровенно враждебным, но Томас надеялся, что у него никогда не будет причин носить такое выражение.
  
  Томас искоса взглянул на своих товарищей, радуясь тому, что даже Филд перенес этот опыт и не упал; затем он повернулся, чтобы посмотреть на англоговорящую машину. “Полагаю, оно поймет меня, если я обращусь к нему вот так?” спросил он.
  
  “Конечно”, - сказала машина. “Наблюдатели Земли докладывали ей на протяжении веков. Я отвечу от ее имени — задержки быть не должно”.
  
  “Позволь мне сделать это”, - тихо сказал Люмен.
  
  “Нет”, - сказал Томас. “Я сделаю это”. Он не был полностью уверен, что сможет успешно бороться с захватчиком за контроль над своими губами, но эфирный не пытался настаивать. Там просто говорилось: “Будь осторожен, Томас!”
  
  Томас снова посмотрел на гигантское лицо, сопротивляясь его устрашающему эффекту. “Поскольку вы представились по-своему, - сказал он, - я представлю вас по-нашему. Меня зовут Томас Диггес, я на службе у английской королевы Джейн. Моими спутниками являются Эдвард де Вир, граф Оксфорд; сэр Фрэнсис Дрейк; сэр Уолтер Роли; и Джон Филд, представляющий Англиканскую церковь. Мы не говорим за весь наш вид, не говоря уже обо всех позвоночных, но мы готовы ответить на любые вопросы, которые вы, возможно, захотите задать нам, в духе дружбы. ”
  
  Машина была права; ответ был получен без промедления. “Ядро плоти понимает все, что вы сказали”, - ровным голосом произнесло неорганическое существо, - “и благодарит вас за вашу щедрость. Я хотел бы, чтобы каждый из вас, по очереди, если хотите, изложил, каковы ваши надежды на будущее.” Томас на мгновение растерялся, задаваясь вопросом, имел ли в виду его допрашивающий его будущее как отдельного человека, или политическое будущее Англии, или будущее всего человечества. Пока он колебался, Джон Филд, который, должно быть, заранее обдумал вопрос о том, что бы он сказал, если бы когда-нибудь оказался лицом к лицу с Дьяволом, ответил: “Исполнять волю Бога и распространять Его слово”.
  
  “Да”, - сказал Дрейк, принимая свою обычную позу небрежной бравады.
  
  “Это - и победить испанцев, чтобы Англия могла править волнами и завладеть Америкой”.
  
  “Веселиться в хорошей компании, ” добавил де Вер после короткого молчания, “ с помощью вина, женщин и театра — и, конечно, исполнять волю Божью”.
  
  “Открыть для себя славу, - сказал Рейли после такой же паузы, - со всеми вытекающими последствиями, как в глазах Англии, так и Бога”.
  
  Томас все еще был сбит с толку, задаваясь вопросом, насколько большой дефицит в том, о чем говорили его друзья, необходимо устранить немедленно и с чего начать. Он чувствовал давление всеобщих ожиданий, включая ожидания Lumen, и все же продолжал колебаться. Наконец, прежде чем его пассажир успел предложить вмешаться, и чувствуя, что он должен, по крайней мере, начать говорить, даже если он еще не закончил думать, он сказал: “Прежде всего, - сказал он, - нужно благополучно доставить мой корабль и мою команду домой, чтобы я мог доложить мастеру Джону Ди и английской королеве о том, что мы обнаружили за верхней границей земной атмосферы. Во-вторых, чтобы мы могли извлечь пользу из того, что мы узнали, с точки зрения человеческого понимания формы и плана Творения и нашего места в нем. В-третьих, поддерживать общение, которое мы начали с нашим новым другом Аристоклесом, о смерти которого я горько сожалею, и расширять это общение дальше, с великим сообществом, которое простирается между звездами.
  
  В-четвертых, знание того, что мы обнаружили, может позволить людям увидеть и осознать, что их различия друг от друга гораздо меньше, чем они когда-либо пытались поверить, и что в сотрудничестве гораздо больше добродетели, чем в конфликте.” Тут он замолчал, чтобы не сказать лишнего.
  
  “Доверьте математику продемонстрировать свое умение считать”, - пробормотал де Вер, прежде чем Рейли заставил его замолчать, ткнув локтем под ребра.
  
  “Хорошо сказано, Том”, - прошептал Дрейк. “В суде нет дипломата, который мог бы выступить лучше”.
  
  Один из их похожих на мотыльков слуг щелкнул крыльями, но Томас не мог сказать, был ли в этом звуке какой-то смысл и что бы это могло значить.
  
  “Ядро хотело бы знать, Томас Диггес, - сказала машина с легкой интонацией, которая была столь же загадочной, - каков твой ответ на то, что сказала тебе машина-мошенница”.
  
  До сих пор Томас предполагал, что насильственное прекращение его продвижения к этой встрече было именно тем, чем казалось: вмешательством диссидентствующего элемента в Истинную Цивилизацию. Теперь он задавался вопросом, могло ли все это быть обманом: уловкой, придуманной его следователями. Он также предположил, что укус паука Уолтера Рейли был либо случайным стечением обстоятельств, либо попыткой убийства. Теперь он задавался вопросом, могло ли это быть подстроено по более тонким причинам.
  
  Он напомнил себе, что философы Истинной Цивилизации, подобно эфирным существам, вероятно, изучали человечество, хотя и на расстоянии, в течение очень долгого времени — по крайней мере, столетий. Возможно ли, задавался он вопросом, что предположительно аберрантный образ жизни на Земле возник не как каприз Божественной Воли, а как своего рода эксперимент со стороны представителей Истинной Цивилизации, применяющих какие-то Новые Знания?
  
  “Мой ответ, ” медленно произнес он, - заключается в том, что если другая машина была права насчет того, что существует некая фундаментальная философская разница между экзоскелетными и эндоскелетными формами жизни, то она не может быть больше, чем фундаментальная философская разница между омарами и молью или между муравьями и слизняками. Даже если бы это было так, было бы лучше рассматривать это как возможность расширить многогранность единства, лежащего в основе Истинной Цивилизации, чем думать о нем как о потенциальном генераторе вражды и раздоров.”
  
  Дрейк больше не нашептывал никаких ободряющих слов, и Томас почувствовал некоторое замешательство в позе своего друга. Никто больше не слышал, что сказала машина-убийца, а у него еще не было возможности рассказать им. Он еще не знал, что ему следует им сказать, даже если бы мог быть уверен, что его слова никто не подслушает.
  
  Скосив глаза, Томас увидел, что Филду с большим трудом удается подавить свой инстинкт проповедника, но Филд не был дураком и знал, что бывают случаи, когда даже самому ревностному посланнику Божьему лучше придержать язык.
  
  “Спасибо тебе, Томас”, - сказала машина. “Мастер Ди, несомненно, будет гордиться вами”. Томас внимательно отметил тот факт, что сущность сказала “будет”, а не “будет”, и вытекающий из этого намек на то, что кора плоти действительно намеревалась благополучно отправить их домой.
  
  “Могу я задать вопрос?” Спросил Томас.
  
  “Ты можешь”, - сказала машина.
  
  “Готов ли представитель Великих Флешкоров и Истинной Цивилизации гарантировать, что драгоценная редкость человеческой расы и ее позвоночных родственников будет защищена от любого хищника или паразита, который стремится уничтожить ее, в полной мере своих возможностей?”
  
  Ответ последовал без промедления. “Этот представитель Великих Мясоедов и Истинной Цивилизации готов гарантировать, что ваш мир будет защищен от внешних хищников в той мере, в какой это необходимо, — при условии, что ни один вид из них не станет хищником в каком-либо другом мире или разновидности”. Томас должным образом принял к сведению тот факт, что его не просили и не ожидали, что он будет гарантировать это.
  
  Гигантские глаза снова закрылись, и лицо стены начало исчезать.
  
  Томас уже собирался крикнуть “Подождите!”, когда его благоразумный пассажир сказал: “Не надо!
  
  Ты сказал более чем достаточно - и на данный момент fleshcore удовлетворен.”
  
  “Прошли ли мы наше испытание испытанием, мастер Диггес?” Рейли прошептал, прежде чем Томас успел ответить своему молчаливому спутнику.
  
  Томасу пришлось предположить, что его друг был прав, и что это действительно было испытание за испытанием с того момента, как королева Джейн перешла из воздуха в эфир. Так было и сейчас.
  
  “Пока”, - прошептал он, вторя словам эфирного, со всем их зловещим значением. Молись Богу, чтобы это было нечто большее, чем сон, навеянный тем странным дымчатым существом, подумал Томас. Возможно, мы хотели бы найти более добрую и более приятную правду — но, пожалуйста, Боже, пусть это будет правда, которую мы нашли, а не какой-то глупый кошмар. Он не был уверен, что его молитва будет услышана, хотя и говорил себе, что не способен выдумать такой кошмар и что при дворе королевы Джейн наверняка не было драматурга, который мог бы вообразить драму подобного рода. Если бы эфирному можно было доверять, сновидения были бы редким даром — или проклятием — и им не следовало бы пользоваться слишком щедро.
  
  “Теперь мои спутники могут доставить вас обратно на Луну”, - сказала машина Томасу. “Однако возвращение эфирного корабля на Землю будет вашей личной ответственностью”.
  
  “Мы можем это сделать”, - заверил его Томас. “Посетят ли нас подобные им - или любые другие — в ближайшем будущем?”
  
  “Вероятно, нет, ” ответила машина, - но вы можете быть уверены, что они будут наблюдать за вами. Они найдут способ связаться с вами, если им понадобится. ”Когда они повернулись, чтобы уйти, Томас пристально посмотрел в лицо Джону Филду и увидел на нем новый ужас, который наводил на мысль, что родственникам Аристокла было бы мудро не слишком часто показываться на поверхности Земли в настоящее время, если они не хотят вызвать страшную тревогу.
  
  
  
  
  
  На обратном пути они не встретили враждебных машин или ядовитых пауков, и они больше не спускались в недра Луны, прежде чем их доставили на эфирный корабль. Их прощание не было долгим.
  
  Запуск с Луны был и близко не таким утомительным, как запуск с Земли. Как только они оторвались от его поверхности и направились к Земле, именно де Вер спросил: “Как вы думаете, безопасно ли сейчас свободно разговаривать?”
  
  “Настолько безопасно, насколько это когда-либо было”, - высказал мнение Дрейк. “Бог всегда умел слышать нас, и дьявол тоже — какая разница, добавятся ли к этому списку несколько чудовищных насекомых или огромное сообщество миров, подобных гигантским барвинкам, чья плоть состоит исключительно из мозга?”
  
  “Ничто из того, что мы видели, ” заявил Филд глухим голосом, несмотря на очевидную решимость придерживаться своей веры, — не может изменить того факта, что Христос - наша надежда и наше спасение, но мы усвоили ужасный урок”.
  
  “Какой это урок, преподобный Филд?” Спокойно спросил Томас.
  
  “Бог открыл человеку в Священных Писаниях все, что ему нужно было знать”, - повторил Филд. “Этот неустанный поиск так называемого Нового Знания богохульен; мы знаем все, что Бог предназначил нам знать, и нет другого источника информации, кроме дьявола, которому всегда доставляет удовольствие издеваться над нами и мучить.
  
  Мы были наказаны, мастер Диггес; пока я говорю, в вас сидит демон.”
  
  “Это то, о чем вы намерены доложить архиепископу Фоксу?” Спросил Дрейк таким же мягким голосом, как и у его капитана.
  
  “Так и есть”, - сказал Филд.
  
  “Он не поблагодарит вас за это”, - высказал мнение Рейли. “Если мы извлекли урок …
  
  что ж, я полагаю, что в будущем буду склонен относиться к насекомым с чуть большим уважением и добротой, хотя, возможно, я не чувствую необходимости проявлять такую же вежливость к паукам.”
  
  “Они не были демонами, Джон”, - тихо сказал Томас. “Есть у них свои демоны или нет, никто из них не является бесом сатаны. Увы, они тоже не ангелы, несмотря на то, что они несут послание, но мы должны относиться к миру таким, каким мы его находим, а не таким, каким бы нам хотелось, чтобы он был ”.
  
  “Однако нам будет что рассказать, не так ли?” - сказал де Вер. “Рассказ путешественника, который посрамит Джона Мандевилля и Одиссея. Как ты думаешь, нам кто-нибудь поверит?”
  
  “Я честный человек”, - сказал Филд, тщательно скрывая претензии от имени кого-либо другого. “То, что я видел, я видел. Бог - мой свидетель и мой советник.
  
  Архиепископ Фокс поверит мне; Англиканская церковь поверит мне; верующие поверят мне”.
  
  “Мастер Ди доверит Тому”, - задумчиво сказал Дрейк, проверяя приборы и хмурясь. “В конце концов, он математик. Что касается меня — что ж, кто-то будет, а кто-то нет, но именно в такой компании я держусь ”.
  
  “Королева нам поверит”, - подсказал Рейли. “Это самое главное. Королева нам поверит”.
  
  “Я не хочу пугать тебя, Том, ” мягко сказал Дрейк, “ но я думаю, у нас проблема”.
  
  Томасу потребовалось всего несколько минут срочного расследования, чтобы убедиться, что Дрейк был прав. Ему пришлось отвязаться, чтобы сделать это, и пробраться по каюте, насколько это было возможно, чувствуя себя при этом очень странно, но ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить тонкую трещину в корпусе эфирного корабля. Невозможно было сказать, было ли это результатом стресса во время их путешествия за границу или это был результат тонкого саботажа.
  
  Теоретически спуск на Землю должен был быть достаточно простым. Ди оснастил эфирный корабль теплозащитным экраном, чтобы он не сгорел от трения при прохождении по воздуху, и большим парашютом, чтобы замедлить его спуск по мере приближения к поверхности. Дуга снижения была рассчитана заранее; при условии, что Томас сможет убедиться, что они начали снижение над правильной точкой на поверхности Земли, сориентировав корабль, "Куин Джейн" должна была без особых трудностей опуститься на поля Кента.
  
  Вполне возможно, что трещина не имела бы существенного значения, если бы оставалась не шире волоска. Учитывая, что эфир был пригоден для дыхания, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, любой обмен воздухом и эфиром был бы безвреден, но разница в давлении между внутренней и внешней частями корпуса была опасна двумя способами. Когда давление в кабине упадет, дышать станет труднее, как это было во время подъема на высокую гору. Что еще более важно, давление, оказываемое на трещину, приведет к увеличению ее размеров, что еще больше ослабит корпус. Когда королева Джейн снова вошла в атмосферу и начала разгоняться в сжимающихся тисках affinity, она могла распасться.
  
  Томас сделал все, что мог, чтобы заделать дыру средствами, которыми позаботилась снабдить его Ди, но он не мог не смотреть с сожалением на тыльные стороны своих рук, на повязки, которые насекомые-селениты наложили на его раны. С таким герметиком он мог бы справиться с этим гораздо лучше.
  
  “Ты бы хотел оставить меня сейчас?” - Тихо спросил Томас своего незаметного пассажира. “ Или ты подождешь, пока я умру, и покинешь мое тело вместе с моей душой?”
  
  “Я мог бы оставить тебя, если бы был уверен, что ты в безопасности, ” ответил эфирный, “ но сейчас я не смею. Я могу понадобиться тебе, Томас Диггес. Я не могу творить чудеса, но у меня есть способы справиться с твоей плотью, которые умнее твоих собственных.
  
  Возможно, я смог бы сделать разницу между жизнью и смертью.”
  
  “Должен ли я снова открыть люк, чтобы ты мог пригласить своих братьев помочь моим товарищам таким же образом?” Спросил Томас.
  
  “Мой вид не такой общительный, как представители Истинной Цивилизации”, - извиняющимся тоном сказал Люмен. “Эфир невообразимо огромен, и наши разнообразные виды не были сформированы грубыми требованиями родства. Никакая помощь, которую я мог бы вызвать, вряд ли подоспеет вовремя, но я сделаю все, что в моих силах, и, возможно, я смогу помочь вам вашим товарищам.”
  
  
  
  Обращаясь к членам своего экипажа, Томас сказал: “Королева Джейн все еще может благополучно приземлиться. Если нет ... что ж, у нас есть индивидуальные парашюты для использования в экстренных случаях. Я раздам их, чтобы ты мог их надеть.”
  
  “Каковы наши шансы, капитан?” - поинтересовался де Вер.
  
  “Я не знаю”, - признался Томас. “Я не могу сказать наверняка. Дрейк и я сделаем все возможное, чтобы вести корабль; остальным из вас не мешало бы помолиться”.
  
  “Бог не позволил бы нам увидеть то, что мы видели, только для того, чтобы умереть прежде, чем мы вернем новости”, - сказал де Вер во внезапном приступе благочестия.
  
  “Пути Бога неисповедимы, ” сухо заметил Рейли, “ он творит свои чудеса. Если Филд прав, и есть вещи, которые мужчинам знать не положено, тем хуже для тех, кто их узнает.”
  
  “Помолчи, Рейли!” Филд скомандовал, как будто совет Томаса молиться дал ему власть, которой у него раньше не было, — и пуританин действительно начал молиться голосом, в котором явная решимость подавляла зарождающуюся неуверенность. Он молился по-английски и импровизировал на ходу, вместо того чтобы использовать какие-либо повторяющиеся формулы, которые могли бы напоминать перечитывание четок. Томасу, однако, эти слова показались простым жужжанием насекомого, лишенным какого—либо реального значения - так же, как молитва всегда была для него, хотя он никогда бы не признался в этом даже своему отцу или Джону Ди.
  
  Пока Филд молился, Томас работал и был рад возможности делать это, хотя и не испытывал ужаса. Дело было не в том, что он не боялся смерти, скорее, он был полон решимости сделать все возможное, чтобы избежать этого — не только ради себя, но и ради своей верной команды. Однако, работая, он не мог не задаваться вопросом, образовалась ли трещина по какой—то причудливой случайности - или по воле Божьей — или в результате ловкого удара когтя насекомого.
  
  Про себя Томас был уверен, что их пятерых доставили в сердце Млечного Пути не для того, чтобы судить, а просто для того, чтобы их проверили, исследовали с более близкого расстояния, чем это было удобно ранее. Он понятия не имел, сколько или что именно представители Истинной Цивилизации могли забрать из его тела и разума и насколько это могло быть им полезно. По сути, он был каким-то образцом, случайно помещенным под увеличительную линзу, потому что представилась такая возможность. Он ни на мгновение не предполагал, что кто—либо из его похитителей - даже специалист по Аристоклу, который умер из-за своего любопытства, — на самом деле заботился о нем как о личности или как об интеллекте.
  
  В таких обстоятельствах обещания такого существа, как The Great Fleshcore, вероятно, ничего не стоили, в принципе и на практике.
  
  Именно такие мысли, а не любовь или страх Божий, были на уме у капитана, когда корабль начал свое опасное снижение к поверхности Земли - что ж, отныне каждая проходящая секунда приближала его к спасению или гибели.
  
  Тем временем бессвязная молитва Филда продолжалась, по мере того как она набирала силу — и Томас мог достаточно ясно видеть, что даже Рейли полностью посвятил себя ее делу. Если де Вер и предпочел бы, чтобы им руководил священник-романист, то сейчас этого не было заметно.
  
  “Спасибо вам, ребята”, - мягко сказал Томас. “Вы заставили Англию гордиться вами.
  
  Если мы каким-то образом расстанемся, я угощу вас всех выпивкой, когда мы встретимся в Лондоне.”
  
  У королевы Джейн почти получилось — но не совсем. Однако она оставалась нетронутой достаточно долго, чтобы позволить Томасу увидеть весь юго-восточный уголок Англии, вырисовывающийся под ним, когда он, наконец, выпрыгнул из разваливающегося корабля — последний человек, который сделал это, как и требовалось от капитана на службе Ее Величества.
  
  Когда он попрощался с Дрейком, последним из своих товарищей-людей, покинувшим распадающийся корабль, он сказал своему единственному оставшемуся другу: “Ты уверен, что не предпочел бы подняться наверх, а не спуститься вниз? Я надеюсь, что в Божьих руках я буду в безопасности”.
  
  “С Божьей помощью мы оба будем в безопасности”, - заверил его Люмен. “В любом случае, тебе не нужно бояться за меня”.
  
  Томас выпрыгнул из-под обломков своего корабля и раскрыл парашют.
  
  
  
  Самая медленная часть спуска, с психологической точки зрения, была последней. Казалось, прошла вечность, пока парашют парил над Английским садом, дрейфуя по ветру почти до границы с Сурреем. Томас постоянно оглядывался по сторонам, надеясь увидеть один из других парашютов, но ничего не увидел.
  
  Его пролет казался настолько мягким, что шок от приземления застал его врасплох. Он откатился от удара и ухитрился не сломать конечностей — то ли благодаря своему собственному мастерству, то ли с незаметной помощью, он не мог сказать, — но он запыхался и был сильно ушиблен.
  
  Все закончилось тем, что он лежал на спине в траве на невозделанном поле, глядя в голубое небо, испещренное легкими облачками. Долгое время он не мог вздохнуть, но затем его легкие восстановились, и он судорожно сглотнул.
  
  На западе была отчетливо видна четверть луны; солнце все еще находилось на востоке.
  
  “Спасибо”, - сказал Томас своему пассажиру, хотя совсем не был уверен, что ему есть за что благодарить эфирное существо.
  
  
  
  Люмен казался еще менее уверенным, чем он сам. “Мне жаль, Том”, - говорилось в нем.
  
  “Искренне сожалею, но это не навсегда. Мы встретимся снова, ты и я, и тогда ты поймешь, почему я должен сделать то, что я должен сделать. Неважно, сколько других переживут падение; ты был капитаном корабля, и их слово не может противостоять твоему.”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Требовательно спросил Томас.
  
  “Я не могу рисковать тем, что катастрофа не была случайностью”, - сказал эфирный.
  
  “Необходимость — мать импровизации, но это не будет вечно, Том. Я обещаю тебе это. Так или иначе, мы встретимся снова, и ты узнаешь правду перед смертью”.
  
  Затем Томас открыл рот, намереваясь использовать свой настоящий голос, а также внутренний, чтобы выразить протест против того, что намеревался сделать его захватчик, но вместо этого он ахнул, и изо рта у него вырвалась спираль темно-синего дыма, которая приняла видимую форму и зависла над его лицом.
  
  Какой бы отчетливой ни была форма, ее было нелегко опознать. Это могла быть форма какого-нибудь экзотического мотылька или изображение ангела, сделанное художником. Он ни в коем случае не был большим, но Томас не мог отделаться от мысли, что это действительно гигант, видимый со значительного расстояния, а не просто какая-то мелочь, возвышающаяся в нескольких дюймах над его распростертым телом.
  
  Существо больше не могло с ним разговаривать или общаться каким-либо другим способом.
  
  Томас не мог сказать, то ли оно удовлетворенно унеслось прочь на ветру, то ли активно взмыло ввысь.
  
  Но со мной ничего не сделали! Подумал Томас. Я такой, каким был всегда , и я знаю правду. Если целью было стереть мне память обо всем, что произошло, трюк провалился!
  
  Томас сел и начал растирать ноющие конечности. Он был один; казалось, никто не видел, как он упал. Несомненно, поблизости на полях работали мужчины, но они не смотрели вверх во время работы. Зачем им это?
  
  В конце концов, он встал на ноги и пошел, смутно ориентируясь в направлении Лондона. Он горячо надеялся, что его четверо спутников благополучно добрались до Земли, потому что не хотел потерять ни одного из них, но отчасти и потому, что знал: мало надежды на то, что кто-нибудь поверит его показаниям, если они не будут поддержаны со всей возможной горячностью другими голосами. Ди могла бы поверить ему, но всем остальным, включая королеву, потребовалось бы согласие трех или четырех серьезных голосов, прежде чем она смогла бы серьезно отнестись к такой фантастической истории.
  
  Однако теперь, когда он увидел, как эфирное существо совершило побег, Томас уже не был полностью уверен, что сам в это верит. Каждый шаг, который он делал по доброй и плодородной земле, уменьшал его уверенность в том, что это было реально.
  
  В конце концов, думал он, мы, люди, обладаем даром — или проклятием — мечтать. Мы подвержены риску галлюцинаций, нравится нам это или нет.
  
  Он помнил все, но чем больше он копался в своей памяти, тем очевиднее становилось, что это, должно быть, был сон — даже не видение, а просто мечта.
  
  Томас коснулся кончиками пальцев прозрачных повязок, которые существа-мотыльки наложили на его раны, когда он “спас” Уолтера Рейли от паука. Добавили ли они больше, когда он сам был спасен от закоренелого философа, который так многим рисковал, чтобы сказать ему, что человечество не одиноко, и что однажды придет помощь, чтобы помочь им противостоять тирании
  
  “обитатели внутреннего космоса”? Он не знал, но был уверен, что это предполагаемое физическое доказательство его приключения было вопиюще неадекватным. Ему больше не казалось возможным, что он на самом деле сказал то, что сказал Великому Флешкорту, или что он был причастен к тому, что эфирный Люмен сказал посредством своих танцующих кончиков пальцев незадачливому Аристоклу ... или, действительно, что внутри него когда-либо было эфирное существо, будь то ангел или насекомое. Джон Ди, конечно, предпочел бы первую гипотезу, но в душе Ди был мечтателем и всегда имел обыкновение возлагать слишком большие надежды на результат своей мечты.
  
  Тут его осенила идея, и он остановился как вкопанный, потянувшись за своей сумкой.
  
  Он открыл его и достал два небольших предмета. Один из них был похож на отрезанный палец, хотя сделан из какого-то загадочного губчатого вещества с металлическим стержнем вместо кости. Другой была грубо вырезанная статуэтка, по-видимому, предназначенная для изображения ангела. Томас рассмеялся, столкнувшись таким образом с тривиальными предметами, которые, очевидно, навеяли ему кошмар. Сейчас он не мог точно вспомнить, где наткнулся на них. Он швырнул их обоих в живую изгородь, недоуменно качая головой из-за странных трюков человеческого разума.
  
  Томас опустился на колени у живой изгороди и положил левую ладонь плашмя на невозделанную землю, по которой он шел. Теперь его видели люди, работавшие на соседнем поле, но они не подошли поприветствовать его. Он не имел к ним никакого отношения; у них были свои дела, о которых они были обязаны помнить как по здравому смыслу, так и по обычаю.
  
  Как хорошо вернуться домой, подумал он с внезапным приливом радостного облегчения. Нет другого места, подобного доброй английской земле, и нет лучшего времени для пребывания здесь, чем правление доброй королевы Джейн, для всех, кто ценит душевный покой.
  
  Авторское право No 2006 Брайан Стейблфорд
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"