Райан Энтони : другие произведения.

Песнь крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Песнь крови: роман "Тень ворона" / Энтони Райан.
  
  
  Для папы, который никогда не позволял мне сдаваться
  
  ПРИЗНАНИЯ
  
  Моя глубокая благодарность моему редактору Сьюзан Эллисон за то, что она рискнула для "ничтожества", и Полу Филду, который не позволил мне заплатить ему за работу, которую он проделал, исправляя множество ошибок, которыми я усеял оригинальную рукопись. Кроме того, я хотел бы признать, что в большом долгу перед авторами всех фантастических произведений, которыми наслаждался на протяжении многих лет, и не перед кем иным, как перед покойным великим Дэвидом Геммеллом, в могучей тени которого я счастлив трудиться.
  
  Содержание
  
  Часть I
  
  Счет Верньеров
  
  Глава Первая
  
  Глава Вторая
  
  Глава Третья
  
  Глава Четвертая
  
  Глава Пятая
  
  Глава Шестая
  
  Часть II
  
  Счет Верньеров
  
  Глава Первая
  
  Глава Вторая
  
  Глава Третья
  
  Глава Четвертая
  
  Глава Пятая
  
  Глава Шестая
  
  Глава Седьмая
  
  Глава Восьмая
  
  Глава Девятая
  
  Глава Десятая
  
  Часть III
  
  Счет Верньеров
  
  Глава Первая
  
  Глава Вторая
  
  Глава Третья
  
  Глава Четвертая
  
  Глава Пятая
  
  Глава Шестая
  
  Глава Седьмая
  
  Глава Восьмая
  
  Часть IV
  
  Счет Верньеров
  
  Глава Первая
  
  Глава Вторая
  
  Глава Третья
  
  Глава Четвертая
  
  Глава Пятая
  
  Глава Шестая
  
  Глава Седьмая
  
  Глава Восьмая
  
  Глава Девятая
  
  Глава Десятая
  
  Часть V
  
  Счет Верньеров
  
  Глава Первая
  
  Приложение I
  
  Приложение II
  
  
  ЧАСТЬ I
  
  Тень ворона
  
  Проносится по моему сердцу,
  
  Останавливает поток моих слез.
  
  — СТИХОТВОРЕНИЕ О СЕОРДЕ, АВТОР НЕИЗВЕСТЕН
  
  
  
  VЭРНЬЕ’ AКОЛИЧЕСТВО
  
  У него было много имен. Хотя ему еще не исполнилось тридцати, история сочла нужным наградить его множеством титулов: Меч Королевства - безумному королю, пославшему его чумой для нас, Молодой Ястреб - людям, которые следовали за ним через испытания войны, Темный Клинок - его кумбраэльским врагам и, как я узнал много позже, Берал Шак Ур — загадочным племенам Великого Северного Леса - Тени Ворона.
  
  Но мой народ знал его только под одним именем, и именно оно постоянно звучало в моей голове в то утро, когда его привезли в доки: Убийца Надежды. Скоро ты умрешь, и я увижу это. Убийца надежды.
  
  Хотя он, безусловно, был выше большинства мужчин, я был удивлен, обнаружив, что, вопреки рассказам, которые я слышал, он не был великаном, и хотя черты его лица были волевыми, их вряд ли можно было назвать красивыми. Его телосложение было мускулистым, но не обладало массивными мускулами, которые так ярко описывают рассказчики. Единственным аспектом его внешности, который соответствовал легенде, были его глаза: черные, как смоль, и пронзительные, как у ястреба. Говорили, что его глаза могут обнажить душу человека, что никакая тайна не может быть скрыта, если он встретится с тобой взглядом. Я никогда в это не верил, но, увидев его сейчас, я понял, почему другие так поступали.
  
  Пленника сопровождал полный отряд имперской гвардии, ехавший в тесном сопровождении, с копьями наготове, суровыми глазами сканируя наблюдающую толпу в поисках неприятностей. Толпа, однако, хранила молчание. Они остановились, чтобы поглазеть на него, когда он проезжал мимо, но не было слышно ни криков, ни оскорблений, ни метательных снарядов. Я вспомнил, что они знали этого человека, короткое время он правил их городом и командовал иностранной армией в его стенах, но я не видел ненависти на их лицах, никакого желания отомстить. В основном они казались любопытными. Почему он был здесь? Почему он вообще был жив?
  
  Отряд натянул поводья на пристани, пленник спешился, чтобы его отвели на ожидающее судно. Я отложил свои записи и поднялся со своего места отдыха на бочке из-под специй, кивая капитану. “Честь вам, сэр”.
  
  Капитан, ветеран гвардии с бледным шрамом вдоль подбородка и смуглой кожей уроженца южной Империи, ответил на кивок с отработанной официальностью. “Лорд Вернье”.
  
  “Я надеюсь, у вас было спокойное путешествие?”
  
  Капитан пожал плечами. “Несколько угроз тут и там. Пришлось проломить пару голов в Джессерии, местные хотели повесить тело Убийцы Надежды на шпиле своего храма”.
  
  Меня обуздала нелояльность. Указ Императора был прочитан во всех городах, через которые предстояло проехать заключенному, его смысл был ясен: убийце Надежды не причинят вреда. “Император услышит об этом”, - сказал я.
  
  “Как пожелаете, но это было небольшое дело”. Он повернулся к пленнику. “Лорд Верньерс, я представляю императорского пленника Ваэлина Аль Сорну”.
  
  Я официально кивнул высокому мужчине, имя постоянным рефреном звучало в моей голове. Убийца надежды, Убийца надежды ...“ Честь вам, сэр, - выдавил я из себя приветствие.
  
  Его черные глаза на секунду встретились с моими, пронзительные, вопрошающие. На мгновение я задумался, были ли правдивы самые диковинные истории, была ли магия во взгляде этого дикаря. Мог ли он действительно вырвать правду из души человека? Со времен войны ходило множество историй о таинственных способностях Убийцы Надежды. Он мог разговаривать с животными, командовать Безымянными и изменять погоду по своей воле. Его сталь была закалена кровью павших врагов и никогда не сломается в битве. И что хуже всего, он и его народ поклонялись мертвым, общаясь с тенями своих предков, вызывая всевозможную мерзость. Я мало верил в подобную глупость, рассуждая, что если магия северян была такой могущественной, то как они умудрились потерпеть такое сокрушительное поражение от наших рук?
  
  “Мой господин”. Голос Ваэлина Аль Сорны был резким и с сильным акцентом, его альпиранский выучили в подземелье, и его интонации, без сомнения, огрубели за годы перекрикивания звона оружия и воплей павших во имя победы в сотне битв, одна из которых стоила мне моего самого близкого друга и будущего этой Империи.
  
  Я повернулся к капитану. “Почему он в кандалах? Император приказал относиться к нему с уважением”.
  
  “Людям не понравилось, что он ездит без оков”, - объяснил капитан. “Заключенный предложил заковать его в кандалы, чтобы избежать неприятностей”. Он подошел к Аль Сорне и снял путы. Здоровяк помассировал свои запястья покрытыми шрамами руками.
  
  “Мой господин!” Крик из толпы. Я обернулся и увидел дородного мужчину в белой мантии, спешащего к нам, лицо мокрое от непривычного напряжения. “Минутку, пожалуйста!”
  
  Рука капитана медленно потянулась к сабле, но Аль Сорна не обратил на это внимания, улыбаясь приближающемуся дородному мужчине. “Губернатор Аруан”.
  
  Дородный мужчина остановился, вытирая пот с лица кружевным шарфом. В левой руке он держал длинный сверток, завернутый в ткань. Он кивнул капитану и мне, но обратился к пленнику. “Мой господин. Я не думал, что увижу тебя снова. Ты в порядке?”
  
  “Я, губернатор. А вы?”
  
  Дородный мужчина протянул правую руку, с большого пальца свисал кружевной шарф, на каждом пальце были кольца с драгоценными камнями. “Больше не губернатор. В наши дни всего лишь бедный торговец. Торговля уже не та, что была, но мы прокладываем свой путь.”
  
  “Лорд Верньерс”. Ваэлин Аль Сорна указал на меня. “Это Холус Нестер Аруан, бывший губернатор города Линеш”.
  
  “Достопочтенный сэр”. Аруан приветствовал меня коротким поклоном.
  
  “Достопочтенный сэр”, - ответил я официально. Итак, это был тот человек, у которого Убийца Надежды захватил город. Неспособность Аруана покончить с собой с позором была широко отмечена после войны, но Император (храни его Боги в его мудрости и милосердии) даровал помилование в свете чрезвычайных обстоятельств, связанных с профессией Убийцы Надежды. Милосердие, однако, не распространилось на срок его губернаторства.
  
  Аруан повернулся к Аль Сорне. “Мне приятно видеть тебя в добром здравии. Я написал императору, умоляя о пощаде”.
  
  “Я знаю, твое письмо было зачитано на моем суде”.
  
  Я знал из протоколов судебного процесса, что письмо Аруана, написанное с немалым риском для его жизни, стало частью доказательств, описывающих странно нехарактерные для Убийцы Надежды акты великодушия и милосердия во время войны. Император терпеливо выслушал все это, прежде чем вынести решение, что заключенного судят за его преступления, а не за добродетели.
  
  “С вашей дочерью все в порядке?” - спросил пленник у Аруана.
  
  “Очень, этим летом она выходит замуж. Беспомощный сын кораблестроителя, но что может сделать бедный отец? Благодаря тебе, по крайней мере, она жива, чтобы разбить мне сердце ”.
  
  “Я рад. Насчет свадьбы, а не твоего разбитого сердца. Я не могу предложить ничего, кроме своих наилучших пожеланий”.
  
  “На самом деле, мой господин, я пришел со своим собственным даром”.
  
  Аруан обеими руками подняла длинный, завернутый в ткань сверток, протягивая его Убийце Надежды со странно серьезным выражением лица. “Я слышал, тебе это скоро снова понадобится”.
  
  В поведении северянина чувствовалась явная неуверенность, прежде чем он протянул руку, чтобы взять сверток, развязывая завязки своими покрытыми шрамами руками. Ткань отодвинулась, обнажив меч незнакомого дизайна, клинок в ножнах был примерно ярд длиной и прямой, в отличие от изогнутых сабель, излюбленных альпиранскими солдатами. Единственный зубец изгибался вокруг рукояти, образуя гарду, и единственным украшением оружия было простое стальное навершие. На рукояти и ножнах было множество мелких вмятин и царапин, которые говорили о годах интенсивного использования. Это не было церемониальным оружием, и я с тошнотворным порывом осознал, что это был его меч. Меч, который он принес на наши берега. Меч, который сделал его Убийцей Надежды.
  
  “Ты сохранил это?” Я в ужасе выпалила Аруану.
  
  Выражение лица дородного мужчины стало холодным, когда он повернулся ко мне. “Моя честь не требовала меньшего, милорд”.
  
  “Моя благодарность”, - сказал Аль Сорна, прежде чем с моих губ могло сорваться еще какое-либо возмущение. Он поднял меч, и я увидел, как капитан стражи напрягся, когда Аль Сорна вытащил лезвие примерно на дюйм из ножен, проверяя лезвие большим пальцем. “Все еще острое”.
  
  “За ним хорошо ухаживали. Регулярно смазывали и затачивали. У меня также есть еще один маленький жетон”. Аруан протянул руку. На его ладони лежал единственный рубин, хорошо ограненный камень среднего веса, без сомнения, один из самых ценных драгоценных камней в семейной коллекции. Я знал историю, стоящую за благодарностью Аруана, но его очевидное уважение к этому дикарю и отвратительное присутствие меча все еще сильно раздражали меня.
  
  Аль Сорна, казалось, растерялся и покачал головой. “Губернатор, я не могу...”
  
  Я придвинулся ближе, говоря мягко. “ Он оказывает тебе большую честь, чем ты заслуживаешь, Северянин. Отказ оскорбит его и обесчестит тебя.
  
  Он быстро окинул меня взглядом своих черных глаз, прежде чем улыбнуться Аруану: “Я не могу отказаться от такой щедрости”. Он взял камень. “Я всегда буду хранить его”.
  
  “Надеюсь, что нет”, - со смехом ответил Аруан. “Мужчина хранит драгоценность только тогда, когда ему нет необходимости ее продавать”.
  
  “Ты там!” Голос донесся с судна, пришвартованного недалеко от причала, - внушительной мельденейской галеры, количество весел и ширина корпуса которой указывали на то, что это грузовое судно, а не один из их легендарных боевых кораблей. Коренастый мужчина с густой черной бородой, которого красный шарф на голове выдавал в нем капитана, махал с носа. “ Поднимите "Убийцу надежды" на борт, альпиранские псы! крикнул он с обычной мельденейской вежливостью. “Еще немного колебаний, и мы пропустим прилив”.
  
  “Нас ждет переход на Острова”, - сказал я пленнику, собирая свои пожитки. “Нам лучше избегать гнева нашего капитана”.
  
  “Значит, это правда”, - сказал Аруан. “Ты отправляешься на Острова сражаться за леди?” Мне не понравился тон в его голосе, он неприятно походил на благоговейный трепет.
  
  “Это правда”. Он коротко пожал руку Аруану и кивнул капитану своей стражи, прежде чем повернуться ко мне. “Мой лорд. Пойдем?”
  
  
  “Ты можешь быть одним из первых в очереди лизать ноги своему Императору, писака”, — капитан корабля ткнул пальцем мне в грудь, — “но этот корабль - мое королевство. Ты причаливаешь здесь или можешь провести все путешествие привязанным к грот-мачте.”
  
  Он показал нам наши каюты, отгороженную занавесками секцию трюма недалеко от носа корабля. В трюме воняло рассолом, трюмной водой и смешанным запахом груза - тошнотворной, приторной смесью фруктов, сушеной рыбы и бесчисленных специй, которыми славилась Империя. Это было все, что я мог сделать, чтобы удержаться от рвотного позыва.
  
  “Я лорд Верньерс Алише Сомерен, имперский летописец, Первый из Образованных и почетных слуг Императора”, - ответил я, прижимая ко рту носовой платок, который несколько приглушал мои слова. “Я эмиссар Повелителей Кораблей и официальный сопровождающий имперского пленника. Ты будешь относиться ко мне с уважением, пират, или я мигом пришлю на борт двадцать гвардейцев, которые выпорют тебя на глазах у твоей команды.
  
  Капитан наклонился ближе; невероятно, но его дыхание пахло хуже, чем в трюме. “ Тогда у меня будет двадцать одно тело, которое я скормлю косаткам, когда мы выйдем из гавани, писака.
  
  Аль Сорна ткнул ногой в один из спальных свертков на палубе и быстро огляделся. “ Этого хватит. Нам понадобятся еда и вода.
  
  Я ощетинилась. “Ты серьезно предлагаешь нам спать в этой крысиной норе? Это отвратительно”.
  
  “Тебе стоит сходить в подземелье. Там тоже полно крыс”. Он повернулся к капитану. “Бочка с водой на носовой палубе?”
  
  Капитан провел коротким пальцем по густой бороде, разглядывая высокого мужчину, без сомнения задаваясь вопросом, не насмехаются ли над ним, и прикидывая, сможет ли он убить его, если потребуется. На северном альпиранском побережье есть поговорка: "поворачивайся спиной к кобре, но никогда к мельденейцу". “Так ты тот, кто собирается скрестить мечи со щитом?" В Илдере против тебя ставят двадцать к одному. Думаешь, мне стоит рискнуть медяком против тебя? Щит - самый острый клинок на Островах, саблей можно разрубить муху пополам.
  
  “Такая известность делает ему честь”. Ваэлин Аль Сорна улыбнулся. “Бочка с водой?”
  
  “Это здесь. Вы можете получать по одной тыкве в день каждому, не больше. Моя команда не будет испытывать недостатка в таких, как вы двое. Ты можешь раздобыть еду на камбузе, если не возражаешь есть с такими отбросами, как мы.
  
  “Без сомнения, я ел с людьми и похуже. Если вам нужен дополнительный человек на веслах, я в вашем распоряжении”.
  
  “Ты уже греб раньше?”
  
  “Однажды”.
  
  Капитан проворчал: “Мы справимся”. Он повернулся, чтобы уйти, пробормотав через плечо: “Мы отплываем в течение часа, держись подальше, пока мы не покинем гавань”.
  
  “Островной дикарь"! Я кипел от злости, распаковывая свои вещи, раскладывая перья и чернила. Я проверил, нет ли крыс, прячущихся под моим спальным мешком, прежде чем сесть составлять письмо императору. Я намеревался показать ему всю степень этого оскорбления. “Он больше не найдет места в альпиранской гавани, запомни”.
  
  Ваэлин Аль Сорна сел, прислонившись спиной к корпусу. - Ты говоришь на моем языке? - спросил он, переходя на северный наречие.
  
  “Я изучаю языки”, - ответил я в том же духе. “Я могу свободно говорить на семи основных языках Империи и общаться еще на пяти”.
  
  “Впечатляет. Ты знаешь язык сеордах?”
  
  Я оторвал взгляд от своего пергамента. “ Сьорда?
  
  “Сордах Сил из Великого Северного леса. Ты слышал о них?”
  
  “Мои знания о северных дикарях далеки от исчерпывающих. Пока я не вижу особых причин дополнять их ”.
  
  “Для ученого человека ты, кажется, доволен своим невежеством”.
  
  “Я чувствую, что говорю от имени всей моей нации, когда говорю, что хотел бы, чтобы мы все оставались в неведении о вас”.
  
  Он наклонил голову, изучая меня. “ В твоем голосе звучит ненависть.
  
  Я проигнорировала его, мое перо быстро двигалось по пергаменту, подготавливая официальное начало для имперской переписки.
  
  “Ты знал его, не так ли?” Ваэлин Аль Сорна продолжил.
  
  Мое перо остановилось. Я избегала встречаться с ним взглядом.
  
  “Ты знал Надежду”.
  
  Я отложил перо и встал. Внезапно вонь трюма и близость этого дикаря стали невыносимыми. “ Да, я знал его, ” проскрежетал я. “Я знал, что он лучший из нас. Я знал, что он будет величайшим Императором, которого когда-либо видела эта земля. Но причина моей ненависти не в этом, Северянин. Я ненавижу тебя, потому что знал Надежду как своего друга, а ты убил его.”
  
  Я зашагал прочь, поднимаясь по ступенькам на главную палубу, впервые в жизни желая, чтобы я мог быть воином, чтобы мои руки были покрыты мускулами, а сердце твердым как камень, чтобы я мог владеть мечом и совершить кровавую месть. Но такие вещи были выше моего понимания. Мое тело было подтянутым, но не сильным, мой ум быстрым, но не безжалостным. Я не был воином. Так что мне не за что было мстить. Все, что я мог сделать для своего друга, это стать свидетелем смерти его убийцы и написать официальное завершение его истории для удовольствия моего Императора и вечной правды нашего архива.
  
  
  Я часами просиживал на палубе, облокотившись на поручни, наблюдая, как зеленоватые воды северного альпиранского побережья переходят в синеву внутреннего Эринейского моря, пока корабельный боцман бил в барабан для гребцов, и наше путешествие начиналось. Как только мы отошли от берега, капитан приказал развернуть грот, и наша скорость увеличилась, острый нос судна рассекал легкую зыбь, фигура на носу, традиционная мельденейская резьба в виде крылатого змея, одного из их бесчисленных морских богов, опускающего свою многозубую голову в дымке пены. Гребцы гребли два часа, прежде чем боцман объявил перерыв, и они налегли на весла, отправившись всей толпой на трапезу. Дневная вахта оставалась на палубе, управляя такелажем и выполняя нескончаемую рутину корабельной жизни. Несколько человек одарили меня обычным взглядом или двумя, но никто не попытался заговорить, за что я был благодарен.
  
  Мы были в нескольких лигах от гавани, когда они появились в поле зрения, черные плавники рассекали волну, о чем возвестил веселый крик с "Вороньего гнезда". “Косатки!”
  
  Я не мог сказать, сколько их было, они двигались слишком быстро и плавно в море, время от времени выныривая на поверхность, чтобы выпустить облако пара, прежде чем нырнуть ниже. Только когда они подошли ближе, я полностью осознал их размер - более двадцати футов от носа до хвоста. Я уже видел дельфинов раньше в южных морях, серебристых, игривых созданий, которых можно было научить простым трюкам. Они были другими, их размер и темные, мерцающие тени, которые они отбрасывали на воду, казались мне зловещими, угрожающими оттенками равнодушной жестокости природы. Мои товарищи по кораблю явно чувствовали себя по-другому, выкрикивая приветствия с такелажа, как будто приветствовали старых друзей. Даже обычный хмурый вид капитана, казалось, несколько смягчился.
  
  Одна из косаток всплыла на поверхность с впечатляющим всплеском пены, закрутившись в воздухе, прежде чем рухнуть в море с грохотом, от которого содрогнулся корабль. Мельденейцы одобрительно взревели. О Селисен, подумал я. Стихотворение, которое ты бы написал в честь такого зрелища.
  
  “Они считают их священными”. Я обернулся и обнаружил, что Убийца Надежды присоединился ко мне у перил. “Говорят, когда мельденеец умирает в море, косатки уносят его дух в бескрайний океан за край мира”.
  
  “Суеверие”, - фыркнула я.
  
  “У твоего народа есть свои боги, не так ли?”
  
  “Мой народ верит, я - нет. Боги - это миф, утешительная история для детей”.
  
  “Такие слова были бы желанными гостями на моей родине”.
  
  “Мы не на твоей родине, северянин. И я бы никогда не хотел там быть”.
  
  Еще одна косатка поднялась из моря на целых десять футов в воздух, прежде чем снова нырнуть вниз. “Это странно”, - задумчиво произнес Аль Сорна. “Когда наши корабли пересекли это море, косатки проигнорировали их и направились только к мельденейцам. Возможно, они разделяют ту же веру”.
  
  “Возможно”, - сказал я. “Или, возможно, они ценят бесплатную еду”. Я кивнул на нос, где капитан бросал лосося в море, а косатки набрасывались на них быстрее, чем я успевал уследить.
  
  “Почему вы здесь, лорд Верньерс?” Спросил Аль Сорна. “Почему император послал вас? Вы не тюремщик”.
  
  “Император милостиво согласился на мою просьбу стать свидетелем вашей предстоящей дуэли. И, конечно, сопроводить леди Эмерен домой”.
  
  “Ты пришел посмотреть, как я умираю”.
  
  “Я пришел, чтобы написать отчет об этом событии для Имперского архива. В конце концов, я имперский хронист”.
  
  “Так они сказали мне. Джериш, мой тюремщик, был большим поклонником вашей истории войны с моим народом, считал ее лучшим произведением в альпиранской литературе. Он много знал для человека, который провел свою жизнь в темнице. Он часами сидел возле моей камеры, зачитывая страницу за страницей, особенно сражения, они ему нравились ”.
  
  “Точное исследование - ключ к искусству историка”.
  
  “Тогда жаль, что ты все так неправильно понял”.
  
  Я снова поймал себя на том, что мечтаю о силе воина. “Неправильно?”
  
  “Очень”.
  
  “Понятно. Возможно, если ты поработаешь своим дикарским мозгом, то сможешь сказать мне, какие разделы были настолько неправильными.”
  
  “О, в основном, ты все понял правильно в мелочах. За исключением того, что ты сказал, что я командую Легионом Волка. На самом деле это был Тридцать пятый пехотный полк, известный среди Королевской гвардии как Бегущие за Волками.”
  
  “Я обязательно выпущу исправленное издание по возвращении в столицу”, - сухо сказал я.
  
  Он закрыл глаза, вспоминая. “Вторжение короля Януса на северное побережье было лишь первым шагом к осуществлению его более грандиозных амбиций - аннексии всей Империи”.
  
  Это было дословное пересказывание. Я был впечатлен его памятью, но будь я проклят, если скажу это. “Простая констатация факта. Вы пришли сюда, чтобы украсть Империю. Янус был сумасшедшим, если думал, что такой план может увенчаться успехом.”
  
  Аль Сорна покачал головой. “Мы пришли за портами северного побережья. Янусу нужны были торговые пути через Эриней. И он не был сумасшедшим. Он был старым и отчаявшимся, но не безумным.”
  
  Я был удивлен явным сочувствием в его голосе; в конце концов, Янус был великим предателем, это было частью легенды об Убийце Надежды. “И откуда ты так хорошо знаешь мысли этого человека?”
  
  “Он сказал мне”.
  
  “Сказал тебе?” Я рассмеялся. “Я написал тысячу писем с запросами каждому послу и должностному лицу Королевства, о котором только мог вспомнить. Те немногие, кто потрудился ответить, сошлись в одном: Янус никогда никому не посвящал в свои планы, даже своей семье.”
  
  “И все же ты утверждаешь, что он хотел завоевать всю твою Империю”.
  
  “Разумный вывод, основанный на имеющихся доказательствах”.
  
  “Разумно, может быть, но неправильно. У Януса было королевское сердце, твердое и холодное, когда ему это было нужно. Но он не был жадным и не был мечтателем. Он знал, что Королевство никогда не сможет собрать людей и сокровища, необходимые для завоевания вашей империи. Мы пришли за портами. Он сказал, что это единственный способ обеспечить наше будущее. ”
  
  “Зачем ему доверять тебе такие сведения?”
  
  “Мы" had...an договоренность. Он рассказал мне многое, чего не сказал бы никому другому. Некоторые из его приказов требовали объяснения, прежде чем я им подчинялась. Но иногда я думаю, что ему просто нужно было с кем-то поговорить. Даже королям бывает одиноко.”
  
  Я ощутил странное чувство соблазнения; северянин знал, что я жажду информации, которую он мог мне дать. Мое уважение к нему росло, как и моя неприязнь. Он использовал меня, он хотел, чтобы я написал историю, которую он должен был рассказать. Почему именно, я понятия не имел. Я знал, что это как-то связано с Янусом и дуэлью, на которой он будет драться на Островах. Возможно, ему нужно было снять с себя бремя перед смертью, оставить наследие правды, чтобы он был известен истории как нечто большее, чем просто Убийца Надежды. Последняя попытка искупить свой дух и дух своего мертвого короля.
  
  Я позволил тишине затянуться, наблюдая за косатками, пока они не наелись бесплатной рыбы и не улетели на восток. Наконец, когда солнце начало клониться к горизонту и тени удлинились, я сказал: “Так расскажи мне”.
  CХАПТЕР ONE
  
  
  Густой туман стелился по земле в то утро, когда отец Ваэлина отвез его в Дом Шестого Ордена. Он ехал впереди, вцепившись руками в луку седла, наслаждаясь угощением. Отец редко брал его с собой покататься верхом.
  
  “Куда мы идем, мой господин?” - спросил он, когда отец вел его в конюшню.
  
  Высокий мужчина ничего не сказал, но последовала короткая пауза, прежде чем он водрузил седло на одного из своих скакунов. Привыкший к тому, что отец не отвечал на большинство вопросов, Ваэлин не придал этому значения.
  
  Они отъехали от дома, железные башмаки коня стучали по булыжнику. Через некоторое время они прошли через северные ворота, где тела висели в клетках на виселице и наполняли воздух отвратительным зловонием разложения. Он научился не спрашивать, что они сделали, чтобы заслужить такое наказание, это был один из немногих вопросов, на которые его отец всегда был готов ответить, и истории, которые он рассказывал, заставляли Ваэлина потеть и плакать по ночам, хныкая при каждом шуме за окном, гадая, не пришли ли за ним воры, мятежники или одержимые Тьмой Отрицатели.
  
  Вскоре булыжники уступили место газону за стенами, его отец пустил коня легким галопом, Ваэлин возбужденно рассмеялся. На мгновение ему стало стыдно за свое удовольствие. Его мать скончалась всего два месяца назад, и горе его отца было черной тучей, которая нависла над всем домом, заставляя слуг бояться, а посетителей приходить редко. Но Ваэлину было всего десять лет, и у него был детский взгляд на смерть: он скучал по своей матери, но ее уход был загадкой, величайшей тайной мира взрослых, и хотя он плакал, сам не зная почему, он все еще воровал выпечку у повара и играл со своими деревянными мечами во дворе.
  
  Они скакали несколько минут, прежде чем его отец натянул поводья, хотя для Ваэлина это было слишком быстро, он хотел скакать вечно. Они остановились перед большими железными воротами. Перила были высокими, выше трех мужчин, поставленных впритык, каждое увенчано острым шипом. На вершине арки ворот стояла фигура из железа, воин, меч держал перед грудью, направленный вниз, лицо напоминало иссохший череп. Стены по обе стороны были почти такими же высокими, как ворота. Слева на деревянной перекладине висел медный колокольчик.
  
  Отец Ваэлина спешился и снял его с седла.
  
  “Что это за место, мой господин?” спросил он. Его голос звучал громко, как крик, хотя он говорил шепотом. Тишина и туман вызывали у него беспокойство, ему не нравились ворота и фигура, сидящая на них. С детской уверенностью он знал, что пустые глазницы были ложью, уловкой. Оно наблюдало за ними, ждало.
  
  Его отец не ответил. Подойдя к колоколу, он снял с пояса кинжал и ударил по нему рукоятью. В тишине звук казался оскорблением. Ваэлин зажал уши руками, пока звуки не стихли. Когда он поднял глаза, над ним стоял его отец.
  
  “Ваэлин”, - сказал он своим грубым голосом воина. “Ты помнишь девиз, которому я научил тебя? Наше семейное кредо”.
  
  “Да, мой господин”.
  
  “Скажи мне”.
  
  “Верность - наша сила”.
  
  “Да. Верность - наша сила. Помни это. Помни, что ты мой сын и что я хочу, чтобы ты остался здесь. В этом месте ты многому научишься, ты станешь братом Шестого Ордена. Но ты всегда будешь моим сыном и будешь уважать мои желания.
  
  За воротами послышался шорох гравия, и Ваэлин вздрогнул, увидев высокую фигуру в плаще, стоящую за оградой. Он ждал их. Его лицо было скрыто туманом, но Ваэлин поежился от осознания того, что его изучают, оценивают. Он поднял глаза на своего отца, увидев крупного мужчину с волевыми чертами лица, седеющей бородой и глубокими морщинами на лице и лбу. В выражении его лица появилось что-то новое, чего Ваэлин никогда раньше не видел и не мог назвать. Позже он увидит это на лицах тысяч людей и узнает как старого друга: страх. Его поразило, что глаза его отца были необычно темными, намного темнее, чем у матери. Таким он запомнил его на всю свою жизнь. Для других он был Повелителем Битв, Первым Мечом Королевства, героем Белтриана, спасителем короля и отцом знаменитого сына. Для Ваэлина он всегда будет боязливым человеком, бросающим своего сына у ворот Дома Шестого Ордена.
  
  Он почувствовал, как большая рука отца прижалась к его спине. “Иди, Ваэлин. Иди к нему. Он не причинит тебе вреда”.
  
  Лжец! Яростно думал Ваэлин, волоча ноги по земле, пока его подталкивали к воротам. По мере их приближения лицо закутанной в плащ фигуры становилось все четче, длинное и узкое, с тонкими губами и бледно-голубыми глазами. Ваэлин обнаружил, что смотрит прямо в них. Длиннолицый мужчина смотрел в ответ, игнорируя своего отца.
  
  “Как тебя зовут, мальчик?” Голос был мягким, словно вздох в тумане.
  
  Ваэлин так и не понял, почему его голос не дрожал. “Ваэлин, мой господин. Ваэлин Аль Сорна”.
  
  Тонкие губы сложились в улыбку. “ Я не лорд, мальчик. Я Гайнил Арлин, Аспект Шестого Ордена.
  
  Ваэлин вспомнил многочисленные уроки этикета, которые давала ему мать. “ Мои извинения, Аспект.
  
  Позади него раздалось фырканье. Ваэлин обернулся и увидел, что его отец уезжает, коня быстро поглотил туман, стук копыт по мягкой земле стих в тишине.
  
  “Он не вернется, Ваэлин”, - сказал длиннолицый мужчина, Аспект, его улыбка исчезла. “Ты знаешь, зачем он привел тебя сюда?”
  
  “Многому научиться и стать братом Шестого Ордена”.
  
  “Да. Но никто не может войти, кроме как по собственному выбору, будь то мужчина или мальчик”.
  
  Внезапное желание убежать, скрыться в тумане. Он бы убежал. Он найдет банду разбойников, которые приютят его, он будет жить в лесу, переживает множество грандиозных приключений и притворяется сиротой ...Верность - наша сила.
  
  Взгляд Аспекта был бесстрастен, но Ваэлин знал, что тот может прочесть каждую мысль в голове своего мальчика. Позже он задавался вопросом, сколько мальчиков, затащенных туда вероломными отцами или заманенных туда обманом, сбежали, и если да, то сожалели ли они когда-нибудь об этом.
  
  Верность - наша сила.
  
  “Я хочу войти, пожалуйста”, - сказал он Аспекту. В его глазах стояли слезы, но он сморгнул их. “Я хочу многому научиться”.
  
  Аспект протянул руку, чтобы отпереть ворота. Ваэлин заметил, что на его руках множество шрамов. Он поманил Ваэлина внутрь, когда ворота распахнулись. “Пойдем, маленький Ястреб. Теперь ты наш брат.”
  
  
  Ваэлин быстро понял, что Дом Шестого Ордена на самом деле был не домом, а крепостью. Гранитные стены возвышались над ним подобно утесам, когда Аспект повел его к главным воротам. Темные фигуры патрулировали зубчатые стены с луками в руках, глядя на него сверху вниз пустыми, затуманенными глазами. Вход представлял собой арочный дверной проем, опускная решетка была поднята, чтобы позволить им войти, двое копейщиков на страже, оба семнадцатилетние старшекурсники, поклонились в глубоком уважении, когда Аспект проходил через них. Он едва обратил на них внимание, ведя Ваэлина через внутренний двор, где другие ученики убирали солому с булыжников, а из кузницы доносился стук молотка по металлу. Ваэлину и раньше доводилось видеть замки, однажды его отец и мать водили его во дворец короля, где он был облачен в свои лучшие одежды и корчился от скуки, пока Аспект Первого Ордена бубнил о величии королевского сердца. Но королевский дворец представлял собой ярко освещенный лабиринт статуй, гобеленов, чистого полированного мрамора и солдат в нагрудниках, в которых можно было разглядеть свое лицо. Во дворце короля не пахло навозом и дымом, и в нем не было сотни темных дверных проемов, каждый из которых, без сомнения, таил в себе темные секреты, о которых мальчику не следует знать.
  
  “Расскажи мне, что ты знаешь об этом Ордене, Ваэлин”, - проинструктировал Аспект, ведя его дальше к главной цитадели.
  
  Ваэлин процитировал из уроков своей матери: “Шестой Орден владеет мечом справедливости и разит врагов Веры и Королевства”.
  
  “Очень хорошо”. Аспект казался удивленным. “Тебя хорошо учили. Но что такого мы делаем, чего не делают другие Ордена?”
  
  Ваэлин затруднялся с ответом, пока они не вошли в крепость и не увидели двух мальчиков, обоим около двенадцати, сражающихся деревянными мечами, ясень трескался друг о друга в быстром обмене выпадами, парированием и рубящими ударами. Мальчики сражались внутри круга, обведенного белым мелом; каждый раз, когда их борьба приближала их к краю круга, инструктор, бритоголовый мужчина, похожий на скелет, бил их тростью. Они едва уклонялись от ударов, увлеченные своим состязанием. Один мальчик сделал выпад слишком сильно и получил удар по голове. Он отшатнулся, из раны потекла кровь, и тяжело рухнул поперек круга, получив еще один удар тростью инструктора.
  
  “Ты сражаешься”, - сказал Ваэлин Аспекту, насилие и кровь заставляли его сердце бешено колотиться в груди.
  
  “Да”. Аспект остановился и посмотрел на него сверху вниз. “Мы сражаемся. Мы убиваем. Мы штурмуем стены замка, не обращая внимания на стрелы и огонь. Мы выстоим против атаки конницы и копий. Мы прорубаем себе путь сквозь изгородь из копий и пикал, чтобы захватить знамя нашего врага. Шестой Орден сражается, но за что он сражается?”
  
  “Во имя Королевства”.
  
  Аспект присел, пока их лица не оказались на одном уровне. “Да, Царство, но что больше, чем Царство?”
  
  “Вера?”
  
  “Ты говоришь неуверенно, маленький Ястреб. Возможно, ты не так хорошо обучен, как я думал”.
  
  Инструктор позади него поднял упавшего мальчика на ноги под градом оскорблений. “Неуклюжий, слабоумный, говноед! Вернись туда. Упади снова, и я позабочусь о том, чтобы ты никогда не встал.”
  
  “Вера - это сумма нашей истории и нашего духа’, ” продекламировал Ваэлин. ‘Когда мы переходим в Запредельное, наша сущность соединяется с душами Ушедших, чтобы дать нам их руководство в этой жизни. Взамен мы дарим им честь и веру”.
  
  Аспект поднял бровь. “ Ты хорошо знаешь катехизис.
  
  “Да, сэр. Моя мать часто давала мне уроки”.
  
  Лицо Аспекта омрачилось. “Твоя мать ...” Он остановился, выражение его лица вернулось к той же бесстрастной маске. “Твою мать не следует упоминать снова. Ни твой отец, ни любой другой член твоей семьи. Теперь у тебя нет семьи, кроме Ордена. Ты принадлежишь Ордену. Ты понимаешь?”
  
  Мальчик с порезом на голове снова упал, и учитель избивал его, трость поднималась и опускалась правильными, равномерными ударами, похожее на череп лицо учителя выдавало скудость эмоций. Ваэлин видел такое же выражение на лице своего отца, когда тот пристегивал ремнем одну из своих собак.
  
  Ты принадлежишь Ордену. К его удивлению, его сердцебиение замедлилось, и он не почувствовал дрожи в голосе, когда ответил Аспекту: “Я понимаю”.
  
  
  Хозяина звали Соллис. У него были худые, обветренные черты лица и глаза козла: серые, холодные и пристальные. Он бросил один взгляд на Ваэлина и спросил: “Ты знаешь, что такое падаль?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  Мастер Соллис шагнул ближе, нависая над ним. Сердце Ваэлина по-прежнему отказывалось биться быстрее. Образ мастера с лицом-черепом, замахивающегося тростью на мальчика, лежащего на полу цитадели, сменил его страх на закипающий гнев.
  
  “Это мертвечина, мальчик”, - сказал ему мастер Соллис. “Это плоть, оставленная на поле боя на съедение воронам и крысам. Это то, что ждет тебя, мальчик. Мертвая плоть.”
  
  Ваэлин ничего не сказал. Козлиные глаза Соллиса пытались впиться в него взглядом, но он знал, что в них не было страха. Мастер разозлил его, а не напугал.
  
  В той же комнате, на чердаке северной башни, жили еще десять мальчиков. Все они были его возраста или близки к нему, одни хныкали от одиночества и заброшенности, другие постоянно улыбались новизне родительской разлуки. Соллис заставил их построиться, замахнувшись тростью на мускулистого парня, который был слишком медлителен. “Двигайся ловко, навозная голова”.
  
  Он оглядел их по отдельности, подходя ближе, чтобы оскорбить нескольких. “Имя?” он спросил высокого светловолосого парня.
  
  “Норта Аль Сендал, сэр”.
  
  “Это хозяин, а не сэр, говнюк”. Он двинулся дальше по очереди. “Имя?”
  
  “Баркус Джошуа, учитель”, - ответил мускулистый мальчик, которого он ударил палкой.
  
  “Я вижу, в Нильсаэле все еще разводят ломовых лошадей”.
  
  И так далее, пока он не оскорбил их всех. Наконец он отступил, чтобы произнести короткую речь: “Без сомнения, ваши семьи послали вас сюда по своим собственным причинам”, - сказал им Соллис. “Они хотели, чтобы вы были героями, они хотели, чтобы вы чтили их имя, они хотели хвастаться вами между потягиванием эля или блудодейством в городе, или, может быть, они просто хотели избавиться от визжащего отродья. Ладно, забудь о них. Если бы ты был им нужен, тебя бы здесь не было. Теперь ты наш, ты принадлежишь Ордену. Ты научишься сражаться, ты будешь убивать врагов Королевства и Веры до самой своей смерти. Все остальное не имеет значения. Тебя больше ничего не касается. У тебя нет семьи, у тебя нет мечты, у тебя нет амбиций, выходящих за рамки Ордена.”
  
  Он заставил их взять грубые хлопчатобумажные мешки со своих кроватей и сбежать вниз по многочисленным ступеням башни, а затем через двор в конюшню, где они набили их соломой под шквал ударов тростью. Ваэлин был уверен, что трость приходилась ему по спине чаще, чем остальным, и подозревал Соллиса в том, что тот подталкивал его к более старым, влажным зарослям соломы. Когда мешки были полны, он отнес их обратно в башню, где они разместили их на деревянных каркасах, которые должны были служить им кроватями. Затем был еще один спуск в хранилища под замком. Он заставил их выстроиться в шеренгу, дыхание испарялось в холодном воздухе, вздохи отдавались громким эхом. Своды казались огромными, кирпичные арки исчезали во тьме со всех сторон. Страх Ваэлина начал разгораться с новой силой, когда он вгляделся в тени, бездонные и полные угрозы.
  
  “Смотри вперед!” Трость Соллиса оставила рубец у него на руке, и он подавил наполненное болью рыдание.
  
  “Новый урожай, мастер Соллис?” - осведомился веселый голос. Из темноты появился очень крупный мужчина, в его кулаке размером с окорок мерцала масляная лампа. Он был первым человеком, которого увидел Ваэлин, который казался шире, чем был в длину. Его обхват был ограничен просторным плащом, темно-синим, как у других мастеров, но с единственной красной розой, вышитой на груди. На плаще мастера Соллиса не было никаких украшений.
  
  “Еще одна порция дерьма, мастер Греалин”, - сказал он крупному мужчине с видом покорности судьбе.
  
  На мясистом лице Греалин появилась мимолетная улыбка. “Как им повезло, что у них есть твое руководство”.
  
  На мгновение воцарилось молчание, и Ваэлин почувствовал напряжение между двумя мужчинами, отметив, что Соллис заговорил первым. “Им нужно снаряжение”.
  
  “Конечно”. Греалин подошел ближе, чтобы рассмотреть их, он казался странно легким для такого огромного человека, казалось, что он скользит по каменным плитам. “Маленькие воины должны быть вооружены для грядущих битв”. Он все еще улыбался, но Ваэлин заметил, что в его глазах не было веселья, когда он рассматривал их. Он снова подумал о своем отце, о том, как тот выглядел, когда они посетили ярмарку торговцев лошадьми и один из заводчиков попытался заинтересовать его скакуном. Его отец ходил вокруг животного, рассказывая Ваэлину, как определить признаки хорошего боевого коня, толщину мышц, которая указывала, будет ли он силен в ближнем бою, но слишком медлителен в атаке, как лучшим коням нужно сохранять немного духа после того, как они сломлены. “Глаза, Ваэлин”, - сказал он ему. “Ищи лошадь с искрой огня в глазах”.
  
  Это было то, что мастер Греалин искал сейчас, огонь в их глазах? Что-то, что позволило бы оценить, кто продержится, как они поведут себя в атаке или ближнем бою.
  
  Греалин остановилась рядом с худощавым парнем по имени Каэнис, который пережил несколько худших оскорблений Соллиса. Греалин пристально посмотрела на него сверху вниз, мальчик неловко заерзал под пристальным взглядом. “Как тебя зовут, маленький воин?” Спросила его Греалин.
  
  Каэнису пришлось сглотнуть, прежде чем он смог ответить. “Каэнис Аль Ниса, господин”.
  
  “Аль Ниса”. Греалин выглядел задумчивым. “Знатная семья с некоторым достатком, если мне не изменяет память. Земли на юге, связанные браком с Домом Харниш. Ты далеко от дома.”
  
  “Да, Хозяин”.
  
  “Ну, не волнуйся. У тебя новый дом в Ордене”. Он трижды похлопал Каэниса по плечу, отчего мальчик слегка вздрогнул. Трость Соллиса, без сомнения, заставляла его бояться даже самого нежного прикосновения. Греалин двигался вдоль строя, задавая различные вопросы мальчикам, предлагая заверения, все это время мастер Соллис стучал тростью по обутым в сапоги голеням, тук-тук-тук стук палки по коже эхом отдавался под сводами.
  
  “Кажется, я уже знаю твое имя, маленький воин”. Громада Греалина возвышалась над Ваэлином. “Аль Сорна. Мы с твоим отцом вместе сражались в Мельденейской войне. Великий человек. У тебя его внешность.”
  
  Ваэлин увидел ловушку и не колебался. “ У меня нет семьи, мастер. Только Орден.
  
  “Ах, но Орден - это семья, маленький воин”. Греалин коротко хихикнул и отошел. “А мастер Соллис и я - твои дяди”. Это рассмешило его еще больше. Ваэлин взглянул на Соллиса, который теперь смотрел на Греалина с нескрываемой ненавистью.
  
  “Следуйте за мной, доблестные маленькие люди!” - Крикнул Греалин, поднимая лампу над головой и продвигаясь глубже в подземелья. “Не уходи, крысы не любят посетителей, а некоторые из них крупнее тебя”. Он снова усмехнулся. Рядом с Ваэлином Каэнис коротко всхлипнул, широко раскрытыми глазами уставившись в бездонную черноту.
  
  “Не обращай на него внимания”, - прошептал Ваэлин. “Здесь, внизу, нет крыс. Здесь слишком чисто, им нечего есть.” Он совсем не был уверен, что это правда, но это звучало смутно обнадеживающе.
  
  “Закрой рот, Сорна!” Трость Соллиса рассекла воздух над его головой. “Шевелись”.
  
  Они последовали за лампой мастера Греалина в черную пустоту подвалов, шаги и смех толстяка смешивались, образуя сюрреалистическое эхо, перемежаемое редкими щелчками трости Соллиса. Глаза Каэниса постоянно метались по сторонам, без сомнения, в поисках гигантских крыс. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они подошли к массивной дубовой двери, вделанной в грубую кирпичную кладку. Греалин попросил их подождать, отстегнул ключи от пояса и отпер дверь.
  
  “А теперь, маленькие человечки”, - сказал он, широко распахивая дверь. “Давайте вооружим вас для грядущих сражений”.
  
  Комната за дверью казалась похожей на пещеру. Бесконечные стеллажи с мечами, копьями, луками, палицами и сотней другого оружия блестели в свете факелов, а вдоль стен выстроились бочка за бочкой наряду с бесчисленными мешками с мукой и зерном. “Мои маленькие владения”, - сказал им Греалин. “Я Хозяин Хранилищ и хранитель оружейной палаты. В этом магазине нет ни одной фасолины или наконечника стрелы, которые я не пересчитал бы дважды. Если вам что-нибудь понадобится, я это предоставлю. И ты ответишь передо мной, если потеряешь его.” Ваэлин заметил, что его улыбка исчезла.
  
  Они выстроились в очередь перед кладовой, когда Греалин принесла их свертки - десять серых муслиновых мешочков, набитых различными предметами. “Это подарки Ордена, маленькие человечки”, - весело сказал им Греалин, двигаясь вдоль шеренги, чтобы положить мешок к ногам каждого мальчика. “Каждый из вас найдет в своем свертке следующее: один деревянный меч азраэлинского образца, один охотничий нож длиной двенадцать дюймов, одну пару сапог, две пары штанов, две рубашки из хлопка, один плащ, одну застежку, один кошелек, пустой, конечно, и одно из этих ...” Мастер Греалин поднес что-то к фонарю, оно засияло, мягко вращаясь на цепочке. Это был медальон, серебряный круг, в который была вставлена фигура, в которой Ваэлин узнал воина с головой черепа, сидевшего на воротах перед Домом Ордена. “Это символ нашего Ордена”, - продолжал мастер Греалин. “Он символизирует Солтрот Аль Дженриал, первый Аспект Ордена. Носи его всегда, когда спишь, когда моешься, всегда. Я уверен, что мастер Соллис придумал много наказаний для мальчиков, которые забывают надеть его.”
  
  Соллис молчал, трость, все еще постукивающая по его ботинку, говорила сама за себя.
  
  “Другой мой дар - всего лишь несколько слов совета”, - продолжил мастер Греалин. “Жизнь в Ордене сурова и часто коротка. Многие из вас будут исключены до вашего последнего испытания, возможно, все вы, а те, кто завоюет право остаться с нами, проведут свою жизнь, патрулируя дальние границы, ведя бесконечные войны с дикарями, преступниками или еретиками, во время которых вы, скорее всего, умрете, если вам повезет, или будете искалечены, если нет. Те немногие, кто останется в живых после пятнадцати лет службы, получат свои собственные команды или вернутся сюда, чтобы учить тех, кто придет вам на смену. Это жизнь, которую подарили вам ваши семьи. Может показаться, что это не так, но это честь, берегите ее, слушайте своих учителей, учитесь тому, чему мы можем вас научить, и всегда оставайтесь верными Вере. Запомните эти слова” и вы долго проживете в Ордене. Он снова улыбнулся, разводя пухлыми руками. “Это все, что я могу вам сказать, маленькие воины. А теперь бегите, без сомнения, я скоро увижу вас всех, когда вы потеряете свои драгоценные дары.” Он снова усмехнулся, исчезая в кладовой, эхо его смеха преследовало их, пока трость Соллиса преследовала их из подвалов.
  
  
  Столб был шести футов высотой и выкрашен в красный цвет вверху, синий посередине и зеленый у основания. Их было около двадцати, разбросанных по тренировочному полю, молчаливых свидетелей их мучений. Соллис приказал им встать перед столбом и наносить удары деревянными мечами по флагам, когда он вызывал их.
  
  “Зеленый! Красный! Зеленый! Синий! Красный! Синий! Красный! Зеленый! Зеленый!
  
  Рука Ваэлина начала болеть уже через несколько минут, но он продолжал размахивать деревянным мечом так сильно, как только мог. Баркус на мгновение опустил руку после нескольких взмахов, заработав залп ударов тростью, лишивших его привычной улыбки и оставивших на лбу кровь.
  
  “Красный! Красный! Синий! Зеленый! Красный! Синий! Синий...”
  
  Ваэлин обнаружил, что удар сотрет ему руку, если он в последний момент не повернет меч под углом, позволив лезвию полоснуть по столбу, а не врезаться в него. Соллис подошел и встал у него за спиной, отчего у него зачесалась спина в ожидании удара тростью. Но Соллис просто понаблюдал мгновение и что-то проворчал, прежде чем отойти, чтобы наказать Норту за то, что тот ударил по синему, а не по красному. “Открой уши, щеголеватый клоун!” Норта получил удар по шее и сморгнул слезы, продолжая бороться со стойкой.
  
  Он заставлял их заниматься этим часами, его трость резко контрастировала с глухими ударами их мечей о столбы. Через некоторое время он заставил их поменяться руками. “Брат Ордена сражается обеими руками”, - сказал он им. “Потеря конечности не оправдывает трусость”.
  
  Еще через один нескончаемый час или больше он велел им остановиться, заставив их построиться, а сам сменил свою трость на деревянный меч. Как и у них, он был азраэлинского образца: прямой клинок с рукоятью длиной в полторы ладони и навершием и тонким металлическим зубцом, огибающим рукоять для защиты пальцев владельца. Ваэлин разбирался в мечах, у его отца их было много, они висели над камином в обеденном зале, соблазняя руки мальчика, хотя он никогда не осмеливался прикоснуться к ним. Конечно, они были больше, чем эти деревянные игрушки, лезвия длиной в ярд или больше, изношенные при использовании, сохраняли остроту, но были видны неровные края, полученные от кузнечного камня, стачивающего множество зазубрин, которые меч мог бы получить на поле боя. Был один меч, который всегда привлекал его внимание больше других, он висел высоко на стене, вне пределов его досягаемости, его лезвие было направлено прямо ему в нос. Это был достаточно простой клинок, азраэлинский, как и большинство других, и ему не хватало мастерства некоторых мастеров, но в отличие от них его лезвие не ремонтировалось, оно было тщательно отполировано, но каждая зазубрина, царапина и вмятина были оставлены, чтобы обезобразить сталь. Ваэлин не осмелился спросить об этом отца, поэтому подошел к матери, но с ненамного меньшим трепетом; он знал, что она ненавидит мечи его отца. Он нашел ее в гостиной, читающей, как она часто делала. Это было в первые дни ее болезни, и ее лицо приобрело такую изможденность, что Ваэлин не мог не смотреть на него. Она улыбнулась, когда он прокрался внутрь, похлопала по сиденью рядом с ней. Ей нравилось показывать ему свои книги, он рассматривал картинки, пока она рассказывала ему истории о Вере и Королевстве. Он терпеливо слушал рассказ о Керлисе Неверном, проклятом до вечной смерти за то, что отвергал наставления Ушедших, пока она не сделала паузу, достаточную для того, чтобы он спросил: “Мама, почему отец не чинит свой меч?”
  
  Она остановилась на середине страницы, не глядя на него. Молчание затянулось, и он подумал, не собирается ли она перенять практику его отца просто игнорировать его. Он уже собирался извиниться и попросить разрешения уйти, когда она сказала: “Это был меч, который подарили твоему отцу, когда он вступил в армию короля. Он сражался с ним много лет во время зарождения Королевства, и когда война закончилась, король сделал его Мечом Королевства, вот почему тебя зовут Ваэлин Аль Сорна, а не просто Ваэлин Сорна. Отметины на его лезвии - это история о том, как твой отец стал тем, кто он есть. И поэтому он оставляет все так, как есть.”
  
  “Проснись, Сорна!” Лай Соллиса вернул его в настоящее, и он вздрогнул. “Ты можешь быть первым, крысиная морда”, - сказал Соллис Каэнису, жестом предлагая худощавому парню встать в нескольких футах перед ним. “Я буду атаковать, ты защищайся. Мы будем заниматься этим до тех пор, пока один из вас не парирует удар.”
  
  Казалось, что затем он расплылся, двигаясь слишком быстро, чтобы уследить за ним, его меч вытянулся в выпаде, который попал Каэнису прямо в грудь, прежде чем он смог поднять свой меч, заставив его растянуться на земле.
  
  “Жалко, Ниса”, - коротко сказал ему Соллис. “Ты следующий, как тебя зовут, Дентос”.
  
  Дентос был остролицым мальчиком с жидкими волосами и нескладными конечностями. Он говорил с сильным западно-ренфаэлинским акцентом, который Соллис находил менее чем привлекательным. “Ты сражаешься так же хорошо, как говоришь”, - прокомментировал он после того, как ясеневое лезвие его меча треснуло по ребрам Дентоса, оставив его без сознания на земле. “Джошуа, ты следующий”.
  
  Баркусу удалось увернуться от первого молниеносного выпада, но его ответный выпад не попал в меч мастера, и он упал под ударом, выбившим у него из-под ног.
  
  Следующие два парня упали в быстрой последовательности, как и Норта, хотя он был близок к тому, чтобы уклониться от удара, что не произвело никакого впечатления на Соллиса. “Нужно придумать что-нибудь получше”. Он повернулся к Ваэлину. “Давай покончим с этим, Сорна”.
  
  Ваэлин занял свою позицию перед Соллисом и ждал. Взгляд Соллиса встретился с его взглядом, холодный взгляд, который приковал его внимание, светлые глаза, фиксирующие его... Ваэлин не думал, он просто действовал, шагнув в сторону и занеся свой меч, лезвие с резким хрустом отразило выпад Соллиса.
  
  Ваэлин отступил, держа меч наготове для следующего удара. Пытаясь игнорировать ледяное молчание остальных, сосредоточившись на следующем вероятном направлении атаки мастера Соллиса, атаки, без сомнения, подпитываемой яростью унижения. Но атаки не последовало. Мастер Соллис просто упаковал свой деревянный меч и сказал им собрать свои вещи и следовать за ним в обеденный зал. Ваэлин внимательно наблюдал за ним, пока они шли через тренировочную площадку во внутренний двор, пытаясь уловить внезапное напряжение, которое могло послужить сигналом для нового удара тростью, но суровое поведение Соллиса не изменилось. Ваэлину было трудно поверить, что он проглотит оскорбление, и он поклялся, что не будет застигнут врасплох, когда последует неизбежное наказание.
  
  
  Время приема пищи оказалось своего рода сюрпризом. Зал был переполнен мальчиками, и гул голосов сопровождался обычными для молодежи насмешками и сплетнями. Столы были расставлены в соответствии с возрастом: самые младшие мальчики стояли у дверей, где они могли насладиться самым крепким напитком, а самые старшие - в дальнем конце, рядом со столом учителей. Всего, казалось, было около тридцати мастеров, с жесткими глазами, в основном молчаливые мужчины, многие в шрамах, у некоторых были багровые ожоги. У одного мужчины, сидевшего в конце стола и спокойно поедавшего тарелку с хлебом и сыром, казалось, был полностью срезан скальп. Только мастер Греалин казался веселым, от души смеялся, зажав в мясистом кулаке куриную ножку. Другие мастера либо игнорировали его, либо вежливо кивали в ответ на любую остроту, которой он решал поделиться.
  
  Мастер Соллис подвел их к ближайшему к двери столу и велел садиться. За столом уже сидели другие группы мальчиков примерно их возраста. Они прибыли на несколько недель раньше и дольше тренировались под руководством других мастеров. Ваэлин отметил насмешливое превосходство, которое некоторые демонстрировали, подталкивания локтями и ухмылки, обнаружив, что ему это совсем не нравится.
  
  “Вы можете говорить свободно”, - сказал им Соллис. “Ешьте еду, не разбрасывайте ее. У вас есть час”. Он наклонился, что-то тихо говоря Ваэлину. “Если будешь драться, не сломай ни одной кости”. С этими словами он ушел, чтобы присоединиться к другим мастерам.
  
  Стол был заставлен тарелками с жареным цыпленком, пирогами, фруктами, хлебом, сыром и даже пирожными. Угощение резко контрастировало с абсолютной аскетичностью, которую Ваэлин видел до сих пор. Только однажды до этого он видел столько еды в одном месте, во дворце короля, и тогда ему почти ничего не разрешали есть. Некоторое время они сидели молча, отчасти в благоговейном страхе перед количеством еды на столе, но в основном из-за простой неловкости; в конце концов, они были незнакомцами.
  
  “Как ты это сделал?”
  
  Ваэлин поднял глаза и увидел Баркуса, здоровенного нилсаэлинца, который обращался к нему поверх горы пирожных между ними. “Что?”
  
  “Как ты парировал удар?”
  
  Другие мальчики пристально смотрели на него, Норта промокал салфеткой окровавленную губу, которую дал ему Соллис. Он не мог сказать, ревнуют они или обижены. “Его глаза”, - сказал он, потянувшись за кувшином с водой и налив немного в простой оловянный кубок, стоявший рядом с его тарелкой.
  
  “А что с его глазами?” Спросил Дентос, он взял булочку и запихивал кусочки в рот, крошки фонтаном сыпались с его губ, когда он говорил. “Ты говоришь нам, что это была Тьма?”
  
  Норта рассмеялся, Баркус тоже, но остальные мальчики, казалось, остыли от этого предложения, за исключением Каэниса, который сосредоточился на скромной порции курицы с картошкой, явно безразличный к разговору.
  
  Ваэлин поерзал на стуле, ему не нравилось всеобщее внимание. “Он фиксирует тебя взглядом”, - объяснил он. “Он смотрит, ты смотришь в ответ, ты неподвижен, затем он атакует, пока ты все еще гадаешь, что он замышляет. Не смотри ему в глаза, посмотри на его ноги и меч ”.
  
  Баркус откусил от яблока и хмыкнул. “ Знаешь, он прав. Я думал, он пытается меня загипнотизировать.
  
  “Что такое гипноз?” - спросил Дентос.
  
  “Это выглядит как волшебство, но на самом деле это просто трюк”, - ответил Баркус. “На прошлогодней ярмарке в Саммертайд был человек, который мог заставить людей думать, что они свиньи. Он заставил бы их пустить корни в землю, хрюкать и валяться в дерьме ”.
  
  “Как?”
  
  “Я не знаю, какой-то трюк. Он размахивал безделушкой у них перед глазами и некоторое время тихо разговаривал с ними, затем они делали все, что он говорил ”.
  
  “Ты думаешь, мастер Соллис может делать такие вещи?” - спросила Дженнис, мальчик, о котором Соллис сказал, что он похож на осла.
  
  “Фейт, кто знает? Я слышал, что магистры Орденов знают много Темных дел, особенно в Шестом Ордене”. Баркус оценивающе поднял ножку, прежде чем откусить большой кусок. “Похоже, они разбираются и в кулинарии. Они заставляют нас спать на соломе и бьют каждый час в течение дня, но они хотят хорошо нас накормить”.
  
  “Да”, - согласился Дентос. “Как собака моего дяди Сима”.
  
  Наступило озадаченное молчание. “ Собака твоего дяди Сима? - Спросил Норта.
  
  Дентос кивнул, деловито прожевывая кусок пирога. “ Ворчун. Лучшая бойцовая гончая в западных графствах. Прошлой зимой ему вырвали горло за десять побед до ’объявления’. Дядя Сим любил эту собаку, ’своих четверых детей’, по мнению трех разных женщин, но он любил эту собаку больше, чем кого-либо из них, корми Гроулера раньше, чем детей, которых он хотел бы. И самое вкусное, имей в виду. Накорми детей овсянкой и собачьим бифштексом. ” Он криво усмехнулся. “ Гнилой старый ублюдок.
  
  Норта был непросвещенным. “Какая разница, чем какой-то ренфаэлинский крестьянин кормит свою собаку?”
  
  “Чтобы они лучше сражались”, - сказал Ваэлин. “Хорошая еда укрепляет мышцы. Вот почему боевых коней кормят лучшей кукурузой и овсом, а не отправляют пастись на пастбище”. Он кивнул на еду на столе. “Чем лучше они нас накормят, тем лучше мы будем сражаться”. Он встретился взглядом с Нортой. “И я не думаю, что тебе следует называть его крестьянином. Мы все здесь крестьяне.”
  
  Норта холодно посмотрел в ответ. “Ты не имеешь права командовать, Аль Сорна. Ты можешь быть сыном Повелителя Битв...”
  
  “Я ничей сын, и ты тоже”. Ваэлин взял булочку, в животе у него урчало. “Больше нет”.
  
  Они погрузились в молчание, сосредоточившись на еде. Через некоторое время за одним из других столов вспыхнула драка, тарелки и еда разлетелись под градом ударов кулаками и ногами. Некоторые мальчики сразу присоединились к нам, другие стояли рядом, подбадривая криками, большинство просто оставались за своими столами, некоторые даже не поднимали глаз. Драка бушевала несколько минут, прежде чем один из мастеров, крупный мужчина с опаленным скальпом, подошел, чтобы разнять ее, с мрачной эффективностью размахивая увесистой палкой. Парней, которые были в гуще драки, осмотрели на предмет серьезных травм, вытерли кровь с носов и губ и отправили обратно за стол. Один из них потерял сознание, и двум мальчикам было приказано отнести его в лазарет. Вскоре в зале снова раздался гул разговоров, как будто ничего не произошло.
  
  “Интересно, в скольких битвах нам предстоит поучаствовать”, - сказал Баркус.
  
  “Много-много”, - ответил Дентос. “Ты слышал, что сказал толстый хозяин”.
  
  “Говорят, война в Королевстве осталась в прошлом”, - сказал Каэнис. Он заговорил впервые и, казалось, опасался высказывать свое мнение. “Может быть, нам больше не придется сражаться”.
  
  “Всегда есть другая война”, - сказал Ваэлин. Он слышал, как это говорила его мать, на самом деле она выкрикнула это его отцу во время одной из их ссор. Это было до того, как его отец ушел в последний раз, до того, как она заболела. Королевский гонец прибыл утром с запечатанным письмом. Прочитав это, его отец начал собирать оружие и приказал конюху оседлать своего лучшего коня. Мать Ваэлина плакала, и они ушли в ее гостиную, чтобы поспорить вне поля зрения Ваэлина. Он не слышал слов своего отца, тот говорил тихо, успокаивающе. Его мать ничего бы этого не потерпела. “Не приходи в мою постель, когда вернешься!” - выплюнула она. “Меня тошнит от запаха твоей крови”.
  
  Его отец сказал что-то еще, все тем же успокаивающим тоном.
  
  “Ты сказал это в прошлый раз. И в позапрошлый”, - ответила его мать. “И ты скажешь это снова. Всегда есть еще одна война”.
  
  Через некоторое время она снова заплакала, и в доме воцарилась тишина, прежде чем появился его отец, коротко погладил Ваэлина по голове и вышел, чтобы сесть на ожидавшую его лошадь. Вернувшись четыре долгих месяца спустя, Ваэлин заметил, что его родители спали в разных комнатах.
  
  После трапезы настало время для совершения обряда. Тарелки убрали, и они сидели в тишине, пока Аспект декламировал символы Веры чистым, звенящим голосом, который наполнил зал. Несмотря на свое мрачное настроение, Ваэлин нашел слова Аспекта странно воодушевляющими, заставив его подумать о своей матери и силе ее веры, которая никогда не колебалась на протяжении всей ее долгой болезни. Он на мгновение задумался, отправили бы его сюда, если бы она была все еще жива, и знал с абсолютной уверенностью, что она никогда бы этого не допустила.
  
  Когда Аспект закончил свое чтение, он сказал им воспользоваться моментом для личного созерцания и вознести благодарность за их благословения Ушедшим. Ваэлин передал привет своей матери и попросил ее наставления в грядущих испытаниях, борясь при этом со слезами.
  
  
  Первое правило Ордена, похоже, заключалось в том, что самая тяжелая работа по дому досталась младшим мальчикам. Соответственно, после церемонии Соллис отправил их в конюшни, где они провели несколько отвратительных часов, вычищая стойла. Затем им пришлось отвезти навоз к навозным кучам в садах мастера Сментила. Он был очень высоким мужчиной, который, казалось, не мог говорить, руководя ими отчаянными жестами своих потемневших от земли рук и странным гортанным ворчанием, меняющаяся высота которого указывала, делают они что-то правильно или нет. Его общение с Соллисом было иным, состоящим из сложных жестов руками, которые мастер, казалось, понимал мгновенно. Сады были большими, занимая по меньшей мере два акра земли за стенами, и состояли из длинных, ровных рядов капусты, репы и других овощей. У него также был небольшой фруктовый сад, окруженный каменной стеной. В конце зимы он был занят обрезкой, и одной из их обязанностей по дому был сбор обрезанных веток для использования в качестве растопки.
  
  Когда они несли корзины с хворостом обратно в главную крепость, Ваэлин осмелился задать вопрос мастеру Соллису. “Почему мастер Сментил не может говорить, учитель?”
  
  Он был готов к порке палками, но Соллис ограничился резким взглядом. Несколько мгновений они тащились в тишине, прежде чем Соллис пробормотал: “Лонак отрезал ему язык”.
  
  Ваэлин невольно вздрогнул. Он слышал о лонаках, каждый слышал. По крайней мере, один из мечей из коллекции его отца прошел через кампанию против лонаков. Они были дикарями с гор далеко на севере, которые любили совершать набеги на фермы и деревни Ренфаэля, насилуя, воруя и убивая с ликующей дикостью. Некоторые называли их людьми-волками, потому что, как говорили, они отрастили мех и зубы и ели плоть своих врагов.
  
  “Как получилось, что он все еще жив, хозяин?” Поинтересовался Дентос. “Мой дядя Тэм сражался с лонаками и говорил, что они никогда не оставляют человека в живых, если захватили его в плен”.
  
  Взгляд Соллиса на Дентоса был заметно острее, чем тот, который он бросил на Ваэлина. “Он сбежал. Он храбрый и находчивый человек и делает честь Ордену. Мы уже достаточно говорили об этом. Он ударил Норту тростью по ногам. “ Подними ноги, Сендал.
  
  После работы по дому было больше практики владения мечом. На этот раз Соллис выполнял серию приемов, которые они должны были копировать. Если кто-то из них ошибался, он заставлял их бегать во весь опор по тренировочной площадке. Сначала казалось, что они совершают ошибки при каждой попытке, и они много бегали, но в конце концов они чаще делали все правильно, чем ошибались.
  
  Соллис объявил перерыв, когда небо начало темнеть, и они вернулись в обеденный зал, чтобы поужинать хлебом и молоком. Разговоров было мало; они слишком устали. Баркус отпустил несколько шуток, а Дентос рассказал историю о другом своем дядюшке, но особого интереса это не вызвало. После ужина Соллис заставил их взбежать по лестнице в их комнату, затем выстроил в шеренгу, запыхавшихся, опустошенных, измученных.
  
  “Ваш первый день в Ордене закончен”, - сказал он им. “Согласно правилу Ордена, вы можете уйти утром, если пожелаете. С этого момента будет только сложнее, так что подумай хорошенько.”
  
  Он оставил их там, тяжело дышащих при свете свечей, думающих об утре.
  
  “Ты думаешь, они дадут нам яйца на завтрак?” Дентос задумался.
  
  Позже, когда Ваэлин ерзал на своей соломенной подстилке, он обнаружил, что не может уснуть, несмотря на усталость. Баркус храпел, но не это мешало ему уснуть. Его голова была полна грандиозности перемен, произошедших в его жизни за один день. Его отец предал его, толкнул в это место избиений и уроков смерти. Было ясно, что отец ненавидел его, он был напоминанием о своей покойной жене, которую лучше держать подальше от глаз. Что ж, он тоже умел ненавидеть, ненавидеть было легко, ненависть подпитывала бы его, если бы не любовь матери. Верность - наша сила. Он издал тихий насмешливый смешок. Пусть верность будет твоей силой, отец. Моя ненависть к тебе станет моей.
  
  Кто-то плакал в темноте, роняя слезы на свою соломенную подушку. Это был Норта? Дентос? Caenis? Определить это было невозможно. Рыдания были жалким, глубоко одиноким контрапунктом к обычному лесному ритму храпа Баркуса. Ваэлину тоже хотелось плакать, хотелось лить слезы и барахтаться в жалости к себе, но слезы не шли. Он лежал без сна, беспокойный, сердце колотилось так сильно, чередуясь с ненавистью и гневом, что он подумал, не прорвется ли оно сквозь ребра. Паника заставила его биться еще быстрее, пот выступил на лбу и залил грудь. Это было ужасно, невыносимо, он должен был выбраться, убраться подальше от этого места,…
  
  “Ваэлин”.
  
  Голос. Слово, произнесенное во тьме. Ясное, реальное и правдивое. Его бешено колотящееся сердце мгновенно замедлилось, когда он сел, обшаривая глазами затемненную комнату. Страха не было, потому что он знал этот голос. Голос его матери. Ее тень пришла к нему, пришла предложить утешение, пришла спасти его.
  
  Она больше не приходила, хотя он напрягал слух еще час, больше не было произнесено ни слова. Но он знал, что слышал это. Она пришла.
  
  Он откинулся на игольчатый матрас, усталость, наконец, одолела его. Рыдания прекратились, и даже храп Баркуса казался тише. Он погрузился в безмятежный сон без сновидений.
  CХАПТЕР TГОРЕ
  
  
  Прошел год его пребывания в Ордене, когда Ваэлин впервые убил человека. Год суровых уроков, преподанных суровыми мастерами, год изматывающей, бесконечной рутины. Они проснулись в пятом часу и начали с меча, часами размахивая своими деревянными клинками на стойках на тренировочной площадке, пытаясь отразить атаки мастера Соллиса и копируя все более сложные приемы владения мечом, которым он их научил. Ваэлин по-прежнему был самым искусным в парировании ударов Соллиса, но мастер часто находил способ обойти его защиту, чтобы отправить его в синяках и отчаянии в грязь. Урок о том, что нельзя позволять его взгляду фиксировать себя, был хорошо усвоен, но Соллис знал много других трюков.
  
  Фельдриан был полностью отдан работе с мечом, но Илдриан был днем стрельбы из лука, когда мастер Чекрин, мускулистый нилсаэлин с мягким голосом, заставил их выпускать стрелы из своих маленьких сильных луков. “Ритм, ребята, все дело в ритме”, - сказал он им. “Руби, тяни, отрывайся…Руби, тяни, отрывайся...”
  
  Ваэлин обнаружил, что владеть луком непросто. Оружие было тяжело натягивать и прицеливаться, кончики пальцев саднили от натянутой тетивы, а руки ныли от растущих мышц. Его стрелы часто попадали в край мишени или вообще промахивались мимо. Он начал бояться того дня, когда ему предстоит Испытание Луком: четыре стрелы попали в яблочко с двадцати шагов за то время, пока оброненный шарф падал на землю. Это казалось невозможным.
  
  Дентос быстро показал себя лучшим лучником, его стрелы редко попадали в яблочко. “Делал это раньше, а, мальчик?” Спросил его мастер Чекрин.
  
  “Да, хозяин. Мой дядя Дрелт научил меня, он браконьерствовал на оленях Лорда Феода, пока они не отрезали ему пальцы”.
  
  К досаде Ваэлина, Норта был вторым, его стрелы попадали в быка с завидной регулярностью. Напряжение между ними возросло с момента первого ужина, усугубленного высокомерием светловолосого парня. Он насмехался над недостатками других мальчиков, обычно за их спинами, и постоянно говорил о своей семье, хотя никто из остальных этого не делал. Норта рассказал о землях своей семьи, их многочисленных домах, о днях, которые он проводил на охоте и верховых прогулках со своим отцом, который, как он утверждал, был первым министром короля. Именно отец научил его обращаться с луком, длинным тисовым луком, каким пользовались камбрелинцы, а не из композитного рога и ясеня, которыми были сложены их луки. Норта считал длинный лук превосходным оружием, учитывая все обстоятельства, его отец клялся им. Отец Норты, казалось, был человеком с разными мнениями.
  
  Оприан был днем персонала, его преподавал мастер Хаунлин, обожженный человек, которого Ваэлин впервые увидел в обеденном зале. Они сражались деревянными посохами длиной около четырех футов, позже их заменят пятифутовыми секирами, используемыми Орденом при массовых боях. Хаунлин был жизнерадостным человеком, с быстрой улыбкой и любовью к песням. Он часто пел во время тренировок, в основном солдатские песни и несколько любовных баллад, исполняемых со странной точностью и ясностью, которые напомнили Ваэлину менестреля, которого он однажды видел в королевском дворце.
  
  Он быстро освоился с посохом, ему нравилось, как он свистит, когда он им размахивает, и ощущение его в руках. Временами он даже предпочитал его мечу, с ним было легче обращаться и как-то надежнее. Его признательность к посоху возросла, когда стало ясно, что Норта вообще не умеет обращаться с ним. Его посох часто выбивался у него из рук ударами противника, и он постоянно сосал онемевшие пальцы.
  
  Кигриан был днем, которого они быстро стали бояться, поскольку это означало службу в конюшнях, часы, проведенные за уборкой навоза, уклонением от подкованных копыт и острых зубов, а затем чистку бесчисленных кусков сбруи, которые висели на стенах. Мастер Ренсиал был управляющим конюшней, и из-за его любви к трости мастер Соллис казался очень сдержанным. “Я сказал, почисти это, не щекочи, болван!” - он плюнул в Каэниса, его трость оставила красные волдыри на шее мальчика, когда он пытался отполировать стремя. Каким бы суровым ни был Ренсиаль по отношению к мальчикам, он с нежностью относился к своим лошадям, разговаривая с ними тихим шепотом и любовно расчесывая их шкуры. Неприязнь Ваэлина к этому человеку была смягчена пустотой, которую он увидел в его глазах. Мастер Ренсиаль предпочитал лошадей людям, его руки постоянно подергивались, и он часто останавливался посреди тирады, уходя, что-то бормоча себе под нос. Глаза говорили сами за себя: мастер Ренсиаль был безумен.
  
  Ретриан был любимым днем большинства мальчиков, когда мастер Хутрил учил их обычаям дикой природы. Их водили в долгие походы по лесам и холмам, изучая, какие растения безопасно употреблять в пищу, а какие можно использовать в качестве яда для наконечников стрел. Их научили разжигать костры без кремня и ставить ловушки на кроликов и зайчат. Они часами лежали в подлеске, пытаясь оставаться незамеченными, пока Хутрил выслеживал их, обычно в течение нескольких минут. Ваэлина часто находили предпоследним, а Каэнис оставался скрытым дольше всех. Из всех мальчиков, даже тех, кто вырос среди лесов и полей, он оказался самым опытным на природе, особенно в выслеживании. Иногда они оставались в лесу на ночь, и всегда именно Каэнис приносил первую еду.
  
  Мастер Хутрил был одним из немногих мастеров, которые никогда не пользовались тростью, но его наказания могли быть суровыми, однажды Норту и Ваэлина заставили бежать с голыми задницами через заросли крапивы за то, что они спорили о том, как лучше расставить силки. Он говорил со спокойной уверенностью и редко использовал больше слов, чем было необходимо, похоже, предпочитая язык жестов, который использовали некоторые мастера. Он был похож на тот, который использовал безъязыкий Мастер Сментил, когда общался с Соллисом, но менее сложный, предназначенный для использования, когда враги или добыча были рядом. Ваэлин учился быстро, как и Баркус, но Каэнис, казалось, впитывал это мгновенно, его тонкие пальцы формировали замысловатые фигуры со сверхъестественной точностью.
  
  Несмотря на свои способности, мастер Хутрил казался странно далеким от Каэниса, его похвалы были сдержанными, если вообще высказывались. Иногда, во время одного из ночных переходов, Ваэлин замечал, что Хутрил пялится на Каэниса с другого конца лагеря, выражение его лица было непроницаемым в свете костра.
  
  Хелдриан был самым тяжелым днем: многочасовая беготня по тренировочной площадке с тяжелым камнем в каждой руке, леденящие душу переплывы через реку и тяжелые уроки рукопашного боя под руководством мастера Интриса, невысокого, но молниеносного человека со сломанным носом и несколькими выбитыми зубами. Он научил их секретам удара ногой, как сжимать кулак в последний момент, как сначала поднять колено, а затем вытянуть ногу для удара, как блокировать удар, подставить противнику подножку или перекинуть его через плечо. Мало кому из мальчиков нравился хелдрианский, он оставил их слишком разбитыми и измученными, чтобы оценить вечернюю трапезу. Это нравилось только Баркусу, его крупное телосложение лучше всего подходило для того, чтобы выдержать наказание, он казался невосприимчивым к боли, и никому не нравилось быть с ним партнером в спарринге.
  
  Предполагалось, что Элтриан был днем отдыха и соблюдения религиозных обрядов, но для самых маленьких мальчиков это означало череду утомительной рутинной работы в прачечной или на кухне. Если им повезет, их выберут помогать мастеру Сментилу в садах, что, по крайней мере, даст шанс украсть одно-два яблока. Вечером будет дополнительный обряд и катехизис, поскольку это день Веры, и целый час безмолвного созерцания, где они будут сидеть, склонив головы, каждый погруженный в свои мысли или поддающийся непреодолимой потребности во сне, что могло быть опасно, поскольку любой мальчик, застигнутый спящим, заслуживал жесточайшего избиения и ночного хождения по стенам без плаща.
  
  Любимой частью каждого дня Ваэлина был час перед отбоем. Вся дисциплина испарялась в раунде хриплых подшучиваний и шуток. Дентос рассказывал очередную историю о своих дядях, Баркус смешил их шуткой или сверхъестественной имитацией одного из мастеров, Каэнис, обычно склонный к молчанию, рассказывал одну из тысячи или более старых историй, которые он знал, пока они практиковались в языке жестов или ударах мечом. Он обнаружил, что проводит с Каэнисом больше времени, чем с другими, сдержанность и интеллект маленького мальчика были слабым отголоском его матери. Со своей стороны, Каэнис казался удивленным, но довольным общением. Ваэлин подозревал, что его жизнь до Вступления в Орден была несколько одинокой, поскольку Каэнис явно не привык общаться с другими мальчиками, хотя ни один из них не рассказывал о своей прошлой жизни, в отличие от Норты, который так и не смог избавиться от этой привычки, несмотря на гневные ответы остальных и случайные побои от мастеров. У тебя нет семьи, кроме Ордена. Теперь Ваэлин знал правду в словах Аспекта; они становились семьей, у них не было никого, кроме друг друга.
  
  
  Их первое испытание состоялось в месяце Сантерин, почти через год с тех пор, как Ваэлин остался у врат: испытание Бегом. Им мало что рассказали о том, что это за собой повлекло, за исключением того, что каждый год на этом тесте было больше отчислений, чем на любом другом. Их вывели во двор вместе с другими мальчиками того же возраста, всего около двухсот человек. Им было велено взять с собой луки, один колчан со стрелами, охотничий нож, флягу с водой и ничего больше.
  
  Аспект кратко прочитал им Катехизис Веры, прежде чем сообщить, чего им следует ожидать: “Испытание в Бегах - это то, где мы узнаем, кто из вас действительно пригоден для служения Ордену. У вас была привилегия в течение года служить Вере, но привилегии Шестого Порядка нужно заслужить. Вас отвезут вверх по реке на лодке и оставят в разных местах на берегу. Вы должны вернуться сюда завтра к полуночи. Любому, кто не прибудет вовремя, будет разрешено оставить свое оружие и выдадут три золотые кроны. ”
  
  Он кивнул мастерам и ушел. Ваэлин чувствовал страх и неуверенность, связанные с ним, но не разделял их. Он пройдет испытание, он должен, ему некуда идти.
  
  “Бегом на берег реки!” Рявкнул Соллис. “Не расслабляться. Подними ноги, Сендал, это тебе не дерьмовая танцплощадка”.
  
  У прибрежной пристани ждали три баржи, большие лодки с мелкой осадкой, с выкрашенными в черный цвет корпусами и красными парусами из парусины. Они были обычным явлением в устье реки Корвьен, перевозя уголь вдоль побережья из шахт на юге, чтобы питать мириады дымовых труб Варинсхолда. Баркасисты были отдельной группой, носили черные шарфы на шее и серебряную ленту в левом ухе, печально известные выпивохи и скандалисты, когда не занимались своим ремеслом. Многие азраэлинские матери предупреждали своенравную дочь: “Будь хорошей девочкой, или ты выйдешь замуж не лучше, чем за моряка”.
  
  Соллис обменялся несколькими словами с капитаном их баржи, жилистым мужчиной, который подозрительно посмотрел на молчаливую группу мальчишек, вручил ему кошелек с монетами и рявкнул им, чтобы они поднимались на борт и собирались в центре палубы. “И ничего не трогай, бездарь!”
  
  “Я никогда раньше не был в море”, - прокомментировал Дентос, когда они уселись на жесткие доски палубы.
  
  “Это не море”, - сообщил ему Норта. “Это река”.
  
  “Мой дядя Джимнос ушел в море”, - продолжил Дентос, игнорируя Норту, как и большинство из них. “Так и не вернулся. Моя мама сказала, что его съел кит”.
  
  “Что такое кит?” - спросил Микель, пухлый ренфаэлинский мальчик, который умудрялся сохранять свой избыточный вес, несмотря на месяцы тяжелых упражнений.
  
  “Это большое животное, которое живет в море”, - ответил Каэнис, он, как правило, знал ответы на большинство вопросов. Он подтолкнул Дентоса локтем. “И оно не ест людей. Твоего дядю, вероятно, съела акула, некоторые из них вырастают размером с кита.”
  
  “Откуда тебе знать?” Норта усмехнулся, как он обычно делал всякий раз, когда Каэнис высказывал свое мнение. “Когда-нибудь видел такое?”
  
  “Да”.
  
  Норта покраснел и замолчал, ковыряя своим охотничьим ножом оторвавшуюся щепку на палубе.
  
  “Когда, Каэнис?” Ваэлин подсказал своему другу. “Когда ты увидел акулу?”
  
  Каэнис слегка улыбнулся, что он делал редко. “Примерно год назад, в Эринее. Мой ... однажды меня унесло в море. В море обитает множество существ, тюлени и косатки, а рыбы больше, чем вы можете сосчитать. И акулы, одна из них подплыла к нашему кораблю. От кончика до хвоста было более тридцати футов, один из моряков сказал, что они питаются косатками и китами, а также людьми, если вам не повезло оказаться в воде, когда они поблизости. Ходят истории о том, как они таранят корабли, чтобы потопить их и питаться командой.”
  
  Норта насмешливо фыркнул, но остальные были явно очарованы.
  
  “Ты видел пиратов?” Нетерпеливо спросил Дентос. “Говорят, в Эринии их полно”.
  
  Каэнис покачал головой. “Пиратов нет. Они не беспокоят корабли Королевства со времен войны”.
  
  “На какой войне?” Спросил Баркус.
  
  “Мельденеец, о котором все время говорит мастер Греалин. Король послал флот сжечь крупнейший город мельденеев, все пираты в Эринии - мельденейцы, поэтому они научились оставлять нас в покое.”
  
  “Не разумнее ли было бы сжечь их флот?” Баркус задумался. “Тогда вообще не было бы пиратов”.
  
  “Они всегда могут построить больше кораблей”, - сказал Ваэлин. “Сожжение города оставляет память, которая передается от родителей к детям. Гарантирует, что они нас не забудут”.
  
  “Мог бы просто убить их всех”, - угрюмо предположил Норта. “Никаких пиратов, никакого пиратства”.
  
  Трость мастера Соллиса, взметнувшаяся из ниоткуда, ударила его по руке и вынудила выпустить нож, все еще воткнутый в палубу. “Я сказал, ничего не трогай, Сендал”. Его взгляд переместился на Каэниса. “Ты вояджер, Ниса?”
  
  Каэнис склонил голову. “ Только один раз, Господин.
  
  “Серьезно? Куда ты отправилась в это приключение?”
  
  “На остров Венсел". Мой— э-э-э, у одного из пассажиров были там дела”.
  
  Соллис хмыкнул, наклонился, поднял с палубы нож Норты и бросил ему. “ Вложи его в ножны, пижон. Скоро тебе понадобится острое лезвие.
  
  “Ты был там, хозяин?” Ваэлин спросил его. Он был единственным, кто осмелился спросить Соллиса о чем-либо, рискуя получить побои. Соллис мог быть жестоким, а мог быть информативным. Невозможно было сказать, что именно, пока ты не задал вопрос. “Ты был там, когда горел мельденейский город?”
  
  Взгляд Соллиса метнулся к нему, светлые глаза встретились с его. В них был вопрос, любопытство. Впервые Ваэлин понял, что Соллис думает, что он знает больше, чем на самом деле, думает, что отец рассказывал ему истории о своих многочисленных битвах, что в его вопросах скрывается оскорбление.
  
  “Нет”, - ответил Соллис. “Тогда я был на северной границе. Я уверен, мастер Греалин ответит на любые ваши вопросы о той войне. ” Он отошел, чтобы поколотить другого мальчика, чья рука слишком близко подобралась к мотку веревки.
  
  
  Баржи плыли на север, следуя длинной дуге реки и отметая все мысли Ваэлина о том, чтобы просто следовать берегом обратно к Дому Ордена; это было слишком долгое путешествие. Если он хотел вернуться вовремя, это означало поход через лес. Он осторожно оглядел темную массу деревьев. Хотя уроки с мастером Хутрилом познакомили их с лесом, мысль о путешествии вслепую по лесу была неприятной. Он знал, как легко мальчик может заблудиться среди деревьев, часами бродя кругами.
  
  “Направляйся на юг”, - шепчет Каэнис ему на ухо. “Прочь от Полярной звезды. Направляйся на юг, пока не встретишь берег реки, затем следуй по нему, пока не придешь к пристани. Тогда тебе придется переплыть реку.”
  
  Ваэлин взглянул на него и увидел, что Каэнис беспечно смотрит в небо, как будто он ничего не говорил. Оглядев скучающие лица своих товарищей, Ваэлин понял, что они не услышали совета. Каэнис помогал ему, но не остальным.
  
  Они начали высаживать мальчиков примерно через три часа плавания. Никаких церемоний не было, Соллис просто выбрал мальчика наугад и сказал ему перепрыгнуть через борт и плыть к берегу. Дентос ушел первым из их группы.
  
  “Увидимся снова в Доме, Дентос”, - подбодрил его Ваэлин.
  
  Дентос, на этот раз промолчавший, слабо улыбнулся в ответ, прежде чем перекинуть свой сильный лук через плечо и перепрыгнуть через перила в реку. Он быстро подплыл к берегу и остановился, чтобы стряхнуть с себя речную воду, затем, коротко махнув рукой, исчез среди деревьев. Следующим был Баркус, театрально балансировавший на перилах, прежде чем совершить сальто назад в реку. Несколько мальчишек одобрительно захлопали. Следующим был Микель, но не без некоторого трепета. “Я не уверен, что смогу заплыть так далеко, хозяин”, - пробормотал он, глядя вниз на темные воды реки.
  
  “Тогда постарайся утонуть тихо”, - сказал Соллис, переваливая его через перила. Микель произвел громкий всплеск и, казалось, целую вечность оставался под водой, они с некоторым облегчением увидели, как он вынырнул на поверхность недалеко от них, брызгая слюной и размахивая руками, прежде чем к нему вернулось самообладание и он поплыл к берегу.
  
  Каэнис был следующим, кивком приняв пожелание Ваэлина удачи, прежде чем молча перепрыгнуть через перила. Норта последовал за ним вскоре. С некоторым усилием сдерживая свой очевидный страх, он сказал Соллису: “Учитель, если я не вернусь, я бы хотел, чтобы мой отец знал ...”
  
  “У тебя нет отца, Сендал. Залезай туда”.
  
  Норта проглотил гневную реплику и, подтянувшись к перилам, после секундного колебания нырнул внутрь.
  
  “Сорна, твоя очередь”.
  
  Ваэлин задумался, важно ли, что он ушел последним и, следовательно, ему предстоит преодолеть самое большое расстояние. Он подошел к перилам, натянув тетиву на груди, туго затянув ремешок на колчане, чтобы тот не уплыл в воду. Он оперся обеими руками о перила и приготовился перепрыгнуть через них.
  
  “Остальным не поможешь, Сорна”, - сказал ему Соллис. Он ничего подобного другим мальчикам не говорил. “Возьми себя в руки, пусть они сами о себе заботятся”.
  
  Ваэлин нахмурился: “Хозяин?”
  
  “Ты слышал меня. Что бы ни случилось, это их судьба, а не твоя”. Он мотнул головой в сторону реки. “Своей дорогой”.
  
  Было ясно, что он больше ничего не скажет, поэтому Ваэлин крепко ухватился за поручень и перемахнул через борт, упав ногами в воду, мгновенно окутанный ее шокирующим холодом. Он поборол секундную панику, когда его голова ушла под воду, а затем вынырнул на поверхность. Набрав воздуха в легкие, он поплыл к берегу, который внезапно показался намного дальше. К тому времени, как он с трудом поднялся на ноги на галечном берегу, баржи прошли мимо него и были уже далеко вверх по течению. Ему показалось, что мастер Соллис все еще стоит у поручней и смотрит ему вслед, но он не был уверен.
  
  Он отстегнул лук и пропустил тетиву через указательный и большой пальцы, чтобы отжать воду. Мастер Чекрин сказал, что от сырой тетивы столько же пользы, сколько от безногой собаки. Он проверил свои стрелы, убедившись, что вода не попала на вощеную кожаную накладку на колчане, и убедился, что его нож все еще на боку. Он стряхнул воду с волос, осматривая деревья, но видел только массу теней и листвы. Он знал, что смотрит на юг, но скоро собьется с курса, когда наступит ночь. Если бы он последовал совету Каэниса, ему пришлось бы залезть на одно-два дерева, чтобы найти Полярную Звезду, что нелегко сделать в темноте.
  
  Хотя он и был благодарен за то, что испытание проходило летом, он начал мерзнуть после купания. Мастер Хутрил научил их, что лучший способ обсушиться без помощи огня - это бежать, тепло тела превратит воду в пар. Он перешел на ровный бег, стараясь не переходить на спринт, зная, что в ближайшие часы ему понадобится энергия. Вскоре его окутала прохладная темнота леса, и он обнаружил, что инстинктивно вглядывается в тени - привычка, которую он приобрел за долгие часы охоты и прятания. Ему вспомнились слова мастера Хутрила: Умный враг прячется в тени и не шумит. Ваэлин подавил дрожь и побежал дальше.
  
  Он бежал целый час, сохраняя ровный темп и не обращая внимания на растущую боль в ногах. Речная вода быстро сменилась потом, и озноб отступил. Он проверял направление, время от времени поглядывая на солнце, и пытался бороться с ощущением, что время течет быстрее, чем следовало бы. Мысль о том, что тебя вытолкнут за ворота с пригоршней монет и некуда будет идти, была одновременно ужасающей и непостижимой. У него было краткое и столь же кошмарное видение, как он появляется на пороге дома своего отца, трогательно сжимая в руке монеты и умоляя впустить его. Он отогнал этот образ и продолжил бежать.
  
  Преодолев около пяти миль, он сделал перерыв, присев на бревно, чтобы попить из фляжки и перевести дух. Ему стало интересно, как поживают его товарищи, бегут ли они, как он, или спотыкаются, заблудившись среди деревьев? Остальным помогать нельзя. Это было предупреждение или угроза? Конечно, в лесу были опасности, но ничто не представляло серьезной угрозы для мальчиков Ордена, закаленных месяцами тренировок.
  
  Он ненадолго задумался, не найдя ответов, прежде чем заткнуть фляжку и подняться, все еще вглядываясь в тени…Он замер.
  
  Волк сидел на задних лапах в десяти коротких ярдах от него, ярко-зеленые глаза рассматривали его с молчаливым любопытством. Его шкура была серо-серебристой, и он был очень большим. Ваэлин никогда раньше не был так близко к волку, он видел лишь смутные скачущие тени, пробивающиеся сквозь утренний туман, редкое зрелище так близко от города. Он был поражен размерами животного, силой, проступающей в мускулах под его шерстью. Волк наклонил голову, когда Ваэлин ответил ему пристальным взглядом. Он не испытывал страха, мастер Хутрил сказал им, что истории о волках, крадущих младенцев, и жестоких пастушках - это мифы. Волк оставит тебя в покое, если ты оставишь в покое его, сказал он. Но все же волк был большим, и его глаза…
  
  Волк сидел молча, неподвижно, легкий ветерок трепал серебристо-серую массу его меха, и Ваэлин почувствовал, как что-то новое шевельнулось в его мальчишеском сердце. “Ты прекрасен”, - сказал он волку шепотом.
  
  Оно исчезло в одно мгновение, развернувшись и прыгнув в листву быстрее, чем он мог уследить. Оно едва издало звук.
  
  Он почувствовал редкую улыбку на своих губах и твердо сохранил воспоминание о волке в своей голове, зная, что никогда его не забудет.
  
  
  Лес назывался Урлиш - полоса деревьев толщиной в двадцать миль и длиной в семьдесят миль, простиравшаяся от северных стен Варинсхолда до предгорий границы с Ренфаэлином. Некоторые говорили, что король любил лес, что он каким-то образом пленил его душу. Было запрещено брать дерево у урлиша без приказа короля, и только тем семьям, которые жили в его пределах на протяжении трех поколений, разрешалось остаться. Из своих скудных познаний в истории Королевства Ваэлин знал, что однажды сюда пришла война, великая битва между ренфаэлинами и азраэлинами, бушевавшая среди деревьев день и ночь. Азраэлины победили, и лорду Ренфаэля пришлось преклонить колено перед королем Янусом, вот почему его наследники теперь назывались феодальными лордами и должны были давать деньги и солдат королю всякий раз, когда он этого хотел. Это была история, которую рассказала ему мать, когда уступила его просьбам узнать больше о подвигах его отца. Именно здесь он завоевал расположение короля и был возведен в ранг Меча Королевства. Его мать не вдавалась в подробности, говоря просто, что его отец был великим воином и отличался большой храбростью.
  
  Он поймал себя на том, что на бегу обводит взглядом лесную подстилку, выискивая глазами блеск металла, надеясь найти какой-нибудь знак отличия от битвы, наконечник стрелы или, возможно, кинжал или даже меч. Он подумал, разрешит ли Соллис оставить ему какие-нибудь сувениры, и, решив, что это маловероятно, начал обдумывать лучшие тайники, какие только есть в Доме…
  
  Щелчок!
  
  Он пригнулся, перекатился, вскочил на ноги, присел за стволом дуба, шепот полета стрелы прошелестел в папоротниках. Звук тетивы был безошибочным предупреждением для такого мальчика, как он. Он с усилием успокоил свое бешено колотящееся сердце и напрягся, прислушиваясь к дальнейшим сигналам.
  
  Это был охотник? Возможно, его приняли за оленя. Он тут же отбросил эту мысль. Он не был оленем, и любой охотник мог отличить его. Кто-то пытался его убить. Он понял, что отцепил лук и вложил стрелу, все сделал инстинктивно. Он прислонился спиной к стволу и ждал, прислушиваясь к лесу, позволяя ему сказать, кто идет за ним. У природы есть голос, слова Хутрила. Научись слышать это, и ты никогда не потеряешься, и ни один мужчина никогда не застанет тебя врасплох.
  
  Он прислушался к голосу леса, вздохам ветра, шелесту листьев и скрипу ветвей. Никакого пения птиц. Это означало, что хищник был близко. Это мог быть один человек, а могло быть и больше. Он ждал характерного треска ветки под ногами или скрежета кожи ботинка по земле, но ничего не последовало. Если его враг был в движении, он знал, как замаскировать звук. Но у него были другие чувства, и лес мог рассказать ему о многом. Он закрыл глаза и тихо вдохнул через нос. Не втягивай воздух, как свинья у корыта, однажды Хутрил предупредил его. Дайте своему носу время разобраться в запахе. Будьте терпеливы.
  
  Он позволил своему носу сделать свою работу, ощущая смешанный аромат цветущих колокольчиков, гниющей растительности, помета животных ... и пота. Мужской пот. Ветер дул слева от него, разнося запах. Было невозможно сказать, ждет ли лучник или движется.
  
  Это был еле слышный звук, чуть громче шороха ткани, но для Ваэлина это был крик. Он, пригнувшись, выскочил из-за дуба, одним движением вытаскивая и освобождая древко, прежде чем метнуться обратно в укрытие, вознагражденный коротким стоном болезненного удивления.
  
  Он задержался на самую короткую секунду. Оставаться или бежать? Желание бежать было сильным, темные объятия леса внезапно стали желанным убежищем. Но он знал, что не сможет. Орден не действует, сказал Соллис.
  
  Он выглянул из-за своего дуба, и ему потребовалась секунда, прежде чем он увидел это: оперенное чайкой древко его стрелы торчало торчком из папоротникового ковра примерно в пятнадцати ярдах от него. Он насадил еще одну стрелу и приблизился, низко пригнувшись, глаза постоянно сканировали в поисках других врагов, уши прислушивались к голосам леса, нос подергивался.
  
  Мужчина был одет в грязно-зеленые штаны и тунику, в руке он сжимал ясеневый лук с насечкой на тетиве, украшенной вороньими перьями, за спиной у него висел меч, в сапоге нож, а в горле торчала стрела Ваэлина. Он был совершенно мертв. Подойдя ближе, Ваэлин увидел растущее пятно крови, вытекающее из раны на шее, много крови. Задело большую вену, понял Ваэлин. А я-то думал, что я плохой лучник.
  
  Он рассмеялся, высоко и пронзительно, затем забился в конвульсиях, и его вырвало, он рухнул на четвереньки, и его неудержимо вырвало.
  
  Прошло несколько мгновений, прежде чем шок и тошнота отступили настолько, что он смог ясно мыслить. Этот человек, этот мертвец, пытался убить его. Почему? Он никогда не видел его раньше. Был ли он преступником? Какой-нибудь бездомный разбойник, думающий, что нашел легкую жертву в лице одинокого мальчика?
  
  Он заставил себя снова взглянуть на мертвеца, отметив качество его ботинок и швы на одежде. Поколебавшись, он поднял правую руку мертвеца, безвольно лежавшую на тетиве лука. Это была рука лучника: грубые ладони с мозолями на кончиках первых двух пальцев. Этот человек зарабатывал на жизнь луком. Ваэлин сомневался, что какой-либо преступник был бы так опытен или так хорошо одет.
  
  Внезапная, тошнотворная мысль пришла ему в голову: это часть теста?
  
  На мгновение он был почти убежден. Что может быть лучше, чем отсеять плевелы? Засеять лес ассасинами и посмотреть, кто выживет. Подумай обо всех золотых монетах, которые они сэкономят. Но почему-то он не мог заставить себя поверить в это. Приказ был жестоким, но не убийственным.
  
  Тогда почему?
  
  Он покачал головой. Это была тайна, которую он не разгадал бы, оставаясь здесь. Там, где была одна, могли быть и другие. Он вернется в Дом Ордена и попросит наставления у мастера Соллиса.…Если бы он прожил так долго. Он неуверенно поднялся на ноги, выплевывая последние остатки еды изо рта, бросая последний взгляд на мертвеца и раздумывая, взять ли его меч или нож, но решив, что это было бы ошибкой. По какой-то причине он подозревал, что, возможно, потребуется отрицать факт убийства, что побудило его ненадолго задуматься о том, чтобы извлечь стрелу из шеи мужчины, но он не мог смириться с перспективой вытаскивать древко из плоти. Вместо этого он ограничился тем, что обрезал оперение своим охотничьим ножом, перья чайки были четким сигналом того, что человек был убит членом Ордена. Он боролся с новым приступом тошноты от ощущения скрежета стрелы, когда он сжимал ее, и влажного, чавкающего звука, который она издавала, когда он перепиливал древко. Это было сделано быстро, но, казалось, заняло целую вечность.
  
  Он сунул оперение в карман и попятился от трупа, царапая ботинками землю, чтобы стереть все следы, прежде чем развернуться и возобновить свой бег. Его ноги налились свинцом, и он несколько раз споткнулся, прежде чем его тело вспомнило плавный, размашистый шаг, усвоенный за месяцы тренировок на тренировочной площадке. Вялые, безжизненные черты мертвеца постоянно мелькали в его сознании, но он прогонял этот образ, безжалостно подавляя его. Он пытался убить меня. Я не буду скорбеть о человеке, который пытался убить мальчика. Но он обнаружил, что не может заглушить слова, которые его мать однажды выкрикнула его отцу: Меня тошнит от запаха твоей крови.
  
  
  Ночь, казалось, наступила в одно мгновение, вероятно, потому, что он боялся ее. Он обнаружил, что видит лучников, прячущихся в каждой тени, и не раз прыгал в укрытие от убийц, которые, приглядевшись, оказывались кустами или древесными пнями. Он отдохнул только один раз с тех пор, как убил ассасина, - короткий, лихорадочный глоток воды за широким стволом бука, его глаза постоянно метались в поисках врагов. Бежать было безопаснее, в движущуюся цель было труднее попасть. Но это смутное чувство безопасности испарилось с наступлением темноты, это было похоже на бег в пустоте, где каждый шаг нес угрозу болезненного падения. Он дважды споткнулся, растянувшись в клубке оружия и страха, прежде чем смирился с тем, что отныне ему придется идти пешком.
  
  Ориентиры, которые он определил по Полярной звезде, найдя странную поляну или забравшись на ствол дерева, подсказали ему, что он держит устойчивый курс на юг, но как далеко он продвинулся и какое расстояние ему еще предстояло преодолеть, он не мог сказать. Он вглядывался вперед со все возрастающим отчаянием, все время надеясь увидеть сквозь деревья серебристый отблеск реки. Огонь появился, когда он остановился, чтобы еще раз сориентироваться. Одинокий мерцающий оранжевый сгусток в черно-синей массе леса.
  
  Продолжай бежать. Он почти последовал инстинктивному приказу, развернувшись и сделав еще один шаг на юг, но остановился. Никто из мальчиков из Ордена не стал разводить костер во время испытания, у них просто не было времени. Это могло быть совпадением, просто кто-то из Королевских Лесничих разбил лагерь на ночь. Но что-то заставило его усомниться в этом, шепот неправильности в глубине его сознания. Это было странное ощущение, почти музыкальное.
  
  Он обернулся, отстегнул лук и наложил стрелу, прежде чем начать осторожное продвижение. Он знал, что идет на риск, как при расследовании пожара, так и из-за задержки, когда срок возвращения в Дом мог быть не за горами. Но он должен был знать.
  
  Капля медленно превращалась в огонь, мерцая красным и золотым в бесконечной черноте. Он остановился, снова открываясь песне леса, выискивая ее в ночном резонансе, пока не уловил их: голоса. Самец. Взрослый. Двое мужчин. Ссорятся.
  
  Он подкрался ближе, используя походку охотника, которой научил мастер Хутрил, приподняв ногу на волосок от земли и отведя ее вперед и в сторону, прежде чем мягко опустить ее, предварительно предварительно проверив почву на наличие каких-либо веток, которые могли бы выдать его в одно мгновение. Голоса становились все отчетливее по мере того, как он приближался к лагерю, подтверждая его подозрения. Двое мужчин, занятых ожесточенным спором.
  
  “...’кровотечение не прекращается’!” - жалобный скулеж, его обладатель пока невидим. “Смотри, оно хлещет, как зарезанная свинья...”
  
  “Тогда прекрати возиться с этим, дерьмовый мозг!” - раздраженное шипение. Ваэлин мог видеть этого человека, коренастого мужчину, сидящего справа от костра, вид меча у него за спиной и лука, прижатого к руке, вызывал ледяную дрожь. Не совпадение. Он держал открытый мешок на полу между своими обутыми ногами, внимательно изучая его содержимое в перерывах между усталыми оскорблениями в адрес своего товарища.
  
  “Маленький ублюдок!” - продолжал невидимый нытик, глухой к увещеваниям своего коренастого компаньона. “Притворяющийся мертвым, злобный, подлый маленький ублюдок”.
  
  “Тебя предупреждали, что они крутые”, - сказал коренастый мужчина. “Надо было всадить в него еще одну железную башку, чтобы убедиться, прежде чем подходить так близко”.
  
  “Попал ему прямо в шею, не так ли? этого должно было быть достаточно. Я видел, как взрослые мужчины падали, как мешок с картошкой, от подобной раны. Но не этот маленький засранец. Жаль, что мы не дали ему дышать немного дольше ...”
  
  “Ты отвратительное животное”. В словах коренастого мужчины было мало яда. Он был все больше озабочен содержимым мешка, его широкий лоб был нахмурен. “Знаешь, я все еще не уверен, что это он”.
  
  Ваэлин, стараясь унять сердцебиение, перевел взгляд на мешок, отметив округлость его содержимого и темное влажное пятно на нижней половине. Внезапный, всепоглощающий холод осознания охватил его, он испугался, что упадет в обморок, когда лес закачался вокруг него, и он подавил вздох ужаса, звук, несомненно, призывающий к быстрой смерти.
  
  “Дай-ка посмотреть”, - сказал нытик, впервые появившись в поле зрения. Он был невысоким, жилистым, с заостренными чертами лица и жидкой бородкой на костлявом подбородке. Его левая рука была зажата в правой, окровавленный бинт постоянно просачивался сквозь его паучьи пальцы. “Должно быть, это он. Должен быть.” В его голосе звучало отчаяние. “Ты слышал, что сказал другой”.
  
  Другой? Ваэлин напрягся, пытаясь расслышать больше, его все еще тошнило, но сердце успокоилось от растущего гнева.
  
  “От него у меня мурашки по коже, правда”, - с содроганием ответил коренастый мужчина. “Я бы не поверил ему, если бы он сказал мне, что небо голубое”. Он снова покосился на мешок, затем сунул руку внутрь, извлек содержимое, поднял его за волосы, с которого капала вода, повернул, чтобы рассмотреть обвисшие, искаженные черты лица. Ваэлина бы снова вырвало, если бы в его желудке еще что-нибудь осталось. Микель! Они убили Микеля.
  
  “Может быть, это он”, - задумчиво произнес коренастый мужчина. “Смерть наверняка меняет лицо. Просто не вижу большого семейного сходства”.
  
  “Брэк бы знал. Сказал, что видел мальчика раньше”. Нытик снова отошел от света костра. “Где он, в любом случае? Должен был уже быть здесь”.
  
  “Да”, - согласился коренастый мужчина, возвращая свой трофей в мешок. “Не думаю, что он это сделает”.
  
  Нытик на мгновение замолчал, прежде чем пробормотать: “Маленькие орденские говнюки”.
  
  Brak…Итак, у него было имя. Ваэлин на мгновение задумался, наденет ли кто-нибудь траурный медальон по Брэку, поблагодарит ли его вдову, мать или брата за его жизнь, доброту и мудрость, которые он оставил после себя. Но поскольку Брэк был наемным убийцей, поджидавшим в лесу, чтобы убить детей, он сомневался в этом. Никто не стал бы плакать из-за Brak...as никто не стал бы плакать из-за этих двоих. Его кулак сжал тетиву лука, поднимая ее, чтобы нацелиться на горло коренастого мужчины. Он убьет этого и ранит другого, стрела в ногу или живот сделает это, потом он заставит его заговорить, потом он убьет и его тоже. Для Майкла.
  
  Что-то рычало в лесу, что-то скрытое, что-то смертоносное.
  
  Ваэлин развернулся, натягивая лук — слишком поздно, сбитый с ног твердыми мускулами, лук выпал у него из рук. Он потянулся за своим ножом, инстинктивно отбиваясь при этом, но ни во что не попал. Когда он вскочил на ноги, раздались крики боли и ужаса, что-то мокрое хлестнуло его по лицу, защипало глаза. Он пошатнулся, ощущая железный привкус крови, отчаянно вытирая глаза, смутно сосредоточившись на затихшем лагере, увидев два желтых глаза, поблескивающих в свете костра над окровавленной мордой. Глаза встретились с его глазами, моргнули один раз, и волк исчез.
  
  Случайные мысли проносились в его голове. Оно выследило меня…Ты прекрасна…Последовало за мной сюда, чтобы убить этих людей…Прекрасный волк…Они убили Майкла…Никакого семейного сходства…
  
  ПРЕКРАТИ ЭТО!
  
  Он усилил дисциплину в потоке мыслей, втягивая воздух в легкие, успокаиваясь достаточно, чтобы приблизиться к лагерю. Коренастый мужчина лежал на спине, руки тянулись к горлу, которого там больше не было, на лице застыл страх. Нытику удалось пробежать несколько шагов, прежде чем его зарубили. Его голова была повернута под острым углом к плечам. По зловонию, витавшему в воздухе вокруг него, было ясно, что в конце концов страх овладел им. Волка нигде не было видно, только шелест подлеска, колышущегося на ветру.
  
  Он неохотно повернулся к мешку, все еще лежавшему у ног коренастого мужчины. Что мне сделать для Микеля?
  
  
  “Микель мертв”, - сказал Ваэлин мастеру Соллису, с его лица стекала вода. Несколько миль назад начался дождь, и он промок насквозь, когда с трудом поднимался на холм к воротам, истощение и шок от событий в лесу, объединившись, сделали его оцепеневшим и неспособным произнести больше, чем самые простые слова. “Убийцы в лесу”.
  
  Соллис протянул руку, чтобы поддержать его, когда он покачнулся, его ноги внезапно почувствовали себя слишком слабыми, чтобы удерживать его в вертикальном положении. “Сколько?”
  
  “Трое. Которые я видел. Тоже мертвы”. Он протянул Соллису оперение, которое срезал со своей стрелы.
  
  Соллис попросил мастера Хутрила присмотреть за воротами и повел Ваэлина внутрь. Вместо того, чтобы отвести его в комнату мальчиков в северной башне, он отвел его в свои собственные покои, маленькую комнатку в бастионе южной стены. Он развел огонь и велел Ваэлину снять мокрую одежду, дав ему одеяло, чтобы согреться, пока огонь будет лизать поленья в очаге.
  
  “ А теперь, ” сказал он, протягивая Ваэлину кружку с подогретым молоком. - Расскажи мне, что произошло. Все, что сможешь вспомнить. Ничего не упускай.
  
  И он рассказал ему о волке и человеке, которого он убил, и о нытике, и о коренастом мужчине ... и о Микеле.
  
  “Где это?”
  
  “Хозяин?”
  
  “Mikehl’s…remains.”
  
  “Я похоронил это”. Ваэлин подавил сильную дрожь и выпил еще молока, тепло обжигало его внутренности. “Соскреб землю своим ножом. Не мог придумать, что еще с этим можно сделать.”
  
  Мастер Соллис кивнул и уставился на оперение в своей руке, в его светлых глазах ничего нельзя было прочесть. Ваэлин оглядел комнату, обнаружив, что она не так пуста, как он ожидал. На стене висело несколько видов оружия: древковый топор, длинное копье с железным лезвием, что-то вроде дубинки с каменным наконечником, а также несколько кинжалов и ножей разного образца. На полках стояло несколько книг, отсутствие пыли указывало на то, что мастер Соллис поместил их туда не для украшения. На дальней стене висело что-то вроде гобелена, сделанного из козлиной шкуры, натянутой на деревянную раму, шкура украшена причудливой смесью фигурок из палочек и незнакомых символов.
  
  “Боевое знамя лонаков”, - сказал Соллис. Ваэлин отвел взгляд, чувствуя себя шпионом. К его удивлению, Соллис продолжил. “Дети-мальчики лонак становятся частью военного отряда с раннего возраста. У каждого отряда есть свое знамя, и каждый участник дает кровавую клятву умереть, защищая его ”.
  
  Ваэлин вытер капельку воды из носа. “ Что означают эти символы, мастер?
  
  “Они перечисляют битвы отряда, головы, которые они забрали, почести, оказанные им их Верховной Жрицей. У лонаков страсть к истории. Детей наказывают, если они не могут пересказать сагу о своем клане. Говорят, что у них одна из крупнейших библиотек в мире, хотя никто из посторонних никогда ее не видел. Они любят свои истории и готовы часами сидеть у костра, слушая шаманов. Им особенно нравятся героические истории о превосходящих численностью боевых отрядах, одерживающих победу вопреки всему, о храбрых воинах-одиночках, ищущих потерянные талисманы в недрах земли ... О мальчиках, убивающих ассасинов в лесу с помощью волка.”
  
  Ваэлин пристально посмотрел на него. “ Это не сказка, хозяин.
  
  Соллис подбросил в огонь еще одно полено, рассыпав искры по очагу. Он поворошил поленья кочергой, не глядя на Ваэлина, пока говорил. “У лонаков нет слова, обозначающего секрет. Ты знал это? Для них важно все, что должно быть записано, зафиксировано, рассказано снова и снова. У Ордена нет такой веры. Мы участвовали в битвах, которые оставили на земле более сотни трупов, и ни одно слово об этом так и не было записано. Орден сражается, но часто он сражается в тени, без славы или награды. У нас нет знамен. Он бросил оперение Ваэлина в огонь, влажные перья зашипели в пламени, затем свернулись и превратились в ничто. “Микеля растерзал медведь, редкое зрелище для Урлиша, но некоторые все еще рыщут в глубине лесов. Вы нашли останки и сообщили мне об этом. Завтра мастер Хутрил заберет их, и мы предадим нашего павшего брата огню и поблагодарим его за подаренную ему жизнь ”.
  
  Ваэлин не почувствовал ни потрясения, ни удивления. Было очевидно, что здесь было нечто большее, чем он мог себе представить. “Почему ты предупреждал меня не помогать остальным, Учитель?”
  
  Соллис некоторое время смотрел в огонь, и Ваэлин решил, что не собирается отвечать, когда сказал: “Мы разрываем наши кровные узы, когда отдаемся Ордену. Мы понимаем это, чужаки - нет. Иногда Орден не является защитой от междоусобиц, которые бушуют за нашими стенами. Мы не можем всегда защищать вас. На остальных вряд ли стали бы охотиться.” Его кулак на кочерге побелел, когда он ворошил огонь, мышцы на щеках вздулись от сдерживаемого гнева. “Я был неправ. Микель заплатил за мою ошибку”.
  
  Мой отец, подумал Ваэлин. Они искали моей смерти, чтобы ранить его. Кто бы они ни были, они его не знают.
  
  “Мастер, что с волком? Почему волк стремится помочь мне?”
  
  Мастер Соллис отложил кочергу в сторону и задумчиво потер подбородок. “Вот этого я не понимаю. Я был во многих местах и многое видел, но волк, убивающий людей, не из их числа, и убивающий без пропитания. Он покачал головой. “Волки так не поступают. Здесь замешано что-то еще. Что-то, что касается Тьмы.”
  
  Дрожь Ваэлина на мгновение усилилась. Темнота. Слуги в доме его отца иногда использовали эту фразу, обычно вполголоса, когда думали, что никто другой не услышит. Это было то, что люди говорили, когда случались вещи, которые не должны были случаться: дети рождались со знаком крови, обесцвечивающим их лица, собаки рожали кошек, а корабли находили дрейфующими в море без команды. Темный.
  
  “Двое твоих братьев вернулись раньше тебя”, - сказал Соллис. “Тебе лучше пойти и рассказать им о Микеле”.
  
  Это интервью явно было окончено. Соллис больше ничего ему не сказал. Это было очевидно и печально. Мастер Соллис был человеком со многими историями и большой мудростью, он знал гораздо больше, чем правильный хват меча или правильный угол удара клинком по глазам человека, но Ваэлин подозревал, что об этом мало кто слышал. Он хотел больше услышать о лонаках, их боевых отрядах и их Верховной Жрице, он хотел узнать о Тьме, но глаза Соллиса были прикованы к огню, погруженные в свои мысли, так же, как много раз смотрел его отец. Поэтому он поднялся на ноги и сказал: “Да, хозяин”. Он допил остатки теплого молока и, завернувшись в одеяло, сжимая в руках мокрую одежду, двинулся к двери.
  
  “Никому не говори, Сорна”. В голосе Соллиса были командные нотки, тон, которым он воспользовался, прежде чем взмахнуть тростью. “Никому не доверяй. Это секрет, который может означать твою смерть.”
  
  “Да, господин”, - повторил Ваэлин. Он вышел в холодный коридор и направился к северной башне, съежившись и дрожа, холод был таким сильным, что он подумал, не упадет ли он в обморок прежде, чем поднимется по ступенькам, но молока, которое дал ему Мастер Соллис, оставило достаточно тепла и пищи, чтобы подпитывать его путешествие.
  
  Он обнаружил Дентоса и Баркуса в комнате, когда, пошатываясь, вошел в дверь, оба лежали на своих койках, на их лицах была заметна усталость. Странно, но они, казалось, оживились при его появлении, оба встали, чтобы поприветствовать его похлопываниями по спине и натянутыми шутками.
  
  “Не можешь найти дорогу в темноте, да?” Баркус рассмеялся. “Я бы легко справился с этим, если бы меня не подхватило течением”.
  
  “Текущие?” Спросил Ваэлин, ошеломленный теплотой их приема.
  
  “Переправились слишком рано”, - объяснил Баркус. “Недалеко от нарроуза. Я думал, что закончил, могу тебе сказать. Меня выбросило на берег прямо напротив ворот, но Дентос уже был там ”.
  
  Ваэлин бросил одежду на койку и подошел к огню, купаясь в тепле. “ Ты был первым, Дентос?
  
  “Да. Я был уверен, что это будет Каэнис, но мы его еще не видели”.
  
  Ваэлин тоже был удивлен; мастерство Каэниса в лесу повергло их всех в позор. И все же ему не хватало силы Баркуса и скорости Дентоса.
  
  “По крайней мере, мы победили другие роты”, - сказал Баркус, имея в виду парней из других групп. “Никто из них еще не появился. Ленивые ублюдки”.
  
  “Да”, - согласился Дентос. “Встретил нескольких из них по пути. Они были потеряны, как девственницы в борделе”.
  
  Ваэлин нахмурился. “ Что такое бордель?
  
  Двое других обменялись удивленными взглядами, и Баркус сменил тему. “ Мы тайком прихватили несколько яблок с кухни. Он откинул покрывало, чтобы показать свои призы. “ И пироги тоже. Мы устроим пир, когда прибудут остальные. Он поднес ко рту яблоко, чтобы от души откусить. Все они стали ворами-энтузиастами, это была всеобщая привычка, можно было ожидать, что все самое ценное исчезнет в кратчайшие сроки, если не будет надежно спрятано. Солому в их матрасах давным-давно заменили любым куском ткани или мягкой шкуры, которые только попадались им под руку. Наказание за воровство часто было суровым, но лишенным каких-либо лекций об аморальности, и вскоре они пришли к пониманию, что их наказывают не за воровство, а за то, что их поймали. Баркус был их самым плодовитым вором, особенно когда дело касалось еды, за ним следовал Микель, который специализировался на одежде ...Микель.
  
  Ваэлин уставился в огонь, закусив губу, решая, как сформулировать ложь. Это плохо, решил он. Трудно лгать своим друзьям. “Микель мертв”, - сказал он наконец. Он не мог придумать, как сказать это добрее, и вздрогнул от внезапной тишины. “Его ... утащил медведь. Я— я нашел то, что осталось. Позади себя он услышал, как Баркус выплюнул яблоко. Послышался шорох, и Дентос тяжело опустился на свою койку. Ваэлин стиснул зубы и продолжил: “Мастер Хутрил привезет тело завтра, чтобы мы могли предать его огню”. В камине треснуло полено. Озноб почти прошел, и от жары у него начала зудеть кожа. “Итак, мы можем поблагодарить его за жизнь”.
  
  Ничего не было сказано. Он подумал, что Дентос, возможно, плачет, но у него не хватило духу обернуться и посмотреть наверняка. Через некоторое время он отошел от костра и направился к своей койке, разложив сушиться одежду, сняв тетиву с лука и убрав колчан.
  
  Дверь открылась, и вошел Норта, промокший под дождем, но торжествующий. “Четвертый!” - ликовал он. “Я был уверен, что приду последним”. Ваэлин никогда раньше не видел его веселым, это приводило в замешательство. Как и незнание Нортой их очевидного горя.
  
  “Я даже дважды заблудился”. Он рассмеялся, бросая свое снаряжение на койку. “Тоже видел волка”. Он подошел к огню, раскинув руки, чтобы согреться. “Так испугался, что не мог пошевелиться”.
  
  “Ты видел волка?” - Спросил Ваэлин.
  
  “О да. Большой ублюдок. Думаю, он уже поел. У него на морде была кровь”.
  
  “Что за медведь?” Спросил Дентос.
  
  “Что?”
  
  “Это был черный или коричневый? Коричневые крупнее и противнее. Черные в основном не приближаются к мужчинам ”.
  
  “Это был не медведь”, - озадаченно сказал Норта. “Я сказал, волк”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Ваэлин Дентосу. “Я этого не видел”.
  
  “Тогда откуда ты знаешь, что это был медведь?”
  
  “Майкла растерзал медведь”, - сказал Баркус Норте.
  
  “Следы когтей”, - сказал Ваэлин, понимая, что обмануть его сложнее, чем он себе представлял. “Он was...in кусается”.
  
  “Биты!” С отвращением воскликнул Норта. “Микель был в битах?!”
  
  “Потому что мой дядя сказал, что в Урлише коричневых не бывает”, - тупо сказал Дентос. “Их можно получить только на севере”.
  
  “Держу пари, это был тот волк, которого я видел”, - потрясенно прошептал Норта. “Волк, которого я видел, съел Майкла. Он бы съел меня, если бы не был сыт”.
  
  “Волки не едят людей”, - сказал Дентос.
  
  “Может, это был бешеный”. Он в шоке рухнул на койку. “Меня чуть не съел бешеный волк!”
  
  Так оно и продолжалось, остальные мальчики прибывали один за другим, усталые и промокшие, но с облегчением прошедшие испытание, их улыбки увяли, когда они услышали новости. Дентос и Норта поспорили из-за волков и медведей, и Баркус разделил свою скудную добычу, чтобы ее съели в оцепенелом молчании. Ваэлин завернулся в свое одеяло и попытался забыть обмякшее, безжизненное лицо Микеля и ощущение мертвой плоти сквозь ткань мешка, когда выкапывал неглубокую могилу в грязи…
  
  Он проснулся, дрожа от холода, несколько часов спустя. Последние остатки сна улетучились из его головы, когда глаза привыкли к темноте. Он был благодарен, что сон ускользнул, несколько образов, сохранившихся в его сознании, подсказали ему, что об этом лучше забыть. Остальные мальчики спали, Баркус храпел, на этот раз негромко, поленья в камине почернели и тлели. Он, спотыкаясь, выбрался из постели, чтобы снова разжечь огонь, и темнота в комнате внезапно напугала его больше, чем мрак леса.
  
  “Бревен больше нет, брат”.
  
  Он обернулся и увидел Каэниса, сидящего на своей койке. Он был все еще одет, его одежда блестела от влаги в тусклом лунном свете, просачивающемся сквозь ставни. Его лицо было скрыто тенью.
  
  “Когда ты поступил?” Спросил Ваэлин, потирая руки, к которым вернулась чувствительность. Он никогда не знал, что тело может так мерзнуть.
  
  “Некоторое время назад”. Голос Каэниса был пустым гулом, лишенным эмоций.
  
  “Ты слышал о Микеле?” Ваэлин начал расхаживать по комнате, надеясь вернуть немного тепла в свои мышцы.
  
  “Да”, - ответил Каэнис. “Норта сказал, что это был волк. Дентос сказал, что медведь”.
  
  Ваэлин нахмурился, уловив нотку юмора в голосе брата. Он пожал плечами. Все они отреагировали по-разному. Дженнис, ближайший друг Микеля, действительно рассмеялся, когда они рассказали ему, полным, искренним смехом, который продолжался и продолжался, на самом деле он смеялся так много, что Баркусу пришлось дать ему пощечину, прежде чем он остановился.
  
  “Медведь”, - сказал Ваэлин.
  
  “Неужели?” Ваэлин был уверен, что Каэнис не пошевелился, но ему показалось, что тот вопросительно наклонил голову. “Дентос сказал, что ты нашел его. Должно быть, это было плохо.”
  
  Кровь Микеля была густой, сворачивалась в мешке, просачивалась сквозь ткань и пачкала его руки... “Я думал, ты будешь здесь, когда я вернусь”. Ваэлин плотнее закутал плечи в одеяло. “Держу пари, Баркус, что за день в саду ты побьешь нас всех”.
  
  “О, я бы так и сделал. Но я отвлекся. Я случайно наткнулся в лесу на загадку. Возможно, ты мог бы помочь мне разгадать ее. Скажи мне, что ты думаешь о мертвеце со стрелой в горле? Стрела без оперения.”
  
  Дрожь Ваэлина стала почти неконтролируемой, его тело дрожало так сильно, что одеяло соскользнуло на пол. “ Я слышал, в лесах полно разбойников, - пробормотал он, запинаясь.
  
  “Действительно. Настолько толстые, что я нашел еще двоих. Хотя убиты не стрелами, возможно, их растерзал медведь, как Микеля. Возможно, даже тот же самый медведь ”.
  
  “П-возможно”. Что это? Ваэлин поднял руку, уставившись на подергивающиеся пальцы. Это не холодно. Это больше... У него возникло внезапное, почти непреодолимое желание рассказать Каэнису все, излить душу, найти утешение в доверии. В конце концов, Каэнис был его другом. Его лучший друг. Кому лучше рассказать? Когда за ним охотятся ассасины, ему понадобится друг, который прикроет его спину. Они будут сражаться с ними вместе.…
  
  Никому не признавайся…Это секрет, который может означать твою смерть. Слова Соллиса заставили его замолчать, укрепив решимость. Каэнис был его другом, это правда, но он не мог сказать ему правду. Это было слишком важно, чтобы делиться секретом шепотом между мальчиками.
  
  Он обнаружил, что его дрожь отступает по мере того, как растет решимость. На самом деле было не так уж холодно. Страх и жуть его ночи в лесу оставили на нем след, след, который, возможно, никогда не исчезнет, но он встретит его лицом к лицу и преодолеет. Другого выбора не было.
  
  Он подобрал с пола свое одеяло и забрался обратно на койку. “Воистину, урлиш - опасное место”, - сказал он. “Тебе лучше снять эту одежду, брат. Мастер Соллис выпорет тебя до крови, если ты слишком замерзнешь, чтобы тренироваться завтра.”
  
  Каэнис сидел в неподвижном молчании, тонкий вздох сорвался с его губ медленным шипением. Через секунду он встал, чтобы раздеться, разложив свою одежду со своей обычной аккуратностью, тщательно уложив оружие, прежде чем скользнуть в постель.
  
  Ваэлин лег на спину и помолился, чтобы сон забрал его вместе со снами и всем прочим. Он страстно желал, чтобы эта ночь поскорее закончилась, чтобы почувствовать тепло рассветного света, иссушающего всю кровь и страх, переполнявшие его душу. Это удел воина? он задумался. Жизнь, прожитая в тени?
  
  Голос Каэниса был едва слышен, но Ваэлин отчетливо слышал его. “Я рад, что ты жив, брат. Я рад, что ты прошел через лес”.
  
  Товарищество, понял он. Тоже удел воина. Ты делишь свою жизнь с теми, кто готов умереть за тебя. Это не заставило страх и болезненное, тяжкое чувство в его кишках исчезнуть, но это смягчило его печаль. “Я тоже рад, что ты выжил, Каэнис”, - прошептал он в ответ. “Прости, что не смог помочь с твоей тайной. Тебе следует поговорить с мастером Соллисом”.
  
  Он так и не понял, был ли это смех или вздох, который вырвался тогда у Каэниса. Много лет спустя он будет думать, от какой боли он избавил бы себя и стольких других, если бы только услышал это ясно, если бы знал тот или иной способ. В то время он воспринял это как вздох и слова, которые последовали за простым утверждением очевидного факта: “О, я думаю, в нашем будущем будет много загадок”.
  
  
  Они соорудили погребальный костер на тренировочной площадке, нарубив в лесу бревен и сложив их в штабель под руководством мастера Соллиса. На этот день их освободили от тренировок, но работа была достаточно тяжелой, Ваэлин почувствовал, что у него болят мышцы после нескольких часов затаскивания свежесрубленных бревен на повозку для транспортировки обратно в Дом, но поборол искушение пожаловаться. Микель заслужил по крайней мере день работы. Мастер Хутрил вернулся во второй половине дня, ведя за собой пони, нагруженного туго привязанной ношей. Когда он проходил мимо по пути к воротам, они приостановили свою работу, уставившись на завернутое в ткань тело.
  
  Это случится снова, понял Ваэлин. Микель - только первый. Кто будет следующим? Дентос? Caenis? Я?
  
  “Мы должны были спросить его”, - сказал Норта после того, как мастер Хутрил исчез за воротами.
  
  “Спросил его о чем?” - переспросил Дентос.
  
  “Если бы это был волк или существо—” Он пригнулся, едва избежав бревна, брошенного в него Баркусом.
  
  Мастера возложили тело на погребальный костер, когда ранним вечером мальчики вышли на тренировочную площадку, всего более четырехсот человек, молча стоявших своими группами. После того, как Соллис и Хутрил сошли вниз, Аспект вышел вперед, высоко держа горящий факел в костлявой, покрытой шрамами руке. Он стоял рядом с погребальным костром и оглядывал собравшихся студентов, его лицо было таким же невыразительным, как и всегда. “Мы пришли, чтобы стать свидетелями конца корабля, который пронес нашего павшего брата через всю его жизнь”, - сказал он, снова демонстрируя сверхъестественную способность передавать свой сонный тон так, чтобы его слышала вся толпа.
  
  “Мы пришли поблагодарить его за добрые дела и мужество и простить за моменты его слабости. Он был нашим братом и пал, служа Ордену, - честь, которая в конце концов достается всем нам. Сейчас он с Ушедшими, его дух присоединится к ним, чтобы направлять нас в нашем служении Вере. Подумайте о нем сейчас, предложите свою собственную благодарность и прощение, помните о нем сейчас и всегда ”.
  
  Он опустил факел в костер, прикоснувшись пламенем к яблоневым дровам, которые они заложили в щели между бревнами. Вскоре костер начал разгораться, пламя и дым поднимались вверх, сладкий яблочный аромат терялся среди вони горящей плоти.
  
  Глядя на пламя, Ваэлин пытался вспомнить добрые и отважные поступки Микеля, надеясь, что память о благородстве или сострадании он сможет пронести через всю свою жизнь, но вместо этого обнаружил, что застрял на том времени, когда Микель сговорился с Баркусом подсыпать перца в один из мешков с кормом в конюшне. Мастер Ренсиаль надела его на морду недавно приобретенного жеребца и чудом избежала того, чтобы ее забили до смерти, обрызгав дождем лошадиных соплей. Было ли это мужеством? Конечно, наказание было суровым, хотя и Микель, и Баркус клялись, что побои того стоили, и смятенный разум мастера Ренсиаля вскоре позволил инциденту ускользнуть в мутную трясину его памяти.
  
  Он смотрел, как пламя поднимается и пожирает изуродованную плоть и кости, которые когда-то были его другом, и думал: Прости меня, Микель. Мне жаль, что ты умер из-за меня. Прости, что меня не было рядом, чтобы спасти тебя. Если я смогу, однажды я найду того, кто послал тех людей в лес, и они заплатят за твою жизнь. Моя благодарность пребывает с тобой.
  
  Он огляделся и увидел, что большинство других мальчиков разошлись, отправившись на вечернюю трапезу, но его группа все еще была там, даже Норта, хотя он выглядел скорее скучающим, чем печальным. Дженнис тихо плакал, обхватив себя руками, слезы текли по его лицу.
  
  Каэнис положил руку на плечо Ваэлина. “ Нам нужно поесть. Наш брат ушел.
  
  Ваэлин кивнул. “ Я думал о том времени в конюшне. Помнишь? Мешок с кормом.
  
  Каэнис слегка усмехнулся. “Я помню. Я завидовал, что не подумал об этом ”. Они вернулись в обеденный зал, Баркус тащил Дженнис, все еще плачущую, остальные обменивались воспоминаниями о Микеле, пока позади них горел огонь, унося его тело. Утром они обнаружили, что остатки были расчищены, остался только круг черного пепла на траве. В последующие месяцы и годы даже он исчезнет.
  CХАПТЕР TХРИ
  
  
  Дни приходили и уходили, они тренировались, они сражались, они учились. Лето сменилось осенью, а затем наступила зима с проливными дождями и пронизывающими ветрами, которые вскоре сменились метелями, обычными для Азраэля в месяце Олланасур. После погребального костра имя Микеля редко упоминалось, они никогда не забывали его, но они не говорили о нем, он ушел. Наблюдая за новой партией рекрутов, марширующих через ворота в начале зимы, у них возникло странное ощущение, что они больше не самые молодые, и внезапно самая тяжелая работа по дому окажется чьей-то обузой. Глядя на новоприбывших, Ваэлин задавался вопросом, выглядел ли он когда-нибудь таким юным и одиноким. Он больше не был ребенком, он знал это, как и никто из них. Они были другими, изменившимися. Они не были похожи на других мальчиков. И его отличие было глубже, чем у других, он был убийцей.
  
  С тех пор, как он попал в лес, его сон был беспокойным, и он часто обливался потом и дрожал в темноте из-за снов, в которых вялое, безжизненное лицо Микеля спрашивало, почему он не спас его. Иногда приходил волк, молчаливый, пристально смотрящий, слизывающий кровь с морды, в его глазах застыл вопрос, который Ваэлин не мог понять. Даже лица ассасинов, окровавленные и истерзанные, будут выплевывать полные ненависти обвинения, которые вырвут его из сна, выкрикивая нераскаявшееся неповиновение: “Убийцы! Подонки! Я надеюсь, ты сгниешь!”
  
  “Ваэлин?” Обычно он будил Каэниса, некоторых других тоже, но обычно Каэниса.
  
  Ваэлин солгал бы, сказав, что это был сон о его матери, борясь с чувством вины за то, что использовал ее память, чтобы скрыть правду. Они еще немного поговорили бы, пока Ваэлин не почувствовал, что усталость тянет его ко сну. Каэнис оказался кладезем множества историй, он знал наизусть все сказания о Верных и многие другие, особенно сказку о короле.
  
  “Король Янус - великий человек”, - постоянно повторял он. “Он построил наше Королевство мечом и Верой”. Он никогда не уставал слушать о том, как Ваэлин однажды встретил короля Януса, как высокий рыжеволосый мужчина положил руку ему на голову, взъерошил волосы и сказал: “Надеюсь, у тебя будет рука твоего отца, мальчик”, - с глубоким смешком. На самом деле, Ваэлин почти не помнил короля, ему было всего восемь лет, когда отец подтолкнул его вперед на дворцовом приеме. Но он помнил роскошь дворца и богатые одежды собравшейся знати. У короля Януса были сын и дочь, серьезный на вид юноша лет семнадцати и девушка ровесница Ваэлина, которая хмуро смотрела на него из-за длинного, отороченного горностаем плаща своего отца. К тому времени у короля не было королевы, она умерла прошлым летом, говорили, что его сердце было разбито и он никогда не возьмет другую невесту. Ваэлин вспомнил, что девушка, его мать называла ее принцессой, задержалась, когда король отошел поприветствовать очередного гостя. Она холодно оглядела его с головы до ног. “Я не выйду за тебя замуж”, - усмехнулась она. “Ты грязный”. С этими словами она побежала за своим отцом, не оглядываясь. Отец Ваэлина рассмеялся одним из своих редких смешков, сказав: “Не волнуйся, мальчик. Я бы не проклял тебя вместе с ней”.
  
  “Как он выглядел?” Нетерпеливо спросил Каэнис. “Он был шести футов ростом, как говорят?”
  
  Ваэлин пожал плечами. “Он был высоким. Не могу сказать, насколько высоким. И у него были забавные красные отметины на шее, как будто он был обожжен”.
  
  “Когда ему было семь, Красная Рука сразил его”, - сказал ему Каэнис, понизив голос до рассказчика. “В течение десяти дней он страдал от агонии и кровавого пота, которые убили бы взрослого мужчину, прежде чем его лихорадка спала и он снова стал сильным. Даже Красная Рука, которая принесла смерть каждой семье на земле, не смогла победить Януса. Хотя он был всего лишь ребенком, его дух был слишком силен, чтобы его сломить.”
  
  Ваэлин предполагал, что Каэнис должен был знать много историй о своем отце, поскольку время, проведенное в Ордене, научило его истинным масштабам славы Повелителя Битв, но никогда не просил услышать ни одной. Для Каэниса отец Ваэлина был легендой, героем, который стоял рядом с королем во время Войн за Объединение. Для Ваэлина он был всадником, исчезнувшим в тумане два года назад.
  
  “Как зовут его детей?” Спросил Ваэлин. По какой-то причине родители никогда особо не рассказывали ему о дворе.
  
  “Сын короля и наследник трона - принц Мальциус, о котором говорят, что он прилежный молодой человек. Его дочь - принцесса Лирна, которая, по мнению многих, вырастет и затмит красотой даже свою мать.”
  
  Иногда Ваэлина беспокоил огонек, вспыхивавший в глазах Каэниса, когда он говорил о короле и его семье. Это был единственный раз, когда его задумчивое выражение исчезло, как будто он вообще не думал. Ваэлин видел похожие выражения на лицах людей, когда они возносили благодарность Ушедшим, как будто их обычное "я" на мгновение покинуло их, оставив позади только Веру.
  
  
  Когда зима сгустилась и землю покрыл снег, началась подготовка к Испытанию Дикой природой. Их походы с мастером Хутрилом становились все длиннее, его уроки - более подробными и срочными, он заставлял их бегать по снегу до тех пор, пока они не начинали болеть, и сурово наказывал за расхлябанность и невнимательность. Но они знали, как важно научиться всему, чему можно. К этому времени они были в Ордене достаточно долго, чтобы старшие мальчики могли время от времени давать им советы, обычно состоящие из зловещих предупреждений о будущих опасностях, в "Испытании дикой природы" среди них был и лардж: Они думали, что он исчез навсегда, но на следующий год нашли его тело, примерзшее к дереву…Он пытался съесть огненные ягоды, и его вырвало печенью…Забрел в логово дикой кошки и вышел оттуда, неся в руках свои кишки... Истории, без сомнения, были преувеличены, но скрывали важную истину: мальчики умирали во время каждого испытания в Дикой природе.
  
  Когда пришло время, их вывозили небольшими группами в течение месяца, чтобы уменьшить вероятность того, что они смогут встретиться и помочь друг другу в тяжелом испытании. Это было испытание, с которым каждый мальчик должен был столкнуться в одиночку. Была короткая поездка на барже вверх по реке, затем долгое путешествие на телеге по безликой, заснеженной дороге, петляющей по слегка поросшим лесом холмам за Урлишем. С интервалом в пять миль мастер Хутрил останавливал повозку и отводил одного из мальчиков в лес, возвращаясь некоторое время спустя, чтобы снова взять поводья. Когда подошла очередь Ваэлина, его повели вдоль небольшого ручья, впадающего в защищенный овраг.
  
  “У тебя есть кремень?” Спросил мастер Хутрил.
  
  “Да, Хозяин”.
  
  “Бечевка, свежая тетива, дополнительное одеяло?”
  
  “Да, Хозяин”.
  
  Хутрил кивнул, делая паузу, его дыхание поднималось паром в холодном воздухе. “Аспект передал мне сообщение для тебя”, - сказал он через мгновение. Ваэлину показалось странным, что Хутрил избегает его взгляда. “Он говорит, что, поскольку за тобой, вероятно, будут охотиться всякий раз, когда ты покинешь убежище в Доме, ты можешь вернуться со мной и получить пропуск по этому тесту”.
  
  Ваэлин потерял дар речи. Потрясение от предложения Аспекта в сочетании с тем фактом, что это был первый раз, когда кто-либо из Мастеров упомянул о его испытании в лесу, ошеломило его. Испытания были не просто произвольными пытками, придуманными годами мастерами-садистами. Они были частью Ордена, учрежденного его основателем четыреста лет назад и с тех пор не менявшегося. Они были больше, чем наследием, они были символом Веры. Он не мог отделаться от ощущения, что избежать испытания и все еще оставаться в Ордене было бы не просто нечестно, не говоря уже о неуважении к его друзьям, это было бы богохульством. Размышляя дальше, ему пришла в голову другая мысль: что, если это еще одно испытание? Что, если Аспект хочет посмотреть, смогу ли я избежать испытания, которое не под силу моим братьям? Но когда он посмотрел в настороженный взгляд мастера Хутрила, он увидел нечто, что подсказало ему, что предложение было искренним: стыд. Хутрил счел это предложение оскорблением.
  
  “Я боюсь противоречить мнению Аспекта, мастер”, - сказал он. “Но я думаю, что вряд ли ассасин осмелился бы осмелиться на эти холмы зимой”.
  
  Хутрил снова кивнул, у него вырвался тихий вздох облегчения, на губах появилась редкая, очень легкая улыбка. “Не уходи далеко, слушай голос холмов, иди только по самым свежим следам”. С этими словами он закинул лук на плечо и начал свой долгий путь обратно к повозке.
  
  Ваэлин проводил его взглядом, чувствуя сильный голод, несмотря на обильный завтрак, который они все съели этим утром. Он был рад, что воспользовался возможностью стащить немного хлеба с кухни, прежде чем они ушли.
  
  В соответствии с уроками Хутрила Ваэлин немедленно начал строить убежище. Найдя удобный уголок между двумя большими камнями, которые могли бы служить стенами, он принялся собирать древесину для крыши. Поблизости было несколько упавших веток, которые он мог бы использовать, но вскоре ему пришлось прибегнуть к срезанию дополнительного покрытия с окружающих деревьев. Он отгородил одну сторону стеной из снега, скатав его в толстые блоки, как его учили. Завершив работу, он вознаградил себя булочкой, заставив себя не проглотить ее, несмотря на голод, откусывая маленькие кусочки и тщательно пережевывая, прежде чем проглотить.
  
  Затем он должен был разжечь костер, разложив несколько небольших камней по кругу рядом со входом в убежище, расчистив середину от снега и наполнив ее ветками, которые он приготовил, сняв влажную от снега кору, чтобы обнажить сухую древесину под ней. Несколько искр из его кремня, и вскоре он грел руки над респектабельно живым огнем. Еда, кров и тепло, всегда говорил им мастер Хутрил. Это то, что поддерживает в человеке жизнь. Все остальное - роскошь.
  
  Его первая ночь в приюте была беспокойной, его осаждали завывающие ветры и пронизывающий холод, от которого одеяло, которым он завесил вход, было слабой защитой. На следующий день он решил соорудить более прочное покрытие и провел несколько часов, пытаясь услышать голоса в шуме ветра. Говорили, что ветры унесут в Запределье, и Ушедшие использовали их, чтобы отправлять послания Верующим, некоторые из которых часами стояли на склонах холмов, пытаясь услышать слова мудрости или утешения от потерянных близких. Ваэлин никогда не слышал голоса в ветре и задавался вопросом, кто бы это был, если бы услышал. Возможно, его мать, хотя она не приходила к нему снова с его первой ночи в Ордене. Возможно, Микель или ассасины, выплевывающие свою ненависть на ветер. Но сегодня ночью не было слышно никаких голосов, и он погрузился в прерывистый, холодный сон.
  
  На следующий день он собирал тонкие ветки, чтобы сплести дверь для своего убежища. Работа была долгой и сложной, из-за чего его и без того онемевшие пальцы болели от усилий. Остаток дня он провел на охоте, вложив стрелу в тетиву лука и осматривая снег в поисках следов. Ему показалось, что ночью по оврагу пробежал олень, но следы были слишком слабыми, чтобы проследить их успешно. Он нашел свежие козьи следы, но они вели к крутому подъему, на который он почти не надеялся взобраться до наступления темноты. В конце концов ему пришлось довольствоваться тем, что сбил пару ворон, которые по ошибке уселись слишком близко к его убежищу, и расставил несколько силков для неосторожных кроликов, которым захотелось забраться в снег.
  
  Он ощипал ворон и сохранил перья для растопки, выплевывал птиц и жарил их на костре. Мясо было сухим и жестким, что заставило его понять, почему ворона не считалась деликатесом. С наступлением ночи ему ничего не оставалось, как прижиматься к костру, пока он не догорит дотла, а затем устраиваться в своем укрытии. Сделанная им дверь была более полезной, чем одеяло, но все равно холод, казалось, пробирал до костей. В животе у него заурчало, но ветер завывал все громче, а голосов он по-прежнему не слышал.
  
  Утром ему повезло больше, он подстрелил снежного зайца. Он гордился своей добычей, стрелой, настигшей животное, когда оно бежало к своей норе. Он освежевал и почистил мясо в течение часа и получил огромное удовольствие, поджаривая его на огне, широко раскрытыми глазами глядя на жир, стекающий по вздувшейся коже. Они должны назвать это Испытанием голодом, решил он, когда его желудок издал еще одно неприлично громкое урчание. Он съел половину мяса, а другую половину спрятал в дупле дерева, которое выбрал как хорошее укрытие. Она находилась на приличном расстоянии от земли, ему пришлось карабкаться, чтобы добраться до нее, а дерево было слишком тонким, чтобы выдержать вес медведя-падальщика. Ему стоило немалых усилий удержаться от желания сожрать все мясо сразу, но он знал, что если он это сделает, ему, возможно, придется провести следующий день без еды.
  
  Остаток дня был потрачен на безуспешную охоту, его силки оставались удручающе пустыми, и ему пришлось довольствоваться выкапыванием корней из-под снега. Корни, которые он нашел, были едва ли сытными, и их пришлось долго отваривать, прежде чем они стали съедобными, но их было достаточно, чтобы утолить его голод. Единственной удачей для него было найти корень яллина, несъедобный, но обладающий особенно дурно пахнущим соком, который пригодился бы для защиты его продовольственных запасов и убежища от рыскающих волков или медведей.
  
  Он тащился обратно в свое убежище после очередной безрезультатной охоты, когда пошел сильный снег, и вскоре ветер превратил хлопья в снежную бурю. Он успел вернуться до того, как снег стал слишком густым, чтобы он мог видеть дорогу, и прочно закрепил дверь из сплетенных веток у входа, согревая замерзшие руки заячьей шкуркой, которую он решил использовать в качестве шарфа. Он не мог разжечь костер в разгар снежной бури, и у него не было другого выбора, кроме как сидеть, дрожа и пряча руки под мехом, чтобы остановить наступающее онемение.
  
  Ветер был громче, чем когда-либо, все еще завывал, оставляя свои голоса за Гранью ...Что это было? Он сел, затаив дыхание, напрягая слух. Голос, голос ветра. Слабый, жалобный. Он сидел неподвижно и тихо, ожидая, когда он раздастся снова. Вой ветра был непрерывным и приводил в бешенство, каждое изменение тона, казалось, предвещало новый зов таинственного голоса. Он ждал, тихо дыша, но ничего не последовало.
  
  Покачав головой, он снова лег, съежившись под одеялом, стараясь стать как можно меньше…
  
  “... будь ты проклят...”
  
  Он резко выпрямился, мгновенно проснувшись. Ошибки быть не могло. Ветер донес голос. Он донесся снова, на этот раз быстро, ветер донес до него лишь несколько слов. “... ты слышишь меня? Я проклинаю тебя!... ни о чем не жалею! Я... ни о чем...”
  
  Голос был слабым, но он отчетливо слышал ярость в нем, эта душа послала послание ненависти обратно через пустоту. Это было для него? Он почувствовал, как холодный ужас сжал его, словно гигантский кулак. Ассасины, Брэк и двое других. Его дрожь усилилась, но не от холода.
  
  “... ничего!” - бушевал голос. “Ничего... я не сделал... ничего! Ты слышишь меня?”
  
  Ваэлин думал, что ему знаком страх, он думал, что испытание в лесу закалило его, сделало в некотором роде невосприимчивым к ужасу. Он ошибался. Некоторые мастера говорили о людях, описывающихся, когда их одолевает страх. До сих пор он никогда в это не верил.
  
  “... Я унесу свою ненависть в Запределье! Если ты проклял мою жизнь, ты проклянешь мою смерть тысячу раз...”
  
  Дрожь Ваэлина на мгновение прекратилась. Смерть? Что за Ушедшая душа говорит о смерти? В порыве смущения ему в голову пришла очевидная мысль, и он был рад, что никто этого не видит: кто-то находится снаружи в шторм, пока я сижу здесь, съежившись.
  
  Ему пришлось прорываться наружу, снежная буря насыпала у его двери сугроб высотой в добрых три фута. После нескольких минутных усилий он выбрался наружу, в ярость бури. Ветер был подобен ножу, разрезающему его плащ, как будто он был сделан из бумаги, снег хлестал его по лицу, как гвозди, он почти ничего не видел.
  
  “Эй, там!” - позвал он, чувствуя, что слова растворяются в порыве ветра, как только они слетают с его губ. Он набрал воздуха в легкие, глотая снег, и попробовал снова: “ЭЙ! КТО ТАМ?”
  
  Что-то сдвинулось в метели, смутная фигура на белой стене. Исчезло прежде, чем он смог это осознать. Сделав еще один вдох, он начал пробиваться туда, где, как ему показалось, находилась фигура, вытаскивая ноги из ледяных сугробов. Он несколько раз спотыкался, прежде чем нашел их, две фигуры, прижавшиеся друг к другу, частично прикрытые снежной бурей, одна большая, другая маленькая.
  
  “Вставай!” Крикнул Ваэлин, тыча пальцем в самую большую фигуру. Оно застонало, переворачиваясь, снег осыпался с покрытого инеем лица, два бледно-голубых глаза смотрели из-под ледяной маски. Ваэлин слегка отстранился. Он никогда не видел такого пристального взгляда. Даже взгляд мастера Соллиса не мог так пронзить душу. Бессознательно его рука сомкнулась на ноже под плащом. “Если ты останешься здесь, то замерзнешь за считанные минуты”, - крикнул он. “У меня есть укрытие”. Он махнул рукой туда, откуда пришел. “Ты можешь идти?”
  
  Глаза продолжали таращиться, ледяное лицо оставалось неподвижным. Мне несказанно повезло, печально подумал Ваэлин. Только я мог найти сумасшедшего посреди снежной бури.
  
  “Я могу ходить”. Голос мужчины был похож на рычание. Он мотнул головой в сторону фигуры поменьше рядом с ним. “Мне понадобится помощь с этим”.
  
  Ваэлин подошел к маленькой фигурке, поднял ее на ноги, издав болезненный вздох. Когда он поднял фигуру, капюшон упал, обнажив бледное эльфийское лицо и копну каштановых волос. Девушка оставалась стоять всего мгновение, прежде чем рухнуть на него.
  
  “Сюда”, - проворчал мужчина, беря ее за руку и кладя себе на плечи. Ваэлин взялся за другую руку, и вместе они с трудом вернулись в убежище. Казалось, прошла целая вечность; невероятно, но шторм становился все сильнее, и Ваэлин знал, что если они остановятся хотя бы на секунду, вскоре последует смерть. Добравшись до убежища, он отодвинул уже отросший сугроб от входа и втолкнул девушку внутрь первой, жестом приглашая мужчину следовать за собой. Он покачал головой. “Ты первый, мальчик”.
  
  Ваэлин заметил непреклонный тон в его рычании и понял, что продолжать спорить было бы бессмысленно и, возможно, смертельно опасно. Он заполз в укрытие, при этом загоняя тело девушки поглубже, втискивая их обоих внутрь так плотно, как только мог. Мужчина быстро последовал за ними, так что его масса почти не оставляла свободного места, и захлопнул дверь Ваэлина у входа.
  
  Они лежали вместе, смешанное дыхание затуманивало пространство убежища, легкие Ваэлина горели от усилий пробираться сквозь снег, а руки неудержимо дрожали. Он спрятал их под плащ, надеясь предотвратить обморожение. Непреодолимая усталость начала охватывать его, затуманивая зрение, по мере того как он терял сознание. Он в последний раз взглянул на мужчину рядом с ним, который вглядывался в шторм через щель в двери. Прежде чем усталость окончательно овладела им, Ваэлин услышал, как мужчина пробормотал: “Тогда еще немного. Еще немного.”
  
  
  Он вынырнул с раскалывающейся головной болью, тонкий луч солнечного света пробился сквозь крышу прямо ему в глаз, вызвав болезненный вскрик. Рядом с ним девушка пошевелилась во сне, один из ее сапог оставил синяк на его голени. Мужчины в убежище не было, и сильный, отчетливо аппетитный аромат доносился через вход. Ваэлин решил, что предпочел бы побыть снаружи.
  
  Он нашел мужчину, готовящего овсяные лепешки над костром на железной сковороде, запах вызывал мучительный прилив голода. Без ледяной маски черты его лица были худыми, хотя и с глубокими морщинами. Ярость, затуманившая его глаза во время шторма, исчезла, сменившись светлым дружелюбием, которое Ваэлин находил приводящим в замешательство. Он определил возраст мужчины примерно за тридцать, но трудно было сказать наверняка, в лице была глубина, во взгляде серьезность, которые говорили о большом опыте. Ваэлин держался на расстоянии, опасаясь, что схватит пирожные, если подойдет слишком близко.
  
  “Вернулся за нашим снаряжением”, - сказал мужчина, кивая на два припорошенных снегом рюкзака неподалеку. “Нам пришлось бросить их прошлой ночью в нескольких милях отсюда. Слишком большой вес”. Он снял лепешки с огня и протянул сковороду Ваэлину.
  
  Ваэлин, изо рта которого текла слюна, покачал головой. “ Я не могу.
  
  “Мальчик-распорядитель, да?”
  
  Ваэлин кивнул, онемев от тоски.
  
  “Зачем еще мальчику жить здесь?” Он печально покачал головой. “И все же, если бы это было не так, мы с Селлой лежали бы под снегом”. Он встал, подходя, чтобы протянуть руку. “Моя благодарность, юный сэр”.
  
  Ваэлин взял его за руку, почувствовав твердую мозоль, покрывавшую ладонь. Воин? Оглядев мужчину, Ваэлин усомнился в этом. У всех мастеров была определенная манера двигаться и говорить, которая выделяла их. Этот человек был другим. У него была сила, но не внешность.
  
  “Эрлин Илнис”, - представился мужчина.
  
  “Ваэлин Аль Сорна”.
  
  Мужчина приподнял бровь. “Имя семьи Повелителя Битв”.
  
  “Да, я слышал”.
  
  Эрлин Илнис кивнула и сменила тему. “Сколько дней осталось?”
  
  “Четыре. Если я не умру с голоду до этого”.
  
  “Тогда прими мои извинения за вторжение в твой тест. Я надеюсь, это не испортит твои шансы на прохождение”.
  
  “Пока ты мне не поможешь, это не должно иметь значения”.
  
  Мужчина присел на корточки, чтобы позавтракать, разрезая пирожные на порции ножом с тонким лезвием и поднося их ко рту. Не в силах больше этого выносить, Ваэлин бросился собирать свою заначку с заячьим мясом из дупла на дереве. Ему пришлось копаться в толстом снежном покрове, но вскоре он вернулся в лагерь со своей добычей.
  
  “Уже много лет не видела такой бури”, - тихо прокомментировала Эрлин, когда Ваэлин принялся жарить мясо. “Раньше считала, что это предзнаменование, когда погода портится. Всегда казалось, что вскоре последует война или чума. Теперь я просто думаю, что это означает, что погода испортилась ”.
  
  Ваэлин почувствовал, что должен заговорить, это отвлекло его от бесконечного урчания в животе. “ Чума? Ты имеешь в виду Красную Руку. Ты не мог быть достаточно взрослым, чтобы увидеть это.
  
  Мужчина слабо улыбнулся. “Я ... много путешествовал. Чума приходит во многие земли, во многих формах”.
  
  “Сколько?” Нажал Ваэлин. “Сколько земель ты видел?”
  
  Эрлин погладил свой заросший серой щетиной подбородок, обдумывая вопрос. “ Честно говоря, не могу сказать. Я видел великолепие Альпиранской империи и руины леандренских храмов. Я ходил темными тропами Великого Северного леса и бродил по бескрайним степям, где эорил Силь охотятся на огромного лося. Я видел множество городов, островов и гор. Но всегда, безошибочно, куда бы я ни пошел, я оказываюсь в шторме.”
  
  “Ты не из Королевства?” Ваэлин был озадачен. Акцент у мужчины был странный, с резкими для слуха гласными, но все же явно азраэльский.
  
  “О, я здесь родился. В нескольких милях к югу от Варинсхолда есть деревня, такая маленькая, что у нее даже нет названия. Ты найдешь там моих родственников”.
  
  “Почему ты ушел? Зачем путешествовать по стольким местам?”
  
  Мужчина пожал плечами. “У меня было много свободного времени, и я не мог придумать, чем еще заняться”.
  
  “Почему ты был так зол?”
  
  Эрлин резко повернулась к нему. “ Что?
  
  “Я слышал тебя. Я подумал, что это голос ветра, одного из Ушедших. Ты был зол, я мог слышать это. Так я нашел тебя”.
  
  Лицо Эрлина приняло выражение глубокой, почти пугающей печали. Такова была глубина его горя, что Ваэлин снова задумался, не спас ли он сумасшедшего.
  
  “Когда человек стоит перед лицом смерти, он говорит много глупостей”, - сказала Эрлин. “Когда тебя сделают полноправным братом, я уверена, ты услышишь, как умирающие люди говорят самую нелепую чушь”.
  
  Девушка вышла из укрытия, ошеломленно моргая на солнце, на плечи ее была накинута шаль. Впервые увидев ее как следует, Ваэлин обнаружил, что ему трудно не пялиться. Ее лицо представляло собой безупречный бледный овал, обрамленный светло-каштановыми кудрями. Она была старше его на пару лет и на дюйм или два выше. Он понял, что долгое время даже не видел девушку, и почувствовал себя неловко не в своей тарелке.
  
  “Селла”, - поприветствовала ее Эрлин. “Еще пирожные в моем рюкзаке, если ты голодна”.
  
  Она натянуто улыбнулась, бросив настороженный взгляд на Ваэлина.
  
  “Это Ваэлин Аль Сорна”, - представила ее Эрлин. “Брат-послушник Шестого Ордена. Мы должны поблагодарить его”.
  
  Она хорошо это скрывала, но Ваэлин заметил, как она напряглась, когда Эрлин упомянула об Ордене. Она повернулась к Ваэлину и сделала серию замысловатых, плавных движений руками, на ее лице застыла пустая улыбка. Немая, понял он.
  
  “Она сказала, что нам повезло найти такую храбрую душу посреди дикой природы”, - рассказала Эрлин.
  
  На самом деле она сказала: Передай ему, что я поблагодарила тебя, и пойдем. Ваэлин решил, что будет лучше, если он оставит свои знания языка жестов при себе. “Не за что”, - сказал он. Она склонила голову и направилась к рюкзакам.
  
  Ваэлин принялся за еду, загребая ее грязными пальцами и не заботясь о том, что мастер Хутрил пришел бы в ужас от такого зрелища. Эрлин и Селла разговаривали на языке жестов, пока он ел. Формы, которые они создавали, были отработаны и сформированы с беглостью, которая позорила его собственные неуклюжие попытки подражать мастеру Сментилу. Но, несмотря на беглость их общения, Ваэлин отметил резкие, нервные движения ее рук и более сдержанные, успокаивающие формы, созданные Эрлин.
  
  Он знает, кто мы? она спросила его.
  
  Нет, ответила Эрлин. Он ребенок. Храбрый и умный, но ребенок. Их учат сражаться. Орден ничего не говорит им о других вероисповеданиях.
  
  Она бросила короткий, настороженный взгляд в сторону Ваэлина. Он ухмыльнулся в ответ, слизывая жир с пальцев.
  
  Он убьет нас, если узнает? - спросила она Эрлин.
  
  Он спас нас, не забывай. Эрлин сделал паузу, и у Ваэлина сложилось впечатление, что тот старается не смотреть на него. И он другой, говорили его руки. Другие братья Шестого Ордена не похожи на него.
  
  Чем отличается?
  
  В нем больше, больше чувств. Разве ты не чувствуешь этого?
  
  Она покачала головой. Я чувствую только опасность. Это все, что я чувствовала последние дни. Она на мгновение замолчала, нахмурив гладкий лоб. У него имя Повелителя Битв.
  
  ДА. Я думаю, это его сын. Я слышал, что он отдал его Ордену после смерти жены.
  
  Ее движения стали неистовыми, настойчивыми. Мы должны уходить сейчас же!
  
  Эрлин заставила себя улыбнуться в сторону Ваэлина. Успокойся, или ты вызовешь у него подозрения.
  
  Ваэлин встал и пошел к ручью, чтобы смыть жир с рук. Беглецы, подумал он. Но от чего? И что это были за разговоры о других вероисповеданиях? Не в первый раз ему захотелось, чтобы один из мастеров был здесь, чтобы направлять его. Соллис или Хутрил знали бы, что делать. Он подумал, не следует ли ему попытаться как-то удержать их здесь. Одолеть их и связать. Он не был уверен, что сможет это сделать. Девушка не представляла проблемы, но Эрлин был взрослым и сильным мужчиной. И Ваэлин подозревал, что он знал, как сражаться, даже если не был воином по профессии. Все, что он мог делать, это продолжать следить за их разговором, чтобы узнать больше.
  
  Он уловил запах случайно, ветер переменился и донес его до него, слабый, но безошибочный: лошадиный пот. Должно быть, он где-то близко, если я чувствую его запах. Не один. Приближается с юга.
  
  Он поспешно взобрался на южную сторону оврага, осматривая южные холмы. Он быстро заметил их, темную группу всадников примерно в полумиле к юго-востоку. Их пять или шесть, плюс три охотничьих пса. Они остановились, с такого расстояния было трудно разобрать, что они делают, но Ваэлин предположил, что они ждут, когда собаки возьмут след.
  
  Он заставил себя медленно побрести обратно в лагерь, обнаружив, что девушка угрюмо раздувает костер палкой, а Эрлин заново завязывает одну из лямок его рюкзака.
  
  “Мы скоро отправимся в путь”, - заверила его Эрлин. “Мы доставили тебе достаточно хлопот”.
  
  “Направляешься на север?” Спросил Ваэлин.
  
  “Да. Побережье Ренфаэлина. У Селлы там семья”.
  
  “Вы не ее семья?”
  
  “Просто друг и попутчик в путешествии”.
  
  Ваэлин сходил в убежище и принес свой лук, чувствуя растущее напряжение девушки, когда натягивал тетиву и перекидывал колчан через плечо. “Я должен охотиться”.
  
  “Конечно. Я бы хотел, чтобы мы могли дать тебе немного нашей еды”.
  
  “Во время этого испытания запрещено принимать помощь от других. Кроме того, я уверен, что ты не сможешь никого выделить”.
  
  Руки девушки раздраженно дернулись: Верно.
  
  “Полагаю, нам пора уходить”, - сказал Эрлин, подходя, чтобы предложить ему руку. “Еще раз благодарю вас, юный сэр. Необычно встретить такую щедрую душу. Поверь мне, я знаю...”
  
  Ваэлин пошевелил руками, фигуры, которые он изобразил, были неуклюжими по сравнению с их руками, но смысл был достаточно ясен: Всадники на юге. С собаками. Почему?
  
  Рука Селлы поднеслась ко рту, ее бледное лицо почти побелело от страха. Рука Эрлина медленно приблизилась к ножу с кривым лезвием у него на поясе.
  
  “Не делай этого”, - проинструктировал его Ваэлин. “Просто скажи мне, почему ты убегаешь. И кто за тобой охотится”.
  
  Эрлин и девушка обменялись безумными взглядами. Ее руки задрожали, когда она боролась с желанием заговорить. Эрлин взяла ее за руку, Ваэлин не был уверен, пытается ли он успокоить ее или заставить замолчать.
  
  “Значит, они учат тебя знакам”, - сказал он нейтральным тоном.
  
  “Они многому нас учат”.
  
  “Они рассказывали тебе об Отрицателях?”
  
  Ваэлин нахмурился, вспомнив одно из нечастых объяснений своего отца. Тогда он впервые увидел городские ворота и тела, гниющие в клетках, которые висели на стене. “Отрицатели - это богохульники и еретики. Те, кто отрицает истину Веры”.
  
  “А ты знаешь, что происходит с Отрицателями, Ваэлин?”
  
  “Их убивают и подвешивают на городских стенах в клетках”.
  
  “Их вешают на стенах, пока они еще живы, и оставляют умирать с голоду. Им отрезают языки, чтобы их крики не беспокоили прохожих. Это делается исключительно потому, что они придерживаются другой веры”.
  
  “Другой Веры не существует”.
  
  “Да, есть, Ваэлин!” Тон Эрлин был жестоким, неумолимым. “Я же говорила тебе, что объездила весь этот мир. Существует бесчисленное количество вер, бесчисленных богов. Способов почтить божественное больше, чем звезд на небе.”
  
  Ваэлин покачал головой, считая этот аргумент неуместным. “И вы такие? Отрицатели?”
  
  “Нет. Я следую той же Вере, что и ты”. Он издал короткий горький смешок. “В конце концов, у меня мало выбора. Но у Селлы другой путь. Ее вера иная, но такая же истинная, как ваша и моя. Но если ее схватят люди, охотящиеся за нами, они будут пытать и убьют ее. Ты думаешь, это правильно? Ты думаешь, все Отрицатели заслуживают такой участи?”
  
  Ваэлин изучал Селлу. На ее лице был страх, губы дрожали, но в глазах не отразился ужас. Они смотрели на него, немигающие, притягивающие, вопрошающие, заставляя его думать о мастере Соллисе во время того первого урока владения мечом. “Ты не сможешь обмануть меня”, - сказал он ей.
  
  Она глубоко вздохнула, осторожно высвободила свои руки из рук Эрлин и подписала: Я не пытаюсь обмануть тебя. Я кое-что ищу.
  
  “И что же это?”
  
  Что-то, чего я раньше не замечала. Она повернулась к Эрлин. Он поможет нам.
  
  Ваэлин открыл рот, чтобы возразить, но обнаружил, что слова замерли у него на губах. Она была права: он поможет им. В решении не было сложности. Оно было правильным, он знал это. Он помог бы им, потому что Эрлин была честной и храброй, а Селла была красивой и что-то в нем разглядела. Он помог бы им, потому что знал, что они не заслуживают смерти.
  
  Он сходил в убежище и вернулся с корнем яллина. “Вот”. Он бросил его Эрлин. “Разрежь его пополам и смажь соком ступни и руки. Чей у них запах?”
  
  Эрлин неуверенно понюхала корень. “Что это?”
  
  “Это скроет твой запах. За кем из вас они следуют?”
  
  Селла похлопала себя по груди. Ваэлин заметил шелковый шарф у нее на шее. Он указал на него, жестом предлагая ей отдать его.
  
  Моей матери, запротестовала она.
  
  “Тогда она будет рада, что это спасло тебе жизнь”.
  
  После минутного колебания она развязала шарф и отдала ему. Он повязал его вокруг запястья.
  
  “Это отвратительно!” Эрлин пожаловался, размазывая сок яллина по ботинкам, его лицо исказилось от резкой вони.
  
  “Собаки тоже так думают”, - сказал ему Ваэлин.
  
  После того, как Селла намазала свои сапоги и руки, он повел их в самую густую часть окружающего леса. В нескольких сотнях ярдов от лагеря была лощина, достаточно глубокая, чтобы спрятать двух человек, но слабо защищающая от опытного взгляда. Ваэлин надеялся, что тот, кто охотился на них, не подойдет достаточно близко, чтобы увидеть это. Когда они устроились в дупле, он взял у Селлы корень яллина и размазал по окружающей земле и листве столько сока, сколько смог из него выжать.
  
  “Оставайся здесь, веди себя тихо. Если услышишь собак, лежи спокойно, не убегай. Если я не вернусь через час, двигайся на юг в течение двух дней, затем поверни на запад, следуй по прибрежной дороге на север, держись подальше от городов.”
  
  Он собрался уходить, когда Селла потянулась к нему, ее рука зависла рядом с его рукой. Казалось, она опасалась прикасаться к нему. Ее глаза снова встретились с его, на этот раз не вопрошающие, а просто светящиеся благодарностью. Он коротко улыбнулся в ответ и исчез, со всех ног бросившись к охотникам. Редкий лес расплывался вокруг него, его тело болело от усилий. Он оттолкнул свою боль и побежал дальше, шарф на его запястье развевался на ветру.
  
  Потребовалось пять долгих минут тяжелого бега, прежде чем он услышал собак, далекий, пронзительный лай, переросший в резкий, угрожающий лай по мере их приближения. Ваэлин занял удобную позицию на вершине поваленной березы и быстро снял шарф со своего запястья, повязав его вокруг шеи и спрятав с глаз долой. Он ждал, стрела туго натянута на тетиву лука, дыхание вырывалось паром, когда он втягивал воздух в легкие и боролся с дрожью в конечностях.
  
  Собаки настигли его быстрее, чем он ожидал, три темные фигуры выскочили из подлеска в двадцати ярдах от него, рыча, сверкая желтыми зубами, взбивая снег, они мчались к нему. На мгновение Ваэлин был потрясен их видом, это была незнакомая порода. Крупнее, быстрее и с более мощной мускулатурой, чем у любой другой охотничьей собаки, которую он когда-либо видел. Даже гончие Ренфаэлина в питомниках Ордена казались домашними животными по сравнению с ними. Хуже всего были их глаза, ярко-желтые, наполненные ненавистью, они, казалось, светились ею, когда приближались к нему, из оскаленных пастей текла слюна.
  
  Его стрела попала первому в горло, заставив его упасть в снег с удивленным, жалобным скулежом. Он попытался достать другую стрелу, но вторая собака настигла его прежде, чем древко вылетело из колчана. Оно прыгнуло, когтистые лапы царапали его грудь, голова была наклонена, чтобы зафиксировать сверкающие зубы на его шее. Он перекатился с силой выпада, позволив своему луку выскользнуть, его правая рука выхватила нож из-за пояса, чтобы нанести удар вверх, когда его спина соприкоснулась с землей, инерция помогла псу вонзить лезвие в грудь, пробив ребра и хрящи, чтобы найти сердце, кровь густой черной струйкой хлынула изо рта. Борясь с тошнотой, Ваэлин подставил ноги под дергающееся тело и оттолкнул его, перекатившись вертикально, нацелив нож на третью собаку, готовый к атаке.
  
  Этого не произошло.
  
  Собака сидела, прижав уши, опустив голову к земле и отведя глаза. Поскуливая, она приподняла свое мускулистое тело, чтобы придвинуться ближе, затем снова села, глядя на него со странным, испуганным, но выжидающим выражением.
  
  “Тебе лучше быть богатым, парень”, - произнес грубый, глубоко сердитый голос. “Ты должен мне за трех собак”.
  
  Ваэлин резко обернулся, держа нож наготове, и увидел коренастого мужчину в лохмотьях, выходящего из кустов, его вздымающаяся грудь свидетельствовала о том, что бежать по следам собак было нелегко. Меч с рисунком Азраэлина был перевязан у него за спиной, и он был одет в грязный темно-синий плащ.
  
  “Две собаки”, - сказал Ваэлин.
  
  Мужчина сердито посмотрел на меня и сплюнул на землю, потянувшись назад, чтобы выхватить свой меч отработанным, легким движением. “Это воларианские псы-рабовладельцы, ты, маленький засранец. Третий мне теперь ни к чему. Он подошел ближе, его ноги ступали по снегу знакомым танцующим движением, острие меча опущено, рука слегка согнута.
  
  Пес зарычал, низким, угрожающим рыком. Ваэлин рискнул взглянуть на него, ожидая увидеть, что оно снова приближается к нему, но вместо этого его желтый, полный ненависти взгляд был прикован к человеку с мечом, губы дрожали над оскаленными зубами.
  
  “Ты видишь!” - крикнул мужчина Ваэлину. “Видишь, что ты наделал? Четыре года натаскивал этих ублюдков в сортире”.
  
  Тогда до Ваэлина дошло, что он должен был почувствовать прилив узнавания, как только появился этот человек. Он медленно поднял левую руку, показывая, что она пуста, и полез под рубашку, чтобы вытащить свой медальон, показывая его мужчине. “Мои извинения, брат”.
  
  На мгновение на лице мужчины отразилось замешательство, Ваэлин понял, что тот не был озадачен видом медальона, он прикидывал, разрешено ли ему по-прежнему убивать его, несмотря на то, что он был членом Ордена. В том случае, если решение было принято за него.
  
  “Вложи свой меч в ножны, Макрил”, - произнес резкий, интеллигентный голос. Ваэлин обернулся, когда из-за деревьев показалась лошадь с всадником. Человек с острым лицом на лошади сердечно кивнул ему, направляя своего скакуна ближе. Это был серый азраэлинский охотник из южных земель, длинноногая порода, известная скорее выносливостью, чем агрессией. Мужчина натянул поводья в нескольких футах от Ваэлина, глядя на него сверху вниз с выражением, которое можно было бы назвать искренней доброжелательностью. Ваэлин обратил внимание на цвет его плаща - черный: Четвертый орден.
  
  “Доброго дня тебе, младший брат”, - поприветствовал его остролицый мужчина.
  
  Ваэлин кивнул в ответ, убирая нож в ножны. “ И ты, Хозяин.
  
  “Хозяин?” Он слабо улыбнулся. “Думаю, что нет”. Он взглянул на оставшуюся собаку, которая теперь рычала на него. “Боюсь, мы, возможно, предоставили тебе нежеланного спутника, младший брат”.
  
  “Компаньон?”
  
  “Воларианские гончие-рабы - необычная порода. Временами невероятно свирепые, но обладающие жестким иерархическим кодексом. Ты убил вожака стаи этого животного и того, кто мог бы его заменить. Теперь он видит в тебе вожака стаи. Он слишком молод, чтобы бросить тебе вызов, поэтому вместо этого пока обеспечит тебе непоколебимую преданность.”
  
  Ваэлин посмотрел на собаку, увидев рычащую, пускающую слюни массу мышц и зубов с замысловатой сетью шрамов на морде и шерстью, покрытой смесью грязи и дерьма. “Я не хочу этого”, - сказал он.
  
  “Слишком поздно для этого, ты, маленький засранец”, - пробормотал Макрил у него за спиной.
  
  “О, перестань быть таким занудой, Макрил”, - предостерег его остролицый мужчина. “Ты потерял несколько собак, мы добудем еще”. Он наклонился, чтобы предложить Ваэлину руку. “Тендрис Аль Форн, брат Четвертого Ордена и слуга Совета по еретическим преступлениям”.
  
  “Ваэлин Аль Сорна”. Ваэлин пожал руку. “Брат-послушник Шестого Ордена, ожидает подтверждения”.
  
  “Да, конечно”. Тендрис откинулся в седле. “Испытание дикой природой, не так ли?”
  
  “Да, брат”.
  
  “Я определенно не завидую тестам вашего Ордена”. Тендрис сочувственно улыбнулся. “Помнишь свои тесты, брат?” он спросил Макрила.
  
  “Только в моих кошмарах”. Макрил кружил по поляне, не отрывая глаз от земли, время от времени приседая, чтобы поближе рассмотреть отметину на снегу. Ваэлин видел, как мастер Хутрил делал то же самое, но со значительно большим изяществом. Хутрил излучал ауру спокойной рефлексии, когда искал следы. Макрил представлял собой резкий контраст, постоянно находясь в движении, взволнованный, неугомонный.
  
  Хруст копыт по снегу возвестил о прибытии еще трех братьев из Четвертого Ордена, все верхом на азраэлинских охотниках, таких как Тендрис, и обладающих выносливым, обветренным видом людей, которые большую часть своей жизни провели на охоте. Каждый из них коротко помахал Ваэлину рукой, когда Тендрис представил его, прежде чем отправиться осматривать окрестности. “Возможно, они прошли здесь”, - сказал им Тендрис. “Собаки, должно быть, почуяли в нашем юном брате нечто большее, чем возможную трапезу”.
  
  “Могу я спросить, что ты ищешь, брат?” Поинтересовался Ваэлин.
  
  “Проклятие нашего королевства и нашей Веры, Ваэлин”, - печально ответил Тендрис. “Неверный. Это задача, возложенная на меня и братьев, с которыми я путешествую. Мы охотимся на тех, кто отрицает Веру. Возможно, тебя удивит, что такие люди существуют, но поверь мне, они есть.”
  
  “Здесь ничего нет”, - сказал Макрил. “Никаких следов, собакам нечего учуять”. Он пробрался через тяжелый сугроб и встал перед Ваэлином. “Кроме тебя, брат”.
  
  Ваэлин нахмурился. “ Зачем твоим собакам выслеживать меня?
  
  “Ты встретил кого-нибудь во время теста?” Спросил Тендрис. “Возможно, мужчину и девушку?”
  
  “Эрлин и Селла?”
  
  Макрил и Тендрис обменялись взглядами. “Когда?” Спросил Макрил.
  
  “Две ночи назад”. Ваэлин гордился гладкостью лжи, он становился все более искусным в нечестности. “Шел сильный снег, им нужно было укрытие. Я предложил им свое.” Он посмотрел на Тендриса. “Разве я был неправ, поступая так, брат?”
  
  “Доброта и великодушие никогда не ошибаются, Ваэлин”. Тендрис улыбнулся. Ваэлина встревожил тот факт, что улыбка казалась искренней. “Они все еще в твоем лагере?”
  
  “Нет, они уехали на следующее утро. Они мало говорили, фактически девушка ничего не сказала”.
  
  Макрил невесело рассмеялся. “Она не может говорить, мальчик”.
  
  “Она дала мне это”. Ваэлин вытащил шелковый шарф Селлы из-под рубашки. “В знак благодарности сказал мужчина. Я не увидел вреда в том, что взял его. Он не согревает. Если вы охотитесь на них, возможно, ваши собаки учуяли это.”
  
  Макрил наклонился ближе, нюхая шарф, ноздри его раздулись, глаза встретились с глазами Ваэлина. Он не верит ни единому слову, понял Ваэлин.
  
  “Этот человек сказал тебе, куда они направляются?” Спросил Тендрис.
  
  “На север, в Ренфаэль. Он сказал, что у девушки там семья”.
  
  “Он солгал”, - сказал Макрил. “У нее нигде нет семьи”. Рядом с Ваэлином рычание пса усилилось. Макрил медленно попятился, заставив Ваэлина задуматься, что это за собака, способная внушать страх собственному хозяину.
  
  “Ваэлин, это очень важно”, - сказал Тендрис, наклоняясь вперед в седле и пристально изучая Ваэлина. “Девушка к тебе вообще прикасалась?”
  
  “Прикоснись ко мне, брат?”
  
  “Да. Даже малейшее прикосновение?”
  
  Ваэлин вспомнил нерешительность, с которой Селла потянулась к нему, и понял, что она совсем не прикоснулась к нему, хотя глубина ее взгляда, когда она нашла что-то в нем, была почти такой же, как прикосновение, прикосновение изнутри. “Нет. Нет, она этого не делала”.
  
  Тендрис откинулся в седле, удовлетворенно кивая. “ Тогда тебе действительно повезло.
  
  “Повезло?”
  
  “Девочка - ведьма-отрицательница, мальчик”, - сказал Макрил. Он взгромоздился на ствол березы и жевал сахарный тростник, появившийся в его обветренном кулаке. “Она может перевернуть твое сердце одним прикосновением своей изящной ручки”.
  
  “Наш брат имеет в виду, ” объяснил Тендрис, “ что у этой девушки есть сила, способности, которые приходят из Тьмы. Ересь Неверных иногда проявляется странным образом”.
  
  “У нее есть сила?”
  
  “Нам лучше не обременять тебя деталями”. Он натянул поводья своей лошади, направляя ее к краю поляны, оглядываясь в поисках следов. “Вы говорите, они уехали вчера утром?”
  
  “ Да, брат. ” Ваэлин старался не смотреть на Макрила, зная, что коренастый следопыт пристально и с сомнением разглядывает его. “ Направляюсь на север.
  
  “Ммм.” Тендрис взглянул на Макрила. “Мы все еще можем выследить их без собак?”
  
  Макрил пожал плечами. “Возможно, это будет нелегко после вчерашней бури”. Он откусил еще кусочек от своего сахарного тростника и выбросил его. “Я проведу небольшую разведку к северу от холмов. Лучше всего, если ты возьмешь остальных и проверишь на западе и востоке. Возможно, они попытались вернуться, чтобы сбить нас со следа. ” Он бросил на Ваэлина последний враждебный взгляд, прежде чем со всех ног скрыться за деревьями.
  
  “Мне пора уходить, брат”, - сказал Тендрис. “Я уверен, что увижу тебя снова, когда ты пройдешь все свои тесты. Кто знает, возможно, в моей компании найдется место для младшего брата с храбрым сердцем и острым глазом.”
  
  Ваэлин посмотрел на тела двух собак, на полосы крови, пятнающие белое покрывало снега. Они бы убили меня. Это то, для чего их разводят. Не просто выслеживать. Если бы они нашли Селлу и Эрлин... “Кто знает, по каким путям ведет нас Вера, брат”, - сказал он Тендрису, не имея смелости придать своему голосу больше нейтрального тона.
  
  “Действительно”. Тендрис кивнул, принимая мудрость. “Что ж, удача сопутствует тебе”.
  
  Ваэлин был так удивлен, что его план сработал, что позволил Тендрису отвести свою лошадь к краю поляны, прежде чем вспомнил задать жизненно важный вопрос.
  
  “Брат! Что мне делать с этой собакой?”
  
  Тендрис оглянулся через плечо, когда отъезжал, пришпоривая своего скакуна легким галопом. “Убей его, если ты умный. Сохрани его, если ты храбрый”. Он рассмеялся, подняв руку, когда его лошадь перешла в галоп, снег поднялся густым облаком, которое переливалось в лучах зимнего солнца.
  
  Ваэлин посмотрел на собаку сверху вниз. Она смотрела на него обожающими глазами, длинный розовый язык вывалился изо рта, мокрого от слюны. Он снова обратил внимание на многочисленные шрамы на ее морде. Несмотря на молодость, это животное явно пережило тяжелую жизнь. “Скретч”, - сказал он ему. “Я буду звать тебя Скретч”.
  
  
  Собачье мясо оказалось жестким и жилистым, но Ваэлин давно перестал быть разборчивым в еде. Скретч непрерывно скулил, пока Ваэлин разделывал одну из туш на поляне, отрезая заднюю часть от самой крупной собаки. Он держался на расстоянии, пока Ваэлин нес добычу обратно в лагерь и нарезал полоски мяса, чтобы поджарить на костре. Только когда мясо было съедено, а Ваэлин спрятал остатки в свою дупло на дереве, собака осмелилась приблизиться и в поисках утешения принялась обнюхивать ноги Ваэлина. Какими бы дикими ни были черты воларианских гончих-рабов, похоже, каннибализма среди них не было.
  
  “Не знаю, чем я собираюсь тебя кормить, если ты не хочешь есть себе подобных”, - задумчиво произнес Ваэлин, неловко поглаживая Скретча по голове. Пес явно не привык, чтобы его гладили, и настороженно съежился, когда Ваэлин впервые попробовал это сделать.
  
  Он вернулся в лагерь больше часа назад, готовя еду, разводя костер, расчищая свое убежище от снега и сопротивляясь искушению пойти и посмотреть, все ли еще Эрлин и Селла прячутся в лощине. С тех пор, как Тендрис ускакал, он испытывал чувство неправильности, подозрение, что мужчина слишком легко поверил ему на слово. Конечно, он мог ошибаться. Тендрис произвел на него впечатление брата, чья Вера была абсолютной и непоколебимой. Если это так, то мысль о том, что собрат лжет, притом лжет, чтобы защитить Отрицателя, просто не пришла бы ему в голову. С другой стороны, мог ли человек, который всю свою жизнь охотился по всему Королевству за еретиками, оставаться настолько свободным от цинизма?
  
  Без ответов на эти вопросы Ваэлин не мог рисковать, проверяя беглецов. В ветре не было ничего, что могло бы предупредить его об обратном, никаких изменений в песне диких, угрожающих засадой, но он все еще оставался в своем лагере, ел собачатину и ломал голову над тем, что делать со своим даром.
  
  Скретч казался странно жизнерадостным животным, учитывая, что он был выведен для охоты и убийства людей. Он бегал по лагерю, играя палками или костями, которые он выкапывал из снега, принося их Ваэлину, который быстро понял, что пытаться отобрать их было бессмысленно утомительным занятием. Он даже отдаленно не был уверен, что ему разрешат оставить собаку, когда он вернется в Орден. Мастер Чекрил, смотритель питомника, вряд ли захотел бы, чтобы такое животное находилось рядом с его любимыми гончими. Более вероятно, что они вонзят кинжал ему в горло, как только он появится у ворот.
  
  Они отправились на охоту днем, Ваэлин ожидал очередных бесплодных поисков, но прошло совсем немного времени, прежде чем Скретч напал на след. С коротким вскриком он умчался прочь, запрыгав по снегу, Ваэлин с трудом тащился за ним по пятам. Прошло совсем немного времени, прежде чем он нашел источник следа: замерзшую тушу небольшого оленя, без сомнения, попавшего в шторм предыдущей ночью. Как ни странно, тело было нетронуто, Скретч терпеливо сидел рядом с трупом, настороженно наблюдая за приближающимся Ваэлином. Ваэлин выпотрошил тушу, бросив внутренности Скретчу, чья восторженная реакция застала его врасплох. Он радостно взвизгнул, заглатывая мясо в неистовстве зубов и щелкающих челюстей. Ваэлин потащил оленя обратно в лагерь, размышляя о странной перемене в его обстоятельствах. Он перешел от почти голодной смерти к изобилию еды менее чем за день, фактически больше еды, чем он мог съесть, прежде чем мастер Хутрил вернулся, чтобы отвести его обратно в Дом Ордена.
  
  Быстро наступила темнота, безоблачная, залитая лунным светом ночь превратила снег в складки голубого серебра и раскинула над ним обширную панораму звезд. Если бы Каэнис был здесь, он мог бы назвать все созвездия, но Ваэлин смог выделить лишь несколько наиболее очевидных: Меч, Олень, Девушка. Каэнис рассказал ему легенду, в которой утверждалось, что первые души Ушедших бросили звезды в небо из Запределья в качестве подарка грядущим поколениям, создавая узоры, которые будут вести живых по жизненному пути. Многие утверждали, что могут прочесть послание, начертанное в небе, большинство из них, казалось, собирались на рыночных площадях и ярмарках, предлагая руководство за пригоршню меди.
  
  Он размышлял о значении Меча, указывающего на юг, когда его чувство неправильности превратилось в холодную уверенность. Скретч напрягся, слегка приподняв голову. Не было ни запаха, ни звука, вообще никакого предупреждения, но что-то было не так.
  
  Ваэлин обернулся, бросив взгляд через плечо на неподвижную листву позади себя. Такая тихая, удивился он, немного испуганный. Ни один ассасин не может быть таким искусным.
  
  “Если ты голоден, брат”, - позвал он. “У меня еще много мяса”. Он повернулся обратно к костру, подбрасывая несколько поленьев, чтобы поддерживать пламя повыше. Через короткий промежуток времени послышался хруст ботинок по снегу, когда Макрил прошел мимо него и присел напротив, протягивая руки к огню. Он не смотрел на Ваэлина, но сердито уставился на Скретча.
  
  “Надо было убить эту чертову тварь”, - проворчал он.
  
  Ваэлин нырнул в свое укрытие, чтобы принести порцию мяса. “ Оленя. Он бросил его Макрилу.
  
  Коренастый мужчина проткнул мясо ножом и насыпал небольшую горку камней, чтобы закрепить его над костром, прежде чем расстелить на земле свой спальный мешок и сесть.
  
  “Чудесная ночь, брат”, - сказал Ваэлин.
  
  Макрил хмыкнул, расстегивая ботинки, чтобы помассировать ступни. Запаха было достаточно, чтобы Скретч встал и улизнул.
  
  “Мне жаль, что брат Тендрис не счел мои слова заслуживающими доверия”, - продолжил Ваэлин.
  
  “Он поверил тебе”. Макрил вытащил что-то между пальцами ног и бросил в огонь, где оно зашипело. “Он настоящий человек Веры. В то время как я подозрительный ублюдок, рожденный в трущобах. Вот почему он держит меня при себе. Не поймите меня неправильно, он человек многих способностей, лучший наездник, которого я когда-либо видел, и он может выудить информацию из Отрицателя быстрее, чем вы успеете высморкаться. Но в некотором смысле он невиновен. Он доверяет Верующим. Для него все Верующие имеют одинаковую веру, его веру. ”
  
  “Но не твоя?”
  
  Макрил поставил свои сапоги сушиться у огня. “Я охочусь. Следы, приметы, шпора, запах на ветру, прилив крови, который исходит от убитого. Это моя вера. А у тебя что, парень?”
  
  Ваэлин пожал плечами. Он подозревал ловушку в открытости Макрила, заманивающую его на признание, о котором лучше промолчать. “Я следую Вере”, - ответил он, вкладывая уверенность в свои слова. “Я брат Шестого Ордена”.
  
  “В Ордене много братьев, все разные, все находят свой собственный путь в Вере. Не обманывай себя, что Орден полон добродетельных людей, которые проводят каждую свободную минуту, пресмыкаясь перед Усопшими. Мы солдаты, мальчик. Жизнь солдата тяжела, в ней мало удовольствий и много боли.”
  
  “Аспект говорит, что есть разница между солдатом и воительницей. Солдат сражается за плату или верность. Мы сражаемся за Веру, война - это наш способ почтить ушедших ”.
  
  Лицо Макрила приобрело мрачный оттенок, грубая волосатая маска в желтом свете костра, его взгляд был отстраненным, сосредоточенным на невеселых воспоминаниях. “Война? Война - это кровь и дерьмо, и обезумевшие от боли мужчины, зовущие своих матерей, истекающих кровью. В этом нет чести, мальчик. Его глаза переместились, встретившись со взглядом Ваэлина. “Ты увидишь это, бедный маленький ублюдок. Ты увидишь все”.
  
  Внезапно почувствовав себя неловко, Ваэлин подбросил в костер еще одно полено. “ Почему ты охотился за этой девушкой?
  
  “Она Отрицательница. Самая отвратительная Отрицательница, потому что у нее есть власть извращать сердца добродетельных мужчин”. Он издал короткий ироничный смешок. “Поэтому я думаю, что был бы в безопасности, если бы она когда-нибудь встретила меня”.
  
  “Что это? Эта сила?”
  
  Макрил попробовал мясо пальцами и начал есть, откусывая маленькие кусочки, тщательно пережевывая, затем глотая. Это было отработанное, бессознательное действие человека, который не наслаждался едой, а просто принимал ее в себя как топливо. “ Это мрачная история, мальчик, ” сказал он между набитыми кусками. “Может вызвать у тебя кошмары”.
  
  “Они у меня уже есть”.
  
  Макрил поднял кустистую бровь, но ничего не прокомментировал. Вместо этого он доел мясо и достал из рюкзака маленькую кожаную фляжку. “Друг брата”, - объяснил он, делая глоток. “Камбрелинский бренди, смешанный с красным цветком. Поддерживает огонь в животе человека, когда он идет вдоль стены на северной границе, ожидая, что дикари-лонаки перережут ему горло. ” Он протянул флягу Ваэлину, который покачал головой. Спиртное в Ордене не было запрещено, но более Преданные магистры относились к нему неодобрительно. Некоторые говорили, что все, что притупляет чувства, является препятствием для Веры, чем меньше человек помнит о своей жизни, тем меньше он должен взять с собой в Загробный мир. Брат Макрил явно не разделял эту точку зрения.
  
  “Итак, ты хочешь узнать о ведьме”. Он расслабился, прислонившись спиной к камню, периодически потягивая из своей фляжки. “Ну, история гласит, что она была арестована по приказу Совета после сообщений о неверности. Обвинения, как правило, полная чушь; люди утверждают, что слышали голоса с Того Света, которые исходят не от Ушедших, исцеляют больных, общаются с животными и так далее. В основном это просто напуганные крестьяне, обвиняющие друг друга в своих несчастьях, но время от времени попадается такая, как она.
  
  “В ее деревне были неприятности. Она и ее отец были чужаками из Ренфаэля. Держались особняком, он зарабатывал на жизнь писцом. Местный землевладелец хотел, чтобы он подделал какие-то документы, что-то связанное со спором о наследовании какого-то пастбища. Писец отказался и несколько дней спустя получил топор в спину. Землевладелец был двоюродным братом местного судьи, поэтому ничего не было предпринято. Два дня спустя он зашел в местную таверну, признался в своем преступлении и перерезал себе горло от уха до уха.”
  
  “И они обвинили ее в этом?”
  
  “Кажется, их видели вместе ранее в тот же день, что было странно, потому что, как говорили, между ними была ненависть еще до того, как ублюдок убил ее отца. Они сказали, что она прикоснулась к нему, коротко похлопав по руке. Не помогло и то, что она была немой и посторонней. То, что она была слишком хорошенькой и слишком умной, также не делало ей никаких одолжений. Они всегда говорили, что в ней что-то есть, что она не правильная. Но они всегда так говорят.”
  
  “Так вы ее арестовали?”
  
  “О нет. Тендрис и я, мы охотимся только на тех, кто убегает. Братья из Второго Ордена обыскали ее дом и нашли доказательства деятельности Отрицателей. Запрещенные книги, изображения богов, травы и свечи, обычные вещи. Оказалось, что она и ее отец были последователями Солнца и Луны, второстепенной секты. В основном они довольно безобидны, поскольку не пытаются обратить других в свою ересь, но Отрицатель есть Отрицатель. Ее забрали в Черную Крепость. Следующей ночью она сбежала.”
  
  “Она сбежала из Блэкхолда?” Ваэлин не был уверен, не насмехается ли Макрил над ним. Блэкхолд был приземистой, уродливой крепостью в центре столицы, ее камни были испачканы сажей от близлежащих литейных цехов, известной как место, куда забирали людей и откуда они не выходили, если только не для того, чтобы пройти путь к виселице. Если человек пропадал и его соседи слышали, что его забрали в Черную Крепость, они переставали спрашивать, когда он вернется, фактически они вообще не упоминали о нем. И никто никогда не спасался.
  
  “Как такое возможно?” Ваэлин задумался.
  
  Макрил сделал большой глоток из своей фляжки, прежде чем продолжить. “ Ты когда-нибудь слышал о брате Шасте?
  
  Ваэлин вспомнил некоторые из наиболее зловещих боевых историй, рассказанных мальчиками постарше. “Шаста Топор?”
  
  “Это он. Легенда Ордена, огромный грубый человек, руки как стволы деревьев, кулаки как окорока, говорили, что он убил больше сотни человек, прежде чем его отправили в Черную Крепость. Воистину, он был героем ... и самым тупым говнюком из всех, кого я когда-либо встречал. И к этому относился серьезно, особенно когда выпивал. Он был ее тюремщиком ”.
  
  “Я слышал, что он был великим воином, оказавшим Ордену большую услугу”, - сказал Ваэлин.
  
  Макрил фыркнул. “Черная Крепость - это место, где Орден хранит свои реликвии, мальчик. Тех, кто доживает до своих пятнадцати лет, кто слишком глуп или слишком безумен, чтобы быть мастерами или командирами, отправляют в Черную Крепость, чтобы они доживали свой век, запирая еретиков, даже если у них это ни черта не получается. Я видел много Шастов, больших, уродливых, жестоких идиотов, у которых в головах нет других мыслей, кроме следующей битвы или следующей кружки эля. Обычно они не длятся достаточно долго, чтобы стать проблемой, но если они достаточно большие и сильные, они остаются, как неприятный запах. Шаста задержался достаточно долго, чтобы его отправили в Черную Крепость, да поможет нам Вера.”
  
  - Итак, - осторожно начал Ваэлин, - этот болван оставил ее камеру открытой, и она вышла?
  
  Макрил рассмеялся, это был резкий, неприятный звук. “Не совсем. Он отдал ей ключи от главных ворот, снял свой топор со стены своей комнаты и начал убивать других братьев, стоявших на страже. Зарубил десятерых, прежде чем один из лучников всадил в него достаточно стрел, чтобы замедлить его. Даже тогда он убил еще двоих, прежде чем они выпотрошили его. Странное дело, он умер с улыбкой на лице, и перед смертью он кое-что сказал: ‘Она прикоснулась ко мне”.
  
  Ваэлин осознал, что его пальцы играют с тонкой тканью шарфа Селлы. “ Она прикасалась к нему? ” спросил он, каштановые кудри и эльфийские черты лица выделялись в его голове.
  
  Макрил сделал еще один большой глоток из своей фляжки. “Так говорят. Не знал природы ее Темного недуга, понимаешь? Если она прикоснется к тебе, ты принадлежишь ей навсегда”.
  
  Ваэлин лихорадочно вспоминал каждую свою встречу с Селлой. Я втолкнул ее в убежище, прикасался ли я к ней тогда? Нет, она была хорошо одета…Хотя она потянулась ко мне…Я чувствовал ее в своей голове. Так она прикасалась ко мне? Поэтому я помог ей? Он почувствовал желание расспросить Макрил о дополнительной информации, но знал, что это было бы глупо. Ищейка и так был достаточно подозрителен. Как бы пьян он ни был, было бы неразумно допрашивать его дальше.
  
  “С тех пор Тендрис и я охотимся за ней”, - продолжил Макрил. “Уже четыре недели. Это самое близкое, что у нас есть. Это тот ублюдок, с которым она, клянусь, я заставлю его долго визжать, прежде чем убью. ” Он хихикнул и выпил еще.
  
  Ваэлин обнаружил, что его рука медленно приближается к ножу. Он начал испытывать глубокую неприязнь к брату Макрилу, тот слишком сильно напоминал ему ассасинов в лесу. И кто знает, к каким выводам он пришел. “Он сказал мне, что его зовут Эрлин”, - сказал он.
  
  “Эрлин, Реллис, Хетрил, у него сотня имен”.
  
  “Так кто же он на самом деле?”
  
  Макрил экстравагантно пожал плечами. “Кто знает? Он помогает Отрицателям. Помогает им прятаться, помогает им бежать. Он рассказывал тебе о своих путешествиях? От Альпиранской империи до храмов Леандрена.”
  
  Ваэлин крепко сжал рукоять ножа. “ Он сказал мне.
  
  “Ты был впечатлен?” Макрил рыгнул долгим шумом выходящего газа. “Знаешь, я путешествовал. Я, черт возьми, путешествовал. Мельденейские острова, Камбраэль, Ренфаэль. Я убивал мятежников, еретиков и преступников по всей этой великой земле. Мужчин, женщин, детей ...”
  
  Нож Ваэлина был наполовину вытащен из ножен. Он пьян, это будет несложно.
  
  “Однажды мы с Тендрисом обнаружили целую секту, целые семьи, поклоняющиеся одному из своих богов в сарае на Мартише. Тендрис разозлился, с ним лучше не спорить, когда он в таком состоянии. Он приказал нам запереть двери и залить все ламповым маслом, затем чиркнул кремнем…Никогда бы не подумал, что дети могут так громко кричать.”
  
  Нож был почти извлечен из ножен, когда Ваэлин увидел нечто, заставившее его остановиться: в бороде Макрила блестели серебряные бусинки. Он плакал.
  
  “Они кричали так долго”. Он поднес фляжку ко рту, но обнаружил, что она пуста. “Черт!” Ворча, он нетвердо поднялся на ноги и, спотыкаясь, побрел в темноту, вскоре послышался характерный звук мочи, с шипением падающей на снег.
  
  Ваэлин знал, что если он собирается это сделать, то сейчас самое время. Перережь ублюдку глотку, когда он отлить. Подходящий конец для такого мерзкого человека. Скольких еще детей он убьет, если я оставлю его в живых? Но слезы были тревожащими, слезы, которые говорили ему, что Макрил был человеком, который ненавидел то, что делал. И он был братом Ордена. Казалось неправильным убивать человека, судьбу которого он, возможно, разделит в грядущие годы. Тогда в нем внезапно возникло убеждение, яростное и непримиримое: я буду сражаться, но не буду убивать. Я убью людей, которые встретятся со мной в бою, но я не стану заносить меч против невинных. Я не буду убивать детей.
  
  “Хутрил все еще там?” Невнятно пробормотал Макрил, спотыкаясь, вернулся и рухнул на свой спальный мешок. “Все еще учишь вас, маленьких засранцев, выслеживать?”
  
  “Он все еще там. Мы благодарны за его мудрость”.
  
  “К черту его мудрость. Предполагалось, что это моя работа, понимаешь. Коммандер Лилден сказал, что я лучший следопыт в Ордене. Сказал, что когда он станет Аспектом, то вернет меня в Дом, чтобы я стал хозяином дикой природы. Затем глупый ублюдок получил мельденейскую саблю в живот, и была выбрана Арлин. Я никогда не нравился тебе, ханжеское дерьмо. Выбрал Хутрила, легендарного безмолвного охотника из Мартишского леса. Отправил меня охотиться на еретиков с Тендрисом.” Он откинулся на спину, его глаза были полуприкрыты, голос смягчился до шепота. “Никогда не просил об этом. Я просто хотел научиться играть на треке…Как умел мой старик…Просто хотел играть на треке ...”
  
  Ваэлин посмотрел, как он теряет сознание, и подбросил еще дров в костер. Скретч прокрался обратно в лагерь и устроился рядом с ним, бросив несколько настороженных взглядов на Макрила. Ваэлин почесал за ушами, ему не хотелось ложиться спать, зная, что во сне ему будут сниться горящие амбары и кричащие дети. Хотя его желание убить Макрила испарилось, он все еще не чувствовал себя комфортно в одном лагере с этим человеком.
  
  Он провел еще час, изучая звезды, а Скретч сидел рядом с ним. По другую сторону костра Макрил спал своим пьяным сном в тишине. Было странно, что следопыт производил так мало шума, ни храпа, ни ворчания, даже его дыхание было тихим. Ваэлин задумался, является ли это навыком, которому можно научиться, или это инстинкт, приобретенный всеми братьями за годы службы; без сомнения, способность спать в тишине может продлить жизнь человека. Он ушел в убежище, когда усталость заставила его смежить веки, и устроился на своем одеяле так, чтобы Скрэтч находился между ним и входом. Он решил, что Макрил пришел не убивать его, но лучше было перестраховаться, и казалось крайне маловероятным, что мужчина попытается напасть, если ему придется пройти мимо собаки.
  
  Ваэлин прижался поближе к животному, вдыхая тепло и радуясь, что оставил его у себя. Мальчик мог придумать что-нибудь похуже, чем иметь в друзьях собаку-раба.…
  
  
  Утром Макрил исчез. Ваэлин тщательно поискал, но не нашел никаких признаков того, что следопыт когда-либо был поблизости. Как и ожидалось, лощина, где он спрятал Селлу и Эрлин, была пуста. Он снял с шеи шарф Селлы, изучая сложный узор, вплетенный в шелк, золотые нити изображали различные символы. Некоторые были явно узнаваемы: полумесяц, солнце, птица, другие незнакомы. Вероятно, символы ее веры отрицателей. Если это так, он должен выбросить это, любой Мастер, обнаруживший это, назначил бы суровое наказание, возможно, большее, чем избиение. Но это была такая хорошо сделанная вещь, так тонко сплетенная, золотая нить блестела как новенькая. Он знал, что Селла будет ужасно горевать о ее потере, в конце концов, она принадлежала ее матери.
  
  Вздохнув, он спрятал шарф в рукав и послал безмолвную мольбу Ушедшим проводить пару в целости и сохранности, куда бы они ни направлялись. Он вернулся в лагерь, погруженный в свои мысли. Он должен был решить, что сказать мастеру Хутрилу, и ему требовалось время, чтобы тщательно обдумать свою ложь. Скретч бежал впереди него, радостно щелкая по снегу.
  
  
  Обратная поездка с мастером Хутрилом прошла в молчании, Ваэлин был единственным мальчиком в повозке. Он спросил об остальных и получил лишь невнятный ответ: “Плохой год, буря”. Ваэлин поежился, подавляя панические мысли о своих товарищах, и забрался на повозку. Хутрил начал со Скретча, мчась следом по глубоким колеям, оставленным в снегу. Хутрил выслушал историю Ваэлина молча, без всякого выражения глядя на Скретча, пока Ваэлин, запинаясь, излагал свой частично выдуманный рассказ. Он придерживался в основном той же истории, которую рассказал Тендрису, но опустил визит Макрила предыдущей ночью. Единственная реакция Хутрила последовала, когда Ваэлин упомянул имя следопыта: поднятая бровь. В остальном он ничего не сказал, позволив тишине затянуться, когда Ваэлин закончил говорить.
  
  “Хм, я предлагаю отнести собаку обратно в дом, хозяин”, - сказал Ваэлин. “Мастер Джеклин, возможно, найдет ему применение”.
  
  “Это решит Аспект”, - сказал Хутрил. “Залезай”.
  
  Сначала казалось, что Аспекту нечего сказать еще меньше, чем мастеру Хутрилу, сидящему за своим большим дубовым столом и безмолвно смотрящему на Ваэлина поверх сложенных домиком пальцев, пока тот повторял свой рассказ, отчаянно надеясь, что запомнил его правильно. Присутствие мастера Соллиса, сидевшего в углу, мало облегчало его дискомфорт. Ваэлин до этого был в покоях Аспекта только один раз, по поручению доставить пергамент, и обнаружил, что с тех пор груды книг и бумаг, которыми было завалено это место, выросли. Здесь, должно быть, были набиты сотни книг, стопки тянулись от пола до потолка, а оставшееся пространство занимали бесчисленные свитки и перевязанные лентами пачки документов. По сравнению с этой коллекцией библиотека его матери казалась ничтожной.
  
  Ваэлин был удивлен отсутствием интереса к Скрэтчу. Мастера казались озабоченными, к тому же на них и в лучшие времена было трудно произвести впечатление. Соллис встретил его во дворе, когда он слезал с повозки. Одарив Скретча коротким взглядом, полным нелицеприятного отвращения, он сказал: “Ниса и Дентос уже вернулись, остальные должны прибыть завтра. Оставь свое снаряжение здесь и следуй за мной в покои Аспекта. Он хочет тебя видеть.
  
  Ваэлин предположил, что Аспект хочет получить объяснение, почему он вернулся с большим и свирепым животным на буксире, и повторил свою историю, когда Аспект попросил отчет о его тестировании.
  
  “Ты выглядишь сытым”, - заметил Аспект. “Обычно мальчики возвращаются похудевшими и слабыми”.
  
  “Мне повезло, Аспект. Scr — собака помогла, почуяв оленя, убитого во время шторма. Я не думал, что это нарушит условия теста, поскольку нам разрешено использовать любые инструменты, которые мы найдем в дикой природе. ”
  
  “Да”. Аспект сцепил свои длинные пальцы, положив их на стол. “Очень изобретательно. Жаль, что ты не смог помочь брату Тендрису в его поисках. Он один из самых ценных слуг Веры.”
  
  Ваэлин подумал о сжигании детей и заставил себя серьезно кивнуть. “Действительно, Аспект. Я был впечатлен его преданностью”.
  
  Ваэлин услышал, как Соллис издал тихий звук позади себя, и не мог решить, был ли это смех или насмешливое фырканье.
  
  Аспект улыбнулся, странное зрелище на таком худом лице, но это была улыбка сожаления. “Произошли ... события за нашими стенами с тех пор, как началось ваше испытание”, - сказал он. “Вот почему я позвал тебя сюда. Повелитель Битв ушел со службы королю. Это вызвало дисгармонию в Королевстве, Повелитель Битв был популярен среди простого народа. В таком случае, и в знак признания его заслуг, король даровал ему милость. Ты знаешь, что это такое?”
  
  “Дар, Аспект”.
  
  “Да, королевский дар. Все, что во власти короля дать. Повелитель Битв выбрал свое благо, и Король надеется, что мы выполним его. За исключением того, что нашим Орденом не может командовать Король, мы защищаем Королевство, но служим Вере, а Вера выше Королевства. Но все же он смотрит на нас, а отказать королю нелегко.
  
  Ваэлин неловко пошевелился. Аспект, казалось, чего-то ждал от него, но он понятия не имел, чего бы это могло быть. В конце концов, тишина показалась ему невыносимой, он сказал: “Я понимаю, Аспект”.
  
  Аспект обменялся коротким взглядом с мастером Соллисом. “ Ты понимаешь Ваэлина? Ты знаешь, что это значит?
  
  Я больше не сын Повелителя Битв, подумал Ваэлин. Он не был уверен, как к этому относиться, на самом деле он не был уверен, что вообще что-то чувствует по этому поводу. “Я брат Ордена, Аспект”, - сказал он. “События за пределами этих стен меня не касаются, пока я не пройду Испытание Мечом и не буду послан защищать Веру”.
  
  “Твое присутствие здесь было символом преданности Повелителя Битв Вере и Королевству”, - объяснил Аспект. “Но он больше не Повелитель Битв и желает, чтобы его сын вернулся к нему”.
  
  Ваэлин удивился отсутствию радости или удивления, ни учащенного сердцебиения, ни скручивающего желудок всплеска возбуждения. Просто оцепенелое замешательство. Повелитель Битв желает, чтобы его сын вернулся к нему. Он вспомнил барабанный стук копыт по влажному дерну, растворяющийся в утреннем тумане, суровый приказ в словах его отца: Верность - наша сила.
  
  Он заставил себя посмотреть Аспекту в глаза. “ Ты отошлешь меня, Аспект?
  
  “Мои желания здесь не обсуждаются. Как и желания мастера Соллиса, хотя, будьте уверены, он ясно дал о себе знать. Нет, это решение остается за вами, Ваэлин. Поскольку король не может нам приказывать, и это заветная максима нашего Ордена, что ни один ученик не может быть вынужден уйти, если он не провалит испытание или не преступит Закон Веры, король предоставил выбор тебе. ”
  
  Ваэлин подавил горький смешок. Выбор? Мой отец однажды сделал выбор. Теперь то же самое сделаю и я. “У Повелителя Битв нет сына”, - сказал он Аспекту. “И у меня нет отца. Я брат Шестого Ордена. Мое место здесь”.
  
  Аспект опустил взгляд на свой стол, внезапно показавшись Ваэлину старше, чем когда-либо прежде. Сколько ему лет? Трудно было сказать. У него были те же плавные движения, что и у других мастеров, но его удлиненные черты лица были худыми и измученными жизнью на свежем воздухе, а глаза постаревшими и отяжелевшими от опыта. Когда он размышлял над словами Ваэлина, в нем тоже была печаль, сожаление.
  
  “Аспект”, - сказал мастер Соллис. “Мальчику нужен отдых”.
  
  Аспект поднял голову, встретившись со взглядом Ваэлина своими старыми, усталыми глазами. “ Если это твое последнее слово.
  
  “Так и есть, Аспект”.
  
  Аспект улыбнулся, Ваэлин видел, что это была натянутая улыбка. “ Ты радуешь мое сердце, юный брат. Отведи своего пса к мастеру Чекрилу, я думаю, он окажется более приветливым” чем ты мог ожидать.
  
  “Спасибо тебе, Аспект”.
  
  “Спасибо, Ваэлин, ты можешь идти”.
  
  
  “Воларианский пес-рабовладелец”. Мастер Чекрил благоговейно вздохнул, когда Скретч уставился на него, озадаченно склонив покрытую шрамами голову. “Не видел ни одного лет двадцать, а то и больше”.
  
  Мастер Чекрил был жизнерадостным, жилистым мужчиной раннего среднего возраста, его движения были более резкими и менее размеренными, чем у других мастеров, что соответствовало поведению гончих, о которых он заботился с такой преданностью. Его одеяние было грязнее всего, что видел Ваэлин, испачканное землей, сеном и смесью мочи и собачьего навоза. Запах, который он испускал, был поистине впечатляющим, но он, казалось, не возражал и не обращал ни малейшего внимания на то, что это могло обидеть кого-то другого.
  
  “Ты говоришь, ты убил его братьев по стае?” - спросил он Ваэлина.
  
  “Да, мастер. Брат Макрил сказал, что теперь оно видит во мне вожака стаи”.
  
  “О да. Насчет этого он прав. Собаки - это волки, Ваэлин, они живут стаями, но их инстинкты притуплены, стаи, в которые они сбиваются, временны, они быстро забывают, кто вожак, а кто нет. Но гончие-рабы другие, в них осталось достаточно волчьего, чтобы поддерживать порядок в стае, но они более злобны, чем любой волк, выведенный таким образом столетия назад. Выводились только самые отвратительные щенки, некоторые говорят, что в их разведении было что-то Темное. Их каким-то образом изменили, сделали больше, чем собаку, но меньше, чем волка, и они отличались от обоих. Когда ты убил вожака стаи, она приняла тебя, увидела в тебе более сильного, достойного лидера. Хотя такое случается не каждый раз. Тебе определенно повезло, молодой человек.
  
  Мастер Чекрил достал небольшой кусочек вяленой говядины из мешочка на поясе и наклонился ниже, чтобы предложить его Скретчу, Ваэлин заметил нерешительные, настороженные движения мужчины. Он напуган, в ужасе осознал он. Он боится Скретча.
  
  Скретч осторожно понюхал мясо, неуверенно поглядывая на Ваэлина.
  
  “Видишь?” Сказал Чекрил. “Он не заберет это у меня. Вот. Он бросил кусочек Ваэлину. “Попробуй”.
  
  Ваэлин протянул мясо Скретчу, который схватил его и проглотил в одно мгновение.
  
  “Почему его называют псом-рабом, хозяин?” Спросил Ваэлин.
  
  “Воларианцы держат рабов, их много. Когда один из них убегает, они возвращают его обратно и отрезают маленькие пальцы у него на руках. Если он снова убегает, они посылают за ним собак-рабовладельцев. Они не возвращают его обратно, разве что в своих животах. Собаке нелегко убить человека. Мужчины сильнее, чем ты думаешь, и хитрее любой лисы. Чтобы собака убила человека, она должна быть сильной и быстрой, но в то же время хитрой и злобной, очень злобной.”
  
  Скретч улегся у ног Ваэлина и положил голову ему на сапоги, медленно постукивая хвостом по каменному полу. “Он кажется достаточно дружелюбным”.
  
  “Для тебя он такой и есть. Но никогда не забывай, что он убийца. Это то, для чего он создан”.
  
  Мастер Чекрил прошел в заднюю часть большой каменной кладовой, которая служила ему псарней, и открыл загон. “ Я посажу его сюда, ” бросил он через плечо. “Тебе лучше ввести его внутрь, иначе он не останется”.
  
  Скретч послушно последовал за Ваэлином к загону и зашел внутрь, ненадолго обогнув грядку с соломой, прежде чем лечь.
  
  “Тебе тоже придется его покормить”, - сказал Чекрил. “Мочи его и так далее. Дважды в день”.
  
  “Конечно, Хозяин”.
  
  “Ему нужны упражнения, много упражнений. Нельзя брать его с другими гончими, он их убьет”.
  
  “Я позабочусь об этом, хозяин”. Он зашел в загон и потрепал Царапину по голове, вызвав слюнявый приступ лизания, который сбил его с ног. Ваэлин рассмеялся и вытер слюни. “Я подумал, будешь ли ты рад его видеть, мастер”, - сказал он Чекрилу. “Я подумал, что ты, возможно, захочешь его убить”.
  
  “Убит? Веры нет! Стал бы кузнец выбрасывать прекрасно сделанный меч? Он положит начало новой линии крови, от него родится много щенков, и, надеюсь, они будут такими же сильными, как он, но с ними будет легче управляться.”
  
  Он оставался в питомнике еще час, кормя Скретча и следя за тем, чтобы тому было комфортно в его новом окружении. Когда пришло время уходить, скрежет был душераздирающим, но мастер Чекрил сказал ему, что ему нужно приучить собаку к одиночеству, чтобы она не оборачивалась после того, как он закрыл дверь загона. Скретч начал выть, когда он скрылся из виду.
  
  
  Вечер был тихим, в комнате царило невысказанное напряжение. Он обменивался историями о лишениях и голоде с остальными. Каэнис, как и Ваэлин, выглядевший более упитанным, чем когда уходил, укрылся в дуплистом стволе древнего дуба только для того, чтобы подвергнуться нападению разъяренного филина. Дентос, и в лучшие времена не отличавшийся полнотой, но теперь явно исхудавший, провел несчастную неделю, борясь с голодом с помощью кореньев и нескольких птиц и белок, которых ему удалось поймать. Как и на мастеров, ни на кого из них история Ваэлина не произвела особого впечатления. Казалось, трудности порождают безразличие.
  
  “Что такое собака-рабовладелец?” Тупо спросил Каэнис.
  
  “Воларианский зверь”, - пробормотал Дентос. “Мерзкие ублюдки. Их нельзя использовать в бою, они нападают на тех, кто их держит”. Он повернулся к Ваэлину, его взгляд внезапно стал заинтересованным. “Ты принес с собой какую-нибудь еду?”
  
  Они провели ночь в каком-то изнуряющем трансе, Каэнис точил лезвие своего охотничьего ножа точильным камнем, а Дентос грыз вяленую оленину, которую Ваэлин спрятал в своем плаще, маленькими кусочками, которые, как они знали, лучше всего есть на пустой желудок; если сбежать, тебя только стошнит.
  
  “Никогда не думал, что это когда-нибудь закончится”, - в конце концов сказал Дентос. “Действительно думал, что умру там”.
  
  “Никто из братьев, с которыми я ушел, не вернулся”, - прокомментировал Ваэлин. “Мастер Хутрил сказал, что это из-за бури”.
  
  “Начинаю понимать, почему в Ордене так мало братьев”.
  
  Следующий день, вероятно, был наименее суровым из всех, которые они пережили до сих пор. Ваэлин ожидал возвращения к суровой рутине, но вместо этого мастер Соллис наполнил утро уроком языка жестов. Ваэлин обнаружил, что его скудные способности улучшились после краткого знакомства с плавными знаками Селлы и Эрлин, хотя и ненамного, и он все еще отставал от Каэниса. Вторая половина дня была посвящена тренировкам с мечом, мастер Соллис представил новое упражнение, бросая в них гнилые фрукты и овощи с ослепительной скоростью, пока они пытались отразить гнилые снаряды своими деревянными мечами. Это было неприятно, но странно приятно, больше похоже на игру, чем на большинство их упражнений, из-за которых они обычно получали несколько синяков или разбитый нос.
  
  После ужина они поужинали в неловком молчании, в обеденном зале было намного тише, чем обычно, множество пустых мест, казалось, препятствовало попыткам завязать разговор. Старшие мальчики посмотрели на них с сочувствием или мрачным весельем, но никто не прокомментировал их отсутствие. Это было похоже на последствия смерти Микеля, только в большем масштабе. Некоторые мальчики уже были потеряны и не вернутся, другим еще предстояло вернуться, и напряжение из-за беспокойства по поводу их возможного неявки было ощутимым. Ваэлин и остальные обменялись несколькими ворчливыми замечаниями о том, что после дневной тренировки воняло компостом, но настоящего юмора в этом было мало. Они спрятали несколько яблок и булочек в своих плащах и вернулись в башню.
  
  Уже стемнело, а по-прежнему никто не возвращался. Ваэлин начал ощущать слабеющую уверенность в том, что они были единственными мальчиками, оставшимися в их группе. Больше нет Баркуса, который заставлял бы их смеяться, нет Норты, который надоедал бы им очередной аксиомой его отца. Это была поистине пугающая перспектива.
  
  Они забирались в постель, когда звук шагов на каменной лестнице снаружи заставил их замереть в настороженном ожидании.
  
  “Два яблока говорят, что это Баркус”, - сказал Дентос.
  
  “Принято”, - согласился Каэнис.
  
  “Привет!” Норта радостно приветствовал их, входя, чтобы бросить свои вещи на кровать. Он был худее Каэниса и Ваэлина, но не совсем соответствовал изможденному Дентосу, а его глаза были красными от истощения. Несмотря на все это, он казался веселым, даже торжествующим.
  
  “Баркус уже здесь?” спросил он, снимая с себя одежду.
  
  “Нет”, - сказал Каэнис, улыбаясь Дентосу, который скривил губы в отвращении.
  
  Ваэлин заметил кое-что новое в Норте, когда тот стягивал рубашку через голову, ожерелье из чего-то похожего на удлиненные бусины на его шее. “Ты нашел это?” - спросил он, указывая на ожерелье.
  
  На лице Норты промелькнуло самодовольное удовлетворение, смешанное выражение победы и предвкушения. “Медвежьи когти”, - сказал он. Ваэлин восхитился его бесцеремонностью и представил, сколько часов, должно быть, потребовалось на репетицию. Он решил промолчать и заставить Норту рассказать историю по собственному желанию, но Дентос все испортил.
  
  “Ты нашел ожерелье из медвежьих когтей”, - сказал он. “Ну и что? Снял его с какого-то бедного дурачка, попавшего в шторм, а?”
  
  “Нет, я сделал это из когтей медведя, которого убил”.
  
  Он продолжал раздеваться, делая вид, что его не интересует их реакция, но Ваэлин ясно видел, как сильно он наслаждается моментом.
  
  “Убил медведя на свою задницу!” Дентос усмехнулся.
  
  Норта пожал плечами. “Веришь мне или нет, это не имеет значения”.
  
  Они погрузились в молчание, Дентос и Каэнис отказались задать неизбежный вопрос, несмотря на очевидное любопытство. Момент затягивался, и Ваэлин решил, что слишком устал, чтобы позволять напряжению продолжаться.
  
  “Пожалуйста, брат”, - сказал он. “Расскажи нам, как ты убил медведя”.
  
  “Я всадил стрелу ему в глаз. Ему приглянулся олень, которого я подстрелил. Этого быть не могло. Любой, кто скажет вам, что медведи спят всю зиму, лжет ”.
  
  “Мастер Хутрил говорит, что они просыпаются только тогда, когда их заставляют. Ты, должно быть, нашел очень необычного медведя, брат”.
  
  Норта смерил его странным взглядом, холодно-высокомерным, что было обычным, но также и знающим, чего не было. “Должен сказать, я удивлен, обнаружив тебя здесь, брат. Я встретил в дебрях охотника, безусловно, грубого парня и пьяницу, если я хоть немного о нем сужу. У него было много новостей, которыми он мог поделиться о событиях в большом мире. ”
  
  Ваэлин ничего не сказал. Он решил не рассказывать остальным о милости короля к его отцу, но, похоже, Норта не оставил ему выбора.
  
  “Повелитель битв оставил королевскую службу”, - сказал Каэнис. “Да, мы слышали”.
  
  “Некоторые говорят, что он попросил милости у короля вернуть его сына из Ордена”, - вставил Дентос. “Но поскольку у Повелителя Битв нет сына, как его можно вернуть?”
  
  Они знали, понял Ваэлин. Они знали с тех пор, как я появился. Вот почему они были такими тихими. Им было интересно, когда я собираюсь уезжать. Магистр Соллис, должно быть, сказал им, что я остаюсь сегодня. Он задавался вопросом, действительно ли в Ордене возможно хранить секреты.
  
  “Возможно”, - говорил Норта. “Сын Повелителя Битв, если бы он у него был, был бы благодарен за возможность сбежать из этого места и вернуться к комфорту своей семьи. Это не тот шанс, которого никто из нас никогда не получит ”.
  
  Воцарилось молчание. Дентос и Норта свирепо смотрели друг на друга, а Каэнис ерзал в неловком замешательстве. Наконец Ваэлин сказал: “Должно быть, это был отличный лук, брат. Всадил стрелу в глаз медведя. Он был заряжен?”
  
  Норта стиснул зубы, сдерживая гнев. “Да”.
  
  “Тогда твоя заслуга в том, что ты сохранил самообладание”.
  
  “Спасибо тебе, брат. У тебя есть какие-нибудь истории, которыми можно поделиться?”
  
  “Я встретил пару беглых еретиков, один из которых обладал способностью извращать умы людей, убил двух воларианских псов-рабовладельцев и оставил себе еще одного. О, и я встретил брата Тендриса и брата Макрила, они охотятся на Отрицателей.”
  
  Норта бросил рубашку на кровать и встал, уперев мускулистые руки в бока, с невозмутимым выражением лица. Его самообладание было достойно восхищения, разочарование, которое он испытывал, почти не проявлялось, но Ваэлин это видел. Это должен был быть момент его триумфа, он убил медведя, и Ваэлин уезжал. Это должен был быть один из самых сладких моментов в его молодой жизни. Вместо этого Ваэлин отказался от шанса на побег, шанса, которого жаждал Норта, и по сравнению с его приключениями Норта выглядел ничтожеством. Наблюдая за ним, Ваэлин был поражен телосложением Норты. Хотя ему было всего тринадцать, облик мужчины, которым он станет, был ясен: рельефные мускулы и худощавые, красивые черты лица. Сын, которым гордился отец-королевский министр. Если бы он прожил свою жизнь вне Ордена, это была бы романтическая история о приключениях, разыгрываемая под восхищенными взглядами придворных. Вместо этого он был обречен на жизнь, полную войны, нищеты и лишений в служении Вере. Жизнь, которую он не выбирал.
  
  “Ты снял с него шкуру?” Спросил Ваэлин.
  
  Норта нахмурился в раздраженном недоумении. “Что?
  
  “Медведь, ты освежевал его?”
  
  “Нет. Надвигалась буря, и я не мог оттащить ее обратно в свое убежище, поэтому я отрубил ей лапу, чтобы вырвать когти ”.
  
  “Мудрый ход, брат. И впечатляющее достижение”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Дентос. “Я тоже думал, что "филин" Каэниса тоже был довольно хорош”.
  
  “Сова?” Переспросил Ваэлин. “Я вернул собаку-рабыню”.
  
  Какое-то время они добродушно препирались, даже Норта присоединился с едкими замечаниями по поводу худобы Дентоса, они снова были семьей, но все еще неполной. Они легли спать позже обычного, нервничая из-за того, что не встретили следующего гостя, но усталость взяла верх над ними. На этот раз сон Ваэлина был без сновидений, и когда он проснулся, то с испуганным криком, руки инстинктивно потянулись за охотничьим ножом. Он остановился, когда его взгляд остановился на громоздкой фигуре на соседней койке.
  
  “Баркус?” сонно спросил он.
  
  Раздалось тихое ворчание, фигура застыла во мраке.
  
  “Когда ты поступил?”
  
  Ответа нет. Баркус сидел неподвижно, его молчание приводило в замешательство. Ваэлин сел, борясь с глубоко укоренившимся желанием снова завернуться в одеяла. “ С тобой все в порядке? спросил он.
  
  Снова воцарилось молчание, растянувшееся до тех пор, пока Ваэлин не задумался, не позвать ли ему мастера Соллиса, но Баркус сказал: “Дженнис мертв”. Его голос был леденящим из-за полного отсутствия эмоций. Баркус был из тех парней, которые всегда что-то чувствовали, радость, гнев или удивление, это всегда было написано у него на лице и в голосе. Но сейчас не было ничего, только холодный факт. “Я нашел его примерзшим к дереву. На нем не было плаща. Я думаю, он хотел, чтобы это произошло. Он не был прежним с тех пор, как умер Микель ”.
  
  Микель, Дженнис…Сколько их еще? Кто-нибудь из них останется к концу? Я должен быть зол, подумал он. Мы всего лишь мальчишки, и эти испытания убивают нас. Но злости не было, только усталость и печаль. Почему я не могу их ненавидеть? Почему я не ненавижу Орден?
  
  “Иди спать, Баркус”, - сказал он своему другу. “Утром мы вознесем благодарность за жизнь нашего брата”.
  
  Баркус вздрогнул, крепко обхватив себя руками. “Я боюсь того, что увижу, когда усну”.
  
  “Как и я. Но мы принадлежим к Ордену и, следовательно, к Вере. Ушедшие не хотят, чтобы мы страдали. Они посылают нам сны, чтобы направлять нас, а не причинять нам боль ”.
  
  “Я был голоден, Ваэлин”. В глазах Баркуса заблестели слезы. “Я был голоден, и я не думал о том, что бедный Дженнис мертв, или о том, как мы будем скучать по нему, или о чем-то еще. Я просто обыскал его одежду в поисках еды. У него ничего не было, поэтому я проклял его, я проклял своего мертвого брата. ”
  
  В растерянности Ваэлин сидел и смотрел, как Баркус плачет в темноте. Испытание Дикой природой, подумал он. Скорее испытание сердца и души. Голод испытывает нас по-разному. “Ты не убивал Дженнис”, - сказал он в конце концов. “Ты не можешь проклясть душу, которая присоединилась к Ушедшим. Даже если бы наш брат услышал тебя, он бы понял всю тяжесть испытания.”
  
  Потребовалось много уговоров, но примерно через час Баркус отправился спать, его усталость стала слишком острой, чтобы отрицать это. Ваэлин снова улегся в свою постель, зная, что сон теперь ускользнет от него, а следующий день пройдет в лихорадке неуклюжести и замешательства. Мастер Соллис завтра снова начнет бить нас палками, понял он. Он лежал без сна и думал о своем испытании, о своем мертвом друге, о Селле, Эрлине и Макриле, которые плакали, как плакал Баркус. Было ли место таким мыслям в Ордене? Внезапная, непрошеная мысль, громкая и яркая в его голове, шокировала его: Возвращайся к своему отцу, и ты сможешь думать все, что захочешь.
  
  Он заерзал в своей постели. Откуда это взялось? Вернуться к отцу? “У меня нет отца”. Он не осознавал, что произнес это вслух, пока Баркус не застонал, беспокойно ворочаясь. В другом конце комнаты Каэнис тоже был встревожен, тяжело вздыхая и натягивая одеяло на голову.
  
  Ваэлин глубже зарылся в свою постель, ища утешения, желая уснуть, цепляясь за мысль: У меня нет отца.
  CХАПТЕР FНАШ
  
  
  Принг увидела, как заснеженное тренировочное поле потемнело до темно-зеленого, пока они трудились под руководством мастера Соллиса, их навыки росли с каждым днем, как и их синяки. В конце месяца Онасур был введен новый элемент: подготовка к Проверке Знаний под руководством мастера Греалина.
  
  Каждый день их загоняли в похожие на пещеры подвалы и заставляли сидеть и слушать его рассказы об истории Ордена. Он хорошо говорил, прирожденный рассказчик, вызывающий в воображении образы великих подвигов, героизма и справедливости, которые заставили большинство из них погрузиться во внимательное молчание. Ваэлину тоже нравились эти истории, но его интерес был ослаблен тем фактом, что все они были связаны с отважными подвигами или великими битвами и ни разу не рассказывали о том, как за Отрицателями охотились по сельской местности или заключали в тюрьму в Черной Крепости. В конце каждого урока Греалин задавала им вопросы о том, что они услышали. Мальчики, ответившие правильно, получили сладости, те, кто не смог ответить, были удостоены печального покачивания головой и пары печальных комментариев. Мастер Греалин был наименее суровым из всех мастеров, он никогда не бил их тростью, его наказаниями были слова или жесты, и он никогда не проклинал и не сквернословил, что делали все остальные мастера, даже немой мастер Сментил, чьи руки могли формировать ненормативную лексику с поразительной точностью.
  
  “Ваэлин”, - сказал Греалин после рассказа об осаде замка Баслен во время первой войны за Объединение. “Кто удерживал мост, чтобы его братья могли закрыть за ним ворота?”
  
  “Брат Нолнен, учитель”.
  
  “Очень хорошо, Ваэлин, съешь ячменный сахар”.
  
  Ваэлин также заметил, что каждый раз, когда мастер Греалин давал им сладости, он вознаграждал и себя. “ Ну вот, ” сказал он, и его внушительные челюсти задрожали, когда он размазывал ячменный сахар по зубам. “Как звали командующего камбрельскими войсками?” Он мгновение осматривал их, выискивая жертву. “Дентос?”
  
  “Э-э-э, Верлиг, хозяин”.
  
  “О боже”. Мастер Греалин поднял ириску и печально покачал своей большой головой. “Дентосу нет награды. На самом деле, напомни мне, младший брат, сколько наград ты получил на этой неделе?”
  
  “Никаких”, - пробормотал Дентос.
  
  “Прошу прощения, Дентос, что это было?”
  
  “Никаких, хозяин”, - громко сказал Дентос, и его голос эхом разнесся по пещерам.
  
  “Нет. Да. Нет. Я, кажется, припоминаю, что на прошлой неделе ты тоже не получил награды. Разве это не так?”
  
  Дентос выглядел так, словно предпочел бы страдать под палкой мастера Соллиса. “ Да, мастер.
  
  “Мммм”. Греалин отправил ириску в рот, его подбородок задергался, когда он с удовольствием жевал. “Жаль. Эти ириски просто превосходны. Каэнис, возможно, ты сможешь просветить нас.”
  
  “Верулин командовал кумбраэльскими войсками при осаде замка Баслен, мастер”. Ответы Каэниса всегда были быстрыми и правильными. Ваэлин подозревал, что иногда его знания истории Ордена были равны, если не превосходили знания магистра Греалина.
  
  “Совершенно верно. Съешь грецкий орех в сахаре”.
  
  “Ублюдок!” Позже, в главном зале, когда они ужинали, Дентос кипел от злости. “Толстый, хитрожопый ублюдок. Кого волнует, знаем ли мы, что какой-то ублюдок натворил двести лет назад? Какое это имеет отношение к чему-либо?”
  
  “Уроки прошлого направляют нас в настоящем”, - процитировал Каэнис. “Наша вера укрепляется знаниями тех, кто был до нас”.
  
  Дентос сердито посмотрел на него через стол. “О, отвали. Только потому, что эта большая гора жира так сильно любит тебя. ‘Да, мастер Греалин”, — он на удивление точно воспроизвел мягкий тон Каэниса, — “битва при излучине гадюшника длилась два дня, и в ней погибли тысячи таких бедолаг, как мы. Дай мне сахарный тростник, и я тоже вытру тебе задницу ”.
  
  Сидевший рядом с Дентосом Норта мерзко усмехнулся.
  
  “Следи за своим языком, Дентос”, - предупредил Каэнис.
  
  “Или что? Ты мне до смерти надоешь очередной кровавой историей о короле и его отродьях...”
  
  Каэнис превратился в размытое пятно, перепрыгнувшее через стол в идеально выполненном гимнастическом упражнении, его ботинки коснулись лица Дентоса, хлынула кровь, когда его голова откинулась назад, и они упали на пол. Схватка была короткой, но кровопролитной, их с трудом добытые навыки делали драки опасными делами, которых они обычно старались избегать даже во время самых яростных споров, и к тому времени, когда они разнимали их, у Каэниса был сломан зуб и вывихнут палец. Дентосу было ненамного лучше, его нос был сломан, а ребра сильно ушиблены.
  
  Они отвели их обоих к магистру Хенталю, целителю Ордена, который подлатал их, пока они угрюмо смотрели друг на друга с противоположных коек.
  
  “Что случилось?” Мастер Соллис спросил Ваэлина, пока они ждали снаружи.
  
  “Разногласия между братьями, мастер”, - сказал ему Норта, это была стандартная реакция в подобных ситуациях.
  
  “Я спрашивал не тебя, Сендал”, - отрезал Соллис. “Возвращайся в зал. Ты тоже, Джошуа”.
  
  Баркус и Норта быстро ушли, бросив на Ваэлина озадаченный взгляд. Для мастеров было необычно проявлять пристальный интерес к разногласиям между мальчиками. В конце концов, мальчики есть мальчики, и мальчики будут драться.
  
  “ Ну? - Спросил Соллис, когда они ушли.
  
  У Ваэлина возникло мимолетное желание солгать, но жесткая ярость во взгляде мастера Соллиса подсказала ему, что это была бы очень плохая идея. “Это испытание, мастер. Каэнис наверняка пройдет, Дентос - нет.”
  
  “Итак, что ты собираешься с этим делать?”
  
  “Я, хозяин?”
  
  “У всех нас разные роли в Ордене. Большинство из нас сражается, некоторые выслеживают еретиков по всему королевству, другие прячутся в тени, чтобы делать свою работу тайно, некоторые будут учить, а некоторые, очень немногие, руководить.”
  
  “Ты... хочешь, чтобы я вел?”
  
  “Аспект, кажется, думает, что это твоя роль, а он редко ошибается”. Он оглянулся через плечо на комнату мастера Хенталя. “Лидерству не научишься, наблюдая, как твои братья избивают друг друга до крови. И этому нельзя научиться, позволив им провалить тесты. Исправь это. ”
  
  Он повернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Ваэлин прислонился головой к каменной стене и тяжело вздохнул. Лидерство. Разве у меня недостаточно забот?
  
  “Вы, ребята, с каждым годом становитесь все злее”, - весело сказал ему мастер Хенталь, когда Ваэлин вошел. “Были времена, когда мальчики на третьем курсе могли только набивать друг другу синяки. Очевидно, мы слишком хорошо тебя учим.”
  
  “Мы благодарны тебе за мудрость, господин”, - заверил его Ваэлин. “Могу я поговорить с моими братьями?”
  
  “Как пожелаешь”. Он прижал ватный тампон к носу Дентоса. “Держи, пока кровотечение не прекратится. Не глотай кровь, продолжай ее выплевывать. И воспользуйся миской. Попадешь кем-нибудь на мой этаж, и ты пожалеешь, что твой брат не убил тебя. ” Он оставил их одних в напряженном молчании.
  
  “Как дела?” Ваэлин спросил Дентоса.
  
  Дентос мог говорить только влажным хрипом. “Ид боккен”.
  
  Ваэлин повернулся к Каэнису, баюкая его забинтованную руку. “ А ты?
  
  Каэнис взглянул на свои забинтованные пальцы. “ Мастер Хенталь вернул его на место. Сказал, что какое-то время будет болеть. Примерно неделю не смогу держать в руках меч. Он сделал паузу, откашлялся и сплюнул густую струю крови в миску рядом со своей койкой. “Пришлось вырвать то, что осталось от моего зуба. Завернул его в вату и дал мне редфлауэр от боли ”.
  
  “Это работает?”
  
  Каэнис слегка поморщился. “Не совсем”.
  
  “Хорошо. Ты это заслужил”.
  
  Лицо Каэниса вспыхнуло гневом. “Ты слышал, что он сказал...”
  
  “Я слышал, что он сказал. Я слышал, что ты сказал перед этим. Ты знаешь, что у него проблемы с этим, но ты решаешь прочитать ему лекцию ”. Он повернулся к Дентосу. “И тебе следует знать, что лучше не провоцировать его. У нас достаточно шансов причинить друг другу боль на тренировочном поле. Делай это там, если понадобится ”.
  
  “Это выводит меня из себя”, - пробормотал Дентос. “Вовремя спохватился”.
  
  “Тогда, может быть, тебе стоит поучиться у него. У него есть знания, они тебе нужны, у кого лучше спросить?” Он сел рядом с Дентосом. “Ты знаешь, что если ты не пройдешь этот тест, тебе придется уйти. Ты этого хочешь? Возвращайся к Нильсаэлю, помогай своему дяде драться с его собаками и рассказывай всем пьяницам в таверне, как ты чуть не попал в Шестой Орден? Держу пари, они будут впечатлены.”
  
  “Снимай обувь, Ваэлин”. Дентос наклонился, и большая капля крови упала из его носа в чашу у его ног.
  
  “Вы оба знаете, что я не должен был оставаться здесь”, - сказал Ваэлин. “Вы знаете, почему я это сделал?”
  
  “Ты ненавидишь своего отца”, - сказал Каэнис, забыв об обычных условностях.
  
  Ваэлин, не подозревавший, что его чувства были настолько очевидны, воздержался от возражений. “Я не мог просто уйти. Я не мог уйти и жить вне Ордена, всегда ожидая, что однажды услышу о том, что случилось с остальными из вас, задаваясь вопросом, может быть, если бы я был там, этого бы не случилось. Мы потеряли Майкла, мы потеряли Дженнис. Мы не можем потерять никого другого. Он встал и направился к двери. “Мы больше не мальчики. Я не могу тебя ни к чему принуждать. Все зависит от тебя.”
  
  “Мне жаль”, - сказал Каэнис, останавливая его. “То, что я сказал о твоем отце”.
  
  “У меня нет отца”, - напомнил ему Ваэлин.
  
  Каэнис рассмеялся, кровь густо и быстро сочилась из его губы. “ Нет, я тоже. ” Он повернулся и швырнул окровавленную тряпку в Дентоса. “ А как насчет тебя, брат? Есть отец?”
  
  Дентос рассмеялся, долго и натужно, его лицо налилось кровью. “Не узнал бы этого ублюдка, даже если бы он дал мне фунт золота!”
  
  Они долго смеялись вместе. Боль отступила и была забыта. Они смеялись и никогда не говорили о том, как это больно.
  
  
  Они взяли на себя обучение Дентоса. Он продолжал практически ничему не учиться у мастера Греалина, поэтому каждый вечер после тренировки они рассказывали историю из прошлого Ордена и заставляли его повторять ее снова и снова, пока он не выучил ее наизусть. Это была утомительная работа, выполнявшаяся после многочасовых упражнений, когда все, чего они хотели, - это спать, но они с мрачной решимостью выполняли свою задачу. Как наиболее знающему, большая часть бремени легла на Каэниса, который оказался прилежным, хотя и нетерпеливым наставником. Его обычно безмятежный характер был доведен до крайности упрямым отказом памяти Дентоса хранить больше, чем несколько фактов одновременно. Баркус, обладавший основательными, но не исчерпывающими знаниями об Ордене, предпочитал самые юмористические истории, такие как легенда о брате Йелне, который, лишенный оружия, довел врага до обморока своим удивительно вредным газообразованием.
  
  “Они не собираются спрашивать его о пукающем брате”, - с отвращением сказал Каэнис.
  
  “Они могли бы”, - ответил Баркус. “Это все еще история, не так ли?”
  
  Удивительно, но Норта оказался самым способным учителем, его техника повествования проста, но эффективна. Казалось, он обладал сверхъестественной способностью заставлять Дентоса запоминать больше. Вместо того, чтобы просто рассказывать историю и ожидать, что Дентос повторит ее слово в слово, он делал паузы, чтобы задавать вопросы, побуждая Дентоса задуматься о смысле этой истории. Его обычный вкус к насмешкам также был отброшен, и он игнорировал многочисленные возможности посмеяться над невежеством своего ученика. Обычно Ваэлин находил в Норте много поводов для критики, но он должен был признать, что был так же полон решимости, как и все остальные, обеспечить продолжение существования их группы; жизнь в Ордене была достаточно тяжелой, без своих друзей она могла показаться ему невыносимой. Хотя его методы приносили плоды, выбор рассказов Нортой был довольно ограниченным; в то время как Баркус предпочитал юмор, а Каэнису нравились притчи, иллюстрирующие добродетели Веры, у Норты был вкус к трагедии. Он с наслаждением рассказывал о поражениях Ордена, о падении цитадели Ульмар, о смерти великого Лесандера, которого многие считали лучшим воином, когда-либо служившим в Ордене, смертельно испорченного запретной любовью к женщине, которая предала его врагам. Рассказы Норты о горе казались бесконечными, некоторые из них были новыми для Ваэлина, и он иногда задавался вопросом, не выдумал ли их светловолосый брат.
  
  Ваэлин, к которому добавились обязанности присматривать за Скретчем в питомнике каждый вечер, взял на себя задачу проверять приобретенные Дентосом знания в конце каждой недели, забрасывая его вопросами со все возрастающей скоростью. Это часто расстраивало. Знания Дентоса росли, но он боролся с годами счастливого неведения, приложив несколько недель усилий. Тем не менее, ему удалось заслужить некоторые награды от мастера Греалина, который ограничился приподнятой бровью.
  
  С приближением месяца Пренсур оставшееся время сократилось до нескольких дней, и мастер Греалин сообщил им, что их уроки окончены.
  
  “Знание - это то, что формирует нас, младшие братья”, - сказал он им, на этот раз его улыбка исчезла, а тон был абсолютно серьезным. “Оно делает нас теми, кто мы есть. То, что мы знаем, определяет все, что мы делаем, и каждое принятое нами решение. В ближайшие несколько дней хорошенько подумайте над тем, что вы здесь узнали, а не только над именами и датами, подумайте о причинах, подумайте о значении. Все, что я рассказал вам, - это суть нашего Ордена, что он означает, что он делает. Испытание знаниями - самое трудное, с которым многие из вас столкнутся, никакое другое испытание не обнажает душу мальчика. ” Он снова улыбнулся, на этот раз серьезно, затем снова обрел свой обычный юмор. “А теперь последние награды для моих маленьких воинов”. Он достал большой пакет со сладостями, двигаясь вдоль очереди и бросая выбор в их поднятые руки. “Наслаждайтесь, маленькие человечки. Нежность - редкая вещь в жизни брата. Тяжело вздохнув, он повернулся и медленно заковылял обратно в кладовую, тихо закрыв за собой дверь.
  
  “Что это было?” Норта задумался.
  
  “Брат Греалин - очень странный человек”, - сказал Каэнис, пожимая плечами. “Обменяю тебе капельку меда на сахарное зернышко”.
  
  Норта фыркнул. “Сахарный боб стоит по меньшей мере трех капель меда...”
  
  Ваэлин устоял перед искушением обменять свои сладости и отнес их в питомник, где Скретч катался и повизгивал от восторга, подбрасывая лакомства в воздух, чтобы тот их поймал. Он не пропустил ни одного.
  
  
  Испытание началось фельдрианским утром, за два дня до Летнего прилива. Те мальчики, которые сдадут экзамен, будут вознаграждены не только правом остаться в Ордене, но и пропуском на великую Летнюю ярмарку в Варинсхолде, впервые с момента их вступления в Орден им будет позволено выйти из-под опеки Ордена. Те, кто потерпит неудачу, получат свои золотые монеты и им будет велено уйти. На этот раз у старших мальчиков не было страшных предупреждений или насмешек. Ваэлин отметил, что упоминание о Проверке знаний в кругу сверстников вызывало лишь угрюмые взгляды и злобные тумаки. Он задавался вопросом, что их так разозлило, в конце концов, это было всего лишь несколько вопросов.
  
  “Единственный брат, путешествовавший по Великому Северному лесу”, - потребовал он от Дентоса, когда они направлялись в обеденный зал.
  
  “Лесандер”, - самодовольно ответил Дентос. “Это было наполовину слишком просто”.
  
  “Третий аспект Ордена?”
  
  Дентос сделал паузу, нахмурив брови, пока рылся в памяти в поисках ответа. “Родственник?”
  
  “Ты спрашиваешь или рассказываешь?”
  
  “Рассказываю”.
  
  “Хорошо. Ты прав”. Ваэлин похлопал его по спине, когда они продолжили путь через двор. “Дентос, брат мой, я думаю, ты сможешь пройти это испытание сегодня”.
  
  Во второй половине дня их вызвали на испытание, выстроив в шеренгу перед залом у южной стены. Мастер Соллис строго предупредил их, чтобы они хорошо себя вели, и сказал Баркусу, что он первый. Баркус, казалось, собирался пошутить, но серьезность на лице Соллиса остановила его, и он лишь коротко поклонился им, прежде чем войти в комнату. Соллис закрыл за собой дверь.
  
  “Ждите здесь”, - приказал он. “Когда закончите, идите в обеденный зал”. Он гордо удалился, оставив их пялиться на массивную дубовую дверь в комнату.
  
  “Я думал, он сделает это”, - сказал Дентос немного неуверенно.
  
  “Не похоже, что это помогает?” Спросил Норта. Он подошел к двери, наклонился и приложил ухо к дереву.
  
  “Слышишь что-нибудь?” Прошептал Дентос.
  
  Норта покачал головой, выпрямляясь. “Просто бормочет, дверь слишком толстая”. Он сунул руку под плащ и достал доску из соснового дерева площадью около квадратного фута с многочисленными шрамами на поверхности и кругом черной краски шириной в дюйм в центре. “Ножи есть у кого-нибудь?”
  
  В последние месяцы ножи стали их основной игрой, достаточно простым соревнованием в мастерстве, в котором они по очереди пытались поднести свои метательные ножи как можно ближе к центру доски. Победитель оставит все остальные ножи на доске. Существовали вариации базовой игры, где доску прислоняли к удобной стене, иногда ее подвешивали на веревке, привязанной к балке крыши, и целью было ударить по ней, когда она раскачивалась взад-вперед, в других играх ее подбрасывали в воздух, иногда заставляя вращаться из конца в конец. Метательные ножи были своего рода суррогатной валютой в Ордене, их можно было обменять на угощения или услуги, и популярность брата неизменно возрастала, если ему удавалось накопить большой запас. Само оружие было простым, дешевого изготовления, треугольные шестидюймовые лезвия с короткой рукоятью, размером чуть больше наконечника стрелы. Мастер Греалин начал раздавать их в начале третьего курса, по десять на каждого мальчика, и запас должен был обновляться каждые шесть месяцев. Не было никаких официальных инструкций по их использованию, они просто наблюдали за мальчиками постарше и учились, пока те играли. Как и ожидалось, лучшие лучники оказались самыми успешными игроками, у Дентоса и Норты была самая большая коллекция ножей, а Каэнис занимал почти третье место. Ваэлин выиграл только одну партию из десяти, но знал, что он постоянно совершенствуется, в отличие от Баркуса, который, казалось, был неспособен выиграть ни одного матча, что заставляло его ревниво беречь свои ножи, хотя он научился обменивать их на большее за счет трофеев своих многочисленных воровских экспедиций.
  
  “Дерьмовая, тупая тварь!” Дентос разозлился, когда его нож высек искры на стене за доской. Очевидно, нервы не позволяли ему целиться.
  
  “Ты выбываешь”, - сообщил ему Норта. Если игрок промахивался мимо доски, он выбывал из игры, а его нож конфисковывался.
  
  Ваэлин пошел следующим, вонзив нож во внешний край круга, что получилось у него лучше, чем обычно. Нож Каэниса прошел немного дальше, но Норта принял удар лезвием всего на ширину пальца от центра.
  
  “Я просто слишком хорош в этом”, - прокомментировал он, доставая свои ножи. “Я действительно должен прекратить играть, это несправедливо по отношению ко всем остальным”.
  
  “Отвали!” Дентос сплюнул. “Я бил тебя кучу раз”.
  
  “Только когда я позволю тебе”, - мягко ответил Норта. “Если бы я этого не делал, ты бы не возвращался за добавкой”.
  
  “Правильно”. Дентос выхватил из-за пояса нож и одним плавным движением метнул в цель. Вероятно, это был лучший бросок, который видел Ваэлин, нож по самую рукоять вонзился в центр доски. “Бей, богатенький мальчик”, - сказал Дентос Норте.
  
  Норта поднял бровь. “Удача улыбается тебе сегодня, брат”.
  
  “Удачи, моя задница. Ты собираешься бросать или нет?”
  
  Норта пожал плечами, взял нож и внимательно осмотрел доску. Он медленно отвел руку назад, а затем выбросил ее вперед так быстро, что его ладонь расплылась, нож на мгновение сверкнул серебром, когда полетел к цели. Раздался громкий звон металла о металл, когда он отскочил от рукояти ножа Дентоса и приземлился в нескольких футах от него.
  
  “Ну что ж”. Норта пошел за своим ножом, лезвие которого было загнуто на кончике. “Полагаю, твой”, - сказал он, протягивая его Дентосу.
  
  “Мы должны назвать это ничьей. Ты бы попал в центр, если бы мой нож не был на пути”.
  
  “Но это было, брат. А я нет”. Он продолжал держать нож, пока Дентос не забрал его.
  
  “Я не променяю этот”, - сказал он. “Это будет моим талисманом на удачу, понимаешь? Как тот шелковый шарф, который, по мнению Ваэлина, мы не заметили”.
  
  Ваэлин с отвращением фыркнул. “ Неужели я ничего не могу утаить от вас, ублюдки?
  
  Оставшееся время они провели за игрой в жеребьевку, метая ножи в доску, когда Ваэлин подбрасывал ее в воздух. Это была лучшая игра Каэниса, и к тому времени, как появился Баркус, у него было на пять ножей больше.
  
  “Думал, ты останешься там навсегда”, - сказал Дентос.
  
  Баркус казался подавленным, ответив лишь короткой, настороженной улыбкой, прежде чем повернуться и быстро уйти.
  
  “Черт”, - выдохнул Дентос, его восстановленная уверенность заметно пошатнулась.
  
  “Потерпи, брат”. Ваэлин похлопал его по плечу. “Скоро все закончится”. В его тоне скрывалось настоящее беспокойство. Поведение Баркуса беспокоило его, напоминая о угрюмом молчании старших мальчиков, когда поднималась тема этого теста. Слова мастера Греалина вернулись к нему, когда он ломал голову над тем, почему это испытание вызвало такую мрачную сдержанность. Ни одно другое испытание не обнажает душу мальчика.
  
  Он собрался с духом, подходя к двери, и сто один вероятный вопрос пронесся у него в голове. Помни, настойчиво сказал он себе, Карлист был третьим Аспектом в истории Ордена, а не вторым. Это распространенная ошибка из-за убийства предыдущего действующего президента всего через два дня после инаугурации. Он перевел дыхание, подавляя дрожь в руке, когда повернул тяжелую медную ручку двери и вошел внутрь.
  
  Комната была маленькой, ничем не примечательное помещение с низким сводчатым потолком и единственным узким окном. По комнате были расставлены свечи, но они мало помогали рассеять гнетущий полумрак. Три человека сидели за массивным дубовым столом, три человека в мантиях, отличающихся по цвету от его темно-синего, три человека, которые не принадлежали к Шестому Ордену. Тревога Ваэлина снова усилилась, и он не смог сдержать заметного вздоха. Что это за испытание?
  
  “Ваэлин”. К нему обратилась одна из незнакомцев, светловолосая женщина в серой мантии. Она тепло улыбнулась, указывая на пустой стул напротив стола. “Пожалуйста, присаживайтесь”.
  
  Он взял себя в руки и подошел к креслу. Трое незнакомцев молча изучали его, давая ему возможность ответить пристальным взглядом. Человек в зеленой мантии был толстым и лысым, с жидкой бородкой, обрамлявшей линию челюсти и рта, хотя его полнота не шла ни в какое сравнение с полнотой мастера Греалина, у него не было врожденной силы брата, его розовое мясистое лицо блестело от пота, челюсти подрагивали, когда он жевал. Вазочка с вишнями стояла на столе рядом с его левой рукой, губы его были красноречиво красными от постоянного потакания своим желаниям. Он рассматривал Ваэлина со смесью любопытства и явного презрения. Напротив, человек в черной мантии был худым до измождения, хотя и таким же лысым. Выражение его лица было более тревожным, чем у толстяка, это была та же свирепая маска слепой преданности, которую он видел на лице брата Тендриса.
  
  Но больше всего его внимания привлекла женщина в сером. На вид ей было за тридцать, ее угловатое лицо, обрамленное золотисто-светлыми волосами, ниспадавшими на плечи, было миловидным и смутно знакомым. Но его заинтриговали ее глаза, светящиеся теплом и состраданием. Он вспомнил бледное лицо Селлы и доброту, которую он увидел в ней, когда она перестала прикасаться к нему. Но Селла была полна страха, в то время как ему было трудно представить, что эта женщина когда-либо была такой уязвимой. В ней была сила. Ту же силу он видел в Аспекте и Мастере Соллисе. Ему было трудно не пялиться.
  
  “Ваэлин”, - сказала она. “Ты знаешь, кто мы?”
  
  Он не видел особого смысла пытаться угадать. “Нет, моя леди”.
  
  Толстяк хмыкнул и отправил в рот вишенку. “ Еще один невежественный щенок, ” сказал он, шумно пережевывая. “Неужели вас, маленьких дикарей, не учат ничему, кроме искусства убивать?”
  
  “Они учат нас защищать Верующих и Королевство, сэр”.
  
  Толстяк перестал жевать, его презрение внезапно сменилось гневом. “Посмотрим, что ты знаешь о Вере, молодой человек”, - спокойно сказал он.
  
  “Я Элера Аль Менда”, - сказала блондинка. “Аспект Пятого порядка. Это мои братья Аспекты, Дендриш Хендрил Третьего Ордена, — она указала на толстяка в зеленом, — и Корлин Эл Сентис Четвертого Ордена. Худой человек в черном серьезно кивнул.
  
  Ваэлин был ошеломлен, оказавшись в такой величественной компании. Три Аспекта, все в одной комнате, все разговаривают с ним. Он знал, что должен чувствовать себя польщенным, но вместо этого была только леденящая неуверенность. Что могли бы спросить у него три Аспекта из других Орденов об истории его собственного?
  
  “Вам интересны все с таким трудом добытые факты об увлекательной истории Шестого Ордена и его бесчисленных кровавых банях”. Дендриш Хендрил, толстяк, выплюнул вишневую косточку в изящно вышитый носовой платок. “Твои хозяева вводили тебя в заблуждение, мальчик. У нас нет вопросов о давно умерших героях или забытых битвах. Это не та область знаний, которую мы ищем. ”
  
  Элера Аль Менда обратила свою улыбку к своему собрату Аспекту. “Я думаю, нам следует объяснить тест более подробно, дорогой брат”.
  
  Глаза Дендриша Хендрила слегка сузились, но он ничего не ответил, вместо этого потянувшись за другой вишенкой.
  
  “Испытание знаниями”, - продолжила Элера, снова поворачиваясь к Ваэлину, - “Уникально тем, что все братья и сестры, проходящие обучение в каждом из Орденов, должны пройти его. Это не проверка силы, умения или памяти. Это проверка знаний, самопознания. Чтобы служить своему Ордену, ты должен обладать большим, чем умение обращаться с оружием, точно так же, как слуги моего ордена должны знать больше, чем искусство врачевания. Именно твоя душа делает тебя тем, кто ты есть, твоя душа направляет твое служение Вере. Этот тест покажет нам и тебе, знаешь ли ты природу своей души.”
  
  “И не утруждай себя ложью”, - проинструктировал Дендриш Хендрил. “Ты не можешь лгать здесь, и ты провалишь тест, если попытаешься”.
  
  Неуверенность Ваэлина усилилась еще больше. Ложь, которую он говорил, обеспечивала его безопасность. Ложь стала необходимым актом выживания. Эрлин и Селла, волк в лесу и убийца, которого он убил. Все секреты окутаны ложью. Борясь с паникой, он заставил себя кивнуть и сказать: “Я понимаю, Аспект”.
  
  “Нет, ты не понимаешь, парень. Ты наложил в штаны. Я почти чувствую это по запаху”.
  
  Улыбка Аспекта Элеры слегка дрогнула, но она продолжала смотреть на Ваэлина. “ Ты боишься, Ваэлин?
  
  “Это и есть испытание, Аспект?”
  
  “Тест начался в тот момент, когда ты вошла в комнату. Пожалуйста, ответь мне”.
  
  Ты не можешь лгать. “Я…обеспокоен. Я не знаю, чего ожидать. Я не хочу покидать Орден”.
  
  Дендриш Хендрил фыркнул. “Скорее боишься встретиться с твоим отцом. Думаешь, он будет рад тебя видеть?”
  
  “Я не знаю”, - честно ответил Ваэлин.
  
  “Твой отец хотел, чтобы ты вернулась к нему”, - сказала Элера. “Разве это не говорит о том, что ты ему небезразлична?”
  
  Ваэлин поежился от дискомфорта. Он так долго избегал или подавлял воспоминания о своем отце, что такое пристальное внимание было трудно вынести. “Я не знаю, что это значит. Я ... едва знал его до того, как попал сюда. Он часто бывал в отъезде, сражаясь в войнах короля, а когда бывал дома, почти не разговаривал со мной.
  
  “Так ты ненавидишь его?” - спросил Дендриш Хендрил. “Я, конечно, могу это понять”.
  
  “Я не ненавижу его. Я его не знаю. Он не моя семья. Моя семья здесь”.
  
  Худой человек, Корлин Аль Сентис, заговорил впервые. Его голос был резким, скрипучим. “Ты убил человека во время испытания”, - сказал он, впившись свирепым взглядом в Ваэлина. “Тебе понравилось?”
  
  Ваэлин был ошеломлен. Они знают! Сколько еще им известно?
  
  “Аспекты обмениваются информацией, мальчик”, - сказал ему Дендриш Хендрил. “Так держится наша Вера. Единство цели, единство доверия. В честь этого было названо наше Царство. Кое-что, что тебе не мешало бы запомнить. И не волнуйся, твои грязные секреты в безопасности с нами. Ответь на вопрос Аспекта Сантиса. ”
  
  Ваэлин глубоко вздохнул, пытаясь унять тяжелый стук в груди. Он вспомнил Испытание Бегом, щелчок тетивы, который спас его от стрелы убийцы, вялую, безжизненную маску на лице мужчины, его вздувшийся живот, когда он подпиливал оперение своим ножом ... “Нет. Нет, мне это не понравилось.”
  
  “Ты сожалеешь об этом?” Корлин Аль Сентис настаивал.
  
  “Этот человек пытался убить меня. У меня не было выбора. Я не жалею, что остался в живых”.
  
  “Так это все, что тебя волнует?” Спросил Дендриш Хендрил. “Остаться в живых?”
  
  “Я забочусь о своих братьях, я забочусь о Вере и Государстве...” Я забочусь о Селле, ведьме-отрицательнице, и Эрлин, которая помогла ей бежать. Но я не могу сказать, что ты мне сильно дорог, Аспект.
  
  Он напрягся, ожидая упрека или наказания, но три Аспекта ничего не сказали, обменявшись непроницаемыми взглядами. Они могут слышать ложь, понял он. Но не мысли. Он мог скрывать вещи, ему не нужно было лгать. Молчание могло быть его щитом.
  
  Следующей заговорила Аспект Элера, и ее вопрос был наихудшим из всех. “ Ты помнишь свою мать?
  
  Дискомфорт Ваэлина внезапно сменился гневом. “Мы оставляем наши семейные узы позади, когда входим в этот дом...”
  
  “Не будь дерзким, мальчик!” Аспект Хендрил огрызнулся. “Мы спрашиваем, ты отвечаешь. Вот как это работает”.
  
  Челюсть Ваэлина заныла от усилий сдержать яростный ответ. Стараясь сдержать гнев, он проскрежетал: “Конечно, я помню свою мать”.
  
  “Я тоже ее помню”, - сказала Аспект Элера. “Она была хорошей женщиной, которая многим пожертвовала, чтобы выйти замуж за твоего отца и привести тебя в этот мир. Как и ты, она выбрала жизнь служения Вере. Когда-то она была сестрой Пятого Ордена, очень уважаемой за свои познания в целительстве; она должна была стать Хозяйкой в нашем Доме. Возможно, со временем она даже стала Аспектом. По приказу короля она путешествовала с его армией, когда та выступила против первого камбрельского восстания. Она познакомилась с твоим отцом, когда он был ранен после Битвы при Дарах. Пока она лечила его раны, между ними зародилась любовь, и она покинула Орден, чтобы выйти замуж. Ты знал это?”
  
  Ваэлин, оцепеневший от шока, мог только покачать головой. Его воспоминания о детстве вне Ордена были затемнены временем и намеренным подавлением, но он помнил случайные подозрения о разном происхождении своих родителей; их голоса были другими, отсутствие грамматики у его отца и сжатые гласные контрастировали с ровным, четким тоном его матери. Его отец также мало что знал о манерах поведения за столом, часто игнорировал нож и вилку рядом со своей тарелкой и тянулся за едой руками, казался искренне смущенным, когда его мать вздыхала с мягким упреком: “Пожалуйста, дорогой. Это не казарма. Но ему и в голову не приходило, что она тоже когда-то служила Вере.
  
  “Если бы она была все еще жива”, — голос Аспект Элеры вернул его в настоящее, — “позволила бы она тебе отдать свою жизнь Ордену?”
  
  Искушение солгать было почти непреодолимым. Он знал, что сказала бы его мать, что бы она почувствовала, увидев его в этом халате, с руками и лицом, покрытыми синяками и ссадинами от тренировок, как это причинило бы ей боль. Но если он скажет это, это станет реальностью, он больше не сможет от этого прятаться. Но он знал, что это ловушка. Они хотят, чтобы я солгал, понял он. Они хотят, чтобы я потерпел неудачу.
  
  “Нет”, - сказал он. “Она ненавидела войну”. Так что это было исключено. Он жил жизнью, которой его мать никогда бы не захотела, он позорил ее память.
  
  “Она тебе это сказала?”
  
  “Нет, она сказала моему отцу. Она не хотела, чтобы он отправлялся на войну против мельденейцев. Она сказала, что ее тошнит от запаха крови. Она бы не хотела такой жизни для меня.”
  
  “Что ты при этом чувствуешь?” Элера настаивала.
  
  Он поймал себя на том, что говорит, не подумав: “Виновен”.
  
  “И все же ты остался, когда у тебя был шанс уйти”.
  
  “Я чувствовал, что мне нужно быть здесь. Мне нужно было остаться со своими братьями. Мне нужно было узнать, чему Орден может меня научить”.
  
  “Почему?”
  
  “Я ... думаю, это то, что я должен делать. Этого требует от меня Вера. Я знаю меч и посох, как кузнец знает свой молот и наковальню. У меня есть сила, скорость, хитрость и... Он заколебался, зная, что должен выдавить из себя эти слова, ненавидя их даже так. “ И я могу убивать, ” сказал он, встретившись с ней взглядом. “Я могу убивать не колеблясь. Мне было предназначено стать воином”.
  
  В комнате воцарилась тишина, если не считать мягкого влажного звука, с которым Дендриш Хендрил жевал очередную вишенку. Ваэлин уставился на каждого из них по очереди, потрясенный тем фактом, что никто из них не хотел отвечать на его взгляд. Реакция Элеры Аль Менда была почти шокирующей, глядя вниз на свои сцепленные перед собой руки, она выглядела так, словно вот-вот заплачет.
  
  Наконец, Дендриш Хендрил нарушил молчание: “Хватит, парень. Ты можешь идти. Не разговаривай со своими друзьями по дороге”.
  
  Ваэлин неуверенно поднялся. “ Испытание окончено, Аспект?
  
  “Да. Ты прошел. Поздравляю. Я уверен, что ты станешь заслугой Шестого Ордена”. Его едкий тон ясно говорил о том, что он не считает это комплиментом.
  
  Ваэлин направился к двери, радуясь освобождению; атмосфера в комнате была гнетущей, пристальное внимание к происходящему было невыносимо.
  
  “ Брат Ваэлин, - холодный голос Корлина Аль Сантиса остановил его, когда он потянулся к дверной ручке.
  
  Ваэлин подавил вздох раздражения и заставил себя повернуться. Корлин Аль Сантис в полной мере воспользовался своим фанатичным взглядом. Аспект Элера не поднял глаз, и Дендриш Аль Хендрил бросил на него короткий, незаинтересованный взгляд.
  
  “Да, Аспект?”
  
  “Она прикасалась к тебе?”
  
  Ваэлин, конечно, знал, кого он имеет в виду. С его стороны было глупо думать, что он сможет сбежать, не ответив на этот вопрос. “ Ты имеешь в виду Селлу, Аспект?
  
  “Да, Селла - убийца, Отрицательница и ученица Тьмы. Ты помог ей и предателю в дикой природе, не так ли?”
  
  “Я не знал, кто они такие, пока не узнал позже, Аспект”. Правда, скрывающая ложь. Он почувствовал, что начинает потеть, и молился, чтобы это не отразилось на его лице. “Они были незнакомцами, заблудившимися во время шторма. Катехизис милосердия учит нас относиться к незнакомцу как к брату”.
  
  Корлин Аль Сентис слегка поднял голову, его непоколебимый взгляд приобрел расчетливый оттенок. “Я не знал, что здесь преподают Катехизис милосердия”.
  
  “Это не так, Аспект. Моя ... мать научила меня всем катехизисам”.
  
  “Да. Она была леди с большим милосердием. Ты не ответил на мой вопрос”.
  
  Ему не нужно было лгать. “ Она не прикасалась ко мне, Аспект.
  
  “Ты знаешь силу ее прикосновений? Что они делают с душами мужчин?”
  
  “Брат Макрил сказал мне. Воистину, мне повезло избежать такой участи”.
  
  “Воистину”. Взгляд Аспекта смягчился, но лишь немного. “Ты можешь чувствовать, что это испытание было суровым, но ты понимаешь, что то, что тебя ждет, будет еще тяжелее. Жизнь в твоем Ордене никогда не бывает легкой. Многие из твоих братьев сойдут с ума или покалечатся, прежде чем их призовут к Ушедшим. Ты знаешь это?”
  
  Ваэлин кивнул. “Да, Аспект”.
  
  “Тебе делает честь, что ты решил остаться, когда мог уйти, не запятнав свой характер. Твою преданность Вере будут помнить”.
  
  Без видимой причины Ваэлин воспринял эти слова как угрозу, об угрозе, о которой Аспект даже не подозревал. Но он заставил себя сказать: “Спасибо тебе, Аспект”.
  
  Оказавшись снаружи, он тихо закрыл за собой дверь, прислонившись к ней спиной и облегченно выдохнув. Несколько секунд он не замечал, что остальные смотрят на него. Они выглядели обеспокоенными, особенно Дентос.
  
  “Вера, помоги мне”, - тихо выдохнул Дентос, явно потрясенный выражением лица Ваэлина.
  
  Ваэлин выпрямился, изобразил на лице то, что, как он знал, было слабой улыбкой, и пошел прочь, стараясь не торопиться.
  
  
  За исключением Дентоса, Проверка Знаний погрузила их всех в депрессию. Каэнис был молчалив, Баркус односложен, Норта агрессивен, а Ваэлин настолько поглощен воспоминаниями о своей матери, что остаток дня бродил в жалком оцепенении, разбрасывая объедки и отбиваясь от попыток поиграть, прежде чем присоединиться к остальным для беспорядочной игры на ножах на тренировочном поле.
  
  “Что это был за кусок мочи”, - сказал Дентос, единственный из них сохранивший хоть какое-то подобие хорошего настроения, посылая нож ввысь, чтобы вонзиться в доску, которую Баркус подбросил в воздух. Его жизнерадостность еще больше раздражала из-за очевидного незнания настроения своих товарищей. “Я имею в виду, что они ничего не спрашивали меня об Ордене, просто продолжали рассказывать о моей маме и о том, где я вырос. Леди Аспект, Элера как там ее, спросила, не скучаю ли я по дому. Скучаю ли я по дому? Как будто я хочу вернуться в эту гадюшную яму.”
  
  Он подобрал доску, высвободил нож и подбросил его вверх для броска Норты. Нож пролетел мимо, на самом деле так далеко, что чуть не попал Дентосу по голове.
  
  “Осторожно!”
  
  “Перестань говорить о тесте”, - сказал Норта тоном, полным мрачного обещания.
  
  “В чем проблема?” Дентос рассмеялся, искренне озадаченный. “Я имею в виду, что мы все сдали экзамен, не так ли? Мы все еще здесь, и мы можем пойти на ярмарку Летнего прилива”.
  
  Ваэлин удивился, почему ему раньше не пришло в голову, что все они прошли испытание. Потому что это не похоже на успех, понял он.
  
  “Мы просто не хотим говорить об этом, Дентос”, - сказал он. “Нам это далось не так легко, как тебе. Лучше, если мы больше не будем об этом упоминать”.
  
  В общей сложности шесть мальчиков из других групп провалили тест и были вынуждены уйти. Они смотрели, как они уходили на следующее утро, темные, съежившиеся фигуры в тумане, молча проходящие через ворота, неся свои скудные пожитки в рюкзаках, которые им разрешили оставить. По двору разносилось эхо рыданий. Было невозможно сказать, кто из мальчиков плакал, один или все. Казалось, это продолжалось еще долго, даже после того, как они скрылись из виду.
  
  “Я бы не стал проливать никаких слез, это точно”, - сказал Норта. Они стояли на стене, плотно закутавшись в плащи, ожидая, когда солнце прогонит туман и в обеденном зале появится завтрак.
  
  “Интересно, куда они направятся”, - сказал Баркус. “Интересно, есть ли им куда бы направиться”.
  
  “Стража Королевства”, - ответил Норта. “Там полно отверженных из Ордена. Может быть, поэтому они так сильно нас ненавидят”.
  
  “К черту это”, - проворчал Дентос. “Я знаю, куда бы направился. Прямо в доки. Найди мне место на одном из больших торговых кораблей, которые ходят на запад. Дядя Фантис отправился на корабле Далеко на Запад, вернулся богатым, как вонючка. Шелка и лекарства. Единственный богатый человек в истории нашей деревни. Не принесла ему никакой пользы, он умер через год после возвращения от черной оспы, которую подхватил от какой-то портовой шлюхи.”
  
  “Жизнь на корабле - это не жизнь, насколько я слышал”, - сказал Баркус. “Плохая еда, порка, работа с утра до ночи. Мне нравится быть в Ордене, за исключением еды. Думаю, я бы ушел в леса, стал знаменитым преступником. У меня была бы своя банда головорезов, но мы бы никому не перерезали горло. Мы бы просто украли их золото и драгоценности, правда, только у богатых. У бедных нет ничего, что стоило бы красть.”
  
  “Очевидно, ты много думал об этом, брат”, - сухо прокомментировал Норта.
  
  “Мужчине нужен план в этой жизни. А как насчет тебя? Куда ты ходил?”
  
  Норта повернулся к воротам, все еще окутанным утренним туманом, на его лице отразилась глубокая тоска, которой Ваэлин раньше не замечал. “ Домой, ” тихо сказал он. “Я бы просто пошел домой”.
  CХАПТЕР FИВ
  
  
  Примерно через неделю после Проверки Знаний мастер Соллис отвел их в похожее на пещеру помещение за пределами внутреннего двора, где было душно от жары и вони дыма и металла. Внутри ждал мастер Джестин, редко встречающийся главный кузнец Ордена. Он был крупным мужчиной, излучавшим силу и уверенность, мускулистые руки были скрещены на груди, его волосатое тело было покрыто многочисленными розовыми шрамами там, где из кузницы вытекли брызги расплавленного металла. Пораженный очевидной силой этого человека, Ваэлин задался вопросом, почувствовал ли он ее вообще.
  
  “Мастер Джестин выковает ваши мечи”, - сообщил им Соллис. “Следующие две недели вы будете работать под его руководством и помогать в ковке. К тому времени, когда вы покинете кузницу, у каждого из вас будет по мечу, которые вы будете носить до конца вашего пребывания в Ордене. Ты должен помнить, что мастер Джестин не разделяет мою щедрую и всепрощающую натуру, помни о нем хорошенько.
  
  Оставшись наедине с кузнецом, они стояли в тишине, пока он разглядывал их, его ярко-голубые глаза изучали каждого по очереди.
  
  “Ты”. Он указал толстым, почерневшим пальцем на Баркуса, который рассматривал стопку свежеотделанных топоров. “Ты уже бывал в кузнице раньше”.
  
  Баркус колебался. “Мой п—... Я вырос рядом с кузницей в Нильсаэле, мастер”.
  
  Ваэлин приподнял бровь, глядя на Каэниса. Учитывая, что Баркус строго придерживался правил и почти ничего не рассказывал о своем воспитании, было удивительно обнаружить, что его отец был ремесленником. Мальчики, чьи отцы занимались торговлей, как правило, не попадали в Орден, мальчику с будущим не нужно было искать жизнь в другом месте.
  
  “Когда-нибудь видел, как ковали меч?” - Спросил его мастер Джестин.
  
  “Нет, мастер. Ножи, лезвия плугов, много подков, пара флюгеров”. Он коротко рассмеялся. Мастер Джестин - нет.
  
  “Флюгер - сложная вещь в ковке”, - сказал он. “Не все кузнецы могут это сделать. Только мастерам-кузнецам позволено ковать такую вещь. Это правило гильдии, формировать металл так, чтобы он читал песнь ветра, - редкое умение. Ты знал об этом, не так ли?”
  
  Баркус отвел взгляд, и Ваэлин понял, что он наказан, в каком-то смысле пристыжен. Он знал, что между ними что-то произошло, что-то, чего остальные не могли понять. Это было связано с этим местом и практикуемым здесь искусством, но он знал, что Баркус не стал бы говорить об этом. По-своему, у него было столько же секретов, сколько и у остальных. “Нет, хозяин”, - вот и все, что он сказал.
  
  “Это место”, - сказал мастер Джестин, разводя руками, охватывая кузницу. “Это место принадлежит Ордену, но оно принадлежит мне. Я Король, Аспект, Командующий, Лорд и Хозяин этого места. Это не место для игр. Это не место для шуток. Это место для работы и обучения. Орден требует, чтобы вы владели искусством обработки металла. Чтобы по-настоящему умело владеть оружием, необходимо понимать природу его изготовления, быть частью ремесла, которое создало его. Мечи, которые вы сделаете здесь, сохранят вам жизнь и защитят Веру в грядущие годы. Работай хорошо, и у тебя будет меч, на который можно положиться, прочный клинок с лезвием, достаточно острым, чтобы разрезать стальную пластину. Работай плохо, и твои мечи сломаются в первом же бою, а ты умрешь. ”
  
  Он снова перевел взгляд на Баркуса, в его холодном взгляде, казалось, читался вопрос. “Вера - источник всей нашей силы, но наше служение Вере требует стали. Сталь - инструмент, с помощью которого мы чтим Веру. Сталь и кровь - это все ваше будущее. Вы понимаете?”
  
  Все пробормотали что-то в знак согласия, но Ваэлин знал, что Баркус был единственным, к кому был обращен этот вопрос.
  
  Остаток дня был потрачен на закачку кокса в печь и перетаскивание штабелей железных прутьев в кузницу с тяжело груженной телеги во дворе. Мастер Джестин проводил свое время у наковальни, его молот отбивал постоянный певучий ритм металлом по металлу, время от времени поднимая глаза, чтобы отдать указания среди фонтана искр. Ваэлину эта работа казалась мрачной и монотонной, в горле першило от дыма, а уши притуплялись от бесконечного стука молотка.
  
  “Я могу понять, почему тебе не нравилась жизнь в кузнице, Баркус”, - прокомментировал он, когда они устало тащились обратно в свою комнату в конце дня.
  
  “Я скажу”, - согласился Дентос, массируя ноющую руку. “Дайте мне день для тренировки стрельбы из лука в любое время”.
  
  Баркус ничего не сказал, оставаясь молчаливым до конца ночи среди их усталого ворчания. Ваэлин знал, что едва слышит их, его мысли все еще были сосредоточены на вопросах мастера Джестина, на том, что было в его словах и в его глазах.
  
  
  На следующий день они вернулись в кузницу, снова поднимая и перенося мешки с коксом в большое помещение, служившее складом топлива. Мастер Джестин говорил мало, сосредоточившись на осмотре каждого из железных прутьев, которые они принесли в дом накануне, рассматривая каждый из них на свет, проводя по ним пальцами и либо удовлетворенно хмыкая, кладя их обратно в кучу, либо раздраженно фыркая и добавляя их к небольшой, но растущей куче отбросов.
  
  “Что он ищет?” Удивился Ваэлин, кряхтя от усилий, когда затаскивал в кладовую очередной мешок. “Один кусок железа ничем не отличается от другого, не так ли?”
  
  “Примеси”, - ответил Баркус, взглянув на мастера Джестина. “До того, как они попали сюда, жезлы были выкованы другим кузнецом, скорее всего, менее умелыми руками, чем у нашего Мастера. Он проверяет, не добавил ли кузнец, который их сделал, слишком много плохого железа в смесь. ”
  
  “Как он может это определить?”
  
  “В основном на ощупь. Стержни сделаны из множества слоев железа, сколоченных вместе, затем скрученных и сплющенных. Ковка оставляет на металле узор. Хороший кузнец может отличить качественные стержни от плохих по узору. Я слышал рассказы о некоторых, которые могли даже почуять качество.”
  
  “Ты мог бы это сделать? Я имею в виду прикосновение, а не обоняние”.
  
  Баркус рассмеялся, и Ваэлин уловил нотку горечи в этом звуке. “ Ни за что на свете.
  
  В полдень появился мастер Соллис и приказал им выйти на тренировочное поле для работы с мечом, сказав, что им нужно поддерживать свои навыки в отточенном состоянии. Они были вялыми из-за тяжелой работы в кузнице, и его трость падала чаще обычного, хотя Ваэлин обнаружил, что она уже не так сильно жжет, как раньше. Он мельком подумал, не смягчает ли мастер Соллис свои удары, и тут же отбросил эту идею. Мастер Соллис не смягчался, они становились жестче. Он привел нас в форму, осознал он. Он наш кузнец.
  
  
  “Пришло время разжечь горн”, - сказал им мастер Джестин, когда они вернулись в кузницу после наспех съеденного обеда. “О горне нужно помнить только одно”. Он поднял руки, демонстрируя многочисленные шрамы, отмечавшие мускулистую плоть. “Жарко”.
  
  Он приказал им высыпать несколько мешков кокса в кирпичный круг, который образовывал кузницу, затем велел Каэнису разжечь его, задача, которая включала в себя проползание под ним и поджигание дубового трута в щели под ним. Ваэлин бы воспротивился этому, но Каэнис без колебаний бросился к нему с горящей свечой в руке. Он появился несколько мгновений спустя, почерневший, но неповрежденный. “Кажется, все в порядке, хозяин”, - доложил он.
  
  Мастер Джестин проигнорировал его и присел, чтобы осмотреть разгорающееся пламя. “ Ты. ” Он кивнул Ваэлину, он никогда не называл их по именам, похоже, вспоминать имена было бессмысленным занятием. “На мехах. Ты тоже”. Он ткнул пальцем в Норту. Баркусу, Дентосу и Каэнису было приказано стоять и ждать инструкций.
  
  Подняв свой тяжелый молот с тупым наконечником, мастер Джестин поднял один из железных прутьев из стопки рядом с наковальней. “Лезвие меча азраэлинского образца состоит из трех стержней”, - сказал он им. “Толстый центральный стержень и два более тонких стержня для острия. Это, — он поднял жезл, который держал в руке, — один из крайних жезлов. Ему нужно придать форму, прежде чем соединять с другими. Лезвие - самая сложная часть меча для ковки, оно должно быть тонким, но прочным, оно должно резать, но также выдерживать удар другого клинка. Посмотрите на металл, посмотрите внимательно. Он протянул прут каждому из них по очереди, его грубый, неровный голос странно гипнотизировал. “Видите там черные вкрапления?”
  
  Ваэлин вгляделся в стержень, выделяя маленькие черные осколки среди темно-серого железа.
  
  “Его называют звездным серебром, потому что, когда его поджигают, оно светится ярче небес”, - продолжал Джестин. “Но это не серебро, это разновидность железа, редкого железа, которое добывается на земле, как и все металлы, в нем нет ничего Темного. Но именно это делает мечи Ордена сильнее других. С этим ваши клинки выдержат удары, которые разнесут вдребезги других, и, при умелом обращении, прорежут кольчугу и доспехи. Это наш секрет. Тщательно охраняйте его. ”
  
  Он жестом приказал Ваэлину и Норте начинать накачивать мехи и наблюдал, как их усилия были вознаграждены постепенным появлением глубокого красно-оранжевого свечения в массе кокса. “Теперь”, - сказал он, поднимая свой молот. “Смотри внимательно, пробуй и учись”.
  
  Ваэлин и Норта начали сильно потеть, надавливая на тяжелую деревянную ручку мехов, жар в кузнице усиливался с каждым притоком воздуха, который они нагнетали в кузницу. Атмосфера, казалось, сгущалась вместе с этим, вдох сам по себе становился усилием.
  
  Продолжай, ради Веры, мысленно простонал Ваэлин, его скользкие от пота руки болели, а мастер Джестин ждал ... и ждал.
  
  Наконец, удовлетворенный, кузнец взял прут железными щипцами и погрузил его в горн, подождав, пока красно-оранжевое свечение растечется по металлу и по всей его длине, прежде чем вынуть его и положить на наковальню. Первый удар был легким, чуть больше удара, рассыпав небольшое облачко искр. Затем он начал работать всерьез, молот поднимался и опускался с точностью барабанного боя, вокруг него фонтанировали искры, молот иногда расплывался от скорости его взмаха. Поначалу казалось, что светящийся стержень почти не изменился, хотя, возможно, он стал немного длиннее к тому времени, когда мастер Джестин снова погрузил его в кузницу, раздраженно жестикулируя Ваэлину и Норте, чтобы они качали сильнее.
  
  Казалось, что это продолжалось целый час, но на самом деле могло быть всего около десяти минут, мастер Джестин колотил по стержню, возвращал его в кузницу, снова колотил. Ваэлин поймал себя на том, что тоскует по мучительным удобствам тренировочного поля, но рукопашный бой на обледенелой земле был лучше этого. Когда мастер Джестин подал им знак остановиться, они оба, пошатываясь, отошли от мехов и высунули головы из двери, набирая в легкие полные легкие сладкого на вкус воздуха.
  
  “Этот ублюдок пытается убить нас”, - выдохнул Норта.
  
  “ Вернись сюда, - прорычал мастер Джестин, и они поспешили внутрь. “ Тебе нужно привыкать к настоящей работе. Посмотри сюда. Он поднял стержень, его первоначальная округлая форма изменилась и превратилась в трехгранную полоску металла длиной около ярда. “Это лезвие. Сейчас она кажется грубой, но в сочетании со своими братьями она будет энергичной и яркой, целеустремленной ”.
  
  Дентосу и Каэнису было велено взяться за мехи, а мастер Джестин принялся за другой край, звон молотка звучал в контрапункте с их хриплым дыханием во время работы. Когда второе лезвие было завершено, он начал с толстого центрального стержня, его удары становились все более жесткими и быстрыми, увеличивая длину стержня, чтобы он соответствовал краям, затем закаляя лезвие, чтобы сформировать приподнятый выступ посередине. К тому времени, как он закончил, Каэнис и Дентос были готовы к падению, а Баркус стал партнером Ваэлина в the bellows. Кузнец взял скобу, чтобы соединить три стержня вместе у основания, и приготовился их сплавить.
  
  “Сплавление - это испытание кузнеца меча”, - сообщил он им. “Это самое сложное умение в освоении. Слишком сильный удар испортит клинок, слишком легкий - стержни не срастутся”. Он взглянул на Ваэлина и Баркуса. “Наваливайте изо всех сил, поддерживайте огонь горячим. Не расслабляться”.
  
  Пока они работали, Ваэлин молился о конце, он заметил, что взгляд Баркуса прикован к мастеру Джестину, его руки поднимались и опускались без паузы, казалось, он не замечал боли, все его внимание было приковано к процессу, разворачивающемуся на наковальне. Сначала Ваэлин удивился, что же здесь такого интересного, что это человек бьет молотком по куску металла. Он не видел в этом ни зрелища, ни тайны. Но когда он проследил за взглядом Баркуса, то обнаружил, что его все больше поглощает вид обретающего форму лезвия, трех стержней, сливающихся воедино под действием удара молота. Иногда, когда мастер Джестин вынимал клинок из горна, на лезвийных стержнях вспыхивали серебристые искорки, светящиеся так ярко, что ему приходилось отводить взгляд. Он верил в то, что сказал кузнец о звездном серебре, которое было просто другим металлом, но все равно это нервировало.
  
  “Ты”. Мастер Джестин кивнул Норте, когда тот закончил придавать форму наконечнику. “Поднеси ведро поближе”.
  
  Норта послушно подтащил тяжелое деревянное ведро поближе к наковальне, оно было почти до краев, и вода выплеснулась ему на ноги, когда он ставил его на место. “Это соленая вода”, - сказал им Джестин. “Лезвие, закаленное в рассоле, всегда будет прочнее, чем лезвие, закаленное в пресной воде. Отойдите, оно закипит”.
  
  Он крепко взялся за зазубрину у основания лезвия и погрузил ее в ведро, отчего от нее пошел пар и закипела вода, когда тепло просочилось в нее. Он подержал его там, пока кипение не спало, затем вытащил дымящееся лезвие, подняв его для осмотра. Оно было черным, металл покрыт пятнами сажи, но мастер Джестин, казалось, был доволен этим. Края были прямыми, а острие идеально симметричным.
  
  “Теперь”, - сказал он. “Начинается настоящая работа. Ты.” Он повернулся к Каэнису. “Поскольку ты зажег кузницу, можешь взять эту”.
  
  “Гм”, - сказал Каэнис, явно задаваясь вопросом, было ли это честью или проклятием. “Спасибо, мастер”.
  
  Джестин отнес клинок в дальний конец кузницы, положив его на скамью рядом с большим точильным камнем с педальным приводом. “Недавно выкованный клинок рождается только наполовину”, - сообщил он им. “Он должен быть заточен, отполирован, отточен”. Он попросил Каэниса встать у точильного камня и заставить его вращаться с помощью педали, демонстрируя, как добиться хорошего ритма, считая “раз-два, раз-два”, прежде чем сказать ему увеличить скорость и прижать лезвие к камню. Мгновенный фонтан искр заставил Каэниса в тревоге отступить назад, но Джестин приказал ему продолжать в том же духе, направляя его руки под правильным углом, а затем показывая, как водить лезвием по камню так, чтобы оно было заточено по всей длине. “Вот и все”, - проворчал он через некоторое время, когда Каэнис стал достаточно уверенным, чтобы самостоятельно двигать лезвием. “Десять минут на каждое лезвие, затем покажи мне, что ты сделал. Остальные возвращаются в кузницу. Ты и ты на мехах...”
  
  И так они работали и потели в кузнице, семь долгих дней раздувая мехи, шлифуя края и полируя лезвия так, что сажа исчезла и они заблестели, как серебро. Никто из них не остался невредимым, у Ваэлина был багровый шрам на тыльной стороне ладони, куда попала капля расплавленного металла, боль и запах его собственной горящей кожи были невыносимыми. Остальные получили похожие травмы, хуже всего пришлось Дентосу, который попал искрами в глаза во время неосторожного обращения с мясорубкой. Искры оставили несколько почерневших шрамов вокруг его левого глаза, но, к счастью, зрение не пострадало.
  
  Несмотря на истощение, риск получить травму и скуку от работы, Ваэлин не мог устоять перед определенным увлечением процессом. В этом была своя красота: постепенное рождение клинков под молотом мастера Джестина, прикосновение лезвия к точильному камню, рисунок, который появлялся на лезвии, когда он полировал его, темные завитки на сине-серой стали, как будто пламя горна каким-то образом заморозило металл.
  
  “Это происходит от слияния стержней”, - объяснил Баркус. “Разные виды металла, соединяющиеся вместе, оставляют след. Я думаю, звездчатое серебро делает его более заметным в клинках Ордена”.
  
  “Мне это нравится”, - сказал Ваэлин, поднимая наполовину отполированный клинок к свету. “Это ... интересно”.
  
  “Это просто металл”. Баркус вздохнул, возвращаясь к камню, где он обтачивал лезвие своего собственного меча. “Нагревай его, бей, придавай ему форму. Здесь нет никакой тайны.”
  
  Ваэлин наблюдал, как его друг работает за рулем, как умело двигаются его руки, с идеальной точностью оттачивая кромку. Когда подошла очередь Баркуса, мастер Джестин даже не потрудился показать ему клинок, просто вручил ему клинок и ушел. Каким-то образом мастерство Баркуса было очевидно кузнецу, они говорили мало, едва обмениваясь несколькими ворчаниями или невнятными соглашениями, как будто работали вместе много лет. Но Баркус не выказывал ни радости от своей работы, ни удовлетворения. Он с готовностью придерживался этого, навыки, которые он демонстрировал, повергали их всех в стыд, но его лицо было нехарактерной маской мрачного терпения всякий раз, когда они были в кузнице, и прояснялось только тогда, когда они сбегали на тренировочное поле или в столовую.
  
  На следующий день была произведена подгонка рукоятей. Они были готовыми, почти идентичными, мастер Джестин прикрепил их к лезвиям и закрепил тремя железными гвоздями, вбитыми в хвостовик, который уходил в рукоять. Затем они приступили к работе, подпиливая шляпки гвоздей так, чтобы они находились на одном уровне с дубовыми ручками.
  
  “Вы здесь закончили”, - сказал им Джестин в конце дня. “Мечи ваши. Используйте их с толком”. Это было самое близкое к тому, чтобы звучать так, как другие мастера. Он повернулся обратно к кузнице, не сказав больше ни слова. Они неуверенно стояли вокруг, держа свои мечи и задаваясь вопросом, должны ли они сказать что-нибудь в ответ.
  
  “Эмм”, - сказал Каэнис. “Благодарю вас за вашу мудрость, мастер”.
  
  Джестин положил незаконченный наконечник копья на свою наковальню и начал раздувать мехи.
  
  “Наше пребывание здесь было очень...” Начал Каэнис, но Ваэлин толкнул его локтем и указал на дверь.
  
  Когда они уходили, Джестин заговорил снова. “Баркус Джошуа”.
  
  Они остановились, Баркус обернулся, выражение его лица было настороженным. “Хозяин”.
  
  “Эта дверь всегда открыта для тебя”, - сказал Джестин, не оборачиваясь. “Мне бы не помешала твоя помощь”.
  
  “Я сожалею, мастер”, - бесцветно сказал Баркус. “Боюсь, мои тренировки и так оставляют мне мало времени”.
  
  Джестин разжал мехи и поднял наконечник копья в кузницу. “Я буду здесь, как и кузница, когда ты устанешь от крови и дерьма. Мы будем здесь”.
  
  
  Баркус пропустил вечернюю трапезу, чего никто из них не мог припомнить раньше. Ваэлин нашел его на стене после своего ночного визита в питомник Скретча. “Принес тебе остатки”. Ваэлин протянул ему мешок с пирогом и несколькими яблоками.
  
  Баркус благодарно кивнул, его внимание было приковано к реке, где баржа направлялась вверх по течению к Варинсхолду.
  
  “Ты хочешь знать”, - сказал он через некоторое время. В его голосе не было ни капли обычного юмора или иронии, но Ваэлин похолодел, уловив слабый след страха.
  
  “Если хочешь, расскажи мне”, - сказал он. “У всех нас есть свои секреты, брат”.
  
  “Например, почему ты носишь этот шарф”. Он указал на шарф Селлы, повязанный на шее Ваэлина. Ваэлин спрятал его с глаз долой и похлопал его по плечу, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
  
  “Впервые это случилось, когда мне было десять”, - сказал Баркус.
  
  Ваэлин сделал паузу, ожидая, когда он продолжит. По-своему Баркус мог быть таким же замкнутым, как и все остальные, он говорил или не говорил, побуждения или убеждения были бесполезны.
  
  “Мой отец заставлял меня работать в кузнице с самого детства”, - продолжил Баркус через мгновение. “Мне это нравилось, нравилось наблюдать, как он придает форму металлу, нравилось, как он светится в горне. Некоторые говорят, что пути кузнеца таинственны. Для меня все это было так очевидно, так просто. Я все это понимал. Моему отцу почти не нужно было меня ничему учить, я просто знал, что делать. Я мог видеть форму, которую примет металл перед ударом молотка, мог сказать, прорвет ли лезвие плуга почву или застрянет, или подковка свалится с копыта всего через несколько дней. Мой отец был горд, я знал это. Он был не слишком разговорчив, не то что я, я унаследовал это от своей матери, но я знал, что он гордый. Я хотел, чтобы он гордился еще больше. У меня в голове были формы ножей, мечей, топоров, которые ждали, чтобы их выковали. Я точно знал, как их делать, точно правильное сочетание металлов для использования. И вот однажды ночью я пробрался в кузницу, чтобы сделать такой. Охотничий нож, маленькая вещица, подумал я. Подарок на зиму моему отцу.”
  
  Он остановился, вглядываясь в ночь, когда баржа двинулась дальше по течению, фигуры матросов на палубе были расплывчатыми и призрачными в тусклом свете носового фонаря.
  
  “Итак, ты сделал нож”, - подсказал Ваэлин. “Но твой отец был... зол?”
  
  “О, он не был зол”. В голосе Баркуса звучала горечь. “Он был напуган. Клинок сгибался снова и снова, чтобы укрепить его, лезвие было достаточно острым, чтобы разрезать шелк или пробить броню, настолько отполированным, что его можно было использовать как зеркало. Легкая улыбка, появившаяся на его губах, исчезла. “Он выбросил это в реку и сказал мне никогда никому об этом не говорить”.
  
  Ваэлин был озадачен. “Он должен был гордиться. Такой нож, сделанный его сыном. Почему это должно его пугать?”
  
  “Мой отец многое повидал в своей жизни. Он путешествовал с воинством Господа, служил на торговом корабле в восточных морях, но никогда не видел, чтобы нож ковали в кузнице, где горн холодный.”
  
  Недоумение Ваэлина усилилось. “ Тогда как ты...? Что-то в лице Баркуса заставило его остановиться.
  
  “Нилсаэлинцы - великий народ во многих отношениях”, - продолжал Баркус. “Выносливые, добрые, гостеприимные. Но больше всего на свете они боятся Темноты. В моей деревне когда-то жила пожилая женщина, которая могла исцелять прикосновением, по крайней мере, так они говорили. Ее уважали за работу, которую она выполняла, но всегда боялись. Когда пришла Красная Рука, она ничего не могла сделать, чтобы остановить это, погибли десятки, каждая семья в деревне потеряла кого-то, но она так и не поймала ее. Они заперли ее в доме и подожгли его. Руины все еще там, ни у кого никогда не хватало смелости строить на них.”
  
  “Как ты сделал этот нож, Баркус?”
  
  “Я все еще не уверен. Я помню, как придавал форму металлу на наковальне, молот в моей руке. Я помню, как подгонял рукоятку, но, хоть убей, не могу вспомнить, как разжигал горн. Это было так, как будто, когда я начал работать, я потерял себя, как будто я был просто инструментом, как молоток…как будто что-то работало через меня. ”Он покачал головой, явно обеспокоенный воспоминанием. “После этого мой отец не пустил меня в кузницу. Отвел меня к старику Калусу, коневоду, сказал ему, что он изо всех сил старался научить меня, но из меня просто не получится кузнеца. Платил ему пять медяков в месяц, чтобы он научил меня верховой езде.”
  
  “Он пытался защитить тебя”, - сказал Ваэлин.
  
  “Я знаю. Но парень чувствовал себя по-другому. Это было похоже на ... как будто он был напуган тем, что я сделала, беспокоился, что я каким-то образом опозорю его. Я даже подумала, что он, возможно, ревнует. Поэтому я решил показать ему, показать, на что я действительно способен. Я подождал, пока он уйдет продавать товары на ярмарке Летнего прилива, и вернулся в кузницу. Работать было особо не с чем, несколько старых подков и гвоздей. Большую часть своих запасов он забрал, чтобы продать на ярмарке. Но я взял то, что он оставил, и сделал кое-что ... нечто особенное.
  
  “Что это было?” Спросил Ваэлин, представив могучие мечи и сверкающие топоры.
  
  “Солнечный флюгер”.
  
  Ваэлин нахмурился. “ Что?
  
  “Как флюгер, только вместо того, чтобы указывать направление ветра, он указывал на солнце. Где бы оно ни находилось в небе, вы всегда знали, какое сейчас время суток, даже когда небо было затянуто тучами. Когда солнце садилось, оно указывало на землю и прокладывало свой путь сквозь землю. Я тоже сделал его красивым, из шахты вырывалось пламя и все такое. ”
  
  Ваэлин мог только догадываться о ценности такого предмета и о том переполохе, который он вызовет в деревне, панически боящейся Темноты. “ Что с ним случилось?
  
  “Я не знаю. Думаю, мой отец переплавил его. Когда он вернулся с ярмарки, я стояла там, показывая ему, что я приготовила, и чувствовала себя очень самодовольной. Он сказал мне собирать вещи. Моя мать была в отъезде, у моей тети, так что ему не пришлось ей ничего объяснять. Фейт знает, что он сказал ей, когда она вернулась и обнаружила, что меня нет. Мы провели в пути три дня, затем сели на корабль в Варинсхолд, а затем прибыли сюда. Он немного поговорил с Аспектом, а затем оставил меня у ворот. Сказал, что если я когда-нибудь расскажу кому-нибудь, на что я способен, они наверняка убьют меня. Сказал, что здесь я буду в безопасности. Он коротко рассмеялся. “Трудно поверить, что он думал, что делает мне одолжение. Иногда мне кажется, что он заблудился по дороге в Дом Пятого Порядка”.
  
  Ваэлин прогнал воспоминание о стуке копыт и, вспомнив рассказ Селлы, сказал: “Он был прав, Баркус. Тебе не следовало никому рассказывать. Тебе, вероятно, не следовало говорить мне”.
  
  “Ты что, собираешься убить меня?”
  
  Ваэлин мрачно улыбнулся. “Ну, не сегодня”.
  
  Они стояли у стены в дружеском молчании, наблюдая за баржей, пока она не завернула за излучину реки и не исчезла.
  
  “Я думаю, он знал, понимаешь”, - сказал Баркус. “Мастер Джестин. Я думаю, он почувствовал это, то, что я могу сделать”.
  
  “Откуда он мог знать такие вещи?”
  
  “Потому что я почувствовал в нем то же самое”.
  CХАПТЕР SIX
  
  
  На следующий день они впервые попрактиковались с новыми мечами. Ваэлину показалось, что половина урока была посвящена правильному способу закрепления меча за спиной, чтобы его можно было вытащить, протянув руку через плечо.
  
  “Туже, Ниса”. Соллис сильно потянул за ремень Каэниса, издав болезненный стон. “Эта штука ослабевает в бою, ты узнаешь об этом достаточно скоро. Ты не сможешь убить врага, если споткнешься о свой собственный пояс с мечом.”
  
  Затем они потратили больше часа, изучая правильный метод извлечения меча плавным, быстрым движением. Это было сложнее, чем показывал мастер Соллис. Кожаный ремешок, прочно удерживающий меч в ножнах, пришлось отодвинуть большим пальцем и вытащить клинок, не зацепив и не порезав его владельца. Их первые попытки были настолько неуклюжими, что Соллис дважды прогнал их по полю на полной скорости, непривычный вес мечей сделал их вялыми.
  
  “Быстрее, Сорна!” Соллис набросился на него, когда он споткнулся. “Ты тоже, Сендал, подними ноги”.
  
  Он приказал им попробовать еще раз. “Делайте это правильно. Чем быстрее вы сможете взять свой меч в руки и быть готовыми к использованию, тем меньше вероятность, что какой-нибудь ублюдок выпустит вам кишки у вас на глазах”.
  
  Были еще пробежки и несколько ударов палками, прежде чем он убедился, что они прогрессируют. По какой-то причине Ваэлин и Норта сегодня вызвали большую часть его гнева, палка обрушилась на них чаще, чем на остальных. Ваэлин предположил, что это наказание за какой-то забытый проступок. Соллис иногда был таким, часто вспоминал прошлые проступки через недели или месяцы.
  
  Когда урок закончился, он выстроил их в ряд, чтобы сделать объявление. “Завтра вас, маленьких негодяев, выпустят на ярмарку Летнего прилива. Некоторые мальчики из города могут попытаться сразиться с вами, чтобы проявить себя. Старайся никого не убивать. Некоторые местные девушки также могут воспринять тебя как вызов иного рода. Избегай их. Сендал, Сорна, вы остаетесь здесь. Я научу тебя расслабляться.”
  
  Ваэлин, раздавленный разочарованием и несправедливостью, мог только разинуть рот от шока. Норта, однако, был вполне способен выразить свои чувства.
  
  “Ты, должно быть, чертовски шутишь!” - крикнул он. “Остальные были такими же плохими, как и мы. Почему мы должны остаться?”
  
  Позже, когда он сидел на своей кровати, потирая ушибленную и ноющую челюсть, его гнев был не менее яростным. “Этот ублюдок всегда ненавидел меня больше, чем все вы”.
  
  “Он ненавидит всех”, - сказал Баркус. “Вам с Ваэлином просто не повезло сегодня”.
  
  “Нет, это потому, что мой отец - первый министр короля. Я уверен в этом”.
  
  “Если твой старик такой здоровяк, почему он не может выгнать тебя из Ордена?” Спросил Дентос. “Я имею в виду, что тебе здесь не нравится”.
  
  “Откуда мне знать?” Норта взорвался. “Я не просил его отправлять меня в эту яму. Я не просил замораживать меня, меня десять раз чуть не убили, избивали каждый день, я жил в этой лачуге с крестьянами ... Он с несчастным видом замолчал, съежившись на своей койке и уткнувшись головой в подушку. “Я думал, они позволят мне уйти на Испытании Знаний”, - сказал он, скорее себе, чем им, его голос был приглушенным. “Когда они увидели мое сердце. Но эта проклятая женщина сказала, что я там, где нужно Вере. Я даже начал лгать обо всем, но они не отпустили меня. Эта свинья Хендрил сказал, что Шестому Ордену будет выгодно иметь в своих рядах представителя моего племени.”
  
  Он замолчал, все еще пряча лицо. Баркус потянулся, чтобы похлопать его по плечу, но Ваэлин остановил его, покачав головой. Он вытащил из-под кровати маленький дубовый сундучок, свою самую ценную собственность после шарфа Селлы, украденного из задней части повозки торговца, небрежно оставленной возле главных ворот. Он открыл его и достал кожаный мешочек, в котором были все монеты, которые он нашел, выиграл или украл за эти годы. Он бросил его Каэнису. “Принеси мне ирисок. И новую пару сапог из мягкой кожи, если найдешь такие, которые мне подойдут.
  
  
  Утро выдалось густым от тумана, тяжелая, нежно-голубая дымка висела над окрестными полями, ожидая, когда летнее солнце прогорит от нее. Ваэлин и Норта сидели в печальном молчании во время утренней трапезы, в то время как остальные старались не показывать, что им не терпится отправиться на ярмарку.
  
  “Думаешь, это будут какие-нибудь медведи?” Небрежно спросил Дентос.
  
  “Я полагаю”, - сказал Каэнис. “На ярмарке Летнего прилива всегда бывают медведи. Пьяницы дерутся с ними за деньги. И много других вещей тоже. Когда я туда приехал, там был волшебник из Альпиранской империи, который умел играть на флейте и заставлять змею танцевать.”
  
  Ваэлина каждый год водили на ярмарку до того, как отец отдал его в Орден, и у него сохранились яркие воспоминания о танцорах, жонглерах, лоточниках, акробатах и тысяче других чудес среди массы звуков и запахов. Он раньше не осознавал, как сильно хотел увидеть это снова, прикоснуться к чему-то из своего детства и посмотреть, соответствует ли это вихрю красок и радости, который он помнил.
  
  “Король будет там”, - сказал он Каэнису, вспомнив далекий вид на королевский павильон, откуда Янус и его семья наблюдали за многочисленными состязаниями, разыгрывавшимися на турнирном поле. Были скачки, борьба, кулачные бои, стрельба из лука, победители получали красную ленту из рук короля. Это казалось слабой наградой за столько усилий, но все победители казались достаточно счастливыми.
  
  “Может быть, ты подойдешь достаточно близко, чтобы позволить ему использовать тебя как скребок для ног”, - сказал Норта. “Тебе бы этого хотелось, не так ли?”
  
  Каэнис казался невозмутимым. “Это не моя вина, что тебе не разрешили пойти, брат”, - мягко ответил он.
  
  Норта выглядел так, словно собирался высказать очередное оскорбление, но вместо этого просто отодвинул свою тарелку, встал из-за стола и направился из зала, на его лице застыла маска гнева.
  
  “Он действительно плохо это воспринимает”, - заметил Баркус.
  
  После трапезы Ваэлин попрощался с ними во внутреннем дворе, довольный усилиями, которые они приложили, чтобы скрыть свое нежелание.
  
  “Я буду...” - Останься, если хочешь, - с усилием начал Каэнис.
  
  Ваэлин был тронут предложением, он знал, как сильно Каэнис хотел увидеть короля. “Если ты не пойдешь, как я достану свои сапоги?” Он пожал руки каждому из них и помахал, пока они шли к главным воротам.
  
  Он пошел навестить Скретча и, к своему удивлению, обнаружил, что у собаки-рабыни появился новый друг, азраэлинская сука-волкодав, почти такая же высокая в холке, как он, хотя и далеко не такая мускулистая.
  
  “Она забралась в его загон несколько ночей назад”, - сказал ему мастер Джеклин. “Фейт знает как. Удивлена, что он не убил ее сразу. Думаю, ему нужна была компания. Думаю, я оставлю их в покое, может быть, через несколько месяцев у нас будет выводок.”
  
  Скретч, как обычно, был счастлив и подпрыгивал, увидев Ваэлина, сука осторожничала, но ее успокоил прием Скретча. Ваэлин бросил им объедки, отметив, что сука не стала есть, пока их не съел Скретч.
  
  “Она боится его”, - прокомментировал он.
  
  “И на то есть веские причины”, - весело сказал мастер Джеклин. “Но не могу удержаться. Иногда суки такие, выбирают себе партнера и не отпускают, что бы он ни делал. Типичные женщины, да? Он рассмеялся. Ваэлин, понятия не имея, что он имеет в виду, вежливо рассмеялся вместе с ним.
  
  “Значит, не на ярмарке?” Продолжил Джеклин, отходя, чтобы бросить немного еды трем нилсаэлинским терьерам, которых он держал в дальнем конце питомника. Это были обманчиво красивые животные с короткими заостренными мордами и большими карими глазами, но они злобно кусали любую руку, которая подходила слишком близко. Мастер Джеклин держал их для охоты на зайцев и крольчат, в чем они преуспели.
  
  “Мастер Соллис почувствовал, что я расслабляюсь в тренировках с мечом”, - объяснил Ваэлин.
  
  Джеклин неодобрительно фыркнул. “Никогда не обзаведешься братом, если не будешь стараться изо всех сил. Конечно, в мое время тебя выпороли бы кнутом за халтуру. Десять ударов за первое нарушение, еще по десять за каждое последующее. Раньше я терял десять-двенадцать братьев в год из-за порки. Его вздох был тяжелым от ностальгии. Жаль, что ты пропустишь ярмарку. У них там продаются отличные собаки. Когда я здесь закончу, я уйду сам. Хотя там будет ужасно многолюдно, учитывая казнь и все такое. Ну вот, вы, маленькие монстры. Он бросил немного мяса в клетку к терьерам, вызвав взрыв визга и рычания, когда они дрались друг с другом за еду. Мастер Джеклин усмехнулся при виде этого зрелища.
  
  “Казнь, повелитель?” Спросил Ваэлин.
  
  “Что? О, король приказал повесить своего первого министра. Измена и коррупция - обычное дело. Вот почему будет такая толпа. Все в Королевстве ненавидят ублюдка. Налоги, понимаете.”
  
  Ваэлин почувствовал, как у него пересохло во рту и сердце ушло куда-то в пятки. Отец Норты. Они собираются убить отца Норты. Вот почему Соллис держал нас здесь. Заставил остаться и меня, чтобы это не выглядело подозрительно…Чтобы я был здесь, когда поступят новости. Он поймал себя на том, что присматривается к мастеру Джеклину повнимательнее.
  
  “Мастер Соллис приходил сюда сегодня утром?” он спросил
  
  Джеклин не смотрел на него, продолжая улыбаться своим собакам. “Мастер Соллис очень мудрый. Тебе следует ценить его больше”.
  
  “Я должен сказать ему?” Ваэлин заскрежетал зубами.
  
  Джеклин ничего не сказал, протягивая кусок ветчины через прутья клетки и издавая хрюкающий смешок каждый раз, когда терьеры прыгали за ней.
  
  “Эмм”, - Ваэлин запнулся на словах, прочистил горло и попятился к двери. “Прошу прощения, мастер”.
  
  Джеклин, не оборачиваясь, помахал рукой, ласково посмеиваясь над ссорящимися терьерами. “Маленькие монстры”.
  
  Пересекая двор, Ваэлин почувствовал, что груз ответственности может прижать его к мостовой. Внезапно он возненавидел Соллиса и Аспект. Лидерство? с горечью подумал он. Ты можешь оставить это себе.
  
  Но была и другая мысль, растущее подозрение, когда он неохотно поднимался по винтовой лестнице в комнату в башне, перед глазами возникло лицо Норты, когда он выходил из обеденного зала. В то время Ваэлин видел только гнев, но теперь понял, что было нечто большее, чувство решимости, решительности…
  
  Он остановился, когда до него дошло. О, пожалуйста, Вера, нет!
  
  Он пробежал оставшиеся шаги, врываясь в комнату, паника заставила его закричать: “НОРТА!”
  
  Пусто. Может быть, он в конюшне. Ему нравятся лошади…
  
  Затем он увидел это, открытое окно, отсутствие простыней и одеял на их кроватях. Высунувшись из окна, он увидел, что завязанное узлом полотно болтается на добрых двадцати футах внизу, из-за чего до крыши северной сторожки оставалось еще пятнадцать футов, а оттуда еще десять до земли. Для Норты, как и для всех остальных, это вряд ли было сложной перспективой. Затянувшийся утренний туман позволил бы ему ускользнуть под носом у братьев на стене, большинство из которых были бы заняты предвкушением завтрака.
  
  На краткий миг Ваэлин подумал, не найти ли мастера Соллиса или Аспекта, но отбросил эту мысль. Наказание Норты будет суровым, а у него уже было по меньшей мере полчаса на старт. Кроме того, Ваэлин даже не знал, были ли Соллис или Аспект в Доме, они вполне могли быть и на ярмарке. И была еще одна возможность, громко и ужасно ясно прозвучавшая в его голове: что, если он доберется туда первым? Что, если он увидит?
  
  Ваэлин быстро собрал бутылку с водой и пару ножей, затем повесил меч за спину. Он подошел к окну, крепко ухватился за веревку Норта и начал спускаться. Как и ожидалось, это был легкий подъем, потребовалось всего мгновение, чтобы достичь земли. Когда туман почти рассеялся, ему пришлось опасаться, что его увидят, и он стоял, прижавшись к стене, пока брат на зубчатой стене наверху, скучающего вида юноша лет семнадцати, не отошел подальше, а затем со всех ног помчался к деревьям. На тренировочном поле пробежка показалась бы короткой, до леса оставалось едва ли двести ярдов, но ему казалось, что это миля или больше, когда за спиной стена, и он каждую секунду ожидает услышать тревожный крик или даже звон стрелы. На таком расстоянии мало кто из братьев промахнулся бы. Поэтому он с облегчением вошел в прохладную тень деревьев и сбросил скорость до половины спринтерской, все еще быстрее, чем ему хотелось бы для комфорта, но он не мог позволить себе терять время. Он оставался среди деревьев примерно полмили, затем свернул на дорогу.
  
  Здесь было больше народу, чем он когда-либо видел, там было полно фермеров, везущих тележки с продуктами для продажи на ярмарке, семьи, совершающие поездку раз в год, чтобы посмотреть соревнования и множество предлагаемых зрелищ, в этом году, без сомнения, обещание казни первого министра придало событию определенную пикантность. Казалось, никого из путешественников такая перспектива не обескуражила. Ваэлин повсюду видел веселые, смеющиеся лица, он даже проехал мимо телеги, полной того, что он принял за лесорубов из их коллекции топоров, и все они хрипло распевали песенку о надвигающемся событии:
  
  Его звали Артис Сендал
  
  Он был жадным старым козлом
  
  Король Янус пришел пересчитать свой кошелек
  
  И растянул свое жадное горло.
  
  “Не беги так быстро, мальчик-орденоносец!” - крикнул ему один из лесорубов, когда он проходил мимо, покачиваясь и поднимая керамическую бутылку. “Они не смогут задушить ублюдка, пока мы не доберемся туда. Какой-то ублюдок должен нарубить дров для костра”. Остальные лесорубы покатились со смеху, а Ваэлин побежал дальше, сопротивляясь желанию посмотреть, насколько хорошо пьяница может рубить дерево со сломанными пальцами.
  
  Он услышал это раньше, чем увидел, глухой рев за следующим холмом, звук тысяч голосов, говорящих одновременно. В детстве он думал, что это чудовище, и в страхе прижался к матери в объятиях. “ Тише, ” сказала она, гладя его по волосам и нежно поворачивая голову, когда они поднялись на холм. “Посмотри, Ваэлин. Посмотри на всех людей”.
  
  Его мальчишеским глазам казалось, что все подданные Королевства собрались на обширной равнине перед стенами Варинсхолда, чтобы насладиться благословениями лета, огромной толпой, занимающей несколько акров. Теперь он обнаружил, что был поражен, увидев, что толпа была даже больше, чем он помнил, растянувшись по всей длине западной стены города, дымка смешанного дыхания и древесного дыма висела над массой, палатки и ярко раскрашенные шатры поднимались над ковром из тел. Для юноши, который провел большую часть последних четырех лет в тесной крепости Дома Ордена, это было почти ошеломляюще.
  
  Как я могу выследить его в этом? он задумался. Позади него снова раздалась песня пьяных лесорубов, когда их повозка поравнялась с ними, все еще радующихся смерти королевского министра. Не ищи его, понял он. Ищите виселицу. Он будет там.
  
  
  Войти в толпу было странным переживанием, в котором возбуждение смешивалось с трепетом, толпа окутывала его массой движущихся тел и незнакомых запахов. Повсюду были разносчики, их крики были едва слышны из-за шума, они продавали все, от сладостей до фаянсовой посуды. Тут и там кучки зрителей собирались вокруг игроков и исполнительниц, жонглеров, акробатов и фокусников, вызывая либо одобрительные возгласы и аплодисменты, либо насмешливые выкрики. Ваэлин старался не отвлекаться, но обнаружил, что останавливается на более впечатляющих зрелищах. Там был мускулистый мужчина, который мог дышать огнем, и темнокожий мужчина в шелковых одеждах, который вытаскивал безделушки из ушей людей в толпе. Ваэлин задерживался на несколько секунд, прежде чем вспоминал о своей миссии и со стыдом шел дальше. Когда он остановился, пораженный видом полуобнаженной женщины-акробатки, он почувствовал руку под своим плащом. Это был ловкий, почти незаметный поиск. Он поймал запястье злоумышленника левой рукой и потащил владельца вперед, наступив ему на левую лодыжку. Карманник тяжело рухнул, болезненно крякнув от удара. Это был мальчик, маленький, тощий, одетый в лохмотья. Он посмотрел на Ваэлина и зарычал, размахивая свободной рукой и отчаянно пытаясь вырваться.
  
  “Ха, вор!” Мужчина в толпе злобно рассмеялся. “Следовало бы подумать получше, прежде чем примерять это к Ордену”.
  
  При упоминании Ордена попытки мальчика освободиться удвоились, он царапал и кусал руку Ваэлина.
  
  “Убей его, брат”, - предложил другой прохожий. “Одним вором в городе меньше - это всегда хорошо”.
  
  Ваэлин проигнорировал голос и оторвал карманника от земли; это было нетрудно, от мальчика остались кожа да кости. “Тебе нужна практика”, - сказал он ему.
  
  “Пошел ты”, - выплюнул мальчик, отчаянно извиваясь. “Ты не настоящий брат. Ты один из этих мальчиков-братьев. Ты ничем не лучше меня”.
  
  “Этого нужно поколотить”, - сказал мужчина, выходя из толпы, чтобы ударить мальчика тумаком по голове.
  
  “Уходи”, - приказал Ваэлин. Мужчина, пухлый детина с окладистой, пропитанной элем бородой и рассеянным взглядом недавно выпившего человека, коротко оценил Ваэлина и быстро отошел. В четырнадцать лет Ваэлин уже был выше большинства мужчин, режим Ордена делал его одновременно широкоплечим и худощавым. Он по очереди уставился на нескольких других зрителей, которые остановились, чтобы понаблюдать за небольшой драмой. Все они быстро двинулись дальше. Это не только я, предположил Ваэлин. Они боятся Ордена.
  
  “Отпусти меня, ублюдок”, - сказал мальчик, страх и ярость в равной степени окрасили его голос. Он выбился из сил, сопротивляясь, и болтался в руках Ваэлина, его лицо превратилось в перепачканную сажей маску бессильной ярости. “Знаешь, у меня есть друзья, люди, которым ты не хочешь перечить...”
  
  “У меня тоже есть друзья”, - сказал Ваэлин. “Я ищу одного. Где виселица?”
  
  Лицо мальчика озадаченно нахмурилось. “Что случилось?”
  
  “Виселица, на которой собираются повесить королевского министра. Где они?”
  
  Нахмуренные брови мальчика сложились в расчетливую дугу. “Сколько это стоит?”
  
  Ваэлин усилил хватку. “Сломанное запястье”.
  
  “Жалкий ублюдок из Ордена”, - угрюмо пробормотал мальчик. “Сломай мне запястье, если хочешь. Сломай мне чертову руку. Какие шансы, в любом случае?”
  
  Ваэлин встретился с ним взглядом, увидев страх и гнев, но и нечто большее, что заставило его ослабить хватку: неповиновение. У мальчика было достаточно гордости, чтобы не стать жертвой своего страха. Ваэлин увидел, насколько по-настоящему рваной была одежда мальчика и насколько грязными были его босые ноги. Может быть, гордость - это все, что у него есть.
  
  “Я собираюсь уложить тебя”, - сказал он мальчику. “Если ты побежишь, я тебя поймаю”. Он притянул мальчика ближе, пока они не оказались лицом к лицу. “Ты мне веришь?”
  
  Мальчик немного отпрянул, мотнув головой. “Угу”.
  
  Ваэлин поставил его на землю и отпустил запястье. Он видел, как мальчик борется с инстинктивным желанием убежать, потирая запястье и немного отступая назад. “Как тебя зовут?” Спросил его Ваэлин.
  
  “Френтис”, - осторожно ответил мальчик. “А что у тебя?”
  
  “Ваэлин Аль Сорна”. Во взгляде мальчика мелькнуло узнавание. Даже он, стоявший в самом низу городской иерархии, слышал о Повелителе Битв. “Вот.” Ваэлин выудил из кармана метательный нож и бросил его мальчику. “Это все, что у меня есть в обмен. Получишь еще два, когда покажешь мне виселицу”.
  
  Мальчик с любопытством уставился на нож. “ Что это?
  
  “Нож, ты его бросаешь”.
  
  “Ты мог бы убить им кого-нибудь?”
  
  “Только после долгой практики”.
  
  Мальчик дотронулся до кончика ножа, болезненно хмыкнул и облизал окровавленный палец, когда обнаружил, что тот острее, чем казался. “Ты научишь меня”, - пробормотал он сквозь пальцы. “Научи меня метать его, и я покажу тебе виселицу”.
  
  “После”, - сказал Ваэлин. Видя недоверие мальчика, он добавил: “Даю слово”.
  
  Слово Ордена, казалось, имело некоторый вес для Френтиса, и его подозрительность отступила, но не полностью. “Сюда”, - сказал он, поворачиваясь и направляясь в толпу. “Держитесь поблизости”.
  
  Ваэлин следовал за мальчиком сквозь толпу людей, иногда теряя его в давке только для того, чтобы обнаружить его в нескольких шагах впереди, нетерпеливо стоящим и бормочущим, чтобы тот не отставал.
  
  “Значит, они не учат вас, как следовать за людьми?” спросил он, когда они пробивались сквозь особенно плотную толпу зрителей на шоу танцующих медведей.
  
  “Они учат нас сражаться”, - ответил Ваэлин. “Я... не привык к такому количеству людей. Я не был в городе четыре года”.
  
  “Везучий ублюдок. Я бы отдал все свои силы, чтобы никогда больше не видеть эту дыру”.
  
  “Ты никогда не был где-нибудь еще?”
  
  Френтис одарил его взглядом, который сказал ему, что он очень глуп. “О да, у меня есть собственная речная баржа. Езжу, куда захочу”.
  
  Казалось, потребовалась целая вечность, чтобы пробиться сквозь толпу, прежде чем Френтис остановился, указывая на деревянную раму, возвышающуюся над толпой примерно в сотне ярдов от нас. “Вот так. Вот где они свернут шею бедняге. И вообще, за что они его убивают?”
  
  “Я не знаю”, - честно ответил Ваэлин. Он протянул мальчику два ножа, которые обещал. “Приходи в Дом Ордена элтрианским вечером, и я научу тебя ими пользоваться. Жди у северных ворот, я найду тебя.”
  
  Френтис кивнул, ножи быстро исчезли в его лохмотьях. “ Значит, ты собираешься посмотреть это? Повешение.
  
  Ваэлин отошел от него, оглядывая толпу. “ Надеюсь, что нет.
  
  Он искал добрых четверть часа, всматриваясь в каждое лицо, высматривая какие-либо признаки присутствия Норты, но ничего не нашел. Ему не следовало удивляться; все они знали способы избежать ищущих взглядов, тонкие способы сделать себя неузнаваемым и просто еще одним человеком в толпе. Он остановился возле кукольного представления, чувствуя, как в животе нарастает узел паники. Где он?
  
  “О, благословенные души усопших”, - говорил кукловод притворно-трагическим тоном, его опытные руки перебирали струны, придавая деревянной кукле на сцене позу отчаяния. “Я всегда был Неверующим, но даже такой негодяй, как я, не заслуживает такой участи”.
  
  Керлис Неверный. Ваэлин знал эту историю, она была одной из любимых у его матери. Керлис отрекся от Веры и был проклят жить вечно, пока Ушедшие не разрешат ему войти в Потусторонний Мир. Говорили, что он все еще бродил по земле, ища свою Веру, но так и не найдя ее.
  
  “Ты сам определил свою судьбу, Неверный”, - нараспев произнес кукловод, покачивая коллекцией деревянных голов, изображавших Ушедших. “Мы не судим тебя. Ты судишь себя. Найди свою Веру, и мы будем рады тебе...”
  
  Ваэлин, на мгновение отвлеченный мастерством кукловода и мастерством, очевидным в куклах, заставил себя повернуться обратно к толпе. Смотри, сказал он себе. Сосредоточься. Он здесь. Он должен быть.
  
  Его исследование прекратилось, когда его внимание привлекло лицо в зале, мужчина лет тридцати с худощавыми, волевыми чертами лица и печальным взглядом. Знакомый взгляд. Эрлин! Ваэлин изумленно уставился на него. Он вернулся сюда. Он сумасшедший?
  
  Эрлин, казалось, был полностью увлечен кукольным представлением, его печальный взгляд был полностью поглощен. Ваэлин ломал голову, что делать. Поговорить с ним? Проигнорировать его?…Убить его? Темные мысли мелькали в его голове, подгоняемые паникой. Я помог ему и девушке. Если они поймают его... Образ лица девушки и ощущение ее шарфа на шее вернули ему здравый смысл. Уходи, решил он. Будет безопаснее, если ты никогда его не увидишь...
  
  Эрлин поднял голову, его глаза встретились с глазами Ваэлина, и в них отразилось встревоженное узнавание. Он еще раз оглянулся на кукольное представление, на лице его читалась неразбериха эмоций, затем повернулся и исчез в толпе. Ваэлина охватило непреодолимое желание последовать за ним, узнать, все ли в порядке с Селлой, но когда он двинулся вперед, позади него раздался крик, сопровождаемый звуком лязгающих клинков. Это было в пятидесяти ярдах отсюда, рядом с виселицей.
  
  Вокруг места беспорядков собралась толпа, и ему пришлось пробиваться сквозь нее, вырывая стоны боли и оскорбления, поскольку отчаяние сделало его менее чем вежливым.
  
  “Что он делал?” - спросил кто-то в толпе.
  
  “Пытаюсь прорваться через кордон”, - сказал другой голос. “Странная вещь. Не то, что ты ожидаешь от брата”.
  
  “Думаешь, они и его повесят?”
  
  Наконец он пробрался сквозь толпу и остановился, увидев открывшуюся перед ним сцену. Их было пятеро, солдаты Двадцать седьмой кавалерийской, судя по черным хвостовым перьям на их туниках, которые дали им неофициальное название: Черные ястребы. По общему мнению, "Блэкхокс" были любимцами короля из-за их службы во время Объединительных войн, им часто оказывалась честь охранять общественные мероприятия или церемонии. Один из них, самый крупный, схватил Норту за горло, мускулистая рука обвилась вокруг его шеи, пока двое его товарищей пытались удержать его. Четвертый мужчина отступил немного назад, его меч был поднят, готовый нанести удар. “Держите ублюдка смирно, ради бога!” - крикнул он. У всех были синяки или порезы, свидетельствующие о том, что Норту нелегко было поймать. Пятый мужчина стоял на коленях неподалеку, зажимая кровавую рану на руке, его лицо было серым от боли и напряженным от ярости. “Убей ублюдка!” - прорычал он. “Он, черт возьми, искалечил меня!”
  
  Увидев, что человек с мечом отвел руку еще дальше назад, Ваэлин действовал не раздумывая. Единственный оставшийся у него метательный нож вылетел из руки прежде, чем он осознал, что вытащил его. Это был лучший бросок, который ему когда-либо удавался, лезвие задело фехтовальщика чуть ниже запястья. Меч мгновенно упал на землю, его владелец в шоке уставился на блестящий кусок металла, пронзивший его конечность.
  
  Ваэлин уже двигался, его меч со свистом вынимался из ножен за спиной. Когда Ваэлин бросился в атаку, один из мужчин, державших Норту за руки, отпустил его и потянулся к поясу за своим собственным мечом. Норта увидел эту возможность и замахнулся локтем, чтобы ударить солдата в лицо, заставив его пошатнуться от летящего удара Ваэлина. Солдат, спотыкаясь, сделал еще несколько шагов, кровь густо потекла у него из носа и рта, прежде чем тяжело рухнуть на землю.
  
  Норта выхватил из-за пояса метательный нож и нанес ответный удар, глубоко вонзив лезвие в бедро человека, сжимавшего его шею, заставляя его ослабить хватку. Ваэлин приблизился и свалил его ударом рукояти меча в висок. Оставшийся Черный Ястреб отпустил Норту и отступал, обнажив меч, дрожащее острие которого мелькало между ними.
  
  “Ты...” - он запнулся. “Ты нарушаешь покой короля. Ты под арр—”
  
  Норта двигался с ослепительной скоростью, подныривая под меч и врезаясь кулаком в лицо противника. Еще два удара, и он упал.
  
  “Ястребы?” Норта плюнул на лежащего без сознания солдата. “Больше похожи на овец”. Он повернулся к Ваэлину, в его глазах светилось истерическое отчаяние. “Спасибо, брат. Приди. Он дико отвернулся. “Мы должны спасти моего отца—”
  
  Удар Ваэлина пришелся ему под ухо - технике, которой они научились после долгих мучительных тренировок под руководством мастера Интриса. Жертва потеряла сознание, но не получила серьезных повреждений.
  
  Ваэлин опустился на колени рядом со своим другом, проверяя пульс у него на шее. “Прости меня, брат”, - прошептал он, прежде чем вложить меч в ножны и поднять его, с трудом перекидывая его неподвижное тело через плечо. Ваэлин был крупнее Норта, но все же вес его брата был существенным бременем, когда он двинулся к кордону ошеломленных зрителей. Никто из них не сказал ни слова, когда он жестом велел им расступиться.
  
  “Стойте там!” Выкрикнутая команда разбивает тишину, как стекло, шок толпы сменяется внезапным гулом непонимания и изумления.
  
  “Победи пятерых Блэкхоков, только их двоих...”
  
  “Никогда не видел ничего подобного...”
  
  “Нанести удар солдату - это измена. Так сказано в королевском указе ...”
  
  “СТОЙ!” Снова голос, перекрывающий шум. Оглянувшись, Ваэлин увидел всадника, который гнал свою лошадь вперед сквозь давку, время от времени огибая себя хлыстом, чтобы ускорить продвижение. “Дорогу!” - скомандовал он. “Дело короля. Дорогу!”
  
  Выбравшись из толпы, он остановил своего скакуна, и Ваэлин ясно увидел его. Высокий мужчина на черном боевом коне, чистокровном скакуне ренфаэлинской породы. На нем была церемониальная форма с черным пером на тунике и офицерский шлем с коротким плюмажем на голове. Худощавое, чисто выбритое лицо всадника под забралом окаменело от ярости. Единственная четырехконечная звезда на его нагруднике обозначала его ранг: лорд-маршал Королевской гвардии. Позади всадника появился пеший отряд Черных ястребов и рассыпался веером с обнаженными мечами, оттесняя толпу с помощью нескольких пинков и тычков. Некоторые из них ухаживали за своими павшими товарищами, бросая при этом мстительные взгляды на Ваэлина. Человек с ножом Ваэлина в запястье открыто плакал от боли.
  
  Не видя пути к отступлению, Ваэлин осторожно опустил Норту на землю и отступил, стараясь держаться между своим другом и человеком на лошади.
  
  “Что это?” - требовательно спросил маршал.
  
  “Я подчиняюсь Приказу”, - ответил Ваэлин.
  
  “Ты будешь отвечать передо мной, щенок Ордена, или я повешу тебя на ближайшем дереве за твои кишки”.
  
  Ваэлин подавил желание обнажить меч, когда несколько Черных ястребов приблизились. Он знал, что не сможет сразиться со всеми, не убив нескольких, что вряд ли помогло бы Норте.
  
  “Могу я узнать ваше имя, милорд?” спросил он, отчаянно тянув время и надеясь, что его голос не дрожит.
  
  “Сначала я узнаю твое имя, щенок”.
  
  “Ваэлин Аль Сорна. Брат Шестого ордена, ожидает подтверждения”.
  
  Имя прокатилось по толпе, как волна. “Сорна...”
  
  “Сын Повелителя битв...”
  
  “Должен был догадаться, вылитый...”
  
  Глаза всадника сузились при упоминании имени, но выражение ярости на его лице не изменилось. “Лакрил Аль Гестиан”, - сказал он. “Лорд-маршал Двадцать седьмого кавалерийского и меченосного полка Королевства”. Он подтолкнул своего скакуна ближе, вглядываясь в неподвижную фигуру Норта. “А он?”
  
  “Брат Норта”, - сказал Ваэлин.
  
  “Мне сказали, что он пытался спасти предателя. Интересно, зачем брату Ордена делать такое?”
  
  Он знает, понял Ваэлин. Он знает, кто такой Норта. “Я не могу сказать, лорд-маршал”, - ответил он. “Я видел, что моего брата вот-вот убьют, и предотвратил это”.
  
  “Убили мою задницу!” - выплюнул один из "Блэкхоков", его лицо покраснело от гнева. “Он сопротивлялся законному аресту”.
  
  “Он из Ордена”. Ваэлин обратился к Аль Гестиану. “Как и я. Мы подчиняемся Ордену. Если ты считаешь, что мы нарушили закон, ты должен рассмотреть этот вопрос в нашем Аспекте”.
  
  “Все подчиняются королевскому закону, мальчик”, - спокойно ответил Аль Гестиан. “Братья, солдаты и Повелители битв”. Он пристально посмотрел в глаза Ваэлину. “И ты и твой брат ответите за это”. Он жестом подозвал своих людей вперед. “Держи руки подальше от своего оружия, мальчик, или тебе придется отвечать перед Ушедшими”.
  
  Ваэлин потянулся назад, чтобы схватиться за рукоять своего меча, когда "Черные ястребы" двинулись вперед. Возможно, если бы он ранил нескольких, то смог бы создать достаточное замешательство, чтобы скрыться в толпе вместе с Нортой. После этого возврата в Орден быть не могло, тем, кто сражался со Стражами Королевства, не было приема. Жизнь вне закона, размышлял Ваэлин. Не может быть все так плохо.
  
  “Полегче, парень”, - предупредил один из "Черных ястребов", сержант-ветеран с обветренным лицом. Он медленно приближался, низко держа меч, с кинжалом в левой руке. Видя, как двигаются его ноги, и легкое равновесие в стойке, Ваэлин решил, что он самый опасный из своих противников. “ Оставь меч там, где он есть, ” продолжил сержант. “Здесь больше не нужна кровь. Ты позволишь нам принять тебя, и все уладится, красиво и цивилизованно”.
  
  Видя настороженную ярость на лицах других Черных ястребов, Ваэлин рассудил, что обращение с ним и Нортой будет каким угодно, только не цивилизованным.
  
  “У меня нет желания проливать кровь”, - сказал он сержанту, обнажая меч. “Но я сделаю это, если ты вынудишь меня”.
  
  “Время не за горами, сержант”, - протянул Аль Гестиан, наклоняясь вперед в седле. “Покончи с этим...”
  
  “Что ж, вот и прелестная картинка!” из толпы донесся громкий голос, толпа расступилась под крики протеста, когда сквозь нее пробились три фигуры.
  
  У Ваэлина защемило сердце. Это был Баркус, по бокам от него стояли Каэнис и Дентос. Баркус улыбался "Ястребам", являя собой образец приветливости. В отличие от них, Каэнис и Дентос смотрели на них с плоской концентрированной агрессией, которой они научились за годы упорных тренировок. Все они обнажили мечи.
  
  “Действительно, красивая картина!” Продолжил Баркус, когда они втроем пристроились рядом с Ваэлином. “Пара ястребов выстроилась в ряд для ощипывания”.
  
  “Убирайся отсюда, парень!” Аль Гестиан плюнул в Баркуса. “Это не твоя забота”.
  
  “Услышал шум”, - сказал Баркус Ваэлину, игнорируя Аль Гестиана. Он оглянулся на неподвижную фигуру Норта. “Улизнул, что ли?”
  
  “Да. Они собираются казнить его отца”.
  
  “Мы слышали”, - сказал Каэнис. “Плохие дела. Говорят, он был хорошим человеком. Тем не менее, король справедлив, и у него должны быть свои причины.”
  
  “Скажи это Норте”, - сказал Дентос. “Бедный ублюдок. Они сделали это с ним?”
  
  “Нет”, - сказал Ваэлин. “Не смог придумать другого способа остановить его”.
  
  “Мастер Соллис собирается победить нас на неделю”, - проворчал Дентос.
  
  Они замолчали, наблюдая за "Блэкхоукс", которые смотрели в ответ с лицами, полными злобного гнева, но не делали ни малейшего движения вперед.
  
  “Они боятся”, - заметил Каэнис.
  
  “Так и должно быть”, - сказал Баркус.
  
  Ваэлин рискнул взглянуть на Аль Гестиана. Маршал, явно не привыкший, чтобы ему перечили, заметно дрожал от ярости. “ Ты! Он ткнул пальцем в одного из кавалеристов. “ Найди капитана Хинтила. Скажи ему, чтобы привел свою роту.
  
  “Целая рота!” В голосе Баркуса звучала радость от такой перспективы. “Вы оказываете нам большую честь, милорд!”
  
  Несколько человек в толпе рассмеялись, отчего ярость Аль Гестиана стала еще более ощутимой. “С вас всех за это снимут кожу!” - прокричал он, его голос был почти визгом. “Не воображай, что король дарует тебе легкую смерть!”
  
  “Снова говоришь от имени моего отца, лорд-маршал?”
  
  Высокий рыжеволосый молодой человек выделился из массы зевак. Его одежда была скромной, но прекрасно сшитой, и было что-то странное в том, как толпа расступалась перед ним, каждый горожанин отводил глаза, склонял головы, некоторые даже опускались на одно колено. Ваэлин был потрясен, когда обернулся и обнаружил, что Каэнис и "Ястребы" делают то же самое.
  
  “На колени, братья!” Прошипел Каэнис. “Почитайте принца”.
  
  Принц? Снова взглянув на высокого мужчину, Ваэлин вспомнил серьезного юношу, которого он видел в королевском дворце много лет назад. Принц Мальциус стал почти таким же высоким и широкоплечим, как его отец. Ваэлин поискал глазами солдат королевской гвардии, но не увидел никого, сопровождающего принца. Принц, который одиноко ходит среди своего народа, озадаченно подумал он.
  
  “Ваэлин!” Настойчиво прошептал Каэнис.
  
  Собираясь преклонить колени, принц махнул рукой. “Не нужно, брат. Пожалуйста, встаньте все”. Он улыбнулся коленопреклоненной толпе. “Земля грязная. Итак, мой господин. Он повернулся к Аль Гестиану. “ Что это за беспорядки?
  
  “Возмутительное предательство, ваше высочество”, - решительно сказал Аль Гестиан, поднимаясь из лука, его левое колено было в грязи. “Эти парни напали на моих людей, пытаясь спасти пленника”.
  
  “Ты чертов лжец!” Взорвался Баркус. “Мы пришли помочь нашим братьям, когда на них напали ...” Он замолчал, когда принц поднял руку. Мальциус сделал паузу и оглядел сцену, обратив внимание на раненых Блэкхоксов и потерявшего сознание Норту.
  
  “Ты, брат”, - обратился он к Ваэлину. “Ты предатель, как утверждает лорд-маршал?” Ваэлин заметил, что тот почти не отрывает глаз от Норты.
  
  “Я не предатель, ваше высочество”, - ответил Ваэлин, стараясь, чтобы в его голосе не было ни малейшего следа страха или гнева. “Мои братья тоже. Они здесь только для моей защиты. Если нужно дать ответ за то, что здесь произошло, то это могу сделать только я.”
  
  “И твой павший брат”. Принц Малциус придвинулся ближе, глядя на Норту сверху вниз со странной напряженностью. “Должен ли он тоже ответить?”
  
  “Его... действиями руководило горе”, - запинаясь, произнес Ваэлин. “Он ответит перед нашим Аспектом”.
  
  “Он сильно ранен?”
  
  “Удар по голове, ваше высочество. Он должен очнуться примерно через час”.
  
  Принц еще мгновение продолжал смотреть на Норту, прежде чем отвернуться и тихо сказать: “Когда он проснется, скажи ему, что я тоже скорблю”.
  
  Он отошел и обратился к Аль Гестиану. “Это очень серьезное дело, лорд-маршал. Очень серьезное”.
  
  “В самом деле, ваше высочество”.
  
  “Настолько серьезная, что полное разрешение займет столько времени, что приведет к отсрочке казни, и мне не хотелось бы объяснять это королю. Если только ты сам этого не захочешь”.
  
  Глаза Аль Гестиана на мгновение встретились с глазами принца, и в них ясно вспыхнул огонек взаимной вражды. “ Мне бы не хотелось без необходимости отнимать время у короля, ” процедил он сквозь стиснутые зубы.
  
  “Я благодарен вам за внимание”. Принц Малциус повернулся к Ястребам. “Отнесите этих раненых в королевский шатер, о них позаботится королевский врач. Лорд-маршал, я слышал, что несколько буйных пьяниц возле западных ворот нуждаются в вашем внимании. Не позволяйте мне задерживать вас дальше.
  
  Аль Гестиан поклонился и снова сел в седло, направляя своего коня мимо Ваэлина и остальных с обещанием возмездия, написанным на его лице. “С дороги!” - крикнул он, хлеща хлыстом по толпе, пока прокладывал себе путь.
  
  “Верни своего брата в Орден”, - сказал принц Мальциус Ваэлину. “Убедись, что ты рассказал своему Аспекту о том, что здесь произошло, иначе он услышит это из других уст”.
  
  “Мы сделаем это, ваше высочество”, - заверил его Ваэлин, кланяясь так низко, как только мог.
  
  В сотне ярдов от нас раздавался ровный, монотонный барабанный бой, толпа замолкала по мере того, как ритм становился все громче. Ваэлин мог видеть ряд наконечников копий, возвышающихся над толпой, двигающихся в такт барабану, приближаясь все ближе к темному силуэту виселицы.
  
  “Уведите его!” - приказал принц. “Без сознания он или нет, его не должно быть здесь”.
  
  Когда они пробирались сквозь безмолвную толпу, Ваэлин и Каэнис тащили Норту, Дентос и Баркус прокладывали себе путь, барабанный бой прекратился. Повисла такая густая тишина, что Ваэлин почувствовал, как предвкушение тяжестью вдавливает его в землю. Послышался отдаленный грохот, затем взрыв радостных возгласов, тысячи кулаков были триумфально подняты в воздух, маниакальная радость была на каждом лице.
  
  Каэнис с неприкрытым отвращением оглядел празднующую толпу. Ваэлин не мог расслышать слово, произнесенное им одними губами, но форма его губ достаточно ясно передавала значение: “Отбросы”.
  
  
  Норта перешла под опеку магистров, как только они оказались в стенах Дома Ордена. По настороженным взглядам других мальчиков и свирепым взглядам учителей было очевидно, что слух об их приключении разнесся еще до их возвращения.
  
  “Мы позаботимся о нем”, - сказал мастер Чекрин, освобождая их от ноши Норты, легко поднимая его своими мускулистыми руками. “Вы, ребята, идите в свою комнату. Не выходи, пока не прикажут. Ни с кем не разговаривай, пока не прикажут.”
  
  Чтобы убедиться, что инструкции были выполнены, мастер Хаунлин сопроводил их в северную башню, обычная страсть обожженного к песням, очевидно, была подавлена обстоятельствами. Когда за ними захлопнулась дверь, Ваэлин был уверен, что хозяин ждет снаружи. Мы теперь пленники? он задумался.
  
  В комнате они отложили в сторону свое снаряжение и стали ждать.
  
  “Ты забрал мои сапоги?” Ваэлин спросил Каэниса.
  
  “У меня не было возможности. Извини”.
  
  Ваэлин пожал плечами. Молчание затянулось.
  
  “Баркус чуть не трахнул шлюху за палаткой с элем”, - выпалил Дентос. Он всегда находил тишину особенно угнетающей. “Она тоже была дерзкой девчонкой. Сиськи как дыни. Верно, брат?”
  
  Баркус злобно уставился на своего брата с другого конца комнаты. “Заткнись”, - решительно сказал он.
  
  Снова тишина.
  
  “Ты знаешь, что они вернут тебе твои монеты, если тебя поймают?” - Спросил Ваэлин Баркуса. Иногда девушки из Варинсхолда и окрестных деревень появлялись у ворот с раздутыми животами или с визжащими младенцами на буксире. Провинившийся брат будет принужден к поспешной церемонии присоединения, проводимой Аспектом, и получит свои монеты плюс еще две, одну для девочки и одну для ребенка. Как ни странно, несколько мальчиков, казалось, были рады уйти при таких обстоятельствах, хотя другие заявили бы о своей невиновности, но проверка на правдивость Вторым Орденом вскоре доказала бы это так или иначе.
  
  “Я, черт возьми, ничего не делал”, - пробормотал Баркус.
  
  “Ты засунул свой язык ей в глотку”, - рассмеялся Дентос.
  
  “Я выпил немного эля. Кроме того, все внимание было приковано к Каэнису”.
  
  Ваэлин повернулся к Каэнису, видя, как по щекам его друга медленно ползет румянец. “ Правда?
  
  “Не наполовину. Они были повсюду. ‘О, разве он не красавчик?”
  
  Ваэлин подавил смешок, когда Каэнис начал яростно краснеть. “Я уверен, что он мужественно сопротивлялся”.
  
  “Не знаю”, - задумчиво произнес Дентос. “Еще несколько минут’ и, я думаю, через девять месяцев у наших ворот был бы целый отряд симпатичных ублюдков. Повезло, что пришел какой-то пьяница и начал кричать о драке между Ястребами и Орденом.”
  
  Упоминание о бое снова вызвало тишину. Наконец, это сказал Баркус: “Ты же не думаешь, что они убьют его, не так ли?”
  
  
  В комнате становилось все темнее, прежде чем дверь открылась и вошел мастер Соллис, на его лице преобладал гнев. “Сорна”, - проскрежетал он. “Пойдем со мной. Остальные получают еду на кухне, а затем ложатся спать.”
  
  Желание спросить о Норте было непреодолимым, но грозного вида Соллиса было достаточно, чтобы заставить их замолчать. Ваэлин последовал за ним вниз по лестнице и через двор к западной стене, все время высматривая любой признак его трости. Он ожидал, что его отведут в покои Аспекта, но вместо этого они направились в лазарет, где обнаружили мастера Хенталя, ухаживающего за Нортой. Он лежал в постели, его лицо осунулось, полуприкрытые глаза расфокусировались и затуманились. Ваэлину был знаком этот взгляд; иногда мальчики с тяжелыми травмами нуждались в сильнодействующем лекарстве, которое снимало боль, но оставляло их оторванными от мира.
  
  “Красный Цветок и Тень цветут”, - объяснил мастер Хенталь, когда Ваэлин и Соллис вошли. “Он был в бреду, когда пришел в себя. Сильно ударил Аспекта, прежде чем мы взяли его под контроль”.
  
  Ваэлин подошел к кровати, на сердце у него было тяжело при виде брата. Он выглядит таким слабым ...
  
  “С ним все будет в порядке, хозяин?” спросил он.
  
  “Видел это раньше, бредил и метался. Обычно такое случается с мужчинами, которые видели слишком много сражений. Скоро он уснет. Когда он проснется, его будет шатать, но он снова будет самим собой ”.
  
  Ваэлин повернулся к Соллису. “ Аспект вынес решение, Господин?
  
  Соллис взглянул на мастера Хенталя, который кивнул и вышел из комнаты. “Осуждение не оправдано”, - ответил Соллис.
  
  “Мы ранили солдат короля...”
  
  “Да. Если бы ты был более внимателен к моему обучению, ты мог бы убить их”.
  
  “Лорд-маршал...”
  
  “Здесь не командует. Норта ослушался инструкции, за что должно быть назначено наказание. Однако Аспект считает, что наказание уже было назначено. Что касается тебя, то твое неповиновение было направлено на защиту твоего брата. Осуждения не требуется. ”
  
  Мастер Соллис отошел к дальнему краю кровати и положил руку на лоб Норты. “Его лихорадка должна спасть, когда пройдет действие красного цветка. Но он почувствует это, почувствует боль, подобную ножу, вонзающемуся в его кишки, выворачивающему их. Такая боль может превратить мальчика либо в мужчину, либо в монстра. Я считаю, что Орден повидал достаточно монстров.”
  
  Тогда Ваэлин понял это; Гнев Соллиса. Это не мы, понял он. Это то, что король сделал с отцом Норты, что это сделало с Нортой. Мы - его мечи, он придает нам форму. Король испортил один из своих клинков.
  
  “Мои братья и я будем направлять его”, - сказал Ваэлин. “Его боль будет нашей. Мы поможем ему перенести это”.
  
  “Смотри, чтобы ты это сделал”. Соллис поднял глаза, его взгляд был более напряженным, чем обычно. “Когда брат становится плохим, есть только один способ справиться с ним, и брат не должен убивать брата”.
  
  
  Норта пришел в себя утром, его стон разбудил Ваэлина, который оставался рядом с ним всю ночь.
  
  “Что?” Норта осмотрелся вокруг затуманенными глазами. “Что это...?” Увидев Ваэлина, он замолчал, свет воспоминаний вернулся в его глаза, когда его рука потянулась к шишке на затылке. “Ты ударил меня”, - сказал он. Ваэлин наблюдал, как ужасное осознание нахлынуло на Норту, лишив его румянца и заставив сгорбиться под тяжестью своего горя.
  
  “Мне жаль, Норта”, - сказал Ваэлин. Это было все, что он смог сказать.
  
  “Почему ты остановил меня?” Норта прошептал сквозь слезы.
  
  “Они бы убили тебя”.
  
  “Тогда они оказали бы мне услугу”.
  
  “Не говори так. Я сомневаюсь, что душа твоего отца счастливо пребывала бы в Потустороннем Мире, зная, что ты последовал за ним туда так скоро”.
  
  Норта некоторое время молча плакал, а Ваэлин наблюдал за ним, и сотни пустых соболезнований замерли у него на губах. У меня нет слов, осознал он. Для этого нет слов.
  
  “Ты это видел?” Наконец спросил Норта. “Он страдал?”
  
  Ваэлин подумал о грохоте капкана и ликовании толпы. Страшно осознавать, что так много людей радовались твоей смерти. “Это было быстро”.
  
  “Они сказали, что он украл у короля. Мой отец никогда бы этого не сделал, он лелеял короля и хорошо ему служил”.
  
  Ваэлин ухватился за единственное утешение, которое мог предложить. “Принц Мальциус просил передать тебе, что он тоже скорбит”.
  
  “Малциус? Он был там?”
  
  “Он помог нам, заставил Ястребов отпустить нас. Я думал, он узнал тебя”.
  
  Выражение лица Норты немного смягчилось, став отстраненным. “Когда я был мальчиком, мы вместе ездили верхом. Мальциус был учеником моего отца и часто приходил к нам домой. Мой отец обучал многих мальчиков из благородных домов. Его мудрость в управлении государством и дипломатии была известна. Норта нащупал салфетку на соседнем столе и вытер слезы с лица. “Каково суждение Аспекта?”
  
  “Он считает, что ты был достаточно наказан”.
  
  “Тогда мне даже не дарована милость освобождения из этого места”.
  
  “Мы оба были отправлены сюда по воле наших отцов. Я уважил желание моего отца, оставшись здесь, хотя и не знаю, почему он отдал меня Ордену. У твоего отца также были бы веские причины отправить тебя сюда. Это было его желание при жизни, оно останется его желанием и сейчас, когда он с Ушедшими. Возможно, тебе следует уважать это. ”
  
  “Значит, я должен томиться здесь, пока земли моего отца конфискованы, а моя семья остается без средств к существованию?”
  
  “Будет ли твоя семья менее обездоленной, когда ты будешь рядом с ними? Есть ли у тебя богатство, которое поможет им? Подумай, какая жизнь была бы у тебя вне Ордена. Ты будешь сыном предателя, отмеченным солдатами короля для мести. У твоей семьи и без тебя будет достаточно забот. Орден больше не твоя тюрьма, это твоя защита.”
  
  Норта откинулся на спинку кровати, уставившись в потолок со смешанным чувством усталости и горя. “Пожалуйста, брат, я должен немного побыть один”.
  
  Ваэлин встал и направился к двери. “Помни, ты в этом не одинок. Твои братья не позволят тебе пасть жертвой горя”. Снаружи он задержался у двери, слушая тяжелые, наполненные болью рыдания Норты. Так много боли. Он подумал, если бы его собственный отец был на виселице, боролся бы он так усердно, чтобы спасти его. Заплакал бы я вообще?
  
  
  В ту ночь он забрал Скретча из питомника и отвел его к северным воротам, где они играли в "принеси мяч" и ждали мальчика Френтиса, который должен был прийти на урок метания ножей. Скретч, казалось, становился сильнее и быстрее с каждым днем. Корм для собак мастера Джеклина, состоящий из говяжьего фарша, костного мозга и фруктовых пюре, прибавил в его фигуре еще больше мяса, а постоянные упражнения с Ваэлином сделали его тело одновременно стройным и мощным. Несмотря на свой свирепый вид и пугающие размеры, Скретч сохранил тот же счастливый, облизывающий лицо дух щенка-переростка.
  
  “Разве ты обычно не водишь его в лес?” Это был Каэнис, выскользнувший из тени, отбрасываемой сторожкой у ворот. Ваэлин был немного раздосадован на себя за то, что не почувствовал присутствия брата, но Каэнис был необычайно искусен оставаться незаметным и получал извращенное удовольствие, появляясь, казалось бы, из ниоткуда.
  
  “Тебе обязательно это делать?” Спросил Ваэлин.
  
  “Я тренируюсь”.
  
  Скретч подбежал с мячом в зубах, бросил его к ногам Ваэлина и поприветствовал Каэниса, понюхав его ботинки. Каэнис неуверенно потрепал его по голове. Как и другие братья, он никогда не терял своего основного страха перед животным.
  
  “Норта все еще спит?” Спросил Каэнис.
  
  Ваэлин покачал головой. Он не хотел говорить о Норте; слезы брата оставили тяжелый узел в его груди, который долго не рассасывался.
  
  “Ближайшие месяцы будут тяжелыми”, - продолжил Каэнис со вздохом.
  
  “Разве они не всегда такие?” Ваэлин швырнул мяч в сторону реки, Скретч с радостным визгом помчался за ним. “Жаль, что тебе не удалось увидеть короля”.
  
  “Нет, но я видел принца. Этого было достаточно. Каким великим человеком он будет”.
  
  Ваэлин искоса взглянул на Каэниса, заметив знакомый блеск в его глазах. Ему никогда не нравилась слепая преданность своего друга королю. “Он ... был очень впечатляющим человеком. Я уверен, что однажды он станет прекрасным королем.”
  
  “Да, он приведет нас к славе”.
  
  “Слава, брат?”
  
  “Конечно. У короля есть амбиции, он хочет сделать Королевство еще более великим, возможно, таким же великим, как Альпиранская империя. Будут битвы, Ваэлин. Могучие, славные битвы, и мы увидим их, сразимся в них ”.
  
  Война - это кровь и дерьмо…В ней нет чести, слова Макрила. Ваэлин знал, что они ничего не значат для Каэниса. Он был осведомлен и часто пугающе умен, но он также был мечтателем. У него была ментальная библиотека из тысячи историй, и, казалось, он верил им всем. Герои, злодеи, принцессы, нуждающиеся в спасении, монстры и волшебные мечи. Все это жило в его голове, такое же живое и реальное, как его собственные воспоминания.
  
  “Я думаю, у нас разные представления о славе, брат”, - сказал Ваэлин, когда Скретч отскочил назад с мячом в зубах.
  
  Они прождали еще час, но мальчик так и не пришел.
  
  “Вероятно, он продал ножи”, - предположил Каэнис, после того как Ваэлин рассказал ему историю. “Он, должно быть, накачался грогом в какой-нибудь канаве или проиграл его. Скорее всего, ты его больше никогда не увидишь.”
  
  Они вернулись в конюшню, Ваэлин подбросил мяч в воздух, чтобы Скретч поймал его. “Я бы предпочел поверить, что он потратил деньги на обувь”, - сказал он, оглядываясь на ворота.
  
  ЧАСТЬ II
  
  Что такое тело?
  
  Тело - это оболочка, колыбель души.
  
  Что такое тело без души?
  
  Испорченная плоть, не более того. Отметьте уход любимых, предав их оболочку огню.
  
  Что такое смерть?
  
  Смерть - это всего лишь врата в Запредельное и единение с Ушедшими. Это одновременно и конец, и начало. Бойтесь ее и приветствуйте ее.
  
  — КАТЕХИЗИС ВЕРЫ
  
  VЭРНЬЕ’ AКОЛИЧЕСТВО
  
  “Это была Кровавая Роза, не так ли?” Спросил я. “Лорд-маршал на ярмарке в Летний прилив”.
  
  “Аль Гестиан? Да”, - ответил Убийца Надежды. “Хотя он не заслужил этого имени до войны”.
  
  Я подвел черту под отрывком, который только что записал, обнаружив, что у меня почти закончились чернила. “Минутку”, - сказал я, вставая, чтобы открыть свой сундук и достать еще одну бутылку и еще немного пергамента. Я уже исписала несколько страниц и беспокоилась, что могу исчерпать свой запас. Я поколебалась, прежде чем открыть сундук, обнаружив прислоненный к нему его ненавистный меч. Видя мой дискомфорт, он потянулся за оружием и положил его себе на колени.
  
  “У лонаков есть суеверие, согласно которому их оружие наполняется душами врагов, которых они убивают”, - сказал он. “Они дают названия своим боевым дубинкам и ножам, представляя их одержимыми Тьмой. У моего народа нет подобных иллюзий. Меч - это просто меч. Убивает человек, а не клинок.”
  
  Зачем он мне это рассказывал? Хотел ли он, чтобы я возненавидела его еще больше? Увидев его покрытую шрамами сильную руку, лежащую на рукояти меча, я вспомнил, как Селисен, после того как император официально назначил его Надеждой, подвергся месяцам суровой опеки Имперской гвардии, став опытным, даже искусным, во владении саблей и копьем. “Надежда должна быть воином”, - сказал он мне. “Боги и люди ожидают этого”. Имперская гвардия приняла его как одного из своих, и он сражался с ними против воларианцев летом до того, как Янус направил свои армии к нашим берегам, заслужив похвалы за свою храбрость в ближнем бою. Это ничего не дало ему против Убийцы Надежды. Я знал, что настанет момент, когда Северянин расскажет о том, что произошло в тот ужасный день, и, хотя я слышал много рассказов об этом событии, перспектива услышать это от самого Аль Сорны была ужасной и непреодолимой.
  
  Я снова сел, открыл бутылочку с чернилами, обмакнул перо и разгладил свежий лист пергамента на палубе. “Тьма”, - сказал я. “Что это?”
  
  “Кажется, ваш народ называет это магией”.
  
  “Они могут, я называю это суеверием. Ты веришь в такие вещи?”
  
  Последовала минутная пауза, и у меня создалось впечатление, что он тщательно обдумывает свои следующие слова. “В этом мире много неизвестных граней”.
  
  “О войне рассказывают истории, истории, которые приписывают северянам великую и могущественную магию, и вам в частности. Некоторые утверждают, что именно с помощью магии ты затуманил разум наших солдат на Кровавом Холме и что ты прокрался сквозь стены Линеша с помощью колдовства.”
  
  Его губы дрогнули в легком изумлении. “На Кровавом холме не было никакой магии, просто люди, одержимые бессмысленным гневом, бросающиеся на верную смерть. Что касается Лайнеша, то воняющая дерьмом канализация в гавани вряд ли считается колдовством. Кроме того, любой офицер Королевской Стражи, который хотя бы предположит использовать Тьму, скорее всего, окажется повешенным на ближайшем дереве своими же людьми. Считается, что Темнота является неотъемлемой частью тех форм поклонения, которые отрицают Веру. ”
  
  Он снова сделал паузу, глядя на меч, лежащий у него на коленях. “Есть история, если ты хочешь ее услышать. История, которую мы рассказываем нашим детям, чтобы предостеречь их от опасностей Темноты.”
  
  Он взглянул на меня, приподняв брови. Хотя я считаю себя историком, а не составителем мифов и басен, такие истории часто проливают некоторый свет на истинность событий, хотя бы для того, чтобы проиллюстрировать заблуждения, которые многие принимают за разум. “Скажи мне”, - сказал я, пожимая плечами.
  
  Когда он заговорил снова, его голос приобрел новый оттенок, серьезный, но привлекательный, голос рассказчика. “Соберитесь поближе и внимательно послушайте историю о бастарде Ведьмы. Эта история не для слабонервных или со слабым мочевым пузырем. Это самая ужасная из историй, и когда я закончу, вы можете проклинать мое имя за то, что когда-либо озвучивали его.
  
  “В самой темной части самого темного леса старого Ренфаэля, задолго до возникновения Королевства, стояла деревня. И в этой деревне жила ведьма, приятная на вид, но с сердцем чернее самой черной ночи. Милым и добрым было лицо, которое она подарила деревне, но подлой и ревнивой была душа, скрывавшаяся за ним. Ибо этой женщиной двигала похоть, жажда плоти, жажда золота и жажда смерти. Тьма завладела ею в раннем возрасте, и она добровольно сдалась ее мерзости, отвергая Веру и получая взамен силу, способность обладать мужчинами, разжигать их желания и заставлять их совершать ужасные поступки от ее имени.
  
  “Первым, кто подпал под ее чары, был деревенский Фактор, хороший и добросердечный человек, разбогатевший благодаря бережливости и тяжелому труду, разбогатевший достаточно, чтобы возбудить похоть ведьмы. Каждый день она бродила мимо его офиса, выставляя себя напоказ, разжигая пламя его страсти, пока оно не превратилось в бушующий пожар, сжигая его рассудок, делая его жертвой ее Мрачного плана, о котором шептались: убей свою жену и возьми меня вместо нее. И вот, в одну роковую ночь он подсыпал яд, известный как Охотничья стрела, в ужин своей жены, и наутро она больше не дышала.
  
  “Поскольку жена Фактора была женщиной средних лет с историей болезней, кончина была воспринята деревней просто как естественный акт. Но, конечно, ведьма знала лучше, скрывая свой восторг за слезами, когда они предали бедную убитую женщину огню, все время взывая к Фактору со своей Темной силой: “Щедро одари меня, и я буду твоей”. И подарки он ей подарил, прекрасную лошадь, драгоценности, золото и серебро, но ведьма была умна и отказалась от всего этого, разыграв большое возмущение по поводу неприличия мужчины, навязывающего свои ухаживания такой молодой женщине, да еще так скоро после смерти его жены. Как она мучила его, взывая к нему, а затем отвергая каждое его движение, прошло совсем немного времени, прежде чем ее жестокость лишила его рассудка, и, стремясь вырваться из Темного рабства ее похоти, он прокрался в лес и вытянул шею на высокой ветке высокого дуба, оставив письменное сообщение о своем злодеянии и назвав ведьму причиной своего безумия.
  
  “Конечно, жители деревни не поверили бы этому, такой милой она была, такой доброй. Фактор явно сошел с ума из-за собственной иллюзии любви к женщине моложе себя. Они предали его огню и постарались забыть этот ужасный эпизод. Но, конечно, ведьма еще не закончила, потому что ее взгляд остановился на деревенском кузнеце, большом, красивом парне, с сильными руками и сильным сердцем, но даже его сердце могло быть искажено ее Темной силой.
  
  “Она привыкла жить отдельно от жителей деревни, чтобы лучше практиковаться в своем мерзком искусстве вдали от посторонних глаз. Поскольку она могла перевернуть сердце мужчины, эта ведьма могла также повернуть ветер, и когда кузнец жег уголь в лесу, она призвала северный шторм, чтобы сбить снег с гор, вынудив его искать убежища под ее крышей, и там, хотя он сопротивлялся изо всех своих могучих сил, она заставила его лечь с ней, черный, злой союз, от которого должен был родиться ее ужасный ублюдок.
  
  “Именно стыд разрушил ее чары, стыд хорошего человека, вынужденного предать свою жену, стыд, который сделал его глухим к ее сладким соблазнам на следующее утро и к угрозам, которые она выкрикивала, когда он бежал обратно в деревню, где по глупости никому не рассказал о том, что произошло.
  
  “И ведьма, она ждала. Пока черное семя росло в ее животе, она ждала. Когда зима уступила место весне и урожай стал высоким, она ждала. И затем, когда косы были заточены для сбора урожая, а ее мерзкое создание вцепилось когтями у нее между ног, она начала действовать.
  
  “Это был шторм, не похожий ни на один из виденных до или после, предвещаемый пепельными облаками, которые закрыли все небо с севера на юг, с востока на запад, принеся ветер и дождь в ужасном изобилии. В течение трех недель лил дождь и дул ветер, а жители деревни жались друг к другу в страшной нищете, пока, когда все наконец закончилось, они не отважились выйти в поля и не обнаружили, что каждый акр превратился в пустые руины. Единственным урожаем, который они пожнут в этом году, будет голод.
  
  “Они оглядели лес в поисках дичи, чтобы набить животы, но обнаружили, что всех зверей прогнал какой-то Темный шепот ведьмы. Дети плакали от голода, старики заболели и один за другим начали уходить в Загробный Мир, и все это время ведьма сидела в своем маленьком домике в лесу, потому что у нее и ее бастарда всегда было вдоволь еды, а ничего не подозревающие звери могли легко попасть в ловушку к тому, кто так хорошо разбирался в Темноте.
  
  “Именно смерть любимой матери кузнеца окончательно вытеснила из него правду. Признался в содеянном собравшимся жителям деревни, рассказав им обо всех замыслах ведьмы и о том, как он подпал под ее чары, чтобы произвести на свет упитанного ублюдка, которого она таскала по лесу, насмехаясь над их голодающим потомством своим счастливым смехом. Жители деревни проголосовали, и никто не возразил: ведьма должна быть изгнана.
  
  “Сначала она пыталась использовать свою силу, чтобы успокоить их, обвиняя кузнеца во лжи, обвиняя его в самом ужасном из преступлений: изнасиловании. Но ее сила не возымела действия, теперь они могли видеть правду, теперь они могли слышать яд, окрашивающий каждую сказанную ею ложь, злой блеск в ее глазах показывал мерзость, скрытую за ее красивым лицом. И вот, с пылающими факелами они выгнали ее, ее коттедж был сожжен их праведным гневом, когда она убежала в лес, прижимая к груди своего мерзкого щенка, все притворство исчезло, когда она проклинала их ... и обещала отомстить.
  
  “И вот, пока жители деревни возвращались по домам и изо всех сил пытались пережить наступающую зиму, ведьма отыскала укромное место в темных уголках леса, место, куда раньше не ступала нога человека, и начала обучать свое отродье путям Тьмы.
  
  “Проходили годы, деревня хоронила своих мертвецов и отказывалась умирать. Прошли годы, и ведьма стала всего лишь воспоминанием, а затем историей, которую рассказывают холодными ночами, чтобы пугать детей. Урожай рос, времена года сменялись, и в мире снова казалось, что все в порядке. Какими слепыми они были, какими обнаженными перед надвигающейся бурей. Ибо ведьма сделала монстра из своего бастарда, который казался всего лишь тощим, оборванным мальчиком, одичавшим в лесу, но на самом деле обладал всей той Тьмой, которую она могла влить в него, сначала испорченным молоком своей груди, затем шепотом опекая в их вонючем убежище и, наконец, своей собственной кровью. За то, что она пожертвовала собой, эта ведьма, эта исполненная ненависти женщина, когда он стал достаточно взрослым, она приставила нож к своим запястьям и велела ему пить. И он пил, сильно и обильно, пока от ведьмы не осталась лишь оболочка, ушедшая в небытие, которое ждет Неверных, но подкрепленная знанием о ее неминуемой мести.
  
  “Он начал с их животных, любимых питомцев, похищенных глубокой ночью и найденных утром замученными до смерти. Затем забирали телок или свиней, их отрубленные головы насаживали на столбы забора на каждом углу деревни. Напуганные, не подозревающие об истинной опасности, которая их подстерегала, жители деревни выставили дозоры, зажгли факелы, держали оружие под рукой, когда наступила темнота. Это им ничего не дало.
  
  “После зверей он пришел за детьми, пошатывающимися младенцами и младенцами, все еще лежащими в своих кроватках, он забрал всех, кого мог забрать, и ужасна была их судьба. Разъяренные, обезумевшие, они прочесывали лес, охотники искали следы, проверяли каждое известное укрытие, расставляли ловушки, чтобы заманить в ловушку этого невидимого монстра. Они ничего не нашли, и так продолжалось всю осень и всю зиму, еженощная череда пыток и смертей продолжалась. И затем, когда их охватил зимний холод, он, наконец, дал о себе знать, просто войдя в деревню в полдень. К этому времени их страх был настолько велик, что никто не поднял на него руку, и они умоляли. Они умоляли сохранить их детей и их жизни, они предлагали все, что у них было, если он просто оставит их в покое.
  
  И Ублюдок Ведьмы рассмеялся. Это был смех, который не мог издать ни один нормальный ребенок, и смех, который мог вырваться из любого человеческого горла. И с этим смехом они поняли, что обречены.
  
  “Он призвал молнию, и деревня сгорела. Люди бежали к реке, но он наполнял ее дождем, пока берега не вышли из берегов и не унесли их прочь. Его месть все еще не была удовлетворена, и он налетел порывом ветра с далекого севера, чтобы сковать их льдом. И когда лед тронулся, он шел по нему, пока не нашел лицо своего отца-кузнеца, навсегда застывшее в ужасе.
  
  “Никто не знает, что с ним стало, хотя некоторые говорят, что самыми холодными ночами в месте, где, как говорят, когда-то стояла деревня, можно услышать смех, эхом разносящийся по лесу, потому что так бывает с теми, кто полностью отдается Тьме, им отказывают в освобождении от жизни, и Запредельное закрыто для них навсегда ”.
  
  Аль Сорна замолчал, выражение его лица стало задумчивым, когда он перевел взгляд на меч, лежащий у него на коленях. У меня возникло ощущение, что он придавал какое-то значение этой мрачной истории, что-то в серьезности, с которой он рассказывал историю, говорило о значении, которое я не мог уловить. “Ты веришь в эту историю?” Я спросил.
  
  “Говорят, в основе всех мифов есть зерно истины. Возможно, со временем такой ученый человек, как ты, смог бы найти истину в этом”.
  
  “Фольклор - не моя область”. Я отложил в сторону пергамент, на котором записал историю о бастарде Ведьмы. Прошло несколько лет, прежде чем я прочитал ее снова, и к тому времени у меня были веские причины горько сожалеть, что я не последовал его совету.
  
  Я потянулась за свежими страницами, выжидающе глядя на него.
  
  Он улыбнулся. “Позволь мне рассказать тебе, как я впервые встретился с королем Янусом”.
  CХАПТЕР ONE
  
  
  Они начали ездить верхом в конце месяца Пренсур. Все их лошади были жеребцами, не старше двух лет, молодыми скакунами для юных наездников. Спаривание проводилось под наблюдением мастера Ренсиаля, его более экстремальное поведение, к счастью, сегодня было под контролем, хотя он постоянно что-то бормотал себе под нос, пока вел каждого из них к их скакуну.
  
  “Да, высокий, да”, - задумчиво произнес он, рассматривая Баркуса. “Нужна сила”. Он потянул Баркуса за рукав и подвел его к самой крупной из лошадей, здоровенному гнедому жеребцу ростом по меньшей мере в семнадцать ладоней. “ Почисти его куртку, проверь ботинки.
  
  Каэниса подвели к резвому темно-коричневому жеребцу, а Дентоса - к крепкому серому в яблоках. Конь Норта был почти полностью черным, с белым пятном на лбу. “Быстрый”, - пробормотал мастер Ренсиал. “Быстрый наездник, быстрый конь”. Норта молча рассматривал своего коня, его реакция на большинство вещей с момента возвращения из лазарета. Их постоянные попытки вовлечь его в разговор наталкивались на пожатие плечами или полное безразличие. Единственный раз, когда он, казалось, ожил, был на тренировочном поле, демонстрируя новообретенную свирепость в обращении с мечом и секирой, от которой все они были в синяках или порезах.
  
  Собственный скакун Ваэлина оказался крепким жеребцом красновато-коричневой масти с кучей шрамов на боках. “Сломан”, - сказал ему мастер Ренсиаль. “Не выведен. Дикий конь из северных земель. В нем еще осталось немного духа, ему нужен наставник. ”
  
  Конь Ваэлина оскалил на него зубы и громко заржал, брызги слюны заставили его отступить на шаг. Он не ездил верхом с тех пор, как покинул отчий дом, и перспектива показалась ему странно пугающей.
  
  “Позаботься о них сегодня, оседлай их завтра”, - говорил мастер Ренсаль. “Завоюй их доверие, и они проведут тебя через войну, без их доверия ты умрешь”. Он замолчал и, увидев, что его взгляд стал рассеянным, что означало очередное проявление бессвязности или насилия, они быстро отвели своих лошадей в конюшню для стрижки.
  
  Они начали ездить верхом на следующее утро и почти ничем другим не занимались в течение следующих четырех недель. Норта, занимавшийся верховой ездой с раннего возраста, был, безусловно, лучшим наездником, побеждая их всех в каждом заезде и относительно легко преодолевая самую сложную трассу, которую только мог придумать мастер Ренсиал. Только Дентос мог соперничать с ним, вживаясь в седло как прирожденный. “Раньше летом я каждый месяц ходил на скачки”, - объяснил он. “Моя мама делала большие ставки на меня. Сказал, что я могу устроить скачки на каретной лошади.”
  
  Каэнис и Ваэлин оказались неплохими, если не опытными наездниками, и Баркус быстро научился, хотя было ясно, что уроки ему не доставляли удовольствия. “У меня такое чувство, будто по моей заднице ударили тысячей молотков”, - простонал он однажды ночью, опускаясь на кровать лицом вниз.
  
  Остальные вскоре привязались к своим лошадям, дали им имена и познакомились с их повадками. Ваэлин назвал своего коня Слюной, поскольку, казалось, это было все, что животное когда-либо делало, когда он пытался завоевать его доверие. Он был постоянно вспыльчивым, со склонностью к своенравным ударам копытами и внезапным, причиняющим боль наклонам головы. Попытки добиться его благосклонности сахарными палочками или яблоками никак не смягчили основную агрессию зверя. Единственным утешением в спаривании был тот факт, что Спит вел себя еще хуже по отношению к остальным. Какими бы ни были недостатки его характера, зверь оказался быстрым в галопе и бесстрашным на тренировках, часто огрызаясь на других скакунов, когда они атаковали друг друга, и никогда не уклоняясь от рукопашной схватки.
  
  Их уроки конного боя оказались изнурительными, поскольку они пытались сбросить друг друга с ног копьем или мечом. Мастерство Норты в верховой езде и вновь обретенная любовь к бою привели к многочисленным падениям из седла и более чем нескольким незначительным травмам. Они также начали осваивать сложное искусство стрельбы из лука верхом, необходимый элемент Испытания Лошади, которое им предстояло пройти менее чем через год. Ваэлин и в лучшие времена считал стрельбу из лука тяжелой дисциплиной, но попытаться вонзить древко в тюк сена с двадцати ярдов, находясь в седле, было почти невозможно. Норта, с другой стороны, попал в цель с первой попытки и с тех пор не промахивался.
  
  “Ты можешь научить меня?” - Спросил его Ваэлин, огорченный еще одним пагубным занятием. “Наставлениям мастера Ренсиал часто трудно следовать”.
  
  Норта уставился на него с пустой пассивностью, которую они привыкли ожидать. “Это потому, что он невнятный псих”, - ответил он.
  
  “Он явно проблемный человек”, - с улыбкой согласился Ваэлин. Норта ничего не сказал. “Итак, любая помощь, которую вы могли бы оказать ...”
  
  Норта пожал плечами. “ Как пожелаешь.
  
  Оказалось, что в этом не было никакого настоящего трюка, просто тренировка. Каждый день они проводили час или больше после ужина, когда Ваэлину постоянно не удавалось попасть в цель, а Норта тренировал его. “Не поднимайся так высоко в седле, пока не ослабишь хватку…Убедись, что натянул тетиву до подбородка…Ослабляй ее, только когда почувствуешь, что копыта твоего коня отрываются от земли…Не целься так низко ...” Потребовалось пять дней, прежде чем Ваэлин смог всадить стрелу в тюк сена, и еще три, прежде чем его прицел стал достаточно точным, чтобы попадать в цель почти при каждом пасе.
  
  “Моя благодарность, брат”, - сказал он однажды вечером, когда они отводили своих лошадей обратно в конюшню. “Сомневаюсь, что я поднял бы его без твоей помощи”.
  
  Норта бросил на него непроницаемый взгляд. “ Я был у тебя в долгу, не так ли?
  
  “Мы братья. Долги между нами ничего не значат”.
  
  “Скажи мне, ты действительно веришь во всю эту чушь, которую несешь?” В тоне Норты не было яда, только смутное любопытство. “Мы называем друг друга братьями, но у нас нет общей крови. Мы просто мальчишки, которых этот Приказ заставил быть вместе. Ты никогда не задумывался, на что было бы похоже, если бы мы встретились на воле? Были бы мы тогда друзьями или врагами? Наши отцы были врагами, ты знал об этом?”
  
  Надеясь, что молчание положит конец разговору, Ваэлин покачал головой.
  
  “О да. Когда я был молод, я нашел тайное место в доме моего отца, где я мог слушать собрания в его кабинете. Он часто говорил о твоем отце, и не с добротой. Он сказал, что он самовлюбленный крестьянин, у которого мозгов не больше, чем у лезвия топора. Он сказал, что Сорну следовало держать в запертой комнате, пока война не потребует его услуг, и не мог понять, почему король вообще прислушался к советам такого болвана.”
  
  Теперь они остановились лицом друг к другу. Глаза Норты горели знакомой жаждой боя. Почувствовав напряжение, Спит вскинул голову и заржал в предвкушении.
  
  “Ты пытаешься спровоцировать меня, брат”, - сказал Ваэлин, похлопывая своего коня по шее, чтобы успокоить его. “Но ты забываешь, что у меня нет отца, поэтому твои слова ничего не значат. Почему единственная радость, которую ты испытываешь в эти дни, - это битва? Почему ты так жаждешь этого? Это заставляет тебя забыть? Облегчает ли это твою боль?”
  
  Норта натянул поводья своей лошади и продолжил прогулку к конюшням. “ Это ничего не облегчает. Но это заставляет меня забыть, по крайней мере, на некоторое время.
  
  Ваэлин пустил Спит в легкий галоп, обгоняя Норту. - Тогда, может быть, скачки помогут и тебе забыть. Он пришпорил коня и галопом направился к главным воротам. Естественно, Норта опередил его на приличное расстояние, но при этом он улыбался.
  
  
  В конце месяца Дженисласур, через неделю после незапоминающегося пятнадцатилетия Ваэлина, его вызвали в покои Аспекта.
  
  “И что теперь?” Дентос задумался. Они сидели за утренней трапезой, и, говоря это, он разбрасывал хлебные крошки по столу. Манеры поведения за столом были для Дентоса слишком тяжелым уроком. “Ты, должно быть, ему нравишься, ты никогда не отлучаешься из его комнат”.
  
  “Ваэлин - любимец Аспекта”, - сказал Баркус притворно-серьезным тоном. “Все это знают. Однажды он сам станет Аспектом, попомни мои слова”.
  
  “Отвалите вы оба”, - ответил Ваэлин, запихивая в рот яблоко и вставая из-за стола. Он понятия не имел, почему его призвали в Аспект, вероятно, это был еще один деликатный вопрос, касающийся его отца, или новая угроза его жизни. Он часто удивлялся тому, как течение времени сделало его невосприимчивым к подобным страхам. В последние месяцы его ночные кошмары поутихли, и он мог хладнокровно оглядываться на мрачные события во время Испытания Пробега, хотя его бесстрастное изучение никак не помогло развеять тайну.
  
  Он прожевал большую часть плода к тому времени, как добрался до двери Аспекта, и спрятал сердцевину в плаще, прежде чем постучать. Позже он скормит его Плевку, несомненно, заработав в награду фонтан слюней.
  
  “Входи, брат”. Голос Аспекта донесся из-за двери.
  
  Внутри Аспект стоял рядом с узким окном, из которого открывался вид на реку, и улыбался своей легкой улыбкой. Уважительный кивок Ваэлина был прерван видом другого обитателя комнаты: худого, как скелет, мальчика, одетого в лохмотья, с босыми, перепачканными грязью ногами, свисающими с края стула, на котором он неудобно примостился.
  
  “Это он!” - сказал Френтис, вскакивая на ноги, когда вошел Ваэлин. “Это брат, который вдохновлял меня! Он сын Повелителя Битв”.
  
  “Он ничей сын, мальчик”, - сказал ему Аспект.
  
  Ваэлин мысленно выругался, закрывая дверь. Раздавать ножи уличному мальчишке - позорный эпизод. Не то, что ожидается от брата.…
  
  “Ты знаешь этого мальчика, брат?” - спросил Аспект.
  
  Ваэлин взглянул на Френтиса, видя рвение под маской грязи. “Да, Аспект. Он помог мне во время недавнего ... затруднения”.
  
  “Видишь?” Френтис настойчиво обратился к Аспекту. “Говорил тебе! Говорил тебе, что знает меня”.
  
  “Этот мальчик попросил о вступлении в Орден”, - продолжил Аспект. “Вы поручитесь за него?”
  
  Ваэлин уставился на Френтиса с потрясенным удивлением. “ Ты хочешь вступить в Орден?
  
  “Ага!” - сказал Френтис, чуть не подпрыгивая от возбуждения. “Хочу присоединиться. Хочу быть братом”.
  
  — Ты...? Ваэлин поперхнулся на слове “сумасшедший” и сделал глубокий вдох, прежде чем обратиться к Аспекту. “ Ручаешься за него, Аспект?
  
  “У этого мальчика нет семьи, некому заступиться за него или официально передать его в руки Ордена. Наши правила требуют, чтобы за всех мальчиков, которые присоединяются, ручались либо родители, либо, в случае сироты, субъект с признанной хорошей репутацией. Мальчик назначил тебя. ”
  
  Поручился? Никто ему этого не говорил. “ За меня поручились, Аспект?
  
  “Конечно”.
  
  Мой отец поговорил с ними, прежде чем привезти меня сюда. За сколько дней или недель до этого он организовал это? Как давно он знал, но не сказал мне?
  
  “Скажи ему, что я могу быть братом”, - говорил Френтис. “Скажи ему, что я помог тебе”.
  
  Ваэлин тяжело вздохнул и посмотрел вниз, на безумное отчаяние в глазах Френтиса. “ Могу я побыть минутку наедине с этим мальчиком, Аспект?
  
  “Очень хорошо. Я буду в главном замке”.
  
  После того, как он ушел, Френтис начал снова. “Ты должен сказать ему. Скажи ему, что я могу быть братом ...”
  
  “Ты думаешь, это игра?” Вмешался Ваэлин, подходя ближе, чтобы схватить Френтиса за лохмотья, прикрывающие узкую грудь, и притянуть его ближе. “Что тебе здесь нужно? Безопасность, еда, кров? Разве ты не знаешь, что это за место?”
  
  Глаза Френтиса расширились от страха, когда он отпрянул назад, его голос стал тихим. “Это место, где они тренируют братьев”.
  
  “Да, они тренируют нас. Они избивают нас, они заставляют нас драться друг с другом каждый день, они подвергают нас испытаниям, которые могут убить нас. Мне пятнадцать лет, и на моем теле больше шрамов, чем у любого закаленного солдата Королевской гвардии. Когда я начинал здесь, в моей группе было десять мальчиков, сейчас их пятеро. О чем ты меня просишь? Согласиться на твою смерть? Он отпустил Френтиса и повернулся к двери. “Я не буду этого делать. Возвращайся в город. Ты проживешь дольше”.
  
  “Я вернусь туда, и к ночи я буду мертв!” - закричал Френтис голосом, полным страха. Он откинулся на спинку стула и жалобно зарыдал. “Мне больше некуда идти. Ты отошлешь меня, и я умру. Парни Хансила мне точно подойдут.”
  
  Рука Ваэлина задержалась на дверной ручке. “ Хансил?
  
  “Заправляет бандами в квартале, все черномазые, шлюхи и телки отдают ему дань уважения, пять медяков в месяц. Я не смог заплатить в прошлом месяце, поэтому его парни задали мне трепку”.
  
  “И если ты не сможешь заплатить в этом месяце, он убьет тебя?”
  
  “Для этого слишком поздно. Дело больше не в деньгах. ’Дело в’ - это глаз”.
  
  “Его глаз?”
  
  “Да, тот самый. Его там больше нет”.
  
  Ваэлин с тяжелым вздохом отвернулся от двери. “ Ножи, которые я тебе дал.
  
  “Да, не мог дождаться, когда ты научишь меня. Практиковался сам. У меня тоже неплохо получается. Решил опробовать это на Хансиле, подождал в переулке возле его таверны, пока он не выйдет.”
  
  “Попасть ему в глаз было впечатляющим броском”.
  
  Френтис слабо улыбнулся. “Целился в горло”.
  
  “И он знает, что это был ты?”
  
  “О, он все прекрасно знает. Ублюдок знает все”.
  
  “У меня есть немного денег, немного, но мои братья внесут еще. Мы могли бы купить тебе место юнги на торговом судне. На корабле ты был бы в большей безопасности, чем когда-либо здесь.”
  
  “Думал об этом, не хочу. Не люблю корабли, меня подташнивает от одной только переправы через реку на плоскодонке. Кроме того, я слышал, что моряки кое-что делают с юнгами”.
  
  “Я уверен, что они оставят тебя в покое, если мы это гарантируем”.
  
  “Но я хочу быть братом. Я видел, что ты сделал с теми Ястребами. Ты и другой. Никогда не видел ничего подобного. Я хочу быть способным на это. Я хочу быть таким, как ты.”
  
  “Почему?”
  
  “Потому что это делает тебя кем-то, делает тебя значимым. Знаешь, в тавернах до сих пор болтают об этом, о том, как сын Повелителя Битв победил "Черных ястребов". Ты почти так же знаменит, как твой старик.”
  
  “И это то, чего ты хочешь? Прославиться?”
  
  Френтис заерзал. Было ясно, что его редко спрашивали о чем-либо, и такой уровень пристального внимания приводил его в замешательство. “Не знаю. Хочу быть кем-то, а не просто каким-то медведем. Не могу заниматься этим всю свою жизнь.”
  
  “Все, что ты, скорее всего, заработаешь здесь, - это ранняя смерть”.
  
  Тогда Френтис уже не был похож на мальчика, скорее, он казался таким постаревшим и отягощенным опытом, что Ваэлин почти почувствовал себя ребенком в присутствии старика. “Это все, что я когда-либо мог заработать”.
  
  Могу ли я это сделать? Спросил себя Ваэлин. Могу ли я обречь его на это? Ответ пришел к нему в мгновение ока. По крайней мере, у него был выбор. Он решил прийти сюда. И на что я обреку его, если отошлю подальше?
  
  “Что ты знаешь о Вере?” Спросил его Ваэлин.
  
  “Это то, во что верят люди" появляется, когда ты умираешь”.
  
  “А что происходит, когда ты умираешь?”
  
  “Ты присоединяешься к другим Ушедшим, и они, знаешь ли, помогают нам”.
  
  Вряд ли это катехизис веры, но изложенный кратко. “Ты веришь в это?”
  
  Френтис пожал плечами. “Предположим”.
  
  Ваэлин наклонился и пристально посмотрел ему в глаза. “Когда Аспект спрашивает тебя, не предполагай, будь уверен. Орден сражается за Веру, прежде чем за Королевство. Он выпрямился. “Давай пойдем и найдем его”.
  
  “Ты собираешься сказать ему, чтобы он впустил меня?”
  
  Да простит меня душа моей матери. “Да”.
  
  “Отлично!” Френтис вскочил на ноги и побежал к двери. “Спасибо...”
  
  “Никогда не благодари меня за это”, - сказал ему Ваэлин. “Никогда”.
  
  Френтис вопросительно посмотрел на него. “Хорошо. Итак, когда я получу меч?”
  
  
  До следующего набора рекрутов оставалось еще три месяца, поэтому Френтиса отправили на работу. Он бегал по поручениям, трудился на кухне или в саду и подметал конюшни. Они предоставили ему койку в своей комнате в северной башне, Аспект чувствовал, что оставить его одного в одной из других комнат было бы плохим приемом в Орден.
  
  “Это Френтис”, - представил его Ваэлин остальным. “Брат-послушник. Он будет жить с нами до конца года”.
  
  “Он достаточно взрослый?” Спросил Баркус, оглядывая Френтиса с ног до головы. “Он просто тряпка и кости”.
  
  “За свое, толстяк!” Френтис зарычал в ответ, отступая.
  
  “Как очаровательно”, - заметил Норта. “Наш собственный беспризорник”.
  
  “Почему он ночует с нами?” Дентос хотел знать.
  
  “Потому что так велит Аспект, и потому что я в долгу перед ним. И ты тоже, брат”, - сказал он Норте. “Если бы он не помог мне, ты бы болтался в клетке у стены”.
  
  Норта склонил голову, но больше ничего не сказал.
  
  “Это тот, кого ты нокаутировал”, - сказал Френтис. “Тот, кто вонзил нож Блэкхоку в ногу. Он был достаточно острым. Значит, нам разрешено порезать Стража Королевства?”
  
  “Нет!” Ваэлин потянул его к своей койке, старой кровати Микеля, которой не пользовались все годы после его смерти. “Это твое. Постельные принадлежности ты получишь у мастера Греалина в хранилище, я скоро отведу тебя туда.”
  
  “Получу ли я от него меч?”
  
  Остальные засмеялись. “О, ты получишь меч, совершенно верно”, - сказал Дентос. “Лучший клинок, который может сделать ясень”.
  
  “Хочу настоящий меч”, - угрюмо настаивал Френтис.
  
  “Тебе придется заслужить это”, - сказал ему Ваэлин. “Как и всем нам. Теперь я хочу поговорить с тобой о воровстве”.
  
  “Я не собираюсь ничего красть. Я покончил с этим, клянусь”.
  
  Остальные снова засмеялись. “Из него получится отличный брат”, - сказал Баркус.
  
  “ Воровство... ” Ваэлин замялся, подбирая нужные слова, “ здесь принято, но есть правила. Ты никогда не крадешь ни у кого из нас и никогда не крадешь у хозяев.
  
  Френтис бросил на него подозрительный взгляд. “ Это один из тестов?
  
  Ваэлин стиснул зубы. Он начинал понимать, почему мастер Соллис так любил свою трость. “Нет. Вы можете воровать у других членов Ордена при условии, что они не являются мастерами и не входят в вашу группу.”
  
  “Что? И никого это не волнует?”
  
  “О нет, они спустят с тебя шкуру, если тебя поймают, но это за то, что тебя поймали, а не за воровство”.
  
  На губах Френтиса появилась едва заметная улыбка. “ Меня поймали всего один раз. Больше этого не повторится.
  
  
  Если Ваэлин ожидал, что Френтис быстро разочаруется в суровости жизни Ордена, его ждало разочарование. Мальчик с радостью выполнял каждое порученное ему задание, перемещаясь по дому как размытое пятно, внимательно наблюдая за тренировками и приставая к ним с просьбой научить его своим навыкам. В основном они были рады услужить, обучая его владению мечом и рукопашному бою. Ему не требовалось особых инструкций по метанию ножей, и вскоре он начал соперничать в игре с Дентосом и Нортой. Увидев возможность, они быстро организовали турнир по ножам и собрали кругленькую сумму в виде клинков, которые были разделены поровну.
  
  “Почему я не могу оставить их себе?” Френтис скулил, пока они подсчитывали выигрыш.
  
  “Потому что ты еще не настоящий брат”, - сказал ему Дентос. “Когда ты им станешь, ты получишь все, что выиграешь. До тех пор мы все получаем долю, плату за наше любезное обучение”.
  
  Самым удивительным было полное отсутствие страха у Френтиса, когда он имел дело со Скретчем. Там, где другие мальчики были настороже, он был игривым, боролся с животным с радостной самоотдачей, хихикая, когда собака с легкостью бросала его. Ваэлин сначала забеспокоился, но увидел, что Скретч проявляет свою собственную осторожность, Френтиса никто не укусил и не поцарапал.
  
  “Для него мальчик - щенок”, - объяснил мастер Джеклин. “Вероятно, думает, что он один из ваших. Считает себя старшим братом”.
  
  Френтис также заслужил звание единственного мальчика, который ни разу не получал взбучки от мастера Ренсиала. По какой-то причине начальник конюшни никогда не поднимал на него руку, просто указывал на порученные ему задачи и молча наблюдал, пока они не были выполнены, выражение его лица было еще более странным, чем обычно; странная смесь озадаченности и сожаления, которая заставила Ваэлина решить держать Френтиса подальше от конюшен, насколько это возможно.
  
  “Что не так с мастером Ренсиалом?” Однажды вечером спросил Френтис, когда Ваэлин обучал его основам парирования. “У него что, странная голова?”
  
  “Я мало что о нем знаю”, - ответил Ваэлин. “Он знает своих лошадей, это точно. Что касается того, что творится у него в голове, то ясно, что тяготы жизни в Ордене могут творить странные вещи с разумом человека.”
  
  “Думаешь, это когда-нибудь случится с тобой?”
  
  Ваэлин не ответил, вместо этого он нанес удар сверху по голове Френтиса, который мальчик едва успел отразить своим деревянным клинком. “Будь внимателен”, - рявкнул Ваэлин. “Вы не найдете мастеров такими же снисходительными, как я”.
  
  Месяцы с Френтисом пролетели быстро, его энергия и слепой энтузиазм заставили их забыть о своих горестях, даже Норта, казалось, оживился, проведя время с мальчиком, взяв на себя задачу показать ему лук. Как и в случае с его опекой над Дентосом перед Испытанием Знаний, Ваэлин еще раз отметил легкость Норты в обучении, в то время как другие мальчики время от времени проявляли свое недовольство Френтисом, особенно Баркус, Норта, казалось, обладал избытком терпения.
  
  “Хорошо”, - сказал он, когда Френтису удалось направить стрелу в ярд от цели. “Попробуй нажимать на древко одновременно с натягиванием тетивы, лук будет легче сгибаться”.
  
  Именно благодаря Норте Френтис смог начать свое обучение как единственный мальчик, попавший в цель во время своей первой официальной тренировки.
  
  “Можно я останусь с вами?” Френтис спросил вечером накануне того, как должен был переехать в комнату, которую он будет делить со своей группой.
  
  “Вы, должно быть, в группе”, - сказал Ваэлин. Они были в питомнике, наблюдали за Скретчем, который охранял свою сильно беременную суку. Теперь никому другому не разрешалось приближаться к его загону, состояние его пары делало его яростным защитником, даже мастер Джеклин, вероятно, спровоцировал бы нападение, если бы подошел слишком близко.
  
  “Почему?” Спросил Френтис, хныканье в его голосе несколько поутихло, но все еще было заметно.
  
  “Потому что мы не можем быть с тобой во время твоего обучения”, - сказал ему Ваэлин. “Ты найдешь братьев среди мальчиков, с которыми встретишься завтра. Вместе вы поможете друг другу справиться с испытаниями. Так все делается в Ордене.”
  
  “Что, если я им не понравлюсь?”
  
  “Нравится" и "Антипатия" здесь мало что значат. Узы, которые связывают нас, выходят за рамки дружбы. ” Он подтолкнул Френтиса локтем. “ Не волнуйся. Ты уже знаешь больше, чем они, они обратятся к тебе за советом, просто не будь слишком самоуверен в этом.”
  
  “Ты и остальные все еще собираетесь учить меня?”
  
  Ваэлин покачал головой. “Ты будешь под присмотром мастера Хаунлина. Сейчас он тебя научит. Мы не можем вмешиваться. Он справедливый человек, обходится с тростью щадяще, пока ты его не толкаешь. Следи за ним хорошенько. ”
  
  “Мне все еще будет позволено воровать для тебя?”
  
  Это было то, о чем Ваэлин не подумал. Ему будет очень не хватать способности Френтиса без особых усилий добывать предметы значительной ценности. Теперь они были богаты дополнительной одеждой, деньгами, талисманами, ножами и множеством других мелочей, которые делали жизнь Ордена немного более комфортной. Верный своему слову, он так и не был пойман, хотя другие мальчики быстро связали прибытие Френтиса с ростом числа пропавших ценностей, что привело однажды вечером к особенно кровавой драке в столовой. К счастью, теперь у них было достаточно умения и силы, чтобы защищаться даже от старших мальчиков, и инцидент не повторился, хотя мастер Соллис сказал Ваэлину, чтобы Френтис на некоторое время отстранился.
  
  “Теперь тебе придется воровать для своей собственной группы”, - сказал ему Ваэлин не без сожаления. “Но ты можешь торговать с нами”.
  
  “Думал, мне сейчас не позволят с тобой поговорить”.
  
  “Мы все еще можем поговорить. Скажем, мы встречаемся здесь каждую элтрианскую ночь”.
  
  “Позволит ли мастер Джеклин мне взять одного из щенков?”
  
  Ваэлин посмотрел на Скретча, отметив настороженную враждебность в его взгляде и напряженность в позе, зная, что даже он заработает пару укусов, если попытается войти в загон. “Я не думаю, что это зависит от мастера Джеклина”.
  CХАПТЕР TГОРЕ
  
  
  Испытание Ближним Боем произошло после праздника наступления Зимы, в середине месяца Веслин. Их мечи были заменены на деревянные клинки, и они были разделены, вместе с примерно пятьюдесятью другими мальчиками их возраста, на два равных отряда. На тренировочном поле в твердую от мороза землю было воткнуто копье, украшенное красным вымпелом. Ваэлин был удивлен, увидев других мастеров, стоящих на краю поля, даже мастера Джестина, которого редко видели вне его кузницы.
  
  “Война - наше священное дело”, - сказал им Аспект, когда они выстроились перед ним. “Это причина существования Ордена. Мы сражаемся, защищая Веру и Королевство. Сегодня вы будете сражаться. Один контингент будет стремиться захватить этот вымпел, другой будет защищать его. Мастера будут наблюдать за битвой. Любой брат, не проявивший достаточной храбрости и умения в бою, будет вынужден уйти завтра. Сражайся хорошо, помни свои уроки. Смертельные удары запрещены. ”
  
  Когда Аспект уходил с поля боя, два отряда смотрели друг на друга со смешанным чувством трепета и возбуждения. Все они знали, что это означало; никаких смертельных ударов и деревянных мечей или нет, но это будет кровавый день.
  
  Мастер Соллис вышел вперед и вручил отряду Ваэлина несколько красных лент и велел им привязать их к левой руке. Неподалеку мастер Хаунлин раздавал белые ленты их номинальным врагам. “Вы будете атаковать, белые будут защищаться”, - сказал им Соллис. “Битва закончится, когда один из вас возьмет в руки копье”.
  
  Когда их враги в белых лентах отошли, чтобы выстроиться в свободную линию перед копьем, Ваэлин увидел Аспекта, приветствующего троих незнакомых зрителей. Там были двое мужчин, один крупный и широкоплечий, другой худощавый и жилистый, с длинными черными волосами, развевающимися на ветру. Третья фигура была маленькой, закутанной в меха и прижималась к боку крупного мужчины.
  
  “Кто это, мастер?” - спросил он, когда Соллис вручил ему ленту, но день был явно не для вопросов.
  
  “Волнуйся о тесте, парень!” Соллис сердито ударил его по голове сбоку. “Рассеянность убьет тебя сегодня”.
  
  Когда все они повязали ленты на руки, они стояли, разглядывая защитников примерно в сотне ярдов от себя. Казалось, что их почему-то стало больше.
  
  “Что нам делать, Ваэлин?” Спросил Дентос, выжидающе глядя на него.
  
  Ваэлин уже собирался пожать плечами, когда заметил, что все они выжидающе смотрят на него, не только мальчики из его группы, все они. Норта был единственным исключением, беспечно подбрасывая свой деревянный меч в воздух и снова ловя его. Казалось, ему было скучно. Ваэлин изо всех сил пытался сформулировать план; их учили бою, но не тактике. Он слышал о фланговых маневрах и лобовых атаках, но понятия не имел, как они работают. Большинство известных ему боевых историй касались братьев-героев, добивавшихся победы индивидуальными усилиями, и даже тогда они обычно пытались штурмовать городскую стену или защищать мост, а не захватить копье. Копье…Какова ценность копья?
  
  “Ваэлин?” Подсказал Каэнис.
  
  “На самом деле это не битва”, - сказал Ваэлин, размышляя вслух.
  
  “Что?”
  
  Сражения не заканчиваются, когда человек берет в руки копье, они заканчиваются, когда одна армия уничтожает другую. Вот почему это называется Испытанием ближнего боя. Они хотят увидеть, как мы сражаемся, вот и все. Копье ничего не значит.
  
  “Мы пойдем прямо на них”, - сказал он, повышая голос, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно и решительнее. “Мы ворвемся в центр их строя, жестко и быстро. Раскрой его, и копье наше.
  
  “Едва ли это тонкая уловка, брат”, - заметил Норта.
  
  “Ты хочешь возглавить это дело?”
  
  Норта склонил голову, улыбаясь. “ Я бы и не мечтал об этом. Я уверен, что твой план хорош.
  
  “Постройтесь”, - сказал им Ваэлин. “Держитесь плотнее. Баркус, ты идешь впереди со мной, и ты, Норта. Вы двое тоже”. Он выбрал двух парней покрепче, которые, как он знал, были агрессивнее большинства. “Каэнис, Дентос, держитесь поблизости, не подпускайте их, когда мы пойдем за копьем. Остальные слышали, что сказал Аспект. Если вам не нужны ваши монеты утром, идите туда, выберите врага и повергните его на землю, когда сделаете это, найдите другого. ”
  
  Приветствие удивило его, отрывистый вопль, перемежающийся небольшим лесом поднятых деревянных мечей. Он присоединился к ним, размахивая мечом, вопя и чувствуя себя глупо. Невероятно, но они завопили еще громче, некоторые из них даже начали выкрикивать его имя.
  
  Он продолжал в том же духе, когда они начали наступать, сначала идя пешком. Сотня ярдов до врага, казалось, сократилась за несколько ударов сердца.
  
  “Ваэлин! Ваэлин!”
  
  Он перешел на бег трусцой, надеясь сберечь как можно больше энергии для боя.
  
  “Ваэлин! Ваэлин!”
  
  Некоторые из парней теперь почти кричали, Каэнис среди них. Темп начал ускоряться, когда они преодолели более половины расстояния до врага. Похоже, его маленькая армия горела желанием напасть на своих врагов, некоторые из них перешли на бег.
  
  “Смирно!” - крикнул Ваэлин. “Держитесь вместе!”
  
  “Ваэлин! Ваэлин!” Он огляделся вокруг, увидев лица, искаженные яростью. Страх, понял он. Они прячут страх за яростью. Он не чувствовал ярости. На самом деле, его главной заботой было не получить еще один шрам. Ему только что сняли швы с последнего пореза на бедре, полученного в результате неудачного падения во время верховой езды.
  
  “Ваэлин! Ваэлин!”
  
  Теперь они все бежали, их строй начал распадаться. Дентос, несмотря на инструкции, был впереди, крича с маниакальным рвением.
  
  О, ради Бога! Ваэлин перешел на бег, направив свой меч в центр вражеской линии. “В атаку! В АТАКУ...”
  
  Две группы встретились с силой, от которой хрустели кости, у Ваэлина было такое ощущение, будто он врезался плечом в дерево, хотя ему удалось сбить с ног двух защитников. Сначала казалось, что удар от их атаки проложит путь прямо к копью, когда пять или шесть защитников упали под общим весом, а Баркус растоптал их распростертые тела, чтобы броситься за вымпелом. Однако их враги быстро собрались с мыслями, и вскоре обе стороны набросились друг на друга с яростью, которой никто раньше не знал. На Ваэлина напали сразу двое мальчишек, оба размахивали ясеневыми мечами с такой яростью, что забыли все свои многочисленные уроки. Он парировал удар, увернулся от другого, затем нанес ответный удар по ногам одного мальчика, отправив его на землю. Другой атаковал Ваэлина, но переусердствовал, позволив Ваэлину перехватить его руку с мечом под свою и отбросить его назад ударом головы.
  
  По мере того, как бушевала битва и воздух наполнялся смешанной какофонией треска дерева и хрипов боли, становилось все труднее следить за цепью событий, время, казалось, распалось на части, борьба превратилась в серию запутанных, изматывающих схваток, в которых он лишь смутно видел своих товарищей. Баркус размахивал своим мечом, нанося удары двумя руками с тошнотворными шлепками по тем, кто совершал ошибку, подходя слишком близко. Дентос с окровавленным лбом потерял свой меч и обменивался ударами с парнем на фут или больше выше его, казалось, он побеждал. Каэнис прыгнул противнику на спину и начал душить его своим мечом, повалив на землю, прежде чем один из ботинок защитника попал ему по голове, заставив растянуться на земле. Ваэлин пробился к нему, пробиваясь сквозь толпу сопротивляющихся мальчиков, и обнаружил, что Каэнис лежит на спине, отчаянно парируя удары мальчика, которого он пытался задушить. Ваэлин ударил мальчика ногой в живот и занес свой меч так, чтобы попасть ему в висок, сбросив его на землю, где он оставался до конца битвы.
  
  “Наслаждаешься этим великолепием, брат?” спросил он Каэниса, наклоняясь и предлагая руку, чтобы помочь ему подняться.
  
  “Пригнись!” Крикнул Каэнис.
  
  Ваэлин опустился на одно колено и почувствовал, как порыв ветра от меча едва не задел его голову. Он извернулся, занося ногу, чтобы сбить нападавшего с ног, и ударил его мечом по носу, когда тот падал. После этого они сражались вместе, спина к спине, спотыкаясь о потерявших сознание или раненых товарищей и врагов, пока не оказались в нескольких ярдах от копья. Один из защитников, увидев последний шанс проявить свое мужество, яростно бросился на них, крича и рубя. Каэнис парировал его первый удар, и Ваэлин отправил его на землю ударом в плечо, который заставил его вздрогнуть от слышимого хруста ломающейся кости.
  
  Затем все было кончено, больше не было врагов, не с кем было сражаться. Просто стонущие мальчики, спотыкающиеся и катающиеся по земле среди своих неподвижных братьев, и Норта, стоящий с копьем в руках, с кровью, текущей из ран на его голове и лице. Он улыбнулся, когда Ваэлин приблизился, на порезе на его губе набухла толстая багровая капля. “Это был хороший план, брат”.
  
  Ваэлин поддержал его, когда он покачнулся, чувствуя себя уставшим сильнее, чем когда-либо, его руки налились свинцом, а последствия насилия оставили комок тошноты внизу живота. Он обнаружил, что понятия не имеет, как долго это продолжалось. Это могло быть час или несколько минут. Это было похоже на пробуждение от особенно изматывающего кошмара. Он с облегчением увидел, что Баркус и Дентос были среди десяти оставшихся на ногах мальчиков, хотя Дентос мог оставаться в вертикальном положении только благодаря мясистой руке Баркуса на его шее. “Что это, брат?” - громко спросил он для учителей, наклоняясь ближе, как будто хотел расслышать слова Дентоса, хотя речь, казалось, была ему сейчас недоступна. “Да! Действительно, прекрасный бой!”
  
  “Испытание завершено!” Мастер Соллис широкими шагами пересекал поле. “Помогите раненым добраться до лазарета. Оставьте лежать тех, кто без чувств, мастера позаботятся о них”.
  
  “Пошли”, - сказал Ваэлин Норте. “Давай тебя подлатаем”.
  
  “Я бы с удовольствием”, - сказал Норта. “Но я не уверен, что смогу ходить”. Он снова покачнулся, и Ваэлину пришлось подхватить его. Вместе он и Каэнис помогли ему выбраться с поля боя, все еще цепляясь за копье. Баркус последовал за ним, Дентос болтался у него на руках, волоча ноги по земле.
  
  “Брат Ваэлин”. Это был Аспект, стоящий рядом с тремя незнакомцами.
  
  Ваэлин остановился, изо всех сил пытаясь удержать Норту от падения. “Аспект”.
  
  “Наши гости просили о встрече с вами”. Аспект указал на троих незнакомцев. Теперь Ваэлин мог отчетливо разглядеть самую маленькую фигурку - девушку, закутанную в черные меха, как и крупный мужчина, за руку которого она цеплялась. Она была примерно его возраста, но невысокая, с бледной кожей и черными волосами ... и очень хорошенькая. Казалось, она почти не замечала его, ее глаза были прикованы к почти потерявшему сознание Норте. Он не был уверен, было ли на ее лице выражение восхищения или страха.
  
  “Брат Ваэлин, это Ванос Аль Мирна”, - представился Аспект. Крупный мужчина вышел вперед и протянул руку. Ваэлин неловко пожал ее, едва не позволив Норте упасть. Каэнис напрягся при упоминании имени здоровяка, но для Ваэлина это мало что значило. Он смутно помнил, как его отец упоминал об этом в разговоре с его матерью, это было незадолго до того, как он стал Боевым Лордом, но Ваэлин не мог вспомнить, о чем шла речь.
  
  “Я знал твоего отца”, - сказал Ваэлину Ванос Аль Мирна.
  
  “У меня нет отца”, - автоматически ответил Ваэлин.
  
  “Прояви немного уважения к лорду Ваносу, Ваэлин”, - сказал Аспект с легкой улыбкой на губах. “Он Меч Королевства и Повелитель Башни Северных Пределов. Он удостаивает нас своим присутствием.”
  
  Ваэлин увидел тень улыбки на губах Ваноса Аль Мирны. “ Ты хорошо сражался, ” сказал он.
  
  Ваэлин кивнул Норте. “Мой брат сражался лучше, у него было копье”.
  
  Аль Мирна секунду изучающе смотрела на Норту, и Ваэлин понял, что тот тоже знал его отца. “Этот мальчик сражается без страха. Не всегда желательная черта в солдате”.
  
  “Мы все бесстрашны на службе Вере, мой господин”. Это был хороший ответ, решил он. Я бы хотел, чтобы это не было ложью.
  
  Повелитель Башни повернулся и указал на жилистого длинноволосого мужчину. У него был такой же цвет лица, как у девушки, бледная кожа и темные волосы, но его лицо отличалось высокими скулами и ястребиным носом. “Это моя подруга Гера Дракил из Сордах Сил”.
  
  Сеордах. Ваэлин никогда не думал увидеть Сеордаха собственными глазами. Они были поистине загадочным народом, который, как говорили, никогда не покидал убежища Великого Северного Леса и избегал чужаков. Именно Сордах Сил превратил лес в место мрачной тайны для жителей Королевства, которые редко пытались гулять под его деревьями. Ходило множество историй о незадачливых путешественниках, которые ушли в лес и не вернулись.
  
  Гера Дракил кивнула Ваэлину с непроницаемым выражением лица.
  
  “А это”, — лорд Ванос слегка притянул девушку, стоявшую рядом с ним, вперед, вызвав у нее печальную улыбку, — "моя дочь Дарена”.
  
  Она обратила свою улыбку к Ваэлину, который удивился, почему у него вдруг вспотели ладони. “Брат. Ты, кажется, единственный, кто не пострадал”.
  
  Ваэлин понял, что она была права, у него болело все тело, и, без сомнения, утром будет болеть еще сильнее, но на нем не было пореза. “Удача улыбается мне, миледи”.
  
  Она снова посмотрела на Норту, выражение ее лица было обеспокоенным. “С ним все будет в порядке?”
  
  “С ним все в порядке”, - сказал Каэнис, и его тон показался Ваэлину немного резким.
  
  Голова Норта поднялась, и он мутным взглядом посмотрел на девушку, нахмурившись в замешательстве. “ Ты Лонак, - сказал он, повернув голову к Ваэлину. “Мы на севере?”
  
  “Полегче, брат”. Ваэлин похлопал его по плечу и почувствовал облегчение, когда голова Норты снова склонилась вперед. “Мой брат не в себе”, - сказал он девушке. “Мои извинения”.
  
  “Для чего? Я Лонак”. Она повернулась к Аспекту. “У меня есть небольшой навык исцеления. Если я могу быть чем-то полезен ...”
  
  “У нас есть очень способный лекарь, миледи”, - ответил Аспект. “Но я благодарю вас за вашу заботу. Теперь мы должны вернуться в мои покои и позволить этим братьям осмотреть своих товарищей”.
  
  Он повернулся и направился к замку, за ним последовал Лорд Башни, но остальные на мгновение задержались. Гера Дракил окинул их всех долгим взглядом, его глаза переместились с Дентоса, обмякшего на руках Баркуса, на окровавленный нос Каэниса и обвисшую фигуру Норты, непроницаемое выражение его лица сменилось узнаваемым отвращением. - Иль Лонахим слышит мара дуролина, - печально сказал он и ушел.
  
  Девушка, Дарена, казалось, была смущена этими словами и бросила на них короткий прощальный взгляд, прежде чем повернуться, чтобы последовать за ними.
  
  “Что он сказал?” Спросил Ваэлин, заставляя ее замолчать.
  
  Она колебалась, и он подумал, не станет ли она ссылаться на незнание языка сеордах, но он знал, что она поняла слова. “ Он сказал: ‘Лонаки лучше обращаются со своими собаками”.
  
  “И они это делают?”
  
  Ее губы слегка сжались, и он увидел, как она гневно нахмурилась, прежде чем отвернуться. “Я ожидал этого”.
  
  Голова Норты откинулась назад, и он ухмыльнулся Ваэлину. “ Она симпатичная, - сказал он, прежде чем окончательно отключиться.
  
  
  “Так как же вышло, что у Повелителя Башни Северных Пределов родилась дочь-Лонак?” Ваэлин спросил Каэниса.
  
  Они шли вдоль стены, послеполуночная смена, одним из недостатков достижения четырех лет в Ордене было регулярное дежурство в охране. Сегодня вечером на стене было мало людей: так много парней в лазарете или слишком тяжело ранены, чтобы занять свою очередь, и Баркус среди них. Он подождал, пока они вернутся в свою комнату, прежде чем показать глубокий порез у себя на спине.
  
  “Я думаю, кто-то проткнул свой меч гвоздем”, - простонал он.
  
  Они уложили Норту в постель и привели его в порядок, как могли. К счастью, его порезы казались недостаточно серьезными, чтобы требовалось наложение швов, и они решили, что лучше всего перевязать ему голову и оставить его отсыпаться. Дентосу было хуже, его нос, похоже, снова был сломан, и он продолжал то приходить в сознание, то терять его. Ваэлин решил, что ему следует отправиться в лазарет вместе с Баркусом, чью рану они не могли зашить. Обеспокоенный мастер Хенталь уложил Дентоса в постель, а Баркусу разрешили уйти после того, как его порез был зашит и смазан маслом коркового дерева - дурно пахнущим, но эффективным средством защиты от инфекции. Они оставили его присматривать за Нортой, чтобы занять свою очередь на стене.
  
  “Ванос Аль Мирна, - сказал Каэнис, - не тот человек, которого легко понять. Но нелояльность всегда трудно постичь”.
  
  “Нелояльность?”
  
  “Он был сослан в Северные пределы двенадцать лет назад. Никто точно не знает почему, но говорят, что он усомнился в Словах короля. Тогда он был Повелителем Битв, и король Янус, возможно, был добрым и справедливым, но он не мог терпеть нелояльности от человека столь высокого ранга при своем дворе.”
  
  “И все же он здесь”.
  
  Каэнис пожал плечами. “Прощение короля широко известно. И ходили слухи о великой битве на севере, за лесами и равнинами. Аль-Мирна, предположительно, разгромил армию варваров, пришедших по льду. Должен признаться, я не придал этому особого значения, но, возможно, он здесь, чтобы доложить королю о победе. ”
  
  Он был Повелителем Битв до моего отца, понял Ваэлин. Теперь он вспомнил, хотя был очень молод. Его отец пришел домой и сказал его матери, что он будет Повелителем Битв. Она ушла в свою комнату и плакала.
  
  “А его дочь?” спросил он, пытаясь прогнать воспоминание.
  
  “Говорят, лонакский подкидыш. Он нашел ее заблудившейся в лесу. Очевидно, Сеордах позволяют ему путешествовать туда ”.
  
  “Они, должно быть, высоко ценят его”.
  
  Каэнис фыркнул. “Уважение дикарей мало что значит, брат”.
  
  “Сордах с Аль-Мирной, казалось, мало обращал внимания на наши обычаи. Возможно, для него мы дикари ”.
  
  “Ты придаешь его словам слишком большое значение. Орден принадлежит Вере, а о Вере не может судить такой, как он. Хотя, признаюсь, мне любопытно, зачем Повелителю Башни понадобилось приводить его сюда, чтобы он глазел на нас.
  
  “Я не думаю, что он пришел за этим. Я подозреваю, что у него были дела с Аспектом”.
  
  Каэнис пристально посмотрел на него. “Бизнес? Что они вообще могут обсуждать?”
  
  “Ты не можешь быть полностью глух к слухам о мире за этими стенами, Каэнис. Повелитель битв покинул свой пост, королевский министр казнен. Теперь Повелитель Башни движется на юг. Все это должно что-то значить.”
  
  “Это всегда было богатое событиями королевство. Вот почему наша история так богата историями ”.
  
  Истории о войне, подумал Ваэлин.
  
  “Возможно, ” продолжил Каэнис, “ у Аль Мирны была другая причина приехать сюда, личная причина”.
  
  “Например?”
  
  “Он сказал, что он и Повелитель Битв были товарищами. Возможно, он хотел проверить твои успехи”.
  
  Мой отец послал его сюда повидаться со мной? Ваэлин задумался. Зачем? Проверить, что я все еще жив? Посмотреть, какой я стал высокий? Чтобы сосчитать мои шрамы? Ему пришлось подавить знакомый источник горечи, скопившийся в его груди. Зачем ненавидеть незнакомца? У меня нет отца, которого можно ненавидеть.
  CХАПТЕР TХРИ
  
  
  Только двум мальчикам утром выдали свои монеты, поскольку оба были признаны либо проявившими трусость, либо хроническую нехватку навыков во время боя. Ваэлину казалось, что вся пролитая кровь и сломанные кости в ходе испытания вряд ли стоили такого результата, но Орден никогда не ставил под сомнение свои ритуалы, в конце концов, они принадлежали к Вере. Норта быстро поправился, как и Дентос, хотя у Баркуса на спине на всю оставшуюся жизнь остался глубокий шрам.
  
  С усилением зимних холодов их тренировки стали более специализированными. Весы мастера Соллиса с мечом приобрели устрашающую сложность, а в занятиях с секирой-шестом особое внимание стало уделяться дисциплине строевой подготовки. Их учили маршировать и маневрировать ротами, заучивая множество команд, которые формировали группу людей в дисциплинированную боевую линию. Этому навыку было трудно научиться, и многие мальчики заслужили порку за то, что не могли отличить правое от левого или постоянно сбивались с шага. Потребовалось несколько месяцев упорных тренировок, прежде чем они действительно почувствовали, что знают, что делают, и еще пара месяцев, прежде чем мастера, казалось, остались довольны их усилиями. Все это время они должны были продолжать свои тренировки верховой езды, большую часть которых приходилось выполнять вечером, в сокращающиеся часы наступления сумерек. Они нашли собственное гоночное поле - четырехмильную трассу вдоль берега реки и обратно вокруг внешней стены, на которой было достаточно пересеченной местности и препятствий, чтобы соответствовать строгим стандартам мастера Ренсиаля. Именно во время одной из их вечерних скачек Ваэлин познакомился с маленькой девочкой.
  
  Он недооценил прыжок через поваленный березовый ствол, и Спит с характерной для него неуклюжестью встал на дыбы, сбросив его с седла и больно ударив о замерзшую землю. Он услышал смех остальных, когда они ускакали вперед.
  
  “Ты чертова кляча!” Ваэлин бушевал, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный зад. “Ты ни на что не годен, кроме сальной мельницы”.
  
  Слюна злобно оскалил зубы и волочил копытом по земле, прежде чем отбежать, чтобы безуспешно пожевать какие-то кусты. В один из своих наиболее осмысленных моментов мастер Ренсиал предостерег их от приписывания человеческих чувств животному, мозг которого не больше яблока. “Лошади чувствуют только других лошадей”, - сказал он им. “Мы не должны знать об их заботах и желаниях, так же как они не могут знать мысли человека”. Наблюдая, как Спит осторожно показывает ему свой зад, Ваэлин подумал, что если это правда, то его конь обладает сверхъестественной способностью демонстрировать человеческое качество - безразличие.
  
  “Ты не очень нравишься своей лошади”.
  
  Его глаза быстро нашли ее, руки непроизвольно потянулись к оружию. Ей было около десяти лет, она была закутана в меха от холода, ее бледное лицо высунулось, чтобы посмотреть на него с нескрываемым любопытством. Она вышла из-за широкого дуба, в руках в перчатках сжимала небольшой букетик бледно-желтых цветов, в которых он узнал винтерблумы. Они хорошо росли в окрестных лесах, и иногда за ними приходили люди из города. Он не понимал почему, поскольку мастер Хутрил сказал, что они бесполезны ни как лекарство, ни как еда.
  
  “Я думаю, он предпочел бы вернуться на равнины”, - ответил Ваэлин, подходя к поваленному стволу березы и присаживаясь, чтобы поправить пояс с мечом.
  
  К его удивлению, маленькая девочка подошла и села рядом с ним. “Меня зовут Алорнис”, - сказала она. “Тебя зовут Ваэлин Аль Сорна”.
  
  “Так оно и есть”. Он привык к узнаванию со времен ярмарки в Летний прилив, привлекая пристальные взгляды и указывая пальцами всякий раз, когда осмеливался приблизиться к городу.
  
  “Мама сказала, что я не должна с тобой разговаривать”, - продолжала Алорнис.
  
  “Правда? Почему это?”
  
  “Я не знаю. Думаю, папе бы это не понравилось”.
  
  “Тогда, может быть, тебе не стоит этого делать”.
  
  “О, я не всегда делаю то, что мне говорят. Я плохая девочка. Я не делаю того, что должны делать девочки”.
  
  Ваэлин поймал себя на том, что улыбается. “ Что это за штуки?
  
  “Я не шью, и мне не нравятся куклы, и я делаю вещи, которые не должна делать, и я рисую картины, которые не должна рисовать, и я делаю вещи умнее, чем мальчики, и заставляю их чувствовать себя глупо”.
  
  Ваэлин собирался рассмеяться, но увидел, каким серьезным было ее лицо. Казалось, она изучает его, ее глаза блуждали по его лицу. Это должно было вызывать дискомфорт, но он находил это странно милым. “Уинтерблумс”, - сказал он, кивая на ее цветы. “Предполагается, что ты должна их сорвать?”
  
  “О, да. Я собираюсь нарисовать их и записать, что это такое. У меня есть большая книга с цветами, которые я нарисовала. Папа научил меня их названиям. Он много знает о цветах и растениях. Ты разбираешься в цветах и растениях?”
  
  “Немного. Я знаю, какие из них ядовитые, какие полезны для лечения или употребления в пищу”.
  
  Она нахмурилась, глядя на цветы в своих варежках. “ Ты можешь это есть?
  
  Он покачал головой. “Нет, и не лечись ими. На самом деле они ни на что не годятся”.
  
  “Они - часть красоты природы”, - сказала она ему, и на ее гладком лбу появилась небольшая морщинка. “Это делает их для чего-то полезными”.
  
  На этот раз он не смог удержаться от смеха. “Это правда”. Он огляделся в поисках родителей девушки. “Ты здесь не одна?”
  
  “Мама в лесу. Я спрятался за тем дубом, чтобы увидеть, как ты проезжаешь мимо. Было очень забавно, когда ты упала ”.
  
  Ваэлин посмотрел на Спитта, который искусно повернул голову в другую сторону. “Мой конь тоже так думал”.
  
  “Как его зовут?”
  
  “Плюнь”.
  
  “Это уродливо”.
  
  “Он тоже, но у меня есть собака еще уродливее”.
  
  “Я слышал о твоей собаке. Она размером с лошадь, и ты приручил ее, сражаясь с ней день и ночь во время Испытания дикой природой. Я слышал и другие истории. Я записываю их, но мне приходится прятать книгу от Мамы и Папы. Я слышал, что ты в одиночку победил десятерых и уже был выбран следующим Аспектом Шестого Ордена. ”
  
  Десять человек? он задумался. Последний раз я слышал, что их было семеро. К моему тридцатилетию их будет сто. “Их было четверо”, - сказал он ей, - “и я был не один. И следующий Аспект не может быть выбран до смерти или отставки текущего Аспекта. И мой пес не такой большой, как лошадь, и я не дрался с ним день и ночь. Если бы я дрался с ним пять минут, я бы проиграл.”
  
  “О”. Она казалась немного удрученной. “Мне придется сменить книгу”.
  
  “Прости”.
  
  Она слегка пожала плечами. “Когда я была маленькой, мама говорила, что ты переедешь жить к нам и будешь моим братом, но ты так и не переехал. Папа был очень опечален”.
  
  Волна замешательства, захлестнувшая его, была отвратительной. На мгновение мир, казалось, пришел в движение вокруг него, земля закачалась, угрожая опрокинуть его. “Что?”
  
  “АЛОРНИС!” Из леса к ним спешила женщина, красивая женщина с вьющимися черными волосами и в простом шерстяном плаще. “Алорнис, иди сюда!”
  
  Девушка слегка надула губы от раздражения. “Теперь она заберет меня”.
  
  “Мне жаль, брат”, - задыхаясь, сказала женщина, подходя ближе, хватая девушку за руку и притягивая ее ближе. Несмотря на явное волнение женщины, Ваэлин отметил, что она была нежна с девочкой, обхватив ее обеими руками, словно защищая. “Моя дочь всегда любопытна. Надеюсь, она не слишком тебя беспокоила”.
  
  “Ее зовут Алорнис?” - Спросил ее Ваэлин, его замешательство сменилось ледяным оцепенением.
  
  Руки женщины крепче сжали девочку. “Да”.
  
  “А ваше имя, леди?”
  
  “Хилла”. Она выдавила улыбку. “Хилла Джастил”.
  
  Для него это ничего не значило. Я не знаю эту женщину. Он увидел что-то в выражении ее лица, что-то помимо беспокойства за дочь. Узнавание. Она знает меня в лицо. Он перевел взгляд на маленькую девочку, внимательно изучая ее лицо. Хорошенькая, как ее мать, та же челюсть, тот же нос ... другие глаза. Темные глаза. Осознание пришло с силой ледяного шторма, рассеивая оцепенение, заменяя его чем-то холодным и твердым. “Сколько лет тебе осталось, Алорнис?”
  
  “Десять и восемь месяцев”, - быстро ответила она.
  
  “Тогда было почти одиннадцать. Мне было одиннадцать, когда мой отец привел меня сюда”. Он заметил, что ее руки были пусты, и увидел, что она уронила цветы. “Я всегда удивлялся, зачем он это сделал”. Он наклонился, чтобы собрать зимние цветы, стараясь не сломать стебли, и присел на корточки перед Алорнис. “Не забудь это”. Он улыбнулся ей, и она улыбнулась в ответ. Он попытался зафиксировать образ ее лица в своей голове.
  
  “Брат...” Начал Хилла.
  
  “Тебе не следует здесь задерживаться”. Он выпрямился и подошел к Спиту, крепко сжимая поводья. Конь явно уловил его настроение, потому что без возражений позволил сесть на себя верхом. “Зимой эти леса могут быть опасными. В будущем тебе следует поискать цветы в другом месте”.
  
  Он наблюдал, как Хилла прижимает к себе дочь и борется со своим страхом. Наконец она сказала: “Спасибо, брат. Мы так и сделаем”.
  
  Он позволил себе в последний раз взглянуть на Алорнис, прежде чем пришпорил Спита и пустил его в галоп. На этот раз он перепрыгнул через бревно без малейшего колебания, и они с грохотом скрылись в лесу, оставив девочку и ее мать позади.
  
  Мне всегда было интересно, почему он это сделал…Теперь я знаю.
  
  
  Шли месяцы, зимние морозы сменились весенней оттепелью, и Ваэлин говорил не больше, чем должен был. Он тренировался, он наблюдал за рождением щенков Скретча, он слушал радостные рассказы Френтиса о жизни в Ордене, он скакал на своей норовистой лошади и почти ничего не говорил. Это всегда было здесь, холод, оцепенелая пустота, оставленная его встречей с Алорнис. Ее лицо запечатлелось в его памяти, его очертания, темнота ее глаз. Десять и восемь месяцев... Его мать умерла чуть меньше пяти лет назад. Десять и восемь месяцев.
  
  Каэнис попытался поговорить с ним, пытаясь увлечь его одной из своих историй, историей о битве в Урлишском лесу, где армии Ренфаэля и Азраэля встретились в кровавом противостоянии на день и ночь. Это было до создания Королевства, когда Янус был лордом, а не королем, когда четыре Феода Королевства были разделены и дрались друг с другом, как кошки в мешке. Но Янус объединил их мудростью своего слова, остротой своего клинка и силой своей Веры. Именно это привело Шестой Орден в битву, видение Королевства, управляемого королем, который ставит Веру превыше всего. Именно атака Шестого Ордена сломила оборону Ренфаэлинов и выиграла день. Ваэлин выслушал все это без комментариев. Он слышал это раньше.
  
  “...и когда они привели ренфаэлинского лорда Тероса к королю, раненого и закованного в цепи, он бросил вызов и потребовал смерти, а не преклонения перед выскочкой-щенком. Король Янус удивил всех, рассмеявшись. ‘ Я не требую, чтобы ты становился на колени, брат, - сказал он. ‘ И я не требую, чтобы ты умирал. Мало пользы от тебя было бы этому Царству мертвых’. На это лорд Терос ответил...”
  
  “Твое царство - мечта безумца’, ” вмешался Ваэлин. И король снова рассмеялся, и они провели день и ночь в спорах, пока спор не перерос в дискуссию, и, наконец, лорд Терос увидел мудрость королевского курса. С тех самых пор он был самым верным вассалом короля.”
  
  Лицо Каэниса вытянулось. “ Я говорил тебе это раньше.
  
  “Раз или два”. Они были у реки, наблюдая, как Френтис и его группа подростков играют со щенками Скретча. Всего сука хаунд произвела на свет шестерых, четырех кобелей и двух сук, которые казались безобидными комочками мокрой шерсти, когда она лизала их на полу питомника. Они быстро выросли и уже были вдвое меньше обычной собаки, хотя резвились и спотыкались о собственные лапы, как все щенки. Френтису разрешили назвать их все, но его выбор оказался несколько лишенным воображения.
  
  “Рубака!” - позвал он своего любимого щенка, самого крупного из всех, размахивая палкой. “Сюда, мальчик!”
  
  “Что это, брат?” Спросил его Каэнис. “Откуда берется это молчание?”
  
  Ваэлин наблюдал, как Слэшер повалил Френтиса, и хихикал, когда щенок обслюнявил ему лицо. “Ему здесь нравится”, - заметил он.
  
  “Орден, безусловно, пошел ему на пользу”, - согласился Каэнис. “Кажется, он вырос на фут или больше с тех пор, как попал сюда, и быстро учится. Мастера о нем хорошего мнения, потому что ему никогда не нужно повторять что-либо дважды. Я не думаю, что его еще даже не били палками.”
  
  “Интересно, на что была похожа его жизнь, если он смог полюбить это место?” Он повернулся обратно к Каэнису. “Он выбрал быть здесь. В отличие от остальных из нас. Он сам выбрал это. Его не заставляли проходить через врата нелюбящие родители. ”
  
  Каэнис придвинулся ближе и понизил голос. “ Твой отец хотел, чтобы ты вернулся, Ваэлин. Ты всегда должен помнить это. Как и Френтис, ты выбрал быть здесь.
  
  Десять лет и восемь месяцев…Мама говорила, что ты переедешь жить к нам и будешь моим братом ... но ты так и не переехал... “Почему? Почему он хотел, чтобы я вернулся?”
  
  “Сожаление? Вина? Зачем человек что-то делает?”
  
  “Аспект однажды сказал мне, что мое присутствие здесь было символом преданности моего отца Вере и Государству. Если бы он вступил в конфликт с королем, возможно, мое удаление символизировало бы обратное”.
  
  Выражение лица Каэниса помрачнело. “Ты слишком низкого мнения о нем, брат. Хотя нас учат оставлять свои семьи, для сына ненависть к отцу не предвещает ничего хорошего”.
  
  Десять лет, восемь месяцев... “Нужно знать человека, чтобы ненавидеть его”.
  CХАПТЕР FНАШ
  
  
  Наступление лета принесло традиционный недельный обмен мнениями с братьями и сестрами из разных Орденов. Им было разрешено выбрать Порядок, в котором они будут размещены. Для мальчиков Шестого Ордена было обычным делом поменяться местами с братьями из Четвертого Ордена, с которыми они будут наиболее тесно сотрудничать после конфирмации. Вместо этого Ваэлин выбрал Пятого.
  
  “Пятый?” Мастер Соллис нахмурился. “Орден Тела. Орден исцеления. Ты хочешь отправиться туда?”
  
  “Да, Хозяин”.
  
  “Как ты думаешь, чему ты там сможешь научиться? Что еще важнее, как ты думаешь, что ты можешь предложить?” Его трость постучала по тыльной стороне ладони Ваэлина, отмеченной шрамами от тренировок и брызгами расплавленного металла из кузницы мастера Джестина. “ Они созданы не для исцеления.
  
  “Мои причины - это мои собственные, хозяин”. Он знал, что рискует тростью, но она давным-давно утратила свое жало.
  
  Мастер Соллис хмыкнул и двинулся вдоль строя. “ А как насчет тебя, Ниса? Хочешь присоединиться к своему брату и вытирать лоб больным и немощным?
  
  “Я бы предпочел Третий Орден, мастер”.
  
  Соллис одарил его долгим взглядом. “Писаки и книгохранилища”. Он печально покачал головой.
  
  Баркус и Дентос выбрали безопасный вариант Четвертого порядка, в то время как Норта с явным удовольствием выбрал Второй. “Порядок Созерцания и Просветления”, - бесцветно сказал Соллис. “Ты хочешь провести неделю в Ордене Созерцания и Просветления?”
  
  “Я чувствую, что моей душе пошел бы на пользу период медитации над великими тайнами, учитель”, - ответил Норта, обнажая свои идеальные зубы в искренней улыбке. Впервые за несколько месяцев Ваэлину захотелось рассмеяться.
  
  “Ты хочешь сказать, что хочешь неделю просидеть на заднице”, - сказал Соллис.
  
  “Медитация обычно проводится в сидячем положении, Учитель”.
  
  Ваэлин рассмеялся, он ничего не мог с собой поделать. Три часа спустя, завершая свой сороковой круг по тренировочной площадке, он все еще посмеивался.
  
  
  “Брат Ваэлин?” Человек в сером плаще у ворот был старым, худым и лысым, но Ваэлина смутили зубы этого человека, жемчужно-белые и идеальные, как у Норты, только улыбка была искренней. Старый брат был один и вытирал шваброй темно-коричневое пятно на мощеном дворе.
  
  “Я должен доложить Аспекту”, - ответил Ваэлин.
  
  “Да, нам сказали, что вы придете”. Старший брат поднял защелку на воротах и распахнул их. “Редко, когда брат из Шестого приходит учиться к нам”.
  
  “Ты один, брат?” Спросил Ваэлин, проходя через ворота. “Я полагаю, в таком месте, как это, остро нужна охрана”.
  
  В отличие от Шестого, Дом Пятого Ордена располагался в стенах столицы, большое крестообразное здание возвышалось в трущобах южного квартала, его побеленные стены были ярким маяком среди унылой массы тесно стоящих, плохо построенных домов, обступающих окраины доков. Ваэлин никогда раньше не бывал в южном квартале, но быстро понял, почему сюда редко заходят люди, у которых есть что-то стоящее. Запутанная сеть темных переулков и заваленных мусором улиц предоставляла широкие возможности для засады. Он пробирался через столовую, не желая являться в Пятый Орден в грязных ботинках, перешагивая через сбившихся в кучу людей, отсыпавшихся от вчерашнего грога, и игнорируя невнятные оклики тех, кто либо выпил слишком много, либо недостаточно. Тут и там несколько вялых шлюх бросали на него незаинтересованные взгляды, но не предпринимали никаких попыток соблазнить его клиента, в конце концов, у парней из Ордена не было денег.
  
  “О, нас никогда не беспокоят”, - сказал ему старик. Закрывая ворота, Ваэлин заметил, что на них нет замка. “Я охраняю этот дом десять лет или больше, и здесь никогда не возникало проблем”.
  
  “Тогда почему ты должен охранять ворота?”
  
  Старший брат озадаченно посмотрел на него. “Это Орден Исцеления, брат. Люди приходят сюда за помощью. Кто-то должен их встретить”.
  
  “О”, - сказал Ваэлин. “Конечно”.
  
  “У меня все еще есть моя старая Бесс”. Старший брат зашел в маленькое кирпичное здание, служившее караульным помещением, и вернулся с большой дубовой дубинкой. “На всякий случай”. Он протянул его Ваэлину, по-видимому, ожидая мнения эксперта.
  
  “Это...” Ваэлин взвесил дубинку, коротко взмахнув ею, прежде чем отдать обратно, “прекрасное оружие, брат”.
  
  Старик, казалось, был доволен. “Сделал это сам, когда Аспект поручил мне охранять врата. Мои руки стали слишком негнущимися, чтобы сращивать кости или зашивать порезы, понимаете?” Он повернулся и быстро пошел к Дому. “Пойдем, пойдем, я отведу тебя к Аспекту”.
  
  “ Ты давно здесь? - Спросил Ваэлин, следуя за ней.
  
  “Всего пять лет или около того, не считая обучения на курсах. Большую часть своего братства я провел в южных портах. Говорю тебе, на земле нет оспы или болезни, которой моряк не мог бы подхватить ”.
  
  Вместо того, чтобы отвести его к большой двери в передней части дома, старший брат повел его вокруг здания к боковому входу. Внутри оказался длинный коридор, лишенный каких-либо украшений и обладающий сильным ароматом чего-то одновременно кислого и сладкого.
  
  “Уксус и лаванда”, - сказал старик, видя, как он морщит нос. “Защищает это место от скверного настроения”.
  
  Он провел Ваэлина мимо многочисленных комнат, где, казалось, не было ничего, кроме пустых кроватей, в круглую комнату, выложенную от пола до потолка белой фарфоровой плиткой. В центре зала на столе лежал обнаженный и извивающийся молодой человек. Двое крепких братьев в серых плащах удерживали его, пока Аспект Элера Аль Менда осматривала грубо перевязанную рану на его животе. Крики мужчины были остановлены кожаным ремнем, зажатым у него во рту. По периметру зала были расставлены поднимающиеся ряды скамеек, с которых зрители, состоящие из одетых в серое братьев и сестер разного возраста, смотрели сверху вниз на это зрелище. Послышался шорох движения, когда они обратили свой взор на Ваэлина.
  
  “Аспект”, - сказал старик, повысив голос, и эхо его прозвучало в зале невероятно громко. “Брат Ваэлин Аль Сорна из Шестого ордена”.
  
  Аспект Элера оторвала взгляд от раны молодого человека, ее улыбающееся лицо украшала полоска свежей крови на лбу. “Ваэлин, как ты вырос”.
  
  “Аспект”, - ответил Ваэлин официальным кивком. “Я отдаю себя на твою службу”.
  
  Лежащий на столе молодой человек выгнул спину, жалобный стон вырвался из кляпа.
  
  “Вы застаете меня занятым самым неотложным делом”, - сказал Аспект Элера, беря ножницы с ближайшего стола, чтобы срезать грязную повязку, прикрывающую рану молодого человека. “Этот человек получил удар ножом в живот рано утром. Очевидно, спор из-за благосклонности молодой леди. Учитывая количество эля и красного цветка, которое уже есть в его крови, мы не можем дать ему больше из страха убить его. Поэтому мы должны работать, пока он страдает. Она отложила ножницы в сторону и протянула руку. Молодая сестра в сером одеянии вложила ей в ладонь инструмент с длинным лезвием. “К его бедам добавляется тот факт, ” продолжала Аспект Элера, “ что кончик лезвия сломался у него в животе и должен быть удален”. Она подняла взгляд на зрителей на скамьях. “Кто-нибудь может сказать мне, почему?”
  
  Большая часть аудитории подняла руку, и Аспект кивнул седовласому мужчине в первом ряду. “Брат Иннис?”
  
  “Инфекция, Аспект”, - сказал мужчина. “Сломанное лезвие может отравить рану и вызвать ее нагноение. Оно также может застрять близко к кровеносному сосуду или органу”.
  
  “Очень хорошо, брат. Итак, мы должны прощупать рану”. Она склонилась над молодым человеком и левой рукой раздвинула края пореза, а правой приложила зонд. Крик молодого человека вырвал кляп изо рта и заполнил комнату. Аспект Элера немного отстранилась, взглянув на двух крепких братьев, прижимавших молодого человека к столу. “Его нужно надежно удерживать, братья”.
  
  Молодой человек начал дико биться, ему удалось высвободить одну из своих рук, он бился головой о стол, бешено пиная ногами, едва не задев Аспекта, который был вынужден отступить на несколько шагов.
  
  Ваэлин подошел к столу и зажал рукой рот молодого человека, заставляя его голову вернуться на стол, наклонился ближе, встречаясь с ним глазами. “ Боль, ” сказал он, не сводя взгляда с мужчины. “Это пламя”. Глаза молодого человека наполнились страхом, когда Ваэлин надвинулся на него. “Сосредоточься. Боль - это пламя в твоем разуме, увидь это. Увидь это!” Дыхание человека обжигало ладонь Ваэлина, но его удары утихли. “Пламя становится меньше. Оно сжимается, оно ярко горит, но оно маленькое. Ты видишь это?” Ваэлин наклонился ближе. “ Ты видишь это?
  
  Кивок молодого человека был едва заметен.
  
  “Сосредоточься на этом”, - сказал ему Ваэлин. “Не делай этого”.
  
  Он держал его там, разговаривая с ним, фиксируя его взгляд, пока Аспект Элера обрабатывала его рану. Молодой человек всхлипывал и отводил глаза, но Ваэлин всегда возвращал их обратно, пока не раздавался глухой звон металла, падающего в кастрюлю, и Аспект Элера не говорила: “Иглу и кетгут, пожалуйста, сестра Шерин”.
  
  
  “Мастер Соллис хорошо тебя обучает”.
  
  Они находились в покоях Аспекта Элеры, комнате, еще более забитой книгами и бумагами, чем у Аспекта Арлин. Но если комната Аспекта Шестого Порядка обладала определенным хаотичным качеством, то эта была строго упорядоченной и скрупулезно прибранной. Стены были украшены накладывающимися друг на друга диаграммами и рисунками; графическими, почти непристойными изображениями тел, лишенных кожи или мышц. Он обнаружил, что его взгляд постоянно приковано к изображению на стене за ее столом, изображающему распростертого мужчину, рассеченного от промежности до шеи, лоскуты раны отодвинуты, обнажая его органы, каждый из которых мастерски передан с абсолютной четкостью.
  
  “Аспект?” сказал он, отводя взгляд.
  
  “Техника обезболивания, которую ты использовал”, - объяснил Аспект. “Соллис всегда был моим самым искусным учеником”.
  
  “Ученик, Аспект?”
  
  “Да. Мы вместе служили на северо-восточной границе много лет назад. В спокойные дни я обучал братьев Шестой техникам расслабления и обезболивания. Это был способ скоротать время. Брат Соллис всегда был самым внимательным.”
  
  Они знали друг друга, они служили вместе. Мысль о том, что они даже разговаривают, казалась невероятной, но Аспект никогда не лгал. “Я благодарен мастеру Соллису за мудрость, Аспект”. Это казалось самым безопасным ответом.
  
  Его глаза снова метнулись к рисунку, и она взглянула на него через плечо. “Замечательная работа, ты не находишь? Подарок мастера Бенрила Лениала Третьего ордена. Он провел здесь неделю, рисуя больных и недавно скончавшихся, он сказал, что хотел бы написать картину, которая запечатлела бы страдания души. Подготовительные работы для его фрески, посвященной Красной Руке. Конечно, мы были рады разрешить доступ, и когда он закончил, то подарил свои эскизы нашему Ордену. Я использую их, чтобы обучать братьев и сестер-новичков секретам тела. Иллюстрациям в наших старых книгах не хватает такой же четкости.”
  
  Она обернулась. “Ты хорошо справился сегодня утром. Я чувствую, что другие братья и сестры многому научились на твоем примере. Вид крови тебя не беспокоил? Тебе стало плохо или ты потерял сознание?”
  
  Она шутила? “Я привыкла к виду крови, Аспект”.
  
  Ее взгляд на секунду затуманился, прежде чем вернулась ее обычная улыбка. “Я не могу передать тебе, как радует мое сердце видеть, насколько сильным ты стал и что сострадание не исчезло из твоей души. Но я должен знать, зачем ты пришел сюда?”
  
  Он не мог солгать, только не ей. “ Я думал, ты сможешь дать ответы на мои вопросы.
  
  “И что это за вопросы?”
  
  Казалось, в капризах мало смысла. “Когда мой отец произвел на свет бастарда? Почему меня отправили в Шестой Орден? Почему ассасины искали моей смерти во время Испытания Бегом?”
  
  Она закрыла глаза, лицо ее оставалось бесстрастным, дыхание ровным. Она оставалась в таком положении несколько минут, и Ваэлин подумал, не собирается ли она снова заговорить. Затем он увидел это, одинокую слезинку, скатившуюся по ее щеке. Методы обезболивания, подумал он.
  
  Она открыла глаза, встретившись с ним взглядом. “К сожалению, я не могу ответить на твои вопросы, Ваэлин. Будь уверен, что твои услуги здесь приветствуются. Я верю, что ты многому научишься. Пожалуйста, явитесь к сестре Шерин в западное крыло.”
  
  
  Сестра Шерин была молодой женщиной, которая помогала Аспекту в выложенной плиткой комнате. Он нашел ее заматывающей бинтами пояс раненого мужчины в комнате рядом с коридором западного крыла. Кожа мужчины имела нездоровый сероватый оттенок, и его тело покрывали капли пота, но его дыхание казалось ровным, и он, похоже, не испытывал никакой боли.
  
  “Он будет жить?” Спросил ее Ваэлин.
  
  “Я ожидаю этого”. Сестра Шерин закрепила повязку застежкой и вымыла руки в тазу с водой. “Хотя служение в этом Порядке учит нас, что смерть часто может опровергнуть наши ожидания. Прими их”. Она кивнула на груду окровавленной одежды, лежащую в углу. “Ее нужно постирать. Ему понадобится что-нибудь надеть, когда он уйдет отсюда. Прачечная находится в южном крыле”.
  
  “Стирка?”
  
  “Да”. Она повернулась к нему с едва заметной улыбкой. Ваэлин поймал себя на том, что, хотя и боролся с этим, обратил внимание на ее фигуру. Она была стройной, темные локоны ее волос были собраны сзади, лицо сохраняло юношескую привлекательность, но глаза каким-то образом выдавали богатый опыт, не по годам богатый. Ее губы четко выговаривали слова. “Прачечная”.
  
  Она приводила его в замешательство, он был поглощен изгибом ее скул и формой губ, блеском ее глаз, наслаждаясь конфронтацией. Он быстро собрал одежду и пошел искать прачечную. Он с облегчением обнаружил, что ему не нужно стирать одежду самому, и, после прохладного приема сестры Шерин, был несколько ошеломлен приемом, оказанным ему братьями и сестрами в наполненной паром прачечной.
  
  “Брат Ваэлин!” - прогремел крупный, похожий на медведя мужчина, на его покрытой волосами груди выступили капельки пота. Его рука на спине Ваэлина ощущалась как молот. “Я десять лет ждал, когда в наши двери войдет брат из Шестого полка, и когда мы наконец его получаем, это их самый знаменитый сын”.
  
  “Я рад быть здесь, брат”, - заверил его Ваэлин. “Я должен почистить эту одежду...”
  
  “О, черт”. Одежду вырвали у него из рук и швырнули в одну из больших каменных ванн, где трудились работники прачечной. “Мы сделаем это. Приходи и познакомься со всеми”.
  
  Здоровяк оказался мастером, а не братом. Его звали Харин, и когда у него не было своей очереди в стирке, он обучал новичков тонкостям работы с костями. “Кости, хозяин?”
  
  “Да, мой мальчик. Кости. Как они устроены, как они подходят друг к другу. Как их срастить. Я вправил в суставы больше рук, чем могу вспомнить. Все дело в запястье. Я научу тебя, прежде чем ты уйдешь, если сначала не сломаю тебе руку. Он рассмеялся, и звук легко заполнил похожее на пещеру помещение.
  
  Остальные братья и сестры собрались вокруг, чтобы поприветствовать Ваэлина, и он обнаружил, что на него обрушилось множество имен и лиц, каждое из которых выражало приводящий в замешательство энтузиазм по поводу его присутствия, а также множество вопросов.
  
  “Скажи нам, брат, - сказал один из братьев, худощавый мужчина по имени Керлис, - это правда, что ваши мечи сделаны из звездного серебра?”
  
  “Миф, брат”, - сказал ему Ваэлин, не забывая хранить тайну мастера Джестина. “Наши мечи прекрасно сделаны, но только из простой стали”.
  
  “Они действительно заставляют тебя жить в дикой местности?” спросила младшая сестра, пухленькая девушка по имени Хенна.
  
  “Только на десять дней. Это один из наших тестов”.
  
  “Они заставят тебя уйти, если ты потерпишь неудачу, не так ли?”
  
  “Если ты проживешь так долго”. Это была сестра Шерин, она стояла в дверях, скрестив руки на груди. “Это правда, не так ли, брат? Многие из твоих братьев умирают во время испытаний? Мальчики в возрасте от одиннадцати лет.”
  
  “Тяжелая жизнь требует упорных тренировок”, - ответил Ваэлин. “Наши испытания готовят нас к нашей роли в защите Веры и Королевства”.
  
  Она приподняла бровь. “Если мастеру Харину не нужно продлевать ваше присутствие здесь, то комнату для занятий нужно вымыть”.
  
  И поэтому он вымыл комнату для занятий. Он также вымыл все комнаты в западном крыле. Когда он закончил, она велела ему вскипятить смесь чистого спирта и воды и замочить металлические инструменты, которые Аспект использовал для обработки раны молодого человека. Она сказала ему, что это устраняет инфекцию. Остаток дня был потрачен на аналогичные хлопоты: уборку, вытирание полов, драение. Его руки были жесткими, но вскоре он обнаружил, что они натерты от работы, а кожа покраснела от мыла и скребков к тому времени, когда сестра Шерин сказала ему, что он может идти есть.
  
  “Когда я научусь исцелять?” спросил он. Она была в учебной комнате, раскладывала различные инструменты на белой ткани. Он потратил два часа на их чистку, и они ярко блестели в свете из верхнего окна.
  
  “Ты не должен”, - ответила она, не поднимая глаз. “Приступай к работе. Если я думаю, что ты не будешь мешать, я позволю тебе посмотреть, как я ухаживаю за кем-то”.
  
  В его голове промелькнуло множество ответов, некоторые едкие, некоторые умные, но все они, несомненно, заставляли его говорить как капризного ребенка. “Как пожелаешь, сестра. В котором часу я тебе нужен?”
  
  “Мы начинаем здесь в пятом часу”. Она демонстративно фыркнула. “Прежде чем явиться на работу, вы должны тщательно вымыться, что должно помочь уменьшить ваш довольно резкий запах. Разве они не моются в Шестом Ордене?”
  
  “Каждые три дня мы купаемся в реке. Здесь очень холодно, даже летом”.
  
  Она ничего не сказала, положив на ткань странного вида приспособление: два параллельных лезвия, скрепленных винтовым устройством.
  
  “Что это?” - спросил он.
  
  “Расширитель ребер. Он обеспечивает доступ к сердцу”.
  
  “Сердце?”
  
  “Иногда биение сердца останавливается и может быть возобновлено легким массажем”.
  
  Он посмотрел на ее руки, тонкие пальцы двигались с размеренной точностью. “ Ты можешь это сделать?
  
  Она покачала головой. “Мне еще предстоит научиться таким навыкам. Хотя Аспект может, она может делать большинство вещей”.
  
  “Однажды она научит тебя”.
  
  Она взглянула на него, выражение ее лица было настороженным. “Тебе следует поесть, брат”.
  
  “Ты не будешь есть?”
  
  “Я принимаю пищу позже остальных. У меня здесь еще много работы”.
  
  “Тогда я останусь. Мы можем поесть вместе”.
  
  Она едва оторвалась от мытья стальной раковины. “ Я предпочитаю есть в одиночестве, спасибо.
  
  Он подавил вздох раздражения, прежде чем тот сорвался с его губ. “Как пожелаешь”.
  
  
  Во время еды было больше вопросов, более сильное любопытство почти заставило его пожелать незаинтересованности сестры Шерин. Мастера Пятого ордена ели со своими учениками, поэтому он сидел с мастером Харином среди группы братьев и сестер-послушниц. Он был удивлен разнообразием возрастов новичков за столом: самому младшему чуть больше четырнадцати, в то время как самому старшему явно за пятьдесят.
  
  “Люди часто приходят в наш Орден позже в жизни”, - объяснил мастер Харин. “Я вступил в него только на тридцать втором году жизни. До этого служил в Королевской гвардии, в Тридцатом пехотном полку "Кровавые вепри". Ты, без сомнения, слышал о них.
  
  “Их слава делает им честь, господин”, - солгал Ваэлин, никогда не слышавший о таком полку. “Как долго сестра Шерин здесь?”
  
  “Эта была здесь с младенчества, работала на кухне. Хотя не начала обучаться, пока ей не исполнилось четырнадцать. Это самая младшая, к которой мы разрешаем присоединяться новичкам. Не нравится ваш Орден, да?”
  
  “Это всего лишь одно из многих отличий, Мастер”.
  
  Харин от души рассмеялся и откусил большой кусок от куриной ножки. Еда в пятом заказе была почти такой же, как в шестом, но ее было меньше. Ваэлин испытал минутное замешательство, когда начал с привычной поспешностью поглощать большие порции, привлекая ошеломленные взгляды остальных за столом. “На Шестой нужно есть быстро”, - объяснил он. “Подожди слишком долго, и все закончится”.
  
  “Я слышала, что в наказание они морят тебя голодом”, - сказала сестра Хенна, пухленькая девушка, с которой он познакомился в прачечной. Она задавала еще больше вопросов, чем остальные, и всякий раз, когда он поднимал взгляд, казалось, что она наблюдает за ним.
  
  “У наших хозяев есть более практичные способы наказать нас, сестра, чем голодная смерть”, - сказал он ей.
  
  “Когда тебя заставляют драться не на жизнь, а на смерть?” - спросил худощавый мужчина по имени Иннис. Вопрос был задан с таким искренним любопытством, что Ваэлин обнаружил, что не может обидеться.
  
  “Испытание Мечом происходит на седьмой год нашего пребывания в Ордене. Это наше последнее испытание”.
  
  “Вы должны сражаться друг с другом насмерть?” Сестра Хенна казалась шокированной.
  
  Ваэлин покачал головой. “Нам предстоит сразиться с тремя осужденными преступниками. Убийцы, разбойники и так далее. Если они победят нас, то будут признаны невиновными в своих преступлениях, поскольку Ушедшие не примут их в Загробный Мир. Если мы победим их, то будем признаны годными носить меч на службе Ордену. ”
  
  “Жестоко, но просто”, - прокомментировал мастер Харин, прежде чем громко рыгнуть и похлопать себя по животу. “Пути Шестого Ордена могут показаться нам суровыми, дети мои, но не забывайте, что они стоят между нашей Верой и теми, кто хотел ее разрушить. В прошлые времена они сражались за нашу безопасность. Если бы не они, нас бы здесь не было, чтобы предлагать заботу и исцеление Верующим. Подумайте об этом хорошенько ”.
  
  За столом послышался ропот согласия, и на этот раз разговор перешел на другие темы. Заботы Пятого Ордена, казалось, вращались в основном вокруг бинтов, лекарственных трав, различных форм болезней и бесконечно популярной темы заражения. Он задавался вопросом, должен ли он быть более расстроен из-за необходимости обсуждать Испытание Меча, но обнаружил, что это оставило у него лишь смутное чувство неловкости. Он знал, что это произойдет, с первых дней его пребывания в Ордене, все они знали, это было ежегодное мероприятие, за которым наблюдало огромное количество жителей города, и, хотя братьям-новичкам Ордена было запрещено присутствовать, он слышал много историй о затяжных боях и несчастных братьях, чьи навыки не соответствовали финальному испытанию. Однако по сравнению с тем, что он уже пережил, это казалось не более чем одной из многих предстоящих опасностей. Возможно, в этом и был смысл испытаний - сделать их невосприимчивыми к опасности, принять страх как нормальную часть своей жизни.
  
  “У вас есть тесты?” он спросил мастера Харина.
  
  “Нет, мой мальчик. Здесь нет испытаний. Братья и сестры-послушницы остаются в Доме Ордена в течение пяти лет, где их обучают нашим методам. Многие уйдут или их попросят уйти, но те, кто останется, заработают навыки исцеления, и им будут назначены задания, соответствующие их способностям. Я сам провел двадцать лет в столице Камбрелии, заботясь о нуждах тамошней маленькой общины верующих. Тяжело, брат, жить среди тех, кто отрицает Веру.”
  
  “Королевский эдикт гласит, что камбрелинцы - наши братья в Королевстве, пока они придерживаются своих убеждений в пределах своего собственного Феода”.
  
  “Тьфу!” - сплюнул мастер Харин. “Камбраэль, возможно, и была вынуждена войти в Королевство королевским мечом, но она всегда стремится продвигать свое богохульство. Ко мне много раз обращались богопоклоннические священнослужители, добиваясь моего обращения. Даже сейчас она отправляет их через свои границы распространять их ересь среди верующих. Я боюсь, что вашему Ордену и моему в ближайшие годы предстоит много работы в Камбраэле. Он печально покачал головой. “Жаль, война всегда была ужасной вещью”.
  
  Ему выделили камеру в южном крыле, где не было ничего, кроме кровати и единственного стула. Он быстро разделся и скользнул в постель, наслаждаясь незнакомым, но роскошным ощущением чистого белья. Несмотря на комфорт, сон приходил медленно; Разговор мастера Харина о Камбраэле встревожил его. Война всегда была ужасной вещью. Но в глазах мастера было что-то такое, что, казалось, почти жаждало войны с еретическим Феодом.
  
  Еще одной проблемой была холодность сестры Шерин. Она явно не хотела иметь с ним ничего общего, что, как он обнаружил, сильно его беспокоило, и не имела никакого отношения к Шестому Ордену, который, как он обнаружил, его совсем не беспокоил. Он решил приложить больше усилий, чтобы завоевать ее доверие утром. Он сделает все, о чем она его попросит, без вопросов и жалоб, у него было подозрение, что она мало что еще будет уважать.
  
  Однако дольше всего ему не давал уснуть отказ Аспекта Элеры отвечать на его вопросы. Он был настолько уверен, что она даст ответы, которых он жаждал, что перспектива отказа даже не приходила ему в голову. Она знает, подумал он с уверенностью. Так почему она мне не скажет?
  
  Он заснул с вопросами, роящимися в его голове, не находя ответов в своих снах.
  
  
  Он заставил себя встать с постели с первыми лучами солнца, тщательно вымылся в корыте во дворе и явился на работу задолго до пятого часа. Шерин пришла раньше него. “Принеси бинты со склада”, - сказала она. “Скоро люди будут у ворот в поисках лечения”. Она нахмурилась, когда он проходил мимо нее. “Ты пахнешь... по крайней мере, лучше”.
  
  Он позаимствовал трюк у Норты и заставил себя улыбнуться. “Спасибо, сестра”.
  
  Первым был старик с негнущимися суставами и бесконечными рассказами о том, как он был моряком. Сестра Шерин вежливо слушала его рассказы, втирая бальзам в его суставы и давая ему баночку с этим веществом, чтобы он забрал его домой. Следующим был худой молодой человек с дрожащими руками и налитыми кровью глазами, который жаловался на сильные боли в животе. Сестра Шерин пощупала его живот и вену на запястье, задала несколько вопросов и сказала ему, что Пятый Орден не дает redflower наркоманам.
  
  “Займись своим делом, порядочная сука!” - молодой человек плюнул в нее.
  
  “Следи за своим языком”, - сказал Ваэлин, делая шаг вперед, чтобы выставить его вон, но Шерин остановила его свирепым взглядом. Она бесстрастно наблюдала, как молодой человек целую минуту яростно ругался в ее адрес, бросая настороженные взгляды на Ваэлина, прежде чем выбежать, его ненормативная лексика эхом разносилась по коридору.
  
  “Мне не нужен защитник”, - сказала Шерин Ваэлину. “Твои навыки здесь не требуются”.
  
  “Мне очень жаль”, - сказал он, стиснув зубы, не сумев вызвать еще одну улыбку Норта.
  
  Они были всех возрастов и комплекций, мужчины и женщины, матери с детьми, сестры с братьями, все в порезах, синяках, с болью или нездоровые. Шерин, казалось, инстинктивно знала природу их недугов, работая без паузы или отдыха, ухаживая за всеми с одинаковой тщательностью. Ваэлин наблюдал, приносил бинты или лекарства, когда ему говорили, пытаясь научиться, но вместо этого обнаружил, что поглощен Шерин, очарованный тем, как меняется ее лицо во время работы, суровость и настороженность сменяются состраданием и юмором, когда она шутила и смеялась со своими подопечными, многих из которых она явно хорошо знала. Вот почему они приходят, понял он. Ей не все равно.
  
  И поэтому он изо всех сил старался помочь, собирая, перенося, сдерживая напуганных и охваченных паникой, неловко говоря слова утешения женам, сестрам или детям, которые приносили раненых для исцеления. Большинству из них требовалось немногим больше, чем лекарство или несколько швов, у некоторых, тех, кого Шерин так хорошо знала, были затяжные болезни, и на лечение уходило больше всего времени, поскольку она задавала многочисленные вопросы и предлагала советы или сочувствие. Дважды приходили тяжело раненные люди. Первым был мужчина с размозженным животом, который встал на пути уехавшей повозки. Сестра Шерин нащупала вену у него на шее и начала колотить его в грудь, прижав оба кулака к грудине.
  
  “Его сердце перестало биться”, - объяснила она. Она продолжала, пока изо рта мужчины не потекла кровь. “Он умер”. Она отодвинулась от кровати. “Возьми тележку со склада и отвези его в морг. Это в южном крыле. И вымой кровь с его лица. Семье не нравится это видеть”.
  
  Ваэлину и раньше доводилось видеть смерть, но ее холодность застала его врасплох. “Это все? Ты больше ничего не можешь сделать?”
  
  “Тележка весом в полтонны проехала по его животу, превратив кишки в кашу, а позвоночник в порошок. Я больше ничего не могу сделать”.
  
  Вечером Королевская стража привела второго тяжело раненного мужчину, коренастого парня с арбалетной стрелой в плече.
  
  “Прости, сестра”, - извинился сержант перед Шерин, когда он и двое других охранников втаскивали мужчину на стол. “Не хотелось бы тратить твое время на такого, как этот, но капитан устроит нам взбучку, если мы вернемся с еще одним трупом”. Он с любопытством взглянул на Ваэлина, разглядывая его темно-синюю мантию. “Похоже, ты ошибся Домом, брат”.
  
  “Брат Ваэлин здесь, чтобы научиться исцелять”, - сообщила ему Шерин, наклоняясь над коренастым мужчиной, чтобы осмотреть его рану. “Двадцать футов?” она поинтересовалась.
  
  “Ближе к тридцати”. Один из стражников гордо фыркнул, поднимая арбалет. “И он бежал”.
  
  “Ваэлин”, - пробормотал сержант, его взгляд превратился в пристальный, когда он оглядел Ваэлина с ног до головы. “Аль Сорна, верно?”
  
  “Это мое имя”.
  
  Трое стражников рассмеялись, звук был не из приятных, и Ваэлин тут же пожалел, что оставил свой меч в камере тем утром.
  
  “Мальчик-брат, который в одиночку победил десять Ястребов”, - сказал младший охранник. “Ты выше, чем они говорили”.
  
  “Было не десять...” Начал Ваэлин.
  
  “Жаль, что меня не было там, чтобы увидеть это”, - перебил сержант. “Терпеть не могу этих чертовых ястребов, расхаживающих с важным видом по этому месту. Хотя слышал, что они разрабатывают план мести. Тебе следует остерегаться.”
  
  “Я всегда так делаю”.
  
  “Брат”, - вмешалась Шерин. “Мне нужен кетгут, игла, зонд, зазубренный нож, масло красных цветов и коры, гель, а не сок. О, и еще миску воды.”
  
  Он сделал, как ему сказали, благодарный за шанс избежать пристального внимания гвардейцев. Он пошел на склад и наполнил поднос необходимыми предметами, вернувшись в процедурный кабинет, обнаружил его в суматохе. Коренастый мужчина вскочил на ноги, загнанный в угол, его мясистый кулак сжимал горло сестры Шерин. Один из гвардейцев был повержен, нож вонзился ему в бедро. Двое других обнажили мечи, выкрикивая угрозы и ярость.
  
  “Я ухожу отсюда!” - крикнул в ответ коренастый мужчина.
  
  “Ты никуда не пойдешь!” - рявкнул сержант в ответ. “Отпусти ее, и ты будешь жить”.
  
  “Я войду внутрь, Одноглазый прикончит меня. Отойди в сторону, или я сверну этой сучке п—”
  
  Зазубренный нож, который Ваэлин принес со склада, был тяжелее, чем он привык, но бросить его было несложно. Горло мужчины было явно открыто, но предсмертный спазм мог заставить его свернуть сестре Шерин шею. Лезвие вонзилось в его предплечье, заставив его руку рефлекторно разжаться, позволив Шерину рухнуть на пол. Ваэлин перепрыгнул через кровать, разбросав содержимое подноса по комнате, и вырубил коренастого мужчину несколькими меткими ударами в нервные центры на лице и груди.
  
  “Не надо”, - выдохнула Шерин с пола. “Не убивай его”.
  
  Ваэлин смотрел, как мужчина оседает на пол, его глаза были пустыми. “ Зачем мне это? Он помог ей подняться на ноги. “ Ты ранена?
  
  Она покачала головой, отстраняясь. “ Положите его обратно на кровать, ” сказала она ему хриплым голосом. “ Сержант, не могли бы вы помочь мне перенести вашего товарища в другую комнату?
  
  “Ты оказал бы ублюдку услугу, если бы убил его, брат”, - проворчал сержант, когда он и другой гвардеец помогли своему упавшему товарищу подняться на ноги. “Завтра день повешения”.
  
  Ваэлину пришлось приложить немало усилий, чтобы поднять мужчину с пола, он, казалось, состоял в основном из мышц и соответственно весил. Он застонал от боли, когда Ваэлин позволил ему упасть обратно на кровать, его глаза открылись.
  
  “Если только у тебя не припрятан еще один нож”, - сказал ему Ваэлин. “Я бы лежал тихо”.
  
  Взгляд мужчины был зловещим, но он ничего не сказал.
  
  “Так кто же такой Одноглазый?” Спросил его Ваэлин. “Почему он хочет твоей смерти?”
  
  “Я должен ему денег”, - сказал мужчина, его лицо было мокрым от пота и покрыто морщинами боли от ран.
  
  Он вспомнил рассказы Френтиса о его жизни на улицах и о своенравном метательном ноже, который заставил его искать убежища в Ордене. “Ваш налог?”
  
  “Три золотых. Я задолжал. Мы все должны платить. И Одноглазый страстно ненавидит тех, кто не платит”. Мужчина закашлялся, кровь запачкала его подбородок. Ваэлин налил в чашку воды и поднес ее к губам.
  
  “У меня есть друг, который однажды рассказал мне о человеке, который потерял глаз из-за мальчика с метательным ножом”, - сказал Ваэлин.
  
  Коренастый мужчина проглотил воду, его кашель утих. “ Френтис. Если бы только этот маленький мерзавец убил ублюдка. Одноглазый говорит, что ему понадобится год, чтобы содрать с него кожу заживо, когда он его найдет.”
  
  Ваэлин решил, что рано или поздно ему придется встретиться с Одноглазым. Он внимательно посмотрел на арбалетную стрелу, все еще торчавшую в плече мужчины. “Почему Стража Королевства сделала это?”
  
  “Поймал меня, когда я выходил со склада с мешком специй. Тоже неплохая штука, я бы заработал себе как минимум шесть золотых”.
  
  Он умрет за мешок спайса, понял Ваэлин. Это, а также зарезание гвардейца и попытка задушить сестру Шерин. “Как тебя зовут?”
  
  “Gallis. Меня называют Галлис-Скалолаз. Нет такой стены, на которую я не смог бы взобраться. Поморщившись, он поднял предплечье, в котором все еще торчал зазубренный нож. “Похоже, я больше не буду этого делать”. Он рассмеялся, а затем скривился от боли. “Красный цветок есть, брат?”
  
  “Приготовь настойку”. Сестра Шерин вернулась с сержантом на буксире. “Одна часть красного цветка на три части воды”.
  
  Ваэлин сделал паузу, чтобы посмотреть на ее шею, красную и покрытую синяками от хватки Галлиса. “ Тебе следовало бы позаботиться об этом.
  
  На мгновение в ее глазах вспыхнул гнев, и он мог сказать, что она сдерживается от резкого ответа. Он не мог сказать, злилась ли она на то, что оказалась неправа, или на то, что он спас ей жизнь. “Пожалуйста, приготовь настойку, брат”, - сказала она ему хриплым голосом.
  
  Она работала над Галлисом больше часа, вводя красный цветок, затем извлекая арбалетную стрелу из его плеча, разрезая древко пополам, затем расширяя рану и осторожно вытаскивая зазубренный конец, Галлис кусал кожаный ремешок, чтобы заглушить крики. Затем она поработала с ножом в его руке, это было сложнее, так как он находился ближе к основным кровеносным сосудам, но через десять минут работы освободилась. Наконец, она зашила раны, смазав их гелем корр-три. К тому времени Галлис потерял сознание и заметно побледнел.
  
  “Он потерял много крови”, - сказала Шерин сержанту. “Его пока нельзя перемещать”.
  
  “Я не могу ждать слишком долго, сестра”, - сказал сержант. “Утром он должен предстать перед магистратом”.
  
  “Нет шансов на помилование?” Спросил Ваэлин.
  
  “У меня по соседству мужчина с простреленной ногой”, - ответил сержант. “И этот мерзавец пытался убить сестру”.
  
  “Я этого не помню”, - сказала Шерин, вымывая руки. “А ты, брат?”
  
  Стоит ли мешок спайса человеческой жизни? “Вовсе нет”.
  
  Лицо сержанта приобрело гневный оттенок. “Этот человек - известный вор, пьяница и фанат красного цветка. Он убил бы нас всех, чтобы выбраться отсюда”.
  
  “Брат Ваэлин”, - сказала Шерин. “Когда правильно убивать?”
  
  “В защиту жизни”, - быстро ответил Ваэлин. “Убивать, не защищая жизнь, - это отрицание Веры”.
  
  Губы сержанта скривились от отвращения. “Мягкосердечные ублюдки из Ордена”, - пробормотал он, прежде чем гордо выйти из комнаты.
  
  “Ты знаешь, что они все равно повесят его?” Спросил ее Ваэлин.
  
  Шерин вынула руки из окровавленной воды, и он протянул ей полотенце. Впервые за этот день она встретилась с ним взглядом и сказала с уверенностью, которая почти пугала: “Никто не умрет из-за меня”.
  
  
  Он отказался от ужина, зная, что его действия только прибавили бы ему известности, и обнаружил, что не в состоянии противостоять потоку вопросов и восхищения. Поэтому он спрятался в сторожке у ворот с братом Селлином, пожилым привратником, который приветствовал его предыдущим утром. Старший брат, казалось, был рад компании и воздержался от вопросов или упоминания событий дня, за что Ваэлин был благодарен. Вместо этого, по настоянию Ваэлина, он рассказал истории о своем пребывании в Пятом Ордене, доказывая, что человеку не обязательно быть воином, чтобы много повидать на войне.
  
  “Получил это на палубе "Морского змея”. Селлин продемонстрировал странный шрам в форме подковы на нижней стороне предплечья. “Я зашивал рану в животе мельденейского пирата, когда он встал на дыбы и укусил меня почти до кости. Это было сразу после того, как Повелитель Битв сжег их город, так что, я полагаю, у него были веские причины злиться. Наши моряки выбросили его в море. Он поморщился при воспоминании. “Умолял их не делать этого, но мужчины совершают ужасные вещи, когда у них течет кровь”.
  
  “Как ты оказался на военном корабле?” Спросил Ваэлин.
  
  “О, я был личным врачом лорда флота Мерлиша в течение ряда лет. Он всегда питал ко мне слабость, с тех пор как я вылечил его от оспы несколько лет назад. Он был прекрасным старым капитаном, любил море как мать, любил всех моряков, даже уважал мельденейцев, по его словам, лучших моряков в мире. Ему разбили сердце, когда Повелитель Битв сжег их город. Могу тебе сказать, что они здорово поругались из-за этого.”
  
  “Они поссорились?” Ваэлину стало любопытно. Брат Селлин был одним из немногих встреченных им людей, которые изначально не называли Повелителя Битв своим отцом, на самом деле он, казалось, пребывал в беспечном неведении об этом факте, хотя Ваэлин подозревал, что старик так долго служил Вере, что отрывать ее слуг от семейных связей стало просто второй натурой.
  
  “О да”, - продолжил Селлин. “Лорд флота Мерлиш назвал его мясником, убийцей невинных, сказал, что он навеки опозорил Королевство. Все, кто слышал это, думали, что Повелитель Битв обнажит свой меч, но все, что он сказал, было: "Верность - моя сила, мой господин ’. Селлин вздохнул, потягивая из кожаной фляжки, в которой, как подозревал Ваэлин, содержалась смесь, не отличающаяся от того, что брат Макрил называл Другом Брата. “Бедный старина Мерлиш. Всю дорогу домой просидел в своей каюте, отказался явиться к королю, когда мы причалили. Вскоре после этого он умер, у него не выдержало сердце во время путешествия на Дальний Запад ”.
  
  “Ты видел это?” Спросил Ваэлин. “Ты видел, как горел город?”
  
  “Я видел это”. Брат Селлин сделал большой глоток из своей фляжки. “Я все правильно видел. Небо осветилось на мили вокруг. Но ты похолодел не от вида этого, а от звука. Мы стояли на якоре в доброй полумиле от берега, и все еще были слышны крики. Тысячи мужчин, женщин, детей, все кричат в огне. Он содрогнулся и снова выпил.
  
  “Прости, брат. Я не должен был спрашивать”.
  
  Селлин пожал плечами. “Времена прошли, брат. В них нельзя жить. Просто учись у них.” Он вгляделся в сгущающуюся темноту. “Тебе лучше вернуться, пока ты сегодня не останешься без еды”.
  
  Он нашел сестру Шерин в обеденном зале, которая, по своему обыкновению, ела в одиночестве. Он ожидал упрека или прямого отказа, когда сел напротив нее, но она промолчала. Кухонный персонал приготовил на стол неплохие блюда, но она, казалось, довольствовалась маленькой тарелочкой с хлебом и фруктами.
  
  “Можно мне?” - спросил он, указывая на множество блюд.
  
  Она пожала плечами, и он положил себе немного ветчины и цыпленка, жадно проглотив их, вызвав откровенно брезгливый взгляд.
  
  Он ухмыльнулся, получая виноватое удовольствие от ее дискомфорта. “ Я голоден.
  
  Когда она отвела взгляд, на ее лице мелькнуло слабое подобие улыбки.
  
  “В Шестом Ордене никто не ест в одиночку”, - сказал он ей. “У всех нас есть свои группы. Мы живем вместе, едим вместе, сражаемся вместе. Мы не без оснований называем друг друга братьями. Здесь, кажется, все по-другому.”
  
  “Мои братья и сестры уважают мою частную жизнь”, - сказала она.
  
  “Потому что ты особенный? Ты можешь то, чего не могут они”.
  
  Она откусила от яблока и ничего не ответила.
  
  “Как там вор?” спросил он.
  
  “Достаточно хорошо. Они перевели его на верхний этаж. Сержант приставил двух человек к его двери”.
  
  “Вы намерены говорить от его имени на слушании?”
  
  “Конечно. Хотя его делу помогло бы, если бы ты тоже заговорил. Я чувствую, что твое слово имело бы больший вес, чем мое ”.
  
  Он запил водой кусок ветчины. “ Что это, сестра, заставляет тебя так сильно заботиться о таком человеке, как он?
  
  Ее лицо посуровело. “Что заставляет тебя так мало беспокоиться?”
  
  На несколько мгновений за столом воцарилось молчание. Наконец, он сказал: “Ты знал, что моя мать тренировалась здесь? Она была сестрой, как и ты. Она оставила Пятый Орден, чтобы выйти замуж за моего отца. Она никогда не говорила мне, что служила здесь, она никогда не рассказывала мне об этой части своей жизни. Я пришел сюда в поисках ответов, я хотел знать, кто она, кто я, кто мой отец. Но Аспект мне ничего не сказал. Вместо этого она поставила меня в пару с тобой, что, я думаю, само по себе было ответом.
  
  “Ответ на что?”
  
  “Кем была моя мать, по крайней мере. Возможно, отчасти, кто я. Я не такой, как ты, я не целитель. Я бы убил этого человека сегодня, если бы мог, я убивал раньше. Ты не мог никого убить, и она тоже. Вот кем она была.”
  
  “А твой отец?”
  
  Тысячи мужчин, женщин, детей, все кричат в огне…Верность - моя сила. “Он был человеком, который сжег город, потому что так приказал ему король”. Он отодвинул тарелку и встал из-за стола. “Я буду говорить от имени Галлиса перед магистратом. Увидимся в пятом часу.”
  
  
  Утром выяснилось, что в их присутствии в магистратском суде нет необходимости; Галлис сбежал ночью. Охранники вошли в его комнату на верхнем этаже и обнаружили, что она пуста, а окно открыто. Стена снаружи была почти тридцати футов высотой, почти без видимых опор для рук.
  
  Ваэлин высунулся из окна, чтобы взглянуть на внутренний двор внизу. “ Галлис-Скалолаз, ” пробормотал он.
  
  “С теми ранами, которые у него были, он не должен был ходить”. Сестра Шерин подошла поближе, чтобы осмотреть стену снаружи. Ваэлин находил ее близость одновременно опьяняющей и некомфортной, но она казалась равнодушной. “Я никогда не узнаю, как ему это удалось”.
  
  “Мастер Соллис говорит, что человек не узнает своей истинной силы, пока не испугается за свою жизнь”.
  
  “Сержант сказал, что выследит этого человека, даже если на это у него уйдет вся жизнь”. Она отошла, оставив Ваэлина в замешательстве сожаления и облегчения. “Вероятно, он так и сделает. Это, или я снова увижу его, протащенного через двери с еще одной раной, которую мне предстоит залечить.”
  
  “Если он умен, то заберется на корабль и к ночи будет далеко отсюда”.
  
  Шерин покачала головой. “Люди не покидают это место, брат. Независимо от угроз в их адрес, они остаются и живут своей жизнью”.
  
  Он снова повернулся к окну. Южный квартал пробуждался к новому дню, бледное утреннее небо только-только покрылось пятнами дыма из труб, которые будут висеть над крышами до наступления темноты, укорачивающиеся тени обнажали улицы, испачканные смесью отбросов и экскрементов, усеянные тут и там съежившимися фигурами пьяных, накачанных наркотиками или бездомных. Он уже слышал неясные крики конфликта или ненависти и задавался вопросом, сколько еще людей войдет сегодня в эти двери.
  
  “Почему?” он задумался. “Зачем оставаться в таком месте, как это?”
  
  “Я сделала”, - сказала она. “Почему они не должны?”
  
  “Ты родился здесь?”
  
  Она кивнула. “Мне посчастливилось пройти обучение всего за два года. Аспект предложил мне любую должность в Королевстве. Я выбрал эту ”.
  
  Нерешительность в ее голосе подсказала ему, что он, вероятно, был первым человеком, услышавшим, как она так много рассказывает о своем прошлом. “Потому что это ... дом?”
  
  “Потому что я чувствовала, что это то место, где я должна быть”. Она направилась к двери. “У нас есть работа, брат”.
  
  
  Следующие несколько дней были тяжелыми, но полезными, не в последнюю очередь потому, что он постоянно находился в присутствии сестры Шерин. Череда раненых и больных, проходящих через дверь, предоставила множество возможностей улучшить его скудные навыки исцеления, поскольку Шерин начала делиться некоторыми своими знаниями, обучая его наилучшему рисунку, который следует использовать при зашивании пореза, и наиболее эффективной смеси трав при болях в животе или голове. Однако быстро стало очевидно, что навыки, которыми она обладала, никогда не достанутся ему, у нее был настолько безошибочный нюх на болезни, что это напомнило ему о его собственном пристрастии к мечу. К счастью, ему больше не нужно было демонстрировать свои навыки, поскольку уровень агрессии среди пациентов значительно снизился с его первого дня. По южному кварталу распространился слух, что здесь находится брат из Шестого, и большинство наиболее сомнительных личностей, появляющихся с просьбой о лечении, мудро придержали свои языки и обуздали буйные порывы.
  
  Единственным негативным аспектом его пребывания в Пятом было постоянное внимание других братьев и сестер. Он продолжал ужинать с сестрой Шерин поздно вечером, и вскоре к ним присоединилась группа послушниц, жаждущих услышать рассказы Ваэлина о жизни в Шестом Ордене или пересказ того, что они назвали его "спасением сестры Шерин”, рассказ, который, казалось, стал второстепенной легендой всего за несколько дней. Как всегда, сестра Хенна была его самой внимательной аудиторией.
  
  “Тебе не было страшно, брат?” - спросила она, глядя на него широко раскрытыми карими глазами. “Когда большой зверь собирался убить сестру Шерин? Тебя это не напугало?”
  
  Рядом с ним Шерин, которая до сих пор со стоическим спокойствием переносила вторжение во время приема пищи, демонстративно уронила столовые приборы на тарелку с громким звоном.
  
  “Я ... был обучен контролировать свой страх”, - ответил он, мгновенно осознав, насколько самодовольно это прозвучало. “Хотя и не так хорошо, как сестра Шерин”, - быстро продолжил он. “Она все время оставалась спокойной”.
  
  “О, ее никогда ничто не беспокоит”. Хенна пренебрежительно махнула рукой. “Так почему ты его не убил?”
  
  “Сестра!” - Воскликнул брат Керлис.
  
  Она опустила взгляд, на ее щеках вспыхнул румянец. “ Прости, ” пробормотала она.
  
  “Это не имеет значения, сестра”. Он неловко похлопал ее по руке, что, казалось, заставило ее покраснеть еще больше.
  
  “У нас с братом Ваэлином был долгий день”, - сказала сестра Шерин. “Мы хотели бы поесть в тишине”.
  
  Хотя она и не была любовницей, ее слово, очевидно, требовало повиновения, потому что их небольшая аудитория быстро разошлась по своим комнатам.
  
  “Они уважают тебя”, - заметил Ваэлин.
  
  Она пожала плечами. “Возможно. Но меня здесь не любят. Большинство моих братьев и сестер мне завидуют и негодуют. Аспект предупредила меня, что все может быть именно так.”Ее тон не выражал особого беспокойства, она просто констатировала факт.
  
  “Возможно, ты судишь их слишком строго. Возможно, если бы ты больше общался с ними ...”
  
  “Я здесь не ради них. Пятый порядок - это средство, с помощью которого я могу помочь людям, которым мне нужно помочь ”.
  
  “Нет места для дружбы? Душа, которой можно довериться, разделить бремя?”
  
  Она бросила на него настороженный взгляд. “Ты сам это сказал, брат. Здесь все по-другому”.
  
  “Что ж, хотя тебе это, возможно, и не нравится, я надеюсь, ты знаешь, что у тебя есть моя дружба”.
  
  Она ничего не сказала, сидя неподвижно, не отрывая глаз от своей полупустой тарелки.
  
  Так ли это было для моей матери? интересно, подумал он. Неужели она была настолько изолирована из-за своих способностей? Они тоже на нее обижались? Ему было трудно это представить. Он помнил женщину доброты, теплоты и открытости. Она никогда не была так закрыта для эмоций, как Шерин. Шерин сформирована тем, что случилось с ней за воротами, понял он. Там, в южном квартале. У моей матери была бы другая жизнь. Тогда ему в голову пришла мысль, о которой он никогда раньше не задумывался. Кем она была до того, как приехала сюда? Как звали ее в семье? Кем были мои бабушка и дедушка?
  
  Внезапно занервничав, он встал из-за стола. “ Приятных снов, сестра. Увидимся утром.
  
  “Завтра твой последний день, не так ли?” - спросила она, глядя на него снизу вверх. Как ни странно, ее глаза казались ярче, чем обычно, казалось, что на ней были слезы, но сама идея была абсурдной.
  
  “Это так. Хотя я все еще надеюсь узнать больше, прежде чем уйду”.
  
  “Да”. Она отвела взгляд. “Да, конечно. Приятных снов”.
  
  “И ты, сестра”.
  
  
  Сон был ему не по силам, когда он сидел, скрестив под собой ноги, и размышлял над осознанием того, что почти ничего не знает о прошлом своей матери. Она была сестрой Пятого порядка, вышла замуж за его отца, родила ему сына, умерла. Это все, что он знал. Если уж на то пошло, он так же мало знал о своем отце. Солдат, возведенный королем в сан за храбрость, позже Повелитель битв, сжигатель городов, отец сына и дочери от разных матерей. Но кем он был раньше? Ваэлин не знал, где родился его отец, был ли его дед солдатом, фермером или ни тем, ни другим.
  
  Так много вопросов бушует в его голове, как буря. Он закрыл глаза и попытался контролировать свое дыхание, как учил его Мастер Соллис, навык, без сомнения, приобретенный у Аспекта Пятого Порядка, что, в свою очередь, вызвало еще больше вопросов. Сосредоточься, сказал он себе. Дыши медленно и ровно...
  
  Час спустя, когда биение его сердца замедлилось, а буря в голове утихла, его разбудил тихий, но настойчивый стук в дверь. Остановившись, чтобы стянуть рубашку через голову, он направился к двери и обнаружил там сестру Хенну, застенчиво улыбающуюся.
  
  “Брат”, - сказала она, ее голос был чуть громче шепота. “Я тебя потревожила?”
  
  “Я не спал”. Конечно, она не может хотеть еще одну историю. “Час поздний, сестра. Если тебе что-то от меня нужно, возможно, это могло бы подождать до утра”.
  
  “Тебе что-нибудь нужно?” Ее улыбка стала немного шире, и, прежде чем он смог остановить ее, она прошла мимо него в камеру. “Я прошу у тебя прощения, брат, за мои необдуманные слова этим вечером”.
  
  Успокоенное сердце Ваэлина снова начало учащенно биться. “Мне нечего прощать...”
  
  “О, но это так!” - яростно прошептала она, придвигаясь к нему вплотную, заставляя его отступить назад, дверь за ним с силой закрылась. “Я такая глупая девчонка. Я говорю такие глупости. Необдуманные поступки. Она придвинулась еще ближе, прижимаясь к нему, ощущение ее пышных грудей на его груди вызвало мгновенный блеск пота и неприятное шевеление в паху. “Скажи, что ты прощаешь меня”, - взмолилась она со слабым всхлипом в голосе, когда положила голову ему на грудь. “Скажи, что ты не ненавидишь меня!”
  
  “Эм”. Он срочно поискал в своем сознании подходящий ответ, но жизнь в Ордене не подготовила его к таким вещам. “Конечно, я не ненавижу тебя”. Он мягко положил руки ей на плечи и отодвинул ее от себя, выдавив улыбку. “Тебе не стоит беспокоиться из-за такого пустяка”.
  
  “О, но я хочу”, - заверила она его, задыхаясь. “Мысль о том, что я могу оскорбить тебя, из всех людей”. Она пристыженно отвернулась. “Это больше, чем я могла вынести”.
  
  “Ты слишком дорожишь моим мнением, сестра”. Он потянулся к ручке двери позади себя. “Тебе лучше уйти сейчас ...”
  
  Ее рука протянулась, касаясь его груди, ощущая мышцы под рубашкой. “ Такой твердый, - пробормотала она. “ Такой сильный.
  
  “Сестра”. Он накрыл ее руку своей. “Это не...”
  
  Затем она поцеловала его, прижавшись ближе, ее губы коснулись его губ, прежде чем он понял, что произошло. Ощущение было ошеломляющим, поток непривычных чувств пронесся по его телу. Это неправильно, подумал он, когда ее язык проник между его губ. Я должен остановить ее. Прямо сейчас…Я должен покончить с этим…В любую секунду...
  
  Звук, который спас его, сначала был слабым, жалобная нотка на ветру, просачивающемся в окно, которую он почти не заметил, поглощенный губами сестры Хенны, но что-то в нем, что-то знакомое, заставило его остановиться и отстраниться.
  
  “Брат?” Спросила сестра Хенна, шепот ее дыхания ласкал его губы.
  
  “Ты это слышишь?”
  
  Ее лоб слегка нахмурился. “Я ничего не слышу”. Она хихикнула и снова прижалась ближе. “Но мое сердце бьется, и твое ...”
  
  Звук нарастал, безошибочно узнаваемый зов сирены.
  
  “Волчий вой”, - сказал он.
  
  “Волк в городе?” Сестра Хенна снова хихикнула. “Это просто ветер или собака...”
  
  “Собаки так не воют. И это не ветер. Это волк. Однажды я видел волка в лесу. Как раз перед тем, как убийца попытался убить меня.
  
  Это было бы легко упустить, если бы он не потратил годы на изучение лиц своих противников на тренировочной площадке, выискивая тики и едва уловимые изменения в выражении, которые предупреждали бы о нападении. И он увидел это в ее глазах, краткую вспышку решимости в ее глазах.
  
  “Ты не должен беспокоиться о таких вещах”, - сказала она, ее левая рука поднялась, чтобы погладить его лицо. “Забудь о своих тревогах, брат. Позволь мне помочь тебе для—”
  
  Нож в ее правой руке размытым пятном вылетел из-под одежды, сталь ярко сверкнула, когда он по дуге приблизился к его шее. Это было отработанное движение, выполненное со скоростью и точностью эксперта.
  
  Ваэлин изогнулся, нож оставил царапину на его плече, его правая рука с открытой ладонью ткнулась ей в грудь, отбрасывая ее назад и приводя к столкновению с дальней стеной. Она быстро отскочила с выражением кошачьей ненависти на лице, прыгнула, ударила его ногой в голову и замахнулась ножом, чтобы полоснуть его по животу. Он увернулся от удара и поймал ее запястье, выкручивая, услышав хруст, подавляя спазм отвращения. Она не девушка, она не сестра, она враг.
  
  Ее свободная рука замахнулась для удара, ладонью вниз и вытянутыми костяшками пальцев, целясь в основание его носа, удар, который он знал по урокам мастера Интриса, смертельный удар. Он повернул голову, принимая удар в лоб, стряхивая с себя боль и сильно сжимая ее шею, прижимая к стене. Она билась, шипя, царапая ногтями его лицо. Он откинул ее голову назад, напрягая кости шеи, оторвал ее от пола и усилил хватку, чтобы подавить ее сопротивление.
  
  “Ты очень искусна, сестра”, - заметил он.
  
  Стон болезненной ярости вырвался из ее горла. Ее кожа под его рукой была горячей.
  
  “Возможно, ты мог бы рассказать мне, где ты научился таким навыкам и почему почувствовал необходимость попрактиковаться в них на мне”.
  
  Ее глаза, ярко сиявшие на фоне раскрасневшейся красной маски ее лица, скользнули к разрыву на его рубашке и неглубокому шраму под ней. Улыбка, уродливая и полная злобы, искривила ее губы. “ Чувствуешь себя... хорошо, брат? ” проскрежетала она сквозь слюну. “ Ты не...обязан time...to спасать ее сейчас.
  
  Он почувствовал это тогда, жар, поднимающийся в его груди, свежие капли пота, покрывающие его, легкая серость, заползающая в уголки его глаз. Яд! Яд на лезвии.
  
  Он наклонился ближе, его лицо оказалось в нескольких дюймах от ее лица, встретив ненависть в ее глазах. “Спасти кого?”
  
  Ее ужасная улыбка превратилась в гротескный смех. “Когда-то ... их было ... семеро!” - сказала она ему, ненависть в ее глазах сияла, как фонарь в темноте.
  
  Внезапно она откинула голову назад, заставив себя открыть рот, а затем захлопнула его с громким клацаньем столкнувшихся зубов. Она начала извиваться в его объятиях, неудержимо содрогаясь, изо рта у нее пошла пена. Он ослабил хватку, позволив ей упасть на пол, где она забилась, шлепая ногами по плиткам, прежде чем замереть с широко раскрытыми и немигающими, безжизненными глазами.
  
  Ваэлин уставился на нее, на лбу у него выступили капельки пота, жар в груди разгорался, превращаясь в пожар.
  
  Яд на лезвии…У тебя нет времени спасать ее сейчас…Когда-то их было семеро…У тебя нет времени спасать ее…Спаси ее ... СПАСИ ЕЕ!
  
  Аспект!
  
  Он подошел к тому месту, где у стены был прислонен его меч, выдернул его из ножен, рывком открыл дверь и помчался по коридору к лестнице.
  
  Яд на лезвии ... Сколько у него времени? Он прогнал эту мысль из головы. Достаточно долго! яростно решил он, перепрыгивая через три ступеньки за раз. У меня достаточно времени.
  
  Комнаты Аспекта находились на верхнем этаже. Он добрался туда за считанные секунды, пробежав по коридору, увидев впереди ее дверь и не обнаружив никаких признаков угрозы…
  
  Клинок казался полоской света в тени, половинкой стального полумесяца, которым владели быстро и умело, он должен был снести ему голову с плеч. Он уклонился от удара, сделав перекат, почувствовав порыв ветра, когда меч рассек воздух над ним, поднялся на ноги, тем же движением принимая стойку для парирования, лезвие меча столкнулось с его собственным. Он развернулся, опускаясь на одно колено, полностью вытянув руку с мечом, его рука дернулась, когда лезвие встретилось с плотью, вызвав сдавленный крик боли и кратковременный дождь брызг крови на плитках пола. Нападавший был одет в черную хлопчатобумажную одежду, на лице у него была маска, брови и веки измазаны сажей. Его глаза уставились на Ваэлина с пола, когда он схватился за глубокую рану на бедре, но не от гнева, а от шокированного удивления.
  
  Ваэлин убил его ударом в шею, оставив корчиться в потоке артериальной крови, пока он бежал дальше, огонь в его груди превратился в ад боли, зрение затуманилось, теряя фокус, сосредоточившись на двери Аспекта, которая находилась теперь не более чем в нескольких футах от него. Он споткнулся, налетев на стену, подталкивая себя вперед с сердитым ворчанием самобичевания.
  
  СПАСИ ЕЕ!
  
  Еще два клинка блеснули из темноты, еще одна фигура в черном, с коротким мечом в каждой руке, атаковала в неистовстве рубящих клинков. Ваэлин парировал первые два удара, отступил назад, позволив остальным просвистеть в дюйме от его лица, оказался в пределах досягаемости удара противника и убил его ударом в грудину, направив лезвие меча вверх под ребра, найдя сердце. У человека в черном случился короткий спазм, изо рта потекла кровь, затем он обмяк, как кукла, лишенная жизни, повиснув на клинке Ваэлина, как тряпка. Тяжесть этого тянула его вниз, меч погрузился в тело по самую рукоять, кровь покрывала его руку толстым красным пятном, заливая пол. От запаха его бы стошнило, если бы не токсин, бушующий в его крови.
  
  Устал ... Он привалился к трупу, тяжесть истощения была сильнее, чем когда-либо, что он знал, давя на него. Боль в груди отступает, вытесненная непреодолимой потребностью во сне. Так устал...
  
  “Ты неважно выглядишь, брат”.
  
  Голос был безымянным, без источника или владельца, затерянный среди теней. Сон? интересно, подумал он. Сон перед смертью.
  
  “Я вижу, она нашла тебя”, - продолжал голос. Послышался слабый скрежет лезвия по камню.
  
  Это не сон. Ваэлин стиснул зубы, крепче сжимая рукоять меча. “Она мертва!” - крикнул он в темноту.
  
  “Я уверена”. Голос был мягким, без акцента или узнавания. Ни культурным, ни грубым. “Жаль. Она всегда нравилась мне в этом обличье. Она была так удивительно жестока. Ты переспал с ней первым? Думаю, ей бы это понравилось.”
  
  В тоне была лишь легкая нотка напряжения, но Ваэлин почувствовал, что обладатель невидимого голоса собирается сделать свой ход.
  
  Дрожа от напряжения, он поднялся с колен, вставая и вытаскивая свой меч из трупа. Ждал слишком долго, понял он. Должен был убить меня, когда я была уязвима. Он ждет, пока яд завершит задание за него?
  
  “Ты боишься”, - проворчал Ваэлин в темноту. “Ты знаешь, что тебе не победить меня”.
  
  Тишина. Безмолвие и тени, нарушаемые только каплями крови с его меча, падающими на пол. Нет времени, подумал он, перед глазами все поплыло, ужасное ледяное оцепенение охватило конечности. Нет времени ждать.
  
  “Когда-то”, - сказал он сухим хриплым голосом, заставляя его выкрикнуть это. “Когда-то их было семеро!”
  
  Раздался лязг замков и задвижек, за которым последовал скрип петель, когда дверь Аспекта открылась позади него, и ее миловидное, слегка раздраженное лицо появилось в свете свечей.
  
  “Что за весь этот шум...”
  
  Нож, вращаясь, вылетел из темноты, конец за концом, точный бросок, его кончик точно попал в глаз.
  
  Рука Ваэлина с мечом налилась свинцом, когда он описал клинок по дуге, лезвие встретилось с ножом, отправив его, вращаясь, в тень. Он никогда не видел, как убийца продолжил свою атаку, он чувствовал это, знал это, но никогда не видел. Его противодействие было автоматическим, бессознательным, мгновенным. Он развернулся, держась обеими руками за рукоять меча, вложив в удар последние остатки своей силы, он так и не почувствовал, как удар пришелся мужчине в шею, скорее услышал, чем увидел, как фонтан крови окрасил потолок и стены, когда обезглавленный труп сделал несколько шагов, прежде чем рухнуть. Все, что он знал, - это неизбежная, доминирующая потребность во сне.
  
  Прохладные плитки пола касались его щеки, грудь двигалась в размеренном ритме. Он задавался вопросом, будут ли ему сниться волки…
  
  “Ваэлин!” Сильные руки схватили его, встряхнули, множество ног застучало по полу, гул голосов был подобен бушующей реке. Он раздраженно застонал.
  
  “Ваэлин! Очнись!” Что-то твердое ударило его по лицу, заставив вздрогнуть. “Очнись! Не спи! Ты меня слышишь?!”
  
  Еще голоса, сливающиеся в едва различимый гул. “Приведите сестру Шерин, сейчас же!…Отведите его в учительскую.…Забудьте о них, они мертвы.…Чем он был заражен?…Похоже на ножевую рану, где лезвие?”
  
  “Она хотела извиниться”, - сказал Ваэлин, решив, что он должен быть полезен. “Пришла в мою комнату".…"Забрала бы меня, если бы не волк...”
  
  “Проверь его комнату!” Голос Шерин, более пронзительный и панический, чем он ожидал. “Поищи нож, убедись, что не прикасаешься к лезвию”.
  
  Голосов стало больше, появилось смутное ощущение, что тебя несут, прохладный пол сменился твердой гладкостью процедурного стола. Ваэлин застонал, его затуманенный разум ощутил грядущую боль.
  
  “Мертв?” - голос Аспекта. “Что значит мертв?”
  
  “Похоже на яд”, - ответил низкий рык мастера Харина. “Гранула, спрятанная в одном из ее зубов. Давно не видел ничего подобного ...”
  
  Ваэлин решил открыть глаза, но увидел лишь смутный коллаж теней. Он моргнул, его зрение прояснилось достаточно надолго, чтобы разглядеть сестру Шерин, ноздри раздулись, когда она понюхала нож сестры Хенны. “Охотничья стрела”, - сказала она. “Нам нужен корень Джоффрила”.
  
  “Это может убить его”. Ваэлин знал, что должен был быть шокирован тревогой в голосе Аспекта, но обнаружил, что его разум заполнен вопросом, который он должен был задать.
  
  “Он умрет, если мы этого не сделаем!” - рявкнула Шерин, ее лицо было пораженным, испуганным, но решительным. “Он молод и силен. Он выдержит это”.
  
  Пауза, вздох глубокого разочарования. “Принеси корень и побольше красных цветов...”
  
  “Нет!” Вмешалась Шерин. “Нет, это уменьшает эффект. Никакого красного цветка”.
  
  “Верь, сестра”. Впервые в поле зрения Ваэлина появилась неуклюжая фигура мастера Харина. “Ты знаешь, что эта дрянь делает с человеком?”
  
  “Она права”, - сказала Аспект напряженным голосом.
  
  “Аспект?” Переспросил Ваэлин.
  
  Она подошла к нему, сжала его руку, поглаживая пальцами лоб. “Ваэлин, пожалуйста, лежи спокойно, мы должны дать тебе лекарство, чтобы ты поправился. Это будет больно…Ты должен быть сильным.”
  
  “Аспект”, - он боролся, чтобы его взгляд оставался стабильным, не отрываясь от ее глаз. “Пожалуйста, как звали мою мать?”
  
  
  Вардриан.
  
  Она звучала в его голове сквозь сумятицу боли. Вардриан. Ее имя. Ее фамилия. Его заливал пот, грудь была как печь, тьма застилала глаза, но ее имя удерживало его, как якорь в этом мире.
  
  Сестра Шерин обвязала его руку кожаным ремнем и длинной иглой ввела настойку корня Джоффрила прямо в вену. Агония была почти мгновенной. Комната раскололась и исчезла, успокаивающие слова Аспекта стихли, пораженное лицо Шерин стало бледным пятном в опускающейся тени.
  
  Вардриан.
  
  Любопытный эффект боли заключался в том, что время становилось бесконечным, каждое мгновение агонии растягивалось до предела. Он знал, что его спина выгнута дугой, позвоночник напряжен, как лук, сильные руки прижимают его к столу, пока он бессвязно беснуется. Он знал это, но не чувствовал. Это было далеко, где-то за пределами боли.
  
  Ильдера Вардриан. Его мать. Простое имя, имя без благородства или дурной славы, имя, пришедшее с полей или улиц. Она была похожа на его отца, возвышенная своим талантом. Она была особенной. Внезапно он так ясно увидел ее лицо, темноту, рассеявшуюся перед яркостью ее улыбки, сострадание в ее глазах. Она была маяком среди боли, средоточием его воли, его стремления к жизни.
  
  Он никогда не знал, как долго это продолжалось, сколько времени ему потребовалось, чтобы истощить себя. Позже ему сказали, что он ранил нескольких более сильных братьев Пятого Ордена, что он даже пытался укусить Аспекта, что он кричал самые грязные и ужасные вещи, но он не знал об этом. Все, что он знал, - это имя. Ильдера Вардриан.
  
  Это спасло его.
  CХАПТЕР FИВ
  
  
  В его сне не было боли. В его сне мягкий золотистый свет струился через окно, и сестра Шерин сияла улыбкой, когда смотрела на него сверху вниз.
  
  “Ты выжил”, - сказала она. “Я знала, что ты выживешь”.
  
  Сон... Сон позволяет тебе высказать свое сердце. “Ты прекрасна”, - сказал он ей.
  
  Ее улыбка превратилась в смех. “Ты бредишь, брат. Постарайся уснуть, тебе нужен отдых. Снаружи есть несколько опасно выглядящих молодых людей, которые будут очень сердиты на меня, если ты не поправишься.”
  
  “Мы должны уйти вместе”, - беспечно продолжал он, радуясь свободе мечты. “Мы должны сбежать. Найди тихий уголок мира, где ты сможешь исцелиться, а я смогу научиться быть кем-то другим, кроме убийцы ...”
  
  “ТССС!” Ее пальцы были на его губах, улыбка исчезла. “Пожалуйста, Ваэлин...”
  
  “Я ничего не чувствовал, когда убивал тех людей. Ничего. Это неправильно ...”
  
  “Ты спас Аспект. У тебя не было выбора”.
  
  Человек в черном схватился за рану на ноге; когда меч Ваэлина вонзился ему в шею, слабый детский всхлип вырвался из его горла... “Я опозорил свою мать. По сравнению с ней я ничто...”
  
  “Нет”. Ее рука погладила его лоб, ее лицо приблизилось к его лицу, и нежный поцелуй заиграл на его губах. “Ты страж, воин, который сражается, защищая беспомощных. Ты сильный и справедливый. Всегда помни это. И всегда помни, что я буду рядом, когда я тебе понадоблюсь, когда ты позовешь меня, мои навыки в твоем распоряжении. ”
  
  Сон начал рассеиваться, истощение тянуло его в забытье. “Я бы предпочел, чтобы мы просто ушли вместе ...”
  
  
  Он проснулся от боли, но не от агонии корня Джоффрила, а от смешанной боли напряженных мышц и обезвоживания. Красно-коричневые пятна странной формы обесцветили его простыни, а порез на руке сохранил привкус яда. Его веки начали опускаться, гостеприимные объятия его сна манили ... когда он заметил, что был не один.
  
  Мастер Соллис сидел в углу комнаты, скрестив руки, положив меч на колени. Покрасневшие глаза говорили о бессонной ночи. “Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы очнуться”, - сказал он.
  
  “Прости, хозяин”, - прохрипел Ваэлин.
  
  Мастер Соллис встал и подошел к столику рядом с кроватью, чтобы налить чашу воды из большого глиняного кувшина. “ Вот. Он поднес чашу к губам Ваэлина. “Маленькими глотками, не глотай это”.
  
  Вода оказалась вкуснее, чем когда-либо пробовала вода, наполнив его рот, прогоняя сухость в горле. “Спасибо, учитель”.
  
  “Сестра Шерин сказала, что ты должен выпивать по крайней мере чашку каждый час. Она дала очень строгие инструкции по уходу за тобой”.
  
  Шерин…Мы должны уйти вместе... Новая боль пронзила его грудь, и он поймал себя на том, что жалеет, что ему никогда не снился этот сон, проснуться и обнаружить, что все было нереально, было почти невыносимо.
  
  Он опустил взгляд на пятна на своих простынях. “Им обязательно было меня вскрывать?” У него перед глазами возникла отчетливо неприятная картина того, как ему в грудь вонзают реберный расширитель.
  
  “Очевидно, корень джоффрила вызывает у человека кровавый пот. Как мне сказали, это часть его полезного слабительного эффекта”. Соллис выдвинул свой стул из угла комнаты и сел рядом с кроватью. “Мне нужно знать, что здесь произошло”.
  
  Так Ваэлин рассказал ему, ничего не упуская. Соллис молча слушал, едва приподняв бровь при визите сестры Хенны в его комнату, и остался бесстрастным, когда Ваэлин упомянул волчий вой, который спас его. Его единственная реакция последовала при упоминании ее слов: Когда-то их было семеро. Это было лишь легкое изменение в глазах, но оно говорило о многом. Он знает, решил Ваэлин. Он знает, что это значит, и я готов поспорить на мешок золота, что он мне не скажет. Соллис никак не отреагировал на остальное, задав лишь несколько вопросов. “И как бы вы оценили их навыки, этих убийц?”
  
  “Они могли размахивать клинками, но, казалось, ничего не знали о тактике. Я был отравлен, слаб, они должны были убить меня, схватить в спешке. Вместо этого они нападали на меня по очереди, каждый раз из засады.”
  
  Мастер Соллис сидел в тишине, обдумывая полученную информацию. Ваэлину отчаянно хотелось спать, но он заставлял себя оставаться начеку. Братья-послушники не спали в присутствии мастера.
  
  “Сестра Шерин возвращается?” Спросил Ваэлин, надеясь, что перерыв в тишине не даст ему уснуть. “Я…Я хотел бы знать, как долго я буду лежать в этой постели”.
  
  “Она ухаживает за ранеными. Вероятно, какое-то время она будет занята. За последние два дня в городе было много проблем ”.
  
  Два дня. Он видел сны и истекал кровью в течение двух дней. “Проблемы, хозяин?”
  
  “Произошли беспорядки. Когда распространилась весть о нападениях, поползли слухи о заговоре отрицателей. Вскоре стало общеизвестно, что скрытая армия камбрелинцев поджидает нас в канализации, чтобы убить нас всех в наших постелях. Он с отвращением покачал головой. “Невежественные люди поверят во что угодно, если они достаточно напуганы”.
  
  Ваэлин был озадачен. “ Нападения?
  
  “Элера Аль Менда была не единственным Аспектом, подвергшимся нападению. Аспекты Четвертого и Второго Орденов мертвы. Остальным повезло выжить. Аспект Хендрахл был тяжело ранен, похоже, нож был недостаточно длинным, чтобы добраться до его сердца сквозь ворвань.”
  
  Разум Ваэлина помутился. Два убитых Аспекта, это казалось совершенно невероятным. Он хорошо помнил Аспекта Корлина Аль Сентиса по своей Проверке Знаний, серьезного человека с серьезным лицом, который давил на него по поводу событий в лесу. Было странно думать о нем, истерзанном кинжалами и ядом. Цепочка мыслей привела его к неизбежному беспокойству. “Аспект Арлин?”
  
  “Он жив и здоров. Они послали за ним трех человек. Они пробрались в подземелья, где их встретил мастер Греалин. Всегда ошибочно недооценивать толстяка в драке. Это было самое близкое к комплименту, которое Соллис когда-либо высказывал о мастере Греалине.
  
  “Он ранен?”
  
  “Всего лишь несколько синяков. Хотя он был очень опечален, он не смог сохранить жизнь ни одному из них, чтобы дать ответы на некоторые вопросы ”.
  
  “Мои братья?”
  
  “С ними все в порядке. Брату Норте удалось добиться исключения из Второго Ордена всего через два дня. Что касается остальных, брат Каэнис отличился, убив ассасина, который зарезал Аспекта Хендралала, а остальные, похоже, отсыпались после большого количества эля, когда Аспект Корлин встретил свой конец. Половина братьев-послушников Шестого Ордена шатается по Дому Четвертого Ордена, а ассасины перерезают Аспекту горло и убегают, прежде чем кто-либо заметит. Суровое наказание было оправдано.”
  
  Ваэлин откинулся на матрас, внезапно навалившись усталостью. “Прости меня, хозяин”, - сказал он. “За то, что я не взял ни одного из них живым. Яд несколько притупил мой разум...” Он отошел в сторону, видя, как худое, невыразительное лицо мастера Соллиса исчезает в тени.
  
  
  Баркус был в ярости, Дентос шутил, Норта смеялся, а Каэнис говорил мало. Ваэлин понял, что ужасно скучал по ним всем.
  
  “Это просто чертовски глупо”, - сказал Баркус, озадаченно нахмурив брови. “Я имею в виду, что происходит?”
  
  “Очевидно, что среди нас есть враги, брат”, - сказал Каэнис. “Мы должны быть осторожны”.
  
  “Но все же почему? Зачем убивать Аспектов?”
  
  Ваэлин устал, порез на его руке потемнел, превратившись в синеватый шрам, а агония, вызванная корнем Джоффрила, превратилась в тупую боль, которая оставалась в конечностях. В течение всего утра у него было несколько посетителей, мастер Харин неловко делал ему комплименты и пару раз громко рассмеялся. Ваэлин мог сказать, что здоровяк был доволен тем, что выжил, и опечален предательством Хенны. Она была чем-то вроде фаворитки в его группе. Брат Селлин оставался больше часа, сжимая скрюченными руками свою деревянную дубинку и рассказывая о том, как бы он использовал ее против ассасинов, если бы у него только был шанс. У Ваэлина было краткое видение пожилого брата, лежащего в сторожке у ворот с перерезанным горлом, но он сказал: “Они действительно поступили мудро, обойдя тебя стороной, брат”. Старик, казалось, был вполне доволен этим и сказал, что вернется на следующий день с целебным отваром по собственному рецепту. Были и другие посетители, но отсутствие сестры Шерин бросалось в глаза, и он беспокоился о каких-либо неловких бессвязных словах, которые, возможно, произнес во сне.
  
  “Как Френтис?” спросил он.
  
  “Злой”, - сказал Норта. “Не знает, что с этим делать, нам пришлось вытащить его уже из трех боев. Он умолял Аспект позволить ему пойти с нами, но получил день в конюшне за свои старания.”
  
  “Присмотри за ним, когда вернешься. Мне не нравится, что он находится рядом с мастером Ренсиал в одиночестве. Скажи ему, что со мной все в порядке, я скоро вернусь. И скажи ему, чтобы он обязательно навещал Скретча каждый день.”
  
  Норта кивнул. Это было невысказано, но он признал, что будет руководить, пока Ваэлин выздоравливает. “Они сказали, что ты убил четверых из них”, - сказал он. “Впечатляет”.
  
  “Третье. Здесь была девушка, она годами притворялась сестрой. Она покончила с собой, когда не смогла убить меня ”.
  
  “Девушка?” Легкая озорная улыбка заиграла на губах Норты, когда он взглянул на шрам на руке Ваэлина. “Как близко ты позволил ей подобраться, брат?”
  
  “Слишком близко”. Урок, который я никогда не забуду.
  
  “Брат Ниллин был в Четвертом Ордене более двенадцати лет”, - сказал Каэнис. “Он был одним из их самых уважаемых ученых, автором трех книг по лингвистике, преподавателем языков для братьев-послушников, и все это время он ждал, чтобы убить Аспекта Дендралала”.
  
  “Ты должен благодарить жирного ублюдка за то, что он все еще с нами”, - сказал Норта. “Как ты вообще это вычислил?”
  
  “Я этого не делал. Я возвращал книгу, которую мне одолжил Аспект. Я выбил дверь, когда услышал его крик ”. Он сделал паузу, его мрачное настроение заметно усилилось. “Брат Ниллин честно сражался за мужчину на его сорок седьмом году жизни”.
  
  “Чем ты его прикончил?” Спросил Дентос.
  
  “У меня не было оружия, я не видел смысла носить его с собой в Четвертом Ордене. Мне пришлось действовать руками ”.
  
  “Это было нелегко”, - прокомментировал Баркус. “Противостоять безоружному человеку с ножом”.
  
  “Этот человек был опытен, но...” Каэнис пожал плечами.
  
  “Он не был одним из нас”, - закончил Ваэлин.
  
  Каэнис кивнул. “Напрашивается вопрос, зачем ждать, пока в Орденах не наберется парней из Шестого Ордена, прежде чем делать свой ход”.
  
  “Ничто во всем этом не имеет смысла”, - сказал Норта, зевая. “Хотя я могу понять, что кто-то хочет смерти Аспекта Второго Порядка. Еще минута болтовни этого скучного старого дурака, и я бы собственноручно придушил его.
  
  “Поэтому тебя исключили?” Спросил Ваэлин.
  
  Дентос хихикнул, и в улыбке Норты на этот раз, казалось, прозвучал неподдельный юмор. “Произошло недоразумение с одной из сестер. Очевидно, расслабляющий массаж имеет определенные ограничения. По крайней мере, я думаю, что именно это она сказала перед тем, как дать мне пощечину и убежать.”
  
  Ваэлин позволил им посмеяться несколько секунд, прежде чем вмешаться, подняв взгляд, чтобы встретиться с каждым из них по очереди. “Я не знаю, что здесь произошло, братья. Я понимаю это не лучше тебя. Я знаю, что мы живем в опасные времена, что единственное доверие, которое мы можем иметь, - это доверие друг к другу. Прислушивайтесь к мастеру Соллису, повинуйтесь Аспекту и, прежде всего, хорошо охраняйте друг друга.”
  
  Дверь открылась, и вошла сестра Шерин с миской горячей воды, впервые за весь день он увидел ее. “Вон!” - скомандовала она. “Пришло время помыться брату Ваэлину, а вы все пробыли здесь достаточно долго”.
  
  “Помыться, а?” Норта приподнял бровь, наклонившись ближе к Шерин, когда она ставила миску на стол, и Ваэлин заметил, как его пристальный взгляд оглядел ее с головы до ног. “Я верю, что ты будешь очень внимательна, сестра”.
  
  Шерин одарила Норту тем же усталым, незаинтересованным взглядом, который он узнал по ее встречам с влюбленными пьяницами в процедурном кабинете. “Разве тебе не нужно пойти куда-нибудь поиграть со своим мечом, брат?”
  
  Криво усмехнувшись, Норта последовал за остальными из комнаты.
  
  “Твоему другу не помешал бы урок хороших манер”, - заметила Шерин, ставя чашу на маленький столик рядом с кроватью. “Его поведение неподобающе для брата”.
  
  “В рядах моего Ордена много разных братьев, некоторые из них более благообразны, чем другие”.
  
  Она подняла бровь, но ничего не сказала, окунув тряпку в миску и собираясь откинуть крышку. “Теперь я достаточно окреп, чтобы помыться, сестра”, - сказал он ей, нежно, но твердо придерживая одеяла.
  
  Она одарила его озадаченным взглядом. “Поверь мне, брат, в тебе нет ничего такого, чего бы я не видела раньше. Как ты думаешь, кто мыл тебя, когда ты был без сознания?”
  
  Ваэлин отогнал неприятную мысль на задворки сознания и продолжал сжимать одеяло. “ Даже так. Теперь я сильнее.
  
  “Как пожелаешь”. Она бросила тряпку в чашу и отошла назад. “Поскольку ты намного сильнее, ты можешь встретиться с Аспектом сегодня. Она спрашивала о тебе. В садах в полдень. Я помогу тебе, если, конечно, ты сможешь принять мою помощь.”
  
  Она вышла из комнаты, не оглянувшись. Ваэлину потребовалось мгновение, чтобы понять, что он действительно задел ее чувства.
  
  
  Сады Пятого Ордена были обширными, занимая несколько акров плодородной почвы, где братья и сестры ухаживали за бесчисленным разнообразием трав и лекарственных растений, которые играли такую важную роль в их работе. По большей части сады представляли собой серию прямоугольников, однообразную шахматную доску зеленого и коричневого цветов, но кое-где попадались островки цвета, гроздья цветов и цветущая вишня.
  
  “В нашем Ордене есть сады”, - сказал Ваэлин Шерин, когда она помогала ему идти по одной из посыпанных гравием дорожек между участками. Его ноги и грудь все еще сильно болели, и он оперся на ее плечо сильнее, чем ему бы хотелось, зная, что от такой близости ей некомфортно. Она ничего не сказала, когда прибыла в полдень, чтобы отвести его к Аспекту, и изо всех сил старалась избегать его взгляда. “Они не такие”, - продолжил он, когда она не ответила. “Мастер Сментил ухаживает за ними, в основном самостоятельно. Он говорит только знаками, потерял язык из-за лонаков...” Его голос затих. Сестра Шерин была явно не в настроении для беседы.
  
  Она остановилась у небольшого ряда клумб. Он мог видеть стройную фигуру Аспекта Элеры, двигающуюся между цветами.
  
  “Аспект поможет тебе на обратном пути”, - сказала Шерин, отодвигаясь, чтобы его рука упала с ее плеча.
  
  “Спасибо тебе, сестра”.
  
  Она кивнула и отвернулась.
  
  “Сестра”, - сказал он, протягивая руку, чтобы коснуться ее запястья. “Минутку, пожалуйста”.
  
  Она отдернула запястье, избегая его прикосновения, но задержалась, насторожившись.
  
  “Я не поблагодарил тебя”, - сказал он. “За спасение моей жизни”.
  
  “Это моя роль, брат”.
  
  “Когда я ... проходил курс лечения, мне снилось много странных снов. Думаю, я, возможно, говорил вещи, которые никогда бы не сказал. Если бы я сказал что-нибудь ... оскорбительное ...”
  
  “Ты ничего не сказал, брат”. Она подняла взгляд, встретившись с ним, выдавив легкую улыбку. “По крайней мере, ничего оскорбительного”. Она крепко скрестила руки на груди, ее улыбка погасла. “Ты скоро уедешь, вернешься в то ужасное место, будешь сражаться на какой-то ужасной войне. Мы ... мы больше не будем разговаривать, возможно, никогда”.
  
  Он невольно придвинулся ближе, протягивая руку, чтобы взять ее за руки. “Мы поговорим снова. Я обещаю”.
  
  “Ваэлин!” Это была Аспект Элера, она стояла на краю цветника с маленьким секатором в руке. Ее улыбка была ослепительной. “Ты намного сильнее”.
  
  “Благодаря заботе сестры Шерин, Аспект”.
  
  “Действительно. Ее забота ценна, как и ее время”.
  
  “Прости меня, Аспект”. Шерин склонила голову. “Я не должна задерживаться...”
  
  “Это не упрек, сестра. Но в городе все еще неспокойно. Боюсь, сегодня твои навыки снова будут крайне необходимы”.
  
  Шерин кивнула, бросила на Ваэлина прощальный взгляд с грустной улыбкой на губах, прежде чем отпустить его руки и направиться обратно в Дом Ордена. Ваэлин смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду.
  
  “Что ты знаешь о цветах, Ваэлин?” Спросила Элера Аль Менда, предлагая ему руку для поддержки и ведя его в цветочный сад.
  
  “Мастер Хутрил научил меня определять ядовитые. Он сказал, что их хорошо растирать и мазать на наконечники стрел”. И у меня есть сестра, которая любит винтерблумы.
  
  “Уверена, очень полезно. Ты знаешь, что это?” Она остановилась возле небольшого ряда фиолетовых цветов со странными изогнутыми головками, обрамленными четырьмя длинными лепестками.
  
  “Я не видел их раньше, Аспект”.
  
  “Марлианские орхидеи с крайнего юга Альпиранской империи. На самом деле, это помесь, я смешала несколько наших местных орхидей, чтобы добавить немного зимостойкости, наш климат холоднее, чем они привыкли. Часто так бывает с растениями: вырвите их из почвы, в которой они выросли, и они засохнут и умрут.”
  
  Он чувствовал, что ему преподали урок, урок, который он не хотел слышать. “Я понимаю, Аспект”. Он предположил, что это был тот ответ, которого она ожидала.
  
  “Шерин особенная”, - продолжал Аспект. “Видишь ли, она заботится. Заботится больше, чем большинство, даже братья и сестры этого Ордена. Возможно, именно отсюда ее мастерство. И она очень опытна, она уже превосходит меня во многих вещах, но не говори ей об этом. Подобное умение обязательно сделает ее изолированной. Не так уж много найдется тех, кто потратит время или потрудится узнать ее достаточно хорошо, чтобы понять, насколько она особенная. Но ты сделал это, как я и предполагал. Именно поэтому я собрал вас вместе. Но я не ожидал, что ваша связь будет такой сильной.”
  
  “Я верю, что дружба не запрещена тем, кто служит Вере”.
  
  Аспект Элера подняла бровь в ответ на дерзость, но не высказала упрека. “Дружбу всегда нужно ценить. Но это не может помешать той роли, которую вам с Шерин предстоит сыграть. Шерин для этого Ордена то же, что ты для своего.”
  
  “И что же это такое?”
  
  “Будущее. Необходимо, чтобы вы оба поняли это. Ваша мать не понимала, или она отказалась понять. Любовь может сделать это, ослепив вас на пути, который проложила для вас Вера. Когда она покинула это место, чтобы выйти замуж за твоего отца, Пятый Орден потерял Аспект будущего.”
  
  “Я уверен, что моя мать знала свое сердце”.
  
  Она слегка поморщилась, услышав его горечь. “Да, это так. Я не имел в виду критику, просто сожаление. Она была моим самым близким другом, когда я впервые приехал сюда, она научила меня. Без нее я бы ничего не знал.”
  
  Она остановилась у маленькой простой деревянной скамейки и предложила ему сесть. Он был благодарен за отдых, его ноги чувствовали, что они могут подогнуться под ним в любой момент.
  
  “Могу я спросить, Аспект, ты узнал что-нибудь о людях, которые напали на тебя?”
  
  Она покачала головой. “Очень мало. Тела были осмотрены, ничего интересного обнаружено не было, за исключением того, что у всех в зубах были спрятаны отравленные гранулы, как у сестры Хенны. Их лица никому не были известны. Стража Королевства и Четвертый Орден ведут расследование. Осмелюсь предположить, что они предоставят ответы в должное время.”
  
  Для женщины, которая недавно избежала смерти, она казалась удивительно безразличной к личности нападавших. “Вы не боитесь, что другие могут попытаться снова?”
  
  Она нахмурилась, как будто эта мысль не приходила ей в голову раньше. “Если они придут, то они придут. Кажется, я мало что могу с этим поделать. Вера велит нам принять то, что мы не можем изменить”.
  
  “Сестра Хенна была здесь долгое время. Ее предательство, должно быть, причиняет боль”.
  
  “Предательство? Я сомневаюсь, что она когда-либо была предана этому месту, так как же она могла предать его? Она сделала то, для чего ее сюда послали. Я должен сказать, что впечатлен ее преданностью делу, все это время она жила во лжи, и она никогда не колебалась, никогда не позволяла своей маске соскользнуть ”.
  
  “Она что-то сказала перед смертью. ‘Когда-то их было семеро’. Ты знаешь, что это значит?”
  
  Там что-то было, какая-то реакция, но не то узнавание, которое он видел у мастера Соллиса, больше похожее на страх, но исчезнувшее в одно мгновение. “У тебя сегодня много вопросов, Ваэлин. Похоже, это повторяющаяся тема наших бесед.”
  
  Еще один, кто мне ничего не скажет. “Прости меня, Аспект”.
  
  Она со смехом отмахнулась от его беспокойства. “После того, что ты для меня сделал, я чувствую, что обязана ответить тебе по крайней мере на один вопрос. Так что, задай мне, но только один вопрос, имей в виду”.
  
  Только один вопрос. Это казалось почти жестоким, как будто она играла с ним. Он хотел получить ответы на каждый из мириадов вопросов, которые мучили его, но после минутного лихорадочного раздумья остановился на том, который был на переднем плане его сознания в течение нескольких месяцев. “Что ты знаешь о моей сестре?”
  
  “Ах”. Она на мгновение замолчала, на ее лице отразилась грусть. “Я знаю, что она очень умная маленькая девочка. Я знаю, что ее родители очень любят ее. Я знаю, что она родилась чуть больше десяти лет назад.”
  
  “Когда моя мать была еще жива”.
  
  Аспект тяжело вздохнул. “Ваэлин, я не хочу причинять тебе боль, но ты должен понимать, что не каждый брак - счастливая история. Твои мать и отец очень любили друг друга, но они также были очень разными. Твоя мать ненавидела войну, она достаточно насмотрелась на нее за время своей службы, но она приняла роль твоего отца в качестве Повелителя Битв, потому что любила его и потому что он был человеком справедливости, который стремился сдерживать худшие выходки Королевской гвардии. Но когда началась третья мельденейская война, она поняла, что больше не может этого выносить. Она знала, что ему было приказано делать, и умоляла его не делать этого. Но он должен был повиноваться своему королю.”
  
  “Город”. Мужчины, женщины, дети ... Кричащие в огне.
  
  “Да. Это преследовало их обоих и положило конец их союзу. Она отвернулась от него. Он стал проводить больше времени вдали от дома, как он встретил женщину, которая подарила ему дочь, я не знаю. Но когда твоя мать умерла, и тебя поместили в Шестой Орден, их поселили в его доме. Он попросил разрешения жениться и узаконить девочку, но король отказал. Повелитель Битв должен быть примером, моделью для подражания для людей. Вскоре после этого твой отец оставил королевскую службу.”
  
  “Знала ли моя мать? О девушке”.
  
  “Я так не думаю. Ее здоровье начало ухудшаться примерно в то же время. Она беспокоилась о твоем будущем”. Она протянула руку, чтобы убрать волосы с его лба. “Она возлагала на тебя много надежд. За все хорошее, что она сделала, за всех людей, которых она исцелила, но ты был самым большим достижением в ее жизни, которым она гордилась.”
  
  “Тогда я рад, что она не дожила до того, чтобы увидеть, кем я стал”.
  
  Пощечина была медленной по его меркам, но настолько неожиданной, что он не смог ее блокировать.
  
  “Никогда не говори так!” Ее голос был полон гнева, когда он потер горящую щеку. “Кем ты стал? Храбрый молодой человек, который спас мне жизнь. Не говоря уже о сестре Шерин. Я знаю, что дух твоей матери поет от гордости за то, кто ты есть.”
  
  “Я убийца. Это все, что я умею делать”.
  
  “Ты воин на службе Веры. Не забывай об этом. Возможно, сейчас это ничего для тебя не значит, но со временем это изменится”.
  
  “Это не то, чего она хотела. Поместив меня в это место, чтобы мой отец мог поселить свою шлюху в ее доме ...”
  
  “Это было не его решение”.
  
  “Значит, еще один приказ короля. Символ его преданности...”
  
  “Это было предсмертное желание твоей матери”.
  
  Ему показалось, что его снова ударили, только хуже. Голова закружилась, разум помутился. ЛОЖЬ! Она лжет! Моя мать никогда бы этого не захотела.
  
  “Ваэлин?”
  
  Он поднялся со скамейки и, пошатываясь, отошел от нее, внутри него закипали тошнота и смятение, но ослабевшие ноги смогли пронести его всего несколько шагов, прежде чем он рухнул, раздавив драгоценные орхидеи и обнаружив, что ослеплен слезами.
  
  “Ваэлин”. Она держала его, баюкая, пока он рыдал. “Прости. Ты должен был знать”.
  
  “Почему?” прошептал он ей в грудь. “Зачем ей это делать?”
  
  “Потому что она была достаточно храброй, чтобы заглянуть в твое сердце и увидеть мужчину, которым ты должен был стать. Она молилась Ушедшим, чтобы ты унаследовал ее дар, чтобы ты провел свою жизнь как целитель, но когда ты вырос, она поняла, что мастерство твоего отца у тебя в крови. У тебя, как у сына твоего отца, была бы совсем другая жизнь, жизнь служения, это верно, но служения королю, а не Вере. У короля были планы на тебя, ты знал об этом? Со временем ты была бы ему очень полезна. Твоя мать потеряла мужа из-за его планов, она не хотела терять сына. Когда ее здоровье ухудшилось, она поняла, что ее не будет рядом, чтобы защитить тебя, а твой отец всегда будет повиноваться своему королю. Она хорошо знала Аспекта Арлина со времен Кумбраэльских войн и попросила его взять тебя. Конечно, он согласился, хотя и знал, что это означало конфликт с Короной. Твой отец пришел в ярость, когда она рассказала ему, его гнев был ужасен, но твоя мать умирала, и в качестве его последней услуги ей она заставила его пообещать, что он передаст тебя Ордену, когда ее не станет. Это был его последний акт верности ей.”
  
  Верность - наша сила…Верность королю…Верность обманутой жене…
  
  Его голос перешел в шепот, секреты поднимались из глубины души. “Я слышал ее однажды, в мою первую ночь в Ордене, когда я лежал, дрожа от страха. Я слышал, как она произносила мое имя”.
  
  Ее руки крепче обняли его. “Она так сильно любила тебя. Когда я передал тебя в ее объятия, она, казалось, сияла от этого”.
  
  Он немного отстранился, озадаченный.
  
  Она улыбнулась и поцеловала его в лоб. “Я спасла тебя, Ваэлин Аль Сорна, и ты был большой, визжащей массой плоти”.
  
  Вопросы. Все еще так много вопросов. Но почему-то он был доволен, что оставил их без ответа. Пока ответов, которые она дала, было достаточно. Она обнимала его еще некоторое время, пока не утихли его слезы, а затем помогла вернуться в Дом Ордена. Он уехал два дня спустя под теплые напутствия братьев и сестер Пятого Ордена. Сестра Шерин не присутствовала, ее Аспект отправил ее на южное побережье накануне, где из-за новых беспорядков многие люди нуждались в исцелении. Прошло еще почти пять лет, прежде чем Ваэлин увидел ее снова.
  CХАПТЕР SIX
  
  
  Он выздоровел за несколько дней без каких-либо затяжных недугов, за исключением склонности к кашлю холодным утром и пожизненного подозрения к чрезмерно влюбчивым женщинам, чего обычно не касалось для брата Шестого Ордена. Его возвращение в Орден было встречено магистрами с нарочитым безразличием, что резко контрастировало с радостными прощаниями, которые он получил от братьев и сестер Пятого Ордена. Его братья, конечно, вели себя по-другому, суетясь вокруг него со смущающим уровнем беспокойства, приковывая его к постели на целую неделю и запихивая еду ему в глотку при каждом удобном случае. Даже Норта присоединился, хотя Ваэлин уловил определенный садизм в том, как он подоткнул одеяла и поднес суповую ложку ко рту. Френтису было хуже всех, он проводил каждую свободную минуту в их комнате в башне, с тревогой наблюдая за ним и приходя в волнение при малейшем кашле или признаке плохого самочувствия. Он заработал свою первую порку палкой от мастера Соллиса за то, что не явился на тренировку с мечом из-за того, что беспокоился из-за легкой лихорадки, развившейся у Ваэлина ночью. В конце концов Аспект запретил ему заходить в их комнату под страхом исключения.
  
  Когда Ваэлин окреп настолько, что смог самостоятельно встать с постели, его первым звонком было в питомник, где Скретч встретил его агрессивно-восторженным приветствием, сбив с ног и разрисовав ему лицо своим шершавым языком, пока его быстро растущий выводок щенков суетился вокруг них, взвизгивая от возбуждения.
  
  “Отвали, скотина!” Ваэлин зарычал, умудряясь сбросить вес собаки со своей груди. Скретч слегка заскулил от упрека, но ласково положил голову Ваэлину на грудь. “ Я знаю. ” Ваэлин почесал его за ушами. - Я тоже по тебе скучал.
  
  Когда он посетил конюшни, то обнаружил, что Плевок тоже ждал долгожданный прием. Это продолжалось целых две минуты, и мастер Ренсиал уверенно заявил, что это был самый длинный пердеж, который он когда-либо слышал от лошади.
  
  “Чертова кляча”, - пробормотал Ваэлин, поднося морковку ко рту жеребца. “Скоро испытание Лошади. Не подведи меня, а?”
  
  Он нашел Каэниса на тренировке по стрельбе из лука, тот выпускал как можно больше стрел за кратчайшее время - навык, имеющий решающее значение для испытания Лука. На взгляд Ваэлина, Каэнису вряд ли требовалась практика, его руки, казалось, расплывались, когда он всаживал древко за древком в приклад на расстоянии тридцати шагов. Ваэлин неуклонно совершенствовался во владении луком, но он знал, что никогда не сможет сравниться с Каэнисом в мастерстве обращения с оружием, и даже Дентос и Норта затмили его.
  
  “Ты отстал на несколько пунктов”, - заметил он, хотя, по правде говоря, неточность была едва заметна. “Последние несколько сместились влево”.
  
  “Да”, - согласился Каэнис. “Моя цель отклоняется после сорока стрел или около того”. Он натянул тетиву, отточенные мышцы его руки напряглись, прежде чем он направил стрелу в центр мишени. “Немного лучше”.
  
  “Я хотел спросить тебя об убийце, которого ты убил”.
  
  Выражение лица Каэниса омрачилось. “Я много раз рассказывал эту историю тебе, остальным и мастерам. Как, я уверен, и ты много раз рассказывал свою историю”.
  
  “ Он что-нибудь сказал? - Настаивал Ваэлин. “ Перед тем, как ты убил его.
  
  “Да, он сказал:‘Отойди от меня, мальчик, или я выпущу тебе кишки’. Вряд ли это достойно песни, не так ли? Я подумал, не стоит ли мне изменить это, когда я буду писать рассказ”.
  
  “Ты собираешься написать об этом?”
  
  “Конечно. Однажды я напишу историю нашего служения в Вере. Я чувствую, что наш Орден проявил прискорбную небрежность в записи своей истории. Ты знаешь, что мы единственный Орден, у которого нет собственной библиотеки? Я надеюсь положить начало новой традиции. Он выпустил еще одну стрелу, затем еще две в быстрой последовательности. Ваэлин отметил, что его меткость ухудшилась.
  
  Убийство человека нелегко вынести или говорить об этом, понял он. - Он тебе нравился, этот брат Ниллин?
  
  “Он был интересным человеком со множеством историй, хотя, когда я подумал об этом позже, я понял, что он питал слабость к более древним сказаниям. Их называют Старыми Песнями времен, когда Вера еще не была сильна, сагами о крови, войне и деяниях Тьмы.”
  
  Тьма... Волк в лесу, волк, воющий за моим окном. “Когда-то их было семеро. Ты знаешь, что это значит?”
  
  Каэнис снова натянул лук, но постепенно ослабил натяжение. “Где ты это услышал?”
  
  “Сестра Хенна сказала это перед тем, как принять яд. Что это значит, брат? Я знаю, ты знаешь”.
  
  Каэнис вынул стрелу из лука и вернул ее в колчан на бедре, аккуратно положив лук на свой рюкзак. “Это история. История, похожая на Старые Песни, но она касается Веры. По правде говоря, я никогда не придавал ей значения. Ее редко рассказывают, и в архивах Орденов о ней ничего не упоминается.
  
  “Никаких упоминаний о чем?”
  
  “В наше время существует шесть Орденов, служащих Вере. Но когда-то, как говорят некоторые, их было семь. Говорят, что в первые годы существования Веры, когда только были сформированы Ордена и выбраны первые Аспекты, существовал Седьмой Орден. Ордены были созданы для служения каждому из основных аспектов Веры, и поэтому брат или сестра, выбранные для руководства Орденом, называются Аспектами. Седьмой Орден, как утверждается, был Орденом Тьмы, его братья и сестры погружались в тайны, ища знания и силу, чтобы лучше служить Вере. Традиционно практика Тьмы приписывалась вероучениям Отрицателей, но, если верить этой истории, когда-то это было частью нашей Веры. История гласит, что спустя сто лет возник кризис. Седьмой Орден начал набирать силу, используя свои знания о Тьме, чтобы добиваться господства над Орденами, утверждая, что их знания приблизили их к Ушедшим, утверждая, что они могут слышать их голоса, интерпретировать их указания более четко, чем младшие Ордена. Они сказали, что это привилегия, которая дает им право руководить, иметь господство в Вере. Конечно, подобное недопустимо, в Вере должен быть баланс между Орденами, один не может быть поставлен выше других. Итак, между Верующими началась война, и со временем Седьмой был уничтожен, но не раньше, чем было пролито много крови. Говорят, что хаос, вызванный этой войной, был настолько велик, что привел к расколу Королевства на четыре феода, которые не были объединены снова до правления нашего великого короля Януса. Невозможно сказать, правда ли что-либо из этого. Если это правда, то это произошло более шестисот лет назад, и в немногих книгах, переживших столетия, ничего не говорится об этих событиях.”
  
  “И все же ты, кажется, хорошо знаешь эту историю”.
  
  “Ты знаешь меня, брат”. Каэнис слабо улыбнулся. “Я всегда любил истории. Чем фантастичнее, тем лучше.”
  
  “Ты веришь в это, не так ли?” Тогда Ваэлина осенило внезапное озарение, порожденное едва заметной улыбкой Каэниса и непосредственностью, с которой он рассказал свою историю. “Ты уже знал. Ты знал, что за этим стоит Седьмой Орден”.
  
  “Я подозревал. Есть рассказы, немногим больше, чем басни, в которых утверждается, что Седьмой Орден никогда по-настоящему не уничтожался, что он выжил, процветал в тайне, ожидая своего времени, чтобы вернуться и заявить о господстве, которого он так давно добивался.”
  
  “Мы пойдем к мастеру Соллису и Аспекту, они должны услышать об этом”.
  
  “Они уже это сделали, брат. Я рассказал им все, что подозревал, как только вернулся в Орден. У меня сложилось впечатление, что я не рассказываю им ничего, чего бы они уже не знали”.
  
  Ваэлин вспомнил реакцию мастера Соллиса на слова сестры Хенны и отказ Аспекта Элеры обсуждать это. Они знают, понял он. Они все знают. Тайна, которую Аспекты хранили веками. Когда-то их было семеро. И Седьмой ждет, он строит козни. Они знают.
  
  Его конечности начали болеть от внезапного озноба, хотя день был ясный, солнечный. “Спасибо, что поделился со мной своими знаниями, брат”, - сказал он, скрестив руки и обхватив себя руками, чтобы согреться.
  
  “Я всегда буду это делать, Ваэлин”, - ответил Каэнис. “Ты знаешь, что между нами нет секретов”.
  
  
  Испытание Лошади состоялось два месяца спустя: пробежка длиной в милю по лесам и пересеченной местности, за которой последовали три стрелы, выпущенные из седла в центр трех мишеней. Никого не удивив, Норта преуспел в тестировании, установив в процессе новый рекорд. Все остальные показали себя хорошо, даже Баркус, чья езда была едва ли лучше, чем у Ваэлина. Он боролся с самого начала, Спит был, как обычно, капризен и переходил в галоп только после тирады искренних угроз. Они преодолевали дистанцию в самое медленное время дня, и стрельба Ваэлина из лука с седла была едва ли достаточной, но, по крайней мере, он сдал экзамен. На этот раз ни один из братьев не провалил испытание, и вечерняя трапеза превратилась в шумное празднование с контрабандным пивом и большим количеством разбрасываемой еды. На следующее утро они были наказаны ледяным купанием в реке и пятью кругами тренировочного поля во весь опор совершенно голыми. Никто не думал, что оно того не стоило.
  
  В течение следующих нескольких недель появлялось все больше рассказов о беспорядках и раздорах за стенами. На отрицателей, настоящих или предполагаемых, нападали разъяренные толпы, погибли сотни, и Королевской гвардии было трудно поддерживать порядок. В конце концов, когда лето перешло в осень, Королевство успокоилось. Вопреки ожиданиям многих, больше не было убийств, не было скрытой армии камбрелинцев под улицами, на самом деле в еретическом Феоде было спокойнее, чем за последние десять лет. Лето Огня, как его стали называть, кануло в лету, оставив после себя только трупы, горе и пепел.
  
  
  В зал ввели двух потенциальных Аспектов: женщину лет тридцати с небольшим и мужчину с острым лицом, которого Ваэлин видел раньше. Женщина была представлена как госпожа Лиза Ильниен Второго Ордена, простая и безмятежная фигура в мантии серовато-коричневого цвета, которая встретила объединенные взгляды обитателей палаты со спокойным принятием. Одетый в черное Тендрис Аль Форне Четвертого Ордена был контрастом, он смотрел на свою аудиторию с яростью, которая могла быть почти вызовом, странная жизнерадостность, которую Ваэлин видел в нем три года назад, исчезла, но фанатизм остался. Он обвел собравшихся прищуренным взглядом и остановился, когда увидел Ваэлина, чтобы слегка кивнуть.
  
  Вместе с Каэнисом он был выбран сопровождать Аспект Арлин на слушаниях, якобы в качестве охраны, поскольку в Доме Ордена не хватало подтвержденных братьев, поскольку продолжающиеся раздоры в Королевстве отозвали большинство из них. Но Ваэлин подозревал, что Аспект также хотел, чтобы они узнали кое-что о том, как различные Ордена управляют Верой.
  
  Конклав собрался в зале для дискуссий Дома Третьего Ордена, похожем на пещеру помещении со сводчатыми потолками и длинными скамьями. В дополнение к Аспектам, многие старшие магистры каждого Ордена также присутствовали и позволили себе высказаться в обсуждении. Каэнис и Ваэлин, однако, не питали иллюзий относительно ценности собственного мнения.
  
  “Я никогда не мечтал, что мне позволят прийти сюда, брат”, - восторженно прошептал Каэнис, почти дрожа от возбуждения, когда они заняли свои места позади Аспекта Арлин. “Присутствую при выборе двух новых Аспектов. Действительно, привилегия”.
  
  Ваэлин заметил, что тот захватил с собой хороший запас пергамента и кусок угля. - Уже начал рассказ о брате Каэнисе?
  
  “Вообще-то, я собирался назвать это ”Книгой о пяти братьях"".
  
  “Их шестеро, считая Френтиса”.
  
  “О, он получит страницу или две, не волнуйся”.
  
  Аспект Силла Колвис из Первого Ордена присутствовал вместе с примерно двадцатью своими мастерами в белых одеждах. Все они были мужчинами лет шестидесяти или старше, их глубоко изборожденные морщинами лица, очевидно, были погружены в созерцание, либо так, либо они спали. Аспект Элеру сопровождали всего три брата и две сестры, и сердце Ваэлина упало, когда он увидел, что Шерин среди них нет.
  
  Аспект Соприкосновение Дендриша Хендрахла со смертью явно оставило свой след, его кожа теперь бледно-серая, контрастирующая с прежней свиной розоватостью, глаза, утопающие в мясистой массе лица, похожи на два камня, вдавленных в мягкое тесто. Он привел больше мастеров, чем другие Аспекты, более тридцати, в основном мужчин, обладающих общей особенностью в том, что они, казалось, ощущали один и тот же неприятный запах. Когда он увидел Каэниса, у него мелькнуло лишь мимолетное узнавание, и он не поприветствовал молодого человека, спасшего ему жизнь. Если уж на то пошло, Ваэлин почувствовал негодование в поведении Аспекта. Должно быть, было почти так же больно, как от яда, предположил он, быть спасенным одним из нас.
  
  “Эти двое предстают перед нами для признания”, - сказал Аспект Силла собравшимся представителям Орденов. “Вера требует, чтобы мы встретились, чтобы обсудить достоинства их назначения. Сейчас мы выслушаем вопросы”.
  
  Аспект Дендриш первым поднял руку, адресуя свой вопрос Лизе Ильниен. “Оплакиваемый Аспект, которого вы хотите заменить”, - начал он, прежде чем сделать паузу, чтобы громко откашляться в кружевной носовой платок, - “... служил Аспектом Второго Ордена более двадцати лет. Как ты думаешь, ты можешь предложить такой же уровень опыта?”
  
  Женщина ответила без паузы, слова легко слетали с ее губ четким, ровным тоном. “Аспект не требует опыта. Аспект - это брат или сестра, которые наилучшим образом воплощают ценности своего Ордена.”
  
  “ И ты осмеливаешься считать себя воплощением ценностей своего Ордена? - спросил Аспект, слегка покраснев, хотя Ваэлин чувствовал, что его гнев был несколько натянутым.
  
  “Я осмеливаюсь судить себя во всем”, - ответила госпожа Лиза Илниен. “Вера учит нас быть судьями самим себе, ибо кто знает свое сердце лучше, чем мы сами?”
  
  “Госпожа Лиза”, - сказала Аспект Элера, прежде чем Хендрал успел ответить. “Вы далеко путешествовали в этом Королевстве?”
  
  “Я посетил все четыре поместья и провел год с миссией в Северных Пределах, пытаясь донести Веру до конных племен великих равнин”.
  
  “Благородное начинание. У тебя был какой-нибудь успех?”
  
  “К сожалению, лошадиный народ склонен сторониться чужаков и цепляться за свои иллюзии. Если я буду благословлен вознесением в Аспект, я надеюсь отправить больше миссий на север. Вера - это благословение, которым нужно делиться за пределами наших границ ”.
  
  “Такая забота о внешнем мире, ” сказал Аспект Силла, “ казалось бы, противоречит ценностям вашего Ордена. Всегда это был бастион созерцания и медитации, защищенный от многочисленных штормов нашей страны. Разве такая работа не пострадала бы, если бы вы больше заботились о суровости физического мира? ”
  
  “Чтобы размышлять, нужно иметь то, над чем можно размышлять. Жизнь без опыта не дает возможности для размышления. Те, кто не жил, не могут размышлять о тайнах жизни.”
  
  Логика женщины произвела впечатление на Ваэлина, но он чувствовал волнение собравшихся мастеров, приглушенный гул разговоров, заполнивший скамьи. Рядом с ним Каэнис что-то писал.
  
  Аспект Арлин подняла руку, и ропот толпы немедленно прекратился. “Госпожа Лиза, как вы думаете, почему ваш Аспект был убит?”
  
  Госпожа на мгновение склонила голову, и на ее лице промелькнула мимолетная печаль. “Есть те, кто хочет навредить нашей Вере”, - сказала она, поднимая голову, чтобы встретиться взглядом с Аспектом Арлин, ее размеренный тон слегка дрогнул. “Кто они такие и зачем им понадобилось это делать, я не могу себе представить”.
  
  Сидевший рядом с ней брат Тендрис Аль Форне впервые заговорил. “Если наша сестра не может представить, кто нанесет удар по нам, возможно, я смогу”.
  
  “Тебя еще не допрашивали”, - указал Аспект Силла.
  
  “Прояви немного уважения к этому случаю, молодой человек”, - сказал Аспект Дендриш, слегка отдуваясь. Ваэлин заметил пятна крови на его носовом платке.
  
  “Я не проявляю неуважения”, - ответил Эл Форн. “Только правду, правду, которую некоторые из нас, похоже, боятся говорить”.
  
  “И что это за правда?” Спросила Аспект Элера.
  
  Эл Форне сделал глубокий вдох, словно собираясь с силами. Рядом с Ваэлином над пергаментом в ожидании застыл огрызок угля Каэниса. “Мы были самодовольны”, - в конце концов сказал Эл Форне. “Мы позволили себе стать слабыми. Когда-то Шестой Орден сражался только с врагами Веры, теперь они охраняют границы этого Королевства по первому зову Короны, и секты Отрицателей объединяются без вызова.
  
  “Пятый Орден когда-то предлагал исцеление только тем, кто был истинным приверженцем Веры, но теперь они открывают свои объятия всем, даже Неверным, и поэтому они становятся сильными и уверенными в знании того, что они могут строить козни против нас, а мы все равно их исцелим.
  
  “Мой собственный Орден когда-то вел записи о сектах и практиках отрицателей, уходящих вглубь веков, но не более трех месяцев назад они были уничтожены, чтобы освободить еще больше места для королевских счетов, которые мы теперь обязаны вести. Я знаю, то, что я говорю, может разозлить или шокировать многих в этом зале, но поверьте мне, братья и сестры, мы слишком тесно связали Веру с Королевством и Короной. И именно поэтому на нас напали, потому что наши враги видят нашу слабость, если мы этого не делаем.”
  
  Тишина была осязаемой, ее нарушал только сдавленный гнев Аспекта Дендриша, который сумел выдавить: “Ты предстал перед нами, извергая эту ... эту ересь, и все еще надеешься стать Аспектом?”
  
  “Я предстаю перед тобой, чтобы говорить правду в надежде, что наша Вера вернется на свой истинный путь. Что касается твоего одобрения, я в нем не нуждаюсь. Я - избранник моего Ордена. Моему избранию никто не воспротивился, и никто другой не придет до тебя. В Уставе Веры говорится, что с тобой нужно посоветоваться перед моим вознесением, вот и все. Разве я не прав, Аспект Силла?”
  
  Престарелый Аспект натянуто кивнул своей седой головой, то ли слишком потрясенный, то ли слишком возмущенный, чтобы говорить.
  
  “Тогда мы посоветовались, и я благодарю вас всех за внимание. Я молюсь, чтобы вы все прислушались к моим словам. Теперь я должен вернуться к своему Ордену, потому что у меня много дел. ” Он поклонился и, повернувшись, быстро вышел из зала.
  
  Конклав взорвался яростью, собрание поднялось на ноги, выкрикивая свой гнев в сторону удаляющейся спины Аль Форне, слова “еретик” и “предатель” были самыми громкими среди выкриков. Эл Форн не обернулся, покидая зал, не сбавляя шага и не оглядываясь назад. Беспорядки не утихали, призывы к действию перекрывали общий шум, некоторые мастера умоляли Аспект Арлин схватить Ала Форна и доставить его в Черную Крепость. Аспект Арлин, однако, на протяжении всего этого сидела молча.
  
  Ваэлин заметил, что Каэнис израсходовал свой запас пергамента и лихорадочно шарил по карманам в поисках новых. “ Такое когда-нибудь случалось раньше? - спросил он его, обнаружив, что ему приходится кричать, чтобы быть услышанным.
  
  “Никогда”, - ответил Каэнис. Найдя клочок пергамента, он снова начал писать, быстро покрывая его почерком. “Никогда в истории Веры”.
  CХАПТЕР SДАЖЕ
  
  
  Осень принесла испытание Лука. И снова все братья-послушники прошли его. Как и следовало ожидать, Каэнис, Норта и Дентос превзошли самих себя, в то время как Баркус и Ваэлин оказались вполне адекватными, по крайней мере, по стандартам Ордена. Они были вознаграждены разрешением посетить ярмарку Летнего прилива, которая была отложена на два месяца из-за беспорядков.
  
  И Ваэлин, и Норта решили остаться. Ходили слухи, что Ястребы продолжали лелеять свою обиду, и казалось бессмысленным вызывать возмездие на место их унижения. Кроме того, у Норты не было желания возвращаться к событию, ассоциирующемуся с казнью его отца. Они провели день, охотясь в лесу со Скретчем, нос гончей-рабыни быстро привел их к оленю. Норта всадил стрелу в шею животного с пятидесяти шагов. Вместо того, чтобы отнести тушу обратно на кухню, они решили разделать ее на месте и разбить лагерь на ночь. Это был приятный вечер в лесу, листья ранней осени покрывали зеленовато-бронзовым покрывалом лесную подстилку, а лучи солнечного света струились сквозь редеющие ветви.
  
  “Есть места и похуже”, - заметил Ваэлин, отрезая ломтик от окорока оленины, поджаренного над костром в их лагере.
  
  “Напоминает мне о доме”, - сказал Норта, бросая кусочек мяса, чтобы почесаться.
  
  Ваэлин скрыл свое удивление. После казни отца Норта редко говорил о своей жизни до Ордена. “ Где это? Твой дом.
  
  “На юге триста акров земли граничат с рекой Гебрил. Дом моего отца стоял на берегу озера Рил. Когда он был мальчиком, это был замок, но он многое изменил. У нас было более шестидесяти комнат и конюшня на сорок лошадей. Мы часто ездили верхом в лес, когда он не был в Варинсхолде по делам короля.”
  
  “Он рассказывал тебе, что сделал для короля?”
  
  “Много раз он хотел, чтобы я научился. Он сказал, что однажды я буду служить принцу Мальциусу так же, как он служил королю Янусу. Долг нашей семьи - быть ближайшими советниками короля ”. Он издал короткий, горький смешок.
  
  “Он когда-нибудь рассказывал тебе о войне с мельденеанцами?”
  
  Норта искоса взглянул на него. “ Ты имеешь в виду, когда твой отец сжег их город? Он упомянул об этом всего один раз. Он сказал, что мельденейцы не могут ненавидеть нас больше, чем уже ненавидят. Кроме того, они были достаточно предупреждены о том, что произойдет, если они не оставят в покое наши корабли и наше побережье. Мой отец был очень прагматичным человеком, сожжение их города, похоже, не сильно его обеспокоило.”
  
  “Он не сказал тебе, зачем послал тебя сюда, не так ли?”
  
  Норта покачал головой. Было уже поздно, и отблески костра ярко отражались в его глазах, его красивое лицо было мрачным в тени. “Он сказал, что я его сын, и это было его желание, чтобы я присоединился к Шестому Ордену. Я помню, что он спорил с моей матерью прошлой ночью, что было странно, потому что они никогда не спорили, фактически, они вообще редко разговаривали. Утром ее не было за завтраком, и мне не разрешили попрощаться, когда за мной приехала тележка. С тех пор я ее не видел.”
  
  Они погрузились в молчание, ход мыслей Ваэлина привел его к вопросам, которые, по его мнению, лучше было не задавать.
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь”, - сказал Норта.
  
  “Я не думал...”
  
  “Да, был. И ты прав. Мой отец отправил меня в Орден, потому что тебя послал сюда твой отец. Я говорил тебе, что они соперники, но я не сказал тебе всего. Мой отец ненавидел Повелителя Битв, ненавидел его. Какое-то время казалось, что все, о чем он мог говорить, это о том, как его положение постоянно подрывалось мясником, родившимся в трущобах. Его сильно раздражало, что твой отец был так популярен в народе, чего мой отец никогда не мог достичь. Он не был одним из них, он был высокорожденным, но твой отец был простолюдином, достигшим величия благодаря собственным заслугам. Когда он отправил тебя сюда, это был великий символ преданности Вере и Королевству, публичная жертва, достойная только одного.”
  
  “Мне жаль...”
  
  “Не извиняйся. Ты такая же жертва своего отца, как я своего. Мне потребовались годы, чтобы понять, почему он это сделал, и однажды это просто пришло мне в голову. Он отказался от меня” чтобы улучшить свое положение при дворе. Он криво, невесело улыбнулся. “Похоже, нашего дорогого короля мало заботил его жест”.
  
  Я не жертва своего отца, подумал Ваэлин. Моя мать послала меня сюда, чтобы защитить. Он оставил эту мысль невысказанной, подозревая, что Норте будет трудно принять ее.
  
  “Это иронично, ты не находишь?” Спросил Норта через мгновение. “Если бы нас никогда не отдали в Орден, скорее всего, мы стали бы врагами, как наши отцы. И наши сыновья были бы врагами, может быть, даже их сыновья, и так бы продолжалось бесконечно. По крайней мере, так все заканчивается, не успев начаться ”.
  
  “Звучит так, будто ты почти доволен тем, что состоишь в Ордене”.
  
  “Довольна? Нет, просто принимаю. Теперь это моя жизнь. Кто может сказать, что принесет будущее?”
  
  Скретч зевнул, сверкнув зубами в свете костра, затем придвинулся к Ваэлину и прижался поближе, прежде чем улечься спать. Ваэлин похлопал себя по боку и откинулся на спальный мешок, высматривая очертания в огромном множестве звезд над головой и ожидая, когда сон заберет его.
  
  “Я... чувствую, что я в долгу перед тобой, брат”, - сказал Норта.
  
  “Долг?”
  
  “Ради моей жизни”.
  
  Ваэлин понял, что Норта пытается отблагодарить его единственным способом, которым Норта мог отблагодарить кого-либо. Не в первый раз он задумался, каким человеком был бы Норта, если бы его отец не отправил его сюда. Будущий первый министр? Меч Королевства? Даже Боевой лорд? Но он сомневался, что был бы из тех людей, которые отдали бы своего сына, чтобы победить соперника.
  
  “Я не знаю, что принесет будущее”, - в конце концов сказал он своему брату. “Но я подозреваю, что у тебя будет много шансов вернуть долг”.
  
  
  Любопытным фактом жизни в Ордене было то, что чем старше они становились, тем тяжелее становились их тренировки. Казалось, их навыки должны были подниматься все выше, оттачиваться, как лезвие меча. И вот, когда осень сменилась зимой, их тренировки с мечом удвоились, затем утроились, пока не стало казаться, что это все, что они делали. Мастер Соллис стал их единственным мастером, остальные теперь были далекими фигурами, занятыми более молодыми подопечными. Меч стал их жизнью. Почему - не было загадкой. Следующий год принесет Испытание Мечом, когда они встретятся с тремя осужденными с мечом в руке и победят или умрут.
  
  Тренировки с мечом начались после седьмого часа и продолжались до конца дня с кратким перерывом на еду и облегчением от короткого повторного знакомства с луком или лошадьми. Утром мастер Соллис показывал им размах меча, мелькая в танце выпадов, парирований и ударов в течение нескольких ударов сердца, прежде чем приказать им скопировать его. Если игрок не смог в точности повторить гамму, он был наказан за пробежку всей шкурой по тренировочной площадке. Днем они меняли свои мечи на деревянные копии и нападали друг на друга в состязаниях, которые оставляли у них все более впечатляющую коллекцию синяков.
  
  Ваэлин знал, что является лучшим фехтовальщиком среди них. Дентос был мастером владения луком, Баркус - рукопашным боем, Норта - лучшим наездником, а Каэнис знал дикую природу как волк, но меч принадлежал ему. Он никогда не мог объяснить чувство, которое это давало ему, ощущение, что клинок был частью его самого, продолжением его руки, его близость к нему усиливала его восприятие в бою, он читал движения противника до того, как они были сделаны, парировал удары, которые свалили бы другого, находил способ обойти защиту, которая должна была сбить его с толку. Прошло совсем немного времени, прежде чем мастер Соллис перестал сравнивать его с остальными.
  
  “Отныне ты будешь сражаться со мной”, - сказал он Ваэлину, когда они встали лицом к лицу с деревянными мечами наготове.
  
  “Это честь для меня, мастер”, - сказал Ваэлин.
  
  Меч Соллиса треснул о его запястье, деревянное лезвие вылетело из его руки. Ваэлин попытался отступить назад, но Соллис был слишком быстр, столб пепла ударил его в живот, выбив воздух из легких, и он рухнул на землю.
  
  “Вы всегда должны уважать противника”, - говорил Соллис остальным, пока Ваэлин боролся с подступающей тошнотой. “Но не слишком сильно”.
  
  
  С наступлением зимы пришло испытание Френтиса Дикой природой, и они собрались во внутреннем дворе, чтобы проводить его несколькими отборными словами совета.
  
  “Держись подальше от пещер”, - сказал Норта.
  
  “Убивай и ешь все, что сможешь найти”, - сказал ему Каэнис.
  
  “Не потеряй свой кремень”, - посоветовал Дентос.
  
  “Если будет буря, ” сказал Ваэлин, “ оставайся в своем укрытии и не слушай ветер”.
  
  Только Баркусу нечего было сказать. Обнаружение тела Дженнис во время его собственного испытания все еще было свежим воспоминанием, и он ограничился тем, что на прощание мягко похлопал Френтиса по плечу.
  
  “Я с нетерпением жду этого”, - весело сказал им Френтис, поднимая свой рюкзак. “Пять дней за стенами. Никакой практики, никаких побоев. Не могу дождаться”.
  
  “Пять дней холода и голода”, - напомнил ему Норта.
  
  Френтис пожал плечами. “Был голоден раньше. И холодно тоже. Думаю, я достаточно быстро привыкну к этому снова”.
  
  Ваэлин был поражен тем, насколько сильным стал Френтис за два года, прошедшие с момента его присоединения. Теперь он был почти такого же роста, как Каэнис, и его плечи, казалось, становились шире с каждым днем. К изменениям в его теле добавились изменения в его характере, плаксивость, которая окрашивала его речь в детстве, в основном исчезла, и он подходил к каждому испытанию со слепой уверенностью в собственных силах. Неудивительно, что он стал лидером своей группы, хотя его реакцией на критику часто был мгновенный гнев и иногда насилие.
  
  Они смотрели, как он забирается в повозку вместе с другими мальчиками. Мастер Хутрил щелкнул вожжами и направил повозку через ворота, Френтис помахал рукой с широкой улыбкой на лице.
  
  “Он справится”, - заверил Каэнис Ваэлина.
  
  “Совершенно верно, что он вернется”, - сказал Дентос. “Он из тех, кто возвращается толще, чем когда уходил”.
  
  
  Дни тянулись медленно, пока они тренировались и залечивали свои синяки, беспокойство Ваэлина о Френтисе росло с каждым рассветом. Через четыре дня после отъезда мальчика это начало доминировать в его мыслях, притупляя его навыки владения мечом и оставляя на нем багровые синяки, которые он едва замечал. Он не мог избавиться от мучительного осознания того, что что-то было не так. Это было уже знакомое чувство, тень на его мыслях, которым он начал доверять, но теперь более сильное, назойливое, настойчивое, как мелодия, которую он не мог толком вспомнить.
  
  Когда прошел пятый день, он обнаружил, что топчется возле ворот, кутаясь в плащ и вглядываясь в сгущающуюся темноту в поисках повозки, везущей Френтиса обратно в безопасность Дома Ордена.
  
  “Что мы здесь делаем?” Спросил Норта, на этот раз его лицо исказилось от пронизывающего холода зимней ночи. Остальные вернулись в свою комнату в башне. Сегодняшняя тренировка была тяжелой, даже тяжелее, чем они привыкли, и им нужно было обработать порезы перед ужином.
  
  “Я жду Френтиса”, - ответил Ваэлин. “Иди в дом, если тебе холодно”.
  
  “Я не говорил, что мне холодно”, - пробормотал Норта, но остался на месте.
  
  Наконец, когда ясное зимнее небо потемнело, обнажив звезды, в поле зрения появилась повозка, мастер Хутрил вел ее к воротам, неся четырех носильщиков, на три меньше, чем осталось у него пять дней назад. Ваэлин понял еще до того, как подковы ломовых застучали по булыжникам двора, что Френтиса среди них нет.
  
  “Где он?” - спросил он мастера Хутрила, натягивая поводья.
  
  Мастер Хутрил проигнорировал невежливость и бросил на Ваэлина подчеркнуто нейтральный взгляд. “ Его там не было, - сказал он, слезая с повозки. “ Нужно увидеть Аспект. Оставайся здесь. С этими словами он потопал в сторону покоев Аспекта. Ваэлину удалось выждать целых десять секунд, прежде чем поспешить за ним.
  
  Мастер Хутрил пробыл в комнатах Аспекта несколько долгих минут, прежде чем вышел, пройдя мимо Ваэлина, даже не взглянув, игнорируя его вопросы. Дверь Аспекта оставалась плотно закрытой, и Ваэлин обнаружил, что шагнул вперед, чтобы постучать.
  
  “Нет!” Рука Норты легла на его запястье. “Ты с ума сошел?”
  
  “Мне нужно знать”.
  
  “Ты должен подождать”.
  
  “Ждать чего? Тишина? Никаких признаков того, что он когда-либо был здесь? Как Микель или Дженнис? Разожги огонь, скажи несколько слов, и еще один из нас исчезнет, будет забыт ”.
  
  “Испытание Дикой природой сурово, брат...”
  
  “Не для него! Для него это было ничто ...”
  
  “Ты этого не знаешь. Ты не знаешь, что могло произойти за стенами”.
  
  “Я знаю, что голод и холод никогда бы не свалили его с ног. Он был слишком силен”.
  
  “Несмотря на всю свою силу, он был всего лишь мальчиком. Такими были и мы, когда нас отправили в холод и темноту самим заботиться о себе”.
  
  Ваэлин отдернул запястье, в отчаянии проводя руками по волосам. “Я не думаю, что он когда-либо был мальчиком”.
  
  Звук шагов по камню привлек их внимание к коридору, и они увидели направлявшегося к ним мастера Соллиса. “ Что вы двое здесь делаете? - потребовал он ответа, останавливаясь перед дверью Аспекта.
  
  “Ждем новостей о нашем брате, мастер”, - спокойно ответил Ваэлин.
  
  Соллис изобразил короткий приступ гнева, прежде чем потянулся к дверной ручке. “Тогда подожди”. С этими словами он вошел внутрь.
  
  Прошло всего пять минут или около того, но казалось, что прошел час. Внезапно дверь открылась, и мастер Соллис мотнул головой, разрешая войти. Они нашли Аспекта за его столом, его длинное лицо было таким же невыразительным, как всегда, но во взгляде, который он устремил на Ваэлина, был расчет, как будто то, что должно было произойти, имело большее значение, чем он мог себе представить.
  
  “Брат Ваэлин”, - сказал он. “Ты не знаешь, есть ли у брата Френтиса враги за этими стенами?”
  
  Враги... Ваэлин почувствовал, как его сердце упало. Он нашел его. Я не смог защитить его. “Есть человек, Аспект”, - ответил он, его голос был полон печали. “Лидер преступного братства Варинсхолда. Прежде чем брат Френтис присоединился к нам, он всадил нож себе в глаз. Я слышал, что он все еще затаил обиду.”
  
  Мастер Соллис раздраженно фыркнул, и Норта, в кои-то веки, казалось, потерял дар речи.
  
  “И тебе не пришло в голову, - спросил Аспект, - поделиться этой информацией со мной или мастером Соллисом?”
  
  Ваэлин мог только покачать головой в оцепенелом молчании.
  
  “Ты высокомерный идиот”, - очень точно сказал мастер Соллис.
  
  “Да, Хозяин”.
  
  “Что сделано, то сделано”, - сказал Аспект. “У тебя есть какие-нибудь соображения о том, куда этот одноглазый может отвезти нашего брата?”
  
  Ваэлин вскинул голову. “ Он жив?
  
  “Мастер Хутрил нашел тело, но это был не брат Френтис, хотя у несчастного в груди был воткнут один из охотничьих ножей нашего Ордена. Там были следы ожесточенной борьбы, несколько кровавых следов, но Брата Френтиса не было.”
  
  Каким-то образом они узнали, что он здесь. Так глупо было думать, что слуги Одноглазого не найдут его. Должно быть, они последовали за повозкой и взяли его живым. Ему вспомнились слова Скалолаза Галлиса: Одноглазый говорит, что ему понадобится год, чтобы содрать с него кожу заживо, когда он его найдет…
  
  “Я верну его”, - сказал он Аспекту, его голос был холоден от уверенности. “Я убью тех, кто похитил его, и верну Ордену. Живым или мертвым”.
  
  Взгляд Аспекта метнулся к мастеру Соллису.
  
  “Что тебе нужно?” Спросил Соллис.
  
  “Полдня за стенами, мои братья и моя собака”.
  
  
  Скретч, казалось, знал, чего от него ожидают, обнюхал носок, который они нашли под койкой Френтиса, и немедленно убежал, коротко взвизгнув. Ваэлин привел его к дороге, ведущей к северным воротам Варинсхольда, прежде чем достать носок, очевидная радость пса-раба от того, что он оказался за пределами Дома Ордена, была приглушена их мрачным настроением. Они побежали за ним, стараясь не выпускать его из виду, собака-раб задавала убийственный темп, прокладывая извилистый маршрут прочь от дороги к берегам Бринуэша. Ваэлин нашел его неуверенно ковыряющимся в иле возле какой-то отмели, жалобный скулеж вырывался из его горла, когда он тыкался носом во что-то, лежащее в реке. Сердце Ваэлина упало при виде тела, лежащего лицом вниз и накрытого синим плащом.
  
  Он прыгнул на мелководье и направился к нему вброд, вскоре к нему присоединились его братья, чтобы взвалить тело на спину.
  
  “Кто этот ублюдок?” Спросил Дентос.
  
  Мертвец был невысокого роста, лишь немного выше Френтиса, с рябым лицом и недавним порезом на щеке.
  
  “Он истощен”, - заметил Норта, отметив бледность мужчины и разорвав его рубашку, чтобы показать колотую рану внизу живота. “Возможно, дело рук нашего младшего брата”.
  
  Ваэлин сорвал плащ с трупа, и они обыскали его в поисках какой-либо зацепки относительно местонахождения Френтиса, но не нашли ничего, кроме какого-то промокшего листа от трубки.
  
  “Я думаю, это пять лошадей”, - сказал Каэнис, присаживаясь, чтобы рассмотреть следы на грязи у кромки воды. “Он упал со своего коня, когда они переходили вброд, поэтому они забрали все ценное и оставили его истекать кровью”.
  
  “А я думал, что разбойники - такой замечательный народ”, - прокомментировал Норта.
  
  “Брат”, - сказал Баркус, подталкивая Ваэлина локтем и указывая туда, где Скретч деловито обнюхивал траву на берегу. Через мгновение пес-раб поднял голову и поскакал прочь, следуя вдоль берега реки, когда они бросились в погоню. Он снова остановился в нескольких сотнях шагов от городских стен, объезжая несколько глубоких параллельных колей, пропаханных в земле.
  
  “Колеса повозки”, - сказал Каэнис. “Они спрятали его в повозке, чтобы провезти через ворота”.
  
  Скретч снова двинулся в путь, направляясь к северным воротам. Городская стража пропустила их с озадаченными лицами, но без слов. Приказ не подлежал сомнению. Ваэлин не удивился, когда вскоре Скретч привел их в южный квартал.
  
  Улицы были в основном пустынны, за исключением обычного набора пьяниц и шлюх, большинство из которых нашли себе занятие в другом месте, когда увидели пятерых братьев из Шестого Ордена, бегущих за очень большой собакой. В конце концов Скретч остановился, стоя напряженно и неподвижно, как он делал, когда указывал тропу, когда они охотились вместе. Его нос указывал прямо на таверну, расположенную в темном переулке. Вывеска, висевшая над дверью, гласила, что это заведение называется "Черный кабан". Сквозь окна пробивался тусклый свет ламп, и они могли слышать хриплый гул вызванного алкоголем веселья.
  
  Скретч начал рычать, это был тихий, но леденящий душу рокот.
  
  Ваэлин опустился на колени и нежно погладил его по голове. “ Останься, ” приказал он.
  
  Пес жалобно заскулил, когда они двинулись к гостинице, но сделал, как ему сказали.
  
  “Какой у нас план?” Спросил Дентос, когда они остановились в дверях.
  
  “Я подумал, что спрошу их, где Френтис”, - ответил Ваэлин. “После этого, я думаю, мы узнаем, так ли хорошо нас обучили, как мы думаем”.
  
  Веселое настроение посетителей гостиницы мгновенно угасло при виде них. Зал, заполненный в основном немытыми и преждевременно постаревшими лицами, уставился на них со смесью страха и ощутимой ненависти. Мужчина за стойкой был крупным, лысым и явно не очень рад их видеть.
  
  “Добрый вечер, сэр!” Норта поприветствовал его, направляясь к бару. “Прекрасное у вас заведение”.
  
  “Здесь не приветствуется заказ”, - сказал бармен. Ваэлин заметил тонкую струйку пота на его верхней губе. “Нехорошо, что ты сюда зашел. ’Сморкайся на своем месте”.
  
  “О, не волнуйся, мой славный друг”. Норта похлопал мужчину по плечу. “Мы не хотим неприятностей. Все, что нам нужно, - это наш брат. Тот, кто несколько лет назад воткнул нож в глаз твоего хозяина. Будь хорошим парнем и скажи нам, где он, и мы не убьем ни тебя, ни кого-либо из твоих клиентов.
  
  По толпе пробежал гневный гул, и бармен облизнул губы, его лысая голова теперь блестела от пота. На самую короткую секунду его взгляд метнулся вправо, прежде чем вернуться к Норте. “Здесь нет братьев”, - сказал он.
  
  Норта одарил меня одной из своих лучших улыбок. “О, я позволю себе не согласиться. Скажи мне, ты знал, что человек может прожить несколько часов, конечно, испытывая мучительную боль, после того, как ему вспороли живот?”
  
  Ваэлин проследил за коротким взглядом бармена, но не увидел ничего, кроме шаркающих ног нервных посетителей и пыльного пола, за исключением чистого пятна около камина, пятна примерно в квадратный ярд. Когда он подошел поближе, чтобы рассмотреть, из-за стола поднялся мужчина, мускулистый мужчина с широкими костяшками пальцев и вдавленным носом, обычным для боксеров-призеров.
  
  “Куда, по-твоему, ты направляешься—”
  
  Ваэлин, не сбавляя шага, ударил его кулаком в горло, оставив задыхаться на пыльных половицах. Раздалась какофония скрипящих стульев, когда другие посетители поднялись, в толпе нарастал гневный ропот. Ваэлин присел, чтобы осмотреть участок чистых от пыли досок пола, который быстро оказался люком. Хорошо сделано, оценил он, проведя пальцами по стыкам.
  
  “Я не имею здесь права!” - кричал бармен, выпрямляясь. “Приходить сюда, нападать на клиентов, угрожать. Это неправильно”.
  
  Послышалось громкое одобрительное рычание со стороны посетителей гостиницы, большинство из которых уже были на ногах, у многих в руках были разнообразные ножи и дубинки.
  
  “Ублюдки ордена”, - выплюнул один из них, размахивая ножом с широким лезвием. “Полезли туда, куда не следовало. Нужно обрезать по размеру”.
  
  Меч Норта молниеносно вылетел из ножен, человек с ножом уставился на свои отрубленные пальцы, когда лезвие со звоном упало на пол.
  
  “Нет необходимости в таких выражениях, сэр”, - строго предупредил его Норта.
  
  Остальная часть толпы немного расступилась, и воцарилась тишина, нарушаемая только причитаниями человека с ножом над своей изуродованной рукой и хриплыми удушающими движениями боксера-призера, которого ударил Ваэлин. Они боятся, решил Ваэлин, вглядываясь в лица в толпе. Но не настолько напуганы, чтобы бежать. Численность придает им силы.
  
  Он приложил пальцы ко рту и свистнул, один раз, резко и громко. Он ожидал, что Скретч воспользуется дверью, но рабовладелец, очевидно, не увидел препятствий в окне. По всей гостинице разлетелись осколки стекла, темная масса рычащих мускулов приземлилась в центре комнаты, злобно огрызаясь на всех посетителей, которым не повезло оказаться поблизости.
  
  Гостиница опустела за несколько секунд, если не считать двух раненых посетителей и бармена, сжимающего здоровенную дубинку, грудь которого вздымалась от страха.
  
  “Почему ты все еще здесь?” Спросил его Дентос.
  
  “Если я побегу без боя, он убьет меня”, - ответил лысый мужчина.
  
  “Одноглазый умрет к утру”, - заверил его Ваэлин. “Убирайся отсюда”.
  
  Бармен бросил на них последний нервный взгляд, прежде чем бросить дубинку и побежать к задней двери.
  
  “Баркус”, - сказал Ваэлин. “Помоги мне с этим”.
  
  Они воткнули свои охотничьи ножи в щель между полом и люком и открыли ее рычагом. Открывшееся отверстие вело прямо вниз, в тускло освещенный подвал. Ваэлин мог видеть отблески костра на каменном полу примерно в десяти футах внизу. Он отступил назад, обнажая меч и готовясь к прыжку. Скретч, однако, напал на свежий след и не видел причин задерживаться. Он пронесся мимо Ваэлина и исчез в дыре. Через секунду или две смешанные звуки шока, боли и рычания Скретча не оставили у них сомнений в том, что он нашел каких-то врагов.
  
  “Думаешь, он оставит что-нибудь для нас?” Спросил Баркус, морщась.
  
  Ваэлин прыгнул в дыру, приземлившись и перекатившись по каменному полу, поднялся на ноги с поднятым мечом. Его братья последовали за ним в быстрой последовательности. Подвал был большим, не менее двадцати футов в поперечнике, с факелами, вделанными в стены, и туннелем, ведущим направо. В подвале лежали два тела, оба крупных мужчины с разорванными глотками. Скретч сидел на одном из них, облизывая окровавленную морду. Увидев Ваэлина, он коротко взвизгнул и исчез в туннеле.
  
  “У него все еще есть запах”. Ваэлин снял со стены факел и погнался за псом-рабом.
  
  Туннель, казалось, длился вечно, хотя на самом деле им потребовалось всего несколько минут бега за Скретчем, прежде чем они оказались в большом сводчатом помещении. Это явно было старое строение, тонко заостренная кирпичная кладка выгибалась дугой со всех сторон, переходя в элегантный потолок высоко вверху. Терраса с выложенными плиткой ступенями вела вниз, к плоской круглой площадке, на которой стоял большой дубовый обеденный стол, украшенный разномастной золотой и серебряной посудой. За столом сидели шестеро мужчин с игральными картами в руках и россыпью монет между ними. Они уставились на Ваэлина и Скретча в крайнем изумлении.
  
  “Во имя Веры, кто ты такой?” - спросил один из них, высокий мужчина с мертвенно-бледным лицом. Ваэлин заметил заряженный арбалет, лежащий на стуле рядом с ним. У всех остальных пятерых мужчин были мечи или топоры в пределах легкой досягаемости.
  
  “Где мой брат?” Требовательно спросил Ваэлин.
  
  Говоривший перевел взгляд с Ваэлина на Скретча, заметив кровь на его челюсти, затем заметно побледнел, когда Баркус и остальные вышли из туннеля позади Ваэлина.
  
  “Ты не в том месте, брат”, - сказал высокий мужчина, и Ваэлин восхитился усилием, которое тот приложил, чтобы скрыть дрожь в голосе. “Одноглазому не нравится—” Его рука метнулась к арбалету. Скретч превратился в сплошное месиво мышц и зубов, перепрыгнул через стол и сомкнул челюсти на горле высокого мужчины, арбалетная стрела полетела в потолок. Остальные пятеро вскочили на ноги, сжимая оружие, выказывая страх, но не собираясь убегать. Ваэлин не видел смысла в дальнейших разговорах.
  
  Крепыш, на которого он напал, попытался сделать ложный выпад влево и занести свой топор под защиту Ваэлина, но был слишком медлителен, и острие меча попало ему в шею прежде, чем он успел нанести удар. Пронзенный клинком, он вытаращил глаза, изо рта сочилась кровь. Ваэлин убрал клинок, позволив ему рухнуть на пол, дергаясь.
  
  Он обернулся, обнаружив, что его братья уже расправились с остальными четырьмя. Баркус с мрачным лицом вытирал лезвие своего меча о куртку убитого им человека, по плиткам растекалась лужа густой крови. Дентос опустился на колени, чтобы вытащить метательный нож из грудины своего врага, Ваэлину показалось, что он сморгнул слезы. Норта смотрел сверху вниз на человека, которого он убил, с его опущенного меча капала кровь, лицо превратилось в застывшую маску. Только Каэнис казался невозмутимым, стряхивая кровь со своего меча и пиная труп у своих ног, чтобы убедиться, что он мертв. Ваэлин знал, что Каэнис убивал и раньше, но все равно находил хладнокровие брата обескураживающим. Не я ли, в конце концов, единственный настоящий убийца среди нас? он задавался вопросом.
  
  Скретч в последний раз повернул шею высокого мужчины, с громким хрустом сломав позвоночник. Отпустив труп, он прошелся по комнате, подергивая носом в поисках запаха Френтиса.
  
  “Это интересное сооружение”, - заметил Каэнис, подходя к одной из колонн, которые тянулись до сводчатого потолка, и проводя ладонью по кирпичной кладке. “Прекрасно, очень красиво. В наши дни в городе не увидишь такого мастерства. Это очень старое место. ”
  
  “Я думал, это часть канализации”, - сказал Дентос. Он стоял спиной к человеку, которого убил, крепко скрестив руки на груди и дрожа, как от холода.
  
  “О нет”, - ответил Каэнис. “Я уверен, это что-то другое. Видишь здесь мотив”. Он указал на странную каменную резьбу, вделанную в кирпичную кладку. “Книга и перо. Древняя эмблема Веры, обозначающая Третий Орден, символ, давно вышедший из употребления. Это место датируется самыми ранними годами существования города, когда Вера еще только зарождалась.”
  
  Внимание Ваэлина было в основном приковано к Царапине, но он обнаружил, что его привлекли слова Каэниса. Оглядев зал, он заметил, что к потолку поднимались семь колонн, на каждой из которых в основании была вырезана эмблема. “Когда-то их было семеро”, - пробормотал он.
  
  “Конечно!” Воодушевился Каэнис, обходя зал, чтобы осмотреть каждую из колонн. “Семь колонн. Это доказательство, брат. Когда-то их было семь”.
  
  “О чем ты болтаешь?” Потребовал ответа Норта, к его щекам вернулся румянец. В отличие от Дентоса, он, казалось, не мог отвести взгляд от тела своего убитого врага, его меч все еще был окровавлен.
  
  “Семь колонн”, - ответил Каэнис. “Семь Орденов. Это древний храм Веры. Он остановился возле колонны, чтобы рассмотреть эмблему, которая на ней была. “Змея и кубок. Держу пари, это эмблема Седьмого Ордена”.
  
  “Седьмой порядок?” Норта, наконец, оторвал взгляд от трупа. “Седьмого порядка не существует”.
  
  “Не сейчас, нет”, - объяснил Каэнис. “Но когда-то...”
  
  “Сказка на другой день, брат”, - сказал ему Ваэлин. Он повернулся к Норте. “Твой клинок заржавеет, если ты не будешь его чистить”.
  
  Баркус разглядывал богатства, сваленные на столе, проводя руками по золоту и серебру. “Хорошая штука”, - восхищенно сказал он. “Если бы я знал, захватил бы мешок”.
  
  “Интересно, где они все это взяли”, - сказал Дентос, поднимая серебряную тарелку с витиеватой гравировкой.
  
  “Они украли это”, - сказал Ваэлин. “Бери, что хочешь, но не позволяй этому тяготить тебя”.
  
  Скретч коротко взвизгнул, ткнувшись носом в сплошной участок стены слева от Ваэлина. Баркус подошел, чтобы осмотреть стену, и несколько раз стукнул кулаком по кирпичам. “Просто стена”.
  
  Скретч подбежал и обнюхал основание стены, его лапы откалывали цементный раствор.
  
  “Возможно, потайной дверной проем”. Каэнис подошел, чтобы провести руками по краям стены. “Возможно, где-то есть задвижка или рычаг”.
  
  Ваэлин вытащил топор из безвольной руки человека, которого он убил, и подошел, чтобы вонзить его в стену. Он продолжал рубить, пока в кирпичной кладке не появилась дыра. Скретч снова взвизгнул, но Ваэлину не нужны были чувства собаки, чтобы понять, что скрывается по ту сторону, он и сам ясно чувствовал этот запах: сладкий, тошнотворный, порочный.
  
  Он обменялся взглядами с Каэнисом, обнаружив сочувствие в глазах своего друга.
  
  Френтис…Хочу быть братом…Хочу быть таким, как ты…
  
  Он удвоил свои усилия с топором, кирпичи и раствор взорвались облаком красной и серой пыли. Его братья присоединились к нему, используя все инструменты, которые смогли найти, Баркус использовал топорик, взятый у врага, Дентос - сломанную ножку от стула. Вскоре от стены осталось достаточно места, чтобы позволить им войти.
  
  Камера за дверью была длинной и узкой, факелы, вделанные в стены, давали достаточно света, чтобы осветить сцену из ночного кошмара.
  
  “Вера!” Потрясенно воскликнул Баркус.
  
  Труп свисал с крыши, его лодыжки были прикованы цепями, а руки стянуты кожаным ремнем поперек груди. Было очевидно, что он висел несколько дней, посеревшая плоть обвисла на костях. Зияющая рана на шее свидетельствовала о том, как умер мужчина. Под ним стояла чаша, черная от засохшей крови. В камере висели еще пять тел, у каждого было перерезано горло, а под ними стояла чаша. Они слегка покачивались на сквозняке из разрушенной стены. Зловоние было невыносимым. Скретч сморщил нос от разложения, витающего в воздухе, и прижался к стене, как можно дальше от тел. Дентос нашел угол, где его вырвало. Ваэлин боролся с желанием последовать его примеру и переходил от тела к телу, заставляя себя вглядываться в каждое лицо, находя только незнакомцев.
  
  “Что это?” Спросил Баркус в болезненном изумлении. “Ты сказал, что этот человек был просто преступником”.
  
  “Он выглядит разбойником с немалыми амбициями”, - заметил Норта.
  
  “Дело не в воровстве”, - тихо сказал Каэнис, присматриваясь к одному из висящих трупов. “Это ... что-то другое”. Он опустил взгляд на черную от крови чашу на полу. “ Что-то совсем другое.
  
  “Что бы...?” Начал было Норта, но Ваэлин поднял руку, заставляя его замолчать.
  
  “Послушай!” - прошипел он.
  
  Это был слабый, странный звук, мужской голос, что-то напевающий. Слова были нечеткими, чужими. Ваэлин пошел на звук к нише, где обнаружил слегка приоткрытую дверь. Низко опустив меч, он приоткрыл дверь носком ботинка. За ней была еще одна комната, на этот раз грубо высеченная в скале, залитая красным отблеском костра, глубокие тени мерцали над зрелищем, которое заставило его подавить крик шока.
  
  Френтис был привязан к деревянной раме перед ревущим открытым огнем. Во рту у него был прочно заткнут кляп. Он был обнажен, его торс был покрыт множеством порезов, образующих странный узор на коже, кровь свободно стекала по его телу. Его глаза были широко открыты, полные агонии. При виде Ваэлина они расширились еще больше.
  
  Рядом с Френтисом был мужчина с ножом, с обнаженной грудью, его сила проявлялась в узловатых мышцах рук и жестких, угловатых чертах лица, лица с одним глазом. Пустая глазница была заполнена гладким черным камнем, отражавшим единственную красную точку света от костра, когда он повернулся к Ваэлину. “ А, - сказал он. - А ты, должно быть, наставник.
  
  Ваэлин никогда раньше по-настоящему не хотел убивать, никогда не испытывал настоящей жажды крови. Но сейчас она бушевала в нем, песнь ярости ослепляла его разум. Его кулак сжался на рукояти меча, когда он шагнул вперед в атаку…
  
  Он так и не понял, что произошло, так и не понял по-настоящему, почему его конечности сковал паралич, только то, что обнаружил себя распростертым на полу, в его легких внезапно не осталось воздуха, меч со звоном выпал из его руки. Его руки и ноги были словно заледеневшие. Он попытался встать, но не смог нащупать опору на полу, размахивая руками, как бесчувственный пьяница, когда одноглазый мужчина отодвинулся от Френтиса, его нож казался окровавленным желтым зубом в отблесках костра.
  
  “Эй, там!” Крикнул Баркус, бросаясь в атаку вместе с остальными. “Время умирать, Одноглазый!”
  
  Одноглазый почти небрежным жестом поднял руку, и перед братьями Ваэлина поднялась огненная завеса, отбросив их назад. Огненная стена охватывала помещение, поднимаясь от пола до потолка, как непреодолимый барьер из клубящегося пламени.
  
  “Мне нравится огонь”, - сказал одноглазый, поворачивая свое угловатое лицо обратно к Ваэлину. “То, как он танцует, довольно красиво, ты не находишь?”
  
  Ваэлин попытался достать из-под плаща охотничий нож, но обнаружил, что все, на что способна его рука, - это неудержимо дрожать.
  
  “Ты сильный”, - заметил одноглазый мужчина. “Обычно они вообще не могут двигаться”. Он взглянул на Френтиса, широко раскрыв глаза, кровь текла из его порезов, его обнаженное тело изо всех сил рвалось из пут.
  
  “Ты пришел сюда за ним”, - продолжил одноглазый. “Ты тот, кто, по его словам, придет убить меня. Аль Сорна, боец "Черного ястреба", ассасин киллер, порождение Боевого лорда. Я слышал о тебе. Ты слышал обо мне? Он невесело улыбнулся.
  
  Ваэлин, к своему удивлению, обнаружил, что все еще может плеваться. Плевок попал на сапоги одноглазого.
  
  Улыбка исчезла. “ Вижу, что да. Интересно, что ты слышал? Что я был вне закона? Повелитель вне закона? Конечно, это правда, но только отчасти. Без сомнения, тебе пришлось убить нескольких моих сотрудников, чтобы зайти так далеко. Разве ты не задавался вопросом, почему они не сбежали? Почему они боялись меня больше, чем тебя?”
  
  Одноглазый присел на корточки, приблизив свое лицо к лицу Ваэлина, и прошипел: “Ты приходишь сюда со своим мечом, своими братьями и своей собакой, и ты понятия не имеешь о своей полной ничтожности”.
  
  Он повернул лицо, демонстрируя черный камень в глазнице. “ Тебя простили бы за то, что ты считал это проклятием. Но это был дар, чудесный дар, за который я должен благодарить твоего юного брата. О, какую силу он дал мне, достаточную, чтобы возвыситься над всеми отбросами этого города. Я сделал себя королем воров и головорезов, я ел с серебряных тарелок и утолял свою похоть с лучшими шлюхами. У меня есть все, чего может пожелать мужчина, но все же я обнаружил, что есть одна вещь, которую я не могу забыть, одна вещь, которая беспокоит мой сон ... Он встал и направился к Френтису. “Боль от того, что рожденный в сточной канаве щенок всадил мне нож в глаз”.
  
  Френтис корчился в своих оковах, его заткнутое кляпом лицо было искажено яростью и ненавистью. Ваэлин слышал приглушенные ругательства, которые он пытался выплевывать сквозь кляп.
  
  “Знаешь, он не захотел говорить”, - сказал одноглазый Ваэлину через плечо. “Ты должен им гордиться. Отказались поделиться секретами вашего Ордена, хотя теперь, когда вы здесь лично, я осмелюсь предположить, что на мои вопросы будут даны исчерпывающие ответы.” Он приставил нож к груди Френтиса, вдавив острие на полдюйма в плоть и сделав разрез от груди до грудной клетки. Зубы Френтиса были белыми, когда он кричал сквозь кляп.
  
  Ваэлин попытался поджать руки под себя, маневрируя онемевшими от льда конечностями под грудью, затем попытался подняться вертикально.
  
  “О, не беспокойся”, - сказал одноглазый, отворачиваясь от Френтиса с окровавленным ножом в руке. “Ты крепко связан, уверяю тебя”.
  
  Стиснув зубы, Ваэлин сумел оттолкнуться от каменного пола, все его тело дрожало от усилия.
  
  “Действительно сильный!” - сказал одноглазый. “Но я не могу этого допустить”.
  
  То же ледяное оцепенение снова охватило его, затопляя руки и ноги, распространяясь в грудь и пах, заставляя его в изнеможении опуститься обратно на пол.
  
  “Ты чувствуешь мою силу?” Одноглазый встал над ним. “Сначала это напугало меня, даже такой, как я, может почувствовать холод, глядя в бездну, но страх проходит”. Он поднял нож, обагренный кровью Френтиса. “Теперь у меня есть секрет. Знание, позволяющее сделать себя неуязвимым для всех врагов”. Он приложил палец к лезвию ножа, собрал капельку крови с металла и отправил в рот. “Кто бы мог подумать, что это будет так просто? Чтобы стать королем среди преступников, нужно пролить много крови. Все эти годы я купался в ней, подыскивая жертвы, чтобы утолить свой гнев против твоего младшего брата. И пока я мылся, я обнаружил, что моя сила растет, так что теперь даже такой сильный, как ты, не может противостоять моей воле. Мне сказали, что твоя судьба лежит в другом месте...
  
  Каэнис прыгнул сквозь стену огня, высоко держа меч двумя кулаками. Он опустил его, когда его ноги коснулись пола, лезвие рассекло одноглазого от плеча до грудины. Выражение его лица, когда он стоял, насаженный на меч, было выражением полного изумления.
  
  “Огонь без жара”, - сказал Каэнис. “Это вообще не огонь”.
  
  Паралич Ваэлина прошел, когда труп одноглазого соскользнул на пол, стена огня, которую он воздвиг, исчезла в одно мгновение. Ваэлин почувствовал, как чьи-то руки поднимают его, его конечности все еще дрожали от затяжного онемения. Баркус и Норта разрезали путы Френтиса и вытащили кляп изо рта. Освободившись от пут, мальчик обезумел, выкрикивая полные ненависти проклятия в адрес неподвижного тела одноглазого мужчины, хватая нож и снова и снова вонзая его в тело.
  
  “Ты вонючий ублюдок!” - заорал он. “Думаешь, ты сможешь порезать меня, ты, гребаная мразь!”
  
  Ваэлин махнул остальным отойти и позволил Френтису издеваться над трупом, пока тот не рухнул от натуги, навалившись на тело, окровавленный и измученный.
  
  “Брат”, - сказал он, набрасывая свой плащ на плечи Френтиса. “Твои раны требуют внимания”.
  CХАПТЕР EПОЛЕТ
  
  
  “Сестра Шерин все еще на юге”, - сказал брат Селлин Ваэлину у ворот Пятого Ордена, бросив взгляд на Френтиса, висящего окровавленным и без сознания между Баркусом и Нортой. “Мастер Харин приступила к своим обязанностям. Идемте, братья”. Он широко распахнул ворота, приглашая их войти. “Я отведу вас к нему”.
  
  Мастер Харин потратил больше часа на зашивание и перевязку порезов на теле Френтиса, заказывая их из процедурного кабинета, когда их непрошеные советы и постоянные вопросы стали слишком утомительными. Ваэлин нашел Аспекта Элеру ожидающей в коридоре.
  
  “Я вижу, у вас был тяжелый день, братья”, - сказала она. “В нашей столовой вас ждет еда”.
  
  Они ели в тишине, их разговоры были прерваны присутствием стольких членов Пятого Ордена. Целители уставились на одетых в синие мантии незваных гостей с мрачными лицами, несколько знакомых лиц поприветствовали Ваэлина, получив в ответ лишь короткий кивок. Их стол был завален едой, но Ваэлин обнаружил, что у него нет аппетита. Его руки все еще слегка дрожали от того, что с ним сделал одноглазый человек, и видение связанного и истекающего кровью Френтиса все еще было на переднем плане его мыслей.
  
  Аспект Элера присоединилась к ним примерно через час. “Мастер Харин сказал мне, что твой брат поправится. Ему придется остаться с нами на несколько дней, пока он выздоравливает”.
  
  “Он очнулся, Аспект?” Спросил ее Ваэлин.
  
  “Мастер Харин дал ему снотворное. Он должен проснуться утром. Тогда ты сможешь увидеть его”.
  
  “Моя благодарность, Аспект. Могу я попросить, чтобы это известие было отправлено нашему Ордену? Аспект Арлин будет ожидать моего отчета ”.
  
  Она отправила Брата Селлина в Дом Шестого Ордена и выделила им комнату в восточном крыле. Ваэлин настоял на том, чтобы посидеть с Френтисом, и Каэнис остался с ним, пока остальные спали, чистил оружие, чтобы скоротать время, раскладывал меч и ножи на полу, металл блестел в свете свечей, когда он с особой тщательностью протирал тканью каждый клинок. Скретч был прикован к пустому загону в конюшне. Он игнорировал пищу, которую ему давали, и постоянно выл, его жалобные крики доносились до них через стены.
  
  Ваэлин изучал кинжал с длинным лезвием, который он забрал у Френтиса, лезвие, которым одноглазый человек вырезал сеть шрамов на его теле. Это принадлежало Каэнису по праву, но он отказался взять его с гримасой отвращения. Ваэлин решил сохранить его, повинуясь импульсу, это было прекрасно сделанное оружие незнакомого дизайна, лезвие было хорошо закалено, а рукоять элегантно украшена серебряным навершием. На гардах была надпись незнакомыми буквами. Очевидно, это было оружие из-за моря. Казалось, что у Одноглаза длинный радиус действия.
  
  “Огонь был иллюзией”, - сказал Ваэлин. Его голос прозвучал вяло для его ушей, напомнив ему брата Макрила и его заезженные рассказы об огне и резне.
  
  Каэнис оторвал взгляд от своего оружия и кивнул, продолжая проводить руками по лезвиям.
  
  “Тьма”, - сказал Ваэлин. “Кровь, она дала ему силу. Для этого и были тела”.
  
  Каэнис не поднял глаз, но еще раз кивнул, продолжая чистить свои клинки.
  
  Ваэлин почувствовал, как дрожь возвращается в его руки, его гнев вспыхнул при воспоминании о своей беспомощности перед одноглазым человеком. Беспомощность, которую Каэнис не разделял. Каэнис мог прыгнуть сквозь порожденный Тьмой огонь и зарубить человека, вызвавшего его. Ты знаешь гораздо больше, чем говоришь мне, брат, понял Ваэлин. Так было всегда. “Между нами нет секретов”, - сказал он.
  
  Рука Каэниса замерла на середине удара, когда он проводил тканью по лезвию меча. Его глаза встретились с глазами Ваэлина, и на самую короткую секунду в них промелькнуло что-то, что отличалось от привязанности или уважения, которые он обычно видел в глазах своего друга, что-то почти обиженное.
  
  Дверь открылась, и вошел мастер Соллис в сопровождении Аспекта Элеры. “Вам двоим следует отдохнуть”, - коротко сказал он, подходя к кровати, чтобы проверить Френтиса, его взгляд скользнул по окровавленным бинтам, покрывающим его грудь и руки. “У него будут шрамы, Аспект?”
  
  “Порезы были глубокими. Мастер Харин искусен, но ...” Она развела руками. “Мы мало что можем сделать. К счастью, его мышцы целы. Скоро он снова будет сильным”.
  
  “Человек, который это сделал, мертв?” Соллис спросил Ваэлина.
  
  “Да, господин”. Ваэлин указал на Каэниса. “Удар моего брата”.
  
  Соллис взглянул на Каэниса. “ Этот человек был опытен?
  
  “Он не умел обращаться с оружием, мастер”. Каэнис неуверенно взглянул на Аспект Элеру.
  
  “Говори свободно”, - проинструктировал его Соллис.
  
  Он рассказал мастеру Соллису все, что произошло с момента их отъезда из Дома Ордена, от гостиницы "Черный вепрь" до их столкновения с одноглазым человеком под городом. “Этот человек знал Тьму, господин. Он мог вызвать иллюзию огня и связал брата Ваэлина одной своей волей”.
  
  “Но не ты?” Соллис спросил, приподняв бровь.
  
  “Нет. Думаю, я удивил его, увидев насквозь его иллюзию”.
  
  “Ты позаботился об убийстве?”
  
  “Он мертв, хозяин”, - заверил его Ваэлин.
  
  Мастер Соллис и Аспект Элера обменялись кратким взглядом.
  
  “Я слышал, что Аспект был достаточно любезен, чтобы предоставить тебе комнату”, - сказал Соллис, поворачиваясь обратно к Френтису. “Она почувствовала бы себя оскорбленной, если бы ты не воспользовался ею”.
  
  Поняв, что их увольняют, они встали и направились к двери. “Больше никому об этом не говорите”, - приказал мастер Соллис, прежде чем они ушли. “И сделайте что-нибудь, чтобы заткнуть рот этому чертову псу!”
  
  
  Утром мастер Соллис подробно расспросил их о пути к покоям Одноглазого и древнему храму Веры, который они нашли. Ваэлин предложил проводить его, но получил лишь суровый отказ. Когда Соллис удовлетворился их указаниями, он велел им возвращаться в Дом Ордена.
  
  “Брат Френтис...” - начал Ваэлин.
  
  “С вами все заживет так же хорошо на тренировках, где вам самое место. До Испытания Мечом осталось всего восемь недель, а никто из вас еще не готов”.
  
  Они поплелись обратно в Дом Ордена без магистра Соллиса, который еще раз предупредил их хранить молчание, прежде чем отправиться исследовать их находки. Скретч протестующе заскулил, когда они уводили его из Дома Пятого Ордена, и ему потребовалось много утешений от Ваэлина, прежде чем последовать по их стопам.
  
  Ваэлину показалось, что их комната в башне уменьшилась в их отсутствие. Ночь страха и тайны заставила ее казаться такой маленькой, детской, хотя прошло много времени с тех пор, как он чувствовал себя ребенком. Он сложил свое снаряжение и лег на спину на своей узкой кровати, закрыв глаза, чтобы снова увидеть стену пламени одноглазого человека и измученное тело Френтиса. Я думал, что узнал так много, подумал он. Но я ничего не знаю.
  
  
  Мальчики из группы Френтиса пришли с вопросами, но Ваэлин последовал инструкциям мастера Соллиса и сказал им, что на него напал горный лев во время его Испытания в Дикой природе. Он выздоравливал в Доме Пятого Ордена и вернется в течение нескольких дней. Сам Соллис ничего не сказал о своих расследованиях по возвращении в Орден, и Аспект не требовал их присутствия. Похищение Френтиса было еще одним незначительным событием в истории Ордена. Орден сражается, но часто он сражается в тени. Становясь старше, Ваэлин находил все больше правды в словах мастера Соллиса.
  
  Сам Френтис по возвращении ничего не сказал об инциденте, возобновив свои тренировки с тревожащей энергией, как будто отвергая ущерб, нанесенный ему Одноглазым, игнорируя боль, которой ему стоили его усилия. Его поведение также изменилось; он был менее склонен улыбаться, и если раньше он был разговорчив, то теперь в основном молчал. Его характер тоже стал короче, и мастерам пришлось вытащить его из нескольких боев. Даже другие мальчики в его группе, казалось, относились к нему настороженно. Только со Скретчем и Ваэлином он вернул себе какие-то остатки своего прежнего "я", приняв энергичное участие в дрессировке уже подросших щенков. Однако даже тогда он продолжал ничего не говорить о своем испытании, хотя Ваэлин иногда замечал, как он проводит пальцами по узору шрамов, вырезанных на его коже, и лицо его было странно задумчивым, словно он пытался разгадать их значение.
  
  “Они болят?” Ваэлин спросил его однажды элтрианским вечером. Щенки устали после дня, проведенного на охоте с мастером Хутрилом, и могли только лениво грызть лакомства, которые им бросали в загоны.
  
  Френтис быстро отдернул руку от рубашки. “Немного. С течением недель все меньше и меньше. Аспект Элера дала мне бальзам для них, немного помогает”.
  
  “Это была моя вина...”
  
  “Забудь об этом”.
  
  “Если бы я сказал Аспекту...”
  
  “Я сказал, забудь об этом!” Лицо Френтиса было напряженным, когда он смотрел на загоны. Слэшер, его любимый щенок, почувствовал его настроение и подошел лизнуть его руку, обеспокоенно поскуливая. “Он мертв”, - сказал Френтис, теперь уже спокойнее. “А я нет. Так что забудь об этом. Нельзя убить его дважды”.
  
  Они вместе вернулись в крепость, закутавшись в плащи от холода, хотя зима быстро отступала, а окружающие деревья быстро приобретали весенние зеленые оттенки.
  
  “Испытание мечом в следующем месяце”, - сказал Френтис. “Беспокоишься?”
  
  “Почему? Ты думаешь, я должен бояться?”
  
  “Я уже поставил всю свою коллекцию ножей, что ты прикончишь всех троих меньше чем за две минуты. Я имел в виду, что будет потом. Они отправят тебя восвояси, верно?”
  
  “Я так и ожидал”.
  
  “Думаешь, они позволят нам служить вместе, когда я получу конфирмацию? Я бы хотел этого”.
  
  “Я бы тоже так поступил". Но я не думаю, что у нас есть выбор. Пройдет немало времени, прежде чем мы снова увидимся, это точно ”.
  
  Они задержались во дворе, Ваэлин почувствовал, что Френтис хочет сказать еще что-то. “ Я... ” начал он, но замолчал, неловко ерзая. “Я рад, что ты вступился за меня, когда я пришел сюда”, - сказал он через мгновение. “Я рад, что я в Ордене. Я чувствую, что мне предназначено быть здесь. Так что ты не должна расстраиваться из-за того, что со мной происходит, верно? Что бы ни случилось с этого момента, ты не должна расстраиваться и не должна прибегать, когда я в беде.”
  
  “Разве ты не прибежал бы, если бы я был в беде?”
  
  “Это другое дело”.
  
  “Нет, это в точности то же самое”. Он похлопал Френтиса по плечу. “Отдохни немного, брат”.
  
  Он сделал несколько шагов, когда Френтис сказал что-то, что заставило его остановиться, его голос был едва громче шепота. “Тот, кто ждет, уничтожит нас”.
  
  Он обернулся и увидел Френтиса, кутающегося в плащ, руки крепко прижаты к груди, лицо настороженное. Он избегал встречаться взглядом с Ваэлином.
  
  “Что?” Спросил Ваэлин.
  
  “Он сказал мне”. Френтис поморщился, как от боли, и Ваэлин понял, что он заново переживает свою пытку в руках Одноглазого. “Он разозлился, когда я не сказал ему того, что он хотел знать. Продолжал спрашивать об испытаниях, о навыках, которым нас здесь обучают. Казалось, думал, что нас учат практиковать Тьму. Тупой ублюдок. Впрочем, я не собирался ему ничего говорить. Поэтому он отрезал мне еще немного, а потом сказал: ‘Тот, кто подождет, уничтожит твой драгоценный Заказ, мальчик ”.
  
  Тот, Кто ждет... “Он сказал, что ты хочешь, чтобы это значило?”
  
  “Я потеряла сознание, когда он снова начал резать меня. Ему едва удалось привести меня в чувство, когда появилась ты”.
  
  “Ты рассказал об этом Аспекте?”
  
  Френтис покачал головой. “Не знаю почему. Просто почувствовал, что не должен никому рассказывать, кроме тебя”.
  
  Ваэлин почувствовал озноб, который не имел ничего общего с усиливающимся холодом. На мгновение он снова оказался в лесу во время пробного забега, слушая, как люди, убившие Микеля, обсуждают личность своей жертвы. Другой…Ты слышал, что сказал другой. У меня мурашки побежали по коже.
  
  “Больше никому не говори”, - сказал Ваэлин. “Одноглазый тебе ничего не говорил”. Он заметил, как Френтис задрожал в своем плаще, и выдавил улыбку. “Этот человек был сумасшедшим. Его слова ничего не значат. Но лучше нам сохранить это между нами. Если мы расскажем нашим братьям, это только вызовет глупые разговоры. ”
  
  Он наблюдал, как Френтис кивнул и ушел, все еще кутаясь в плащ, его пальцы, без сомнения, играли со своими шрамами. Приснится ли ему этой ночью сон? Ваэлин подумал и почувствовал укол смешанной вины и сожаления. Почему это не я убил Одноглазого?
  CХАПТЕР NИНЕ
  
  
  Утро Испытания Мечом принесло сильный дождь, превративший землю в грязь и мало способствовавший поднятию их настроения. Испытание проводилось на арене в северном квартале Варинсхолда, древнем сооружении из гранита тонкой формы, истертого временем и непогодой. Он был известен только как Круг, и Ваэлин никогда не встречал никого, кто мог бы сказать ему, когда и зачем он был построен. Глядя на это сейчас, он понял, что было сходство с храмом семи Орденов, который они обнаружили под городом, то, как поддерживающие колонны изгибались к ярусам наверху, перекликалось с элегантностью подземного сооружения. Тут и там он замечал украшения в каменной кладке, поблекшую замысловатую резьбу, напоминавшую лучше сохранившиеся мотивы храма. Он привлек к ним внимание Каэниса, когда мастер Соллис повел их в тень под колоннами, но в ответ получил лишь ворчание. Сегодня даже Каэнис был слишком занят, чтобы проявлять любопытство.
  
  Ваэлин мог видеть страх и неуверенность на лицах своих братьев, но обнаружил, что не может отразить их. Эмоции, из-за которых Дентоса вырвало завтраком, а Норта побледнел и сжал губы, были чем-то таким, чего он просто не чувствовал. Он не боялся и не понимал почему. Сегодня он столкнется с тремя мужчинами в вооруженном бою. Он убьет их, или они убьют его. Перспектива смерти должна была пробрать его до глубины души. Возможно, именно простота ситуации лишила его страха. Здесь не было ни вопросов, ни загадок, ни секретов. Он будет жить или умрет. Но, несмотря на его неспособность бояться испытания, что-то все еще не давало ему покоя, тихий, настойчивый голос на самом краю его мыслей, нашептывающий слова, которые он не хотел слышать: Возможно, ты не боишься испытания, потому что оно доставляет тебе удовольствие.
  
  Неохотно он вспомнил Испытание Знаниями, ужасную правду, которую Аспекты вытянули из него. Я могу убивать. Я могу убивать без колебаний. Мне было предназначено стать воином. Образы людей, которых он убил, в спешке вернулись к нему: лучник в лесу, безликие убийцы в Доме Пятого Ордена, наемник одноглазого. Это правда, что он без колебаний убивал любого из них, но действительно ли он наслаждался этим?
  
  “Вы подождете здесь”. Мастер Соллис провел их в комнату, расположенную в стороне от главного входа. Стены были толстыми, но они могли слышать лай толпы в Круге. Испытание Мечом было неизменно популярным мероприятием в городе, но купить билет могли только те, у кого было достаточно денег, и обычно на трехдневное зрелище приходили более состоятельные граждане Королевства, часто ставившие огромные суммы на исход каждого соревнования. Прибыль от этого дня будет передана Пятому Ордену для ухода за больными. Ваэлин не мог не улыбнуться иронии происходящего.
  
  “Что тут смешного?” Требовательно спросил Норта.
  
  Ваэлин покачал головой и сел на каменную скамью ждать. Сегодня в группе Ваэлина было двадцать братьев. Пятьдесят других выживших из трехсот, которые начали свое совместное обучение десятилетними или одиннадцатилетними мальчиками, прошли испытания в течение предыдущих двух дней. На данный момент десять человек были убиты, а еще восемь настолько сильно искалечены, что больше не могли служить Ордену. У многих других были серьезные порезы, требующие недель заживления. Парад раненых и потрясенных братьев, толпой проходивших через ворота в течение последних двух дней, значительно увеличил бремя страха, которое большинство из них сейчас несло. Из всех них только Ваэлин и Баркус казались незатронутыми.
  
  “ Сахарный тростник? ” предложил он Ваэлину, занимая место рядом с ним.
  
  “Спасибо тебе, брат”. Тростниковый напиток был свежим, а его сладость имела легкий привкус кислинки, но все же это приятное ощущение отвлекало от мрачного настроения остальных.
  
  “Интересно, кто будет первым”, - сказал Баркус через мгновение. “Интересно, как они выбирают”.
  
  “Мы бросаем жребий”, - сказал им мастер Соллис с порога. “Nysa. Ты первый. Пошли.”
  
  Каэнис медленно кивнул с неподвижным лицом и поднялся на ноги. Когда он заговорил, его голос был едва слышен. “Братья...” - начал он, затем остановился, задохнувшись. “Я...” Он на мгновение запнулся, прежде чем Ваэлин протянул руку и схватил его за предплечье.
  
  “Мы знаем, Каэнис. Я скоро увижу тебя. Мы все увидимся”.
  
  Они стояли, все пятеро, взявшись за руки. Дентос, Баркус, Норта, Ваэлин и Каэнис. Ваэлин вспомнил, какими они были мальчишками. Баркус мускулистый и неуклюжий. Каэнис худой и боязливый. Дентос громкий и полон историй. Норта угрюмый и обиженный. Теперь он видел только тени тех мальчишек в худощавых молодых людях с суровыми лицами, стоявших перед ним. Они были сильными. Они были убийцами. Они были такими, какими их сделал Орден. Это конец чего-то, осознал он. Живи или умри, здесь все меняется навсегда.
  
  “Это был долгий путь”, - сказал Баркус. “Никогда не думал, что зайду так далеко. Не смог бы, если бы не вы”.
  
  “Ничего бы этого не изменил”, - сказал Дентос. “Каждый день я благодарю Веру за мое место в Ордене”.
  
  Лицо Норты было напряженным, его брови нахмурены, пока он боролся со своим страхом. Ваэлин думал, что тот не собирается ничего говорить, но через мгновение сказал: “Я ... надеюсь, вы все справитесь”.
  
  “Мы будем”. Ваэлин пожал им всем руки. “Мы всегда так делаем. Сражайтесь хорошо, братья”.
  
  “Ниса”, - позвал мастер Соллис от двери. В его голосе звучало нетерпение, и Ваэлин удивился, что позволил им эту интерлюдию. “Пошли”.
  
  
  Ваэлин обнаружил, что ожидание узнать, мертвы ли твои друзья, было своеобразной формой агонии, по сравнению с которой действие корня Джоффрила напоминает вкус чая с лимоном. Мастер Соллис вызывал одного за другим своих братьев, и оставалось недолгое ожидание, прежде чем толпа разразилась радостными криками, громкость которых возрастала и падала в зависимости от исхода боя. Через некоторое время он обнаружил, что может судить о ходе боя, если не о победителе, то о реакции толпы. Некоторые заканчивались быстро, за считанные секунды, бой Каэниса, в частности, был очень коротким. Ваэлин обнаружил, что не может решить, хорошо это или плохо. Другие бои были более продолжительными, Баркус и Норта оба выдерживали длительные схватки по несколько минут.
  
  Дентос был последним, кого вызвали к Ваэлину. Он заставил себя улыбнуться, крепко взялся за рукоять меча и последовал за мастером Соллисом из зала, не оглядываясь. Судя по шуму толпы, его бой был насыщенным событиями, за хриплыми возгласами последовала приглушенная тишина, а затем взрыв аплодисментов, повторявшийся несколько раз. Когда последняя волна шума прокатилась по залу, Ваэлин обнаружил, что не может судить, выжил ли Дентос.
  
  Удачи тебе, брат, подумал он, оставшись один в комнате. Может быть, я скоро присоединюсь к тебе. Его рука болела от того, что он сжимал рукоять меча, костяшки пальцев побелели на коже. Это теперь страх? он задавался вопросом. Или просто боязнь сцены?
  
  “Сорна”. Мастер Соллис стоял в дверях, его спокойный взгляд встретился с глазами Ваэлина с такой интенсивностью, какой он раньше не замечал. “Пора”.
  
  Туннель, ведущий на арену, казался длинным, гораздо длиннее, чем он мог себе представить. Время сыграло с ним злую шутку, пока он шел по туннелю, путешествие, возможно, заняло минуту или час. Все это время шум толпы становился все громче, пока он не почувствовал, что купается в звуках, когда вышел на песчаный пол арены.
  
  Толпа орала на него с восходящих ярусов кресел со всех сторон, всего по меньшей мере десять тысяч. Он не мог различить лица среди толпы, они были просто бурлящей, жестикулирующей массой. Казалось, никто из них не обращал внимания на дождь, который все еще лил плотной, гонимой ветром пеленой. На песке была кровь, разрыхленная, чтобы не скапливалась, и размытая дождем, но все еще ярко-красная на зеленовато-желтом полу арены. Там его ждали трое мужчин, у каждого в руках был меч с азраэлинским узором.
  
  “Двое убийц и насильник”, - сказал мастер Соллис. Ваэлин предположил, что из-за шума толпы его голос дрожал. “Они заслужили свой конец. Не проявляй к ним милосердия. Посмотри на высокого, он, кажется, знает, как держать клинок.”
  
  Глаза Ваэлина отыскали самого высокого из троих, хорошо сложенного мужчину лет тридцати пяти, с коротко остриженными волосами и естественной уравновешенной осанкой: ноги на уровне плеч, меч низко опущен. Обученный, понял он. “Солдат”.
  
  “Солдат или целитель, он все равно убийца”. Коротчайшая пауза. “Удачи тебе, брат”.
  
  “Спасибо тебе, Хозяин”.
  
  Он обнажил свой меч, передал ножны мастеру Соллису и шагнул вперед, на арену. Крики толпы удвоились, когда он вошел, тут и там он уловил одно-два слова: “Сорна!…Убийца ястребов!…Убей их, мальчик!...”
  
  Он остановился примерно в десяти футах от троих мужчин, глядя на каждого из них по очереди, пока шум толпы стихал до предвкушения. Двое убийц и насильник. Они не были похожи на преступников. Тот, что слева, был просто испуганным небритым мужчиной, держащим свой меч в дрожащей руке, когда на него лил дождь, и десять тысяч душ ожидали его смерти. Насильник, решил Ваэлин. Мужчина справа был более коренастым и менее напуганным, он постоянно переминался с ноги на ногу, его взгляд из-под нахмуренных бровей был прикован к Ваэлину, когда он вертел меч в правой руке, и с лезвия брызгала дождевая вода. Он что-то сказал, с его губ брызнула вода, проклятие или вызов, слова затерялись среди дождя и ветра. Убийца. Третий человек, солдат, не выказывал страха и не чувствовал необходимости размахивать мечом или выражать свою агрессию. Он просто ждал, его взгляд не дрогнул, его поза была той же самой, которую так хорошо знал Ваэлин. Убийца, конечно. Но убийца?
  
  Человек справа атаковал первым, как и ожидал Ваэлин, легко отразив выпад. Ваэлин использовал инерцию парирования, чтобы нанести удар клинком по шее противника. Однако коренастый мужчина был быстр и увернулся, лишь подставив щеку. Человек слева попытался воспользоваться тем, что его отвлекли, с криком вбежал внутрь, занес меч над головой и рубанул Ваэлина по плечу. Ваэлин повернулся, клинок промахнулся меньше чем на дюйм и с глухим стуком вонзился в песок. Острие меча Ваэлина вошло небритому мужчине под подбородок, пробив язык и кость, чтобы добраться до мозга. Он быстро выдернул клинок и отступил, зная, что солдат сейчас нападет.
  
  Его выпад был быстрым и хорошо нанесенным, смертельный удар в грудь. Клинок Ваэлина поймал кончик и направил острие меча вверх, оставив отверстие в груди солдата. Выпад Ваэлина был быстрым, достаточно быстрым, чтобы поймать любого из его братьев, но высокий мужчина парировал его без видимого труда. Он отступил, слегка пригнувшись, держа меч близко к земле, не сводя глаз с Ваэлина.
  
  Коренастый мужчина пытался одной рукой зажать рассеченную щеку, он дико размахивал мечом, шатаясь и изрыгая окровавленными губами невнятные проклятия в адрес Ваэлина.
  
  Ваэлин сделал ложный выпад в сторону высокого мужчины, ударив его по ногам, чтобы отбросить назад, затем атаковал коренастого мужчину движением настолько быстрым, что не могло быть никакой защиты, перекатившись под дикий защитный выпад, чтобы нанести смертельный удар в спину. Острие его меча пронзило сердце коренастого и вышло из груди. Ваэлин уперся ногой в спину умирающего и сбросил его с клинка как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного удара высокого мужчины. Ему показалось, что он увидел дождевую каплю, разрезанную пополам лезвием.
  
  Они отступили друг от друга, кружа, подняв мечи, скрестив взгляды. Коренастому мужчине потребовалось несколько мгновений, чтобы умереть, он боролся на мокром от дождя песке между ними, изрыгая проклятия, пока у него не перехватило дыхание и он безжизненно не осел под дождем.
  
  Ваэлина внезапно охватило то же чувство неправильности, которое преследовало его раньше; в лесу, в Доме Пятого Ордена, когда сестра Хенна пришла убить его, когда он ждал возвращения Френтиса с Испытания Дикой Природой. Было что-то в его оставшемся противнике, что-то в силе его взгляда и осанке тела, что-то в его существе, говорящее об ужасной, несомненной правде: этот человек не преступник. Этот человек не убийца! Откуда он знал, он не мог сказать. Но это было самое сильное подобное чувство, которое он когда-либо испытывал, и он не сомневался в его достоверности.
  
  Он остановился, опустив острие меча, когда выпрямился, напряженные, жесткие черты его лица смягчились. Он впервые почувствовал дождь, пробирающий холодом по коже. Брови высокого мужчины озадаченно сдвинулись, когда Ваэлин потерял боевую стойку и встал, держа меч на боку, дождь смывал кровь с лезвия. Он поднял левую руку, растопырив пальцы в знак мира.
  
  “Кто такие—”
  
  Высокий мужчина атаковал молниеносно, его меч, прямой, как стрела, был нацелен прямо в сердце Ваэлина. Это было более быстрое движение, чем все, что он видел у мастера Соллиса, и оно должно было убить его. Но каким-то образом ему удалось повернуться вовремя, чтобы острие меча пронзило только его рубашку, край лезвия остался на его груди.
  
  Голова высокого мужчины покоилась на плече Ваэлина, жесткая решимость исчезла из его глаз, губы приоткрылись в легком вздохе, кожа быстро побледнела.
  
  “Кто ты?” - Шепотом спросил его Ваэлин.
  
  Высокий мужчина отшатнулся, меч Ваэлина издал тошнотворный, рвущийся звук, когда его вытаскивали из его груди. Он медленно опустился на колени, опираясь на свой меч и положив подбородок на рукоять. Ваэлин увидел, что его губы шевелятся, и опустился на колени рядом с ним, чтобы расслышать слова.
  
  “ Моя ... жена ... ” сказал высокий мужчина. Это прозвучало как объяснение. Его глаза снова встретились с глазами Ваэлина, и на мгновение в них что-то промелькнуло, извинение? Сожаление?
  
  Ваэлин подхватил его, когда он падал, чувствуя, как жизнь с дрожью покидает его. Он держал мертвого солдата, пока лил дождь и рев толпы сокрушал его обезумевшей от крови лестью.
  
  
  Ваэлин никогда раньше не был пьян. Он обнаружил, что это неприятное ощущение, похожее на головокружение, которое он испытывал, получая сильный удар по голове во время тренировки, только более продолжительное. Эль горчил у него во рту, и его первый вкус заставил его с отвращением скривить лицо.
  
  “Ты привыкнешь к этому”, - заверил его Баркус.
  
  Таверна находилась недалеко от западной части городской стены, и ее посещали в основном свободные от службы стражники и местные торговцы. По большей части они, казалось, были довольны тем, что оставили пятерых братьев в покое, хотя в адрес Ваэлина поступило несколько звонков с поздравлениями.
  
  “Лучшая ставка, которую я когда-либо делал”, - крикнул старик с жизнерадостным лицом, поднимая кружку в знак приветствия. “Сегодня ты выиграл, брат. У меня были шансы десять к одному, когда казалось, что ты получишь отбивную ...”
  
  “Заткнись!” Норта решительно сказал старику. Его левая рука была на перевязи, предплечье туго забинтовано, но в его лице было достаточно угрозы, чтобы заставить старика побледнеть и сесть без дальнейших комментариев.
  
  Они нашли свободный столик, и Баркус купил выпивку. Он хромал от пореза до икры и пролил изрядное количество эля на обратном пути из бара.
  
  “Неуклюжий ублюдок”, - проворчал Дентос. “Позволь мне достать их в следующий раз”. Он был единственным, кто прошел испытание невредимым, хотя его взгляд был ярким, испуганным, и он редко моргал, как будто боялся того, что увидит, когда закроет глаза.
  
  Каэнис отхлебнул эля, озадаченно нахмурившись. “ Судя по тому, как мужчины жаждут этого, я ожидал, что оно будет вкуснее. Линия его челюсти была отмечена рядом из восьми швов. Брат из Пятого Ордена, который ухаживал за порезом, заверил его, что шрам останется у него до конца жизни.
  
  “Что ж”, - сказал Норта, поднимая свою кружку. “Мы все в сборе”.
  
  “Да”. Дентос поднял свою кружку, стукнув ею о кружку Норты. “За ... то, что я здесь, я полагаю”.
  
  Они выпили, Ваэлин залпом допил эль и осушил свою кружку.
  
  “Полегче, брат”, - предупредил его Баркус.
  
  Он почувствовал, как они обменялись тревожными взглядами через стол, пока он смотрел на осадок на дне кружки. Там, в Круге, произошла безобразная сцена с мастером Соллисом, когда Ваэлин потребовал назвать личность высокого человека и получил лишь краткий ответ: “Убийца”.
  
  “Он не был убийцей”, - настаивал Ваэлин, нарастающий гнев рассеял его обычную почтительность. Лицо высокого мужчины, уходящего в смерть, было свежо в его памяти. “Учитель, кто был этот человек? Почему мне было необходимо убить его?”
  
  “Каждый год городская стража предоставляет нам набор осужденных”, - ответил Соллис, его терпение подходило к концу. “Мы выбираем самых сильных и умелых. Кто они - не наша забота. И она не твоя, Сорна.”
  
  “Это сегодня!” Ваэлин сделал шаг ближе к Соллису, его ярость возрастала.
  
  “Ваэлин”, - предостерег его Каэнис, положив руку ему на плечо.
  
  “Сегодня я убил невинного человека”, - выплюнул Ваэлин в Соллиса, стряхивая руку Каэниса и продвигаясь дальше. “Для чего? Чтобы показать тебе, что я могу убивать? Ты это уже знал. Ты выбрала его, не так ли? Зная, что он самый опытный. Зная, что я буду тем, кто встретится с ним лицом к лицу.”
  
  “Испытание - это не испытание, если оно легкое, брат”.
  
  “ЛЕГКО?” Красный туман застилал его зрение, он обнаружил, что его рука потянулась к мечу.
  
  “Ваэлин!” Дентос и Норта встали между ними, Баркус оттащил его назад, а Каэнис крепко сжал его руку с мечом.
  
  “Уведите его отсюда!” Приказал Соллис, когда они потащили его к выходу, почти бессвязного от ярости. “Проведите остаток вечера. Помогите своему брату остыть”.
  
  Ваэлин не был уверен, что эль - лучший способ остыть. Его гнев нисколько не утих; если уж на то пошло, то то, как комната, казалось, двигалась сама по себе, чрезвычайно раздражало.
  
  “Мой дядя Дерв мог выпить за один присест больше эля, чем любой другой человек на свете”, - сказал Дентос после четвертой кружки, опустив голову. “Они устраивали соревнования на каждой ярмарке в шаммертайд. Люди со всей округи приезжали, чтобы бросить ему вызов. Ни один из них никогда не смог бы победить его. Великий чемпион по употреблению эля пять лет подряд. Было бы шесть, если бы он зимой не напился до смерти. Он сделал паузу, чтобы экстравагантно рыгнуть. “Глупый старый хрыч”.
  
  “Разве мы не должны наслаждаться этим?” Спросил Каэнис, обеими руками вцепившись в стол, как будто боялся, что тот вот-вот опрокинется.
  
  “Я достаточно счастлив”, - сказал Баркус, весело ухмыляясь. Его рубашка промокла от эля, и он, казалось, не обращал внимания на ручейки, стекавшие по его подбородку каждый раз, когда он делал глоток.
  
  “Два брата ...” Говорил Норта. Он болтал о своем тесте больше часа. Насколько смог понять Ваэлин, двое из убитых им людей были братьями, оба, очевидно, осужденные вне закона. “Близнецы…Я думаю. Выглядели совершенно одинаково, даже издавали одинаковые звуки, когда умирали ...”
  
  Желудок Ваэлина неприятно дернулся, и он понял, что его вот-вот вырвет. “Выхожу на улицу”, - пробормотал он, вставая и направляясь к двери на ногах, которые, казалось, потеряли способность ходить по прямой.
  
  Воздух снаружи охладил его легкие и немного утихомирил тошноту, но ему все равно пришлось провести несколько минут, тяжело дыша в канаве. После этого он прислонился спиной к стене таверны и медленно опустился на булыжники, его дыхание вырывалось паром в морозный воздух. Моя жена, сказал высокий мужчина. Возможно, он звал ее. Или вызывал последнее воспоминание, когда изо всех сил пытался унести образ ее лица с собой в Запредельное.
  
  “Человек, у которого так много врагов, не должен делать себя таким уязвимым”.
  
  Мужчина, стоявший над ним, был среднего роста, но хорошо сложен, с худощавым лицом с глубокими морщинами и пронзительным взглядом.
  
  “Эрлин”, - сказал Ваэлин, выпуская рукоять своего ножа. “Ты не выглядишь как-то иначе”. Он затуманенным взглядом обвел пустую улицу. “Я потерял сознание?" Ты здесь?”
  
  “Я здесь”. Эрлин наклонилась, чтобы предложить ему руку. “И я думаю, с тебя хватит на одну ночь”.
  
  Ваэлин взялся за ее руку и с трудом поднялся на ноги. К своему удивлению, он обнаружил, что был по меньшей мере на полфута выше Эрлина. Когда они виделись в последний раз, он едва доставал ему до плеча.
  
  “Я думала, ты будешь высоким”, - сказала Эрлин.
  
  “Sella?” - Спросил Ваэлин.
  
  “С Селлой все в порядке, когда я видел ее в последний раз. Я знаю, она хотела бы, чтобы я поблагодарил тебя за то, что ты для нас сделал”.
  
  Я буду сражаться, но не буду убивать. К нему возвращается его юношеская решимость, обещание, которое он дал себе после того, как спас их в дикой природе. Я убью людей, которые встретятся со мной в битве, но я не подниму меч на невинных. Сейчас это казалось таким пустым, таким наивным. Он вспомнил свое отвращение к рассказам брата Макрила об убитых Отрицателях и задался вопросом, действительно ли сейчас между ними есть какая-то разница.
  
  “У меня все еще есть ее шарф”, - сказал он, пытаясь направить свои мысли в более удобное русло. “Не могла бы ты отнести это ей?” Он неуклюже порылся под рубашкой в поисках шарфа.
  
  “Я не уверен, что смог бы найти ее, если бы захотел. Кроме того, я думаю, она хотела бы, чтобы ты сохранил это.” Он взял Ваэлина за локоть и повел его прочь из таверны. “Пройдись со мной немного. Это должно прояснить твою голову. И есть многое, что я хотел бы тебе рассказать ”.
  
  Они шли по пустым улицам западного квартала, прокладывая маршрут между рядами мастерских, которые характеризовали этот район как квартал ремесленников. К тому времени, когда они добрались до реки, Ваэлин понял по нарастающей боли в затылке и возросшей устойчивости ног, что он начинает протрезвляться. Они остановились на тропинке над рекой, глядя вниз на лунный свет, играющий на струях, взбивающих чернильно-черную воду.
  
  “Когда я впервые приехала сюда”, - сказала Эрлин, - “река воняла так сильно, что к ней нельзя было приближаться. Все отходы этого города стекали в нее до того, как построили канализацию. Теперь он такой чистый, что из него можно пить.”
  
  “Я видел тебя”, - сказал Ваэлин. “На ярмарке Летнего прилива, четыре года назад. Ты смотрела кукольное представление”.
  
  “Да. У меня там было дело”. По его тону было ясно, что он не собирался вдаваться в подробности, какого рода дело.
  
  “Ты сильно рискуешь, приходя сюда. Вероятно, брат Макрил все еще где-то охотится за тобой. Он не из тех, кто бросает охоту”.
  
  “Совершенно верно, он поймал меня прошлой зимой”.
  
  “Тогда как...?”
  
  “Это очень долгая история. Короче говоря, он загнал меня в угол на склоне горы в Ренфаэле. Мы дрались, я проиграл, он отпустил меня”.
  
  “Он отпустил тебя?”
  
  “Да. Я сам был немало удивлен”.
  
  “Он сказал почему?”
  
  “Он вообще почти ничего не сказал. Оставил меня связанной на всю ночь, а сам сидел у костра и напивался до потери сознания. Через некоторое время я потеряла сознание от побоев, которые он мне нанес. Когда я проснулась утром, мои путы были развязаны, а он ушел.”
  
  Ваэлин вспомнил слезы, блестевшие в глазах Макрила. Возможно, он был лучшим человеком, чем я о нем думал.
  
  “Я видела, как ты сегодня дрался”, - сказала ему Эрлин.
  
  Ваэлин почувствовал, как боль в основании черепа усилилась. “ Ты, должно быть, богат, раз позволил себе билет.
  
  “Вряд ли. Есть путь в Круг, о котором мало кто знает, проход под стенами, откуда открывается хороший вид на арену ”.
  
  Между ними повисло молчание. У Ваэлина не было желания обсуждать свой тест, и его все больше занимало подозрение, что его вот-вот снова вырвет. “Ты сказала, что хочешь мне что-то сказать”, - сказал он, в основном в надежде, что дальнейший разговор отвлечет его от нарастающей тошноты в животе.
  
  “У одного из мужчин, которых ты убил, была жена”.
  
  “Я знаю. Он сказал мне”. Он взглянул на Эрлина, отметив пристальный взгляд в его глазах. “Ты знала его?”
  
  “Не очень хорошо. Я был знаком с его женой. Она помогала мне в прошлом. Я считаю ее другом”.
  
  “Она Отрицательница?”
  
  “Ты бы назвал ее так. Она называет себя Охотницей”.
  
  “И ее муж тоже был частью этой ... веры?”
  
  “О нет. Его звали Урлиан Джурал. Когда-то его называли Братом Урлианом. Он был таким же, как ты, братом Шестого Порядка, но отказался от этого, чтобы быть с Иллией, своей женой.”
  
  Неудивительно, что он так хорошо сражался. “Я принял его за солдата”.
  
  “После ухода из Ордена он стал судостроителем, пользовался большим уважением, управлял собственной верфью по строительству барж, которые, как говорят, были лучшими на реке”.
  
  Ваэлин печально покачал головой. Я послужил Вере, убив невинного строителя лодок. “Что он делал на арене? Я знаю, что он не был убийцей.”
  
  “Это произошло во время беспорядков. Некоторые местные жители пронюхали о верованиях Иллиах, откуда я не знаю, возможно, ее сын говорил об этом, когда играл, дети могут быть такими доверчивыми. Они пришли за ней, десять человек с веревкой. Урлиан убил двоих и ранил еще троих, остальные убежали, но вернулись с Городской стражей. Урлиан был побежден и доставлен в Черную Крепость, его жена тоже.”
  
  “Их сын?”
  
  “Он спрятался по приказу своего отца, пока бушевала битва. Сейчас он в безопасности. С моими друзьями ”.
  
  “Если Урлиан защищал свою жену, то это не было убийством. Магистрат наверняка бы это понял ”.
  
  “Конечно. Но у магистрата было несколько богатых друзей, которые искали возможности. Ты знал, что шансы на то, что ты выдержишь испытание, едва ли стоили ставки? Шансы против были действительно велики. С Урлианом на арене стоило бы рискнуть небольшим количеством золота в долгосрочной перспективе. Они сделали ему предложение: признайся в своем преступлении и будь выбран для испытания, это легко устроить, поскольку твои хозяева быстро заметят его мастерство. Как только он убьет тебя, он и его жена будут свободны.”
  
  Ваэлин понял, что полностью протрезвел, тошнота отступила перед лицом холодного, неумолимого принуждения. “ Его жена все еще в Черной Крепости?
  
  “Так и есть. К этому времени она, должно быть, уже услышала о судьбе своего мужа. Я боюсь того, что заставит ее сделать горе”.
  
  “Этот магистрат и его богатые друзья, у вас есть их имена?”
  
  “Что бы ты сделал, если бы я отдал их тебе?”
  
  Ваэлин смерил его холодным взглядом. “Убей их всех. Это твое намерение, не так ли? Направить меня на путь мести. Что ж, ты получишь это. Просто назови мне имена.”
  
  “Ты неправильно понял меня, Ваэлин. У меня нет желания мстить. В любом случае ты не смог бы убить их всех. У богатых мужчин из благородных семей много защитников, много охраны. Ты можешь убить одного, но не всех. И Иллиа все еще будет ждать своей участи в Черной Крепости, как только тебя убьют.”
  
  “Тогда зачем говорить мне это, когда я ничего не могу сделать, чтобы все исправить?”
  
  “Ты можешь говорить за нее. Твое слово будет иметь большой вес. Если ты пойдешь к своему Аспекту и объяснишь...”
  
  “Она Отрицательница. Они не помогут ей, пока она не отречется от своей ереси”.
  
  “Она этого не сделает. Ее душа связана с ее убеждениями теснее, чем ты можешь себе представить. Я сомневаюсь, что она смогла бы отказаться от них, даже если бы захотела. Я знаю, что ты Человек сострадательный, Ваэлин, он заступится за нее.
  
  “Даже если он это сделает, Блэкхолд больше не охраняется Шестым Орденом со времен последнего Конклава. Он переходит под контроль Четвертого. Я встречался с Аспектом Тендрисом, и он не станет помогать нераскаявшемуся Отрицателю.” Ваэлин снова повернулся к реке, в груди бушевало отчаяние, в голове снова и снова возникало бледное лицо Урлиана, просящего позвать его жену.
  
  “Значит, ты ничего не можешь сделать?” Спросила Эрлин. В голосе его звучала покорность, и Ваэлин понял, что его визит был актом отчаяния, предпринятым с большим риском.
  
  “Вы оказали мне большое доверие, придя сюда”, - сказал Ваэлин. “Спасибо”.
  
  “Я прожил достаточно долго, чтобы судить о сердце мужчины”. Он отступил от реки, протягивая Ваэлину руку. “Прости, что взвалил на тебя это бремя. Теперь я оставлю тебя в покое.”
  
  “Становясь старше, я начинаю понимать, что правда никогда не бывает бременем. Это дар”. Ваэлин пожал ему руку. “Назови мне имена”.
  
  “Я не поставлю тебя на путь, ведущий к твоей собственной смерти”.
  
  “Ты не сделаешь этого. Поверь мне. Я придумал кое-что, что могу сделать”.
  CХАПТЕР TEN
  
  
  Он выбрал ворота на восточной стене, предполагая, что там будет наименее оживленно. Даже учитывая поздний час, главные дворцовые ворота будут слишком хорошо охраняться, слишком много ртов будет болтать о том, как Ваэлин Аль Сорна явился просить аудиенции у короля.
  
  “Отвали, парень”, - сказал ему сержант у ворот, не потрудившись выйти из укрытия караульного помещения. “Иди проспись”.
  
  Ваэлин понял, что от него, должно быть, пахнет, как в пивной. “Меня зовут брат Ваэлин Аль Сорна из Шестого Ордена”, - сказал он, придавая голосу властность, как будто имел полное право находиться здесь. “Я прошу аудиенции у короля Януса”.
  
  “Вера!” Сержант раздраженно вздохнул. Он вышел и смерил Ваэлина свирепым взглядом. “Ты знаешь, что человека могут выпороть за то, что он назвал вымышленное имя офицеру Королевской гвардии?”
  
  За спиной сержанта появился гвардеец помоложе, уставившийся на Ваэлина с вызывающим замешательство благоговейным выражением. “Э-э, сержант...”
  
  “Но уже поздно, и я в хорошем настроении”. Сержант надвигался на Ваэлина со сжатыми кулаками, его седое лицо напряглось от надвигающейся жестокости. “Так что это будет просто побоище, прежде чем я отправлю тебя восвояси”.
  
  “Сержант!” - настойчиво сказал молодой человек, хватая его за руку. “Это он”.
  
  Взгляд сержанта метнулся к молодому человеку, затем снова к Ваэлину, оглядывая его с головы до ног. “ Ты уверен?
  
  “Я был на дежурстве в Круге этим утром, не так ли? Это действительно он”.
  
  Кулаки сержанта разжались, но счастливее он не стал. “ Какое у тебя дело к королю?
  
  “Только для него. Он примет меня, если ему скажут, что я здесь. И я уверен, что он будет недоволен, если узнает, что меня прогнали”. Совершенная ложь, поздравил он себя. По правде говоря, он вообще не был уверен, что король его примет.
  
  Сержант обдумал это. Его шрамы говорили о тяжелой службе, и Ваэлин понял, что тот, должно быть, возмущен любым вторжением в то, что, без сомнения, было комфортабельной квартирой, где он мог дожидаться пенсии. “Мои комплименты и извинения капитану”, - сказал сержант младшему гвардейцу. “Разбуди его и расскажи о нашем посетителе”.
  
  Они стояли, глядя друг на друга в настороженном молчании после того, как гвардеец убежал, поспешно отперев маленькую дверцу в огромных дубовых воротах и исчезнув внутри.
  
  “Слышал, ты убил пятерых ассасинов-денье в ночь резни в Аспекте”, - в конце концов проворчал сержант.
  
  “Это было пятьдесят”.
  
  Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверь снова открылась и появился молодой гвардеец в сопровождении подтянутого молодого человека, безупречно одетого в форму капитана Королевской конной гвардии. Он бросил на Ваэлина короткий оценивающий взгляд, прежде чем протянуть руку. “ Брат Ваэлин, ” сказал он с легким ренфаэлинским акцентом. “ Капитан Нирка Смолен, к вашим услугам.
  
  “Прошу прощения, что разбудил вас, капитан”, - сказал Ваэлин, слегка отвлеченный аккуратностью одежды молодого человека. Все, от блеска его ботинок до аккуратно подстриженных усов, говорило о замечательном внимании к деталям. Он определенно не походил на человека, только что проснувшегося с постели.
  
  “Вовсе нет”. Капитан Смолен указал на открытую дверь. “Пойдем?”
  
  Детские воспоминания Ваэлина о сверкающей роскоши не соответствовали интерьеру восточного крыла дворца. Пройдя небольшой внутренний дворик, он оказался в лабиринте коридоров, заставленных множеством покрытых пылью сундуков и завернутых в ткань картин.
  
  “Это крыло используется в основном как склад”, - объяснил капитан Смолен, видя его озадаченное выражение. “Король получает много подарков”.
  
  Он последовал за капитаном по череде коридоров и комнат, пока они не пришли в большую комнату с клетчатым полом и несколькими великолепными картинами на стене. Его внимание сразу же привлекли картины, каждая из которых была не менее семи футов в поперечнике и изображала битву. Декорации менялись с каждой картиной, но в центре каждой была одна и та же фигура: красивый огненноволосый мужчина верхом на белом коне с высоко поднятым над головой мечом. Король Янус. Хотя воспоминания Ваэлина о короле были смутными, он не помнил, чтобы у него была такая квадратная челюсть или такие широкие плечи.
  
  “Шесть битв, объединивших Королевство”, - сказал капитан Смолен. “Написана мастером Бенрилом Лениалом. На это у него ушло больше трех лет”.
  
  Ваэлин вспомнил рисунки мастера Бенриля в комнатах Аспекта Элеры, мельчайшие детали, с которыми был выполнен каждый из них, то, как обнаженные внутренности, казалось, проступали из пергамента. Теперь он не видел ничего с прежней четкостью. Цвета были яркими, но не вибрирующими, сражающиеся воины были изображены четко, но как-то неестественно, как будто они вообще не сражались, а просто стояли в позе.
  
  “Не лучшая его работа, не так ли?” Прокомментировал капитан Смолен. “Видите ли, ему приказали это сделать. Я подозреваю, что он не испытывал особой любви к своему предмету. Вы когда-нибудь видели его фреску в Великой библиотеке, посвященную жертвам Красной Руки? От нее захватывает дух.”
  
  “Я никогда не видел Великую Библиотеку”, - ответил Ваэлин, подумав, что капитан Смолен, вероятно, нашел бы много общего с Каэнисом.
  
  “Ты должен, это заслуга Королевства. Мне понадобится твое оружие”.
  
  Ваэлин расстегнул свой плащ с четырьмя метательными ножами, спрятанными в его складках, отстегнул меч, отцепил от пояса охотничий нож и достал из левого сапога кинжал с узким лезвием.
  
  “Красиво”. Капитан Смолен восхитился кинжалом. “Альпиран?”
  
  “Я не знаю, я взял это у мертвеца”.
  
  “Это будет ждать тебя здесь”. Смолен выложил свое оружие на ближайший стол. “Никто не тронет их”. С этими словами он подошел к голому участку стены и толкнул, часть стены отъехала внутрь, открывая темный лестничный колодец. “Идите по лестнице наверх”.
  
  “Он там?” Спросил Ваэлин. Он ожидал, что его проведут в тронный зал или зал для аудиенций.
  
  “Это действительно так. Лучше не заставлять его ждать”.
  
  Ваэлин кивнул в знак благодарности и вышел на лестничную клетку. Масляные лампы, вделанные в стену, отбрасывали тусклый свет на ступени, и мрак стал еще гуще, когда Смолен закрыл за собой дверь. Следуя инструкциям, он поднялся по лестнице, звук его ботинок по каменным ступеням громко отдавался в замкнутом пространстве. Дверь наверху была слегка приоткрыта, и ее очертания были видны в ярком свете лампы из комнаты за ней. Дверь громко скрипнула, когда Ваэлин толкнул ее, но человек, сидевший за столом перед ним, не поднял глаз. Он сидел, склонившись над свитком пергамента, его перо царапало по нему, оставляя за собой паутинный почерк. Мужчина был стар, за шестьдесят, но все еще широк в плечах. Его длинные волосы падали на лицо; когда-то рыжие, теперь они поседели, но все еще имели слабый медный оттенок. На нем была простая рубашка из белого льна с рукавами, испачканными чернилами, его единственное украшение - золотой перстень с печаткой на безымянном пальце правой руки, перстень с символом вставшего на дыбы коня.
  
  “Ваше высочество—” - начал Ваэлин, опускаясь на одно колено.
  
  Король поднял левую руку, жестом приказывая ему встать, затем указал на ближайший стул. Его перо не остановилось на пергаменте. Ваэлин подошел к креслу, обнаружив, что оно завалено книгами и свитками. Поколебавшись, он осторожно собрал их вместе и положил на пол, прежде чем сесть.
  
  Он ждал.
  
  Единственным звуком в комнате было царапанье королевского пера. Ваэлин подумал, не заговорить ли ему снова, но что-то подсказало ему, что лучше промолчать. Вместо этого он оглядел комнату. Он думал, что комната Аспекта Элеры была самым заполненным книгами местом, которое он когда-либо видел, но комната короля опровергала это. Они стояли вдоль стен огромными стопками, поднимавшимися почти до потолка. Между стопками стояли коробки со свитками, некоторые потрескавшиеся от времени. Единственным украшением в комнате была большая карта Королевства над камином, ее поверхность частично покрывали короткие пометки паучьим почерком. Как ни странно, некоторые пометки были написаны красными чернилами, а другие - черными. По одному краю карты шел какой-то список, каждый пункт был написан черным, но перечеркнут красным. Список был длинным.
  
  “У тебя лицо твоего отца, но взгляд на вещи - как у твоей матери”.
  
  Взгляд Ваэлина вернулся к королю. Он отложил перо и откинулся в кресле. Его зеленые глаза были яркими и проницательными на грубом, обветренном лице. Ваэлин обнаружил, что не может отвести взгляда от багрово-красных шрамов на шее Короля, оставшихся в наследство от его детской стычки с Красной Рукой.
  
  “Ваше высочество?” он запнулся.
  
  “Твой отец был умен на войне, но в большинстве других вещей, я должен сказать, он был туп как скала. Твоя мать, с другой стороны, была умна почти во всем. Ты только что видел ее взгляд, когда рассматривал мою карту.”
  
  “Я уверен, ей было бы приятно узнать, что вы такого высокого мнения о ней, ваше высочество”.
  
  Король поднял бровь. “Не льсти мне, мальчик. У меня достаточно слуг для этого. Кроме того, ты в этом не силен. По крайней мере, в этом ты похож на своего отца.”
  
  Ваэлин почувствовал, что краснеет, и проглотил извинения. Он прав, я не придворный. “ Простите мое вторжение, ваше высочество. Я пришел просить тебя о помощи.”
  
  “Большинство людей, которые приходили до меня, так и делали. Хотя, обычно с неприлично дорогими подарками и несколькими часами пресмыкания. Ты будешь пресмыкаться передо мной, юный брат?” Рот короля изогнулся в легкой, невеселой улыбке.
  
  “Нет”. Ваэлин обнаружил, что его тревога быстро исчезает перед лицом холодного гнева. “Нет, ваше высочество. Я не буду.”
  
  “И все же ты приходишь сюда в этот забытый час и требуешь милостей”.
  
  “Я ничего не требую”.
  
  “Но ты действительно чего-то хочешь. Интересно, чего именно? Денег? Сомневаюсь. Это мало значило для твоих родителей, осмелюсь сказать, мало значит и для тебя. Возможно, поможешь с предложением руки и сердца? Положил глаз на какую-то девку, но ее отец не хочет видеть в зятьях нищего мальчика-орденоносца?” Король наклонил голову, внимательно изучая Ваэлина. “ О нет, вряд ли. Так что же это может быть?
  
  “Правосудие”, - сказал Ваэлин. “Правосудие для убитого человека, правосудие для его семьи”.
  
  “Убит, да? Кем?”
  
  “Мной, ваше высочество. Сегодня я убил человека в Испытании Мечом. Он был невиновен, стал жертвой ложного обвинения, выдвинутого просто для того, чтобы заставить его встретиться со мной лицом к лицу в испытании ”.
  
  Веселье исчезло с лица короля, сменившись чем-то гораздо более серьезным, но в остальном нечитаемым. “ Расскажи мне.
  
  Ваэлин рассказал ему все: арест Урлиана, заключение его жены в Черную Крепость, имена виновных: Джентил Аль Хильса, магистрат, осудивший Урлиана, и Мандрил Аль Унса и Харис Эстиан, двое богатых людей, которые пытались извлечь выгоду из его смерти.
  
  “И откуда у тебя такие сведения?” спросил король, когда он закончил.
  
  “Сегодня вечером ко мне пришел человек, которому я доверяю”. Ваэлин помолчал, собираясь с духом для риска, на который, он знал, ему придется пойти. “Человек, который знает многое о проблемах, подстерегающих Отрицателей в Королевстве”.
  
  “Ах. Для члена Ордена ты выбираешь необычных друзей”.
  
  “Вера учит нас, что разум человека должен быть открыт истине, где бы он ее ни находил”.
  
  “Похоже, ты тоже умеешь обращаться со словами, как твоя мать”. Король вытащил чистый лист пергамента из стопки на своем столе, обмакнул перо во флакон с черными чернилами и написал короткий отрывок. Затем он вытер перо о рукав рубашки, обмакнул его в горшочек с красными чернилами и написал список под черным текстом. Он дополнил документ замысловатой подписью, затем взял свечу и кусок сургуча, прикоснувшись пламенем к воску, чтобы расплавить капельку на нижней части пергамента. Он на мгновение легонько подул на воск, затем прижал к нему свое кольцо с печаткой.
  
  “Каждый раз, когда я подписываю свое имя на одном из них, - сказал он, откладывая перо в сторону, - мне приходится вносить поправки в свою карту”. Ваэлин повернулся к таблице на стене, снова глядя на список, черные слова перечеркнуты красным. Имена, осознал он. Имена людей, которых он убил. Отец Норты должен быть где-то там.
  
  “Я казню этих людей”, - сказал король. “На основании того, что ты мне сказал. Суда не будет, Слово короля превыше всякого закона. Их семьи возненавидят меня за то, что я сделал, но поскольку я намерен конфисковать их имущество и оставить их без гроша, это не имеет значения.”
  
  Ваэлин встретился взглядом с королем, пытаясь решить, не было ли это своего рода блефом, но не увидел обмана. “Семья не должна быть наказана за преступления только одного из ее членов”.
  
  “Так и должно быть с аристократами, оставь семье ее богатство, и рано или поздно они используют его против меня. Кроме того, я знаю этих людей и их семьи. По большому счету, они мерзкие, жадные люди. Жизнь в канаве их вполне устроит.”
  
  “Вы слишком полагаетесь на мое слово, ваше высочество. Я мог солгать ...”
  
  “Это не так. Тридцать лет король учит человека слышать ложь”.
  
  Королевское правосудие действительно сурово, решил Ваэлин. Сможет ли он это вынести? Увидев уверенность в выражении лица короля, он понял, что у него нет выбора. Курс был уже определен, как только он открыл рот. “ А жена этого человека?
  
  “Ну вот тут у нас проблема. Она нераскаявшийся Отрицатель. Аспект Тендрис, без сомнения, попытается подвесить ее к стене в клетке. Если, конечно, она сначала не умрет на допросе.
  
  “Ваше высочество, вы Король этого Королевства и Защитник Веры. Должно же быть какое-то влияние ...”
  
  “Должен быть там?” Выражение лица короля было смесью гнева и веселья. “Я сделал то, что должен этой ночью. Он указал на смертный приговор, который он написал. “Долг короля вершить правосудие там, где он может. Я убью этих людей, потому что они нарушили законы этого Королевства и заслуживают своего конца. Что касается жены их жертвы, то ее преступления выходят за рамки моей юрисдикции. Следовательно, вопрос не в том, что я должен делать, а в том, что я могу сделать, если это послужит моей цели. Итак, Ваэлин Аль Сорна, скажи мне, как спасение жизни этой женщины послужит моей цели. Ты воспользовался своим именем, чтобы попасть сюда, тебе больше нечего сказать?”
  
  Мать, прости меня. “Я знаю, что у вашего высочества были планы на меня, прежде чем мой отец отправил меня в Орден. Если тебе угодно, я подчинюсь твоим планам, если ты добьешься освобождения жены Урлиана.”
  
  Король потянулся к хрустальному графину на своем столе и налил в бокал немного красного вина. “Камбрелин, десяти лет. Одно из преимуществ королевской власти - хорошо укомплектованный погреб. Он протянул графин Ваэлину. “ Не хочешь немного? - спросил я.
  
  Голова Ваэлина все еще болела после попойки в пивной. “ Нет, спасибо, ваше высочество.
  
  “Твой отец тоже не стал бы пить со мной”. Король медленно потягивал вино. “Но тогда он никогда не пытался торговаться со мной. Я приказал, и он подчинился”.
  
  “Верность - наша сила”.
  
  “Да. Прекрасный девиз, один из моих лучших. Я выбрал его для него, даже выбрал ястреба в качестве вашего фамильного герба. На самом деле это было что-то вроде шутки. Твой отец ненавидел хокинг, в конце концов, это спорт для знати. Он сделал еще глоток вина, вытирая красное пятно с губ рукавом, забрызганным чернилами. “Ты знаешь, почему он ушел со службы у меня?”
  
  “Я слышал, что между вами были разногласия из-за его желания жениться и узаконить мою сестру”.
  
  “Знаешь о ней, да? Должно быть, это был шок. Достаточно верно, что я отказала твоему отцу в просьбе жениться, и он был зол из-за этого. Но, по правде говоря, я верю, что он решил покинуть меня, когда мне пришлось убить своего Первого министра. Они годами вцеплялись друг другу в глотки, но когда вскрылось воровство Аль Сендаля, именно твой отец вступился за него, когда никто другой этого не сделал бы. Он, конечно, должен был умереть, хотя это была тяжелая потеря. Немногие другие люди разбирались в финансах так хорошо, как Артис Аль Сендал.”
  
  “Я служил с его сыном с детства, ваше высочество. Он никогда не смог бы смириться с тем, что его отец украл из вашего кошелька”.
  
  “О, он не был вором денег, он был вором власти. Это ужасно соблазнительная вещь, Ваэлин. Но чтобы хорошо владеть ею, ты должен ненавидеть ее так же сильно, как и любить. Лорд Артис никогда этого не понимал, его действиями полностью руководили амбиции, ставящие под угрозу мир в Королевстве, и поэтому я убил его.
  
  “И забрал богатство своей семьи?”
  
  “Конечно. Убедился, что о жене и дочерях позаботились, хотя чувствовал, что многим ему обязан. Лорд башни Аль-Мирна был достаточно добр, чтобы принять их, дал женщине немного земли в Северных Пределах, под вымышленным именем, конечно. Я не могу допустить, чтобы моя знать думала, что я мягкосердечный. ”
  
  “Моему брату было бы очень легко, если бы я мог сказать ему это”.
  
  “Я уверен. Но ты этого не сделаешь”.
  
  Король поставил бокал с вином и поднялся, потирая затекшие ноги и кряхтя, направляясь к карте над камином. “Объединенное королевство”, - сказал он. “Четыре феода, некогда разделенные войной и ненавистью, теперь объединились в верности мне. Хотя, конечно, это не так. Нильсаэль продал себя мне, потому что устал от армий, каждые несколько лет насилующих его землю ради пропитания. Ренфаэль потеряла половину своих рыцарей в битве, и лорд Терос понял, что если он будет сражаться со мной и дальше, то вскоре потеряет вторую половину. Камбраэль ненавидит и боится меня в равной мере, но Веры они боятся больше и останутся верными до тех пор, пока я не подпущу ее к их дверям. Это Царство, ради создания которого я пролил море крови, и с твоей помощью я бы остановил его разрывание на части, когда я умру.
  
  “Ты прав, у меня было много планов на тебя. Сын Боевого Лорда и бывшей Любовницы Пятого Ордена, причем оба простолюдинки. Ты был бы средством, с помощью которого я привязал бы простых людей к моей линии, не только в Азраэле, но и во всех Феодах. И когда я завладел сердцами простых людей, их дворяне могли призывать к войне, но никто не откликался. У меня действительно были планы на тебя, Юный Ястреб. ” Он просмотрел карту, тяжело вздохнув с сожалением. “Но у твоей матери были свои планы. Когда она убедила Аспект Арлин принять тебя в Шестой Орден, она сделала тебя братом, связанным с Верой, а не со мной”.
  
  “Ваше высочество, если вы хотите, чтобы я покинул Орден...”
  
  “Для этого слишком поздно. Всем было бы ясно, что ты оставил Веру по моему приказу. Лишение Ордена его самого знаменитого сына мало что сделало бы для того, чтобы люди полюбили меня. Нет, планы, которые у меня были на тебя, давно мертвы.”
  
  Ваэлин лихорадочно подыскивал, что бы такое сказать, какой-нибудь аргумент, чтобы заручиться поддержкой короля. Перспектива оставить жену Урлиана подвергаться пыткам и медленной казни была невыносимой. Безумные планы мелькали в его голове, когда его охватила паника. Он проберется в Черную Крепость и спасет ее, его братья помогут ему, он был уверен в этом, хотя это, вероятно, означало смерть для всех них.…
  
  “Я был не первым, ты знаешь?” - тихо сказал король. Ваэлин понял, что тот смотрит на короткий список, нацарапанный вверху карты. “До меня их было пятеро”. Король постучал пальцем по пяти именам в списке. “Пять королей с тех пор, как Варин привел наш народ в эту землю и загнал Сеордах в леса, а лонак - в горы. И за пятьсот лет ни одна правящая семья не владела Королевством дольше, чем поколение.”
  
  “Принц Мальциус - хороший человек, ваше высочество”.
  
  “Мой мясник - хороший человек, мальчик!” - рявкнул король, внезапно разозлившись. “Как и мой хозяин конюшни и человек, который выметает навоз с моего двора. Мой сын хороший человек, это правда, но для того, чтобы стать королем, требуется нечто большее, чем доброта. Когда он взошел на трон, ты должен был быть рядом с ним, чтобы сделать то, что он не смог. Теперь все, что я могу сделать, это сделать это Царство настолько великим, что те, кто хотел бы разрушить его, будут бояться быть раздавленными его падением ”.
  
  Он вернулся к своему креслу и чопорно сел. “ Итак, я разработаю новый план. И ты, брат Ваэлин Аль Сорна, снова послужишь моей цели. Он порылся в стопке бумаг на своем столе, извлекая пачку документов, запечатанных черным воском. “Аспект Тендрис не дает мне покоя своим верным руководством и смиренными просьбами о новых мерах по борьбе с бедствием Неверности. Здесь, ” король выбрал самый верхний документ, — он предлагает Королевской страже выпороть любого подданного, который не может произнести Катехизис веры по команде.
  
  “Аспект Тендрис ревностен в своих убеждениях, ваше высочество”.
  
  “Аспект Тендрис - заблуждающийся фанатик. Но даже с фанатиком можно договориться”. Король поднял другой документ и начал читать: “‘Я бы смиреннейшим образом напомнил Вашему высочеству о регулярных сообщениях о том, что неверные собираются в беспрецедентном количестве в лесу Мартише. Я слышал из самых надежных источников, что они являются приверженцами кумбраэльской формы поклонения богу и наиболее яростны в своей ереси. Они хорошо вооружены и, как уверяют меня мои источники, полны решимости отразить любую попытку выбить их с предельной жестокостью. Я с величайшим уважением умоляю Ваше Высочество прислушаться к моим призывам действовать решительно в этом вопросе ”.
  
  Король отбросил пергамент в сторону. “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Аспект желает, чтобы ты отправил Стражу Королевства на Мартиш, чтобы искоренить Отрицателей”.
  
  “В самом деле, как будто моим солдатам нечем заняться, кроме как месяцами бегать по лесам, а камбрелинские лучники поджидают за каждым деревом. О нет, Стража Королевства не подойдет к Марсише ближе чем на десять миль. Но ты подойдешь.
  
  “Я, ваше высочество?”
  
  “Да. Я уговорю Аспект Арлин отправить небольшой отряд братьев на Марсиан, ты будешь среди них. Как и молодой человек по имени Линден Аль Гестиан. Тебе знакомо это имя?”
  
  “Аль Гестиан”. Ваэлин вспомнил разъяренного мужчину, прокладывавшего себе путь сквозь толпу на ярмарке в Летний прилив, где отец Норты встретил свой конец. “Однажды я встречал лорда-маршала с таким именем”.
  
  “Лакрил Аль Гестиан, лорд-маршал моего Двадцать седьмого конного полка. Способный офицер и один из моих самых богатых дворян. Как и мой покойный первый министр, человек больших амбиций, особенно когда дело касается его сына. Его старший сын Линден.”
  
  Ваэлин почувствовал, как внизу живота формируется твердый комок страха. “ Его сын, ваше высочество?
  
  “Прекрасный молодой человек со многими замечательными качествами, к сожалению, скромность и интеллект не входят в их число. У парня широкий круг друзей, по правде говоря, банда поклонников и подхалимов. Ничто так не привлекает друзей, как богатство и высокомерие. В настоящее время он любимец моего уважаемого двора, выигрывает турниры, спит с дамами, дерется на дуэлях. Боюсь, это довольно утомительно знакомая история. Молодой человек достигает большой славы и успеха в раннем возрасте и начинает верить в свою собственную легенду, чему не способствует снисходительность амбициозного отца. Он, безусловно, самый популярный молодой человек при дворе, гораздо более популярный, чем мой собственный сын, который никогда не был одарен в искусствах. Каждый день меня осаждают мольбами дать младшему Аль Гестиану поручение, что-нибудь, что помогло бы ему доказать свою ценность, направить его по пути к славе. И я это сделаю. Его сделают Мечом Королевства и прикажут собрать его собственный полк, который он поведет на Мартиш, чтобы искоренить Отрицателей, которые в настоящее время наводняют его. К сожалению, я предсказываю, что это будет долгая и трудная кампания, и через, - король сделал паузу, чтобы подумать, — шесть месяцев или около того он трагически встретит свой конец в засаде отрицателей ”.
  
  Их взгляды встретились, и желудок Ваэлина скрутило от смеси гнева и отчаяния. Я дурак, решил он. Мышь, пытающаяся заключить сделку с совой. “ Жена Урлиана, ваше высочество? он заскрежетал зубами.
  
  “О, осмелюсь предположить, Аспект Тендрис будет в более сговорчивом расположении духа, когда я расскажу ему о своих планах крестового похода на Марсиш, тем более что ты будешь его частью. Ты знаешь, что ты ему нравишься. Я поручусь за эту женщину, скажу ему, что убежден в ее искуплении, при условии, что она не скажет ничего противоположного, она будет свободна к завтрашнему вечеру.
  
  “Мне нужны гарантии, что она и ее сын будут обеспечены”. Ваэлин заставил себя не отрывать взгляда от короля. “Если я хочу быть частью вашего крестового похода”.
  
  “Я уверен, что лорд Башни Аль-Мирна сможет найти место для еще одного или двух изгнанников. Различие между верующими и отрицателями мало что значит в Северных Пределах”. Король повернулся обратно к своему столу, взяв перо и разгладив чистый пергамент перед собой. “Вы получите свои приказы в ближайшие несколько дней”. Он снова начал писать, его перо прочерчивало дорожку по странице.
  
  Ваэлину потребовалось мгновение, чтобы понять, что его отпустили. Он поднялся на ноги, чувствуя легкое головокружение, то ли от гнева, то ли от горя, он не мог сказать. “ Благодарю, что уделили мне время, Ваше высочество. Он выдавил из себя эти слова и направился к двери.
  
  “Запомни, Юный Ястреб”, - сказал король, не отрывая взгляда от своего пергамента. “Это не весь мой план относительно тебя. Только начало. Я приказываю, ты выполняешь. Это сделка” которую ты заключил этой ночью. Он поднял глаза, снова встретившись взглядом с Ваэлином. “ Ты понял?
  
  “Я прекрасно понимаю, ваше высочество”.
  
  Король задержал на нем взгляд еще на мгновение, затем вернулся к своему письму, ничего не сказав, когда Ваэлин ушел.
  
  
  Капитан Смолен ждал его, когда он вышел из-за стены. “ Твой визит завершен, брат?
  
  Ваэлин кивнул и собрал со стола свое оружие, быстро переобуваясь, охваченный сильным желанием оказаться подальше от этого места. Ему нужно было побыть одному, чтобы подумать. Грандиозность сделки с королем привела его мысли в смятение. Он последовал за Смоленом обратно по бесчисленным коридорам, уставленным забытыми подарками, его разум постоянно повторял последние слова короля. Это не весь мой план относительно тебя. Только начало.
  
  - Ты простишь меня, если я оставлю тебя здесь, ” сказал Смолен на углу того, что, как узнал Ваэлин, было коридором, ведущим к восточным воротам. “ У меня есть неотложные дела в другом месте.
  
  Ваэлин вгляделся в темный конец коридора, затем снова повернулся к Смолену, заметив легкое беспокойство на лице мужчины. “ Неотложные дела, капитан?
  
  “Да”. Смолен кашлянул. “Очень срочно”. Он сделал шаг назад, формально кивнул, затем повернулся и зашагал обратно тем путем, которым они пришли.
  
  Ваэлин еще раз взглянул на коридор перед собой, слабое ощущение неправильности заставило его сердце забиться быстрее. Засада, решил он. У короля ненадежные слуги. Он подумывал пойти за капитаном и заставить его идти вперед, навстречу тому, что его ожидало, но обнаружил, что не может собрать волю в кулак. Это была очень долгая ночь. Кроме того, он всегда мог найти его позже. Он достал из складок плаща метательный нож и направился по коридору.
  
  Он ожидал, что атака произойдет в самом темном месте, ближе к концу коридора, но ничего не произошло. Никакие люди в черном с кривыми мечами не выскочили, чтобы бросить ему вызов. Но в воздухе витал слабый аромат, тонкий, сладкий, как запах цветов в жаркий день…
  
  “Я слышал, что ты красив”.
  
  Он повернулся на звук голоса, нож наполовину выпал из его руки, прежде чем он увидел ее. Девушка, стоящая наполовину в тени. В последний момент ему удалось убрать руку, широко размахнувшись, и нож с глухим стуком вонзился в стену в дюйме от ее головы. Она мельком взглянула на него, прежде чем шагнуть вперед, на свет. Ваэлину и раньше доводилось видеть красивых женщин, он всегда думал, что Аспект Элера - самая красивая женщина, которую он когда-либо встречал, но эта девушка была другой. Все в ней, от безупречного фарфора кожи до мягкого изгиба лица и блестящих красно-золотых волос, говорило о непринужденном совершенстве.
  
  “Ты не такой”, - сказала она, подходя ближе, наклонив голову и изучая его ярко-зелеными глазами. “Но у тебя интересное лицо”. Она протянула руку, растопырив пальцы в ласке.
  
  Ваэлин отступил на шаг, прежде чем ее рука успела коснуться его лица. Он опустился на одно колено и низко поклонился. “ Ваше высочество.
  
  “Пожалуйста, встань”, - сказала принцесса Лирна Аль Нирен. “Мы не сможем нормально разговаривать, если твое лицо постоянно будет направлено в пол”.
  
  Ваэлин поднялся. Ждал и старался не пялиться.
  
  “Прости, если я застала тебя врасплох”, - извинилась принцесса. “Капитан Смолен был достаточно любезен, чтобы сообщить мне о твоем визите. Я подумала, нам следует поговорить”.
  
  Ваэлин ничего не сказал, его чувство неправильности не исчезло. Что-то в этой встрече было опасное. Он знал, что должен извиниться и уйти, но обнаружил, что не может подобрать слов. Он хотел, чтобы она поговорила с ним, он хотел быть рядом с ней. Это было принуждение, которое вызвало внезапное и глубокое негодование.
  
  “Я собиралась посмотреть, как ты сражаешься сегодня”, - продолжила принцесса. “Мой отец, конечно, не позволил мне. Мне сказали, что это было очень волнующее состязание”.
  
  Ее улыбка была ослепительной, исполненной с точной наигранностью искренности, которая заставила Норту устыдиться. Она ожидает, что я буду польщен, понял он. “Вы чего-то хотите от меня, ваше высочество? Как и у капитана Смолена, у меня есть неотложные дела в другом месте”.
  
  “О, не сердись на капитана. Обычно он так корректно выполняет свои обязанности. Боюсь, я его ужасно развращаю”. Она повернулась и подошла к стене, в которую был вделан его метательный нож, и с трудом вытащила его. “Мне нравятся безделушки”, - сказала она, рассматривая лезвие, проводя нежными пальцами по металлу. “Молодые люди постоянно дарят их мне. Хотя никто из них еще не давал мне оружия”.
  
  “Оставь это себе”, - сказал ей Ваэлин. “С твоего позволения, высочество”. Он поклонился и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Я не буду”, - решительно сказала она. “Мы не закончили наш разговор. Пойдем, ” она поманила его ножом, отходя от стены. “Мы поговорим вместе под звездами, ты и я. Это будет так, как если бы мы были в песне”.
  
  Я мог бы просто уйти, осознал он. Она не смогла бы остановить меня ... не так ли? После краткого размышления о перспективе отбиваться от орд гвардейцев, призванных помешать его уходу, он последовал за ней обратно по коридору. Она подвела его к двери в неприметной нише, открыла ее и жестом пригласила войти. Сад за домом был небольшим, но даже при лунном свете красота его клумб поражала воображение. Казалось, здесь было бесконечное разнообразие цветов, гораздо больше, чем в саду Аспекта Элеры.
  
  “Это действительно должно быть видно при дневном свете”, - сказала принцесса Лирна, закрывая дверь и проходя мимо него, остановившись, чтобы рассмотреть розовый куст. “И сейчас немного поздно, многие из моих любимых уже съеживаются на холоде”.
  
  Она подошла к низкой каменной скамейке в центре сада, ее платье грациозно колыхалось. Ваэлин отвлекся, обыскивая клумбы в поисках чего-то смутно знакомого, и, к своему удивлению, нашел это в форме желтых бутонов, распустившихся под маленьким кленом. “Зимние цветы”.
  
  “Ты разбираешься в цветах?” Принцесса казалась удивленной. “Мне говорили, что братья Шестого Ордена не знают ничего, кроме искусства войны”.
  
  “Нас многому учат”.
  
  Она села на скамейку и подняла руки, указывая на цветочные клумбы. “Ну, тебе нравится мой сад?”
  
  “Это очень красиво, ваше высочество”.
  
  “Когда я был маленьким, мой отец спросил меня, что я хочу в подарок на Зиму. То, что я росла во дворце, означало, что я никогда не была одна, всегда были охранники, горничные или наставники, поэтому я сказала, что хочу где-нибудь побыть одной. Он привел меня сюда. Тогда это был просто старый пустой двор, я превратил его в сад. Никому другому сюда не позволено, и я никогда никому не показывал это место до сих пор.” Она пристально изучала его, оценивая его реакцию.
  
  “Я... польщен, ваше высочество”.
  
  “Я рад. Итак, поскольку я оказал тебе честь доверием, возможно, ты окажешь мне такую же честь в ответ. Какое дело у вас было к моему отцу?”
  
  Он испытывал искушение ничего не говорить, но знал, что не может просто игнорировать ее. В его голове проносились разные варианты лжи, но у него было ощущение, что принцесса прислушивалась к словам своего отца. “Я не думаю, что король Янус захотел бы, чтобы я обсуждал это”, - сказал он через мгновение.
  
  “Неужели? Тогда я вынужден угадывать. Пожалуйста, скажите мне, правильно ли я угадал. Вы узнали, что одного из мужчин, которых вы убили сегодня, вынудили вступить в бой. Ты пришел сюда просить моего отца о правосудии. Я прав?”
  
  “Вы много знаете, ваше высочество”.
  
  “Да. Но, к сожалению, я обнаружил, что никогда не знаю достаточно. Мой отец удовлетворил твою просьбу?”
  
  “Он был достаточно милостив, чтобы вершить правосудие”.
  
  “Ох”. В ее голосе прозвучала слабая нотка жалости. “Бедный лорд Аль Унса. Он всегда смешил меня на Ночном балу у Стражей, тем, как он спотыкался на танцполе.”
  
  “Я уверен, что ваши теплые воспоминания будут большим утешением для него на виселице, ваше высочество”.
  
  Ее улыбка погасла. “ Ты считаешь меня холодной? Возможно, так оно и есть. За эти годы я знала многих лордов. Улыбающиеся, дружелюбные мужчины, которые дарили мне сладости и подарки и говорили, какая я красивая, все стремились завоевать расположение моего отца. Некоторых он отослал, некоторым позволил остаться у него на службе, а некоторых убил.”
  
  Он понял, что его собственный отец, должно быть, был среди многих лордов, которых она встречала, и задался вопросом, вызывала ли она в нем такую же неуверенность. “Мой отец делал тебе подарки?”
  
  “Все, что твой отец когда-либо бросал на меня, - это тяжелый взгляд. Хотя и не такой тяжелый, как взгляд, который бросала на меня твоя мать. План моего отца относительно нас заставил их опасаться меня, я полагаю ”.
  
  “Мы, ваше высочество?”
  
  Она подняла бровь. “ Мы собирались пожениться. Разве ты не знал?
  
  Женат? Это было абсурдно, нелепо. Женат на принцессе. Женат на ней. Он вспомнил грубую маленькую девочку из своего посещения дворца в детстве. Я не женюсь на тебе, ты грязный. Действительно ли король намеревался таким образом привязать его к своему роду?
  
  “Нет, мне эта идея тоже никогда особо не нравилась”, - сказала принцесса Лирна, прочитав выражение его лица. “Но теперь я могу оценить ее элегантность. Часто требуются годы, прежде чем раскрывается замысел моего отца. В данном случае он намеревался поставить тебя рядом с моим братом и укрепить мое положение. Вместе мы бы направляли моего брата в его правлении. ”
  
  “Возможно, твоему брату не понадобится руководство”.
  
  Она подняла свое совершенное лицо к небу, изучая впечатляющую россыпь звезд. “Время покажет. Мне следует почаще приходить сюда по ночам. Вид действительно довольно красивый”. Она повернулась к нему, теперь ее лицо было серьезным. “Каково это, когда ты забираешь жизнь?”
  
  В ее тоне было простое любопытство. Либо она не знала, что ее вопрос может обидеть, либо ей было все равно. Странно, он обнаружил, что не обиделся. Этого никто никогда у него не спрашивал. Хотя он слишком хорошо знал ответ.
  
  “Такое чувство, что твоя душа была запятнана”, - сказал он.
  
  “И все же ты продолжаешь это делать”.
  
  “До сегодняшнего дня это всегда было ... необходимо”.
  
  “И поэтому ты пришел к моему отцу, пытаясь смягчить свою вину. Интересно, какую цену он получил? Полагаю, он взял тебя к себе на службу. Шпион в Шестом Ордене был бы действительно ценным приобретением.”
  
  Шпион? Если бы только это. “ Вы привели меня сюда только для того, чтобы задавать вопросы, на которые уже знаете ответы, ваше высочество?
  
  К его удивлению, она рассмеялась, это прозвучало сочно, искренне. “Какой ты освежающий. Ты не льстишь мне, не поешь песен и не цитируешь сонеты. Ты на редкость лишен обаяния или расчета. Она посмотрела на метательный нож в своей руке. “ И ты единственный мужчина, которого я встречала, которому удалось заставить меня бояться. Как всегда, я поражен дальновидностью моего отца. Ее взгляд был неприятно прямым, и ему пришлось заставить себя выдержать его, сохраняя молчание.
  
  “То, что я должна сказать тебе, очень просто”, - сказала она ему. “Оставь Орден, служи моему отцу при дворе и на войне, со временем ты станешь Мечом Королевства, и мы сможем выполнить план, который он наметил для нас”.
  
  Он вглядывался в ее лицо в поисках каких-либо признаков насмешки или обмана, но обнаружил только серьезные намерения. “ Вы хотите, чтобы мы поженились, ваше высочество?
  
  “Я хочу почтить память моего отца”.
  
  “Твой отец считает, что его план относительно меня провалился. Уход из Ордена теперь не имел бы для него никакой ценности. Если бы я последовал твоему приказу, я бы действовал против его воли ”.
  
  “Я поговорю с ним. Он прислушивается к моим советам во многих вещах, он услышит мудрость моего курса”. Тогда он увидел слабый блеск в ее глазах. Неправильность усилилась, когда он понял, что видел это раньше, в глазах сестры Хенны, когда она пыталась убить его. Это была не совсем злоба, скорее расчет, смешанный с желанием. Но там, где сестра Хенна желала его смерти, принцесса хотела большего, и он сомневался, что это была восхитительная перспектива стать его женой.
  
  “Вы оказываете мне огромную честь, ваше высочество”, - сказал он настолько официальным тоном, насколько мог. “Но я уверен, вы поймете, что я отдал свою жизнь служению Вере. Я брат Шестого Ордена, и эта встреча неприлична. Я был бы очень признателен, если бы вы позволили мне удалиться.
  
  Она опустила глаза, на ее губах появилась легкая кривая улыбка. “Конечно, брат. Пожалуйста, прости мою невежливость, заставившую тебя задержаться”.
  
  Он поклонился и повернулся, чтобы уйти, дойдя до двери, прежде чем она остановила его.
  
  “У меня много дел, Ваэлин”. Ее тон был лишен юмора или наигранности, полностью серьезен и искренен. Ее настоящий голос, подумал он.
  
  Он остановился у двери и не обернулся. Ожидание.
  
  “То, что я должен сделать, было бы легче, если бы ты был рядом со мной, но я все равно это сделаю. И я не потерплю никаких препятствий. Поверь мне, когда я говорю, что я должен ненавидеть, когда мы враги ”.
  
  Он оглянулся на нее. “ Спасибо, что показали мне свой сад, ваше высочество.
  
  Она склонила голову и снова обратила взгляд к небу. Он был отпущен. Самая красивая женщина, которую он когда-либо видел, залитая лунным светом. Это было поистине завораживающее зрелище, которое он поймал себя на том, что страстно желает никогда больше не видеть.
  
  ЧАСТЬ III
  
  Мне приятно сообщить об отличном прогрессе, достигнутом командованием лорда Аль Гестиана за последние месяцы. Многие отрицатели заплатили соответствующую цену за свою ересь или бежали из леса, опасаясь за свою жизнь. Дух людей высок, редко я встречал солдат, столь увлеченных своим делом.
  
  — БРАТ ЯЛЛИН ХЕЛТИС, ЧЕТВЕРТЫЙ ОРДЕН,
  ПИСЬМО АСПЕКТУ ТЕНДРИСУ АЛЬ ФОРНЕ
  ВО ВРЕМЯ КАМПАНИИ В МАРТИШСКОМ ЛЕСУ,
  АРХИВ ЧЕТВЕРТОГО ОРДЕНА
  
  VЭРНЬЕ’ AКОЛИЧЕСТВО
  
  Он замолчал, пока мое перо продолжало лихорадочно чертить по пергаменту. Около меня лежали десять свитков, которые я заполнил его историей. Снаружи опустилась ночь, и единственным источником нашего освещения был единственный фонарь, покачивающийся на балке палубы над нашими головами. Мое запястье болело от многочасового писания, а спина была натружена из-за того, что я сгорбился над бочонком, на который я решил положить свои бумаги. Я едва заметил.
  
  “Ну?” Я подсказал.
  
  В тусклом свете фонаря его лицо было мрачным, выражение отстраненным. Мне пришлось заговорить снова, прежде чем он пришел в себя.
  
  “Я хочу пить”, - сказал он, потянувшись за фляжкой, которую капитан позволил ему наполнить из бочки с водой. “Я не говорил больше нескольких слов в день в течение пяти лет. У меня болит горло.”
  
  Я отложил перо и оперся ноющим позвоночником о корпус. “ Ты видел ее снова? - Спросил я. “ Принцессу.
  
  “Нет. Я полагаю, что я был ей не нужен, поскольку я отверг ее план”. Он поднес флягу ко рту и сделал большой глоток. “Но с годами ее слава росла, легенда о ее красоте и доброте распространилась повсюду. Ее часто видели в бедных кварталах города и за его пределами, где она раздавала милостыню нуждающимся, выделяла средства на новые школы и лазареты Пятого порядка. Многие дворяне ухаживали за ней, но она всем им отказала. Ходили слухи, что король был зол на нее за то, что она не смогла выйти замуж за удобного могущественного мужа, но она бросила вызов его воле, хотя это и причинило ей сильную боль. ”
  
  “Ты думаешь, она все еще ждет тебя?” Трагедия этого всколыхнула душу моего писателя. “То, что она залечивает свое разбитое сердце добрыми делами, зная, что только это заслужит твое одобрение. Хотя, насколько ей известно, ты был мертв последние пять лет.”
  
  Взгляд, который он бросил на меня, был полон веселого недоверия. Через мгновение он начал смеяться. У него был глубокий, сочный смех. Смех, который был одновременно громким и, в данном случае, очень продолжительным.
  
  “Однажды, мой господин”, - сказал он, когда его веселье улеглось. “Если твои боги проклянут тебя, ты сможешь встретиться с принцессой Лирной. Если ты это сделаешь, последуй моему совету и беги очень быстро в противоположном направлении. Я думаю, ей было бы слишком легко разбить твое сердце.”
  
  Он бросил мне флягу с водой. Я быстро выпила, надеясь, что это скроет мой гнев. Все, что он рассказал мне о принцессе, говорило о женщине умной и исполненной долга, женщине, которая хотела чтить своего отца и служить своему народу. Я подозревал, что смогу найти, что обсудить с такой женщиной.
  
  “Она не вышла замуж, потому что муж был бы для нее оковами”, - сказал мне Ваэлин Аль Сорна. “Она совершает добрые дела, чтобы заслужить расположение простых людей. Завоюй их сердца, и она завоюет власть. Если у нее есть сердце, то им движет сила, а не страсть.”
  
  Про себя я решил провести собственное расследование жизни принцессы Лирны. Чем больше этот северянин рассказывал мне, тем сильнее становилось мое желание отправиться на его родину. Хотя я подозревала, что он мало ценил артистизм и ученость, присущие культуре, которую он описывал, я страстно желала этого. Я хотел почитать книги в Великой Библиотеке и посмотреть фрески мастера Бенрила Лениала с изображением Красной Длани. Я хотел увидеть древние камни Круга, где он пролил кровь трех человек. Мы думали, что люди Объединенного Королевства немногим больше, чем неграмотные дикари, и, по правде говоря, многие из их воинов были именно такими. Но теперь я мог видеть, что в их истории было нечто большее, чем простое варварство и жажда войны. За несколько коротких часов я узнал о его королевстве больше, чем за все годы изучения моей истории войны. Он что-то зажег во мне, желание написать другую историю, более великую и насыщенную, чем все мои предыдущие работы. Историю его королевства.
  
  “Сдержал ли король свое обещание?” Спросил я. “Он свершил правосудие и спас женщину в Блэкхолде?”
  
  “Люди, которых я назвал, были казнены на следующий день. Женщину и ее сына отправили в Северные пределы в течение недели ”. Он сделал паузу, его лицо отяжелело от печали. “Я зашел к ней перед ее отъездом, Эрлин договорилась о встрече. Я умолял ее о прощении. Она плюнула в меня и назвала убийцей”.
  
  Я взяла перо и записала его слова, взяв на себя смелость заменить “плюнула в меня” на "прокляла меня всей силой своих богов-Отрицателей”. Мне нравится добавлять немного цвета там, где я могу.
  
  “И твоя часть сделки?” Продолжил я. “Ты выполнил то, что приказал король? Ты убил Линдена Аль Гестиана?”
  
  Он посмотрел вниз на свои руки, лежащие на коленях, разминая пальцы, вены и сухожилия четко выделялись среди шрамов. Руки убийцы, подумал я, зная, что они могут лишить меня жизни за несколько секунд.
  
  “Да”, - сказал он. “Я убил его”.
  CХАПТЕР ONE
  
  
  Кумбраэльский длинный лук был более пяти футов в длину без тетивы и был изготовлен из сердцевины тиса. Он мог пустить стрелу на двести шагов, почти на триста в умелых руках, и был вполне способен пробить пластинчатую броню с близкого расстояния. Тот, что держал Ваэлин, был немного толще большинства, гладкость посоха свидетельствовала о том, что он широко использовался. У его владельца был острый глаз, и он послал свою стрелу со стальным наконечником прямо в бронированную грудь некоего Мартила Аль Ельнека, приветливого молодого дворянина с пристрастием к поэзии и несколько утомительной склонностью постоянно говорить о своей нареченной, которую, по его словам, он считал самой прекрасной и добрейшей девушкой во всем Азраэле, если не во всем мире. К сожалению, он больше никогда ее не увидит. Его глаза были открыты, но потеряли все признаки жизни. Его рот был испачкан кровью и рвотой - признаками мучительной смерти; камбрельские лучники обычно смазывали наконечники своих стрел смесью корня джоффрила и яда гадюки. Владелец лука лежал в нескольких ярдах от него с древком Ваэлина в руке, его шея была сломана при падении с березы, под которой он прятался.
  
  “Ничего”, - сказал Баркус, пробираясь по снегу в сопровождении Каэниса и Дентоса. “Похоже, он был единственным”. Он пнул мертвого лучника по голове, заставив ее повернуться на искривленном позвоночнике, прежде чем опуститься на колени, чтобы снять с трупа все ценности.
  
  “Куда подевались все солдаты?” Спросил Дентос.
  
  “Разбежались”, - сказал Ваэлин. “Вероятно, найдем большинство из них в лагере, когда вернемся”.
  
  “Кровавые трусы”. Дентос посмотрел сверху вниз на Мартила Аль Ельнека. “ Он им не понравился? Он сам по себе был довольно милым парнем. Для высокородного.
  
  “Эти предполагаемые солдаты - чистильщики подземелий Варинсхолда, брат”, - сказал ему Каэнис. “Они не преданы никому, кроме самих себя”.
  
  “Ты нашел его лошадь?” Спросил Ваэлин. Его не прельщала перспектива нести мертвого дворянина обратно в лагерь.
  
  “Это принесет Норта”, - сказал Баркус, отходя от лучника и позвякивая несколькими медяками, которые он нашел. Он бросил колчан камбрелинца Ваэлину. Стрелы, которые он держал, были окрашены в пепельно-черный цвет и украшены перьями ворона. Их враги любили подписывать свою работу. “Ты сохранишь это?” Он кивнул на лук. “Я мог бы получить за это десять серебряных, когда мы вернемся в город”.
  
  Ваэлин продолжал сжимать оружие. “Подумал, что посмотрю, смогу ли я справиться с ним”.
  
  “Удачи. Насколько я слышал, эти мерзавцы тренируются всю жизнь. Их лорд-феодал заставляет их тренироваться каждый день ”. Он посмотрел вниз на скудную коллекцию медяков в своей руке. “Хотя, похоже, не горит желанием платить им много”.
  
  “Эти люди сражаются за своего бога, а не за своего повелителя”, - сказал Каэнис. “Деньги их мало интересуют”.
  
  Они сняли доспехи с Эла Ельнека и взвалили его на спину лошади, Норта шлепнул Баркуса по руке, когда она потянулась к кошельку мертвеца.
  
  “Ему это не понадобится, не так ли?”
  
  “Мы ушли из Дома семь месяцев назад, ради Бога!” Огрызнулся Норта. “Тебе больше не нужно ничего красть”.
  
  Баркус пожал плечами. “Это привычка”.
  
  Семь месяцев, думал Ваэлин, когда они возвращались в лагерь. Семь месяцев охоты на отрицателей Камбрелии в лесу Мартише, которым помогал, в самом широком смысле, Линден Аль Гестиан и его недавно созданный пехотный полк. Линден Аль Гестиан, который, судя по всему, прожил на целый месяц дольше, чем предписал король. С каждым днем Ваэлин чувствовал, что бремя его сделки становится все тяжелее.
  
  Окружающая обстановка не улучшила его настроения. Мартиш не был урлийцем, он был темнее и плотнее, деревья в некоторых местах стояли так близко друг к другу, что по ним было практически невозможно проехать. К этому добавлялся неровный рельеф местности, усеянный впадинами и оврагами, которые создавали идеальные места для засады и заставляли их бросать своих лошадей. Они ходили повсюду с луками наготове и стрелами наготове. Только дворяне из их отряда продолжали скакать верхом, став легкой мишенью для кумбраэльских лучников, которые прятались за деревьями. Из пятнадцати молодых дворян, сопровождавших Линдена Аль Гестиана на Мартише, четверо были мертвы, а еще трое ранены так тяжело, что их пришлось выносить. Их люди пострадали хуже, шестьсот человек были зачислены в полк, но более трети пропали без вести; убиты или затерялись среди деревьев, некоторые, несомненно, дезертировали, когда представился шанс. Часто они находили людей, которые пропадали неделями, замерзшими в снегу или привязанными к дереву и замученными до смерти. Их врагам не нужны были пленники.
  
  Несмотря на потери, их небольшой отряд Ордена одержал несколько побед. Месяц назад Каэнис повел их по следу группы из более чем двадцати кумбраэлинцев, когда они двигались вдоль ручья, - умный ход, но малоценный, если Каэнис шел по их следу. Они преследовали в течение нескольких часов, пока их враги не остановились передохнуть, мужчины с суровыми лицами в оленьих и соболиных шкурах, с длинными луками за спинами, не ожидавшие неприятностей. Первый залп срубил половину, остальные развернулись и побежали обратно по руслу ручья. Братья обнажили мечи и выследили их, никто не сбежал и никто не просил пощады. Каэнис был прав, их враги сражались за своего бога и не проявляли особого нежелания умирать за него.
  
  Лагерь показался в поле зрения через несколько миль, по правде говоря, это был скорее частокол, чем лагерь. Когда они впервые прибыли, то попытались установить сторожевой пикет, который просто предоставил их врагам возможность попрактиковаться в стрельбе из лука ночью. Линден Аль Гестиан был вынужден приказать срубить деревья, чтобы заготовить древесину для частокола, мрачного круга из шипастых стволов, расположенных на одной из немногих полян, которые можно найти в Мартише. Ваэлин и большая часть контингента Ордена ненавидели сырую угнетенность этого места и проводили большую часть времени в лесу, патрулируя небольшими группами, разбивая свои собственные лагеря, которые они перемещали каждый день, играя в смертельную игру в погоню с камбраэлинцами, пока солдаты Аль Гестиана укрывались за частоколом. Вылазка несчастного Мартила Аль-Ельнека была первой за несколько недель, но даже тогда людям, которых он вел, пришлось пригрозить поркой, прежде чем они выступили в поход. В том случае потребовалась всего одна стрела, чтобы обратить их в бегство.
  
  Коренастый брат с кустистыми, украшенными инеем бровями и свирепым взглядом ждал у ворот частокола. Рядом с ним была очень крупная дворняга с серой в крапинку шерстью и взглядом, который по свирепости мог сравниться со взглядом ее хозяина.
  
  “Брат Макрил”. Ваэлин приветствовал его коротким поклоном. Макрил был не силен в формальностях, но как командир их отряда он заслуживал проявления уважения, особенно перед солдатами Аль Гестиана, некоторые из которых слонялись возле ворот, переводя испуганные глаза с трупа Аль Ельнека на темную стену леса, как будто кумбраэльская стрела могла со свистом вылететь в них из тени в любой момент.
  
  Ваэлину удалось скрыть свое удивление, когда Аспект позвал его в свою комнату и он обнаружил там Макрила, который ждал, уставившись на красную ткань в форме ромба в своей руке, с ошеломленным выражением на грубом лице.
  
  “Я полагаю, вы двое знакомы”, - сказал Аспект.
  
  “Мы встретились во время моего Испытания Дикой Природы, Аспект”.
  
  “Брат Макрил назначен командующим нашей экспедицией в лес Мартиш”, - сказал ему Аспект. “Ты будешь беспрекословно выполнять его приказы”.
  
  Очевидно, мало кто знал Мартишу так хорошо, как Макрил, за исключением мастера Хутрила, которого нельзя было оторвать от его обязанностей в Доме Ордена. Их отряд насчитывал всего тридцать братьев, в основном опытных мужчин с северной границы, которые, казалось, разделяли настороженность Ваэлина к Макрилу, но он быстро проявил себя искусным тактиком, хотя и с несколько резким стилем руководства.
  
  “Один гребаный час”, - прорычал он. “Ты должен был отправиться на юг на два дня”.
  
  “Люди лорда Аль-Ельнека сбежали”, - сказал Норта. “Не было особого смысла оставаться там”.
  
  “Я тебя спрашивал, сопливый мальчишка?” Требовательно спросил Макрил. Он мгновенно невзлюбил их всех, но приберег большую часть своей желчи для Норты. Рядом с ним его дворняжка Морда зарычала в знак согласия. Где он нашел это животное, Ваэлин понятия не имел, очевидно, Макрил отказался от гончих-рабов после своего опыта со Скретчем и выбрал самую крупную и вспыльчивую охотничью собаку, какую только смог найти, независимо от породы. У нескольких солдат были шрамы, свидетельствующие о неприязни Снаута к ласкам или зрительному контакту.
  
  Норта уставился на Макрила с полной неприязнью. Ваэлин постоянно беспокоился, что произойдет, если они останутся наедине.
  
  “Мы подумали, что лучше вернуться с телом, брат”, - сказал Ваэлин. “Этим вечером мы будем патрулировать сами”.
  
  Макрил перевел сердитый взгляд на Ваэлина. “Некоторым людям удалось вернуться. Говорят, там было по меньшей мере пятьдесят подонков”. Макрил всегда называл камбрелинцев подонками. “Сколько ты убил?”
  
  Ваэлин взвесил в руке длинный лук. “ Один.
  
  Кустистые брови Макрила сошлись на переносице. “ Один из пятидесяти?
  
  “Один из одного, брат”.
  
  Макрил тяжело вздохнул. “Нам лучше доложить его светлости. Ему нужно написать еще одно письмо”.
  
  Лорд Линден Аль Гестиан был высоким и красивым человеком с легкой улыбкой и живым чувством юмора. Он был отважен в бою и искусен в обращении с мечом и копьем. Вопреки описанию короля, оказалось, что он также обладал острым умом, и его кажущееся высокомерие было всего лишь развязностью молодого человека, который многого достиг за свою короткую жизнь и не видел причин скрывать свое самодовольство. Ваэлину, к его большому сожалению, понравился молодой аристократ, хотя он должен был признать, что из этого человека получился ужасный лидер, его натуре просто не хватало необходимой безжалостности. Он много раз угрожал солдатам поркой, но до сих пор не применил никакого наказания, несмотря на очевидную трусость, пьянство и лагерь, который был позором для солдатского поведения.
  
  “Братья!” Он приветствовал их широкой улыбкой, когда они приблизились к его палатке, но улыбка исчезла, когда он увидел тело, перекинутое через лошадь. Очевидно, никто из убегающих мужчин не потрудился сообщить ему эту новость.
  
  “Мои соболезнования, милорд”, - сказал Ваэлин. Он знал, что эти двое мужчин были друзьями с детства.
  
  Линден Аль Гестиан подошел к трупу, его лицо было искажено горем, и нежно коснулся волос своего мертвого друга. “Он пал, сражаясь?” спросил он через мгновение хриплым от эмоций голосом.
  
  Ваэлин увидел, что Норта открыл рот, чтобы ответить, и быстро вмешался. Норта был склонен потакать своей жестокости, когда дело касалось лорда Аль Гестиана, без колебаний высказывая едва скрываемые оскорбления и критику. “Он был очень храбр, мой господин”.
  
  Мартил Аль Ельнек плакал как ребенок, когда стрела вонзилась ему в живот, его руки вцепились в Ваэлина в коротких отчаянных судорогах, свет жизни померк в его глазах, а изо рта хлынули выделения. В конце он пытался что-то сказать, Ваэлин был уверен в этом, с его губ срывался поток сдавленной желчью тарабарщины. Возможно, какое-то послание для его возлюбленной. Они никогда не узнают.
  
  “Храбрый”, - повторил Аль Гестиан со слабой улыбкой. “Да, он всегда был таким”.
  
  “Его люди побежали”, - сказал Норта. “Одна стрела, и они побежали. Этот ваш полк - не более чем сборище криминальных отбросов”.
  
  “Хватит!” Рявкнул брат Макрил.
  
  Сержант Крельник приблизился, изящно отсалютовав Аль Гестиану. Это был коренастый мужчина лет пятидесяти, с покрытым шрамами лицом и устрашающим отношением к мужчинам. Поскольку он был одним из немногих опытных солдат, зачисленных в полк, прослужив в Королевской гвардии с шестнадцати лет, Аль Гестиан мудро назначил его мастер-сержантом, ответственным за дисциплину. Но, несмотря на все его усилия, описание Норты было точным, полк оставался сбродом.
  
  “Я прикажу сложить погребальный костер, милорд”, - сказал сержант Крельник. “Мы должны предать его огню сегодня вечером”.
  
  Аль Гестиан кивнул, отступая от трупа. “Да. Спасибо тебе, сержант. И вам, братья, за то, что вернули его”. Он вернулся в свою палатку. “Брат Макрил, брат Ваэлин, можно вас на минутку?”
  
  В палатке Аль Гестиана не было предметов роскоши, которые можно было найти в покоях других дворян, все свободное пространство было занято его оружием и доспехами, которые он чистил и обслуживал сам. Большинство других дворян взяли с собой одного-двух слуг, но, очевидно, лорд Аль Гестиан был способен позаботиться о своих собственных нуждах.
  
  “Прошу вас, братья”. Он жестом пригласил их сесть и пересел за маленький переносной стол, за которым занимался многочисленными административными задачами, стоящими перед командирами полков. “Королевское послание”, - сказал он, беря со стола вскрытый конверт. Сердце Ваэлина забилось немного быстрее при виде королевской печати.
  
  “Лорду Линдену Аль Гестиану, командиру Тридцать пятого пехотного полка, от Его Высочества Януса Аль Нейрена’, ” прочитал Аль Гестиан. “Мой лорд, пожалуйста, примите мои поздравления с тем, что вы удерживаете полк на поле боя в течение столь длительного периода. Младшие командиры, без сомнения, выбрали бы более очевидный путь завершения дел Королевства в Мартишском лесу с максимальной быстротой. Вы, однако, явно имеете в виду более тонкую стратегию, настолько тонкую, что я не в состоянии разглядеть ее суть с такого расстояния. Вы, наверное, помните, как Аспект Арлин любезно предоставила контингент из Шестого Ордена, братьев, для которых Аспект стремится найти другую работу. Я слышал, что сын моего бывшего Повелителя Битв среди них, и я уверен, что он унаследовал признательность своего отца за срочность в выполнении приказов своего короля. Возможно, тебе следует обсудить свои планы с этими братьями, которые, возможно, окажутся достаточно великодушными, чтобы дать какой-нибудь совет ”.
  
  Ваэлин был потрясен, обнаружив, что у него дрожат руки, и спрятал их под плащ, надеясь, что остальные подумают, что ему холодно.
  
  “Итак, братья”, - сказал Аль Гестиан, глядя на них с выражением искреннего отчаяния. “Похоже, я должен спросить вашего совета”.
  
  “Я несколько раз давал вам свой совет, милорд”, - сказал Макрил. “Выпорите нескольких человек, прогоните самых ленивых и трусливых через ворота без оружия и дайте сержанту Крельнику полную свободу действий в вопросах дисциплины”.
  
  Аль Гестиан помассировал виски, усталость отразилась на его бровях. “Такие меры вряд ли завоевали бы сердца людей, брат”.
  
  “Разорви их сердца. Редкий командир может завоевать любовь своих людей. Большинство правит страхом. Заставь их бояться тебя, и они будут уважать тебя. Тогда, возможно, они начнут убивать некоторых камбрелинцев.”
  
  “Я подозреваю, что, судя по тону письма Его Высочества, у нас может быть немногим больше нескольких недель, чтобы завершить здесь все дела. И, несмотря на предположения короля, я признаюсь, что у меня нет стратегии, как победить Черную Стрелу и его когорту. Даже если я приму меры, которые вы рекомендуете, потребуется больше времени, чем у нас есть, чтобы одержать победу в этом гиблом лесу.”
  
  Черная стрела. Они получили это имя от единственного пленника, которого они захватили за семь месяцев, лучника, убитого Нортой. Он прожил достаточно долго, чтобы плюнуть на них ненавистью и вызовом, взывая к своему богу принять его душу и прося прощения за свою неудачу. Он смеялся над их вопросами; мало что можно было угрожать умирающему. В конце концов, Ваэлин отослал остальных, сев и протянув мужчине его бутылку с водой.
  
  “Выпить?”
  
  Глаза мужчины горели вызовом, но сводящая с ума жажда, когда из него вытекала живая кровь, заставила его сдержаться. “Я ничего тебе не скажу”.
  
  “Я знаю”. Ваэлин поднес бутылку к губам мужчины, пока тот пил. “Ты думаешь, он простит тебя? Твой бог”.
  
  “Отец Мира велик в Своем сострадании”. Умирающий говорил яростно, выплевывая слова. “Он узнает мои слабые и сильные стороны и полюбит меня за то и за другое”.
  
  Ваэлин наблюдал, как мужчина схватился за стрелу в боку, с его губ сорвался тихий стон.
  
  “Почему ты ненавидишь нас?” Спросил Ваэлин. “Почему ты убиваешь нас?”
  
  Стон боли мужчины превратился в скрипучий горький смех. “Почему ты убиваешь нас, брат?”
  
  “Ты пришел сюда вопреки договору. Твой господин согласился, что ты не будешь нести весть о своем боге в другие владения ...”
  
  “Его слова не могут быть ограничены ни границами, ни служителями ложной веры. Черная Стрела привел нас сюда, чтобы защитить тех, кого ты убьешь, служа своей ереси. Он знал, что мир между нами был предательством, мерзким богохульством... Он поперхнулся, неудержимо закашлявшись. Ваэлин пытался вытянуть из него побольше информации, но этот человек только бредил о своем боге, его слова становились все менее внятными по мере того, как его жизнь угасала. Вскоре он потерял сознание, а через несколько минут его дыхание стало прерывистым и ровным. По какой-то причине Ваэлин поймал себя на том, что жалеет, что не спросил его имени.
  
  “А ты, брат Ваэлин?” Вопрос Аль Гестиана, вздрогнув, вернул его в настоящее. “Наш король, кажется, верит в твое суждение. Можете ли вы посоветовать способ довести эту кампанию до конца?”
  
  Положи конец всему этому кровавому фарсу и отправляйся домой. Он оставил эту мысль невысказанной. Аль Гестиан не мог покинуть лес без победы, или, по крайней мере, претендовать на победу. И король вообще не хочет, чтобы он покидал лес, напомнил он себе. Ты должен выполнить сделку. Кто сказал, что его высочество не сможет исправить то, что он натворил?
  
  “Лучники Черной Стрелы охотятся за твоими людьми всякий раз, когда они покидают лагерь”, - сказал он. “Но мои братья и я - нет, мы охотники в этом лесу, и камбрелинцы боятся нас. Твои люди тоже должны стать охотниками, по крайней мере, те, кого можно научить.
  
  Макрил фыркнул. “Этих людей невозможно научить писать прямо, не говоря уже об охоте”.
  
  “Здесь должны быть люди, которых можно обучить, Вера учит нас, что даже в самых убогих есть ценность. Я предлагаю выбрать несколько человек, тридцать или около того. Мы обучим их, они будут подчиняться нам. Мы организуем рейд, найдем один из лагерей Черной Стрелы и уничтожим его. Когда они добьются первого успеха против камбрелинцев, остальные мужчины будут вдохновлены. Он помолчал, собираясь с духом для того, что ему предстояло сделать. “Это еще больше вдохновило бы людей, если бы вы лично возглавили рейд, мой лорд. Солдаты будут уважать лидера, который разделяет их опасности.” И многое может случиться в суматохе рейда, стрела может легко сбиться с пути...
  
  Аль Гестиан погладил редкую щетину на подбородке. “Брат Макрил, ты согласен с таким планом действий?”
  
  Макрил искоса взглянул на Ваэлина, его густые брови подозрительно нахмурились. Он знает, что что-то не так, понял Ваэлин. Он чует это, как гончая, почуявшая незнакомый запах.
  
  “Попробовать стоит”, - сказал Макрил через мгновение. “Хотя найти их лагерь. Это будет неплохой трюк. Подонки хорошо заметают следы”.
  
  “Братья Шестого считаются лучшими лесниками в Королевстве”, - сказал Аль Гестиан. “Если лагерь удастся найти, ты найдешь его, я уверен”. Он хлопнул себя по колену, воодушевленный перспективой разрешения своей дилеммы. “Спасибо, братья. Этот план сработает очень хорошо”. Он встал, снял со спинки стула волчий мех и накинул его на плечи. “ Давайте приступим. У нас много дел!
  
  
  Ни у одного из солдат, похоже, не было фамилии. Они были известны в основном под криминальными прозвищами из своего прошлого: Диппер, Красный Нож, Быстрые руки и так далее. Они выбрали тридцать стажеров простым способом: заставили весь полк обежать частокол и выбрали тех, кто упал последним. Они стояли в три шеренги по десять человек, злобно глядя на Макрила, пока он излагал правила, которые отныне будут управлять их жизнями.
  
  “Любой мужчина, уличенный в употреблении алкоголя без разрешения, будет выпорот. Те, кого уличат в употреблении алкоголя более одного раза, будут уволены из полка. Любой из вас, говнюки, думающие, что это означает бесплатный проезд домой, должен знать, что уволенным мужчинам придется уйти с Марша на своих двоих и без оружия. ” Макрил сделал паузу на мгновение, чтобы до него дошел смысл его слов. Одинокий человек, идущий по Мартише без средств защиты, скорее всего, окажется привязанным к дереву и выпотрошенным в кратчайшие сроки.
  
  “Поймите это, вы, жалкая кучка вороватых отбросов”, - прорычал Макрил. “Лорд Аль Гестиан разрешил Шестому Ордену обучать вас так, как мы сочтем нужным. Теперь вы принадлежите нам”.
  
  “Я на это не подписывался”, - угрюмо пробормотал мужчина с желтоватым лицом в первом ряду. “Предполагается, что он служит королю—”
  
  Кулак Макрила врезался мужчине в челюсть, мгновенно свалив его с ног. “ Брат Баркус! ” рявкнул он, переступая через солдата-простатита. “ Десять ударов плетью за этого человека. Никакого рома в течение недели. Он свирепо посмотрел на оставшихся стажеров. “Кто-нибудь еще хочет обсудить свои условия обслуживания?”
  
  
  На следующий день Каэнис и Дентос проскользнули в лес с инструкциями найти лагерь камбрелинцев, пока люди будут проходить обучение. Совместная угроза порки и смерти оказалась отличным стимулом как к дисциплине, так и к физической нагрузке. Их ученики изо всех сил выполняли каждый приказ, пробегая мили по снегу, терпя жестокие уроки владения мечом или рукопашного боя, в почтительном молчании слушая, как Макрил пытается научить их основам работы с деревом. Если уж на то пошло, они казались слишком почтительными, слишком запуганными, а Ваэлин знал, что из пугливых солдат получаются плохие солдаты.
  
  “Не волнуйся”, - сказал ему Макрил. “Пока они боятся нас больше, чем отбросов, у них все будет хорошо”.
  
  Ваэлин руководил уроками владения мечом, в то время как Баркус наводил ужас своим грубым подходом к рукопашному бою. Норта быстро отказался от попыток научить мужчин обращаться с луком, ни у кого из них не было ни мускулов, ни навыков для этого, и вместо этого сосредоточился на арбалете, оружии, которым даже самый неуклюжий болван мог овладеть за несколько дней. К концу первой недели их маленький отряд мог без жалоб пробежать пять миль, они перестали бояться ночевать за частоколом, и большинство из них могли попасть в цель с двадцати шагов из арбалета. Им все еще не хватало навыков владения мечом и элементарных боевых навыков, но Ваэлин чувствовал, что они, по крайней мере, научились достаточно, чтобы пережить первое столкновение с людьми Черной Стрелы.
  
  Как обычно, легенда о Ваэлине предшествовала ему, и люди смотрели на него со смесью благоговения и страха. Время от времени они обменивались парой слов с Нортой и Баркусом, но в присутствии Ваэлина хранили гробовое молчание, как будто одно неверное слово могло привести к быстрой смерти. Их страх усилился из-за мрачного настроения Ваэлина, сделав его вспыльчивым и склонным наносить болезненные удары деревянным посохом, который он использовал для тренировок с мечом. Временами он ловил себя на том, что говорит как мастер Соллис. Это никак не улучшало его настроения.
  
  Аль Гестиан решил тренироваться с мужчинами, бегать с ними и делить их синяки на тренировках. Он оказался искусным фехтовальщиком и был достаточно высоким и сильным, чтобы, по крайней мере, соперничать с Баркусом в рукопашном бою. Все это время он старался подбодрить мужчин, поднимая бездельников на ноги и таща их за собой во время пробежек, аплодируя их скромным успехам во владении мечом. Ваэлин заметил их растущее уважение к молодому дворянину, если раньше он был “этим сопливым болваном” за его спиной, то теперь он был просто “его светлостью”. Настроение мужчин по-прежнему было угрюмым, они не испытывали симпатии к Ваэлину и его братьям, но Аль Гестиан стал фигурой, достойной их солидарности. Наблюдая за его спаррингом с несколькими мужчинами, Ваэлин почувствовал, что его депрессия углубляется еще больше. Убийца.
  
  Голос начал преследовать его в тот день, когда они начали обучение, мягкий, знающий шепот в глубине его мыслей, нашептывающий ужасные истины. Убийца. Ты ничем не лучше подонка, убившего Микеля. Король сделал тебя своим созданием...
  
  “Что думаешь, брат?” Аль Гестиан шагал к нему по снегу, лицо раскраснелось от напряжения, но также светилось оптимизмом. “Они подойдут?”
  
  “По крайней мере, еще десять дней, мой господин”, - ответил Ваэлин. “Им еще многому предстоит научиться”.
  
  “Но они значительно улучшились, не так ли? По крайней мере, теперь мы можем называть их солдатами”.
  
  Больше похоже на корм. Маска для вашего обмана, наживка для вашей ловушки. “Действительно, мой господин”.
  
  “Жаль, что брат Яллин не дожил до этого, а?” Брат Яллин был дополнением Четвертого Ордена к их экспедиции. Номинально ответственный за сообщение Аспекту Тендрису об их успехах, он провел первые недели в лесу, утверждая, что не может выйти за пределы частокола, потому что его попытки научить людей Катехизису преданности имеют первостепенное значение. К сожалению, вскоре он скончался от тяжелого приступа дизентерии. Справедливости ради стоит отметить, что по нему не очень скучали.
  
  “Кажется странным, что Аспект Тендрис не прислал замену брату Яллину”, - прокомментировал Ваэлин.
  
  Аль Гестиан пожал плечами. “Возможно, он считал путешествие слишком опасным”.
  
  “Возможно. Или он мог находиться в полном неведении о смерти брата Яллина. Можно подумать, что кто-то регулярно отправлял Аспекту Тендрису отчеты от имени брата Яллина ”.
  
  “Такое было бы немыслимо, брат”. Аль Гестиан рассмеялся и отошел, чтобы подбодрить группу мужчин, боровшихся неподалеку. Почему ты не мог проявить ненависть? Ваэлин удивился. Почему ты не мог облегчить мне задачу? Ответ голоса был немедленным и неумолимым: Должно ли убийство когда-нибудь быть легким?
  CХАПТЕР TГОРЕ
  
  
  - Всего около семидесяти человек, ” сказал Дентос с набитым ртом соленой говядины. - В десяти милях к западу отсюда. Место выбрано удачно: овраг на востоке, скалы на юге и крутой склон на севере и западе. Трудно застать врасплох.”
  
  Они вернулись на четырнадцатый день тренировок, Каэнис нес набросанную карту, показывающую расположение лагеря камбрелинцев. Они собрались у костра вместе с Аль Гестианом и Макрилом, чтобы спланировать атаку.
  
  “Семьдесят - это слишком много для этих парней, брат”, - посоветовал Баркус Макрилу. “Даже с нашими братьями у них все равно будет перевес в их пользу”.
  
  “Каждый брат стоит по меньшей мере троих таких же, как они”, - ответил Макрил. “Кроме того, застигнутый врасплох человек обычно терпит поражение еще до того, как обнажит свой меч”. Он сделал паузу, чтобы обдумать карту Каэниса, проведя толстым пальцем по оврагу, ведущему к восточному краю лагеря. “Насколько хорошо они охраняют это?”
  
  “Трое мужчин днем”, - ответил Каэнис. “Пятеро ночью. Черная Стрела, похоже, осторожный человек, знает, что мы, скорее всего, придем за ним в темноте. Туда есть путь. ”Он указал на группу камней, прикрывающих южную границу лагеря. “Я подошел достаточно близко, чтобы почувствовать запах дыма от их трубок. Но это путь только для одного человека. Все остальное было бы замечено.”
  
  “Пять человек охраняют лучший путь внутрь и только один человек открывает дверь”, - размышлял Макрил. “Это если он сможет пройти через лагерь незамеченным”.
  
  “Мы сохранили кое-что из их одежды и оружия”, - сказал Ваэлин. “В темноте они могут принять меня за одного из своих”.
  
  “Ты имеешь в виду меня, брат”, - сказал Каэнис.
  
  “Пятеро мужчин одновременно...”
  
  “Как говорит брат Макрил, застигнутых врасплох людей легче убить. Кроме того, я единственный, кто знает способ”.
  
  “Он прав”, - сказал Макрил. “Я проведу наших братьев через овраг. Мой лорд, — он взглянул на Аль Гестиана, — я предлагаю вам отвести свою роту к южному подходу, подождать, пока не услышите шум нашей атаки, а затем атаковать прямо. Мы привлекли к себе большую часть их сил, так что вам следует застать их врасплох.”
  
  Аль Гестиан кивнул. “Хороший план, брат”.
  
  “Я должен пойти с лордом Аль Гестианом”, - сказал Ваэлин. “Возможно, люди будут менее склонны задерживаться в атаке, если один из нас будет с ними”.
  
  По сузившимся глазам Макрила он мог сказать, что его подозрения все еще сохранялись. Он знает, прошипел голос в его голове. Другие никогда бы не заподозрили, но он знает, он чует это на тебе, как кровь.
  
  “Было бы лучше, если бы Сендал и Джошуа отправились с его светлостью”, - сказал Макрил, его прищуренный взгляд по-прежнему был прикован к Ваэлину. “Твой меч очень понадобится, когда мы проникнем в лагерь”.
  
  “Они боятся Ваэлина больше, чем любого из нас”, - прокомментировал Баркус. “Гораздо меньше шансов сбежать, если он с ними”.
  
  “И для меня было бы честью сражаться на стороне брата Ваэлина!” Аль Гестиан пришел в восторг. “Я считаю, что это прекрасная идея”.
  
  Макрил медленно перевел взгляд на карту. “Как пожелаете, милорд”. Он указал на склон к северу от лагеря. “Если все пойдет как надо, они сбегут вниз по склону к реке. Идеальное место, чтобы заманить их в ловушку. Если Ушедшие будут благосклонны к нам, мы должны добыть их всех ”. Он поднял глаза, выражение его лица внезапно стало свирепым. “Даже в этом случае это будет тяжелая и кровавая битва. Подонки не просят пощады и не дадут ее. Прикажи людям подобраться поближе, использовать мечи, не давай им шанса пустить в ход луки. Убедись, что они знают, что поражение будет означать смерть для всех нас. Из этого места нет отступления, мы убьем их всех, или они наверняка убьют нас.”
  
  Он свернул карту в свиток и поднялся на ноги. “Пять часов сна, затем мы выдвигаемся. Мы выступим в темноте, чтобы их разведчики нас не заметили. Десять миль - это слишком много, чтобы пройти по снегу, поэтому нам придется напрячься. Любому, кто заговорит без разрешения или упадет на марше, перережут горло. Никакой порции рома, пока это не будет сделано. Он бросил карту Каэнису. “Брат, ты будешь показывать дорогу”.
  
  
  Марш был тяжелым, изматывающим людей до крайности, но обещания смерти для любого, кто был слишком измотан, чтобы продолжать путь, было достаточно, чтобы заставить их двигаться. Орден шел во главе колонны, стрелы были наложены на тетивы, глаза вглядывались в темноту в поисках каких-либо признаков кумбраэльских разведчиков. Хотя люди Черной Стрелы иногда приходили беспокоить лагерь по ночам, пуская огненные стрелы через частокол, их визиты прекратились, когда Каэнис и Макрил стали охотиться после захода солнца, собрав четыре лука за столько же ночей. Теперь камбрелинцы редко осмеливались приближаться ночью, и их марш не прерывался.
  
  Потребовалось восемь часов тяжелого перехода, прежде чем они вышли на край поляны, где небольшой склон вел к насыпи камней, за которой камбрелинцы разбили свой лагерь. Справа они могли разглядеть темную тень оврага, куда Макрил поведет отряд Ордена. После небольшой преамбулы Макрил сотворил знак удачи и повел восемнадцать братьев через поляну в рассыпном боевом порядке.
  
  Что-нибудь нужно? Ваэлин сделал знак Каэнису.
  
  Его брат покачал головой, туго затягивая шнурок на своей куртке, отороченной соболями. В захваченной одежде он хорошо подходил для своей роли, маскировка завершилась заменой лука на длинный и прицеплением топора к поясу. Он решил оставить свой меч пристегнутым к спине, их враги захватили много азраэлинских клинков у солдат Аль Гестиана, так что вряд ли это выглядело неуместно.
  
  Удачи тебе, брат, подал знак Ваэлин, коснувшись его плеча. Каэнис коротко ухмыльнулся и исчез, преодолев расстояние до скал стремительным бегом. С ним все будет в порядке, успокоил себя Ваэлин. Время, проведенное в Мартише, дало ему новую оценку навыков Каэниса: хрупкий мальчик, который дрожал от страха, слушая небылицы мастера Греалина о чудовищных крысах, теперь был гибким, смертоносным воином, который, казалось, ничего не боялся и убивал без колебаний.
  
  Раздался хруст снега, когда Аль Гестиан присел на корточки рядом с ним. “ Как ты думаешь, брат, надолго? ” прошептал он.
  
  Ваэлин подавил приступ вины при виде серьезного лица молодого дворянина. Ты надеешься, что он не поймет, что это был ты, сказал ему его вездесущий наблюдатель. Ты надеешься, что он отправится в Запредельное, поверив в ложь о том, что вы были друзьями ...
  
  “Час или около того, мой лорд”, - прошептал он в ответ. “Возможно, меньше”.
  
  “По крайней мере, это даст людям шанс отдохнуть”. Он отошел, чтобы проверить своих солдат, бормоча слова утешения и ободрения. Ваэлин старался не слушать и сосредоточился на смутных очертаниях скал. Небо все еще было темным, но приобрело голубой оттенок, предвещая наступление дневного света. Макрил предпочитал атаковать на рассвете, когда стражники у входа в овраг будут уставать в конце своей смены.
  
  Ваэлин выровнял дыхание, считая уходящие секунды, выбирая подходящий момент для приведения своего плана в действие, отгоняя любую мысль, которая могла бы сбить его с намеченного курса. Его рука заболела, когда он крепче сжал лук. Когда он был уверен, что прошло по меньшей мере полчаса, он подошел к Аль Гестиану, присел и прошептал ему на ухо.
  
  “В скалах наверняка есть стражники”, - сказал он. “Мой брат оставил их в покое, чтобы не поднимать тревогу. Хотя их будет недостаточно, чтобы остановить нашу атаку, их луки, вероятно, проредят наши ряды. Он поднял свой лук. “Сейчас я пойду вперед, когда начнется атака, я позабочусь о том, чтобы они нас не побеспокоили”.
  
  Аль Гестиан поднялся. “Я пойду с тобой”.
  
  Ваэлин остановил его, крепко схватив за предплечье. “ Ты должен повести людей, мой господин.
  
  Аль Гестиан окинул взглядом напряженные, вытянутые лица своих людей и неохотно кивнул. “Конечно”.
  
  Ваэлин выдавил улыбку. “ Мы разделим завтрак в палатке Черной Стрелы. Лжец!
  
  “Да пребудет с тобой удача, брат”.
  
  Он обнаружил, что не может встретиться взглядом с Алом Гестианом, кивнул и побежал к скалам, преодолевая расстояние, казалось, за несколько ударов сердца, укрываясь среди огромных валунов, которые возвышались из снега, как дремлющие монстры. Он быстро огляделся в поисках часовых, но ничего не увидел. Из лагеря доносился слабый запах древесного дыма, но никаких звуков тревоги. Каэнису еще предстояло выступить против стражников в овраге. Ваэлин потянулся к своему колчану и достал завернутую в ткань стрелу, отбросив покрывало, обнажив пепельно-черное древко и оперение ворона, камбраэльскую стрелу, взятую у лучника, убившего бедного лорда Аль Ельнека, его орудие убийства. Одна-единственная стрела унесла бы жизнь лорда Аль Гестиана, когда он героически повел своих людей в атаку на вражеский лагерь. Действительно прекрасный конец, сказал голос. Я уверен, что его отец будет гордиться им. Помнишь твои слова? Помнишь свою клятву? Я убью, но я не буду убивать...
  
  Оставь меня в покое! Ваэлин плюнул в ответ. Я делаю то, что должен. У меня нет выбора. Я не могу разорвать контракт с королем.
  
  Его руки дрожали, когда он накладывал стрелу на тетиву, сердце гулко стучало в груди. Достаточно! Он согнул руки, унимая дрожь. Я делаю то, что должен. Я убивал раньше. Что такое еще одна смерть?
  
  Позади него раздался слабый звон металла о металл, за которым последовал щелчок тетивы и внезапный шум встревоженных голосов. Вскоре звуки битвы эхом разнеслись по поляне, и Ваэлин увидел, как отряд Аль Гестиана вышел из-за деревьев и начал атаку. Молодого дворянина было легко узнать, он шел впереди своих людей на добрых несколько шагов, высоко держа длинный меч, его плащ развевался. Ваэлин слышал, как он зовет людей, подгоняя их вперед. Он был странно рад видеть, что вся компания последовала за Аль Гестианом, ожидая, что многие разбегутся.
  
  Он глубоко втянул воздух, холод обжег его легкие, и поднял свой лук, натягивая тетиву назад, перья ворона на древке ласкали его щеку, мушка сосредоточилась на быстро приближающейся фигуре Аль Гестиана. Убить легко, осознал он, когда веревочка скользнула по его пальцам. Как задуть свечу.
  
  Что-то зарычало в темноте. Что-то переместило свой вес и заскребло снег. От чего волосы у него на затылке встали дыбом.
  
  Знакомое чувство неправильности разгорелось внутри него подобно огню, дрожь вернулась в его руки, когда он опустил лук и повернулся.
  
  Зубы волка были оскалены в рычании, его глаза сверкали во мраке, шерсть вздыбилась, как серебряные шипы. Когда их взгляды встретились, ее рычание стихло, и она поднялась из агрессивной позы, которую приняла, рассматривая его с той же молчаливой напряженностью, которую он помнил по Испытанию на Бегу много лет назад.
  
  Мгновение, казалось, растягивалось, Ваэлин, захваченный взглядом животного, не мог пошевелиться, в его голове звенела одна мысль: Что я делаю? Я не убийца!
  
  Волк моргнул и, развернувшись, бросился прочь по снегу, превратившись в размытое пятно из серебра и инея, исчезнувшее в мгновение ока.
  
  Приближающиеся крики атакующих людей Аль Гестиана привели его в чувство, он обернулся и увидел, что они почти добрались до скал. Менее чем в двадцати футах от него поднялась фигура, одетая в соболиное, с натянутым длинным луком, нацеленным стрелой прямо в грудь Аль Гестиана. Стрела Ваэлина попала лучнику в живот. Он был на нем в считанные секунды, его кинжал с длинным лезвием вонзился вниз, чтобы быть уверенным в убийстве.
  
  “Моя благодарность, брат!” Крикнул Аль Гестиан, проскакивая мимо, чтобы броситься в лагерь. Ваэлин ринулся за ним, отбросив лук в сторону и обнажив меч.
  
  В лагере царил хаос смерти и пламени. Кумбраэлинцы могли сравняться в мастерстве владения луком с Орденом, но на близком расстоянии их превосходили безнадежно, тела усеивали снег среди горящих палаток. Раненый камбраэлинец, спотыкаясь, вышел из дыма, окровавленная рука бесполезно свисала вдоль тела, здоровая конечность яростно замахивалась топором на Аль Гестиана. Аристократ легко уклонился от удара и зарубил противника своим длинным мечом. Другой бросился на Ваэлина с широко раскрытыми от паники глазами, тыча ему в грудь кабаньим копьем с длинным лезвием. Ваэлин нырнул под оружие, ухватившись за рукоять ниже лезвия и подтянув его владельца к своему мечу. Один из солдат Аль Гестиана бросился вперед и вонзил свой меч в грудь камбрелинца, его крик ликующей ярости слился с криками других мужчин, когда они последовали за Аль Гестианом вперед, убивая всех, кого могли найти.
  
  Ваэлин увидел, как Аль Гестиан бросился в дым, и последовал за ним, увидев, как он быстро зарубил двух человек. Третий прыгнул ему на спину, обхватил ногами грудь дворянина, высоко подняв кинжал. Метательный нож Ваэлина вонзился камбрелинцу в спину, Аль Гестиан отмахнулся от него, когда тот забился в конвульсиях от боли, длинный меч полоснул его по груди. Аль Гестиан поднял свой меч в молчаливом жесте благодарности и побежал дальше.
  
  Кровопролитие стало неистовым, когда отряд прокладывал себе путь через лагерь, зарубая немногих камбрелинцев, все еще способных оказать сопротивление, или зарезая ножами тех, кого нашли лежащими ранеными. Ваэлин пробегал мимо серии кошмарных картин: солдат поднимает отрубленную голову камбрелинца, чтобы кровь омыла его лицо, трое мужчин по очереди наносят удары по человеку, корчащемуся на земле, мужчины смеются над камбрелинцем, пытающимся засунуть свои кишки обратно в дыру в животе. Он и раньше видел пьяных людей, но никогда не пил кровь. После нескольких месяцев страха и страданий солдаты Аль Гестиана в полной мере ощутили возмездие своих мучителей.
  
  Он догнал Аль Гестиана, обнаружив, что аристократ неуверенно стоит над коленопреклоненной фигурой молодого камбрелинца, мальчика не более пятнадцати лет. Глаза мальчика были закрыты, губы шевелились в шепоте молитвы. Его оружие лежало сбоку, а руки были сложены перед грудью.
  
  Ваэлин остановился, переводя дыхание и вытирая кровь со своего меча. Со стороны реки он мог слышать звон оружия и боевые крики, когда его братья прикончили последнего из людей Черной Стрелы. Быстро поднимался рассвет, открывая ужасное зрелище лагеря. Тела лежали повсюду, некоторые все еще дергались или корчились от боли, полосы крови окрашивали снег между пылающими палатками. Люди Аль Гестиана бродили по разрушениям, грабя мертвых и добивая раненых.
  
  “Что нам с ним делать?” Спросил Аль Гестиан. Его лицо было в разводах пота и пепла, выражение мрачное. Жажда крови, присущая его людям, не дошла до него, он не получал удовольствия от убийства. Ваэлин был очень рад, что отказался от сделки с королем.
  
  Он будет зол, сказал ему наблюдатель.
  
  Я отвечу перед королем, ответил он. Он может забрать мою жизнь, если захочет. По крайней мере, я не умру убийцей.
  
  Ваэлин взглянул на мальчика. Казалось, он не обращал внимания ни на их слова, ни на звуки смерти вокруг, поглощенный своей молитвой. Он говорил на языке, которого Ваэлин не знал, молитва срывалась с его губ мягким, почти мелодичным тоном. Просил ли он своего бога принять его душу или избавить от неминуемой смерти?
  
  “Кажется, у нас есть наш первый пленник, милорд”. Он толкнул мальчика носком ботинка. “Встань! И прекрати ныть”.
  
  Мальчик проигнорировал его, выражение его лица не изменилось, он продолжал молиться.
  
  “Я сказал, вставай!” Ваэлин наклонился, чтобы схватить мальчика за шкуру. Его шею обдало порывом воздуха, когда что-то просвистело мимо его уха, за чем последовал резкий удар стрелы, вонзившейся в плоть. Он поднял глаза и увидел, что Аль Гестиан смотрит на черную стрелу, воткнутую в его плечо, его брови приподнялись в легком удивлении. “Вера”, - выдохнул он и тяжело рухнул на снег, его конечности уже подергивались, когда яд смешался с его кровью.
  
  Ваэлин резко обернулся, заметив пятно припорошенного снега в ближайшей группе деревьев. Затем его наполнила ярость, и он бросился в погоню за лучником, а красный туман застилал ему зрение. “Вы там!” - крикнул он группе солдат. “Позаботьтесь о его светлости, ему нужен целитель!”
  
  Он со всех ног бросился к деревьям, прислушиваясь всеми чувствами к песне леса, ища, охотясь. Слева послышался слабый хруст снега, и он побежал за ним, его ноздри уловили запах порожденного страхом пота. Никогда раньше он не был так увлечен песней леса, никогда им так не овладевало желание убивать. Его рот был полон слюны, а разум был лишен всяких мыслей, кроме жажды крови. То, как долго он охотился, навсегда останется для него загадкой, это был сон о размытых деревьях и полузабытых запахах, когда добыча уводила его все глубже в лес. Он бежал без устали, невосприимчивый к любому напряжению. Он знал только охоту и добычу.
  
  Песня леса изменилась, когда он вышел на небольшую поляну. Птичье пение, приветствующее рассвет, было здесь приглушенным, заглушенным нежеланным присутствием. Он остановился, пытаясь совладать со вздымающейся грудью, напрягая все свои чувства, выискивая малейший признак. Поляна была хорошо освещена восходящим солнцем, солнечные лучи играли на камне странной формы в ее центре. Что-то в камне привлекло его внимание, ослабив концентрацию на песне леса. Он был около четырех футов в высоту, с узким основанием, переходящим в широкую плоскую вершину, напоминающую гриб, частично заросшую лианами. Приглядевшись, он понял, что это вовсе не естественное сооружение, а вылепленное из одного из многочисленных гранитных валунов, усеивавших Мартиш.
  
  Если бы его чувства не были так обострены, он бы пропустил слабый скрип тетивы. Он пригнулся, и стрела черной полосой пролетела над его головой. Лучник выскочил из кустов, высоко подняв топор, его боевой клич был пронзительным и диким. Меч Ваэлина вонзился в запястье мужчины, его топор отлетел в сторону вместе с рукой, которая его держала, замах перерезал ему горло, когда он в шоке отшатнулся. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы истечь кровью до смерти.
  
  Ваэлин обмяк, когда его тело осознало окончание охоты, боль от битвы и погони просачивалась в его конечности, пульс бешено стучал в ушах, когда он пытался отдышаться. Он отшатнулся, привалился к камню, опустился на землю, не желая ничего, кроме сна. Его взгляд был прикован к трупу лучника. Морщины и обветренность на его дряблых чертах выдавали в нем человека с большим стажем, чем у большинства их врагов. Черная стрела? Ваэлин задумался, но обнаружил, что слишком устал, чтобы обыскивать тело в поисках каких-либо свидетельств личности мужчины.
  
  Песня леса вернулась, когда он лежал там, уронив голову на грудь, птичье пение стало громче. Внезапное тепло в конечностях разбудило его, и он поднял глаза, обнаружив поляну, залитую ярким солнечным светом. Как ни странно, солнце стояло теперь высоко над головой, и он понял, что, должно быть, погрузился в сон. Дурак! Он поднялся на ноги, собираясь отряхнуть снег со своего плаща ... Но его не было. Ни на плаще, ни на сапогах снега не было. Ни на земле, ни на деревьях снега не было. Вместо этого земля была покрыта сочной зеленой травой, а деревья щедро украшены листьями. Воздух утратил пронизывающую зимнюю прохладу, и сквозь лесной покров небо приобрело глубокий голубой оттенок. Лето…Сейчас лето!
  
  Он дико огляделся. Тело Черной Стрелы, если это действительно было его тело, исчезло. Каменное сооружение, которое привлекло его внимание, когда он впервые вышел на поляну, теперь было лишено листвы, открывая взору изящно вырезанный постамент из серого гранита с идеально плоской вершиной, за исключением круглого углубления в центре. Он придвинулся ближе, протянув руку, чтобы провести пальцем по поверхности.
  
  “Тебе не следует это трогать”.
  
  Он развернулся, направляя свой меч на источник голоса. Женщина была среднего роста и одета в простое одеяние из свободной ткани, дизайн которого был совершенно незнаком. Ее волосы были черными и длинными, ниспадали на плечи и обрамляли угловатое лицо с бледной кожей. Но его остановили ее глаза, или, скорее, тот факт, что у нее не было глаз. Они были молочно-розового цвета, без зрачков. Когда она приблизилась, он увидел, что их пронизала тонкая паутинка вен, словно два шара из красного мрамора, смотрящие на него поверх слабой улыбки. Слепой? Но как она могла быть такой? Он мог сказать, что она видела его, она видела, как он протянул руку к камню. Что-то в ее чертах вызвало воспоминание о событиях нескольких лет назад: серьезный мужчина с ястребиным лицом, печально качающий головой и говорящий на языке, которого Ваэлин не знал.
  
  “Сордах”, - сказал он. “Ты из Сордах Сил”.
  
  Ее улыбка стала немного шире. “Да. А ты Берал Шак Ур из Марелим Сил”. Она подняла руки, обводя поляну. “И это место и время нашей встречи”.
  
  “My...name это Ваэлин Аль Сорна”, - сказал он, озадаченный, заставляя себя запинаться на словах. “Я брат Шестого ордена”.
  
  “В самом деле? Что это?”
  
  Он уставился на нее. Сеордах славились своей замкнутостью, но тогда как она могла знать его язык, но не знать об Ордене?
  
  “Я воин, служащий Вере”, - объяснил он.
  
  “О, ты все еще делаешь это”. Она подошла ближе, ее брови нахмурены, голова наклонена, красные мраморные глаза мгновение изучающе смотрели на него. “Ах, все еще такой молодой. Я всегда предполагал, что ты будешь старше, когда мы встретимся. Тебе еще так много предстоит сделать, Берал Шак Ур. Хотел бы я сказать тебе, что это будет легкий путь. ”
  
  “Ты говоришь загадками, леди”. Он огляделся в невозможный летний день. “Это сон, фантом в моем сознании”.
  
  “В этом месте нет снов”. Она прошла мимо него, протянув руку к каменному постаменту, ее рука зависла над круглым углублением в центре. “Здесь есть только время и память, заключенные в этом камне, пока века не обратят его в пыль”.
  
  “Кто ты?” - требовательно спросил он. “Чего ты от меня хочешь? Ты привел меня сюда?”
  
  “Ты сам себя довел”. Она убрала руку и повернулась к нему. “Что касается того, кто я такой, то меня зовут Нерсус Сил Нин, и я хочу многих вещей, ни одну из которых ты не можешь мне дать”.
  
  Он понял, что все еще держит свой меч, и вложил его в ножны, чувствуя себя немного глупо. “Человек, которого я убил, где он?”
  
  “Ты убил здесь человека?” Она закрыла глаза, и нотка печали окрасила ее голос. “Насколько слабыми мы стали? Я надеялся, что ошибаюсь, что зрение подвело меня. Но если здесь может пролиться кровь, значит, все это произошло. Она снова открыла глаза. “Мой народ рассеян, не так ли? Они прячутся в лесах, пока вы преследуете их до полного исчезновения?”
  
  “Ты ничего не знаешь о своем собственном народе?”
  
  “Пожалуйста. Скажи мне”.
  
  “Сьордах Силь обитают в Великом Северном лесу. Мой народ туда не ходит. Мы не охотимся на Сьордах. Говорят, их очень боятся. Даже больше, чем у лонаков.”
  
  “Лонак? Значит, они пережили пришествие твоего вида. Я должен был догадаться, что Верховная жрица найдет способ”. Она снова обратила на него свой пустой взгляд, впечатление пристального изучения было непреодолимым, вместе с этим вспыхнуло и его чувство неправильности. Но на этот раз ощущение было другим, не столько предупреждением об опасности, сколько чувством дезориентации, как будто он взобрался на утес и почувствовал благоговейный трепет при виде земли далеко внизу.
  
  “Итак”, - сказала Нерсус Сил Нин, склонив голову набок. “Ты можешь услышать песнь своей крови”.
  
  “Моя кровь?”
  
  “Чувство, которое ты только что испытал. Ты испытывал это раньше, да?”
  
  “Несколько раз. В основном во времена опасности. Это ... спасало меня в прошлом”.
  
  “Тогда тебе повезло, что ты такой Одаренный”.
  
  “Одаренная?” Ему не понравился тон, которым она произнесла это слово, в нем была серьезность, от которой ему стало не по себе. “Это просто инстинкт выживания. Она есть у всех мужчин, я уверен.”
  
  “Все люди слышат, но не все могут слышать это так ясно, как ты. И в музыке песни крови есть нечто большее, чем просто предупреждение об опасности. Со временем ты достаточно хорошо выучишь ее мелодию ”.
  
  Песнь крови? - Ты хочешь сказать, что я каким-то образом поражен Тьмой?
  
  Ее губы дрогнули в легком изумлении. “Тьма? Ах да, название, которое ваш народ даст тому, чего они боятся и отказываются понимать. Песнь крови может быть темной, Берал Шак Ур, но она также может сиять действительно очень ярко.”
  
  Берал Шак Ур... “Почему ты меня так называешь? У меня есть собственное имя”.
  
  “Такие мужчины, как ты, склонны собирать имена, как трофеи. Не все имена, которые ты заработаешь, будут такими добрыми”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Мой народ верит, что ворон - предвестник перемен. Когда тень ворона пронесется по твоему сердцу, твоя жизнь изменится, хорошо это или плохо, узнать невозможно. Наше слово для обозначения ворона - Берал, а для обозначения тени - Шак. А ты, Ваэлин Аль Сорна, воин на службе Вере, - Тень Ворона.
  
  Ощущение, песнь крови, как она это называла, все еще пело в нем. Теперь оно было сильнее, чувство не было неприятным, но оно заставляло его насторожиться. “ А твое имя?
  
  “Я - Песнь Ветра”.
  
  “Мой народ верит, что ветер может донести голоса Ушедших из Потустороннего мира”.
  
  “Тогда твой народ знает больше, чем я предполагал”.
  
  “Это”, — Ваэлин обвел рукой поляну вокруг себя, — “это прошлое, не так ли?”
  
  “В некотором смысле. Это моя память об этом месте, заключенная в камне. Я заточил ее там, потому что знал, что однажды ты придешь и коснешься камня, и мы встретимся ”.
  
  “Как давно это было?”
  
  “Много-много лет до твоего времени. Эта земля принадлежит Сордах Сил и лонакам. Скоро твой народ, Марелим Силь, дети моря, придет к нашим берегам и заберет все это у нас, и мы уйдем обратно в лес. Я видел это, песнь крови - твой дар, но мой - это зрение, способное пронзать время. Только когда я использую свой дар, мои глаза могут видеть, это цена, которую я плачу. ”
  
  “Ты сейчас используешь свой дар? Я...” Он запнулся, подбирая нужное слово. “... видение?”
  
  “В некотором смысле. Нам было необходимо встретиться. И теперь мы встретились”. Она повернулась и пошла обратно к деревьям.
  
  “Подожди!” Он потянулся к ней, но его рука ничего не схватила, пройдя сквозь ее одежду, как туман. Он уставился на нее в замешательстве.
  
  “Это моя память, не твоя”, - сказал ему Нерсус Сил Нин без паузы. “У тебя здесь нет власти”.
  
  “Зачем нам было необходимо встретиться?” Теперь песнь крови повысила свою тональность, вытесняя вопросы из его уст. “С какой целью ты позвал меня сюда?”
  
  Она подошла к краю поляны и обернулась, выражение ее лица было мрачным, но не злым. “Тебе нужно было знать свое имя”.
  
  
  “ВАЭЛИН!”
  
  Он моргнул, и все исчезло: солнце, сочная трава под его сапогами, Нерсус Сил Нин и ее сводящие с ума загадки. Исчезло. Воздух казался шокирующе холодным после тепла того летнего дня бесчисленное количество лет назад, белизна снега заставила его прикрыть глаза.
  
  “Ваэлин?” Это был Норта, он стоял над ним, на его лице была смесь изумления и беспокойства. “Ты ранен?”
  
  Он все еще сидел, прислонившись к постаменту, теперь снова покрытый сорняками. “ Мне ... нужно было отдохнуть. Он взял Норту за руку и выпрямился. Неподалеку Баркус рылся в трупе старого лучника, которого убил Ваэлин.
  
  “Ты выследил меня здесь?” - спросил он Норту.
  
  “Без Каэниса было нелегко. Ты не оставляешь особых следов”.
  
  “Каэнис ранен?”
  
  “Он заработал порез на руке, когда расправлялся с часовыми. Все не так уж плохо, но он на некоторое время слег ”.
  
  “Битва?”
  
  “Все кончено. Мы насчитали шестьдесят пять тел камбрельцев. Брат Сонрил потерял глаз, и пятеро людей Аль Гестиана ушли, чтобы присоединиться к Ушедшим”. В глазах Норты появилось то же затравленное выражение, которое затуманило их, когда он впервые убил человека во время их охоты на Френтиса. В отличие от Каэниса и остальных, Норта, казалось, не привык убивать. Он невесело рассмеялся. “За победу, брат”.
  
  Ваэлин вспомнил звук стрелы, пролетевшей мимо его уха и вонзившейся в Линдена Аль Гестиана. Победа…Это похоже на худшее из поражений.
  
  “Он долго задерживался?”
  
  Норта нахмурился. “Кто?
  
  “Лорд Аль Гестиан. Он страдал?”
  
  “Он все еще страдает, бедняга. Стрела не убила его. Брат Макрил не знает, выживет ли он. Он спрашивал о тебе”.
  
  Ваэлин подавил дрожь отчаяния, вызванную чувством вины. Пытаясь отвлечься, он двинулся туда, где Баркус деловито снимал с тела лучника все ценности. “Есть что-нибудь, что могло бы сказать, кем он был?”
  
  “Немного”. Баркус быстро сунул в карман несколько серебряных монет и извлек пачку бумаг из маленькой кожаной сумки, висевшей на плече мужчины. “Нашел несколько писем. Возможно, тебе что-то подскажут.”
  
  Норта взял бумаги, его брови поползли вверх, когда он прочитал первые несколько строк.
  
  “Что это?” Спросил Ваэлин.
  
  Норта аккуратно сложил бумаги. “ Кое-что для глаз Аспекта. Но я думаю, что наша маленькая война, возможно, вот-вот выйдет за пределы этого леса.
  
  
  Лорд Линден Аль Гестиан лежал на ложе из волчьего меха, втягивая воздух в легкие долгими, хриплыми вдохами, его кожа была серой и влажной от пота. Брат Макрил извлек стрелу из его плеча и наложил на рану травяную припарку, чтобы вытянуть яд, но это было только для того, чтобы успокоить дворянина, спасти его было невозможно. Они навязали ему редфлауэр, несмотря на его возражения, чтобы облегчить его боль, но он все равно страдал, пока яд прокладывал себе путь по его венам. Мужчины соорудили для него палатку, зловоние внутри пробудило в Ваэлине воспоминания о его мучительном выздоровлении от корня Джоффриля.
  
  “Мой господин?” - Спросил Ваэлин, садясь рядом с ним.
  
  “Брат”. На бледных губах молодого дворянина мелькнуло подобие улыбки. “Они сказали мне, что ты отправился за Черной Стрелой. Ты добрался до него?”
  
  “Он ... сейчас со своим богом”, - ответил Ваэлин, хотя, по правде говоря, он все еще не знал наверняка, кем был этот человек.
  
  “Тогда мы можем отправиться домой, а? Я думаю, король будет доволен, не так ли?”
  
  Ваэлин посмотрел в глаза Аль Гестиана, увидев в них боль и страх, понимание того, что возвращения домой для него не будет, он скоро покинет этот мир. “Он будет удовлетворен”.
  
  Аль Гестиан откинулся на меха. “ Ты знаешь, они убили мальчика. Я сказал им оставить его в покое, но они изрезали его на куски. Он даже не вскрикнул.
  
  “Мужчины были разгневаны. Они тебя очень уважают. Как и я”.
  
  “Подумать только, мой отец предостерегал меня против тебя”.
  
  “Мой господин?”
  
  “У нас с моим отцом много разногласий, много ссор. По правде говоря, признаюсь, он мне не нравится, отец он мне или нет. Иногда мне кажется, что он ненавидит меня за то, что я не соответствую его амбициям моим собственным. Честолюбивые люди видят врагов повсюду, особенно при дворе, где изобилуют интриги. Перед моим отъездом он предупредил меня о слухах, сказках о тайной руке, направленной против меня, хотя и воздержался сказать, чья это рука. Но он сказал, что я должен внимательно следить за тобой.
  
  Слухи о скрытой руке…Похоже, принцесса была занята.
  
  “Я не могу представить, почему ты стремишься причинить мне боль”, - продолжил Аль Гестиан своим страдальческим хрипом. “Ты скажешь ему от моего имени, не так ли? Ты скажешь ему, что мы были друзьями”.
  
  “Ты скажешь ему сам”.
  
  Смех Аль Гестиана был слабым. “Не смейся надо мной, брат. В моей палатке, там, в лагере, есть письмо. Я написал его перед нашим уходом. Я был бы признателен, если бы вы проследили за его доставкой. Это ... для моей знакомой леди.”
  
  “Леди, милорд?”
  
  “Да, принцесса Лирна”. Он сделал паузу, печально вздохнув. “Приезд сюда должен был стать средством, с помощью которого я, наконец, завоюю расположение короля. Наш союз получил бы его благословение.”
  
  Ваэлин стиснул зубы, чтобы удержаться от проклятия собственной глупости. С момента встречи с Аль Гестианом он знал, что описание его королем было в лучшем случае фантастическим, но не понимал истинной причины своей миссии здесь. Он должен был избавить принцессу от неподходящей партии.
  
  “Принцесса, должно быть, пожалела, что увидела, как ты подвергаешься опасности”, - сказал он.
  
  “Она леди великой силы духа. Она сказала, что любовь должна рисковать всем или погибнуть ”.
  
  У меня много дел, и я не потерплю никаких препятствий... Ваэлин почувствовал, как его захлестывает волна отвращения к самому себе. Принцесса, между нами говоря, мы убили очень хорошего человека.
  
  “У меня есть младший брат, Алюций”, - говорил Аль Гестиан. “Я бы хотел, чтобы у него был мой меч. Скажи ему ... скажи ему, что будет лучше, если он оставит его в ножнах. Я нахожу, что война мне не очень по душе ... Он сделал паузу, лицо напряглось, когда дрожь боли пронзила его. “Лирна…Не говори ей, что это было как— ” Он задохнулся, корчась от боли, кровь запеклась у него на подбородке. Ваэлин потянулся к нему, но мог только беспомощно наблюдать, как Аль Гестиан корчится в своих мехах. Не в силах этого вынести, он выбежал из палатки, обнаружив Брата Макрила у костра с фляжкой в руке, который глотал Друга Брата.
  
  “Неужели нет надежды?” Ваэлин умолял. “Ты ничего не можешь сделать?”
  
  Макрил едва взглянул на него. “Он выпил весь красный цветок, который мы могли ему дать. Если мы переместим его, он умрет. Целитель из Пятого Ордена мог облегчить его кончину, но даже они не могли остановить ее.”
  
  Ваэлин поморщился, когда из палатки позади него донесся крик боли.
  
  “Вот”. Макрил протянул свою фляжку. “Это притупит твой слух”.
  
  “Мы не можем оставить его так страдать”.
  
  Макрил поднял глаза, встретившись с ним взглядом. Подозрение все еще было там, его инстинктивное знание вины Ваэлина. Через мгновение он отвел взгляд и начал подниматься. “Я позабочусь об этом”.
  
  “Нет”. Ваэлин повернулся обратно к палатке. “No...it это мой долг”.
  
  “В яремную вену. Это самый быстрый способ. Сомневаюсь, что он даже почувствует порез”.
  
  Он кивнул, возвращаясь к палатке на затекших ногах. Значит, король все-таки сделал меня убийцей ...
  
  Глаза Аль Гестиана остекленели и расфокусировались, когда Ваэлин опустился на колени рядом с ним, и ожили только тогда, когда в них блеснуло лезвие кинжала. На мгновение его охватил страх, затем раздался вздох, то ли печали, то ли облегчения, Ваэлин никогда не узнает. Он встретился взглядом с Ваэлином, улыбнулся и кивнул. Ваэлин держал его, обхватив его голову рукой и приставив лезвие к его шее.
  
  Аль Гестиан заговорил, выдавливая слова из себя сквозь новую гримасу боли. “Я... рад, что это был ты"…брат.
  CХАПТЕР TХРИ
  
  
  “И эти буквы были найдены на теле этой Черной Стрелы?”
  
  Руки Аспекта были растопырены на буквах перед ним, как два бледных паука, его вытянутое лицо было сосредоточенным, когда он смотрел на Ваэлина и Макрила. Ваэлин предположил, что они, должно быть, выглядят ужасно, чумазыми и измученными после двенадцатидневного похода обратно с Мартиша, но Внешний Вид, казалось, был безразличен к их внешнему виду. Выслушав их отчет, он потребовал письма, быстро пробежав их глазами.
  
  “Мы считаем, что этим человеком мог быть Черная Стрела, Аспект”, - ответил Ваэлин. “Нет способа узнать наверняка”.
  
  “Да. Возможно, в следующий раз тебе не стоит так быстро наносить смертельный удар, брат”.
  
  “Я был небрежен. Приношу свои извинения, Аспект”.
  
  Аспект отклонил это признание едва заметным покачиванием головы. “Ты понимаешь значение этих писем?”
  
  “Сендал прочитал их нам”, - сказал Макрил.
  
  “Слышал ли его кто-нибудь за пределами Ордена?”
  
  “Той ночью мы дали людям Аль Гестиана двойную порцию рома. Сомневаюсь, что они могли что-то слышать”.
  
  “Хорошо. Передай своим братьям: они не должны обсуждать это ни с кем, включая друг друга”. Он собрал письма и положил их в прочный деревянный сундук на своем столе, плотно закрыл его и защелкнул тяжелый замок. “Вы, должно быть, устали, братья. От имени Ордена я благодарю тебя за службу на Марсиане. Брат Макрил, ты утвержден в качестве Брата-Командующего. Какое-то время ты будешь жить с нами здесь. Мастер Соллис в настоящее время командует ротой на южном побережье, местные контрабандисты становятся чрезмерно жестокими в сопротивлении королевским акцизным служащим. Вы будете брать у него уроки. Я уверен, ты все еще помнишь достаточно о мече, чтобы научить этому.”
  
  “Конечно, Аспект”.
  
  “Брат Ваэлин, явись в конюшни завтра в восьмом часу. Ты сопроводишь меня во дворец”.
  
  
  “Поздравляю, брат”, - сказал Ваэлин, когда они направлялись к тренировочной площадке, где стоял лагерем полк Аль Гестиана. Свободных казарм для них не было, поэтому Аспект разрешил остаться в Доме Ордена. Ваэлин подозревал, что в городе для них ничего не было приготовлено, потому что король не ожидал, что кто-нибудь из них вернется.
  
  Макрил сделал паузу, рассматривая его с молчаливым вниманием.
  
  “Командир и мастер”, - продолжил Ваэлин, смущенный молчанием следопыта. “Впечатляющее достижение”.
  
  Макрил шагнул к нему вплотную, его ноздри раздулись, втягивая воздух. Ваэлин подавил желание потянуться за своим охотничьим ножом.
  
  “Никогда не нравился твой запах, брат”, - сказал Маркил. “В нем есть что-то не совсем естественное. А теперь от тебя разит виной. Почему это?” Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел прочь - коренастая фигура в полумраке. Он коротко, пронзительно свистнул, и его собака вышла из тени и зашагала рядом, пока он направлялся к замку.
  
  Комната в башне, которую Ваэлин столько лет делил с остальными, теперь была занята новой группой студентов, так что им пришлось разбить лагерь вместе с полком. Он нашел своих братьев, собравшихся у костра и потчевавших Френтиса рассказами о своем пребывании на Марсише.
  
  “... прошла насквозь двух человек”, - говорил Дентос. “Клянусь, одна стрела. Никогда не видел ничего подобного”.
  
  Ваэлин сел рядом с Френтисом. Скретч, свернувшийся калачиком у ног Френтиса, встал и подошел к нему, тычась носом в его руку в поисках ласки. Ваэлин почесал за ушами, понимая, что очень скучал по псу-рабу, но не жалел о том, что оставил его здесь. Мартиша была бы для него прекрасной игровой площадкой, но Ваэлин чувствовал, что уже отведал достаточно человеческой крови.
  
  “Аспект благодарит нас за службу”, - сказал он им, протягивая руки к огню. “Письма, которые мы нашли, обсуждению не подлежат”.
  
  “Какие буквы?” Спросил Френтис. Баркус швырнул в него недоеденной куриной ножкой.
  
  “Он сказал, куда мы направляемся дальше?” Спросил Дентос, передавая ему кубок с вином.
  
  Ваэлин покачал головой. “ Завтра я должен сопровождать его во дворец.
  
  Норта фыркнул и сделал большой глоток вина. “ Тебе не нужна Темнота, чтобы увидеть наше будущее. ” Его слова были громкими и невнятными, подбородок покраснел от пролитого напитка. “Вперед, в Камбраэль!” Он поднялся на ноги, подняв чашу в воздух. “Сначала лес, потом Поместье. Мы вернем Веру им всем, ублюдкам-отрицателям. Нравится им это или нет!”
  
  “Норта—” Каэнис протянул руку, чтобы оттащить его, но Норта отмахнулся от него.
  
  “Не похоже, что мы уже перебили достаточно камбрелинцев, не так ли? Я сам убил только десятерых из них в том проклятом лесу. А как насчет тебя, брат?” Он качнулся в сторону Каэниса. “Держу пари, ты сможешь победить этого, а? Я бы сказал, по крайней мере, вдвое больше”. Он качнулся в сторону Френтиса. “Я должен был быть там, мой мальчик. Мы искупались в большем количестве крови, чем когда-либо проливал твой друг Одноглазый”.
  
  Лицо Френтиса потемнело, и Ваэлин, напрягшись, схватил его за плечо. “ Выпей еще, брат, - сказал он Норте. “ Это поможет тебе уснуть.
  
  “Спишь?” Норта рухнул обратно на землю. “В последнее время я не часто этим занимался”. Он поднял свой кубок, чтобы Каэнис налил еще вина, угрюмо глядя в огонь.
  
  Некоторое время они сидели в неловком молчании, Ваэлин был благодарен за то, что один из солдат у соседнего костра отвлек его. Этот человек где-то нашел мандолину, вероятно, снятую с трупа камбрельца в лесу, и играл на ней с большим мастерством, мелодия была мелодичной, но мрачной, весь лагерь притих, прислушиваясь. Вскоре вокруг игрока собралась аудитория, и он начал петь мелодию, которую Ваэлин узнал как “Плач воина”.:
  
  Песня воина - это одинокая мелодия
  
  Полна огня и исчезла слишком рано
  
  Воины поют о павших друзьях
  
  Проигранные битвы и кровавые концы…
  
  Когда он закончил, мужчины громко зааплодировали, требуя продолжения. Ваэлин пробрался сквозь небольшую толпу. Игроком был худощавый мужчина лет двадцати. Ваэлин узнал в нем одного из тридцати избранных воинов, участвовавших в их последней битве в лесу, зашитый порез на его лбу свидетельствовал о том, что он немного повоевал. Ваэлин попытался вспомнить свое имя, но со стыдом понял, что не потрудился запомнить имена ни одного из людей, которых они обучали. Возможно, как и король, он не ожидал, что кто-то из них выживет.
  
  “Ты очень хорошо играешь”, - сказал он.
  
  Мужчина нервно улыбнулся. Солдаты никогда не переставали бояться Ваэлина, и мало кто пытался заговорить с ним, большинство старалось не попадаться ему на глаза.
  
  “Я был учеником менестреля, брат”, - сказал мужчина. Его акцент отличался от акцента его товарищей, слова произносились четко, тон почти культурный.
  
  “Тогда почему ты солдат?”
  
  Мужчина пожал плечами. “У моего хозяина была дочь”.
  
  Собравшиеся мужчины понимающе рассмеялись.
  
  “В любом случае, я думаю, он хорошо тебя обучил”, - сказал Ваэлин. “Как тебя зовут?”
  
  “Джанрил, брат. Джанрил Норин”.
  
  Ваэлин заметил в толпе сержанта Крельника. “ Вина для этих людей, сержант. Брат Френтис отведет тебя к мастеру Греалину в подземелья. Скажи ему, что я возьму на себя расходы, и убедись, что он даст тебе хорошие вещи. ”
  
  Мужчины одобрительно зашептались. Ваэлин порылся в кошельке и бросил несколько серебряных монет в руку Джанрил. “Продолжай играть, Джанрил Норин. Что-нибудь веселенькое. Что-нибудь подходящее для празднования.”
  
  Джанрил нахмурилась. “Что мы празднуем, брат?”
  
  Ваэлин хлопнул его по плечу. “Быть живым, чувак!” Он поднял свой кубок, поворачиваясь к собравшимся мужчинам. “Давайте выпьем за то, чтобы быть живым!”
  
  
  Король созвал свой Совет министров в большом зале с полированным мраморным полом и декоративным потолком, украшенным сусальным золотом и лепной штукатуркой, стены которого украшали прекрасные картины и гобелены. Безукоризненно одетые солдаты Королевской гвардии встали по стойке смирно широким кругом вокруг длинного прямоугольного стола, за которым заседал Совет. Сам король Янус заметно отличался от забрызганного чернилами старика, с которым Ваэлин заключил сделку: тот сидел в центре стола в плаще, подбитом горностаем, и с золотой лентой на лбу. Его министры сидели по обе стороны, десять человек, одетых в разной степени пышности, все пристально смотрели на Ваэлина, когда он заканчивал свой доклад, рядом с ним была Аспект Арлин. За соседним столиком поменьше сидели два писца, записывая каждое произнесенное слово. Король настаивал на точной записи каждого заседания, и от каждого члена Совета требовалось назвать свое имя и назначенную роль, прежде чем сесть.
  
  “А человек, который нес эти письма”, - спросил король. “Его личность остается неизвестной?”
  
  “Не было пленников, которые назвали бы его по имени, ваше высочество”, - ответил Ваэлин. “Людям Черной Стрелы не было приказано сдаваться”.
  
  “Лорд Аль Мольнар”. Король вручил письма дородному мужчине слева от себя, который назвал свое имя и должность Лартека Аль Мольнара, министра финансов. “Ты знаешь руку лорда феода Мустора так же хорошо, как и я. Ты видишь сходство?”
  
  Лорд Аль Мольнар несколько мгновений внимательно изучал буквы. “К сожалению, ваше высочество, рука, написавшая эти послания, кажется настолько похожей на руку лорда Феода, что я не вижу разницы между ними. Более того, формулировка письма. Даже без подписи я бы узнал, что это работа лорда Мустора.”
  
  “Но почему?” - спросил лорд флота Аль Джунрил, крупный бородатый мужчина справа от короля. “Фейт знает, что я не питаю особой любви к Феодальному лорду Камбраэля, но этот человек не дурак. Зачем подписывать свое имя под письмами о свободном прохождении для фанатика, намеренного расколоть наше Королевство?”
  
  “Брат Ваэлин”, - сказал лорд Аль Мольнар. “Ты сражался с этими еретиками несколько месяцев, ты бы сказал, что их хорошо кормили?”
  
  “Похоже, они не были ослаблены голодом, мой господин”.
  
  “А их оружие, как ты думаешь, хорошего качества?”
  
  “У них были луки тонкой работы и хорошо закаленная сталь, хотя часть их оружия была взята у наших павших солдат”.
  
  “Итак, хорошо экипированный и сытый, и это в разгар зимы, когда на Марсиане мало дичи. Я предполагаю, ваше высочество, что у этой Черной Стрелы, должно быть, была значительная поддержка”.
  
  “И теперь мы знаем, откуда”, - сказал третий министр, Келден Аль Телнар, министр королевских работ и, рядом с королем, самый изысканно одетый мужчина за столом. “Лорд феода Мустор осудил себя. Я давно предупреждал, что его соблюдение мира было всего лишь маской для будущего предательства. Давайте не забывать, что камбрелинцы были вынуждены вступить в это Царство только после самого кровавого поражения. Они никогда не переставали ненавидеть нас или нашу любимую Веру. Теперь Ушедшие наставили храброго Брата Ваэлина на путь истинный. Ваше Высочество, я умоляю вас действовать...”
  
  Король поднял руку, заставляя мужчину замолчать. “Лорд Аль Генрил”. Он повернулся к седобородому мужчине, сидящему по правую руку от него. “Ты мой Повелитель Правосудия и главный судья моих судов, и, возможно, самая мудрая глава в этом Совете. Этих бумаг достаточно для суда или просто расследования?”
  
  Повелитель Правосудия задумчиво погладил свою серебристо-седую бороду. “Если рассматривать это только как вопрос закона, ваше Высочество, я бы сказал, что письма требуют вопросов, и любые обвинения будут зависеть от ответов. Если бы человек предстал передо мной по обвинению в государственной измене, основанному исключительно на этих доказательствах, я не смог бы отправить его на виселицу ”.
  
  Лорд Аль Тельнар снова начал говорить, но король жестом велел ему замолчать. “ Какие вопросы, мой лорд?
  
  Лорд Аль Генрил взял письма и бегло просмотрел их. “Я отмечаю, что эти письма предоставляют предъявителю право свободного проезда через границы Камбраэля и требуют, чтобы любой солдат или чиновник Феода оказывал любую помощь, которая может потребоваться предъявителю. И действительно, если подпись и печать подлинные, они были подписаны самим лордом феода. Но они не адресованы какому-либо конкретному лицу. На самом деле мы даже не знаем имени человека, который нес их до самой смерти. Если они были написаны Лордом Феода, предназначал ли он их для использования Черной Стрелой или, возможно, они были украдены и использованы для другой цели?”
  
  “Итак”, - сказал лорд Аль Мольнар. “Вы хотите, чтобы мы задали этот вопрос лорду феода?”
  
  Главному судье потребовалось несколько секунд, чтобы ответить, и по напряжению на его лице Ваэлин увидел, что он осознал серьезный смысл своих слов. “Да, я считаю, что вопрос оправдан”.
  
  Дверь в зал резко распахнулась, и вошел капитан Смолен, вытянувшись по стойке смирно перед королем и энергично отдав честь.
  
  “Нашел его, не так ли?” - спросил Король.
  
  “У меня есть, ваше высочество”.
  
  “Публичный дом или дворец красных цветов?”
  
  Единственным признаком дискомфорта капитана Смолена было дважды моргнуть. “ Первое, ваше высочество.
  
  “Он в состоянии говорить?”
  
  “Он приложил усилия, чтобы протрезветь, ваше высочество”.
  
  Король вздохнул и устало потер лоб. “Очень хорошо. Приведите его”.
  
  Капитан Смолен отдал честь и вышел из комнаты, вернувшись через несколько секунд с мужчиной, одетым в дорогую, но испачканную одежду. Он шел четкой походкой человека, который боится, что может опрокинуться в любой момент, покраснение его глаз и желтизна заросшего щетиной лица свидетельствовали о нескольких лишних часах. На вид ему было за сорок, но Ваэлин предположил, что он моложе, мужчина, состарившийся от снисходительности. Он остановился рядом с Аспектом Арлином, приветствовал его беглым кивком, затем экстравагантно, но неуверенно поклонился королю. “Ваше высочество. Как всегда, я польщен твоим вызовом. Ваэлин отметил акцент мужчины: камбраэльский.
  
  Король повернулся к своим писцам. “Пусть протокол подтвердит, что Его честь, лорд Сентес Мустор, наследник вотчины Камбраэль и назначенный представителем интересов Камбраэля при дворе короля Януса, сейчас присутствует”. Он перевел спокойный взгляд на камбрелинца. “ Лорд Мустор. А как ты себя чувствуешь сегодня утром?
  
  Лорд Аль Телнар приглушенно фыркнул от удовольствия.
  
  “Очень хорошо, ваше высочество”, - ответил лорд Мустор. “Ваш город всегда был очень добр ко мне”.
  
  “Я рад. Аспект Арлин, которую ты, конечно, знаешь. Этот молодой человек - брат Ваэлин Аль Сорна, недавно вернувшийся из Мартишского леса”.
  
  Взгляд лорда Мустора был настороженным, когда он повернулся к Ваэлину, кивнув в формальном приветствии, но тон его оставался веселым, хотя и принужденным. “А, клинок, который принес мне десять золотых на испытании меча. Рад встрече, юный сэр”.
  
  Ваэлин кивнул в ответ, но ничего не сказал. Упоминание об Испытании Мечом, как правило, омрачало его настроение.
  
  “Брат Ваэлин принес нам кое-какие документы”. Король забрал письма у лорда Аль Генрила. “Документы, которые вызывают вопросы. Я полагаю, ваше мнение об их содержании было бы ценным для понимания их намерений”. Ваэлин заметил секундное замешательство лорда Мустора, прежде чем шагнуть вперед и взять бумаги из рук короля.
  
  “Это письма о бесплатном прохождении”, - сказал он, просмотрев страницы.
  
  “И они подписаны твоим отцом, не так ли?” - спросил король.
  
  “Это…похоже на то, ваше высочество”.
  
  “Тогда, возможно, ты сможешь объяснить, как брат Ваэлин нашел их на теле камбрелинского еретика в лесу Мартише”.
  
  Взгляд лорда Мустора метнулся к Ваэлину, в его покрасневших глазах внезапно появился страх, затем снова к королю. “ Ваше высочество, мой отец никогда бы не передал документы такой важности в руки мятежника. Я могу только предположить, что они были каким-то образом украдены. Или, возможно, подделаны ... ”
  
  “Возможно, твой отец мог бы дать более полное объяснение”.
  
  “Я — я не сомневаюсь, что он мог бы, ваше высочество. Если бы вы потрудились написать ему ...”
  
  “Я бы не стал. Он придет сюда”.
  
  Лорд Мустор непроизвольно отступил назад, теперь на его лице читался явный страх. Ваэлин мог сказать, что ситуация делала его ничтожеством, его проверяли и сочли неполноценным. “Ваше высочество...” - пробормотал он. “Мой отец…Это неправильно...”
  
  Король испустил долгий вздох раздражения. “Лорд Мустор, я вел две войны против вашего деда и обнаружил, что он враг немалой храбрости и коварства. Он мне никогда не нравился, но я его очень уважал, и я чувствую, что он был бы благодарен, что его больше нет здесь, чтобы видеть, как его внук болтает, как распутный пьяница, которым он и является, когда его Поместье стоит на грани войны. ”
  
  Король поднял руку, подзывая капитана Смолена. “Лорд Мустор будет нашим гостем во дворце до дальнейших распоряжений”, - сказал ему король. “Пожалуйста, проводите его в подходящее помещение и убедитесь, что его не беспокоят нежелательные посетители”.
  
  “Ты знаешь, что мой отец не придет сюда”, - категорично заявил лорд Мустор. “Его не будут допрашивать. Заключи меня здесь, если хочешь, но это ничего не изменит. Мужчина не отдаст своего любимого сына в руки врага.”
  
  Король сделал паузу, прищурившись, рассматривая камбрелинского лорда. Удивил тебя, понял Ваэлин. Не думал, что у него хватит духу заговорить.
  
  “Посмотрим, что сделает твой отец”, - сказал король. Он кивнул капитану Смолену, и лорда Мустора вывели из комнаты, двое стражников следовали за ним по пятам.
  
  Король повернулся к одному из своих писцов. “Составь письмо лорду Камбраэля с требованием его присутствия здесь в течение трех недель”. Он отодвинул стул и встал на ноги. “Эта встреча окончена. Аспект Арлин, брат Ваэлин, пожалуйста, присоединяйтесь ко мне в моих комнатах”.
  
  
  Все в покоях короля производило ошеломляющее впечатление порядка, от ковров тонкой ткани, лежавших под углом на выложенном мраморной плиткой полу, до бумаг на большом дубовом письменном столе. Ваэлин не нашел ничего, что могло бы сравниться с тесной потайной комнатой с книгами и свитками, в которую его привели восемь месяцев назад. Он понял, что именно там он работал. Он хочет, чтобы люди думали, что он работает именно здесь.
  
  “Присаживайтесь, пожалуйста, братья”. Король указал на два стула, усаживаясь за свой стол. “Я могу послать за прохладительными напитками, если хотите”.
  
  “Мы довольны, ваше высочество”, - ответил Аспект Арлин нейтральным тоном. Он остался стоять, вынуждая Ваэлина последовать его примеру.
  
  Взгляд короля на мгновение задержался на Аспекте, прежде чем он повернулся к Ваэлину, его губы растянулись в улыбке под бородой. “ Обрати внимание на тон, мой мальчик. Никакого уважения, но и вызова тоже. Тебе не мешало бы научиться этому. Я подозреваю, что твой Аспект зол на меня. Интересно, почему это может быть?”
  
  Ваэлин посмотрел на Аспекта, который стоял без всякого выражения, ничего не отвечая.
  
  “Ну?” - настаивал король. “Скажи мне, брат. Что могло вызвать гнев твоего Аспекта?”
  
  “Я не могу говорить за своего Аспекта, ваше Высочество. Аспект говорит за меня”.
  
  Король фыркнул от смеха и хлопнул ладонью по столу. “ Ты слышишь это, Арлин? Голос его матери. Чистый, как колокол. Разве ты не находишь, что временами он леденит душу?
  
  Тон Аспекта Арлин не изменился. “ Нет, ваше высочество.
  
  “Нет”. Король покачал головой, слегка усмехнувшись и потянувшись за графином с вином на своем столе. “Нет, я не думаю, что ты знаешь”. Он налил себе бокал вина и откинулся на спинку стула. “Твой Аспект, ” сказал он Ваэлину, - разгневан, потому что считает, что я поставил Королевство на путь войны. Он верит, и я мог бы добавить это с некоторым основанием, что лорд Камбраэля с радостью позволит мне снести голову его пьяному сыну с плеч, прежде чем ступить за пределы его собственных границ. Это, в свою очередь, вынудит меня послать Королевскую Стражу в его Поместье, чтобы искоренить его. Результатом станут сражения и кровопролитие, города будут гореть, многие погибнут. Несмотря на свое призвание воина и, следовательно, практикующего смерть во всех ее многочисленных формах, Аспект считает это достойным сожаления поступком. И все же он мне этого не скажет. Так было всегда.”
  
  Двое мужчин обменялись взглядами, воцарилась тишина, и Ваэлина осенило внезапное откровение: они ненавидят друг друга. Король и Аспект Шестого Ордена ненавидят друг друга.
  
  “Скажи мне, брат”, - продолжил король, обращаясь к Ваэлину, но не сводя глаз с Аспекта. “Как ты думаешь, что сделает лорд Феода, когда услышит, что я забрал его сына и приказал ему присутствовать?”
  
  “Я не знаю этого человека, ваше высочество...”
  
  “Он не сложный парень, Ваэлин. Подумай сам. Осмелюсь предположить, что для этого у тебя достаточно ума твоей матери”.
  
  Ваэлину не понравилось, как у короля заплетается язык при упоминании его матери, но он выдавил из себя ответ. “ Он будет ... разгневан. Он воспримет твои действия как угрозу. Он будет стоять на страже, собирая свои силы и наблюдая за своими границами.”
  
  “Хорошо. Что еще он может сделать?”
  
  “Похоже, у него есть только два выхода: последовать твоему приказу или проигнорировать его и столкнуться с войной”.
  
  “Неправильно, у него есть третий выбор. Он может атаковать. Со всей своей мощью. Ты думаешь, он это сделает?”
  
  “Я сомневаюсь, что у Камбраэля хватило бы сил противостоять Королевской страже, ваше высочество”.
  
  “И ты был бы прав. У Камбраэля нет настоящей армии, кроме нескольких сотен гвардейцев, верных лорду Феода. Что у него есть, так это тысячи лучников-крестьян, которых он может призвать в случае необходимости. Грозная сила, я бы знал, пройдя через пару стреловидных штормов в свое время. Но ни кавалерии, ни тяжелой пехоты. На самом деле, нет шансов напасть на Азраэля или сразиться со Стражей Королевства в открытом поле. Лорд Камбраэля далек от того, чтобы быть достойным восхищения персонажем, но у него достаточно мозгов его отца, чтобы прислушаться к напоминанию о своей слабости.”
  
  Король снова улыбнулся, отворачиваясь от Аспекта и успокаивающе махая рукой. “О, не волнуйся, Арлин. Примерно через две недели лорд Феода пришлет своего гонца с подобающим образом подобострастными извинениями за то, что не смог присутствовать лично, и правдоподобным, хотя и не очень убедительным объяснением писем, вероятно, прикрепленных к сундуку, полному золота. Мой мудрый и миролюбивый сын убедит меня отозвать мое командование и освободить пьяницу. После этого я сомневаюсь, что лорд Феода будет выдавать еще какие-либо разрешения на свободный проезд фанатикам-отрицателям. Что еще более важно, он вспомнит о своем месте в этом Царстве.”
  
  “Должен ли я понимать это так, ваше высочество, - сказал Аспект, - что вы убеждены, что автор писем - лорд Феода?”
  
  “Убежден? Нет. Но это кажется вероятным. Возможно, этот человек и не фанатик, как те глупцы, которых брат Ваэлин отправил на Мартише, но он питает слабость к своему богу. Вероятно, сейчас, когда ему перевалило за пятьдесят, он беспокоится о своем месте на Вечных полях. В любом случае, писал он письма или нет, особой разницы нет, проблема заключается в самом факте их существования. Как только они вышли на свет, у меня не было другого выбора, кроме как действовать. По крайней мере, так Лорд Феода почувствует себя в долгу перед моим сыном, когда тот взойдет на трон. ”
  
  Король быстро допил остатки вина и встал из-за стола. “Хватит мудрствовать, у меня к вам, братья, другое дело. Идемте”. Он поманил их в соседнюю комнату поменьше, не менее богато украшенную, но вместо картин или гобеленов стены были украшены мечами, сотней или более сверкающих лезвий. Некоторые из них были азраэлинского образца, но было много других, стиля которых Ваэлин никогда не видел. Огромные двуручные палаши длиной почти шесть футов. Серповидные сабли с лезвиями, изогнутыми почти полукругом. Длинные иглообразные рапиры без острия и чашеобразные гарды. Мечи с лезвиями, сделанными из золота или серебра, несмотря на то, что такие металлы были слишком мягкими, чтобы из них можно было когда-либо делать полезное оружие.
  
  “Красивые, не правда ли?” - прокомментировал король. “Собирал их годами. Некоторые - подарки, некоторые - военные трофеи, некоторые я купил просто потому, что мне понравился их вид. Время от времени я дарю ее, — он повернулся к Ваэлину, снова улыбаясь, — такому молодому человеку, как ты, брат.
  
  Ваэлин ощутил внезапный прилив беспокойства, охватившего его во время первой встречи с королем. Тревожное осознание того, что он был маленькой частью большего, невидимого замысла. Неправильность, которую Нерсус Сил Нин назвал песней крови, слабо звучала в глубине его сознания. Если он даст мне меч ...
  
  “Я брат Шестого ордена, ваше высочество”, - сказал он, пытаясь соответствовать нейтральному тону Аспекта. “Королевские почести не для такого, как я”.
  
  “Королевские почести предназначены именно для таких, как ты, Юный Ястреб”, - ответил король. “К сожалению, обычно я вынужден раздавать их тем, кто их не заслуживает. Сегодняшний день станет приятной переменой”. Он широким жестом указал на коллекцию мечей вокруг них. “Выбирай”.
  
  Ваэлин обратился к Аспекту в поисках руководства.
  
  Глаза Аспекта Арлин слегка сузились, но выражение его лица в остальном не изменилось. Он помолчал мгновение, а когда заговорил, его тон был таким же, как и раньше, лишенный как почтения, так и вызова. “Король чтит тебя, брат. Поступая так, он чтит Орден. Ты примешь.”
  
  “Но может ли это быть правильным, Аспект? Может ли человек быть одновременно братом и Мечом Королевства?”
  
  “Это случалось раньше. Много лет назад”. Взгляд Аспекта переместился с короля на Ваэлина и несколько смягчился, но в его голосе не было места для дальнейшего обсуждения. “Ты примешь честь короля, брат Ваэлин”.
  
  Я этого не хочу! яростно подумал он. Это плата, плата за убийство. Этот коварный старик хочет привязать меня к себе еще сильнее.
  
  Но он не видел выхода. Аспект приказал ему. Король оказал ему честь. Он должен был взять меч.
  
  Подавив вздох разочарования, он осмотрел стены, переводя взгляд с одного клинка на другой. Он поиграл с идеей выбрать один из золотых клинков, он всегда мог продать его позже, но решил, что самым мудрым выбором будет оружие, имеющее какое-то практическое применение. Он не видел особого смысла брать азраэлинский меч, он едва ли мог быть лучше его собственного звездно-серебряного клинка, а более экзотическое оружие казалось ему слишком громоздким. Его взгляд наконец упал на короткий меч с широким лезвием, простой бронзовой гардой и деревянной рукоятью. Он снял его со стены и попробовал несколько экспериментальных взмахов, обнаружив, что он хорошо сбалансирован и имеет удобный вес. Лезвие было острым, сталь блестящей и без царапин.
  
  “Воларианец”, - сказал король. “Не очень красивое, но надежное оружие, полезное в пылу битвы, когда человек не может поднять руку. Хороший выбор”. Он протянул руку, и Ваэлин передал ему меч. “Обычно была бы церемония, много клятв и коленопреклонения, но я думаю, мы можем обойтись без этого. Ваэлин Аль Сорна, я нарекаю тебя Мечом Королевства. Отдаешь ли ты свой меч на службу Объединенному Королевству?”
  
  “Слушаюсь, ваше высочество”.
  
  “Тогда используй это с толком”. Король вручил ему меч. “Теперь, как Меч Королевства, я должен найти тебе назначение. Я назначаю тебя командиром Тридцать пятого пехотного полка. Поскольку Аспект был достаточно милостив, чтобы разрешить использовать Дом Ордена для размещения моего полка, я думаю, будет только правильно, если Орден сохранит за собой командование им. Ты будешь обучать солдат и командовать ими на войне, когда придет время.”
  
  Ваэлин посмотрел на Аспекта в ожидании какой-нибудь реакции, но не увидел ничего, кроме того же жесткого отсутствия выражения.
  
  “Простите меня, ваше высочество, но если полк должен перейти под контроль Ордена, то брат Макрил казался бы лучшим выбором ...”
  
  “Знаменитый охотник на отрицателей? О, я так не думаю. Вряд ли я смог бы подарить ему меч, не так ли? Только тот, кто облагорожен Короной, может командовать полком Королевской гвардии. Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем они будут готовы?”
  
  “Наши потери на Марсише были тяжелыми, ваше высочество. Люди устали, и им неделями не платили”.
  
  “Неужели?” Король посмотрел на Аспекта, приподняв брови.
  
  “Приказ оправдает затраты”, - сказал Аспект. “Было бы правильно, если бы полком командовали мы”.
  
  “Очень щедро, Арлин. Что касается потерь, ты можешь выбирать из подземелий плюс любых людей, которых сможешь нанять на улицах. Осмелюсь предположить, что немало парней придут искать службы в полку, которым командует знаменитый Брат Ваэлин. Он печально усмехнулся. “Война - это всегда приключение для тех, кто ее никогда не видел”.
  CХАПТЕР FНАШ
  
  
  “Никаких насильников, никаких убийц, никаких красноцветных извергов”. Сержант Крельник вручил главному тюремщику королевский приказ с едва заметным поклоном. “Слабаков тоже нет. Из этой шайки нужно сделать солдат.”
  
  “Жизнь в темнице мало влияет на физическую форму человека”, - ответил главный тюремщик, проверив печать на королевском приказе и бегло ознакомившись с содержанием. “Но мы всегда стараемся сделать для Его высочества все возможное, особенно с тех пор, как он прислал самого знаменитого воина Королевства”. Он одарил Ваэлина улыбкой, которая была задумана как заискивающая или ироничная, трудно было сказать из-за грязи. Ваэлин изначально принял Главного тюремщика за заключенного из-за скудости его одежды и грязи, покрывавшей его тело, но ширина его обхвата и обширная связка ключей, позвякивающая на поясе, выдавали его ранг.
  
  Королевские подземелья представляли собой комплекс старых, соединенных между собой фортов недалеко от гавани, которые вышли из употребления со строительством городских стен два столетия назад. Однако последующие правители сочли свои похожие на пещеры хранилища идеальным местом для хранения городской преступной стихии. Точное количество заключенных, по-видимому, было неизвестно. “Они умирают так часто, что невозможно сосчитать”, - объяснил главный тюремщик. “Самые большие и подлые живут дольше всех, могут драться за еду, понимаете”.
  
  Ваэлин вглядывался в темноту за прочной железной решеткой, закрепленной над входом в хранилища, сопротивляясь желанию спрятать лицо в плаще от почти невыносимого зловония. “Ты много отдаешь Страже Королевства?” спросил он.
  
  “Зависит от того, насколько неспокойны времена. Когда шла мельденейская война, это место было почти пустым ”. Ключи главного тюремщика зазвенели, когда он двинулся вперед, чтобы отпереть решетку, жестом приказав четверым крепким охранникам поблизости следовать за ним. “Что ж, давайте посмотрим, насколько богата добыча сегодня”.
  
  Добыча состояла из немногим менее сотни человек, все в разной степени истощения, одетые в лохмотья и испачканные толстым слоем грязи, крови и отбросов. Они щурились от солнечного света, бросая настороженные взгляды на стражников на стенах над главным двором, каждый из которых целился из заряженного арбалета в группу пленников.
  
  “Это действительно лучшее, что вы могли сделать?” Сержант Крельник скептически спросил главного тюремщика.
  
  “Вчера был день повешения”, - ответил мужчина, пожав плечами. “Не могу же я держать их вечно”.
  
  Сержант Крельник со стоическим отвращением покачал головой и начал выстраивать солдат в шеренгу. “Давайте наведем здесь порядок, подонки! Никакой пользы от Королевской стражи, если ты не можешь стоять прямо. Он продолжал оскорблять их, пока они не выстроились в две неровные шеренги, затем повернулся к Ваэлину, отдав честь. “Рекруты для вашей проверки, милорд”.
  
  Мой лорд. Титул все еще звучал странно для его ушей. Он не чувствовал себя лордом, он чувствовал и выглядел как брат Шестого Ордена. У него не было ни земель, ни слуг, ни богатства, и все же король провозгласил его лордом. Это было похоже на ложь, одну из многих.
  
  Он кивнул сержанту Крельнику и пошел вдоль строя, с трудом выдерживая взгляд множества испуганных глаз, которые следили за его продвижением. Некоторые мужчины держались прямее других, некоторые были чище, некоторые были такими худыми и истощенными, что было удивительно, что они все еще могли стоять прямо. И все они воняли, густой, приторный запах, который он так хорошо знал. От этих людей несло собственной смертью.
  
  Он продолжал идти вдоль строя, пока что-то не заставило его остановиться, одна пара глаз, которые не следили за ним, а оставались прикованными к земле. Он остановился и подошел ближе к мужчине. Он был выше большинства заключенных, к тому же шире в плечах, обвисшая плоть на его груди указывала на некогда мускулистый торс, ослабленный длительным периодом недоедания. Под грязью, покрывавшей его предплечье, едва виднелась глубокая вмятина от плохо зажившего шрама.
  
  “Все еще карабкаешься?” Спросил его Ваэлин.
  
  Галлис поднял глаза, неохотно встречаясь с ним взглядом. “ При случае, брат.
  
  “Что это было на этот раз? Еще один полный мешок специй?”
  
  На изможденном лице Галлиса промелькнула легкая искорка веселья. “ Сильвер. Из одного из больших домов. Я бы тоже выжил, если бы мой дозорный не растерялся.
  
  “Как долго ты здесь находишься?”
  
  “Месяц или два. Не могу точно следить за временем в хранилищах. Вчера меня должны были повесить, но тележка была полна ”.
  
  Ваэлин кивнул на свою покрытую шрамами руку. “Это тебя беспокоит?”
  
  “Немного побаливает в зимние месяцы. Но я все еще могу взобраться на стену лучше любого мужчины. Не волнуйся”.
  
  “Хорошо. Я могу найти применение скалолазу”. Ваэлин подошел на шаг ближе, выдерживая взгляд мужчины. “Но ты должен знать, что я все еще недоволен тем, что ты пытался сделать с сестрой Шерин, так что если ты сбежишь ...”
  
  “Даже не подумал бы об этом, брат. Может, я и вор, но мое слово железно”. Галлис постарался выглядеть по-военному, выпятив грудь и расправив плечи. “Что ж, для меня было бы честью маршировать с...”
  
  “Хорошо”. Ваэлин махнул ему, чтобы он замолчал, и отошел назад, повысив голос, чтобы они все могли слышать. “Меня зовут Ваэлин Аль Сорна, брат Шестого ордена и командующий по Слову короля Тридцать пятым пехотным полком. Король Янус милостиво согласился заменить ваш приговор привилегией служить в Королевской гвардии. Взамен вы будете маршировать и сражаться по его слову в течение следующих десяти лет. Вас будут кормить, вам будут платить, и вы будете беспрекословно выполнять мои приказы. Любой человек, виновный в недисциплинированности или пьянстве, будет выпорот. Любой человек, который дезертирует, будет казнен ”.
  
  Он вглядывался в их лица в поисках какой-либо реакции на его слова, но видел в основном немое облегчение. Даже тяготы солдатской жизни были предпочтительнее еще одного часа в подземельях. “Сержант Крельник”.
  
  “Мой господин!”
  
  “Отведи их обратно в Дом Ордена. У меня дела в городе”.
  
  
  Резиденция благородного дома Аль Гестиан находилась в северном квартале, самом богатом районе города. Это был впечатляющий особняк из красного песчаника со множеством окон и обширной территорией, окруженный прочной стеной, увенчанной острыми железными шипами. Безупречно одетый слуга у ворот выслушал расспросы Ваэлина с привычным безразличием, прежде чем попросить его подождать и зайти внутрь за инструкциями. Он вернулся через несколько минут.
  
  “Молодой мастер Аль Гестиан в саду за домом, милорд. Он приветствует вас и просит вас присоединиться к нему в ближайшее время”.
  
  “А лорд-маршал?”
  
  “Лорда Аль Гестиана вызвали во дворец этим утром. Его не ждут до вечера”.
  
  Ваэлин внутренне вздохнул с облегчением. Предстоящее испытание было бы еще более тяжелым, если бы ему пришлось встретиться лицом к лицу не только с братом, но и с отцом.
  
  Пройдя через ворота, он обнаружил отряд королевских гвардейцев, слоняющихся по лужайке, один из них держал под уздцы красивую белую кобылу. Его облегчение испарилось, когда он догадался о причине их присутствия. Гвардейцы отвесили ему официальный поклон, когда он проходил мимо. Казалось, весть о его новом звании быстро распространилась. Он вернул поклон и поспешил дальше, стремясь покончить с этим и вернуться в Дом Ордена, где он мог бы заняться обучением своего полка. Мой полк. Он удивлялся этому факту. Ему едва исполнилось девятнадцать, а король дал ему полк, и, хотя Каэнис быстро перечислил список знаменитых воинов, которые в раннем возрасте дослужились до командования, Ваэлину это все еще казалось абсурдным. Он искал объяснений у Аспекта, когда они возвращались в Дом Ордена после встречи во дворце, но на его вопросы отвечали простым указанием следовать его приказам. Но озабоченная хмурость на лбу Аспекта подсказала ему, что действия короля заставили его многое обдумать.
  
  Сады представляли собой длинный лабиринт живых изгородей и цветочных клумб, расцветающих с наступлением весны. Он нашел их укрывающимися от солнца под кленом. Принцесса была прекрасна, как всегда, лучезарно улыбаясь и тряся своими рыжевато-золотыми волосами, когда слушала, как серьезный юноша на скамейке рядом с ней читает вслух из маленькой книжки. Ваэлин увидел лишь слабое сходство со своим братом в Алюции Аль Гестиане, худощавом мальчике лет пятнадцати или около того, с тонкими, почти женственными чертами лица, увенчанными гривой черных кудрей, каскадом ниспадавших на плечи. В знак траура он был одет в черное. Ваэлин крепко сжал ножны своего длинного меча, который был у него при себе, глубоко втянул воздух и шагнул вперед со всей уверенностью, на которую был способен. Подойдя ближе, он услышал мелодичный припев слов мальчика: “Я прошу тебя, не плачь больше, любовь моя, не проливай слез из-за моей кончины, подними лицо к небу, и пусть солнце высушит твои глаза...”
  
  Он замолчал, когда на них упала тень Ваэлина.
  
  “Милорд Аль Сорна!” Алюций встал, чтобы поприветствовать его, протягивая руку, не обращая внимания на благородные формальности, которые Ваэлин находил столь утомительными. “Это действительно честь. В письмах моего брата так высоко отзывались о тебе.”
  
  Уверенность Ваэлина иссякла и улетучилась вместе с ветром. “Временами ваш брат был чрезмерно щедрым человеком, сэр”. Он пожал руку мальчику и отвесил короткий поклон принцессе Лирне. “ Ваше высочество.
  
  Она склонила голову. “Рада видеть тебя снова, брат. Или ты предпочитаешь ‘милорд’ в эти дни?”
  
  Он встретился с ней взглядом, нарастающая ярость угрожала сорваться с его губ. “ Как вам будет угодно, ваше высочество.
  
  Она изобразила созерцание, поглаживая подбородок, ее ногти были выкрашены в бледно-голубой цвет и украшены драгоценными камнями, которые блестели на солнце. “Думаю, я продолжу называть тебя ‘братом’. Это кажется более ... приличным.”
  
  В ее голосе слышалась едва заметная резкость. Он не мог сказать, злится ли она, все еще переживает из-за его отказа или просто насмехается над мужчиной, которого считала дураком за то, что тот упустил шанс разделить власть, которой она жаждала.
  
  “Прекрасный стих, сэр”. Он повернулся к Алюциусу, ища спасения. “Одно из классических произведений?”
  
  “Вряд ли”. Мальчик, казалось, немного смутился и быстро отложил в сторону маленькую книжку, которую держал в руках. “Всего лишь мелочь”.
  
  “О, не будь таким скромным, Алюций”, - упрекнула его принцесса. “Брат Ваэлин, для тебя большая честь быть свидетелем чтения одного из самых многообещающих поэтов Королевства. Я уверен, что в ближайшие годы это будет предметом гордости ”.
  
  Алюций застенчиво пожал плечами. “ Лирна мне льстит. ” Его взгляд упал на длинный меч в руке Ваэлина, печаль омрачила его лицо при узнавании. “Это для меня?”
  
  “Твой брат хотел, чтобы он был у тебя”. Ваэлин протянул ему меч. “Он попросил, чтобы ты оставил его в ножнах”.
  
  Мальчик взял меч после минутного колебания, крепко сжав рукоять, выражение его лица внезапно стало свирепым. “Он всегда был более снисходительным, чем я. Те, кто убил его, заплатят. Я клянусь в этом”.
  
  Мальчишеские слова, подумал Ваэлин, чувствуя себя очень старым. Слова из рассказа или стихотворения. “Человек, убивший вашего брата, мертв, сэр. Мстить не за что”.
  
  “Камбрелинцы послали своих воинов на Мартиш, не так ли? Даже сейчас они замышляют против нас заговор. Мой отец слышал об этом. Лорд Камбрелинского феода послал еретиков, которые убили Линдена.”
  
  Слухи из дворца действительно разлетаются быстро. “Дело в руках короля. Я уверен, что он направит Королевство в правильное русло”.
  
  “Путь к войне - единственный путь, которому я буду следовать”. Искренность мальчика была невероятной, в его глазах блестели слезы.
  
  “Алюций”. Принцесса Лирна нежно положила руку ему на плечо, ее тон успокаивал. “Я знаю, Линден никогда бы не хотел, чтобы твое сердце было отягощено ненавистью. Послушай слова брата Ваэлина; мести не будет. Храни память о Линдене и оставь его меч в ножнах, как он и хотел.”
  
  Ее беспокойство звучало так искренне, что Ваэлин почти забыл о своем гневе, но яркий образ мраморно-белого лица Линдена, прижимающего нож к своей шее, развеял все опасения. Однако ее слова, казалось, подействовали на мальчика успокаивающе, гнев сошел с его лица, хотя слезы продолжались.
  
  “Я прошу у вас прощения, милорд”, - пробормотал он, запинаясь. “Сейчас я должен побыть один. Я должен…Я хотел бы снова поговорить с вами о моем брате и о том времени, которое вы провели с ним”.
  
  “Вы можете найти меня в Доме Шестого Ордена, сэр. Я был бы рад ответить на любые ваши вопросы”.
  
  Алюций кивнул, повернулся, запечатлел короткий поцелуй на щеке принцессы и пошел обратно в дом, все еще плача.
  
  “Бедный Алюций”, - вздохнула принцесса. “Он действительно так все чувствует с тех пор, как мы были детьми. Ты понимаешь, что он намерен просить о назначении в твой полк?”
  
  Ваэлин повернулся к ней, обнаружив, что ее улыбка исчезла, а безупречное лицо стало серьезным и сосредоточенным. “Я и не думал”.
  
  “Ходят слухи о войне. Он мечтает последовать за тобой в столицу Камбрелии, где вы вместе совершите правосудие над Лордом Феода. Мне было бы очень приятно, если бы ты отказал ему. Он всего лишь мальчик, и даже став мужчиной, я сомневаюсь, что он когда-нибудь станет хорошим солдатом, просто симпатичный труп.”
  
  “Красивых трупов не бывает. Если он попросит, я откажу ему”.
  
  Ее лицо смягчилось, губы, похожие на бутон розы, изогнулись в мягкой улыбке. “Спасибо”.
  
  “Я не смог бы принять, даже если бы захотел. Мой Аспект решил, что все офицеры в полку будут братьями Ордена”.
  
  “Понимаю”. Ее улыбка стала печальной, признавая его отказ участвовать в ее игре в милости. “Как ты думаешь, будет война? С камбрелинцами?”
  
  “Король думает иначе”.
  
  “Что ты думаешь, брат?”
  
  “Я думаю, мы должны доверять суждению короля”. Он чопорно поклонился и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Недавно мне посчастливилось встретить твоего друга”, - продолжила она, заставив его сделать паузу. “Сестра Шерин, не так ли? Она управляет домом исцеления Пятого Ордена в Уорнсклейве. Я ходила туда, чтобы принести милостыню от имени моего отца. Милая девушка, хотя и ужасно преданная. Я упомянул, что мы стали друзьями, и она попросила, чтобы ее помнили при тебе. Хотя, похоже, она думала, что ты, возможно, забыл ее.”
  
  Ничего не говори, сказал он себе. Ничего не говори ей. Знание - ее оружие.
  
  “У тебя нет ответа для нее?” - настаивала она. “Я могла бы передать это королевскому гонцу. Я так ненавижу видеть, как дружба заканчивается без необходимости”.
  
  Теперь ее улыбка была яркой, той самой улыбкой, которую он запомнил из их разговора в ее частном саду, улыбкой, которая говорила о несокрушимой уверенности и знаниях, не по годам свойственных ей. Улыбка, которая сказала ему, что она думала, что знает, о чем он думает.
  
  “Я рада, что судьба снова свела нас вместе”, - продолжила она, когда он не ответил. “Недавно я размышляла над проблемой, которая может заинтересовать тебя”.
  
  Он ничего не сказал, встретившись с ней взглядом и отказываясь играть в какую бы игру она ни затеяла.
  
  “Головоломки - мое хобби, ” продолжала она. - Однажды я разгадала математическую загадку, которая ставила в тупик Третий Порядок более века. Я никогда никому не говорила, конечно, принцессе не пристало затмевать блестящих мужчин. Ее голос снова изменился, в нем появились горькие нотки.
  
  “Ваша проницательность делает вам честь, ваше высочество”, - сказал он.
  
  Она склонила голову, очевидно, оставаясь глухой к пустоте комплимента. “Но что меня озадачило в последнее время, так это событие, в котором вы были тесно вовлечены; резня Аспектов, хотя почему она так называется, когда погибло только двое из них, я не могу себе представить”.
  
  “Почему такое неприятное событие должно беспокоить вас, ваше высочество?”
  
  “Это, конечно, тайна. Загадка. Зачем ассасинам нападать на Аспектов именно этой ночью, ночью, когда братья-послушники из Шестого Ордена присутствуют в трех Домах Ордена?" Это кажется на редкость неудачной стратегией.”
  
  Вопреки его желанию, его интерес был задет. Ей есть чем поделиться. Почему? Какое преимущество она получает от этого? “И к каким выводам вы пришли, ваше высочество?”
  
  “В альпиране есть игра под названием Кешет, что на нашем языке означает ‘хитрый’. Это очень сложная игра, двадцать пять различных фигур разыгрываются на доске в сто клеток. Альпиранцы очень любят стратегию, как в бизнесе, так и на войне. Я надеюсь, что мой отец вспомнит об этом в грядущие времена.”
  
  “Ваше высочество?”
  
  Она махнула рукой. “Неважно. Игры в Кешет могут длиться днями, и известно, что мудрые люди посвящают всю свою жизнь овладению ее тонкостями”.
  
  “Задача, которую, я уверен, вы уже выполнили, ваше высочество”.
  
  Она пожала плечами. “Это было не так уж сложно, все дело в начале. Существует всего около двухсот вариаций, самой успешной из которых является Атака Лжеца, серия ходов, призванных казаться по сути защитными, но которые на самом деле скрывают наступательную последовательность, приносящую победу всего за десять ходов, если все сделано правильно. Успех атаки зависит от фиксации внимания противника на отдельном открытом ходе в другой области доски. Ключ в узкой направленности скрытого наступления, у него есть только одна цель - убрать Ученого, не самую сильную фигуру на доске, но решающую для успешной защиты. Противник, однако, был убежден, что ему противостоит разнообразная атака на широком фронте.”
  
  “Атака на все Аспекты была отвлекающим маневром”, - сказал он. “Они намеревались убить только одного из них”.
  
  “Возможно, или, возможно, два. На самом деле, если применить теорию более широко, может оказаться, что ты был намеченной жертвой, а эти Аспекты просто случайны ”.
  
  “Это твой вывод?”
  
  Она покачала головой. “Все теории требуют предположения, в данном случае я предполагаю, что тот, кто организовал это нападение, стремился нанести ущерб Орденам и Вере. Простое убийство Аспектов, конечно, достигло бы этой цели, но на их место могут быть назначены новые Аспекты, такие как Аспект Тендрис Аль Форне, и вполне логично заключить, что его вознесение вбило клин между Орденами. Нанесен ущерб.”
  
  “Ты хочешь сказать, что вся атака была направлена на то, чтобы возвысить Ала Форне до Аспекта Четвертого Порядка?”
  
  Она подняла лицо к небу, закрыв глаза, когда солнце согрело ее кожу. “Да”.
  
  “Вы говорите опасные слова, ваше высочество”.
  
  Она улыбнулась, ее глаза все еще были закрыты. “Только для тебя, и я действительно хочу, чтобы ты называл меня Лирной”.
  
  Обещания власти было недостаточно, подумал он. Так что теперь она искушает меня знанием. “Как Линден назвал тебя?”
  
  Была лишь небольшая пауза, прежде чем она отвернулась от солнца, чтобы встретиться с ним взглядом. “Он называл меня Лирной, когда мы были одни. Мы были друзьями с детства. Он прислал мне много писем из леса, так что я знаю, как сильно он восхищался тобой. Мое сердце болело, когда я услышал ...”
  
  “Любовь должна рисковать всем или погибнуть”. Он сознавал, что его голос был жестким от гнева, а на лице застыло свирепое выражение. Он также знал, что она перестала улыбаться. “Разве не это ты ему сказал?”
  
  Это длилось всего мгновение, но он был уверен, что что-то вроде сожаления промелькнуло на ее лице, и впервые в ее голосе прозвучала неуверенность. “ Он страдал?
  
  “Яд в его венах заставил его кричать в агонии и истекать кровью. Он сказал, что любит тебя. Он сказал, что отправился на Мартиш, чтобы получить одобрение твоего отца, чтобы ты могла выйти замуж. Перед тем, как я перерезал ему горло, он попросил меня передать тебе письмо. Когда мы предали его огню, я сжег его.”
  
  Она на секунду закрыла глаза, являя собой картину красоты и горя, но когда она открыла их снова, все исчезло, и в ее ответе не было никаких эмоций: “Я во всем следую желаниям моего отца, брат. Как и ты.”
  
  Правда об этом хлестнула его. Они были соучастниками. Убийство опутало их обоих. Возможно, он и сопротивлялся спусканию тетивы, но он поставил Линден на пути роковой стрелы, точно так же, как она направила его на дорогу к Мартише. Ему пришло в голову, что, возможно, это с самого начала было планом короля, грязное убийство, связывающее их вместе чувством вины.
  
  Теперь он знал, что его неприязнь к ней была обманом, попыткой избежать своей доли вины, но, несмотря на это, поймал себя на том, что продолжает ее испытывать. Она холодна, она коварна, ей нельзя доверять. Но больше всего он ненавидел ту длительную власть, которую она имела над ним, ее способность без усилий заинтересовать его.
  
  Что-то мелькнуло в глубине ее глаз, когда он осознал силу взгляда, который обратил на нее. Страх, решил он. Единственный мужчина, который может заставить ее бояться.
  
  Он снова поклонился, вина смешивалась в его груди с удовлетворением. “ С вашего позволения, ваше высочество.
  
  
  Сестра Гильма была пухленькой и дружелюбной, с быстрой улыбкой и ярко-голубыми глазами, которые, казалось, постоянно искрились весельем. “Во имя Веры, не унывай, брат!” - сказала она при их первой встрече, шутливо ткнув Ваэлина кулаком в подбородок. “Можно подумать, что заботы о Государстве лежат на твоих плечах. Тебя называют братом с кислой физиономией.”
  
  “Ты действительно уверен, что хочешь прикрепить к полку целителя?” Спросил Норта.
  
  Сестра Гильма рассмеялась. “О, я вижу, ты мне начинаешь нравиться!” - сказала она со своим сильным нилсаэлинским акцентом, ударив Норту кулаком по руке, который был менее игривым.
  
  Ваэлин скрыл свое разочарование тем, что Аспект Элера не сочла нужным назначить сестру Шерин в ответ на его просьбу, хотя он почти не удивился. “Все, что ты потребуешь, будет предоставлено, сестра”.
  
  “Лучше бы так и было”. Она рассмеялась. За месяц, прошедший с момента ее приезда, он заметил, что она склонна смеяться, когда говорит серьезно, используя невеселый тон, когда потворствует своей слабости к мягким, но эффектным насмешкам.
  
  “Сегодня еще две сломанные руки”, - сказала она ему со смешком и криво покачала головой, когда он вошел в большую палатку, служившую ей процедурным кабинетом. Четверо мужчин лежали в постелях, забинтованные и спящие. Еще за двумя ухаживали помощники, которых она настояла набрать из рядовых. К удивлению Ваэлина, она выбрала двух из тех, кого держали в плену в подземельях, худощавых парней с быстрым умом и аккуратными руками, из которых, вероятно, в любом случае вышли бы плохие солдаты.
  
  “Продолжай так сильно подгонять этих людей, и через месяц мало кого останется, чтобы принять участие в битве”. Она улыбалась своей яркой улыбкой, голубые глаза мерцали.
  
  “Битва - тяжелое дело, сестра. Мягкие тренировки сделают из солдат мягких солдат, которые, в свою очередь, станут мягкими трупами”.
  
  Ее улыбка немного поблекла. “Значит, грядет битва? Будет война?”
  
  Война. Этот вопрос был у всех на устах. Прошло четыре недели с тех пор, как король вызвал лорда Камбраэля, а ответа так и не последовало. Королевскую гвардию заперли в казармах, а отпуска отменили. Слухи разлетелись с пугающей скоростью. Камбрелинцы собирались на границе. Камбрелинских лучников видели в Урлише. Тайные секты отрицателей замышляли всевозможные отвратительные злодейства, подпитываемые Тьмой. Повсюду воздух был пропитан ожиданием и неуверенностью, что заставляло Ваэлина подгонять людей так сильно, как он только осмеливался. Если разразится буря, они должны быть готовы.
  
  “Я знаю не больше тебя, сестра”, - заверил он ее. “Есть еще случаи оспы?”
  
  “Нет, с тех пор как я побывала в женском лагере”.
  
  Вспышка оспы среди мужчин была прослежена в лагере предприимчивых шлюх, недавно разбитом в лесу всего в двух милях отсюда. Опасаясь реакции Аспекта на новость о гнездышке шлюх так близко к Дому Ордена, Ваэлин приказал сержанту Крельнику собрать отряд из наиболее надежных мужчин, чтобы выселить женщин и отправить их обратно в город. Однако старый солдат удивил его, заколебавшись. “Вы уверены в этом, милорд?”
  
  “У меня двадцать человек, слишком пораженных оспой, чтобы тренироваться, сержант. Этот полк находится под командованием Ордена, я не могу допустить, чтобы люди ускользали, чтобы ... удовлетворять свою похоть таким образом”.
  
  Сержант моргнул, его седое, покрытое шрамами лицо оставалось бесстрастным, но Ваэлин был уверен, что он подавляет усмешку. Бывали моменты, когда, разговаривая с сержантом, он чувствовал себя ребенком, отдающим приказы своему дедушке. “Эээ, при всем уважении, милорд. Полк может и принадлежит Ордену, но люди - нет. Они не братья, они солдаты, а солдаты ожидают, что им время от времени будут показывать женщину. Лишите их ... снисходительности, и могут быть неприятности. Я не говорю, что люди не уважают вас, милорд, они, безусловно, уважают, никогда не видел, чтобы кучка людей так боялась своего командира, как эта компания, но эти ребята точно не сливки Королевства, и мы довольно усердно поработали с ними. Если их слишком зарубить, они могут начать бросаться наутек, повесят их или нет.”
  
  “А как же оспа?”
  
  “О, у Пятого Ордена полно средств для этого. Сестра Джилма разберется с этим, заставьте ее навестить этих женщин, она разберется с ними в кратчайшие сроки”.
  
  Итак, они отправились к сестре Гильме, и Ваэлин, запинаясь, изложил просьбу, в то время как она смотрела на него с ледяным выражением лица.
  
  “Ты хочешь, чтобы я отправилась в лагерь, полный шлюх, чтобы вылечить их от оспы?” - холодно спросила она.
  
  “Конечно, под охраной, сестра”.
  
  Она отвернулась, закрыв глаза, пока Ваэлин боролся с желанием сбежать.
  
  “Пять лет обучения в Доме Ордена”, - тихо сказала она. “Еще четыре года на северной границе, подвергшейся нападению дикарей и ледяных бурь. И какова моя награда? Жить среди отбросов Королевства и заниматься их похождениями. Она покачала головой. “Воистину, Ушедшие прокляли меня”.
  
  “Сестра, я не хотел никого обидеть!”
  
  “О, хорошо!” - сказала она, внезапно просияв. “Я возьму свою сумку. Охрана не понадобится, хотя мне понадобится, чтобы кто-нибудь показал мне дорогу”. Она изогнула бровь, глядя на Ваэлина. “Ты не знаешь этого, не так ли, брат?”
  
  Он поморщился, вспомнив о своем запинающемся отрицании. Сержант Крельник был прав, случаи заражения оспой быстро прекратились, и люди оставались довольными, или настолько довольными, насколько это было возможно после недель тренировок под жестокой опекой его братьев. Он предпочел забыть сообщить об Аспекте инцидента, и было молчаливое соглашение, что это не должно обсуждаться среди братьев.
  
  “Тебе что-нибудь нужно?” спросил он Гильму. “Я могу прислать тележку в твой Дом заказов за припасами”.
  
  “На данный момент моих запасов достаточно. Сад с травами мастера Сментила оказал мне большую помощь. Он такой милый. Учила меня жестикулировать, смотри.” Она сделала серию знаков своими пухлыми, но ловкими руками, что примерно переводилось как: Я надоедливая свинья. “Это означает ‘Меня зовут Джилма”.
  
  Ваэлин кивнул, его лицо ничего не выражало. “Мастер Сментил - талантливый учитель”.
  
  Он оставил ее с ранеными и вышел наружу. Повсюду мужчины тренировались, собираясь в компании вокруг братьев, которые пытались за несколько месяцев передать навыки, приобретенные за всю жизнь. Это часто было неприятным заданием, их новобранцы казались такими медлительными и неуклюжими, не знающими самых основных принципов ведения боя. Настолько, что его братья горько жаловались, когда Ваэлин запретил использовать трость. “Невозможно дрессировать собаку, если не умеешь ее стегать”, - заметил Дентос.
  
  “Они не собаки”, - ответил Ваэлин. “И не мальчики, по крайней мере, большинство из них. Накажите их дополнительными тренировками или черными обязанностями, сократите их рацион рома, если сочтете это уместным. Но без побоев.”
  
  Теперь полк был в полном составе, его численность увеличивалась за счет вытесненных из подземелий людей и постоянного притока новых рекрутов, которые, как и предсказывал король, были привлечены к солдатской жизни легендой Ваэлина, некоторые преодолели большие расстояния, чтобы записаться в армию.
  
  “Чаще всего именно урчание в животе заставляет человека записываться в армию”, - заметил сержант Крельник. “Похоже, эти люди жаждут только славы службы под началом Молодого Ястреба”.
  
  Шли недели, тренировки начали набирать обороты, мужчины заметно окрепли, чему способствовало здоровое питание, о котором многие раньше и не подозревали. Они выпрямились и двигались быстрее, с большим мастерством обращались со своим оружием, хотя им еще многому предстояло научиться. Скалолаз Галлис вскоре восстановил большую часть своего физического состояния, его настроение улучшилось после неоднократных визитов в лагерь шлюх. Он стал одним из персонажей полка, всегда готовый циничной колкостью вызвать смех у своих товарищей, хотя был достаточно мудр, чтобы сдерживать свой язык во время тренировок. Братьям, возможно, и было запрещено пользоваться тростью, но они знали тысячу способов причинить боль человеку в кувырке во время спарринга. Самым отрадным для Ваэлина была их дисциплина, они редко дрались между собой, никогда не оспаривали приказы и не было попыток дезертировать. Он еще не отдал приказа о порке или повешении и жил в страхе перед тем днем, когда у него не останется выбора. Война будет испытанием, решил он, вспомнив ужасные месяцы на Марсише и многих мужчин, которые предпочли рискнуть и сбежать через кишащий камбрелинцами лес, вместо того, чтобы провести еще один день за частоколом.
  
  Он нашел Норту, обучающего стрельбе из лука группу их более крепких новобранцев. Все новобранцы прошли проверку на прочность, и большинство из них были признаны негодными, наиболее зорких собрали в роту арбалетчиков, но некоторые показали достаточные навыки и силу, чтобы заслужить дальнейшее обучение. Их было всего тридцать или около того, но даже небольшое количество опытных лучников было бы ценным приобретением для полка. Норта снова показал себя способным учителем; теперь все его подопечные могли вонзить древко в середину приклада с сорока шагов, а один или двое могли повторить этот трюк с быстротой, обычно демонстрируемой только братьями Ордена.
  
  “Не целуй струну”, - сказал Норта студенту, мускулистому парню, которого Ваэлин помнил по его путешествию в подземелья. Его звали Драк или Дракс, он был известным браконьером до того, как королевские лесники поймали его за разделыванием свежесрубленного оленя в Урлише. “Возвращай стрелу за ухо за каждую потерю”.
  
  Драк или Дракс приложил дополнительные усилия к своим мышцам и выстрелил, стрела попала на несколько дюймов выше яблочка. “Неплохо”, - сказал ему Норта. “Но ты все еще позволяешь древку качаться после того, как ты проиграл. Помни, это боевой лук, ты не охотишься с ним на дичь. Верни тетиву как можно быстрее ”. Он заметил приближение Ваэлина и хлопнул в ладоши, привлекая внимание своей роты. “Хорошо. Отодвиньте окурки еще на десять шагов. Первый, кто ударит быка, получит сегодня лишний дюйм рома.”
  
  Он повернулся, чтобы отвесить Ваэлину экстравагантный поклон, в то время как его люди отправились убирать окурки. “Приветствую, мой господин”.
  
  “Не делайте этого”. Ваэлин взглянул на мужчин, которые шутили и смеялись, вытаскивая стрелы из прикладов. “Они в хорошем настроении”.
  
  “И не без оснований. Вдоволь еды, рома каждый день и дешевых шлюх в нескольких минутах ходьбы по лесу. Больше, чем большинство из них могло когда-либо надеяться ”.
  
  Ваэлин внимательно посмотрел на своего брата, заметив знакомое затравленное выражение, которое продолжало застилать его глаза с тех пор, как они побывали на Мартише. В свободное от дежурства время он казался усталым и отстраненным, проявляя чрезмерный интерес к различным напиткам на основе рома, которые мужчины варили по вечерам. Уже не в первый раз Ваэлин был готов рассказать ему о судьбе своей семьи, но, как всегда, королевский приказ прикусил ему язык. Он кажется таким постаревшим, подумал Ваэлин. Ему еще нет двадцати, а у него глаза старика.
  
  “Где Баркус?” Спросил его Ваэлин. “Предполагается, что он обучает владению секирой”.
  
  “Снова в кузнице. В последнее время почти не покидаю это место”.
  
  После их возвращения с Мартиша Баркус перестал испытывать нежелание работать с металлом, явился к мастеру Джестину и провел много часов в кузнице, помогая выковывать новое оружие, необходимое полку. Арсенал мастера Греалина был обширен, но даже полок с оружием в хранилищах было недостаточно, чтобы вооружить каждого человека и при этом обеспечить потребности Ордена. Ваэлин не возражал против того, чтобы Баркус снова взял в руки молот, тем более что это, казалось, делало его таким счастливым, но находил досадным, что это отвлекало его от обязанностей в полку. Ему придется поговорить с ним, как он должен был поговорить с Нортой.
  
  “Сколько ты выпил прошлой ночью?”
  
  Норта пожал плечами. “Перестал считать после шестой чашки. Хотя спал хорошо”.
  
  “Держу пари”. Он вздохнул, ненавидя необходимость говорить то, что должен был сказать. “Я не завидую мужчине за выпивку, брат, но ты офицер этого полка. Если тебе обязательно нужно напиться, пожалуйста, сделай это так, чтобы тебя не видели мужчины.”
  
  “Но я нравлюсь мужчинам”, - запротестовал Норта с притворной искренностью. “Пойдем поужинаем с нами, брат’, - говорят они. ‘Ты не похож на Молодого Ястреба. Мы тебя ни хрена не боимся, о нет. Они даже пригласили меня пойти с ними поразвлечься с несколькими шлюхами. Я был тронут. Он рассмеялся, увидев потрясенное выражение лица Ваэлина. “Не волнуйся, я не так уж низко пал. Кроме того, насколько я слышал, посещение лагеря, скорее всего, оставит у человека огонь, бушующий в штанах ”.
  
  Ваэлин решил, что лучше не посвящать Норту в новости о том, что вспышка оспы теперь под контролем. Он кивнул лучникам. - Когда они будут готовы? - Спросил я.
  
  “Примерно через семь лет они будут так же хороши, как мы. Думаешь, камбрелинцы дадут нам столько времени?”
  
  “Я могу только надеяться на это. Я имел в виду, выстоят ли они? Будут ли они сражаться?”
  
  Норта посмотрел на своих людей, его затравленный взгляд был отстраненным, без сомнения, представляя их в битве, изрубленных и окровавленных. “Они будут сражаться”, - сказал он в конце концов. “Бедные ублюдки. Они будут сражаться, все в порядке.”
  CХАПТЕР FИВ
  
  
  Ему снился Мартиш, когда он снова был на поляне и слушал сводящую с ума загадку, сплетенную Нерсусом Сил Нином, когда Френтис пришел разбудить его. Но теперь красный мраморный узор ее глаз стал угольно-черным, как камень, который сидел в пустой глазнице одноглазого мужчины. Теплое летнее солнце, заливавшее поляну в его видении, теперь ушло, земля была покрыта толстым слоем снега, воздух пронизывал холод. И ее слова, все еще загадочные, были жестоки.
  
  “Ты будешь убивать и снова убивать, Берал Шак Ур”, - сказала она ему с отвратительной улыбкой, маленькие точки света поблескивали в черных сферах ее глаз. “Ты станешь свидетелем жатвы смерти под кроваво-красным солнцем. Ты будешь убивать за свою веру, за своего Короля и за Королеву Огня, когда она восстанет. Твоя легенда облетит весь мир, и это будет песнь крови.”
  
  Он стоял на коленях в снегу, его руки были переплетены на рукояти кинжала, лезвие, скользкое от крови, отливало черным в лунном свете. Позади него был труп, он чувствовал, как его тепло просачивается в снег. Он знал лицо трупа, он знал, что это был кто-то, кого он любил. И он знал, что убил их. “Я не просил об этом”, - сказал он. “Я никогда этого не хотел”.
  
  “Хотеть - это ничто. Предназначение - это все. Ты игрушка судьбы, Берал Шак Ур”.
  
  “Я сам выберу свою судьбу”, - сказал он, но слова были слабыми, пустыми, вызов ребенка равнодушному родителю.
  
  Ее смех был издевательским хихиканьем. “Выбор - это ложь. Величайшая из лжи”.
  
  Черты ее лица, полные злобы, поблекли, когда чья-то рука потрясла его за плечо. “Брат!” Он вздрогнул и проснулся, бледное, встревоженное лицо Френтиса прояснилось в затуманенных глазах. “Здесь гонец”, - сказал его брат. “Из дворца. Аспект хочет тебя”.
  
  Он быстро оделся и прогнал из головы затянувшийся кошмар, направляясь в цитадель. Он нашел Аспекта в его комнатах, читающим свиток с королевской печатью. “Феодальный лорд Камбраэля мертв”, - сообщил ему Аспект без предисловий. “Похоже, что его сын, его второй сын, убил его и заявил права на владение Феодом. Он призывает всех верных камбрелинцев и истинных слуг своего бога сплотиться вокруг него и свергнуть ненавистного угнетателя и еретика короля Януса. Он приказывает всем приверженцам Веры покинуть Поместье или подвергнуться праведной казни. По слухам” некоторые из них уже горят в своих кострах. Он сделал паузу, внимательно наблюдая за лицом Ваэлина. “Ты понимаешь, что это значит, Ваэлин?”
  
  Вывод был очевиден, хотя и пугал. “Война будет”.
  
  “Действительно. Битвы и кровопролитие, города будут гореть”. В голосе Аспекта звучала горечь, когда он бросил послание короля на свой стол. “Его Высочество приказал Королевской гвардии собраться. Наш полк должен быть у северных ворот завтра к полудню”.
  
  “Я позабочусь об этом, Аспект”.
  
  “Они готовы?”
  
  Ваэлин вспомнил слова Норты и свою собственную оценку их дисциплины. “Они будут сражаться, Аспект. Если бы у нас было больше времени, они сражались бы лучше, но они будут сражаться”.
  
  “Очень хорошо. Брат Макрил будет командовать отрядом разведчиков из тридцати братьев, которые будут сопровождать полк и обеспечивать разведку. Я бы предпочел более значительный контингент, но наши подразделения разбросаны по всему Королевству, и нет времени собирать достаточное количество людей.”
  
  Аспект подошел ближе, его лицо было таким серьезным, каким Ваэлин никогда его не видел. “Запомни это превыше всего. Полк подчиняется Слову короля, но является частью этого Ордена, а этот Орден - меч Веры. Меч Веры не может быть запятнан невинной кровью. В Камбраэле вы увидите много вещей, много ужасных вещей. Это люди, которые отрицают Веру и потворствуют лживому богопоклонству, но они все еще подданные этого Царства. Будет велико искушение потворствовать твоей ярости, позволить твоим людям оскорблять людей, которых ты там найдешь. Ты должен сопротивляться этому. Насильники, воры и все, кто оскорбляет народ, подлежат порке и повешению. Вы проявите всю доброту к простому народу Камбраэля. Ты покажешь им, что Вера не мстительна.”
  
  “Я сделаю это, Аспект”.
  
  Аспект вернулся к своему столу и тяжело сел, сцепив длинные пальцы на коленях, его худое лицо осунулось и устало, глаза были печальными. “Я надеялся, что при жизни больше не увижу, как это Королевство будет раздирать война”, - в конце концов сказал Аспект. “Вот почему мы присоединились к нему, понимаешь? Вот почему мы связали Веру с Короной. За мир и— - слабая улыбка тронула его узкие губы, — за единство.”
  
  “Я ... сомневаюсь, что король хотел, чтобы этот кризис закончился войной, Аспект”, - предположил Ваэлин.
  
  Аспект резко повернулся к нему, и печаль мгновенно исчезла, сменившись неизменной уверенностью, которую Ваэлин знал с детства. “Желания короля не в том, чтобы мы знали. Не забывай мои наставления, Ваэлин. Храни Веру, и пусть Ушедший направляет твою руку.”
  
  
  Полк маршировал под грифельно-серым небом, солнце позднего лета было скрыто грядой сердитых облаков, которые соответствовали мрачному настроению солдат. На то, чтобы собрать их и выступить в поход, ушло больше времени, чем хотелось Ваэлину, и он обнаружил, что во время марша к городу его гнев постоянно накалялся.
  
  “Подними это, болван!” - прорычал он одному неудачливому солдату, уронившему свой топор. “Это стоит больше, чем ты. Сержант, сегодня никакого рома для этого человека”.
  
  “Слушаюсь, милорд!” Сержант Крельник всегда был рядом с ним, поглядывая на него с осторожным уважением. Ваэлин подозревал, что сержант, возможно, не всегда педантичен в исполнении своих наказаний, на что он предпочитал не обращать внимания, хотя сегодня он чувствовал себя заметно менее склонным к этому.
  
  Они прибыли к северным воротам за час до полудня, люди высыпали на обочину дороги, некоторые ворчали из-за отсутствия отдыха на марше, но не слишком громко.
  
  “Где они все?” Спросил Баркус, глядя на пустую равнину. “Разве не вся Стража Королевства должна быть здесь?”
  
  “Может быть, они опоздали”, - предположил Дентос. “Мы победим их здесь, потому что идем быстрее”.
  
  “У брата-командующего Макрила, возможно, есть ответы на некоторые вопросы”. Каэнис кивнул на ворота, где появился Макрил, галопом ведя свой небольшой отряд конных разведчиков.
  
  “Стража Королевства собирается на Западной дороге”, - сообщил им Брат-командующий, натягивая поводья и рассыпая пыль перед собой. “Повелитель Битв приказывает нам ждать здесь”.
  
  “Повелитель битв?” Спросил Ваэлин. В Королевстве не было Повелителя Битв с тех пор, как его отец оставил королевскую службу.
  
  “Король оказал честь лорд-маршалу Аль Гестиану. Он ведет королевскую гвардию в Камбраэль с приказом взять столицу со всей быстротой”.
  
  Аль Гестиан…Король передал Охрану Королевства в руки отца Линден. Ваэлин пожалел, что не встретился с лордом-маршалом, когда вручал свой меч брату Линдена. Он многое бы отдал, чтобы оценить характер этого человека, узнать, жаждет ли он мести. Если это так, то опасения Аспекта за невинных жителей Камбраэля были бы вполне обоснованными.
  
  Он повернулся к сержанту Крельнику. - Проследи, чтобы люди были осторожны с водой. Никаких пожаров. Мы не знаем, как долго мы здесь пробудем.
  
  “Да, мой господин”.
  
  Они ждали под грозным небом, мужчины собирались вместе, чтобы поиграть в кости или жеребьевочную доску, игра Ордена была с энтузиазмом принята в полку. Как и в Ордене, метание ножей стало формой обращения и знаком статуса среди солдат, хотя Ваэлин стремился к тому, чтобы другие традиции Ордена, такие как воровство и частые драки во время приема пищи, не распространились в рядах.
  
  “Вера, Баркус! Что это?”
  
  Дентос уставился на предмет, который Баркус достал из своей седельной сумки. Он был около ярда длиной, со спиральной железной рукоятью и двуглавым лезвием, которое, казалось, неестественно блестело в тусклом дневном свете. “Боевой топор”, - ответил Баркус. “Мастер Джестин помог мне выковать его”.
  
  Глядя на оружие, Ваэлин ощутил ропот беспокойства от песни крови, его беспокойство усилилось от того, что он знал о Темном пристрастии Баркуса к металлу.
  
  “Серебряная звезда на клинке?” Спросил Норта, когда они собрались вокруг, чтобы осмотреть оружие.
  
  “Конечно, только по краям. Рукоять полая, чтобы она была легкой”. Он подбросил топор в воздух, где тот перевернулся, прежде чем опуститься ему на ладонь. “Видишь? Этим можно сбить воробья в полете. Попробуй.”
  
  Он передал оружие Норте, который сделал несколько тренировочных взмахов, его брови приподнялись при плавном прохождении лезвия по воздуху. “Звучит так, будто оно поет. Послушай”. Он снова взмахнул топором, и в воздухе раздался слабый, почти музыкальный звук. Ваэлин почувствовал, как высота звука песни крови стала глубже, и обнаружил, что непроизвольно отпрянул в сторону, чувствуя, как в животе нарастает тупая тошнота.
  
  “Хочешь попробовать, брат?” Норта протянул ему топор.
  
  Взгляд Ваэлина был прикован к лезвию топора, его сверкающему серебристо-звездчатому лезвию и широкой надписи в центре лезвия. - Ты дал ему название? - спросил я. спросил он Баркуса, не беря топор.
  
  “Бендра. Для моей…Женщины, которую я когда-то знал”.
  
  Норта внимательно вгляделся в лезвие. “Не могу прочитать. Что это за язык?”
  
  “Мастер Джестин сказал, что это старый воларианский. Традиция кузнецов использовать его при вырезании надписей на клинках. Не знаю почему ”.
  
  “Воларианские кузнецы считаются лучшими в мире”, - сказал Каэнис. “Говорят, что они были первой расой, выплавившей железо. Большинство секретов кузницы происходят от них.”
  
  “Хватит играть, братья”, - сказал Ваэлин, охваченный желанием оказаться подальше от оружия. “Присмотрите за своими ротами. Убедитесь, что они не умудрились потерять тяжелое снаряжение на марше”.
  
  Прошел час, прежде чем через ворота въехал еще один отряд - двадцать человек конной королевской гвардии во главе с высоким рыжеволосым молодым человеком на впечатляющем черном жеребце. Ваэлин узнал безупречно опрятную фигуру капитана Смолена, ехавшего рядом с ним.
  
  “Постройте их в шеренги!” Ваэлин рявкнул сержанту Крельнику. “Наведите порядок. У нас королевский гость”.
  
  Он шагнул вперед, чтобы поприветствовать принца, в то время как полк быстро построился в роты и вытянулся по стойке смирно, подняв при этом густое облако пыли. Свита принца натянула поводья, когда Ваэлин опустился на одно колено, склонив голову. “ Ваше высочество.
  
  “Вставай, брат”, - сказал ему принц Мальциус. “У нас мало времени для церемонии. Вот. Он бросил Ваэлину свиток с королевской печатью. “Твои приказы. Этот полк находится в моем распоряжении до дальнейшего уведомления”. Он оглянулся через плечо, и взгляд Ваэлина был прикован к сгорбленной фигуре в первой шеренге стражников, мужчине с желтоватым лицом, покрасневшими глазами и густыми бровями, свидетельствующими о длительном периоде баловства. “Я полагаю, ты уже встречался с лордом Мустором раньше”, - сказал принц Малциус.
  
  “Да. Мои соболезнования в связи с кончиной вашего отца, милорд”. Если наследник Камбраэля и заметил его сочувствие, то виду не подал, неловко ерзая в седле и зевая.
  
  “Лорд Мустор будет сопровождать нас”, - сообщил ему принц. Он оглядел аккуратно выстроенные ряды. “Они готовы выступить?”
  
  “К вашим услугам, ваше высочество”.
  
  “Тогда давай не будем мешкать. Мы поедем по Северной дороге и будем у моста через Бринуош к ночи”.
  
  Ваэлин грубо прикинул расстояние. Почти двадцать миль, и по Северной дороге, в стороне от маршрута Королевской стражи. Он задвинул поток вопросов на задворки своего сознания и формально кивнул. “ Очень хорошо, ваше высочество.
  
  “Я пойду вперед и разобью лагерь”. Принц одарил его короткой улыбкой. “Мы поговорим вечером. Без сомнения, ты захочешь получить объяснение всему этому”.
  
  Он пришпорил своего коня и ускакал галопом, сопровождаемый отрядом гвардейцев. Когда они проезжали мимо, Ваэлин заметил среди всадников еще одно знакомое лицо - худое юношеское лицо, обрамленное гривой черных кудрей. Его глаза на мгновение встретились с глазами Ваэлина, серьезное выражение, ищущее признания, одобрения. Алюций Аль Гестиан. Значит, он все-таки отправится на войну. Ваэлин отвернулся и начал выкрикивать приказы.
  
  
  Уже наступала ночь, когда полк достиг деревянного моста через широкий поток реки Бринуош. Ваэлин приказал разбить лагерь и выставить пикеты. “Никакого рациона рома, пока все это не закончится”, - сказал он сержанту Крельнику, слезая со Спита и потирая ноющую спину. “Я ожидаю еще несколько дней тяжелого марша. Не хочу, чтобы алкоголь замедлял ход мужских ног. Любой мужчина, который пожалуется, может обсудить это со мной лично ”.
  
  “Жалоб не будет, милорд”, - заверил его Крельник, прежде чем удалиться, его резкий, скрипучий голос разразился потоком приказов.
  
  Оставив Спит на попечение брата под командованием Макрила, он обнаружил отряд принца, расположившийся лагерем возле ивы недалеко от моста. “Лорд Ваэлин”. Капитан Смолен официально поприветствовал его, четко отдав честь. “Рад видеть вас снова”.
  
  “Капитан”. Ваэлин все еще настороженно относился к капитану после того, как тот принял участие в том, чтобы поместить его в компанию принцессы Лирны. И все же, казалось невежливым обижаться на него, он мог понять, как мужчине было бы слишком легко поддаться ее уговорам.
  
  “Должен сказать, я рад шансу снова стать солдатом”. Капитан Смолен склонил голову в сторону лагерного костра, где съежившаяся фигура в плаще смотрела в пламя, время от времени делая глоток вина из бутылки. “Я чувствую, что достаточно долго ухаживала за новым Лордом Феода”.
  
  “Значит, он требовательный подопечный?”
  
  “Вряд ли. Мои обязанности состоят в основном в том, чтобы снабжать его вином и отказывать в поиске шлюхи. Если он не просит ни о том, ни о другом, он редко что-нибудь говорит ”. Капитан указал на палатку, разбитую неподалеку. “Его высочество просил пригласить вас войти, как только вы прибудете”.
  
  Он обнаружил принца склонившимся над столом, его взгляд был прикован к карте, расстеленной перед ним. Сидя в углу палатки, Алюций Аль Гестиан оторвал взгляд от свитка, на котором он что-то писал.
  
  “Брат”, - тепло приветствовал его принц, подходя и пожимая ему руку. “Твои люди хорошо поспели. Я не ждал тебя раньше, чем через час или два”.
  
  “Полк марширует хорошо, ваше высочество”.
  
  “Я очень рад это слышать. Им предстоит преодолеть еще много миль, прежде чем мы закончим”. Он вернулся к столу, взглянув на Алюция. “Немного вина для брата Ваэлина, Алюций”.
  
  “Благодарю вас, ваше высочество, но я бы предпочел воду”.
  
  “Как пожелаешь”.
  
  Молодой поэт налил в кубок воды из фляжки и протянул его Ваэлину, выражение его лица было настороженным, но все еще жаждущим признания. “Я рад снова видеть вас, милорд”.
  
  “А я вас, сэр”. Его тон был нейтральным, но по тому, как Алюций отстранился, он понял, что лицо, должно быть, выдало его мысли.
  
  “Проверь лошадей, ладно, Алюций?” спросил принц. “Рейнджер становится злющим, когда за ним не ухаживают должным образом”.
  
  “Я сделаю это, ваше высочество”. Алюций поклонился и удалился, бросив еще один настороженный взгляд в сторону Ваэлина, прежде чем полог шатра закрылся за ним.
  
  “Он умолял меня”, - сказал принц Малциус. “Сказал, что последует за нами, даже если я прикажу ему не делать этого. Я сделал его своим оруженосцем, что еще я мог сделать?”
  
  “Оруженосец, ваше высочество?”
  
  “Обычай ренфаэлинцев. Молодые дворяне отдаются в ученики к опытным рыцарям, чтобы научиться их ремеслу”. Он сделал паузу, заметив выражение лица Ваэлина. “Я вижу, ты разделяешь неодобрение моей сестры”.
  
  “Его брат не хотел этого для него. Это было его предсмертным желанием ”.
  
  “Тогда мне жаль. Но мужчина должен сам прокладывать свой жизненный путь”.
  
  “Мужчина - да. Но он все еще мальчик. Все, что он знает о войне, почерпнуто из книги”.
  
  “Мне едва исполнилось четырнадцать лет, когда я сопровождал наш флот на Мельденейские острова. Я думал о войне как о грандиозной авантюре. Вскоре я понял, что ошибался. И Алюций тоже. Именно уроки, которые мы усваиваем, превращают нас из мальчиков в мужчин.”
  
  “По крайней мере, он был обучен?”
  
  “Его отец пытался обучить его владению мечом, но, очевидно, из него получился плохой ученик. Я попросил капитана Смолена дать ему некоторые инструкции”.
  
  “Капитан Смолен кажется прекрасным офицером, ваше высочество, но я счел бы за одолжение, если бы мне разрешили тренировать мальчика”.
  
  Принц Малциус на мгновение задумался. “ Значит, дружба с одним братом распространяется и на другого?
  
  “Больше похоже на обязательство”.
  
  “Обязательство". Я немного разбираюсь в этом. Очень хорошо, тренируй мальчика, если хочешь. Хотя я не представляю, где ты найдешь время. Посмотри сюда. Он снова повернулся к карте. “Похоже, наша миссия окажется трудной”.
  
  На карте была подробно изображена граница между Камбраэлем и Азраэлем, от южного побережья до гор, образующих северную границу с Нильсаэлем. “В настоящее время мы стоим здесь лагерем”. Принц указал на переправу в западном ответвлении Бриневоша. “В то время как боевой лорд Аль Гестиан ведет Королевскую гвардию по Западной дороге к броду к северу от Мартише. Оттуда он направится в столицу Камбрелии, без сомнения, сея за собой огонь и ужас. Скорее всего, он доберется до столицы через двадцать дней, возможно, через двадцать пять, если кумбраэлинцы соберут достаточно сил, чтобы встретить его в поле. Не сомневайся, когда он доберется до Аллтора, все сгорит, и вместе с этим сгорит множество невинных душ. Принц Мальциус встретился взглядом с Ваэлином, немигающим и пристальным. “Будут ли Ордены нашей Веры радоваться или плакать из-за такого исхода, брат? Так много Отрицателей предано огню, чтобы больше нас не беспокоить”.
  
  “Истинно Верующие никогда не смогут радоваться пролитию невинной крови, ваше высочество. Отрицатель или нет”.
  
  “Тогда ты согласен, что мы должны воспользоваться любым шансом остановить эту бойню до того, как она начнется?”
  
  “Конечно”.
  
  “Хорошо!” Кулак принца стукнул по столу, и он двинулся к пологу палатки. “Лорд феода Мустор! Прошу вашего внимания”.
  
  Лорду Камбраэля потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить на вызов, его небритое лицо было еще более осунувшимся, чем помнилось Ваэлину. Мужчина явно все еще был пьян, и Ваэлин был удивлен твердостью его голоса.
  
  “Брат Ваэлин. Я понимаю, что тебя следует поздравить”.
  
  “ Поздравляю, милорд?
  
  “Ты стал Мечом Королевства, не так ли? Кажется, твое возвышение совпадает с моим”. Его смех был полон иронии.
  
  “Я знакомил брата Ваэлина с нашим планом, лорд Мустор”, - проинформировал его принц Малциус. “Он согласен с целью нашей миссии”.
  
  “Я так рад. На самом деле не хотел бы унаследовать Поместье, состоящее в основном из пепла и трупов”.
  
  “Вполне”, - пробормотал принц, возвращаясь к карте. “Лорд феода Мустор был достаточно любезен, чтобы предоставить нам то, что, по его мнению, является достоверной разведданной относительно намерений его брата-узурпатора. Хотя Повелитель Битв, без сомнения, ожидает найти его в столице Камбрелина, лорд Мустор уверен, что мы действительно найдем его здесь.” Его палец ткнул в точку на севере, в узком проходе в Грейпиксе, горном хребте, образующем естественную границу между Камбрилом и Азраэлем.
  
  Ваэлин внимательно вгляделся в карту. “ Там ничего нет, ваше высочество.
  
  Лорд феода Мустор коротко рассмеялся. “Ты не найдешь этого ни на одной карте, брат. Мой отец и все отцы его отцов позаботились об этом. Это место называется Высокой Крепостью, и, уверяю вас, не без оснований. Самое неприступное укрепление в Феоде, если не во всем Королевстве. Гранитные стены высотой в сто футов и потрясающий вид на все подходы. Она так и не была взята. Мой бедный введенный в заблуждение младший брат будет там, без сомнения, в окружении нескольких сотен преданных фанатиков. Вероятно, они проводят время, цитируя Десять книг во всю глотку и избивая друг друга за нечестивые мысли. Он сделал паузу, чтобы с надеждой оглядеть палатку. “У вас случайно нет чего-нибудь выпить, принц Малциус? У меня пересохло во рту”.
  
  Ваэлин увидел, как принц проглотил раздраженный ответ, указывая на бутылку вина на маленьком столике. “Ах, вы очень добры”.
  
  “Простите меня, милорд”, - сказал Ваэлин. “Но если эта крепость неприступна, как мы сможем получить доступ к узурпатору?”
  
  “ Посредством самого заветного секрета моей семьи, брат. Лорд феода Мустор причмокнул губами, сделав щедрый глоток вина. “А, прекрасное красное вино из долины Верлише. Мои поздравления с вашим погребом, ваше высочество”. Он сделал еще один, более щедрый глоток.
  
  “Секрет, милорд?” Подсказал Ваэлин.
  
  Брови Лорда фьефа нахмурились в мгновенном замешательстве. “О, замок. Да, семейная тайна, доверенная только перворожденному сыну. Единственная слабость замка. Много лет назад, когда цитадель была главной резиденцией нашего дома, один из моих предков начал немного бояться своих собственных подданных и убедил себя, что Стража Дома была в сговоре с заговорщиками, чтобы добиться его падения. Нуждаясь в пути эвакуации во время кризиса, он приказал прорубить туннель в горе и, тихо отравив всех шахтеров, которые занимались вырубкой, доверил секрет его расположения своему первенцу. По иронии судьбы, похоже, что его постоянный страх перед заговорщиками был всего лишь симптомом черной оспы, которая может повлиять на разум человека так же сильно, как и на его член, и от которой он скончался несколько месяцев спустя.” Он осушил свой бокал. “Это действительно превосходный винтаж”.
  
  “Вот видишь”, - сказал принц Малциус. “Лорд Феода приведет нас к туннелю, твои люди возьмут крепость штурмом, а узурпатор будет взят под стражу, чтобы предстать перед королевским правосудием”.
  
  “Вряд ли, Ваше Высочество”, - сказал лорд Мастор, снова потянувшись за бутылкой. “Я уверен, что мой брат приложит все усилия, чтобы принять мученическую смерть на службе Отцу Мира. Тем не менее, я осмелюсь сказать, что брат Ваэлин и его банда головорезов более чем справляются с этой задачей.”
  
  “Я озадачен, лорд Мустор”, - сказал Ваэлин. “Твой брат убил твоего отца, чтобы заявить права на поместье как на свое собственное, и все же он уединяется в отдаленном замке, пока Королевская гвардия идет маршем на его столицу”.
  
  “Мой брат Хентес - фанатик”, - ответил лорд Мустор, пожав плечами. “Когда стало ясно, что мой отец собирается преклонить колено перед королем Янусом, он позвал его на тайную встречу и вонзил свой меч ему в сердце в знак служения Отцу Мира. Без сомнения, более яростные священники и последователи одобрили бы это, но Камбраэль - не та земля, которая могла бы терпеть лорда феода, который возвысился благодаря убийству собственного отца. Что бы ни думали простолюдины, вассалы, которые следовали за моим отцом, не последовали бы за Хентесом. Они будут сражаться с твоей армией, в конце концов, у них нет выбора, но только для защиты Поместья. Мой брат будет в замке, он больше никуда не сможет пойти.
  
  “А когда узурпатор будет... смещен?” Ваэлин спросил принца Малциуса.
  
  “Причина этой войны исчезнет. Но все зависит от времени”. Он снова обратил внимание на карту, его палец прочерчивал маршрут от моста Бринуош до перевала, где ждала Высокая Крепость. “Лучше всего предположить, что перевал находится в двухстах милях отсюда. Если мы хотим достичь нашей цели, мы должны добраться туда за достаточное время, чтобы сообщить об этом Повелителю Битв. Он потянулся за запечатанным пергаментом, лежащим на столе. “Король уже отдал приказ Королевской гвардии вернуться в Азраэль в случае нашего успеха”.
  
  Ваэлин быстро прикинул расстояние между перевалом и столицей Камбрелии. Почти сто миль, два дня езды на быстрой лошади. Норта справится, возможно, Дентос тоже. Самое сложное - вовремя добраться до крепости. Полку придется преодолевать не менее двадцати миль в день.
  
  “Это можно сделать, брат?” - спросил принц.
  
  Взгляд Ваэлина обратился к кумбраэльским деревням, нанесенным на карту точными, аккуратными линиями. Он задавался вопросом, много ли людей в этих деревушках вдоль Западной дороги имели представление о буре, которая скоро разразится. Когда эта война закончится, возможно, придется нарисовать другую карту. В Камбраэле вы увидите многое. Много ужасного. “Это будет сделано, ваше высочество”, - сказал он с абсолютной уверенностью. Я буду бить их всю дорогу, если понадобится.
  
  И так они маршировали, четыре часа подряд, по двенадцать часов в день. Они маршировали. Дальше через заросшие травой земли к северу от Бриневоша, к холмам и долинам за ними, а также к предгорьям, которые указывали на въезд в пограничную страну. Мужчин, выбывших на марше, поднимали на ноги и заставляли двигаться, тех, кто потерял сознание, полдня провозили в повозке, а затем возвращали на дорогу. Ваэлин постановил, что единственные оставшиеся люди будут готовы присоединиться к Ушедшим, и рассчитывал, что их страх перед ним заставит их двигаться дальше. Пока это срабатывало. Они были угрюмы, отягощены оружием и провизией, их настроение испортилось из-за его приказа отменить рацион рома до дальнейшего уведомления, но они все еще боялись и все еще маршировали.
  
  Каждый вечер Ваэлин искал Алюциуса Аль Гестиана для двухчасовой тренировки. Поначалу мальчик был в восторге от такого внимания. “Вы оказываете мне честь, милорд”, - серьезно сказал он, стоя со своим длинным мечом, выставленным перед собой, как будто он держал швабру. Ваэлин выбил меч у него из рук легким движением запястья.
  
  “Не будь почтен, будь внимателен. Возьми это в руки”.
  
  Час спустя стало очевидно, что из фехтовальщика Алюция получился прекрасный поэт. “Вставай”, - сказал ему Ваэлин, отправив его растягиваться на земле ударом плашмя по ногам. Он повторил одно и то же движение четыре раза, и мальчик не заметил закономерности.
  
  “Мне, эм, нужно еще немного попрактиковаться...” Начал Алюциус, его лицо покраснело, в глазах блестели слезы унижения.
  
  “Сэр, у вас нет дара для этого”, - сказал Ваэлин. “Вы медлительны, неуклюжи и не испытываете желания сражаться. Я умоляю тебя, попроси принца Малциуса освободить тебя и отправиться домой.
  
  “Она втянула тебя в это”. Впервые в тоне Алюция прозвучала некоторая враждебность. “Лирна. Пытаешься защитить меня. Что ж, я не буду защищен, милорд. Смерть моего брата требует расплаты, и я ее получу. Даже если мне придется самому пройти весь путь до замка узурпатора.
  
  Слова еще одного мальчика. Но, тем не менее, в них была сила, убежденность. “Ваше мужество делает вам честь, сэр. Но продолжение этого приведет только к вашей смерти ...”
  
  “Тогда научи меня”.
  
  “Я пытался...”
  
  “Ты не сделал этого! Ты пытался заставить меня уйти, вот и все. Научи меня должным образом, тогда не будет никакой вины”.
  
  Конечно, это была правда. Он думал, что часа или двух унижений будет достаточно, чтобы убедить мальчика вернуться домой. Сможет ли он действительно обучить его за оставшееся время? Он посмотрел на то, как Алюций держит свой меч, как он прижимает его близко к телу, чтобы уравновесить его вес. “Меч твоего брата”, - сказал он, узнав рукоять из голубого камня.
  
  “Да. Я подумал, что это окажет ему честь, если я понесу это на войну”.
  
  “Он был выше тебя, к тому же сильнее”. Он на мгновение задумался, затем пошел в свою палатку и вернулся с коротким мечом воларианцев, который дал ему король Янус. “Вот”. Он бросил оружие Алюциусу. “Королевский подарок. Давай посмотрим, сможешь ли ты справиться с ним лучше”.
  
  Он все еще был неуклюж, его все еще было слишком легко одурачить, но, по крайней мере, приобрел некоторую быстроту, парировав пару выпадов и даже проведя пару контрударов.
  
  “На сегодня достаточно”, - сказал Ваэлин, заметив пот на лбу Аль Гестиана и его вздымающуюся грудь. “С этого момента тебе лучше всего пристегнуть меч своего брата к седлу. Утром встань пораньше и в течение часа отрабатывай приемы, которые я тебе показал. Завтра вечером мы снова потренируемся.”
  
  Еще девять ночей они тренировались, после трудного дневного перехода Ваэлин пытался превратить поэта в фехтовальщика.
  
  “Ты не блокируешь клинок, ты поворачиваешь его”, - сказал он Алюциусу, раздраженный тем, что его голос так похож на голос мастера Соллиса. “Отклони силу удара, не поглощай его”.
  
  Он сделал ложный выпад в живот мальчика, затем взмахнул клинком вверх и вокруг, полоснув по ногам. Алюций отступил назад, клинок промахнулся на несколько дюймов, и ответил собственным выпадом, он был неуклюжим, неуравновешенным и легко парировался, но удар был быстрым. Несмотря на его постоянные опасения, он был впечатлен.
  
  “Хорошо. Пока хватит. Отточи свое лезвие и немного отдохни”.
  
  “Так было лучше, не так ли?” Спросил Алюций. “Мне становится лучше?”
  
  Ваэлин вложил меч в ножны и похлопал мальчика по плечу. “ Похоже, в тебе все-таки есть воин.
  
  
  На десятый день один из разведчиков брата Макрила доложил, что перевал находится менее чем в половине дневного перехода. Ваэлин приказал полку разбить лагерь и поехал вперед с принцем Мальциусом и лордом Мустором, чтобы найти вход в туннель, команда Макрила ехала в качестве сопровождения. Зеленые холмы вскоре уступили место усыпанным валунами склонам, на которых лошади могли найти скудную добычу. Спит стал капризным, мотал головой и громко фыркал.
  
  “У тебя отвратительный нрав, брат”, - заметил принц Малциус.
  
  “Ему не нравится земля”. Ваэлин спешился, снял с седла лук и колчан. “Мы оставим лошадей здесь с одним из людей брата Макрила, а сами пойдем пешком”.
  
  “Должны ли мы?” Спросил лорд Мустор. “Еще много миль”. Его осунувшееся лицо свидетельствовало об очередном ночном разгуле, и Ваэлин был удивлен, что ему удалось оставаться в седле на протяжении всего марша.
  
  “Тогда нам лучше не задерживаться, мой господин”.
  
  Они карабкались вверх еще около часа, темное величие Серых пик ощущалось наверху угнетающим, доминирующим присутствием. Вершины, казалось, всегда были окутаны туманом, скрывавшим солнце, приглушенный свет делал пейзаж однообразно серым. Хотя было позднее лето, воздух был прохладным, пропитанным приторной сыростью, которая просачивалась под их одежду.
  
  “Клянусь Отцом, я ненавижу это место”, - выдохнул лорд Мустор, когда они остановились передохнуть. Он прислонился к скалистому выступу и сполз на землю, откупоривая фляжку. “ Воды, ” сказал он, заметив неодобрительный взгляд принца. “По правде говоря, я надеялся, что вообще никогда больше не увижу Камбраэль”.
  
  “Ты наследник власти над этой землей”, - указал Ваэлин. “Кажется маловероятным, что ты никогда не вернешься в нее”.
  
  “О, мне никогда не суждено было сидеть на Стуле. Эта честь была бы оказана Хентесу, моему кровожадному брату, которого горячо любил мой отец. Должно быть, это разбило сердце старого ублюдка, когда он уступил его священникам. Видишь ли, он всегда был любимым сыном. Лучше всех владеет луком, лучше всех владеет мечом, сообразителен, высок и красив. К двадцати пяти годам он сам произвел на свет троих бастардов.”
  
  “Похоже, он не самый набожный из людей”, - заметил принц Малциус.
  
  “Он не был”. Лорд Мустор сделал большой глоток из своей фляжки, заставив Ваэлина заподозрить, что в ней не только вода. “Но это было до того, как он получил стрелу в лицо во время стычки с какими-то разбойниками. Хирург моего отца удалил наконечник стрелы, но у моего брата поднялась температура, и он несколько дней лежал при смерти, в какой-то момент, говорят, его сердце перестало биться. Но Отец счел нужным пощадить его, и после выздоровления он стал другим человеком. Красивый кутящий воин, охотящийся за девушками, превратился в покрытого шрамами набожного приверженца Десяти Книг. Они называли его Хентес Верный Клинок. Он порвал со своими старыми друзьями, избегал своих многочисленных любовниц, искал общества самых пылких и радикальных священников. Он начал проповедовать, страстные проповеди описывали видения, которые он видел, лежа при смерти. Он утверждал, что Отец Мира говорил с ним, показал ему славный путь к искуплению. Большая часть которого, очевидно, включает обращение вас, язычников-чужеземцев, к учению Десяти Книг, острием меча, если необходимо. У моего отца не было иного выбора, кроме как отослать его прочь вместе с его постоянно растущей группой последователей.”
  
  “И ты говоришь, он верит, что твой бог велел ему убить твоего отца?” - спросил принц.
  
  “Убеждения моего брата не всегда легко понять даже его ученикам. Но сама мысль о том, что Феодальный лорд Камбраэля унижается перед королем Янусом, была бы предана анафеме, особенно учитывая, что это стало результатом того, что он считает преследованием братом Ваэлином святых воинов на Мартише. Итак, он пригласил моего отца на встречу под предлогом возвращения из изгнания, и там, без охраны, которая могла бы защитить его, он убил его.”
  
  Он сделал паузу, чтобы снова напиться, его взгляд задержался на Ваэлине. “Мои источники сообщают, что твое имя теперь известно в Камбраэле, брат. Хентес может быть Истинным Клинком, но ты Темный Клинок. Это из Пятой книги, Книги пророчеств. Столетия назад провидец говорил о почти непобедимом воине-еретике: ‘Он сокрушит святое и сразит тех, кто трудится на службе Отцу Мира. Узнай его по клинку, ибо он был выкован в неестественном огне и направлялся голосом Тьмы”.
  
  Темный клинок? Ваэлин подумал о песне крови и о том, что Нерсус Сил Нин рассказал ему о ее происхождении. Возможно, они правы. Он поднялся на ноги. “ Нам лучше поторопиться.
  
  
  “Что ж, от этого чертовски много пользы!” Брат-командующий Макрил сплюнул на землю возле ног лорда Мустора.
  
  Лорд феода отшатнулся, в его глазах мелькнул страх. “Это было открыто десять лет назад”, - сказал он, и в его голосе послышалась слабая хныканье.
  
  Ваэлин заглянул во вход в туннель, узкую трещину в продуваемом всеми ветрами склоне утеса, которую они едва ли заметили бы, если бы лорд Мустор не указал на нее. Во мраке входа в туннель он смог разглядеть источник гнева Макрила: груда огромных валунов завалила проход от пола до потолка. Каменная глыба была слишком тяжелой, чтобы сдвинуть ее с места их небольшой силой. Макрил был прав, туннель был бесполезен.
  
  “Я этого не понимаю”, - говорил лорд Мустор. “Он был построен настолько хорошо, насколько это возможно. Никто, кроме моего отца и меня, не знал о его существовании”.
  
  Ваэлин вошел в туннель, провел рукой по поверхности одного из валунов, чувствуя, какой он гладкий в одном месте и шероховатый в другом, его пальцы нащупали твердые края, оставленные долотом. “Этот камень был расшатан. Недавно, насколько я могу судить”.
  
  “Похоже, ваша величайшая тайна была раскрыта, милорд”, - заметил принц Малциус. “Если, как ты говоришь, твой отец отдавал предпочтение твоему брату, а не тебе, он, возможно, счел уместным поделиться с ним секретом”.
  
  “Что нам делать?” Жалобно спросил лорд Мустор. “Другого пути в Высокую Крепость нет”.
  
  “Разве что осадой”, - сказал принц. “И у нас нет на это ни времени, ни людей, ни машин”.
  
  Ваэлин вышел из туннеля. “Есть ли поблизости выгодная точка, откуда мы могли бы осмотреть крепость, оставаясь незамеченными?”
  
  Это был опасный подъем по узкой, усыпанной камнями тропинке, но они хорошо показали время, несмотря на постоянное ворчание лорда Мустора по поводу его покрытых волдырями ног. В конце концов они подошли к выступу, защищенному от ветра большим выступом скалы.
  
  “Лучше не высовывайся”, - посоветовал лорд Мустор. “Сомневаюсь, что у кого-нибудь из часовых хватит остроты зрения, чтобы заметить нас, но мы не должны полагаться на случай”. Он подполз к краю обнажения и указал. “Вряд ли это самое элегантное сооружение, не так ли?”
  
  Высокую крепость было трудно не заметить, ее стены поднимались из горы подобно тупому наконечнику копья, воткнутому в скалу. Лорд Мустор был прав, отметив отсутствие элегантности в здании. Он был лишен каких-либо украшений, без скульптур или минаретов, гладкая плоскость стен нарушалась лишь россыпью прорезей для стрел. Единственное знамя со священным белым пламенем кумбраэльского бога развевалось на вершине высокого копья на бастионе над воротами. Единственным подъездом к цитадели была единственная узкая дорога, круто поднимавшаяся со дна перевала. Они были на одном уровне с верхом стены, и Ваэлин мог видеть черные точки часовых на зубчатых стенах.
  
  “Ты видишь, лорд Ваэлин?” Сказал Мустор. “Это неприступно”.
  
  Ваэлин подошел ближе, вглядываясь в основание крепости; неправильной формы скала уступает место гладким стенам. Камни - это не проблема, но стена? “Какой, вы сказали, высоты стены, милорд?”
  
  
  “Ты уверен, что сможешь это сделать?”
  
  Скалолаз Галлис поднял моток веревки над головой, перенося вес на плечи, и взглянул на возвышающуюся над ним цитадель. “Я люблю бросать вызов, милорд”.
  
  Ваэлин задвинул свои сомнения на задворки сознания и протянул мужчине кинжал. “Сделай это для меня, и я, возможно, забуду, что зол на тебя”.
  
  “Я соглашусь на тот кувшин вина, который ты мне обещал”. Галлис ухмыльнулся, засовывая кинжал в сапог и поворачиваясь к скале, его руки исследовали гранит в поисках опоры, ловкие пальцы с интуитивной точностью водили по неровной поверхности. Через несколько секунд он ухватился за выступ и начал карабкаться, его тело плавно двигалось над обрывом, руки и ноги находили опору, казалось, по собственной воле. Примерно в десяти футах от земли он остановился, чтобы взглянуть на Ваэлина, широко улыбаясь. “Намного проще, чем в доме торговца”.
  
  Ваэлин наблюдал, как он поднимается с утеса на стену, становясь все меньше по мере того, как он взбирался все выше, пока не стал похож на муравья, карабкающегося по стволу огромного дерева. Он ни разу не споткнулся, ни разу не поскользнулся. Довольный, что он на самом деле не собирается падать, Ваэлин повернулся к братьям и солдатам, скорчившимся в темноте вокруг него. Это была смесь лучших лучников Норты и братьев из отряда Макрила, всего двадцать человек. Это были скудные силы против многочисленной охраны узурпатора, но их увеличение увеличило бы риск обнаружения. Остальная часть полка ждала у подножия длинной дороги в гору, ведущей к воротам крепости, брат Макрил командовал ими и должен был возглавить конную атаку вместе с принцем Малциусом, когда ворота откроются. Каэнис должен был следовать с основными силами пешком. Ваэлин терпел яростные возражения против того, чтобы возглавить штурм ворот, Каэнис категорически заявил, что его место среди людей.
  
  “Меня послали за узурпатором”, - ответил Ваэлин. “Я намерен взять его живым, если возможно. Кроме того, я хотел бы иметь возможность поговорить с ним. Я уверен, что ему есть что сказать интересного.”
  
  “Ты хочешь испытать его меч”, - сказал Макрил. “Рассказы его светлости заставили тебя задуматься, не так ли? Хочешь знать, так ли он хорош, как ты”.
  
  Это все? Ваэлин задумался. По правде говоря, он не испытывал желания сочетать сталь с Истинным Клинком. На самом деле он не сомневался, что сможет победить этого человека, когда найдет его. Но он действительно хотел встретиться с ним лицом к лицу, услышать его голос. История лорда Мустора действительно вызвала у него любопытство. Узурпатор верил, что выполняет работу своего бога, подобно камбрелинцу, на глазах которого он умирал на Марсиане. Что толкает их на это? Что заставляет человека убивать ради своего бога? Но было что-то еще, с тех пор как он впервые увидел Высокую Крепость, песнь крови. Сначала это было слабо, но с наступлением ночи набрало силу. Это было не совсем предупреждение, скорее срочность, потребность узнать, что ждет внутри.
  
  Он подозвал Норту и Дентоса поближе, его слова, произнесенные шепотом, наполнили воздух прохладой темных гор. “Норта, отведи своих людей на зубчатые стены. Убейте часовых и оцепите двор. Дентос, отведи братьев к сторожке, поднимите ворота и удерживайте их до прибытия полка.”
  
  “А ты, брат?” Спросил Норта, приподняв бровь.
  
  “У меня есть дело в замке”. Он взглянул на съежившуюся фигуру Галлиса. “Норта, скажи своим людям не кричать, если они упадут. Ушедшие не примут труса в Загробный мир. Удачи вам, братья.”
  
  
  Он первым последовал за Галлисом вверх по веревке, ветер был завывающим невидимым чудовищем, угрожавшим сорвать его со стены в любой момент. Его руки горели от усилий, и к тому времени, когда он наткнулся на Галлиса, они вцепились в веревку онемевшими от льда пальцами. Бывший вор примостился прямо под выступом зубчатой стены, вцепившись кончиками пальцев в каменный край, упершись ногами в стену. Ваэлин мог только поражаться силе, которая, должно быть, требовалась, чтобы оставаться в таком положении так долго. Когда Ваэлин поравнялся с железным захватом, закрепленным на зубчатой стене, Галлис кивнул, его приветствие “Милорд” было унесено ветром. Ваэлин ухватился одной рукой за поручень и согнул пальцы правой руки, чтобы вернуть хоть какую-то чувствительность. Он повернулся к Галлису с вопросительным взглядом.
  
  “Один”, - одними губами произнес Галлис, кивая головой на зубчатую стену. “Выглядит скучающим”.
  
  Ваэлин приподнялся, чтобы быстро выглянуть из-за стены. Стражник был в нескольких ярдах от него, кутаясь в плащ, в укрытии небольшой ниши в зубчатой стене, пылающий факел трепетал на ветру над его головой, рассыпая искры в черную пустоту. Копье и лук часового были прислонены к стене, когда он энергично потирал руки, в воздухе поднимался пар от дыхания. Ваэлин протянул руку через плечо, чтобы выхватить меч, глубоко вздохнул и одним плавным движением перевалился через стену. Он рассчитывал на внезапность, чтобы стражник не поднял тревогу, но сам был удивлен, когда мужчина даже не потянулся за своим оружием, просто стоял в шокированной неподвижности, когда звездно-серебряный клинок вонзился ему в горло.
  
  Ваэлин опустил тело на пол крепостного вала и поманил Галлиса через стену. “ Сюда, ” прошептал он, снимая с трупа пропитанный кровью плащ и бросая его альпинисту. “Надень это и немного походи. Постарайся выглядеть кумбраэльцем. Если кто-нибудь из других охранников заговорит с тобой, убей их”.
  
  Галлис поморщился, увидев кровь, капающую с плаща, но безропотно набросил его на плечи и натянул капюшон на голову, так что его лицо было скрыто в тени. Он медленно вышел из укрытия маленькой ниши и двинулся вдоль зубчатой стены, потирая руки под плащом, производя впечатление не более чем скучающего часового, расхаживающего по стене холодной ночью.
  
  Ваэлин подошел к захвату и сильно дернул за веревку, один раз, затем два. Прошла целая вечность, прежде чем над стеной показалась голова Норта, и еще больше времени, прежде чем мужчины последовали за ним. Дентос был последним, с трудом перелез через зубчатую стену и медленно осел на пол, дрожь в его руках была симптомом не только холода, он никогда не любил высоту.
  
  Ваэлин пересчитал головы, удовлетворенно хмыкнув, что никто не упал. “Нет времени на отдых, брат”, - прошептал он Дентосу, поднимая его на ноги. “Ты знаешь, что делать. Делай это как можно тише”.
  
  Две группы разделились, чтобы продолжить выполнение своей миссии, Норта повел своих лучников вдоль зубчатой стены налево, стрелы были наготове, Дентос повел братьев в противоположном направлении, к сторожке у ворот. Вскоре послышался резкий щелчок тетивы, когда люди Норта расправились с часовыми. Раздалось несколько приглушенных криков тревоги, но из крепости не донеслось ни криков, ни ответного шума. Ваэлин нашел ступеньки, ведущие во внутренний двор, и поспешил вниз. Описание замка лордом Мастором было расплывчатым, память мужчины на детали несколько притупилась, но он ясно представлял себе одно: его брат должен быть в Покоях Лорда, центре Высокого Замка, куда можно попасть через дверь прямо напротив главных ворот.
  
  Ваэлин двигался быстро, песнь крови звучала громче, в мелодии слышалось предостережение: найди его. Открыв дверь, он столкнулся с двумя мужчинами, крепкими парнями, тесно прижавшимися друг к другу, когда они делили пламя свечи, из трубки валил дым. Они сидели за маленьким столиком, между ними стояла полупустая бутылка бренди и раскрытая книга. Первый умер, когда вскочил на ноги, меч скользнул по его груди, рассекая плоть и кости серебристым пятном. Второму удалось дотянуться рукой до кинжала на поясе, прежде чем Ваэлин зарубил его ударом в шею. Это был неаккуратный удар, и мужчина на мгновение замешкался, крик вырвался из его изуродованного горла. Ваэлин зажал рот мужчины рукой, чтобы заглушить звук, кровь потекла сквозь его пальцы, и лезвие меча с силой вонзилось в кишки мужчины. Он удерживал его, пока тот дергался, наблюдая, как жизнь покидает его глаза.
  
  Он вытер окровавленную руку о куртку мужчины и огляделся. Небольшая комната с проходом, ведущим вглубь крепости, и лестницей слева. Лорд Мустор сказал ему, что Покои Лорда находятся на уровне земли, поэтому он пошел по коридору, двигаясь теперь медленнее, каждый затененный угол представлял потенциальную угрозу. Вскоре он оказался перед большой дубовой дверью, слегка приоткрытой, очерченной освещенной факелами комнатой за ней.
  
  Сколько с ним охранников? подумал он, уже протягивая руку, чтобы открыть дверь. Это глупо. Я должен дождаться остальных... Но песнь крови теперь звучала так громко, подталкивая его вперед. НАЙДИ ЕГО!
  
  Здесь не было стражи, просто большая каменная комната, стены которой были окутаны тенью за шестью каменными колоннами, поддерживающими потолок. Мужчина, сидевший на возвышении в дальнем конце зала, был высоким и широкоплечим, его красивое лицо портил глубокий шрам на левой щеке. Обнаженный меч лежал у него на коленях, простое оружие с узким лезвием, в котором Ваэлин узнал Ренфаэлина из-за отсутствия охраны; Камбраэлинцы были известными лучниками, но, по слухам, мало разбирались в ковке стали. Мужчина ничего не сказал, когда Ваэлин вошел, оставшись сидеть и пристально глядя на него с молчаливым намерением, в его глазах не было страха.
  
  Теперь, когда он стоял лицом к лицу со своей добычей, песнь крови утратила свою пронзительность, превратившись в тихий, но устойчивый рокот на задворках его сознания. Я там, где оно хочет, чтобы я был? подумал он. Или там, где мне нужно быть? В любом случае, он не видел причин для предисловий.
  
  “Хентес Мустор!” - сказал он, шагнув вперед. “Слово короля призывает вас ответить по обвинению в государственной измене и убийстве. Отдайте свой меч и приготовьтесь к тому, что вас закуют в кандалы”.
  
  Хентес Мустор остался сидеть, когда Ваэлин приблизился, не говоря ни слова и не потянувшись за своим оружием. Только когда Ваэлин прошел последние несколько ярдов, он заметил цепь, намотанную на его левое запястье, и проследил за темными железными звеньями, идущими от его руки к теням между колоннами. Рука Мустора дернулась быстрым, умелым движением, цепь щелкнула, как кнут, выбивая искры из каменных плит, когда из темноты выволокли стройную фигуру с кляпом во рту и скованными запястьями. Она, спотыкаясь, упала на колени перед Мустором, и Ваэлин успел заметить серую мантию на ней и темную копну волос, прежде чем узурпатор оказался на ногах, приставив меч к ее горлу.
  
  “Брат”, - сказал он мягким, почти печальным голосом. “Я полагаю, ты знаком с этой молодой женщиной”.
  
  Ее глаза были яркими, испуганными, умоляющими. Кляп заглушал ее крики, но смысл был ясен по решительному, неистовому тряске ее головы. Ее глаза встретились с его, и он ясно прочел в них. Не жертвуй собой ради меня! Кляп и прошедшие годы ничего не значили. Он узнал бы ее где угодно. Шерин!
  CХАПТЕР SIX
  
  
  “Твой меч, брат”, - сказал Хентес Мустор своим мягким голосом.
  
  Там должна была быть ярость, отчаянная, кровавая ярость, вонзающая метательный нож в руку Мустора и меч, глубоко вонзающийся в его шею. Но что-то заглушило ее, когда она поднялась в его груди. Это была не просто осторожность, хотя мужчина был быстр, намного быстрее, чем скалолаз Галлис много лет назад, это было нечто большее. На секунду он потерялся в замешательстве, затем до него дошло: мелодия песни крови не изменилась. Тот же тихий, ровный шепот все еще звучал в его голове, лишенный предупреждения или неправильности, которые он так хорошо знал.
  
  Его меч со звоном приземлился к ногам Мустора, этот звук смешался с приглушенным всхлипом отчаяния Шерин.
  
  “И так”. Мустор пинком отбросил меч в тень, его тон был полон благоговения. “Истинность Его слов снова доказана”. Его глаза остановились на Ваэлине. “Ваше другое оружие, выбросьте его. Медленно”.
  
  Ваэлин сделал, как ему было велено, его ножи и кинжал в сапоге были отброшены в тень. “Теперь я безоружен”, - сказал он. “Есть ли какая-то причина так угрожать моей сестре?”
  
  Мустор взглянул на покрасневшее лицо Шерин, как будто вспомнив, что она была здесь. “Твоя сестра. Он сказал мне, что ты думаешь о ней не так. Она твоя любовь, не так ли? Ключ, с помощью которого можно открыть вашу веру.”
  
  “Мою веру невозможно раскрыть, мой господин. Я отдал тебе свой меч, вот и все”.
  
  “Да”. Мустор кивнул, его голос был ровным от уверенности. “Как Он и сказал”.
  
  Он сумасшедший? Ваэлин задумался. Этот человек был явным фанатиком, но делало ли это его безумным? Он вспомнил историю Сентеса Мустора об обращении его брата. Он утверждал, что Отец Мира говорил с ним... “Твой бог? Он сказал тебе, что я приду сюда?”
  
  “Он не мой бог! Он Отец Мира, который создал все и знает всех в Своей любви, даже таких еретиков, как вы. И Я благословлен Его голосом. Он предупредил меня о твоем приходе и о том, что твое Темное мастерство владения клинком погубит меня, хотя в своей греховной гордыне я жаждал встретиться с тобой лицом к лицу без этого обмана. Он привел меня к миссии, где можно было найти эту женщину. И все было так, как Он предсказал.”
  
  “Он предсказал, что ты убьешь своего отца?”
  
  “Мой отец...” Уверенность исчезла из глаз Мустора, и он моргнул, выражение его лица стало настороженным. “Мой отец сбился с пути. Он отвернулся от любви Мирового Отца”.
  
  “Он не отвернулся от тебя. Он дал тебе эту крепость, не так ли? Дал тебе письма о безопасном прохождении, чтобы гарантировать, что ты сможешь путешествовать сюда без помех. Он даже раскрыл тебе самый сокровенный секрет вашей семьи: проход через гору. Он сделал все это, чтобы гарантировать, что ты будешь в безопасности. Тебе можно позавидовать, что тебя так любили. И ты отплатил ему клинком в сердце.”
  
  “Он отступил от закона Десяти Книг. Его терпимость к вашему еретическому владычеству не могла продолжаться вечно. У меня не было выбора, кроме как действовать ...”
  
  “Странный бог, который любит тебя так сильно, что заставляет тебя убить собственного отца”.
  
  “ЗАТКНИСЬ!” Мустор закричал голосом, почти рыдающим от горя, отшвыривая Шерина и надвигаясь на Ваэлина с занесенным мечом. “Закрой рот! Я знаю, кто ты. Не думай, что Он не сказал мне. Ты практикующий Тьму. Ты избегаешь любви Отца. Ты ничего не знаешь.”
  
  Мелодия песни крови по-прежнему не менялась, даже когда клинок узурпатора оказался на расстоянии вытянутой руки от его груди. “Ты готов?” Спросил Мустор. “Ты готов умереть, Темный Клинок?”
  
  Ваэлин заметил, как задрожал кончик меча Мустора, как увлажнились его покрасневшие глаза и как крепко сжались челюсти. “Ты готов убить меня?”
  
  “Я сделаю то, что должен”. Теперь его голос был скрипучим, выдавленным сквозь стиснутые зубы. Казалось, все его тело дрожало, грудь вздымалась, и Ваэлину показалось, что он воюет сам с собой. Кончик меча дрогнул, но не двинулся ни вперед, ни назад.
  
  “Прости меня, мой господин”, - сказал Ваэлин. “Но я сомневаюсь, что в тебе осталось хоть что-то, что могло бы убивать”.
  
  “Еще только один”, - прошептал Мустор. “Еще только один", - сказал Он мне. Тогда, наконец, я смогу отдохнуть. Мне, наконец, откроются Вечные Поля, в которых мне было отказано раньше”.
  
  Из-за двери донеслись первые звуки битвы, множество встревоженных голосов вскоре утонули в топоте подкованных копыт и тяжелом звоне лязгающей стали.
  
  “Что?” Мустор казался сбитым с толку, его взгляд постоянно перебегал с Ваэлина на дверь. “Что это? Ты пытаешься отвлечь меня какой-то Темной иллюзией?”
  
  Ваэлин покачал головой. “Мои люди штурмуют крепость”.
  
  “Твои люди?” На его лице появилось выражение глубокого замешательства. “Но ты пришел один. Он сказал, что ты придешь один”. Его меч упал на бок, когда он отступил на несколько шагов, его взгляд был отстраненным, расфокусированным. “Он сказал, что ты придешь один...”
  
  Убей его сейчас же! Голос прокричал в голове Ваэлина, голос, который, как он думал, затерялся в Мартише, голос, который бесконечно насмехался над его подготовкой к убийству Аль Гестиана. Он в пределах досягаемости, забери у него меч и сломай ему шею!
  
  Голос был прав, убить его будет легко. Какое бы безумие или беспокойство ни затуманивало мысли Мустора, оно оставляло его беззащитным. Но мелодия песни крови не изменилась…И его слова вызвали так много вопросов.
  
  “Тебя обманули, мой господин”, - тихо сказал Ваэлин Мустору. “Какой бы голос ни звучал в твоем разуме, он обманул тебя. Я пришел сюда с полным пехотным полком и ротой конных братьев. И я сомневаюсь, что моя смерть, или любая другая смерть, купит тебе место в Запределье.
  
  Мустор пошатнулся, почти упав на пол. Он замер, всего на мгновение, но это был момент полной неподвижности, он стоял, словно высеченный изо льда. Когда он снова пошевелился, глубокое замешательство, искажавшее его черты, исчезло, сменившись лицом человека, полностью владеющего своими способностями, одна бровь приподнята в веселом испуге, но глаза холодны от ненависти. Голос, который Ваэлин слышал раньше, прозвучал из уст Мустора тоном спокойной уверенности. “Ты продолжаешь удивлять меня, брат. Но это ничем не заканчивается”.
  
  Затем все исчезло, на лице Мустора снова появилась маска замешательства, как и секунду назад. Ваэлину было ясно, что Мустор понятия не имел о том, что только что произошло. Что-то живет в его сознании, понял он. Что-то, что может говорить его голосом. И он не знает.
  
  “Хентес Мустор”, - сказал он. “Слово короля призывает вас ответить по обвинению в государственной измене и убийстве”. Он протянул руку. “Ваш меч, милорд”.
  
  Мустор посмотрел на меч в своей руке, поворачивая лезвие так, чтобы оно сверкало в свете факелов. “Я мыл его и мыл. Часами шлифовал лезвие о камень. Но я все еще вижу это, кровь...”
  
  “Ваш меч, милорд”, - повторил Ваэлин, подходя ближе и протягивая руку.
  
  “Да...” - еле слышно произнес Мустор. “Да. Лучше всего, если ты возьмешь его...” Он поменял хватку на рукояти и поднес меч к руке Ваэлина.
  
  Раздался звук, похожий на взмах ястребиного крыла, мягкое дуновение воздуха коснулось щеки Ваэлина и размытое пятно вращающейся стали. Песнь крови взревела, полная зла и предупреждения, заставляя его пошатнуться от ее силы. Он поймал себя на том, что инстинктивно тянется к пустым ножнам за спиной и на мгновение ощутил полную беспомощность, когда Хентес Мустор получил топором в грудь. Удар сбил его с ног, и он, раскинув руки, рухнул на пол камеры.
  
  “Поймал ублюдка!” Воскликнул Баркус, выступая из тени. “Отличный бросок, если я так скажу—”
  
  Удар Ваэлина пришелся ему в челюсть, повергнув на пол. “Он сдавался!” В нем закипел гнев, подогреваемый песней крови, отчего руки зачесались к оружию. “Он сдавался, ты, тупой окровавленный болван!”
  
  “Думал—” Баркус закашлялся красной слюной на пол. “Думал, что он собирается убить тебя.…У тебя был меч, а у тебя его не было.…Видел сестру, лежащую там. Я не знал.” Он казался скорее сбитым с толку, чем рассерженным.
  
  Ужасная правда о том, что Ваэлин в тот момент был полностью готов убить Баркуса, заставила его остыть от гнева. Он наклонился, протягивая руку. “Вот”.
  
  Баркус на мгновение уставился на него, на его подбородке уже образовалась красная опухоль. “ Знаешь, это действительно больно.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  Баркус взял его за руку, заставляя подняться. Ваэлин посмотрел на тело Мустора и темную лужу, которая теперь растекалась от него. “Позаботься о нашей сестре”, - сказал он Баркусу, подходя к телу, ненавистный топор Баркуса все еще торчал у него из груди. Поэтому я не мог к нему прикоснуться? Знала ли песня, что именно для этого она будет использована?
  
  Он надеялся, что в груди Мустора сохранился хоть какой-то проблеск жизни, достаточно дыхания, чтобы дать окончательный ответ на тайну его кровожадного и лживого бога. Но в глазах Мустора не было ни огонька, ни движения на его вялых чертах. Топор Баркуса сделал свое дело слишком хорошо.
  
  Он опустился на колени рядом с телом, вспоминая взволнованные слова этого человека: Наконец-то мне откроются Вечные Поля, в которых мне было отказано раньше. Он положил руку на грудь Мустора и тихо произнес: “Что такое смерть? Смерть - всего лишь врата в Запредельное. Это одновременно и конец, и начало. Бойся ее и приветствуй ее”.
  
  “Я не думаю, что это уместно”. Сентес Мустор, бесспорный лорд Камбраэля, смотрел на тело своего брата со смесью гнева и отвращения. Обнаженный, незапятнанный меч свисал с его руки, а грудь вздымалась от непривычного напряжения. Ваэлин был впечатлен, что он добрался сюда так быстро, очевидно, не утруждая себя какой-либо частью битвы. “Он хотел бы услышать Молитву об уходе из Десятой Книги”, - сказал лорд Мустор. “Слова Отца Мира...”
  
  “Бог - это ложь”, - жестко процитировал Ваэлин. Он встал, отвесив лорду феода самый небрежный поклон. “Я думаю, твой брат знал это”.
  
  
  “Сколько их?”
  
  “Всего восемьдесят девять”. Каэнис кивнул на тела, разложенные во внутреннем дворе внизу. “Пощады не просили и не давали. Совсем как Мартише”. Он повернулся к Ваэлину с мрачным выражением лица. “Мы потеряли девять человек. Еще десять ранены. Сестра Гильма присматривает за ними”.
  
  “Впечатляет”, - прокомментировал принц Малциус. Его отороченный мехом плащ плотно облегал плечи, его рыжие волосы развевались на холодном ветру, гуляющем по зубчатым стенам. “Потерять так мало людей против стольких”.
  
  “Между нашими секирами и лучниками брата Норта на стенах...” Каэнис пожал плечами. “У них было мало шансов, ваше высочество”.
  
  “Есть ли у Лорда феода какие-либо инструкции относительно погибших камбрелинцев?” Ваэлин спросил принца. Лорд Мастор заметно отсутствовал с момента завершения битвы, очевидно, занятый тщательным осмотром винного погреба замка.
  
  “Сожги их или сбрось со стен. Сомневаюсь, что он достаточно трезв, чтобы беспокоиться о любом случае”. Этим утром в голосе принца слышались жесткие нотки. Ваэлин знал, что он был в авангарде атаки через ворота, Алюций Аль Гестиан шел за ним по пятам. Произошла короткая, но яростная оборона двора примерно двадцатью сторонниками узурпатора, Алюций свалился с лошади и исчез в давке. После битвы его вытащили из-под груды тел, живого, но без сознания, с коротким мечом, темным от засохшей крови, и большой шишкой на голове. Сейчас он был на попечении сестры Гильмы и все еще не проснулся.
  
  Заставь его десять дней играть с мечом и ври ему, что он воин, тяжело думал Ваэлин. Лучше бы я привязал его к седлу в первый же день и направил лошадь обратно в город. Ваэлин отогнал чувство вины и повернулся к Каэнису.
  
  “Ты знаешь что-нибудь о том, как камбрельцы обращаются со своими мертвецами?”
  
  “Обычно похороны. Грешников расчленяют и оставляют гнить под открытым небом”.
  
  “Звучит справедливо”, - проворчал принц Малциус.
  
  “Собирайся в отряд”, - сказал Ваэлин Каэнису. “Отвези их к подножию горы и похорони. На карте показана деревня в пяти милях к югу от перевала. Пошлите всадника за местным священником. Он сможет произнести соответствующие слова.”
  
  Каэнис бросил неуверенный взгляд на принца. “ И Узурпатор тоже?
  
  “Он тоже”.
  
  “Мужчинам это не понравится ...”
  
  “Я бы и пукнуть собаку отдал за то, что ей нравится!” Ваэлин покраснел, подавляя гнев, который, как он знал, исходил от чувства вины перед Алюциусом. “Набирай добровольцев”, - со вздохом сказал он Каэнису. “Двойная порция рома и серебряная монета первым двадцати, кто выйдет вперед”. Он поклонился принцу Малциусу. “С вашего разрешения, ваше высочество. У меня есть другое дело...”
  
  “Я так понимаю, ты отправил своих лучших всадников?” - спросил принц.
  
  “Брат Норта и брат Дентос. При попутном ветре королевское командование будет в руках Повелителя Битв в течение двух дней”.
  
  “Хорошо. Мне бы не хотелось, чтобы все это было напрасно”.
  
  Ваэлин вспомнил серьезное лицо Алюция, красное от напряжения после очередного часа неуклюжих попыток овладеть клинком. “ И я, ваше высочество.
  
  
  Его кожа была бледной и липкой на ощупь, черные волосы прилипли к влажному от пота черепу. Равномерный, безмятежный подъем и опускание груди нисколько не смягчали чувства вины Ваэлина.
  
  “Он достаточно скоро поправится”. Сестра Шерин положила руку на лоб Алюция. “Лихорадка быстро прошла, шишка у него на голове уже уменьшилась, и ты видишь”. Она указала на его закрытые глаза, и Ваэлин увидел, как двигаются его зрачки под веками.
  
  “Что это значит?”
  
  “Он спит, так что его мозг, скорее всего, не поврежден. Он проснется через несколько часов, чувствуя себя ужасно. Но он проснется ”. Она встретила его взгляд, ее улыбка была яркой и теплой. “Очень рад снова видеть тебя, Ваэлин”.
  
  “И ты, сестра”.
  
  “Похоже, твое проклятие всегда быть моим спасителем”.
  
  “Если бы не я, ты бы никогда не оказался в опасности”. Он обвел взглядом столовую, которую сестра Гильма превратила во временную больницу. Она сидела у камина и от души смеялась над Джанрилом Норином, бывшим учеником менестреля, зашивая рану на его руке, пока он угощал ее одним из своих самых непристойных блюд.
  
  “Мы можем поговорить?” Ваэлин спросил Шерин. “Я хотел бы знать больше о твоем пребывании в плену”.
  
  Ее улыбка немного померкла, но она кивнула. “Конечно”.
  
  Он повел ее к зубчатой стене, подальше от любопытных ушей. Во дворе внизу мужчины были заняты погрузкой тел камбрельцев на телеги, обмениваясь натянутыми, но веселыми шутками среди засыхающей крови и коченеющих конечностей. По неуверенной походке некоторых он предположил, что Каэнис уже был несколько свободен от дополнительной порции рома.
  
  “Ты их хоронишь?” Спросила Шерин. Он был удивлен отсутствием шока или отвращения в ее голосе, но понял, что жизнь целительницы не сделала ее непривычной к виду смерти.
  
  “Это казалось правильным”.
  
  “Я сомневаюсь, что даже их собственный народ поступил бы так. Они грешники против своего бога, не так ли?”
  
  “Они так не думали”. Он пожал плечами. “Кроме того, это не для них. Новости о том, что здесь произошло, разнесутся по всему Феоду. Многие кумбраэльские фанатики быстро назовут это резней. Если станет известно, что мы проявили уважение к их обычаям в уходе за мертвыми, это может притупить ненависть, которую они хотят разжечь.”
  
  “Ты говоришь почти как Аспект”. Ее улыбка была такой яркой, такой открытой, пробуждая старую, знакомую боль в его груди. Она стала другой; сдержанная, суровая девушка, с которой он познакомился почти пять лет назад, теперь была уверенной в себе молодой женщиной. Но суть ее осталась, он видел это по тому, как она положила руку на лоб Алюция, и по ее неистовой мольбе сквозь кляп, когда она думала, что он отдает за нее свою жизнь. Сострадание, оно горело в ней.
  
  “Кажется, мы всегда были на разных концах Королевства”, - продолжила она. “В прошлом году мне посчастливилось познакомиться с принцессой Лирной. Она сказала, что вы друзья, я попросил ее передать привет от меня.”
  
  Друзья. Женщина лжет, как дышат другие. “Она сделала это”. Было ясно, что она не знала, Аспект Элера никогда не говорила ей, почему они всегда были так далеко друг от друга. Внезапно он решил, что она никогда не узнает.
  
  “Он причинил тебе боль?” - спросил он. “Мастор. Он...?”
  
  “Синяки тут и там, когда меня схватили”. Она показала ему следы кандалов на своих запястьях. “Но в остальном я невредима”.
  
  “Когда он забрал тебя?”
  
  “Семь-восемь недель назад. Может быть, дольше. Я потерял счет времени в стенах этой крепости. Наконец-то меня призвали обратно в Дом Ордена из Уорнсклейва, я с нетерпением ждал возможности занять свой старый пост, но Аспект Элера поручила мне заняться исследованием новых целебных средств. Это смертельно скучное занятие, Ваэлин. Бесконечное измельчение трав и смешивание отваров, большинство из которых пахнут довольно отвратительно. Я даже пожаловался Аспекту, но она сказала мне, что мне нужно получить более широкое представление о работе Ордена. В любом случае, я был действительно рад, когда из моей бывшей миссии прибыл гонец с известием о вспышке Красной Руки. Я работал над составом, который может дать некоторую надежду на излечение или, по крайней мере, облегчение симптомов. Поэтому местный мастер послал за мной.”
  
  Красная Рука. Чума, которая прокатилась по четырем феодам до того, как король создал Королевство, унося жизни тысяч людей за два адских года своего правления. Ни одна семья не осталась нетронутой, и никакой другой болезни не боялись больше. Но эту болезнь не видели в Королевстве почти пятьдесят лет.
  
  “Это была ловушка”, - сказал он.
  
  Она кивнула. “Я пошел один, опасаясь, что болезнь взяла верх. Но болезни не было, только смерть. Миссия была тихой, как мне показалось, пустой. Внутри были только трупы, но не захваченные Красной Рукой. Изрубленные и изрезанные, даже больные в своих постелях. Последователи Мустора ждали, и они никого не пощадили. Я пытался убежать, но они, конечно, поймали меня. Меня заковали в кандалы и отвезли сюда.”
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “В этом нет твоей вины. Мне было бы больно думать, что ты так думал”.
  
  Их взгляды снова встретились, и боль в его груди снова сжалась. “Мустор сказал тебе что-нибудь? Что-нибудь, что могло бы объяснить его действия?”
  
  “Он приходил в мою камеру почти каждый день. Сначала он, казалось, беспокоился о моем благополучии, следил за тем, чтобы у меня было достаточно еды и воды, даже приносил мне книги и пергамент, когда я просила. Но он всегда говорил, как будто его к этому подталкивали, но его слова редко имели смысл. Он бессвязно говорил о своем боге, цитируя целые отрывки из Десяти Книг, которые так почитают камбрелинцы. Сначала я подумал, что он пытается обратить меня, но потом понял, что на самом деле он говорил не со мной, его не заботило мое мнение. Ему просто нужно было сказать слова, которые он не мог сказать своим последователям ”.
  
  “Какие слова?”
  
  “Слова сомнения". Хентес Мустор сомневался в своем боге. Не в его существовании, а в его рассуждениях, в его намерении. Тогда я не знал, что он убил своего отца, очевидно, по воле своего бога. Возможно, чувство вины свело его с ума. Я сказал ему об этом. Я сказал ему, что если он думает, что может использовать меня, чтобы убить тебя, то он действительно безумен. Я сказал ему, что ты убьешь его в одно мгновение. Похоже, я ошибалась. Она пристально посмотрела на него. “Был он безумен, Ваэлин? Это им двигало? Или ... что-то другое? Я чувствую, ты знаешь больше, чем говоришь.”
  
  Он хотел рассказать ей, принуждение горело в его груди, потребность поделиться всем этим с кем-нибудь. Волк в "Урлише" и "Мартише", его встреча с Нерсусом Силнином, Тем, Кто Ждет, и голос, тот самый голос, который он слышал из уст двух мертвецов. Но что-то удерживало ее. На этот раз это была не песнь крови, это было что-то более понятное. Такое знание опасно. И она видела достаточно опасностей на моем счету.
  
  “Я всего лишь брат с мечом, сестра”, - сказал он ей. “С годами я понимаю, что знаю очень мало”.
  
  “Ты знал достаточно, чтобы спасти мне жизнь. Ты знал, что у Мустора больше нет желания убивать. Я был так уверен, что ты прикончишь его, когда увидишь, что я у него в руках…Я гордился тобой, гордился, что ты этого не сделал. Сумасшедший или нет, убийца или нет, я не чувствовал в нем зла. Только горе и вину.”
  
  Снизу донесся шум переполоха. Ваэлин взглянул вниз и увидел, как лорд феода Мустор отчитывает Каэниса, а из бутылки в его руке вино расплескивается по мощеному двору. Лорд феода был взъерошен, небрит и, судя по невнятности его слов, значительно более пьян, чем обычно. “Пусть они сгниют! Ты слышишь меня, брат! Грешницы похоронены не в Камбраэле, о нет! Отрубите им головы и оставьте кроушам— ” Он споткнулся о пятно все еще влажной крови и тяжело рухнул на мостовую, облив себя вином. Он экстравагантно выругался, оттолкнув помогающие руки Каэниса. “Пусть эти грешники сгниют, я говорю! Это моя крепость. Принц Мальсиуш? Лорд Ваэлин? Это моя крепость!”
  
  “Кто этот человек?” Спросила Шерин. “Он кажется ... обеспокоенным”.
  
  “Законное владение камбрелинцев, повелительница, да поможет им Вера”. Он улыбнулся ей извиняющейся улыбкой. “Я должен идти. Мой полк останется здесь в ожидании приказов короля. Я попрошу брата-командующего Макрила предоставить эскорт, чтобы доставить вас обратно в ваш Орден.
  
  “Я бы предпочел немного подождать здесь. Думаю, сестра Гильма была бы рада помощи. Кроме того, у нас едва было время обменяться новостями. Мне есть чем поделиться”.
  
  Та же открытая улыбка, та же боль в груди. Отправь ее прочь, приказал его внутренний голос. Если ты оставишь ее здесь, это принесет только боль.
  
  “Лорд Ваэлин!” Крик лорда феода Мустора вернул его внимание ко двору. “Где ты? Прикончи этих людей!”
  
  “Мне тоже есть чем поделиться”, - сказал он, прежде чем отвернуться.
  
  
  Сначала лорд феода Мустор пришел в ярость из-за отказа Ваэлина остановить захоронение тел, громко заявив о своем праве собственности на крепость и главенстве своей власти на собственных землях. Когда Ваэлин просто ответил, что он слуга Веры и, следовательно, не связан словом лорда Феода, настроение Мустора сменилось мрачной угрюмостью. После того, как его обращения к принцу Мальциусу вызвали лишь суровый неодобрительный взгляд, он удалился в покои своего покойного брата, где собрал большую часть винного погреба замка.
  
  Они оставались в Высоком Замке еще восемь дней, с тревогой ожидая вестей об окончании войны. Ваэлин постоянно обучал людей и патрулировал горы. Недовольных было немного, моральный дух был высок, подкрепленный триумфом и общей добычей в крепости и мертвецами, которая, хотя и скудная, удовлетворяла основное солдатское стремление к добыче. “Дай им победу, золото в карманах и женщину время от времени, - сказал однажды вечером сержант Крельник Ваэлину, - и они будут следовать за тобой вечно”.
  
  Как и обещала сестра Шерин, Алюций Аль Гестиан быстро поправился, очнувшись на третий день и пройдя основные тесты, которые показали, что его мозг не был поврежден окончательно, хотя он ничего не мог вспомнить о битве или о том, как он получил свое ранение.
  
  “Так он мертв?” спросил он Ваэлина. Они были во дворе, наблюдали за людьми на вечерних учениях. “Узурпатор”.
  
  “Да”.
  
  “Ты думаешь, он дал Черной Стреле письма о бесплатном прохождении?”
  
  “Я не вижу, как еще они могли попасть к нему в руки. Кажется, старый лорд поместья пошел на многое, чтобы защитить своего сына”.
  
  Алюций плотнее запахнул плащ на плечах, из-за его ввалившихся глаз он казался стариком, выглядывающим из-за лица молодого человека. “Вся эта кровь пролилась на пару писем”. Он покачал головой. “ Линден бы расплакалась, если бы увидела это. ” Он сунул руку под плащ и снял с пояса короткий меч Ваэлина. “Вот”, - сказал он, протягивая рукоять. “Это мне больше не понадобится”.
  
  “Сохрани это. Подарок от меня. У тебя должен быть сувенир о том времени, когда ты был солдатом”.
  
  “Я не могу. Король дал тебе это...”
  
  “И теперь я дарю это тебе”.
  
  “Я не хочу"…Это не должно быть отдано такому, как я.
  
  Видя, как мальчик сжимает рукоять меча, как дрожат его пальцы, Ваэлин вспомнил красное пятно, покрывавшее клинок, когда его вытащили из-под кучи трупов у ворот. Лицо битвы всегда наиболее уродливо, когда видишь его впервые. “Кому лучше отдать это оружие?” - сказал он, положив руку на рукоять и мягко отводя ее. “Повесь это у себя на стене, когда вернешься домой. Оставь это там. Я не заберу это обратно”.
  
  Мальчик, казалось, собирался сказать что-то еще, но сдержался, вернув меч на пояс. “ Как пожелаете, милорд.
  
  “Ты напишешь об этом? Как ты думаешь, это стоит стихотворения?”
  
  “Это стоит сотни, я уверен, но сомневаюсь, что напишу что-нибудь из них. С момента моего пробуждения слова, кажется, не приходят ко мне так, как раньше. Я пытался, я сижу с пером и пергаментом, но ничего не получается.”
  
  “Человеку требуется время, чтобы прийти в себя после ранения. Отдыхай и хорошо питайся. Я уверен, что твой талант вернется”.
  
  “Я надеюсь на это”. Мальчик слабо улыбнулся. “Возможно, я напишу Лирне. Я уверен, что смогу найти для нее несколько слов”.
  
  Ваэлин, у которого было предостаточно собственных слов для принцессы, кивнул и вернулся к тренировкам, выплескивая свой внезапный гнев на человека, который слишком высоко поднял свой топор в оборонительном строю. “Тише, болван! Как ты собираешься потрошить лошадь, когда твое оружие поднято в воздух? Сержант, дополнительный час тренировок для этого человека”.
  
  Каждый вечер они проводили в компании Шерин. Они сидели в Покоях Лорда, обмениваясь историями о своем опыте за последние несколько лет. Он обнаружил, что она путешествовала гораздо больше, чем он, посетила миссии Пятого Ордена во всех четырех феодах Королевства, даже побывала на корабле в анклаве в Северных Пределах, где от имени Короля правил лорд Башни Ванос Аль Мирна.
  
  “Оживленное место, несмотря на холод”, - сказала она ему. “И дом для стольких разных людей. Большинство фермеров на самом деле изгнанники из южной Альпиранской империи. Высокие, красивые люди с черной кожей. Очевидно, они разгневали императора и были вынуждены сесть на корабль или столкнуться с уничтожением, появившись в Северных Пределах более чем через пятьдесят лет. Большая часть гвардии Повелителя Башни состоит из изгнанников, у них устрашающая репутация.”
  
  “Однажды я встретил Лорда Башни и его дочь. Не думаю, что я ей сильно понравился”.
  
  “Знаменитый найденыш Лонак? Когда я приезжал, ее не было, она была далеко в лесу с Сьордах. Кажется, они очень почитают ее и ее отца. Что-то связанное с великой битвой против Ледяной Орды.”
  
  Он рассказал ей о своих месяцах на Марсише, поделившись болезненными воспоминаниями о кончине Аль Гестиана, чувствуя себя трусом и лжецом из-за того, что умолчал о своих кровожадных планах.
  
  “Это было милосердие, Ваэлин”, - сказала она, беря его за руку, читая вину на его лице. “Оставить его страдать было бы неправильно, против Веры”.
  
  “Я многое сделал во имя Веры”. Он посмотрел на покрытую шрамами плоть своей руки рядом с бледной гладкостью ее собственной. Руки убийцы, руки целительницы. Фейт, почему от нее так тепло?
  
  “Все, о чем любой из нас может спросить себя, это не поступали ли мы неправильно во имя Веры”, - сказала Шерин. “А ты, Ваэлин?”
  
  “Я убивал людей, которых не знал. Некоторые были преступниками, некоторые убийцами, на самом деле отбросами общества. Но некоторые, как обманутые фанатики, которые жили здесь, были людьми, которые просто следовали другой вере. Мужчины, которые, возможно, были бы моими друзьями, если бы мы встретились в другое время или в другом месте.”
  
  “Люди, которые жили здесь, были убийцами. Они уничтожили всю миссию моего Ордена только для того, чтобы взять меня в плен. Ты мог бы когда-нибудь сделать то же самое?”
  
  Она этого не видит, осознал он. Не видит во мне убийцу. “Нет”, - сказал он, по какой-то причине снова чувствуя себя лжецом. “Нет. Я не мог”.
  
  
  Шли дни, и он начал предаваться мечте, что король и Орден, возможно, позволят им остаться здесь, постоянным гарнизоном в землях Камбрелина. Он станет хозяином крепости, напоминанием всем камбрелинским фанатикам о цене восстания. Шерин могла бы основать миссию по оказанию помощи больным в этой отдаленной и суровой стране, и они могли бы служить Вере и Королевству в счастливом одиночестве в течение многих лет. Хотя он понимал, что это невозможно, мечта оставалась в его сознании, яркая и заманчивая надежда, которая росла с каждым обманутым воображением. Каэнис собирался завладеть библиотекой замка, основать школу для местных детей, обучая их грамоте и истинам Веры. Баркус займет кузницу, Норта - конюшни, Дентос станет Мастером Охоты. Он приведет Скретча и Френтиса из Дома Ордена, чтобы они присоединились к ним. Он знал, что это было заблуждением, ложью, которую он говорил себе после каждого вечера, проведенного в компании Шерин. Потому что он не хотел, чтобы это заканчивалось, потому что он хотел, чтобы покой, который он чувствовал в ее присутствии, длился так долго, как он сможет. Он даже начал составлять в уме официальное предложение Аспекту Арлин, перефразируя его снова и снова, но откладывая момент, когда он попросит Каэниса написать его за него. Произнесение этого вслух показало бы абсурдность происходящего, а он предпочитал сон.
  
  Масштаб его заблуждения стал очевиден утром девятого дня. Он проснулся рано, бегло осмотрел охрану на воротах и совершил экскурсию по часовым на зубчатых стенах, прежде чем отправиться на поиски завтрака. Часовые были продрогшими, но достаточно веселыми, что заставило его заподозрить, что они баловались одним или двумя карапузами Друга Брата во время дежурства. Он остановился на мгновение, прежде чем спуститься во внутренний двор, любуясь мрачным величием открывшегося вида. Неприветливое место, где можно провести остаток своих дней. Но тихо, благословенно тихо.
  
  На долгие годы он будет ясно помнить это, яркость утреннего солнца, отливающего сине-серебряным на свежем снегопаде, покрывшем окружающие горные вершины, чистую синеву неба, резкий ветер, дующий в лицо. Он никогда не забывал этого, момента перед тем, как все изменилось.
  
  Он уже собирался отвернуться, когда его взгляд привлекла длинная, узкая дорога, поднимающаяся со дна долины: спешащий всадник. Даже с такого расстояния он мог видеть яркое шлейфовое дыхание лошади, когда она галопом поднималась по дороге. Дентос, понял он, когда всадник подъехал ближе. Дентос без Норты.
  
  Лицо Дентоса было серым от усталости, когда он спешился во дворе, на его щеке красовался багровый синяк. “Брат”. Он приветствовал Ваэлина голосом, полным печали и изнеможения. “Я должен поговорить с тобой”. Он немного пошатнулся, и Ваэлин протянул руку, чтобы поддержать его.
  
  “Что это?” Спросил Ваэлин. “Где Норта?”
  
  Дентос невесело усмехнулся. “ Думаю, за много миль отсюда. Его лицо омрачилось, и он опустил взгляд, словно боясь встретиться взглядом с Ваэлином. “Наш брат пытался убить Повелителя Битв. Он беглец, у него на хвосте половина Гвардии Королевства”.
  
  
  “Была битва”, - сказал Дентос, сидя у огня в обеденном зале и сжимая в руках чашку теплого молока с бренди. Ваэлин позвал Баркуса и Каэниса послушать его историю вместе с принцем Мальциусом и сестрой Шерин, которые смазали бальзамом его синяк. “Камбрелинцы собрали около пяти тысяч человек, чтобы выступить против Королевской гвардии у Гринуотерского Брода. Не такая уж большая сила, чтобы выстоять против такого количества людей, но я думаю, они пытались выиграть время, чтобы их город восстановил оборону. Могли бы зарубить многих гвардейцев, когда они переходили реку вброд, но Повелитель Битв был слишком хитер для них. Собрал всю свою кавалерию на южном берегу, чтобы зафиксировать прицел, и отправил половину своей пехоты вниз по течению, чтобы перейти вброд по глубокой воде ранним утром, потеряв при этом пятьдесят человек из-за течения, но они переправились. Обрушился на правый фланг камбрельцев, когда они еще разворачивали свои стрелы. К тому времени, как мы с Нортой добрались туда, все было почти закончено, место напоминало склеп, река была красной от этого.”
  
  Дентос сделал паузу, чтобы отхлебнуть молока, его лицо было более мрачным, чем Ваэлин когда-либо видел. “Они взяли в плен несколько сотен человек при последнем разгроме”, - продолжил он. “Мы нашли Повелителя Битв, зачитывающего им смертный приговор. Не думаю, что он был рад услышать наши новости”.
  
  “Ты передал ему подписанный королем приказ?” - Спросил принц Малциус.
  
  “Мы так и сделали, ваше высочество. Он посмотрел на печать, затем позвал нас в свою палатку. Когда он прочитал это, он захотел знать, видели ли мы сами тело Узурпатора, была ли его смерть несомненной и все такое. Норта заверил его, что так оно и есть, но Повелитель Битв прервал его. ‘Слова сына предателя значат для меня не больше, чем свиное дерьмо", ” сказал он.
  
  “Норта пытался убить его за это?” Спросил Баркус.
  
  Дентос покачал головой. “Норта действительно был зол, выглядел готовым убить ублюдка прямо на месте, но он этого не сделал. Просто стиснул зубы и сказал: ‘Я ничей сын, мой господин. Вам дано слово короля, что эта война окончена. Ты будешь соблюдать это?” Дентос замолчал, его взгляд был отстраненным.
  
  “Брат?” Подсказал Каэнис. “Что это?”
  
  “Повелитель Битв сказал, что ему не нужны советы о том, как служить королю. Прежде чем он повел Королевскую гвардию домой через эту Неверную землю, он должен был вершить правосудие над теми, кто с оружием в руках восстал против короны ”.
  
  “Он намеревался продолжить казнь заключенных”, - сказал Ваэлин. Он вспомнил Норту после их возвращения с Мартиша, усталое отчаяние в его глазах, когда он пил, чтобы притупить боль в своем сердце. Мы вернем Веру им всем, ублюдкам-отрицателям.
  
  “Да”. Дентос вздохнул. “Норта сказал ему, что он не может. Сказал ему, что это противоречит Слову короля. Повелитель Битв рассмеялся и сказал, что в послании короля ничего не говорится о том, как лучше поступить с захваченными подонками-отрицателями. Сказал Норте убраться отсюда, или он отправит его в Загробный мир вместе с его отцом-предателем, братом или нет.”
  
  Ваэлин закрыл глаза, заставляя себя спросить. “ Насколько серьезно был ранен Повелитель Битв?
  
  “Что ж”, - сказал Дентос. “С этого момента ему придется подтирать задницу левой рукой”.
  
  “Вера!” - выдохнул Каэнис.
  
  “Черт!” - сказал Баркус.
  
  “Почему он не прикончил его?” Спросил Ваэлин.
  
  “Остановил его, не так ли?” - ответил Дентос. “Сумел заблокировать его следующий удар. Я умолял его, умолял отдать свой меч. Я не думаю, что он даже услышал меня. Норта был не в своем уме, я видел это по его глазам, как бешеный пес, отчаянно пытающийся добраться до Повелителя Битв. Этот ублюдок стоял на коленях, просто смотрел на культю, где раньше была его рука, и наблюдал, как хлещет кровь. Мы с Нортой дрались. Он потер синяк на щеке. “Я проиграл. К счастью для Повелителя Битв, его стражники пришли посмотреть, что за переполох. Норта убил двоих и ранил остальных. Прибежали другие. Он убил еще парочку и побежал к своей лошади. В конце концов, ему удалось проскакать через весь лагерь Королевской гвардии, кто бы мог подумать, что брат только что отрубил руку Повелителю Битв? Я улизнул в суматохе. Не думал, что буду слишком популярен, когда уляжется пыль. День или около того прятался в лесу, а затем отправился в крепость. По дороге до меня дошли слухи о безумном брате, о том, как за ним охотилась половина королевской гвардии. Последний раз, по их словам, его видели направлявшимся на запад.”
  
  “Что означает, что он действительно направится куда-нибудь еще”, - сказал Баркус. “Они никогда его не поймают”.
  
  “Это плохое дело, брат”, - сказал принц Мальциус Ваэлину с серьезным лицом. “Орден обеспечивает большую защиту своим братьям, но это...” Он покачал головой. “У короля не будет иного выбора, кроме как вынести смертный приговор”.
  
  “Тогда будем надеяться, что наш брат быстро найдет дорогу в более безопасные земли”, - сказал Каэнис. “Возможно, он лучший наездник в Ордене и обладает большим мастерством в дикой природе. Страже Королевства будет нелегко поймать его ...”
  
  “Стража Королевства его вообще не поймает”, - сказал Ваэлин. Он подошел к столу, где лежал его меч, и быстро застегнул его, туго затянув ремни, прежде чем накинуть на плечи плащ. Он чувствовал, что глаза Шерин следят за ним, но обнаружил, что не может смотреть на нее. “Брат Каэнис, полк твой. Ты отправишь гонца Аспекту Арлину, сообщив ему, что я преследую брата Норту и передам его в руки правосудия. Полк будет ждать здесь приказов короля.
  
  “Ты идешь за ним?” Баркус казался удивленным. “Ты слышал принца. Если ты вернешь его, они повесят его. Он наш брат...”
  
  “Он скрывается от королевского правосудия и позорит Орден. И я сомневаюсь, что он даст мне шанс вернуть его”. Он заставил себя посмотреть на Шерин, подыскивая слова прощания, но ничего не приходило в голову. Ее глаза сияли, и он мог сказать, что она была близка к слезам. Мне очень жаль, хотел сказать он, но не смог, слишком сильно давил груз того, что ему предстояло сделать.
  
  “Почему ты думаешь, что сможешь выследить его в любом случае?” Потребовал ответа Баркус. “Он намного лучший наездник, чем ты, и в дикой природе тоже”.
  
  У него нет песни крови, которая вела бы его. Это началось, как только Дентос начал свой рассказ, ровным тоном, вспыхивающим всякий раз, когда мысли Ваэлина обращались к северу. “Я найду его”.
  
  Он повернулся и поклонился принцу Мальциусу. “ С вашего позволения, ваше высочество.
  
  “Ты идешь не один?” - спросил принц.
  
  “Боюсь, я должен настаивать на этом”. Он по очереди посмотрел на своих братьев: Баркуса в гневе, Каэниса в замешательстве, Дентоса в печали, и задался вопросом, простят ли они его когда-нибудь. “Позаботься о людях”, - сказал он и вышел из комнаты.
  CХАПТЕР SДАЖЕ
  
  
  Ренфаэлинский город Кардурин был построен на одном из предгорий северных гор. Степенной походкой приближаясь к стенам, Ваэлин был поражен сложностью их конструкции: каждая мощеная улица поднималась вверх, образуя, казалось, все более узкие и крутые изгибы. По обе стороны возвышались высокие прямоугольные здания из песчаника с крышами, покрытыми глиняной черепицей. Город представлял собой взаимосвязанное целое, каждый квартал соединялся с другим пешеходными дорожками, высокие арки элегантно изгибались между стенами. Ему казалось, что он смотрит на каменный лес.
  
  Копейщик помахал ему рукой, пропуская через ворота, и почтительно кивнул. Орден всегда пользовался большим уважением в Ренфаэле, и это уважение не уменьшалось, несмотря на Войны за Объединение, когда Аспекты встали на сторону короля. Люди на улицах за воротами бросали на него несколько любопытных взглядов, но не было ни одного открытого разглядывания или узнавания, которого он боялся, проходя по улицам Варинсхолда.
  
  Он оставил Спита с конюхом у ворот, который объяснил ему, как добраться до миссии Шестого Ордена. “Это трудновато для подъема, брат”, - сказал мужчина, беря поводья Спита и собираясь почесать ему нос.
  
  “Не надо!” Ваэлин отдернул руку мужчины, зубы Спита клацнули в пустом воздухе. “У него вспыльчивый характер, а мы проделали долгий путь за последние две недели”.
  
  “О”. Конюх немного отодвинулся, ухмыляясь Ваэлину. “Держу пари, ты единственный, кто может справиться с ним, а?”
  
  “Нет, он и меня кусает”.
  
  Дом миссии Шестого Ордена находился недалеко от вершины города, и конюх не преувеличивал подъем, ноги Ваэлина болели от напряжения к тому времени, как он позвонил в колокольчик, подвешенный рядом с дверью. Брат, открывший его, был широкоплечим и заросшим густой бородой, он смотрел на Ваэлина проницательными голубыми глазами из-под кустистых бровей.
  
  “Брат Ваэлин?” спросил он.
  
  Ваэлин удивленно нахмурился. “ Меня ждут, брат?
  
  “Два дня назад из столицы прибыл всадник. Аспект уведомил о вашей миссии и приказал мне оказать любую помощь, которая вам потребуется, если вы позвоните сюда. Я полагаю, подобные послания были разосланы в миссии по всему Королевству. Неудачное дельце. Он отступил в сторону. “ Пожалуйста, вы, должно быть, голодны.
  
  Ваэлина повели по тускло освещенному коридору вверх по лестнице, затем еще по одному пролету, и еще по одному после этого. “ Брат-командующий Артин, - представился бородатый мужчина, когда они поднимались. “Извините за лестницу. Ренфаэлинцы называют Кардурин городом множества мостов. На самом деле его следовало бы назвать городом бесчисленных лестниц ”.
  
  “Могу я спросить, почему у тебя нет охраны у двери, брат?” Поинтересовался Ваэлин.
  
  “Он мне не нужен. Самый безопасный город, в котором я когда-либо был. В дебрях тоже нет преступников, Лонак их не потерпит ”.
  
  “Но разве сами лонаки не представляют опасности?”
  
  “О, они никогда сюда не приходят. Им не нравится вонь в городе; очевидно, дурной запах означает неудачу. Когда они совершают набеги, они нападают на небольшие поселения недалеко от границы. Каждые пару лет один из Военных Вождей подготавливает несколько тысяч из них к крупномасштабному рейду, но даже тогда они редко подходят близко к городским стенам. Не так уж много для осадного корабля ”Лонак".
  
  Его отвели в большую комнату, которая служила столовой миссии, и он съел тарелку тушеного мяса, которое брат Артин принес с кухни. После еды Брат-командующий развернул на столе большую карту. “Самая последняя работа наших братьев-картографов Третьего Ордена”, - объяснил он. “Подробное изображение пограничных земель. Здесь. Он указал на пиктограмму города-крепости. “Кардурин. Прямо на север вы попадете к перевалу Скеллан, укрепленному и постоянно охраняемому тремя ротами братьев. Поистине непреодолимый барьер для любого беглеца. Лонаки отказались от него десятилетия назад.”
  
  “Как они пробираются на юг?” Спросил Ваэлин.
  
  “Предгорья на западе и востоке. Это долгий путь и делает их уязвимыми для преследования, но у них нет выбора, если они хотят продолжать совершать набеги. Как ты можешь быть уверен, что твой брат отправится в земли Лонаков?”
  
  Он мне больше не брат, хотел сказать Ваэлин, но придержал язык. Всякий раз, думая о Норте, он испытывал сильнейший гнев, и озвучивать это было бесполезно. “Есть ли безопасный путь внутрь?” Спросил он Брата-командующего, избегая его вопроса. “Способ, которым человек, путешествующий в одиночку, не был бы замечен?”
  
  Брат Артин покачал головой. “ Лонаки знают, что когда бы мы ни отправились в их земли, одни глубокой зимой или в компании братьев в разгар лета, это не имеет значения. Они всегда знают. Думаю, в этом есть что-то темное. Не сомневайся, брат, если ты последуешь за ним туда, рано или поздно ты встретишься с ними.
  
  Ваэлин просмотрел карту, от сплошной массы зазубренных вершин, образующих северные горы и сердце земель Лонаков, до перевала Скеллан, укрепленного столетие назад, когда лорд Ренфаэлин решил, что лонаки представляют собой реальную угрозу, а не постоянную помеху. Когда он обратил свое внимание на западные предгорья, песнь крови вспыхнула. Его палец указал на маленькую незнакомую пиктограмму на карте. “Что это?”
  
  “Павший город? Он туда не пойдет. Даже лонаки туда не ходят”.
  
  “Почему?”
  
  “Это плохое место, брат. Одни руины и голые скалы. Я видел его только издалека, и мне стало страшно. Что-то в воздухе ...” Он покачал головой. “Просто неприятно. Лонаки называют это Маарс Нир-Улин Сол, Место похищенных Душ. У них есть множество историй о людях, которые отправлялись туда и никогда не возвращались. Около года назад была группа братьев из Четвертого Ордена, которые пришли в поисках Отрицателей, бежавших на север. Это было после назначения их нового Аспекта и отказа нашего Ордена больше помогать Четвертому в охоте на Отрицателей. Они настаивали на том, чтобы отправиться в павший город, утверждали, что у них есть разведданные, ведущие их туда, хотя откуда, они не сказали. Они были глухи к моим предупреждениям. ‘Слугам Веры не нужно бояться диких суеверий", - говорили они. Мы нашли только одного из них, или, скорее, его часть, замерзшую в снегу три месяца спустя. Что-то было на нем. Что-то голодное.”
  
  “Возможно, они просто заблудились и замерзли насмерть. На тело мог наткнуться волк или медведь”.
  
  “Брат, лицо мужчины застыло в крике. Никогда не видел такого выражения ни у одного человека, живого или мертвого. Его съело заживо нечто большее и гораздо более злое, чем любой волк. А медведи не оставляют таких следов.”
  
  Ваэлин снова повернулся к карте. “ Сколько дней пути до павшего города?
  
  Проницательные глаза брата Артина внимательно осмотрели Ваэлина. “ Ты действительно думаешь, что он там?
  
  Я знаю, что он там. “ Сколько дней пути?
  
  “Три, если ты поднажмешь. Я пошлю птицу на стену за отрядом, который будет сопровождать тебя. Это может занять несколько дней. Ты можешь отдохнуть здесь ...”
  
  “Я отправлюсь в путешествие один, брат. Утром”.
  
  “В одиночку в земли лонаков? Брат, сказать, что это неразумно, - значит сильно преуменьшить ”.
  
  “Содержало ли послание Аспекта какое-либо предписание против моего путешествия в одиночку?”
  
  “Нет. Он просто приказал оказывать тебе всяческую помощь”.
  
  “Что ж”, — Ваэлин отошел от стола и похлопал брата Артина по плечу, — “Хорошего ночного сна, провизии в дорогу, и ты мне очень хорошо помог”.
  
  “Если ты пойдешь туда один, ты умрешь”, - категорично заявил брат Артин.
  
  “Тогда давай надеяться, что я завершу свою миссию раньше, чем это сделаю я”.
  
  
  Западные предгорья были скалистыми и бесплодными, изрезанными, казалось, бесконечной чередой оврагов, через которые Ваэлину приходилось прокладывать свой путь на север. Быстро приближалась зима, и сильный, холодный дождь с унылой регулярностью обрушивался на холмы. Спит был еще более капризным, чем когда-либо, он вскидывал голову и фыркал каждый раз, когда Ваэлин садился на него верхом, его настроение было пресным от регулярного запаса кусков сахара из запасов при миссии. В первый день Ваэлин преодолел едва ли пятнадцать миль и разбил лагерь под выступом скалы, кутаясь в плащ и сопротивляясь желанию проигнорировать строгое предупреждение брата Артина не разводить костер. Сон, когда он пришел, был прерывистым и тревожным из-за сновидений, которые он едва мог вспомнить, проснувшись в тусклом мерцании рассвета. Песнь крови теперь звучала приглушенно, но все еще отчетливо, по-прежнему ведя его к павшему городу, где, как он знал, его будет ждать Норта.
  
  Норта... Гнев вернулся, яростный и неумолимый. Как он мог это сделать? КАК ОН МОГ? Это нарастало с тех пор, как Дентос рассказал эту историю, с тех пор, как он с тошнотворным осознанием того, что ему придется выследить и убить своего брата. Он обнаружил, что не может выразить особого сожаления по поводу отрубленной руки Повелителя Битв Аль Гестиана, было трудно пожалеть человека, намеренного выместить свое горе на беспомощных пленниках. Но Норта...Он будет сражаться, он знал это с ужасающей уверенностью. Он будет сражаться, и я убью его.
  
  Он позавтракал вяленой говядиной и отправился в путь под легким утренним дождем, ведя Спита пешком, поскольку почва была слишком каменистой для верховой езды. Он прошел всего несколько миль, когда напали лонаки.
  
  Мальчик спрыгнул со скал наверху, продемонстрировав впечатляющий акробатический номер, перевернувшись в воздухе и ловко приземлившись на ноги перед Ваэлином с боевой дубинкой в одной руке и длинным изогнутым ножом в другой. Он был обнажен по пояс и тощ, как борзая, и Ваэлин предположил, что ему где-то между четырнадцатью и шестнадцатью годами. Его голова была выбрита, над левым ухом красовалась витиеватая татуировка. Его гладкое, угловатое лицо напряглось в ожидании боя, когда он бросил резкий вызов на языке, которого Ваэлин никогда не слышал.
  
  “Я сожалею”, - сказал Ваэлин. “Я не знаю вашего языка”.
  
  Мальчик-лонак, очевидно, воспринял это либо как оскорбление, либо как принятие его вызова, поскольку атаковал без дальнейших промедлений, подпрыгнув в воздух с боевой дубинкой над головой и занеся руку с ножом для удара. Это был отработанный прием, выполненный с элегантной точностью. Ваэлин уклонился от удара дубинкой, когда она опускалась, перехватил руку с ножом на середине удара и вырубил парня ударом открытой ладони в висок.
  
  Его рука потянулась к мечу, когда он огляделся в поисках новых врагов, осматривая скалы наверху. Там, где есть один, есть и другие, брат Артин предупредил его. Их всегда больше. Не было ничего, ни звука, ни запаха на ветру, ничего, что могло бы нарушить слабый стук дождя по камням. Спит тоже явно ничего не почувствовал, когда начал покусывать обтянутые кожей ступни бессознательного мальчика.
  
  Ваэлин оттащил его в сторону, заработав почти промах передним копытом, и присел, чтобы проверить мальчика. Его дыхание было ровным, и из ушей или носа не текла кровь. Ваэлин расположил его так, чтобы он не подавился языком, и потянул слюну вперед.
  
  Еще через час овраги уступили место тому, что брат Артин назвал Каменной Наковальней. Это был самый странный и незнакомый пейзаж, который он когда-либо видел, широкое пространство в основном голых скал, изрытое небольшими лужицами дождевой воды и скалистыми выступами, поднимающимися с волнистой поверхности, как огромные деформированные грибы. Он мог только поражаться тому, какой замысел природы сотворил такую сцену. Кумбраэлинцы утверждали, что их бог создал землю и все, что на ней было, в мгновение ока, но, увидев измененные погодой каналы в возвышающихся над ними холмах, он понял, что этому месту потребовалось много веков, чтобы достичь такого странного состояния.
  
  Он снова сел на Спита и направился пешком на север, преодолев еще десять миль до наступления темноты. Он разбил лагерь в укрытии самого большого тора, который смог найти, снова плотнее закутавшись в плащ, пока искал сна. Его веки опустились, когда мальчик-лонак снова атаковал.
  
  
  Мальчик бушевал на своем непостижимом языке, пока Ваэлин обвязывал веревку вокруг его груди, его руки уже были связаны за спиной. Багровый синяк покрывал его висок, и еще один образовывался под носом, там, где костяшки пальцев Ваэлина нащупали скопление нервов, из-за чего Ваэлин потерял сознание.
  
  “Ниша ульнисс не Серантим!” мальчик закричал на Ваэлина, его покрытое синяками лицо окаменело от ненависти. “Херин! Гарнин!”
  
  “Ох, заткнись”, - устало сказал Ваэлин, засовывая мальчику в рот тряпку.
  
  Он оставил его корчиться в оковах и повел Спита вперед, осторожно ступая в темноте, хотя полумесяц был достаточно ярким, чтобы он мог идти, не оступаясь. Он продолжал идти, пока приглушенные крики мальчика больше не стали слышны, и нашел укрытие рядом с большим валуном, улегшись, чтобы позволить сну овладеть им.
  
  
  Следующий день принес ему первый проблеск солнечного света, прерывистые лучи, пробивающиеся сквозь облака, играли на замерзшем камне Наковальни, отбрасывая огромные тени от торов, их выветренные поверхности, казалось, мерцали. Красиво, подумал он, жалея, что не пришел сюда с другой миссией. Его тяжелое сердце, казалось, не позволяло наслаждаться простыми вещами.
  
  Наковальня тянулась еще на пять миль, в конце концов уступив место череде невысоких холмов, усеянных низкорослыми соснами, которые, казалось, росли в изобилии на севере. Как только его копыта коснулись травы, Спит пустился в незваный галоп, фыркая от облегчения, что покинул неподатливый камень Наковальни. Ваэлин отдал ему голову и позволил сбежать. Плевок всегда был подлым животным, и было в новинку ощущать в нем радость, когда он носился вверх и вниз по холмам, взбивая дерн на своем пути. К наступлению темноты они увидели широкое плато, на котором их ждал павший город. Ваэлин нашел место для лагеря на вершине последнего из холмов, откуда открывался хороший обзор на подходы и укрытие из сосновой рощи у вершины.
  
  Он привязал Вертел к низко свисающей ветке и собрал хворост, разложив его по кругу из камней, добавив сосновых стружек для растопки. Он чиркнул кремнем и тихонько подул на пламя, пока огонь не разгорелся. Сидя со скрещенными ногами, меч по-прежнему за спиной, лук в пределах досягаемости, стрела уже зазубрена, он ждал. Ранним вечером он почувствовал, что за ним следят, так что, казалось, не было особого смысла соблюдать запрет Артина разжигать костер.
  
  Ночь наступила быстро, затянутое облаками небо сделало темноту глубокой и непроницаемой за пределами света костра. Прошел еще час, прежде чем мягкий скрежет копыт по дерну возвестил о госте. Мужчина, вошедший в лагерь, был по меньшей мере шести с половиной футов ростом, с широкими плечами и мускулистыми руками, его грудь была скрыта жилетом из медвежьей шкуры, доходившим до пояса, где на поясе висели боевая дубинка и топорик со стальным лезвием. На нем были штаны из оленьей кожи и кожаные сапоги. Как и у мальчика, напавшего на Ваэлина ранее, его голова была выбрита и покрыта татуировкой - замысловатым узором, похожим на лабиринт, который опоясывал его голову от виска к виску. Еще больше татуировок покрывало его руки, странные завитки и похожие на зазубрины формы тянулись от плеча до запястья. Его лицо было худым и угловатым, из-за чего трудно было определить его возраст, но глаза, темные и враждебные под тяжелыми нахмуренными бровями, говорили о многих годах и, если Ваэлин мог судить, о многих битвах. Он вел крепкого пони, на спине которого было перекинуто что-то, что извивалось и стонало, туго привязанное веревкой.
  
  Лонак вытащил из-за пояса топор и боевую дубинку быстрым и умелым движением, которое Ваэлин почти не уловил. Секунду или две он наблюдал, как мужчина умело вращает оружием, чувствуя порыв перемещаемого воздуха и сопротивляясь импульсу потянуться за своим мечом. Мужчина не сводил с него глаз, изучающих, вычисляющих. Через мгновение он удовлетворенно хмыкнул и положил оба оружия на землю возле костра. Делая шаг назад, подняв руки, выражение его лица не стало менее враждебным.
  
  Ваэлин отстегнул свой меч от спины и положил его перед собой, тоже подняв руки. Лонак снова хрюкнул и подошел к пони, стаскивая связанного мальчика с его спины и бесцеремонно сбрасывая его рядом с костром.
  
  “Это твое”, - сказал он Ваэлину, его слова были произнесены с сильным акцентом, но четко.
  
  Ваэлин взглянул на мальчика, его рот был надежно заткнут кожаным ремнем, глаза затуманились от усталости. “Я не хочу этого”, - сказал он лонаку.
  
  Великан некоторое время молча смотрел на него, затем отошел к противоположной стороне костра, протягивая руки к теплу. “Среди моего народа, когда человек приходит к твоему костру с миром, принято предлагать ему мясо и что-нибудь, чтобы утолить его жажду”.
  
  Ваэлин потянулся к своим седельным сумкам, достал немного вяленой говядины и бурдюк с водой и бросил их Лонаку через костер. Он достал из сапога маленький нож и отрезал полоску от говядины, быстро прожевав и проглотив. Однако, выпив воды из бурдюка, он поморщился и сплюнул на землю. “Где вино, которое ты так сильно любишь?” потребовал он.
  
  “Я редко пью вино”. Ваэлин снова взглянул на мальчика. “Ты не собираешься дать ему тоже поесть?”
  
  “Ест ли он - твой выбор. Он принадлежит тебе”.
  
  “Потому что я победил его?”
  
  “Если ты победишь человека и не соизволишь убить его, он твой”.
  
  “А если я не возьму его?”
  
  “Он будет лежать здесь, пока не умрет с голоду или звери не придут за ним”.
  
  “Я мог бы просто разрезать его путы, освободить его”.
  
  Лонак резко рассмеялся. “Для него нет свободы. Он лак, побежденный, уничтоженный, для моего народа он стоит не больше собачьего дерьма”. Теперь взгляд мужчины был прикован к мальчику, свирепый, неумолимый взгляд. “Достойное наказание для того, кто не повинуется Ее слову, кто позволяет своей неуместной гордыне ослепить его в почтении. Разрежь его путы, и он будет скитаться здесь, без оружия, без друзей, мой народ будет сторониться его, и он не найдет убежища.”
  
  Его взгляд вернулся к Ваэлину, напряженная челюсть и сжатые губы говорили о чем-то большем, чем гнев, о чем-то слишком остром, чтобы его можно было скрыть. Беспокойство. Он боится за мальчика.
  
  “Если он мой, ” сказал Ваэлин, - тогда я могу делать с ним все, что пожелаю?”
  
  Взгляд лонака на мгновение вернулся к мальчику. Он кивнул.
  
  “Тогда я дарю его тебе. Подарок в благодарность за то, что ты позволил мне пересечь твои земли”.
  
  Лицо лонака оставалось бесстрастным, но Ваэлин прочел облегчение в его глазах. - Ты, Мерим Хер, мягкотелый, ” усмехнулся он. “ Слабый и малодушный. Только ваша численность придает вам силы, и это не будет длиться вечно. Однажды мы унесем вас обратно в море, и волны станут красными от вашей крови.” Он встал и подошел к мальчику, используя сапожный нож, чтобы разорвать его путы. “Я приму твой никчемный подарок, поскольку это все, что ты можешь предложить”.
  
  “Не за что”.
  
  Освобожденный от веревок, мальчик был вялым, обвисшим, когда лонак поднял его на ноги, и хныкал, когда здоровяк дал ему пощечину, разбудив хором ругательств на его родном языке. Придя в себя, мальчик перевел взгляд на Ваэлина, та же ненависть и жажда крови снова окрасили его черты. Он сдержался, готовясь к новой атаке. Большой лонак сильно ударил его тыльной стороной ладони по лицу, из-за чего у него пошла кровь из губы, затем грубо толкнул его к ожидавшему пони, посадил его на спину и строго указал вниз по склону. Мальчик одарил Ваэлина последним взглядом неприкрытой враждебности, прежде чем умчаться в темноту.
  
  Лонак вернулся к костру и снова потянулся за вяленой говядиной, его лицо помрачнело, когда он ел.
  
  “Хороший отец много страдает из-за своего сына”, - заметил Ваэлин.
  
  Глаза лонака сверкнули, в них снова вспыхнула враждебность. “Не думай, что между нами есть долг. Не думай, что ты купил проезд через наши земли жизнью моего сына. Ты живешь, потому что этого хочет Она.”
  
  “Она?”
  
  Лонак с отвращением покачал головой. “Вы сражались с нами веками и так мало знаете о нас. Она - наш проводник и наша защита. Она - наша мудрость и наша душа. Она правит нами и служит нам.”
  
  Ваэлин вспомнил свой сон- встречу с Нерсусом Силнином на Марсише. Что она говорила о лонаках? Я должен был догадаться, что Верховная жрица найдет способ. “Верховная жрица. Она ведет тебя?”
  
  “Верховная жрица”. Лонак произнес эти слова так, словно пробуя незнакомое блюдо. “Такое же хорошее имя, как и любое другое. Твой ублюдочный язык нелегко вписывается в наши обычаи”.
  
  “Ты очень хорошо говоришь на моем ублюдочном языке. Где ты этому научился?”
  
  Лонак пожал плечами. “Когда мы совершаем набеги, мы берем пленников, хотя от них мало пользы. Мужчины слишком слабы, чтобы работать со швами больше сезона, не погибая, а женщины рожают болезненных детей. Но однажды мы схватили человека в серой мантии. Называл себя братом Келлином. Он мог исцелять и мог учиться. Со временем он научился говорить на нашем языке, как на своем собственном, поэтому я заставил его научить меня своему.”
  
  “Где он сейчас?”
  
  “Заболел прошлой зимой. Он был старый, мы оставили его на снегу”.
  
  Ваэлин начинал понимать, почему лонаков так широко презирали. “ Значит, твоя Верховная жрица велела тебе пропустить меня?
  
  “Весть пришла с Горы. Один из Мерим Хер придет один в наши земли, их величайший воин, жаждущий крови своего брата. Ему не причинят вреда”.
  
  Кровь его брата…Верховная жрица, похоже, видит многое. “Почему?”
  
  “Она ничего не объясняет. Слова Горы не подлежат сомнению”.
  
  “И все же твой сын пытался убить меня”.
  
  “Мальчики ищут славы в запретных деяниях. У него были видения о том, как он победит тебя и завоюет славу, самый острый меч Мерим Хер, отнятый его ножом. Как я мог так прогневить богов, что они явились ко мне с сыном-дураком? Он откашлялся и сплюнул в огонь, взглянув на Ваэлина. “ Почему ты пощадил его?
  
  “Не было необходимости убивать его. Убивать без необходимости противоречит Вере”.
  
  “Брат Келлин часто говорил о твоей Вере, бесконечной лжи. Как может у человека быть вера, но нет бога, который покарал бы его, если он ее нарушит?”
  
  “Бог - это ложь, и человек не может быть наказан ложью”.
  
  Лонак прожевал еще немного говядины и покачал головой, он казался почти печальным. “Я слышал голос бога огня, Нишака, глубоко в темных местах под дымящейся горой. В этом не было никакой лжи.”
  
  Бог огня? Очевидно, этот человек принял гулкую пещеру за голос одного из своих богов. “Что он тебе сказал?”
  
  “Много чего. Ни одно из них не для твоих ушей, Мерим Хер”. Он бросил говядину и бурдюк с водой обратно Ваэлину. “Мужчине не везет, когда он ищет смерти своего брата. Зачем ты это делаешь?”
  
  Ваэлина так и подмывало проигнорировать вопрос и посидеть молча, пока Лонак не уйдет, казалось, говорить осталось не о чем, и он определенно не дорожил обществом этого человека, но что-то заставило его высказать чувства, которые причиняли ему такую боль. Легче излить душу незнакомцу. “Он мой брат не по крови, но по Вере. Мы принадлежим к одному Ордену, и он совершил великое преступление”.
  
  “И поэтому ты убьешь его?”
  
  “Мне придется. Он не позволит мне забрать его обратно, чтобы предстать перед судом. Верховная жрица сказала тебе также пропустить его?”
  
  Лонак кивнул. “Желтоволосый проехал семь дней назад, направляясь к Маарсу Нир-Улин Сол. Ты собираешься последовать за ним туда?”
  
  “Я должен”.
  
  “Тогда ты, скорее всего, найдешь желтоволосый труп, ожидающий тебя. В этих руинах только смерть”.
  
  “Я слышал. Ты знаешь, что несет смерть в павшем городе?”
  
  Лицо лонака дернулось от раздражения. Страх явно был щекотливой темой. “Наши люди не ходили туда больше пяти зим, даже до этого нам это место не нравилось, в воздухе витает тяжесть, которая давит на душу человека. Затем начали появляться тела. Опытные охотники и воины, растерзанные чем-то невидимым, с застывшими от страха лицами. Позорный конец, когда тебя уносит зверь, даже порожденный магией. ” Он взглянул на Ваэлина. “ Если ты отправишься туда, то скоро будешь так же мертв, как и твой брат.
  
  “Мой брат не мертв”. Он знал это, чувствовал это в постоянной ноте песни крови. Норта все еще был жив. Ждал.
  
  Внезапно лонак потянулся за оружием и поднялся на ноги, смерив Ваэлина враждебным взглядом. - Мы достаточно долго разговаривали, Мерим Гер. Я больше не запятнаю себя твоим обществом.”
  
  “Ваэлин Аль Сорна”, - сказал Ваэлин.
  
  Лонак подозрительно покосился на него. “ Что?
  
  “Мое имя. У тебя оно есть?”
  
  Лонак долгое время молча смотрел на него, враждебность исчезла из его взгляда. В конце концов он покачал головой. “Это не твое имя”.
  
  Затем он исчез во тьме за костром без единого звука.
  
  
  Башня, должно быть, возвышалась более чем на двести футов, и Ваэлин мог только представить, насколько впечатляюще она выглядела когда-то: стрела из красного мрамора и серого гранита, указывающая прямо в небеса. Теперь это была разбитая и потрескавшаяся дорога из заросшего сорняками камня, ведущая его к сердцу павшего города. Приглядевшись, он заметил, что обломки были украшены тонкой рельефной резьбой, изображающей бесчисленное множество зверей и резвящихся обнаженных людей. Все каменные фризы, украшавшие старые здания столицы, носили воинственный характер, воины сражались в забытых битвах с использованием архаичного оружия. Но здесь не было сражений, резьба казалась радостной, часто чувственной, но никогда не жестокой.
  
  Утреннее солнце выглянуло из-за толстого слоя облаков, принеся с собой снежные вихри, гонимые сильным ветром, который, как он знал, будет только набирать силу с течением дня. Он запахнул плащ, спасаясь от холода, и подтолкнул Спита вперед. Хотя он был менее капризен, чем обычно, в животном чувствовалось напряжение, которого Ваэлин раньше не ощущал, его глаза были широко раскрыты, и он нервно ржал при малейшем звуке. Он знал, что это город. Лонак и брат Артин не преувеличивали давление, витавшее в воздухе. Оно сгущалось по мере того, как он приближался к неровным очертаниям руин впереди, тупая боль нарастала в основании его черепа. Песнь крови тоже была другой, менее постоянной в своем тоне, более настоятельной в своем предупреждении.
  
  Он начал направлять Спита к центральной арке рядом с тем местом, где, по-видимому, было основание упавшей башни. Они прошли всего несколько шагов, когда Спит начал дрожать, его глаза расширились еще больше, он встал на дыбы и в тревоге завертел головой.
  
  “Полегче!” Ваэлин попытался успокоить его, мягко погладив по шее, но конь был неуправляем от страха, он пронзительно заржал и, внезапно накренившись, сбросил Ваэлина со спины, а затем с грохотом умчался прочь, прежде чем Ваэлин успел схватиться за поводья.
  
  “Вернись, проклятая кляча!” - бушевал он. Единственным ответом был отдаленный стук копыт. “Надо было перерезать ему горло много лет назад”, - пробормотал Ваэлин.
  
  “Не двигайся, брат”.
  
  Норта стоял под частично обрушившейся аркой. Его светлые волосы были длиннее и доходили почти до плеч, а на подбородке виднелись зачатки юношеской бороды. Вместо одежды брата на нем были штаны из оленьей кожи и кожаная куртка. Если не считать охотничьего ножа на поясе, он был безоружен. Ваэлин ожидал неповиновения плюс капельку обычного презрения и насмешки, поэтому был удивлен, что на лице Норты отразилась серьезная озабоченность.
  
  “Брат, ” официально обратился он к Норте, “ Аспект Арлин приказывает тебе немедленно вернуться...”
  
  Казалось, Норта едва слышал его, придвигаясь ближе с поднятыми руками, и Ваэлин заметил, как его глаза то и дело отводятся в сторону, фокусируясь на чем-то сзади…
  
  Ваэлин резко развернулся, его меч размытым пятном вылетел из ножен.
  
  “НЕ НАДО!” Крик Норты прозвучал слишком поздно, когда что-то большое и невероятно сильное врезалось Ваэлину в бок, сила удара выбила меч из его хватки, подбросив его в воздух и отбросив на добрых десять футов от себя, дыхание вышибло из легких из-за удара.
  
  Он нащупал кинжал в сапоге, втягивая воздух в легкие и пытаясь не обращать внимания на острую боль в груди, которая говорила о том, что по крайней мере одно ребро сломано. Он выпрямился, крича от боли, и тут же снова упал, когда волна тошноты затуманила зрение и земля под ногами пошатнулась. Больше, чем просто сломанное ребро. Он боролся, яростно размахивая кинжалом, пытаясь подняться и обнаружив, что над ним стоит Норта. Ваэлин отступил, ожидая нападения, изменив хватку на кинжале, чтобы парировать выпад…
  
  Норта стоял к нему спиной, подняв руки над головой, и отчаянно махал. “НЕТ! Нет! Оставь его!”
  
  Раздался звук, похожий на рычание, смешанное с лаем. Но это был не тот звук, который когда-либо издавала собака.
  
  Ваэлин видел диких кошек в Урлише и Мартише, но зверь, который предстал перед ним сейчас, настолько отличался по размеру и форме, что он почти решил, что это совсем другой вид. В холке он был выше четырех футов, его худощавое, мощное тело было покрыто белоснежным мехом, пронизанным темными полосами. Массивные лапы скребли землю когтями длиной более двух дюймов, а его глаза, ярко-зеленые и сияющие на сложной полосатой маске лица, казалось, светились злобным умыслом. Встретившись с ним взглядом, оно зашипело, обнажив клыки, похожие на кинжалы из слоновой кости.
  
  “НЕТ!” Закричал Норта, становясь между котом и Ваэлином. “Нет!”
  
  Кот снова зарычал, раздраженно рубанув лапой воздух, затем сместился влево, пытаясь обойти Норту. Ваэлин был поражен. Боится ли она его?
  
  Раздался хлопок в ладоши, громкий и резкий в холодном горном воздухе. Ваэлин оторвал взгляд от рычащего кота и увидел молодую женщину, стоящую невдалеке, стройную молодую женщину с каштановыми волосами и знакомым и очень красивым овальным лицом.
  
  “Sella?” сказал он, морщась, когда новая волна боли прокатилась по нему, перед глазами все поплыло. Когда все прояснилось, он обнаружил, что она стоит над ним, тепло улыбаясь, кот теперь был рядом с ней, утыкаясь носом в ее ногу, пока она проводила рукой по его шерсти. Позади нее он мог видеть другие фигуры, выходящие из руин, десятки людей, молодых и старых, мужчин и женщин.
  
  “Брат?” Норта стоял на коленях рядом с ним, его лицо было бледным от беспокойства. “Ты ранен?”
  
  “Я...” Встретившись взглядом с Нортой и увидев беспокойство в его глазах, он почувствовал прилив стыда в груди. Я пришел сюда, чтобы убить тебя, мой друг. Что я за человек? “Я в порядке”, - сказал он, выпрямляясь и быстро теряя сознание от дикой вспышки агонии в груди.
  CХАПТЕР EПОЛЕТ
  
  
  Его разбудили голоса, негромкие, но напряженные от конфликта.
  
  “... опасность для всех нас”, - горячо шептал мужчина.
  
  “Не больше, чем я”, - ответил знакомый голос.
  
  “Ты такой же беглец, как и мы, брат. Он член Ордена, который убивает нам подобных”.
  
  “Этот человек под моей защитой. Ему не причинят вреда”.
  
  “Я не говорю о том, чтобы причинить ему вред. Есть другие способы, мы можем заставить его спать ...”
  
  “Немного поздновато для этого”, - сказал Ваэлин, открывая глаза.
  
  Он лежал на кровати из мехов в большой пустой комнате, стены и потолок которой были богато украшены выцветшими картинами с изображениями животных и странных морских обитателей, названия которых он не мог найти. Пол был покрыт искусной мозаикой, изображающей грушевое дерево, усыпанное плодами, окруженное незнакомыми символами и замысловатыми закрученными узорами. Норта стоял у двери в сопровождении худощавого мужчины с седеющими волосами и настороженным взглядом.
  
  “Брат”, - сказал Норта с улыбкой. “Ты в порядке?”
  
  Ваэлин пощупал бок, ожидая, что он будет нежным на ощупь, но боли не было. Стянув меха, он увидел, что багрового синяка, которого он ожидал, не было, его плоть была гладкой и без следов. “Похоже на то. Думал, что эта тварь, по крайней мере, сломала ребро”.
  
  “Она сделала больше, чем это”, - сказал худощавый мужчина. “Уивер пришлось потратить на тебя половину ночи. Снежный Танец - животное, которым нелегко управлять, даже для Селлы”.
  
  “Танец на снегу”?
  
  “Кот”, - объяснил Норта. “Боевой кот, оставленный Ледяной Ордой. Похоже, некоторые из них совершили ошибку, забредя в земли Лонаков после того, как Повелитель Башни отправил их собирать вещи. Селла нашла ее, когда она была котенком. Очевидно, она еще не совсем взрослая.”
  
  “Стал достаточно большим и свирепым, чтобы обеспечивать нашу безопасность”, - сказал другой мужчина, холодно взглянув на Ваэлина. “До сих пор”.
  
  “Это Харлик”, - сказал Норта. “Он тебя боится. Как и большинство из них”.
  
  “Они”?
  
  “Люди, которые здесь живут, и они тоже очень странная компания”. Он прошел в угол, где были аккуратно разложены одежда и оружие Ваэлина, и бросил ему рубашку. “Одевайся, и я проведу тебе экскурсию по павшему городу”.
  
  Снаружи ярко светило высокое солнце, согревая воздух и прогоняя тени от руин. Они вышли из того, что, по-видимому, было каким-то официальным зданием, его размеры и группа символов, вырезанных на перемычке над входом, указывали на то, что это важное место.
  
  “Харлик думает, что это была библиотека”, - сказал Норта. “Он должен знать, раньше он был важным человеком в Великой библиотеке в Варинсхолде. Однако, что стало со всеми книгами...” Он пожал плечами.
  
  “Превратившиеся в прах прошедшие века, скорее всего”, - сказал Ваэлин. Оглядевшись вокруг, он был поражен впечатлением от разрушенной красоты. Элегантность зданий, проявляющаяся в каждой линии и резьбе, была смещена и обезображена падением города. Его глаза выхватили отметины в каменной кладке и разбитых статуях, не возрастные трещины, а шрамы, высеченные в камне. В другом месте он заметил, что все более высокие здания рухнули в разных направлениях, как будто их снесли наугад. В разрушении была жестокость, которая говорила не только о лишениях прошедших лет и жестокости стихии.
  
  “Это место подверглось нападению”, - пробормотал он. “Разрушено столетия назад”.
  
  “Селла сказала то же самое”. Лицо Норты слегка омрачилось. “Иногда ей снятся сны. Плохие сны о том, что здесь произошло”.
  
  Ваэлин повернулся к нему лицом, ища на его лице признаки неправильности. Норта определенно изменился, усталость, застилавшая его глаза с тех пор, как они были на Мартише, исчезла, сменившись чем-то, что Ваэлину потребовалось мгновение, чтобы распознать. Он счастлив.
  
  “Брат”, - сказал он. “Я должен знать. Она прикасалась к тебе?”
  
  Выражение лица Норты было одновременно удивленным и настороженным. “Мой отец однажды сказал мне, что есть некоторые вещи, которые настоящий аристократ не обсуждает”.
  
  Ваэлин на мгновение засомневался, ревновать ему или злиться на то, что Норта так легко отказался от своих клятв. Он удивил себя, обнаружив, что не был ни тем, ни другим. “Я имел в виду...”
  
  Раздался быстрый скрежет когтей по камню, и Ваэлин с трудом сдержал тревогу, когда боевая кошка Снежная Пляска бросилась к ним, перепрыгнув через упавшую колонну и чуть не сбив Норту с ног, когда она прижалась к нему своей огромной головой, громко мурлыкая.
  
  “Привет, злобная тварь”, - поприветствовал ее Норта, щекоча за ушами, как будто гладил котенка. Ваэлин не смог удержаться и отодвинулся. Очевидная сила животного заставляла даже Царапину выглядеть слабой по сравнению с ним.
  
  “Она не причинит тебе вреда”, - заверил его Норта, почесывая кошачью челюсть, когда та наклонила голову. “Селла ей не позволит”.
  
  Норта провел его через руины к группе зданий, которые казались более неповрежденными, чем остальные. Там были люди, около тридцати разного возраста, с несколькими бегающими детьми. Большинство взрослых смотрели на Ваэлина со смесью страха и подозрительности, некоторые были откровенно враждебны. Как ни странно, они не выказывали страха перед Снежной Танцовщицей, пара детей даже подбежала, чтобы погладить ее.
  
  “Почему ты не взял его меч?” высокий мужчина с черной бородой обратился к Норте. Он сжимал тяжелый посох, а маленькая девочка выглядывала из-за его ног, широко раскрыв глаза от страха и любопытства.
  
  “Это не мое, чтобы забирать”, - спокойно ответил Норта. “И я бы посоветовал тебе не пытаться, Раннил”.
  
  Ваэлина поразило то, как люди избегали его взгляда, проходя по лагерю, пара даже закрывала лица, хотя он никого из них не знал. Также послышался шепот песни крови, которого он раньше не слышал, это было почти как узнавание.
  
  Норта остановился рядом с крепко сложенным молодым человеком, который, в отличие от остальных, не обращал на них вообще никакого внимания. Он сидел в окружении охапок тростника, его руки ловко двигались, когда он собирал их вместе, переплетая длинные стебли с бессознательным мастерством. Рядом лежало несколько готовых конических корзин, каждая из которых казалась идентичной.
  
  “Это Уивер”, - сказал Норта Ваэлину. “Ты должен благодарить его за то, что у тебя не сломаны ребра”.
  
  “Вы целитель, сэр?” Ваэлин спросил молодого человека.
  
  Уивер уставился на Ваэлина пустыми глазами и со смутной улыбкой на широком лице. Через мгновение он моргнул, как будто впервые узнал Ваэлина. “Все разрушено внутри”, - сказал он быстрым потоком слов, которые Ваэлин почти не расслышал. “Кости, вены, мышцы и органы. Требовалось починить. Долго чинили”.
  
  “Ты вылечил меня?” Спросил Ваэлин.
  
  “Исправлено”, - повторил Уивер. Он снова моргнул и вернулся к своему занятию, его пальцы возобновили свою опытную работу без дальнейших пауз. Он не поднял глаз, когда Норта увел Ваэлина прочь.
  
  “Он тугодум?” Спросил Ваэлин.
  
  “Никто не уверен. Он целыми днями плетет свои корзины, редко разговаривает. Единственное время, когда он не плетет, - это когда выздоравливает ”.
  
  “Как он мог научиться искусству исцеления?”
  
  Норта сделал паузу и закатал рукав рубашки на левой руке. Вдоль предплечья тянулся тонкий шрам, поблекший и едва заметный. “Когда я прорубал себе путь из палатки Повелителя Битв, один из его Ястребов ударил меня копьем. Я зашил рану, как мог, но я не целитель. К тому времени, как я добрался до гор, началась гангрена, плоть вокруг пореза почернела и воняла. Когда я оказался среди этих людей, Уивер отложил свои тростники, подошел и положил руки мне на плечо. Это было ... тепло, почти как жжение. Когда он убрал руки, рана выглядела вот так.”
  
  Ваэлин оглянулся на Ткача, сидящего в окружении своих тростников и корзин, и почувствовал, как песнь крови снова заговорила. “Тьма”, - сказал он. Когда он оглядел настороженные лица остальных, смысл нового тона песни стал ясен. “У них у всех это есть”.
  
  Норта наклонился ближе, тихо говоря. “ Ты тоже, брат. Как еще ты мог найти меня? Он усмехнулся, увидев шок на лице Ваэлина. “Ты так хорошо это скрывал все эти годы. Никто из нас понятия не имел. Но ты не мог скрыть это от нее. Она рассказала мне, что ты для нее сделал, за что я смиренно благодарю тебя. В конце концов, мы бы никогда не встретились, если бы ты этого не сделал. Пошли, она ждет.”
  
  Они нашли Селлу разбитой лагерем на большой площади в центре города, от костра поднимался дым, над которым был подвешен дымящийся котел с тушеным мясом. Она была не одна, Плевок радостно фыркнул, когда она провела рукой по его бокам. Его фырканье превратилось в знакомое раздраженное ржание, когда Ваэлин приблизился, как будто его возмущало вторжение.
  
  Объятия Селлы были теплыми, а ее улыбка широкой, хотя он заметил, что она носила перчатки и избегала соприкосновения с его кожей. Ее руки двигались с той чистой плавностью, которую он помнил. Ты выше, сказала она.
  
  “И ты”. Он кивнул на Спитта, который теперь тыкался носом в куст дрока с наигранным безразличием к своему хозяину. “Ты ему нравишься. Обычно он ненавидит всех с первого взгляда”.
  
  Не ненависть, сказали ее руки. Гнев. У него длинная память для лошади. Он помнит равнины, где вырос. Бескрайняя трава, бескрайнее небо. Жаждет возвращения.
  
  Она остановилась, чтобы поцеловать Норту в губы, когда он притянул ее ближе с непринужденной фамильярностью, вызвав момент неловкости. Итак, она прикоснулась к нему.
  
  Спит издал резкое тревожное ржание, когда в поле зрения появился Снежный Танец, и убежал бы, если бы Селла не успокоила его, похлопав рукой по шее. Она перевела взгляд на боевую кошку, остановив ее на полпути. Ваэлин почувствовал шепот песни крови, когда взгляд Селлы по-прежнему был прикован к кошке. После кратчайшей паузы Сноудэнс моргнула, в замешательстве качая головой, затем побежала в другом направлении, быстро исчезнув в руинах.
  
  Хочет поиграть с твоей лошадью, сказала Селла. Теперь она будет держаться от него подальше. Она подошла к костру, снимая котел с тушеным мясом с треноги.
  
  “Ты поужинаешь с нами, брат?” Спросил Норта.
  
  Ваэлин понял, что зверски голоден. “ С удовольствием.
  
  Рагу представляло собой козлятину, приправленную тимьяном и шалфеем, которые, по-видимому, в изобилии росли среди руин. Ваэлин с присущей ему невоспитанностью проглотил миску, заметив, как Норта виновато поморщился в сторону Селлы. Она только улыбнулась и покачала головой.
  
  “Как Дентос?” Спросил Норта.
  
  “Весь в синяках. Ты чуть не сломал ему скулу”.
  
  “Он, черт возьми, чуть не сломал мой. Значит, ”Ястребы" до него не добрались?"
  
  “Он благополучно вернулся в Высокую Крепость”.
  
  “Я рад. Он и остальные, они были сердиты?”
  
  “Нет, они волновались. Я был зол”.
  
  Улыбка Норты была натянутой, почти настороженной. “Ты пришел сюда, чтобы убить меня, брат?”
  
  Ваэлин прямо встретил его взгляд. “ Я знал, что ты не позволишь мне забрать тебя обратно.
  
  “Ты был прав. А теперь?”
  
  Ваэлин указал на цепочку с медальоном на шее Норты и жестом попросил его отдать. Норта немного поколебался, затем достал маленький металлический значок слепого воина, надел цепочку через голову и бросил ее в ладонь Ваэлина.
  
  “Теперь в этом нет необходимости”, - сказал Ваэлин, надевая цепь себе на шею. “С тех пор, как ты неразумно сбежал на территорию лонаков, ослабленный своей раной. Отразив несколько нападений лонаков, ты, к сожалению, пал жертвой безымянного, но известного своей свирепостью зверя, который, как известно, обитает недалеко от павшего города. Он прикоснулся рукой к медальону. “Я бы с трудом узнал твои останки, если бы не это”.
  
  Они тебе поверят? - Спросила Селла.
  
  Ваэлин пожал плечами. “Они поверили тому, что я рассказал им о тебе. Кроме того, важна вера короля, и я подозреваю, что он предпочтет поверить мне на слово без дальнейшего расследования”.
  
  “Значит, к тебе прислушивается король”, - задумчиво произнес Норта. “Мы всегда подозревали. Повелитель Битв выжил?”
  
  “Похоже на то. Королевская гвардия вернулась в Азраэль, и лорд Мустор теперь назначен лордом феода в столице Камбрелина”.
  
  “А камбрелинские пленники?”
  
  Ваэлин колебался. Он слышал эту историю от брата Артина и не был уверен, как Норта отреагирует на новость, но решил, что заслуживает услышать правду. “Повелитель Битв популярен среди Ястребов, как ты знаешь. После того, что ты с ним сделал, они взбунтовались, пленников перебили всех до единого”.
  
  Лицо Норты исказилось от печали. “ Значит, все напрасно.
  
  Селла потянулась, чтобы коротко пожать его руку. Не зря, сказали ему ее руки. Ты нашел меня.
  
  Норта заставил себя улыбнуться и поднялся на ноги. “ Я должен поохотиться. Он поцеловал ее в щеку и закинул на плечо лук и колчан. “У нас заканчивается мясо, и я подозреваю, что вам обоим есть что обсудить”.
  
  Ваэлин смотрел, как он уходит к северной окраине города. Через мгновение появился Танец Снега и зашагал рядом с ним.
  
  Я знаю, о чем ты думаешь, сказала Селла, когда он повернулся обратно.
  
  “Ты прикоснулся к нему”, - ответил Ваэлин.
  
  Не так, как ты думаешь, настаивали ее руки. У тебя есть кое-что мое.
  
  Ваэлин кивнул, выуживая из-за воротника шелковый шарф, который она ему подарила. Он снял его с шеи и протянул ей, чувствуя странную неохоту. Она так долго была его талисманом, что ее отсутствие казалось странным, нервирующим.
  
  Селла грустно улыбнулась, раскладывая шарф на коленях, ее пальцы водили по изящному узору из золотых нитей. Мама носила это всю свою жизнь, подписала она. Когда она умерла, это дошло до меня. Ее послание драгоценно для тех, кто верит так же, как мы. Смотрите. Она указала на символ, вытканный на шелке, полумесяц, окруженный звездным кольцом. Луна, знак спокойного размышления, откуда берутся разум и равновесие. Здесь. Она указала на золотой круг, окруженный пламенем. Солнце, источник страсти, любви, гнева. Ее палец провел по дереву в центре шарфа. Мы существуем здесь, между ними. Выросли из земли, согреты солнцем, охлаждены лунной ночью. Сердце твоего брата было унесено слишком далеко в царство солнца, воспламененное гневом и сожалением. Теперь он остыл и смотрит на луну в поисках руководства.
  
  “По его собственному выбору или от твоего прикосновения?”
  
  Ее улыбка стала застенчивой. Я испугалась его, когда Танец Снега позвал меня с вестью о его прибытии. Мы нашли его упавшим с лошади, бредящим от лихорадки из-за раны. Другие хотели убить его, но я не позволил им. Я знал, кем он был, человек с его навыками мог быть полезен нам, и поэтому я прикоснулся к нему. Она помолчала, глядя на свои руки в перчатках. Ничего не произошло. Впервые ни прилива силы, ни чувства контроля. По ее щекам медленно пополз румянец. Я могу прикоснуться к нему.
  
  То, за что, я уверен, он очень благодарен, подумал Ваэлин, борясь с уколом зависти. “Он не выполняет твоих приказов?" Он не... — он запнулся, подбирая нужные слова, — порабощен?
  
  Мама сказала мне, что так и будет. Однажды я встречу того, кто будет невосприимчив к моим прикосновениям, и мы будем связаны друг с другом. Так всегда бывает с теми, у кого есть наш дар. Твой брат так же свободен, как и всегда. Ее улыбка погасла, в глазах появилось сочувствие. Более свободен, чем ты, я думаю.
  
  Ваэлин отвел взгляд. “ Он рассказал мне, что Уивер сделала для него, ” сказал он, желая сменить тему. “ Всех людей здесь коснулась Тьма, не так ли?
  
  Ее руки раздраженно дернулись, и она нахмурилась. Темнота - это слово, обозначающее невежду. Люди здесь одаренные. Разные силы, разные способности. Но одаренный. Как и ты.
  
  Он кивнул. “ Это то, что ты увидела во мне много лет назад. Ты поняла это раньше меня.
  
  Твой дар редок и драгоценен. Моя мать называла его Зовом Охотника. Во времена Четырех владений он был известен как Боевой Прицел. Сьорда…
  
  “Песнь крови”, - сказал он.
  
  Она кивнула. Она выросла с нашей последней встречи. Я чувствую это. Ты отточил ее, хорошо выучил ее музыку. Но тебе еще многому предстоит научиться.
  
  “Ты можешь научить меня?” Он был удивлен надеждой, прозвучавшей в его голосе.
  
  Она покачала головой. Нет, но есть другие, старше и мудрее, с таким же даром. Они могут направлять тебя.
  
  “Как мне их найти?”
  
  Твоя песня связывает тебя с ними. Она найдет их. Все, что тебе нужно сделать, это следовать. Помни, ты обладаешь редким даром. Могут пройти годы, прежде чем ты найдешь того, кто сможет вести тебя.
  
  Ваэлин колебался, прежде чем задать следующий вопрос, он так долго хранил секрет, что от этой привычки ему было трудно избавиться. “Есть кое-что, что мне нужно знать. Как могло случиться, что я столкнулся лицом к лицу с двумя мужчинами, ныне мертвыми, которые оба говорили одним и тем же голосом?”
  
  Ее лицо внезапно стало настороженным, и прошло мгновение, прежде чем ее руки заговорили снова. Они желали тебе зла, эти люди?
  
  Он подумал об ассасине из Дома Четвертого Ордена и убийственном отчаянии Хентеса Мустора. “Да, они желали мне зла”.
  
  Руки Селлы теперь двигались со странной нерешительностью, которой он раньше не замечал. Среди Одаренных есть истории…Старые истории…Мифы…Об Одаренных, которые могли вернуться…
  
  Он нахмурился. “Вернуться откуда?”
  
  Из того места, где заканчиваются все путешествия…Из-за пределов…От смерти. Они забирают тела живых, носят их как плащ. Действительно ли такое возможно, я не знаю. Твои слова ... вызывают беспокойство.
  
  “Когда-то их было семеро. Ты знаешь, что это значит?”
  
  Когда-то в вашей Вере было семь орденов. Старая история.
  
  “Правдивая история?”
  
  Она пожала плечами. Твоя вера - не моя, я мало знаю о ее истории.
  
  Он оглянулся на лагерь и его перепуганных обитателей. “Все эти люди следуют вашим верованиям?”
  
  Она тихо рассмеялась и покачала головой. Здесь только я следую по пути Солнца и Луны. Среди нас есть Квестеры, Восходящие, последователи кумбраэльского бога и даже некоторые приверженцы вашей Веры. Вера не связывает нас, это делают наши дары.
  
  “Эрлин привела сюда всех этих людей?”
  
  Некоторые. Когда он впервые привел меня сюда, здесь были только Харлик и еще несколько человек. Другие пришли позже, спасаясь от страхов и ненависти, которые привлекает наш вид, призванные своими дарами. Это место. Она указала на окружающие руины. Когда-то здесь была великая сила. Одаренные были защищены в этом городе, их даже превозносили. Эхо того времени все еще достаточно сильно, чтобы позвать нас. Ты чувствуешь это, не так ли?
  
  Он кивнул, атмосфера казалась менее гнетущей, теперь он знал ее значение. “Норта сказал, что тебе снятся плохие сны об этом городе. О том, что здесь произошло”.
  
  Не все так плохо. Иногда я вижу его таким, каким он был до падения. Здесь было много чудес; город художников, поэтов, певцов, скульпторов. Они так много освоили, так многому научились, что чувствовали себя неуязвимыми, думая, что Одаренные среди них - единственная защита, в которой они нуждались. Многие поколения они жили в мире, и у них не было воинов, поэтому, когда разразилась буря, они оказались перед ней обнаженными.
  
  “Шторм”?
  
  Много веков назад, до того, как наш род пришел на эти берега, еще до того, как появились Лонак и Сорда, было много городов, подобных этому, эта земля была богата людьми и красотой. Затем налетела буря и разрушила все это. Буря стали и извращенной силы. Они уничтожили Одаренных, которые сражались с ними, и обрушили всю свою ненависть на этот город, город, который они ненавидели больше всего. Она сделала паузу, дрожь заставила ее накинуть на плечи шаль. Изнасилования и массовые убийства, сожжение детей, мужчины ели плоть других мужчин. Здесь побывали все мыслимые ужасы.
  
  “Кто они были? Люди, которые это сделали?”
  
  Она неопределенно покачала головой. Сны ничего не говорят мне о том, кем они были и откуда пришли. Я думаю, это потому, что люди, которые жили здесь, тоже не знали. Сны - это эхо их жизней, они показывают мне только то, что они знали.
  
  Она на мгновение закрыла глаза, очищая голову от воспоминаний, затем ловко сложила шарф на коленях и протянула ему.
  
  “Я не могу”, - сказал он. “Это принадлежало твоей матери”.
  
  Ее руки в перчатках взяли его шарф и вложили в них. Подарок. Я за многое хочу поблагодарить тебя, и только это могу показать.
  
  
  Вечером они разделили пару кроликов, которых Норта принес с охоты, потчевая Селлу юмористическими историями об их днях в Ордене. Странно, но истории казались устаревшими, как будто это были два старика, прядущих небылицы о давних временах. Ему пришло в голову, что для Норты Орден теперь стал частью его прошлого, он продвинулся вперед, Ваэлин и его братья больше не были его семьей. Теперь у него была Селла, Селла и другие Одаренные, ютящиеся в своих руинах.
  
  “Ты знаешь, что оставаться здесь небезопасно”, - сказал он Селле. “Лонак не будет вечно терпеть твоего боевого кота. И рано или поздно Аспект Тендрис обязательно пошлет более сильную экспедицию, чтобы разгадать тайну этого места.”
  
  Она кивнула, ее руки двигались в свете костра. Нам скоро придется уйти. Мы можем поискать другие убежища.
  
  “Пойдем с нами”, - предложил Норта. “В конце концов, у тебя больше прав присоединиться к этой странной компании, чем у меня”.
  
  Ваэлин покачал головой. “ Я принадлежу Ордену, брат. Ты это знаешь.
  
  “Я знаю, что в твоем будущем не будет ничего, кроме войны и убийств, если ты останешься с ними. И как ты думаешь, что они сделают, когда узнают твой секрет?”
  
  Ваэлин пожал плечами, чтобы скрыть свой дискомфорт. Норта, конечно, был прав, но его убежденность была непоколебима. Несмотря на бремя многих секретов и пролитую им кровь, несмотря на его боль по Шерин и сестре, которую он никогда не узнает, он знал, что принадлежит Ордену.
  
  Он колебался, прежде чем сказать то, что, как он знал, должен был сказать дальше, секрет хранился слишком долго, и вина давила тяжелым грузом. “Твоя мать и твои сестры в Северных Пределах”, - сказал он Норте. “Король нашел для них там место после казни твоего отца”.
  
  Лицо Норты было непроницаемым. “ Как давно ты это знаешь?
  
  “Со времен Испытания Мечом. Я должен был сказать тебе раньше. Прости. Я слышал, что лорд Башни Аль-Мирна терпим к другим религиям на своих землях. Ты можешь найти там убежище ”.
  
  Норта уставился в огонь, его лицо было напряженным. Селла обняла его за плечи и положила голову ему на грудь. Его лицо смягчилось, когда он погладил ее по волосам. “Да, ты должен был сказать мне”, - сказал он Ваэлину. “Но спасибо, что сказал мне сейчас”.
  
  Несколько детей выбежали из темноты, смеясь и столпившись вокруг Норты. “История!” - скандировали они. “История! История!”
  
  Норта пытался успокоить их, говоря, что он слишком устал, но они приставали к нему еще сильнее, пока он не смягчился. “Что за история?”
  
  “Битвы!” - воскликнул маленький мальчик, когда они сидели у костра.
  
  “Никаких сражений”, - настаивала маленькая девочка, в которой Ваэлин узнал испуганного ребенка с широко раскрытыми глазами из лагеря. “Сражения - это скучно. Страшная история!” Она забралась Селле на колени и устроилась в ее объятиях.
  
  Другие дети подхватили крик, и Норта махнул им рукой, призывая к тишине, его лицо приняло притворно-серьезное выражение. “Это страшная история. Но, - он поднял палец“ — эта история не для слабонервных или со слабым мочевым пузырем. Это самая ужасная из историй, и когда я закончу, вы можете проклинать мое имя за то, что когда-либо произносили его. ” Его голос понизился до шепота, и дети наклонились ближе, чтобы расслышать его слова. “Это история о Бастарде Ведьмы”.
  
  Это была старая история, которую Ваэлин хорошо знал: одержимая Тьмой ведьма из ренфаэлинской деревни заманила в ловушку местного кузнеца, чтобы тот переспал с ней, и от их союза родилось мерзкое существо в облике человеческого мальчика, которому суждено было привести к разорению деревни и смерти его отца. Он подумал, что это странный выбор истории для этих детей, поскольку она часто использовалась для предупреждения об опасностях блуждания в Темноте, но они жадно слушали, широко раскрыв глаза, пока Норта излагал сцену. “В самой темной части самого темного леса старого Ренфаэля, еще до возникновения Королевства, стояла деревня. И в этой деревне жила ведьма, приятная на вид, но с сердцем чернее самой черной ночи...”
  
  Ваэлин тихо поднялся и пробрался через затемненные руины к главному лагерю, где из импровизированных укрытий на него уставились подозрительные глаза. Последовало несколько сдержанных кивков в знак приветствия, но никто из Одаренных не заговорил с ним. Они должны знать, что я один из них, подумал он. Но они все еще боятся меня. Он продолжил путь к зданию, где проснулся тем утром, к месту, которое Норта назвал библиотекой. В дверном проеме виднелся слабый отблеск камина, и он на мгновение задержался снаружи, чтобы убедиться, что не слышно голосов. Он хотел поговорить с глазу на глаз с Харликом, бывшим библиотекарем.
  
  Он нашел мужчину читающим у костра, дым выходил через отверстие в потолке. Присмотревшись к огню поближе, Ваэлин заметил, что в нем было необычное топливо. Вместо дров пламя лизнуло скрученные, почерневшие страницы и вздувшиеся кожаные переплеты. Его подозрения подтвердились, когда Харлик перевернул последнюю страницу своей книги, закрыл ее и бросил в огонь.
  
  “Однажды мне сказали, что сжечь книгу - это ужасное преступление”, - заметил Ваэлин, вспоминая одну из многочисленных лекций своей матери о важности обучения.
  
  Харлик в испуге вскочил на ноги, сделав несколько осторожных шагов назад. “ Чего ты хочешь? ” потребовал он, дрожь в его голосе вытеснила любую угрозу из слов.
  
  “Поговорить”. Вошел Ваэлин и присел на корточки у огня, грея руки и наблюдая, как горят книги. Харлик ничего не сказал, скрестив руки на груди и отказываясь встречаться с ним взглядом.
  
  “Ты одарен”, - продолжил Ваэлин. “Ты должен быть Одаренным, иначе тебя бы здесь не было”.
  
  Глаза Харлика сверкнули в его сторону. - Ты имеешь в виду страдающего, брат?
  
  “Тебе не нужно меня бояться. У меня есть вопросы, на которые мог бы ответить образованный человек. Особенно человек с даром”.
  
  “А если я не смогу ответить?”
  
  Ваэлин пожал плечами. “Я поищу ответы в другом месте”. Он кивнул на огонь. “Для библиотекаря ты, кажется, мало уважаешь книги”.
  
  Харлик сдержался, гнев победил его страх. “Я отдал свою жизнь служению знанию. Я не буду оправдываться перед тем, кто мало что делает, кроме как усеивает Королевство трупами”.
  
  Ваэлин склонил голову. “ Как пожелаете, сэр. Но я все равно хотел бы задать вам свои вопросы. Вы можете отвечать или нет, выбор за вами.
  
  Харлик некоторое время молча размышлял, затем вернулся к покрытому мехом табурету у огня, снова сел и осторожно встретился взглядом с Ваэлином. “ Тогда спрашивай.
  
  “Действительно ли Седьмой Орден Веры вымер?”
  
  Мужчина тут же опустил взгляд, страх снова омрачил его лицо. Он долго молчал, а когда заговорил, его слова были шепотом. “Ты пришел сюда, чтобы убить меня?”
  
  “Я здесь не ради тебя. Ты это знаешь”.
  
  “Но ты ищешь Седьмой Орден”.
  
  “Мои поиски направлены на служение Вере и Королевству”. Он нахмурился, осознав важность того, что сказал Харлик. “Вы принадлежите к Седьмому Ордену?”
  
  Харлик казался шокированным. “ Ты хочешь сказать, что не знаешь? Иначе зачем бы тебе здесь быть?
  
  Ваэлин не знал, смеяться ему или в отчаянии ударить мужчину. “Я пришел на поиски своего брата-беглеца”, - терпеливо объяснил он Харлику. “Не зная, что найду. Я немного знаю о Седьмом Ордене и хочу узнать больше. Вот и все.
  
  Лицо Харлика окаменело, как будто он боялся, что любое проявление эмоций может выдать его. “ Ты раскроешь секреты своего Ордена, брат?
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Тогда не жди, что я разглашу свои секреты. Ты можешь пытать меня, я знаю. Но я тебе ничего не скажу”.
  
  Ваэлин увидел, как дрожат руки мужчины, лежащие на коленях, и не мог не восхититься его мужеством. Он думал, что Седьмой Орден, если он все еще существовал, - злобная группа одержимых Тьмой заговорщиков, но этот напуганный человек и его простая храбрость говорили о чем-то другом.
  
  “Седьмой Орден организовал убийство Аспектов Сентиса и Морвина?” - спросил он более резко, чем намеревался. “Они пытались убить меня во время Испытания Пробега? Они обманом заставили Хентеса Мустора убить своего отца?”
  
  Харлик вздрогнул, издав звук, похожий наполовину на всхлип, наполовину на смех. “Седьмой Орден охраняет Тайны”, - сказал он, слова прозвучали как цитата. “Он практикует свое искусство на службе Вере. Так было всегда”.
  
  “Столетия назад была война. Между Орденами, война, начатая Седьмым Орденом”.
  
  Харлик покачал головой. “Седьмой вступил в войну сам с собой. Он был расколот изнутри, в конфликт были втянуты другие Ордена. Война была долгой и ужасной, погибли тысячи. Когда все закончилось, народ и знать безумно боялись тех из Седьмого, кто остался. Конклав решил, что Седьмой исчезнет из Феодальных Владений, и люди его больше не увидят. Ее Дом был разрушен, ее книги сожжены, ее братья и сестры рассеяны и спрятаны. Но Вера требует, чтобы существовал Седьмой Порядок, видимый или нет.”
  
  “Ты хочешь сказать, что Седьмую так и не уничтожили по-настоящему? Она работает тайно?”
  
  “Я рассказал тебе слишком много. Не спрашивай меня больше”.
  
  “Знают ли Аспекты?”
  
  Харлик крепко зажмурился и ничего не сказал.
  
  Внезапно разозлившись, Ваэлин схватил мужчину, оторвал его от табурета и прижал к стене. “ АСПЕКТЫ ЗНАЮТ?
  
  Харлик отпрянул от него, дрожа в его руках, слова срывались с его губ вместе с панической слюной. “Конечно, они знают. Они знают все”.
  
  Воспоминания нахлынули потоком, когда слова Харлика попали в цель. Выражение глаз Мастера Соллиса, когда он впервые произнес: “Когда-то их было семеро”, Отражает мгновенный страх Элеры при тех же словах, то, как Соллис обменялся с ней взглядами после того, как они рассказали историю о Темных способностях Одноглазого. И знание, скрывающееся в глазах Аспекта Арлин. Дурак ли я? он задавался вопросом. За то, что не видел этого? Аспекты веками лгали Верующим.
  
  Он отпустил Харлика и вернулся к костру. От книг осталась лишь зола, кожаные переплеты скрутились и почернели среди тлеющих углей. “Другие Одаренные, они не знают, не так ли?” спросил он, оглядываясь на Харлика. “Они не знают, кто ты”.
  
  Харлик покачал головой.
  
  “У тебя здесь какое-то задание?”
  
  “Я больше ничего не могу тебе сказать, брат”. Голос Харлика был напряженным, но решительным. “Пожалуйста, не спрашивай меня”.
  
  “Как пожелаешь, брат”. Он подошел к двери, глядя на залитые лунным светом руины. “Я был бы признателен, если бы вы опустили упоминание о выживании брата Норта в любом отчете, который вы делаете своему Аспекту”.
  
  Харлик пожал плечами. “Брат Норта - не моя забота”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  
  Он часами бродил по руинам, воспоминания потоком проносились в его голове. Они знали, все это время. Они знали. Он не мог решить, было ли его замешательство вызвано предательством или чем-то более глубоким. Аспекты воплощают достоинства Веры. Они и есть Вера. Если они солгали...
  
  “Я действительно хочу, чтобы ты пошел с нами”. Он поднял глаза и увидел Норту, сидящего на массивном куске упавшей скульптуры. Ваэлину потребовалось мгновение, чтобы узнать в нем мраморную голову бородатого мужчины с выражением глубокой задумчивости на лице. Несомненно, одно из светил города, увековеченное в камне. Был ли он философом или королем? Возможно, богом. Ваэлин прислонился ко лбу статуи, проведя рукой по глубоким морщинам между бровями. Кем бы или чем бы он ни был, теперь он был забыт. Не более чем огромная каменная голова, ожидающая, пока века обратят ее в прах в городе, где не осталось никого, кто помнил бы его имя.
  
  “Я ... не могу”, - в конце концов сказал он Норте.
  
  “Сейчас ты говоришь не так уверенно”.
  
  “Возможно, это не так. Даже в этом случае мне нужно многое узнать. Я найду ответы только в Порядке следования”.
  
  “Ответы на что?”
  
  Что-то растет. Угроза, опас-ность, нечто, что угрожает всем нам. Я чувствовал это долгое время, хотя осознаю только сейчас. Ваэлин оставил это недосказанным. У Норты теперь был новый путь, новая семья. Делиться было бы только обременительно для него. “Мы все ищем ответы, брат”, - сказал он. “Хотя, похоже, ты нашел свое”.
  
  “Это у меня есть”. Норта спрыгнул со статуи и протянул свой меч. “Ты должен взять это вместе с талисманом. Это добавит тебе доказательств”.
  
  “Тебе это может понадобиться, дорога к Северным Пределам будет долгой и опасной. Этим людям понадобится твоя защита”.
  
  “Есть и другие формы защиты. Я пролил достаточно крови ради этого. Я намерен прожить остаток своих дней, не отнимая еще одну жизнь ”.
  
  Ваэлин взял меч. “Когда ты уйдешь?”
  
  “Нет смысла ждать зимы. Хотя убедить остальных может быть непросто. Некоторые из них были здесь годами”. Он сделал паузу, выражение его лица было странно застенчивым. “Я не убивал медведя”.
  
  “Что?”
  
  “Во время испытания дикой природой. Я не убивал его. Убежище, которое я построил, рухнуло на ветру. Я был в отчаянии, замерзал, бродил по снегу. Я нашел пещеру и подумал, что Ушедший привел меня к убежищу. К сожалению, медведь, который жил там, не любил посетителей. Он преследовал меня на протяжении многих миль, вплоть до края утеса. Мне удалось ухватиться за ветку, медведю повезло меньше. Хотя какое-то время меня кормили.”
  
  Ваэлин рассмеялся, звук был странным среди руин, неуместным. “Ты чертов лжец”.
  
  Норта ухмыльнулся. “После лука это был мой главный талант”. Его улыбка погасла. “Я буду скучать по тебе и остальным. Хотя не могу сказать, что сожалею о Повелителе Битв.”
  
  Они вернулись в лагерь, подкормили угасающий костер и часами говорили об Ордене и своих братьях. Когда Норта наконец отправился в убежище, которое он делил с Селлой, Ваэлин устроился поудобнее в своем плаще, зная, что утром он проснется рано и уйдет, не попрощавшись. Причина пришла к нему перед тем, как он провалился в сон: я хочу остаться.
  
  ЧАСТЬ IV
  
  В дополнение к своей многочисленной лжи о предполагаемом вероломстве альпиранских захватчиков, король Янус нуждался в правовом механизме, который дополнял бы его предпосылки для войны. Соответственно, обширные раскопки в королевском архиве обнаружили малоизвестный договор, датируемый примерно четырьмя сотнями лет. То, что на самом деле было утратившим силу и довольно стандартным торговым соглашением о тарифах между Лордом Азраэля и тогда еще независимыми городами-государствами Унтеш и Марбеллис, позволило королевскому Лорду правосудия ухватиться за незначительный пункт, формализующий договоренности о сотрудничестве в подавлении мельденейских пиратов. Благодаря смеси изобретательного перевода с оригинального альпиранского текста и элементарной софистики этот пункт был преобразован в приглашение принять суверенитет. Таким образом, была сфабрикована ложь о том, что вторжение было просто захватом собственности, которая уже принадлежала королю.
  
  Флот вторжения прибыл к берегам Альпираны на девяносто шестой день правления императора Алурана (все восхваляют его мудрость и великодушие). Хотя недавнее ухудшение отношений между нашей Империей (да живет она вечно) и Объединенным Королевством побудило некоторых имперских советников предупредить о возможном вторжении, сравнительная малочисленность флота короля Януса заставила многих не обращать внимания на свои опасения. Имперский математик Рериен Альтурс подсчитал, что для высадки Королевской Гвардии на нашем побережье потребуется флот из по меньшей мере полутора тысяч кораблей, а Королевство располагало едва пятьюстами, из которых только половина были военными кораблями. К сожалению, до наших ушей не дошло ни слова о предательских действиях мельденейской пиратской нации (пусть океан поднимется и поглотит их острова), согласившейся переправить силы Королевства через Эринейское море. Источники расходятся во мнениях относительно цены, заплаченной Янусом за эту услугу, мнения варьируются от не менее трех миллионов золотых монет до предложения его дочери в жены мельденейцу соответствующего ранга, но цена, должно быть, действительно была высока, чтобы пираты отбросили свою ненависть к северянам, порожденную разрушением их города двадцатью годами ранее.
  
  Величайшим несчастьем было то, что "Надежда" в тот самый момент совершала церемониальный визит в храм богини Муисиль в Унтеше в сопровождении ста человек Императорской конной гвардии. Таким образом, он был всего в десяти милях от места высадки, когда прибыл перепуганный рыбак с известием о мельденейском рейдовом отряде невиданных ранее размеров. Надежда немедленно мобилизовала местный гарнизон, около трех тысяч всадников и пяти тысяч копейщиков, и глубокой ночью выступила в бой, чтобы противостоять захватчикам и отбросить их обратно в море. Потребовалось несколько часов, чтобы собрать силы и выступить к побережью. Если бы его отряд двигался лишь немного быстрее, у "Надежды" был бы шанс нанести серьезный, возможно, смертельный удар по силам, все еще собирающимся на пляже. Однако первый высадившийся полк Королевской Гвардии уже построился, чтобы защищать узкую дорогу через дюны, ведущую к пляжу. Во главе их стоял самый фанатичный и свирепый воин-священник еретической веры Объединенного Королевства: Валин иль Сорна (будь проклято его имя на все века).
  
  —ВЕРНЬЕРЫ АЛИШЕ СОМЕРЕН,
  ВЕЛИКАЯ ВОЙНА ЗА СПАСЕНИЕ,
  ТОМ 1 (НЕИЗДАННЫЙ ТЕКСТ),
  ИМПЕРАТОРСКИЙ АРХИВ АЛЬПИРАНЫ
  
  
  
  VЭРНЬЕ’ AКОЛИЧЕСТВО
  
  “Тебе, должно быть, было больно, ” сказал я, “ найти тело твоего брата. Видеть его таким ... изуродованным”.
  
  Северянин поднялся на ноги, потирая затекшие ноги и со стоном потягиваясь. “ Не самое приятное зрелище, ” согласился он. “Я отдал то, что осталось, огню, вернул Ордену его меч и медальон. Король и Аспект Арлин приняли мое слово без вопросов. Повелитель Битв, по понятным причинам, был менее доверчив, назвав меня предателем и лжецом. Я думаю, он бы тоже бросил мне вызов, если бы король не приказал ему замолчать.”
  
  “И таинственный зверь, который убил Норту”, - сказал я. “Вы когда-нибудь выясняли, что это было за существо?”
  
  “Говорят, на севере волки становятся большими. В восточных скалах водятся свирепые обезьяны вдвое больше человека, с собачьими мордами”. Он пожал плечами. “В природе много опасностей”.
  
  Он направился к лестнице, ведущей на палубу, и начал подниматься. “Я чувствую потребность в глотке свежего воздуха”.
  
  Я последовал за ним в ночь. Небо было безоблачным, а луна яркой, окрашивая такелаж корабля в бледно-голубой цвет, покачивающийся на сильном морском бризе. Единственными членами команды, которых я мог видеть, были рулевой и смутная фигура мальчика, взгромоздившегося высоко на грот-мачту. “Капитан сказал вам оставаться в трюме”, - прорычал рулевой.
  
  “Тогда пойди и разбуди его”, - предложил я, прежде чем присоединиться к Аль Сорне. Он стоял, положив руки на поручни, глядя на залитое лунным светом море с отстраненным выражением лица.
  
  “Зубы Мезиса”, - сказал он, указывая на скопление белых пятнышек вдалеке, где волны разбивались о ряд зазубренных скал. “Мезис - мельденейский бог охоты, великий змей, который день и ночь сражался с Марджентисом, гигантским богом-косаткой. Их борьба была столь велика, что море вскипело и континенты разделились. Когда все закончилось, и Моэзис плавал мертвый в прибое, его тело сгнило, но зубы остались в память о его кончине. Его дух соединился с морем, и когда мельденейцы поднялись на охоту за волнами, именно к нему они обратились за руководством, ибо его зубы отмечают путь к их родине. Сейчас мы в мельденейских водах. Туда, куда, я полагаю, ваши корабли никогда не сунутся.”
  
  “Мельденейцы - пиратское отребье”, - просто сказал я. “Любой из наших кораблей стал бы ценным призом”.
  
  “И все же судно леди Эмерен было доставлено сюда”.
  
  Я ничего не сказал. У меня были собственные тревожащие вопросы по этому поводу, но мне не хотелось обсуждать их с ним.
  
  “Я так понимаю, кораблю и команде разрешили отплыть восвояси”, - продолжил он. “Похитили только леди”.
  
  Я закашлялся. “Пираты, без сомнения, признали ее ценность для выкупа”.
  
  “За исключением того, что они не просили выкупа. Только для того, чтобы я пришел и сразился с их чемпионом ”. Его рот дернулся, и я поняла, что меня разыгрывают.
  
  Я вспомнил горькую аудиенцию Эмерен у императора после суда над северянином, на которой она умоляла изменить приговор. “Смерть требует смерти”, - возмущалась она, ее прекрасные черты исказились от ярости. “Этого требуют боги. Этого требуют люди. Этого требует мой сын, оставшийся без отца. И я требую этого, сир, как вдова убитой Надежды этой Империи.
  
  В ледяной тишине, последовавшей за ее тирадой, император молча и неподвижно сидел на своем троне, сопровождавшие его стражники и придворные были потрясены и оцепенели от трепета, их глаза были устремлены в пол. Когда император наконец заговорил, его голос был бесцветным и лишенным гнева, поскольку он постановил, что леди Эмерен оскорбила его личность и была изгнана от двора до дальнейшего уведомления. Насколько я знал, с тех пор они не обменялись ни единым словом.
  
  “Подозревай, что хочешь”, - сказал я Аль Сорне. “Но знай, что император не строит козней, он никогда бы не потворствовал мести. Каждое его действие служит Империи”.
  
  Он рассмеялся. “Ваш император отправил меня на Острова умирать, милорд. Чтобы мельденейцы могли отомстить моему отцу, а леди могла стать свидетельницей смерти человека, убившего ее мужа. Интересно, это была ее идея или их.”
  
  Я не мог придраться к его рассуждениям. Он, конечно, должен был умереть. Конец Убийцы Надежды станет заключительным актом в травме нашей войны с его народом, эпилогом к эпопее конфликта. Я действительно не знаю, думал ли об этом император, когда соглашался на предложение мельденейцев. В любом случае, Аль Сорна казался свободным от страха и смирившимся со своей судьбой. Я задавался вопросом, действительно ли он рассчитывал выжить в поединке со Щитом, который считается лучшим фехтовальщиком, когда-либо владевшим клинком. История Убийцы Надежды не оставила у меня особых сомнений относительно его собственных смертоносных способностей, но они, несомненно, притупились за годы плена. Даже если бы он победил, мельденейцы вряд ли просто позволили бы сыну Сжигателя Городов уплыть невредимым. Он был человеком, идущим навстречу своей гибели. Я знала это, и он, по-видимому, тоже.
  
  “Когда король Янус рассказал тебе о своих планах напасть на Империю?” - Спросил я, стремясь узнать как можно больше из его истории, прежде чем мы высадимся на берег.
  
  “Примерно за год до того, как Королевская гвардия отправилась к берегам Альпираны. В течение трех лет полк странствовал по Королевству, подавляя мятежников и преступников. Контрабандисты на южном побережье, банды головорезов в Нильсаэле, все больше фанатиков в Камбраэле. Мы провели зиму на севере, сражаясь с лонаками, когда они решили, что пришло время для очередного набега. Полк увеличился, пополнившись двумя ротами. После нашего кумбраэльского приключения король дал нам наше собственное знамя с изображением волка, бегущего над Высоким Замком. И так люди стали называть себя Бегущими за Волками. Я всегда думал, что это звучит глупо, но, похоже, им это нравилось. По какой-то причине молодые люди стекались под наши знамена, и не все из них были бедняками, и у нас больше не было причин набирать людей из подземелий. В Доме Ордена собралось так много людей, что Аспект был вынужден провести серию испытаний, в основном на силу и скорость, но также и на Веру. Были взяты только те, у кого была самая крепкая Вера и самые сильные тела. К тому времени, когда мы прибыли на борт флота для вторжения, я командовал тысячей сотнями человек, вероятно, самыми обученными и опытными солдатами в Королевстве. ”Он посмотрел вниз на бело-голубую пену океана, когда она сталкивалась с корпусом, выражение его лица помрачнело. “Когда война закончилась, осталось меньше двух третей. Для Королевской гвардии было еще хуже, возможно, одному человеку из десяти удалось вернуться в Королевство ”.
  
  Заслуженно, подумал я, но промолчал. “Что он тебе сказал?” Вместо этого я спросил. “Какую причину назвал Янус для вторжения?”
  
  Он поднял голову, уставившись на Зубы Мезиса, исчезающие за тусклым горизонтом. “Голубой камень, специи и шелк”, - сказал он с легкой горечью в голосе. “Голубой камень, специи и шелк”.
  CХАПТЕР ONE
  
  
  Голубой камень лежал на ладони Ваэлина, королевский подарок, тусклый свет полумесяца поблескивал на его гладкой поверхности, тонкая серебристо-серая прожилка выделяла безупречную синеву в остальном. Это был самый большой голубой камень, когда-либо найденный, большинство из них были чуть больше виноградины, и Баркус сообщил ему, с едва скрываемой жадностью, что за него можно выручить достаточно золота, чтобы купить большую часть Ренфаэля.
  
  “Ты это слышишь?” Голос Дентоса звучал ровно, но Ваэлин заметил, как подергивается у него под глазом. Это началось год назад, когда они загнали в угол большой отряд лонаков в бокс-каньоне на севере. Как всегда, лонаки отказались сдаваться и бросились прямо на их линию, выкрикивая песни смерти. Это была короткая, но ужасная схватка, Дентос был в гуще событий, вышел невредимым, если не считать подергивания. Обычно это вспыхивало непосредственно перед битвой. “Звучит как гром”. Он ухмыльнулся, все еще подергиваясь.
  
  Ваэлин положил голубой камень в карман и окинул взглядом широкую равнину, простиравшуюся вдали от пляжа, с редкой травой и кустарником, едва различимыми в полумраке. Казалось, северное побережье Альпиранской империи не слишком изобиловало растительностью. Позади него шум тысяч Стражников Королевства, собравшихся на пляже, смешивался с ревом прибоя и скрипом бесчисленных весел, когда их флот мельденейских наемников все больше приближался к береговой линии. Несмотря на шум, он отчетливо слышал это: отдаленный гром в темноте.
  
  “Это не заняло у них много времени”, - заметил Баркус. “Возможно, они знали, что мы приближаемся”.
  
  “Мельденейские ублюдки”. Дентос откашлялся и сплюнул на песок. “Никогда не доверяй им”.
  
  “Возможно, они просто увидели приближающийся флот”, - предположил Каэнис. “Восемьсот кораблей было бы трудно не заметить. Отсюда до гарнизона в Унтеше всего пара часов езды”.
  
  “Едва ли имеет значение, откуда они знают”, - сказал Ваэлин. “Важно то, что они знают, а у нас впереди напряженная ночь. Братья, по своим ротам. Дентос, я хочу, чтобы лучники были на том возвышении. Он повернулся к Джанрил Норин, когда-то несостоявшейся менестрель, а ныне полковой горнист и знаменосец. “Построиться по ротам”.
  
  Джанрил кивнул, поднес горн к губам и протрубил срочный призыв к оружию. Люди отреагировали мгновенно, поднявшись со своих мест отдыха среди дюн и поспешив в свои ряды, тысяча двести человек выстроились в аккуратные шеренги всего за пять минут - быстрые, бессознательные действия профессиональных солдат. Разговоров было мало, паники не было. Большинство из них делали это много раз раньше, и новобранцы взяли пример с ветеранов.
  
  Ваэлин подождал, пока люди соберутся, затем обошел весь полк, проверяя, нет ли брешей, ободряюще кивая или ругая тех, кого находил с расшатанными кольчугами или плохо пристегнутыми шлемами. Бегущие за волками были наименее защищенными солдатами в Королевской гвардии, отказавшись от обычных стальных нагрудников и широкополых шлемов в пользу кольчуг и кожаных шапок, обшитых железными пластинами. Легкая броня соответствовала отряду, обычно используемому для преследования небольших банд лонакских налетчиков или разбойников по пересеченной местности или густому лесу.
  
  Инспекция Ваэлина на самом деле была работой сержанта Крельника, но стала чем-то вроде ритуала перед боем, дающего солдатам шанс увидеть своего командира до того, как начнется хаос, отвлекающего от надвигающегося кровопролития, и избавляющего его от необходимости произносить зажигательную речь, как это обычно делали другие командиры. Он знал, что верность ему людей была в основном порождена страхом и осторожным уважением к его постоянно растущей репутации. Они не любили его, но он никогда не сомневался, что они последуют за ним, на словах или нет.
  
  Он остановился перед человеком, когда-то известным как Галлис Скалолаз, а ныне сержантом Третьей роты Галлисом. Галлис приветствовал его изящным салютом. “ Милорд!
  
  “Тебе нужно побриться, сержант”.
  
  Галлис ухмыльнулся. Это была старая шутка, ему всегда нужно было бриться. “ Готовиться к кавалерии, милорд?
  
  Ваэлин оглянулся через плечо, темнота все еще окутывала пейзаж, но раскаты грома становились все громче. “ Действительно, сержант.
  
  “Надеюсь, их легче убить, чем лонаков”.
  
  “Мы узнаем достаточно скоро”.
  
  Он двинулся в тыл, где Джанрил Норин ждала его со Спитом, нервно держа поводья и держась как можно дальше от его печально известных злобных зубов. Спит фыркнул, когда Ваэлин приблизился, позволив ему сесть в седло без обычной дрожи раздражения. Он всегда был таким перед боем, по какой-то причине надвигающаяся жестокость, казалось, успокаивала его. Какими бы ни были его недостатки как послушного скакуна, последние четыре года показали, что Спит - грозный боевой конь. “Чертова кляча”, - сказал Ваэлин, похлопывая его по шее. Коса громко заржала и потащила копытом по песчаной почве. Стеснение и дискомфорт путешествия по Эриниану были тяжелы для него, и он, казалось, радовался простору и обещанию битвы.
  
  Неподалеку были натянуты поводья пятидесяти всадников из отряда скаутов, во главе которых стоял мускулистый молодой брат с худощавыми, красивыми чертами лица и ярко-голубыми глазами. Увидев Ваэлина, Френтис натянуто улыбнулся и приветственно поднял руку. Ваэлин кивнул в ответ, отгоняя нахлынувшее чувство вины. Я должен был позаботиться о том, чтобы избавить его от этого. Но не было никакого способа удержать Френтиса в Королевстве, новоиспеченный брат с уже известными навыками был слишком хорошим дополнением к полку.
  
  Джанрил Норен быстро вскочил на своего коня и остановил его рядом. “Сигнал кавалерии приготовиться”, - сказал ему Ваэлин. Быстро прозвучал клич, за тремя короткими звуками горна последовал один долгий треск. По рядам пробежала рябь, когда мужчины нащупали калтропы, которые носили на поясах. Это была идея Каэниса, когда лонаки начали атаковать патрули полка на своих крепких пони. Калтропы сработали на удивление хорошо, настолько хорошо, что лонаки отказались от своей тактики, но сработает ли она теперь против этих альпиранцев?
  
  Где-то во мраке гром прекратился. Теперь Ваэлин мог разглядеть их, едва различимых в предрассветных сумерках, длинную шеренгу всадников, дыхание лошадей, поднимающееся паром в прохладном воздухе, среди мерцания обнаженных сабель и наконечников копий. Быстрый подсчет их численности мало улучшил его настроение.
  
  “Должно быть, намного больше тысячи, мой господин”, - сказал Джанрил, его сильный, мелодичный голос выдавал напряжение ожидания. За последние четыре года он много раз доказывал, что является храбрым солдатом, но ожидание перед убийством могло выбить из колеи даже самое сильное сердце.
  
  “Ближе к двум”, - проворчал Ваэлин. “И это только то, что мы видим”. Две тысячи или больше обученных кавалеристов против тысячи двухсот пехотинцев. Шансы были невелики. Ваэлин оглянулся через плечо на дюны, надеясь, что наконечники копий Королевской Стражи внезапно поднимутся над песком. Всадники, которых он послал к Повелителю Битв, должно быть, уже добрались до него, хотя он сомневался в стремлении Аль Гестиана прислать помощь. Враждебность этого человека не ослабевала, его глаза вспыхивали каждый раз, когда Ваэлин имел несчастье находиться в его присутствии, как и шип из зазубренной стали, который Повелитель Битв теперь носил вместо руки. Проиграет ли он войну только для того, чтобы увидеть меня мертвым?
  
  Шеренга альпиранских всадников остановилась, мерцая во мраке, когда они выстраивали свои ряды, готовясь к атаке. Был слышен одинокий голос, выкрикивающий приказы или ободрение, в ответ всадники выкрикивали одно-единственное слово в унисон: “ШАЛМАШ!”
  
  “Это означает победу, мой господин”, - сказал Джанрил, на его верхней губе блестел пот. “Шалмаш. В свое время встречал нескольких альпиранцев”.
  
  “Приятно это знать, сержант”.
  
  Альпиранцы двигались теперь рысью, затем увеличили темп до легкого галопа, три шеренги шли в хорошем порядке, каждый мужчина был облачен в кольчугу, шлем с шипами и белый плащ. Их дисциплина была впечатляющей, ни один всадник не был неуместен, и их шеренги продвигались вперед в точно соблюденном темпе. Ваэлин редко видел, чтобы это делалось лучше, даже Королевская Конная гвардия была бы вынуждена повторить подвиг вдали от плаца. Когда они приблизились на расстояние двухсот шагов, раздался новый взрыв криков и горна, и они ринулись в атаку, нацелив копья, каждый всадник наклонился вперед, пришпоривая своих коней, четкость их рядов распалась, превратившись в массу лошадей и стали, с грохотом несущуюся на полк, как гигантский кулак в кольчуге.
  
  В дальнейших приказах не было необходимости, Бегущие за Волками делали это раньше, хотя никогда в таком масштабе. Первая шеренга выступила вперед и метнула свои калтропы так далеко, как только смогла, опустившись на колени, когда вторая шеренга повторила маневр, затем третья, земля прямо перед ними теперь была усеяна металлическими шипами, от которых приближающиеся всадники не могли уклониться. Первая лошадь упала в пятидесяти ярдах от их рядов, сбив с ног другую, которая с визгом упала с окровавленными копытами, а всадникам позади пришлось придержать поводья, иначе они упали сами. На всем протяжении альпиранской линии атака замедлилась, лошади падали или вставали на дыбы от боли, продвижение вперед замедлилось, хотя инерция стольких лошадей в галопе заставляла их двигаться вперед.
  
  В дюнах позади Дентос правильно рассчитал время и выпустил своих лучников. За прошедшие годы отряд лучников вырос до двухсот человек, от медленно заряжающихся арбалетов давно отказались и заменили их на крепкие луки Ордена. Опытные ветераны, они уложили по меньшей мере пятьдесят всадников первым залпом, прежде чем начать свой ураган стрел, вытаскивая их и нанося потери так быстро, как только могли. Атака альпиранцев застопорилась, а затем остановилась под безжалостным дождем стрел, три гордых ряда превратились в беспорядочную мешанину колеблющихся копий и вставших на дыбы всадников.
  
  Ваэлин еще раз кивнул Джанрил, и горнист протрубил три долгих удара, возвестивших о начале атаки всего полка. Из рядов раздался крик, и все четыре роты бросились вперед на бегу, подняв секиры, чтобы нанести удар по всадникам, многие в пылу схватки побросали копья, чтобы обнажить сабли, звон стали усилил шум битвы. Ваэлин видел Баркуса в гуще схватки, его ненавистный обоюдоострый топор поднимался и опускался среди хаоса, рубя людей и лошадей одинаково. Слева Каэнис повел свою роту в косую атаку на край альпиранской линии, окружив их и предотвратив маневр с фланга полка.
  
  Пока две стороны сражались друг с другом, Ваэлин наблюдал опытным взглядом, ожидая неизбежного критического момента, когда ход битвы повернется в пользу друга или врага. Он уже много раз видел, как это происходило: люди нападали друг на друга с кажущейся безграничной свирепостью, а затем резко поворачивались и убегали, как будто какой-то первобытный инстинкт предупреждал их о неминуемом поражении. Видя, как альпиранская кавалерия в белых плащах продолжала рубить Бегущих Волков, несмотря на их растущие потери и непрерывный дождь стрел, он инстинктивно понял, что внезапного разгрома здесь не будет. Эти люди были решительными, дисциплинированными и, если он хоть как-то мог судить, полными решимости сражаться не на жизнь, а на смерть, если потребуется. Полк убил многих, но они оставались в меньшинстве, и альпиранцы начали наращивать силы на правом фланге, где рота брата Иниша начала клониться под натиском, всадники проталкивали своих лошадей сквозь давку, чтобы нанести удар по сильно потесненной пехоте. Заградительный огонь лучников Дентоса не ослабевал, но скоро их стрелы иссякнут, в то время как у альпиранцев все еще было много людей.
  
  Ваэлин еще раз оглянулся, не увидев никаких признаков подкрепления на вершине дюн. Я могу убить лорда Аль Гестиана, если выживу. Обнажив меч, он еще раз оглядел поле и увидел высокий вымпел, развевающийся в центре толпы альпиранцев, синий шелковый, украшенный серебряным колесом. Он помахал рукой, привлекая внимание Френтиса, и указал мечом на вымпел. Френтис кивнул и обнажил свой меч, рявкнув своим людям, чтобы они последовали его примеру.
  
  “Держись рядом”, - сказал Ваэлин Джанрил, затем пришпорил Спитта и пустил его в галоп, Френтис и его отряд разведчиков последовали за ним. Он повел их в обход колеблющегося отряда брата Иниша, держась на приличном расстоянии от места сражения, чтобы не быть втянутым слишком рано, затем резко повернул к обнаженному флангу альпиранцев. Пятьдесят лошадей против двух тысяч. Тем не менее, гадюка может убить быка, если найдет нужную вену.
  
  Первым убитым им альпиранцем был хорошо сложенный мужчина с эбеново-темной кожей и аккуратно ухоженной бородой, видневшейся из-под подбородочной щитка шлема. Он был превосходным наездником и прекрасным фехтовальщиком, ловко развернув своего скакуна и подняв саблю в безупречном парировании, когда Ваэлин приблизился. Звездно-серебряный клинок отсек ему руку выше локтя. Слюна встал на дыбы и укусил скакуна альпиранца, растоптав всадника, когда тот соскользнул с седла, из обрубка его руки потекла темная кровь. Ваэлин пришпорил второго всадника, рубанул его по ноге, затем рубанул по лицу, пока тот не упал, его челюсть не отвисла от черепа, а крик превратился в беззвучный поток крови. Третий всадник галопом налетел на него, подняв копье, с лицом, багровым от ярости и жажды крови. Ваэлин натянул поводья, остановив Спита, повернулся в седле так, чтобы острие копья прошло в нескольких дюймах от него, и взмахнул мечом вверх-вниз, чтобы вонзиться в шею атакующей лошади. Животное упало в луже крови, всадник выпал из седла и вскочил на ноги, обнажив саблю. Спит снова встал на дыбы, его копыта заставили альпиранца пошатнуться, шлем отлетел в сторону.
  
  Ваэлин сделал паузу, чтобы оценить эффект атаки. Неподалеку Френтис протыкал мечом спешившегося альпиранца, в то время как остальная часть отряда разведчиков прорубала себе путь сквозь толпу, хотя он мог видеть три тела в синих плащах, лежащие посреди кровавой бойни. Оглянувшись на отряд брата Иниша, он увидел, что ряды напряглись, линия выпрямилась по мере того, как продвижение альпиранцев теряло темп.
  
  Предупреждающий крик Френтиса вернул его внимание к битве. Еще один альпиранец бросился в атаку, выставив саблю, затем резко вылетел из седла, когда меткая стрела лучников полка, стоявшего в дюнах, пробила ему грудь. Однако лошадь человека продолжала приближаться, широко раскрыв глаза от паники и страха, врезавшись в бок Спита, от силы удара они оба растянулись на земле.
  
  Плевок быстро поднялся, фыркая от ярости, лягая и кусая провинившуюся лошадь, а затем преследуя испуганное животное, когда оно убегало. Ваэлин обнаружил, что уклоняется от решительных выпадов сабли альпиранца верхом на сером жеребце, отчаянно парируя их, пока Френтис не пришпорил противника и не сразил его наповал. “Подожди здесь, брат!” - крикнул он сквозь шум, натягивая поводья, чтобы спешиться. “Возьми мою лошадь”.
  
  “Оставайся в седле!” Крикнул в ответ Ваэлин, снова указывая на высокий вымпел в центре альпиранского воинства. “Продолжай рубить!”
  
  “Но, брат—”
  
  “ВПЕРЕД!” Услышав неумолимую нотку в его приказе, младший брат заколебался, прежде чем неохотно ускакать прочь, быстро поглощенный водоворотом битвы.
  
  Оглянувшись, он увидел, что Джанрил тоже спешилась, а его лошадь лежала мертвой неподалеку. Нога менестреля была рассечена, и он опирался на полковой штандарт, неуклюже нанося удары по любому альпиранцу, который подходил близко. Ваэлин рванулся в сторону, уворачиваясь от копий, метнул метательный нож в лицо всаднику, который занес саблю, чтобы зарубить менестреля, но тот отлетел в сторону со стальным дротиком, вонзившимся ему в щеку.
  
  “Джанрил!” Он подхватил мужчину, прежде чем тот упал, отметив белизну его кожи, болезненное осунувшееся выражение лица.
  
  “Прошу прощения, милорд”, - сказала Джанрил. “Не такой быстрый наездник, как вы...”
  
  Ваэлин дернул его в сторону, когда альпиранец бросился на него, острие его копья вонзилось в землю. Ваэлин разрубил копье надвое, затем замахом наполовину отсек ногу всадника, схватив поводья своего скакуна, чтобы остановить животное, когда его владелец с криком рухнул на землю. Он успокоил запаниковавшую лошадь, как мог, затем взвалил Джанрил ей на спину. “Возвращайся на пляж”, - приказал он. “Найди сестру Джилму”. Он ударил мечом плашмя по боку лошади, чтобы отправить их восвояси, менестрель тревожно покачивался, пока они мчались сквозь месиво из плоти и металла.
  
  Ваэлин схватил знамя и воткнул его в землю, оставив вертикально, так что символ ястреба затрепетал на резком утреннем ветру. Защити флаг, подумал он, криво усмехнувшись. Испытание рукопашным боем действительно.
  
  Примерно в двадцати ярдах от себя он увидел внезапную судорогу в рядах альпиранцев, люди натянули поводья, чтобы отъехать в сторону, когда всадник на великолепном белом коне пробился сквозь них, размахивая саблей, чтобы они расчистили путь, его командный голос повысился. Всадник был облачен в белый эмалевый нагрудник, украшенный золотом с замысловатым круглым рисунком, который перекликался с символом колеса на вымпеле, все еще возвышающемся в центре Альпирана. На нем не было шлема, и его бородатое лицо с оливковой кожей было напряжено от ярости. Как ни странно, люди вокруг него, казалось, были полны решимости удержать его, один даже протянул руку, чтобы схватить его за поводья, затем отпрянул в раболепном почтении, когда человек в белом рявкнул резкий упрек. Он поскакал галопом вперед, ненадолго остановившись, чтобы бросить вызов Ваэлину саблей, затем пришпорил его и бросился в атаку.
  
  Ваэлин ждал, низко опустив меч, балансируя на ногах, дыша медленно и ровно. Человек в белом надвигался, оскалив зубы в рычании, в его глазах горела ярость. Гнев. Ваэлин вспомнил слова мастера Соллиса, урок, преподанный много лет назад. Гнев убьет тебя. Человек, который в гневе нападает на подготовленного врага, мертв еще до того, как нанесет первый удар.
  
  Как всегда, Соллис был прав. Этот человек в прекрасных белых доспехах и на превосходном коне, этот храбрый, полный ярости человек, был уже мертв. Его храбрость, его оружие, его доспехи ничего не значили. Он покончил с собой в тот момент, когда начал свою атаку.
  
  Это был один из самых опасных уроков, которые они получили от безумного старого мастера Ренсиаля; как отразить стремительную атаку конного противника. “Когда ты пеший, у конного врага есть только одно преимущество”, - сказал им на тренировочном поле много лет назад мастер верховой езды с дикими глазами. “Лошадь. Заберите лошадь, и он станет таким же человеком, как любой другой ”. Тем не менее, он провел следующий час, гоняясь за ними по тренировочному полю на флит-хантере, пытаясь сбить их с ног. “Ныряй и переворачивайся!” - продолжал он кричать своим пронзительным голосом безумца. “Ныряй и переворачивайся!”
  
  Ваэлин подождал, пока сабля человека в белом окажется на расстоянии вытянутой руки, затем сместился вправо, проскочив мимо оглушительного топота копыт, перекатился на колени и взмахнул мечом, чтобы перерубить заднюю ногу коня. Кровь залила его, когда лошадь заржала, рухнув на землю, человек в белом вырывался из путаницы, когда Ваэлин перепрыгнул через бьющееся животное, его меч отбил саблю в сторону, затем рубанул вниз, эмалевый нагрудник разошелся от силы удара. Человек в белом упал, закашлялся кровью и умер.
  
  И альпиранцы остановились.
  
  Они остановились. Поднятые сабли зависли, затем безвольно упали по бокам своих владельцев. Атакующие всадники натянули поводья и потрясенно уставились на происходящее. Каждый альпиранец в пределах видимости этой сцены просто прекратил сражаться и уставился на Ваэлина и труп человека в белом. Некоторые все еще смотрели, пока их пронзали стрелы или Оборотни рубили их.
  
  Ваэлин опустил взгляд на труп, расколотое золотое колесо на окровавленном нагруднике тускло поблескивало в сгущающемся рассветном свете. Возможно, это был какой-то важный человек?
  
  “Эрухин Махтар!” Слова, произнесенные спешившимся альпиранцем, спотыкающимся неподалеку, хватающимся за рану на руке, по его окровавленному лицу текут слезы. В его тоне было нечто большее, чем гнев или обвинение, - глубина отчаяния, которую Ваэлин редко слышал. “Эрухин Махтар!” Слова, которые он услышит тысячу раз в последующие годы.
  
  Раненый, пошатываясь, двинулся вперед, Ваэлин приготовился вырубить его рукоятью, в конце концов, он был безоружен. Но он не сделал попытки напасть, споткнувшись о Ваэлина, и рухнул рядом с телом мужчины в белом, рыдая, как ребенок. “Эрухин аст форгаллах!” - взвыл он. Ваэлин в ужасе наблюдал, как мужчина вытащил из-за пояса кинжал и без колебаний вонзил его себе в горло, распростершись поперек одетого в белое трупа, из раны которого хлестала неудержимая кровь.
  
  Самоубийство, казалось, разрушило чары, сковавшие альпиранцев, внезапный яростный крик раздался из рядов, все взгляды были прикованы к Ваэлину, сабли и копья были подняты, когда они зашевелились и начали сближаться, на каждом лице была написана убийственная ненависть.
  
  Раздался звук, подобный удару тысячи молотов по тысяче наковален, и ряды альпиранцев снова содрогнулись, Ваэлин увидел, как людей подбросило в воздух от удара чего-то, ударившего их в тыл. Альпиранцы изо всех сил пытались развернуть своих коней и встретить новую угрозу, но слишком поздно, когда клин из полированной стали пронзил их войско.
  
  Неуклюжая фигура, закованная с ног до головы в доспехи и восседающая на высоком черном коне, прокладывала себе путь сквозь более легких верховых альпиранцев, его булава казалась размытым пятном, когда она забирала жизнь как у людей, так и у лошадей. Позади него еще сотни закованных в сталь людей сеяли такой же хаос, длинные мечи и булавы поднимались и опускались со смертельной яростью. Разъяренные альпиранцы яростно отбивались, более нескольких рыцарей исчезли под массой топающих копыт, но у них не было ни численности, ни стали, чтобы противостоять такому натиску. Вскоре все было кончено, все альпиранцы были мертвы или ранены. Никто не сбежал.
  
  Неуклюжий всадник на черном коне прицепил свою булаву к седлу и рысцой направился к Ваэлину, откинув забрало, чтобы показать широкое обветренное лицо с дважды сломанным носом и глазами, обведенными глубокими возрастными морщинами.
  
  Ваэлин церемонно поклонился. “Лорд феода Терос”.
  
  “Лорд Ваэлин”. Лорд Ренфаэля, владетельный лорд Ренфаэля, оглядел побоище и рявкнул со смехом. “Держу пари, ты никогда не был так рад видеть ренфаэлинца, а, парень?”
  
  “Воистину, мой господин”.
  
  Высокий молодой рыцарь остановился рядом с лордом феода, его красивое лицо было перепачкано потом и кровью, темно-синие глаза смотрели на Ваэлина с явной, но невысказанной недоброжелательностью.
  
  “Лорд Дарнел”, - приветствовал его Ваэлин. “Моя благодарность и благодарность моих людей вам и вашему отцу”.
  
  “Значит, ты все еще жив, Сорна?” - спросил молодой рыцарь. “По крайней мере, король будет доволен”.
  
  “Придержи свой язык, мальчишка!” - рявкнул лорд Терос. “Мои извинения, лорд Ваэлин. Мальчик всегда был избалован. Я сам виню его мать. Она родила мне троих сыновей, и это единственный, кто не был мертворожденным, да поможет мне Вера.”
  
  Ваэлин увидел, как руки молодого рыцаря дрогнули на рукояти его длинного меча, а щеки покраснели от ярости. Еще один сын, который ненавидит своего отца, заметил он. Распространенный недуг.
  
  “ Прошу прощения, милорд. Он снова поклонился. “ Я должен позаботиться о своих людях.
  
  Шагая обратно к пляжу, перешагивая через мертвых и умирающих, когда утреннее солнце взошло над кровавым полем, он снова потянулся к голубому камню, поднял его, чтобы восходящий солнечный свет заиграл на поверхности, думая о том дне, когда король навязал ему этот камень, о дне, когда лорд Дарнел возненавидел его, о дне, когда плакала принцесса Лирна.
  
  День, когда песнь крови умолкла.
  
  “Голубой камень, специи и шелк”, - тихо сказал он.
  CХАПТЕР TГОРЕ
  
  
  Включение рыцарских состязаний Ренфаэлина в программу ярмарки Летнего прилива было относительно недавним нововведением, но быстро приобрело огромную популярность среди населения. Толпа ревела от восторга по поводу особенно зрелищного поединка, когда Ваэлин направлялся к королевскому павильону, надвинув капюшон на лицо, чтобы избавить себя от бремени узнавания. На поле боя рыцарь вылетел из седла в облаке щепок, его противник швырнул свое сломанное копье в толпу.
  
  “Этот сопливый ублюдок больше не встанет!” - прокомментировал мужчина с красным лицом, заставив Ваэлина задуматься, было ли это зрелищем боя, которое они оценили, или шансом стать свидетелями нанесения увечий богачам.
  
  Стражники у входа в павильон удостоили его более глубокого поклона, чем требовал его ранг, и лишь мельком взглянули на королевский ордер, который он протянул, откинув полог и пригласив его войти без малейшей паузы. Он всего два дня назад вернулся с севера, но легенда о его якобы великой победе над лонаками уже была широко распространена.
  
  После того, как у него отобрали оружие, его отвели в королевскую ложу, где он не удивился, обнаружив принцессу Лирну одну. “Брат”. Она приветствовала его улыбкой, протягивая руку для поцелуя. Он был на мгновение сбит с толку, это было то, чего она не делала раньше, знак благосклонности, которым редко удостаиваются, и сделанный перед собравшимся населением столицы. Тем не менее, он опустился на одно колено и прижался губами к костяшкам ее пальцев. Ее плоть оказалась теплее, чем он ожидал, и он разозлил себя, наслаждаясь этим ощущением.
  
  “Ваше высочество”, - сказал он, выпрямляясь, пытаясь говорить нейтральным тоном, но ему это не совсем удалось. “Меня вызвали к вашему отцу...”
  
  Она махнула рукой. “Он придет. Кажется, он потерял свой любимый плащ. В последнее время никогда не выходит на улицу без него”. Она указала на сиденье рядом со своим. “Не Присядешь ли ты?”
  
  Он сидел, отвлекаясь на рыцарское состязание. На противоположных концах поля собирались две группы, примерно по тридцать человек в каждой, одна под знаменем в красно-белую клетку с изображением орла, другая - под флагом с изображением рыжей лисы на зеленом фоне.
  
  “Рукопашный бой - кульминация турнира Ренфаэлинов”, - объяснила принцесса. “Рыжий лис - знамя барона Хьюлина Бандерса, это он в ржавых доспехах, когда-то главный вассал лорда феода Тероса. Орел принадлежит лорду Дарнелу, наследнику лорда феода. Очевидно, схватка уладит давнюю вражду между ними. Она взяла с ближайшего стола белый шелковый шарф. “Меня умоляли отдать это тому болвану, которого я сочту более жестоким, чем остальные. Очевидно, вид крупных мужчин в металлических костюмах, избивающих друг друга до бесчувствия, должен заставить мое женское сердце забиться сильнее ”.
  
  “Странная ошибка, ваше высочество”.
  
  Она повернулась к нему и усмехнулась. “Вряд ли из тебя получится кто-то другой, брат”.
  
  “Я бы надеялся, что нет”. Он наблюдал, как две стороны выстроились в линию, обменялись салютами, а затем бросились друг на друга на полном скаку, вращая мечами и булавами. Они сошлись в таком грохоте металла и лошадиной плоти, что и Ваэлин, и принцесса вздрогнули. Последующая схватка превратилась в неразбериху из кувыркающихся рыцарей и лязгающего оружия. Ваэлин знал, что рыцарям полагалось наносить удары только плоской стороной клинка, но большинство, казалось, игнорировало это правило, и он увидел по меньшей мере три закованные в сталь фигуры, неподвижно лежащие посреди хаоса.
  
  “Итак, это битва”, - прокомментировала Лирна.
  
  “В некотором роде”.
  
  “Итак, что ты о нем думаешь? Наследник лорда феода”.
  
  Ваэлин наблюдал, как лорд Дарнел ударил рукоятью меча по шлему противника, тот соскользнул на взрыхленную землю, из-под забрала хлестала кровь. “ Он хорошо сражается, ваше высочество.
  
  “Хотя и не так хорошо, как ты, я уверен. И у него нет ни твоей проницательности, ни честности. Женщины ложатся с ним в постель из-за влияния и богатства, которыми он обладает, а не из-за любви. Мужчины будут следовать за ним за плату или по долгу службы, а не из преданности. Она сделала паузу, на ее лице отразилось легкое раздражение. “И мой отец думает, что он будет мне прекрасным мужем”.
  
  “Я уверен, что твой отец хочет как лучше...”
  
  “Мой отец хочет, чтобы я размножался. Он хочет, чтобы дворец наполнился визжащими отродьями Аль Нейрен, все они делят кровь с лордом Ренфаэлинского феода. Последняя печать его союза. Все, что я сделал на службе этому Королевству, и мой отец по-прежнему видит во мне не более чем племенную свинью. ”
  
  “Катехизис вступления в брак ясен, ваше высочество. Никого, мужчину или женщину, нельзя заставить вступить в брак против их воли”.
  
  “Моя воля”. Она горько рассмеялась. “С каждым годом, который проходит без свадьбы, моя воля слабеет все больше. У тебя есть твой меч, твои ножи и твой лук. Мое единственное оружие - это мой ум, мое лицо и обещание власти, которое таится в моем чреве.”
  
  Откровенность их разговора приводила в замешательство. Где было напряжение, осознание общей вины? Не забывай, предупредил он себя. Не забывай, кто она. Что мы сделали. Он заметил, как ее глаза следили за лордом Дарнелом во время схватки, оценивая, увидел, как она едва скрыла усмешку отвращения, искривившую ее губы. “Ваше высочество”, - сказал он. “Я сомневаюсь, что ты подстроила эту встречу, чтобы спросить мое мнение о человеке, за которого ты не намерена когда-либо выходить замуж. Возможно, у тебя есть для меня другая теория?”
  
  “Если ты имеешь в виду резню в Аспекте, боюсь, мое мнение не изменилось. Хотя я обнаружил еще один фактор. Скажи мне, ты слышал о Седьмом Ордене?”
  
  Она пристально смотрела ему в лицо, и он знал, что она увидит ложь. “Это история”. Он пожал плечами. “На самом деле легенда. Когда-то существовал орден Веры, посвященный изучению Тьмы.”
  
  “Значит, ты не веришь в это?”
  
  “Я оставляю историю брату Каэнису”.
  
  “Тьма”. Принцесса мягко произнесла это слово. “Увлекательная тема. Все это, конечно, суеверия, но они ужасно устойчивы в исторических записях. Я пошел в Великую библиотеку и запросил все книги, которые у них есть по этому предмету. Выяснилось, что я вызвал небольшой переполох, поскольку было обнаружено, что большинство старых томов украдены.”
  
  Ваэлин подумал о брате Харлике, который бросал книги в костер в павшем городе. “И как эта легенда связана с резней в Аспекте?”
  
  “Историй об этом прискорбном событии множество. Я взял за правило собирать все, что могу, незаметно, конечно. Эти истории по большей части чепуха, преувеличения, которые растут с каждым рассказом, особенно когда дело касается тебя, брат. Знаешь ли ты, что в одиночку убил десять ассасинов, каждый из которых был вооружен волшебными клинками, которые пили кровь павших?”
  
  “Не могу сказать, что помню это, ваше высочество”.
  
  “Я сомневался, что ты это сделаешь. Может быть, эти истории и чепуха, но все они имеют общую тему, элемент Темных тонов в каждой, и более причудливые включают ссылки на Седьмой Орден ”.
  
  При всей своей настороженности он не мог отрицать остроты ее ума. То, что он раньше принимал за низкую хитрость, было всего лишь гранью значительного интеллекта. Много раз за последние три года он размышлял о значении признания Харлика в "Павшем городе", пытаясь свести воедино различные нити знания. Но ничего не получалось; очевидное предательство Аспектами Верующих, сила Одноглазого, знакомый голос того, что жило за глазами Хентеса Мустора. Как он ни старался, он не мог увидеть никакой связи. Было постоянное ощущение чего-то, зависшего вне досягаемости, глубокий вывод, который даже песнь крови не могла предугадать. Но сможет ли она? И если она может, можно ли ей доверить это знание? Идея доверять ей, конечно, абсурдна. Но даже ненадежные люди могут быть полезны.
  
  “Скажите мне, ваше высочество”, - сказал он. “Почему человек, посвятивший себя науке, читает книгу, а затем сразу же бросает ее в огонь?”
  
  Она недоуменно нахмурилась. “ Это имеет отношение к делу?
  
  “Стал бы я спрашивать тебя, если бы это было не так?”
  
  “Нет. Сомневаюсь, что ты стал бы спрашивать меня о чем-либо, если бы тебе не нужно было”.
  
  На поле боя число рыцарей, все еще сражавшихся, сократилось примерно до дюжины, лорд Дарнел теперь обменивался ударами с бароном Бандерсом, жесткость его покрытых ржавчиной доспехов, по-видимому, мало что могла поделать с его свирепостью.
  
  “Если бы такой человек действительно был предан науке, ” продолжила принцесса, как будто ее предыдущий комментарий остался невысказанным, - тогда сожжение книги показалось бы ему ужасным преступлением. Книги сжигали и раньше, король Лакрил Безумный однажды, как известно, разжег костер из каждой книги в Варинсхолде, объявив любого подданного, который смог прочесть, нелояльным и достойным казни. К счастью, вскоре после этого Шестой Орден сверг его. Однако в безумии Лакрил была мудрость. Ценность книги заключается в знаниях, которые она содержит, а знания всегда опасны. ”
  
  “Итак, сжигание книги устраняет опасность, исходящую от этого знания”.
  
  “Возможно. Ты говоришь, этот человек был образованным. Насколько образованным?”
  
  Ваэлин колебался, не желая расставаться с именем. “ Когда-то он был ученым в Великой библиотеке.
  
  “Действительно выучила”. Она поджала губы. “Ты знаешь, что я никогда не перечитываю книгу дважды? Мне и не нужно. Я прекрасно помню каждое слово”.
  
  Ее тон был таким будничным, что он понял, что это не хвастовство. “ Значит, человеку с такими же навыками не нужно было бы вести книгу, опасную книгу. После прочтения он овладевает этим знанием.”
  
  Она кивнула. “Возможно, этот человек пытался сохранить эти знания, а не уничтожить их”.
  
  Так вот в чем была миссия Харлика. Он украл Темные книги из Великой Библиотеки. Уничтожая их, чтобы скрыть их знания, сначала прочитав их, чтобы сохранить их, защитить. Но зачем?
  
  “Ты не собираешься мне рассказывать, не так ли?” - спросила принцесса. “Кем он был. Где ты его нашел”.
  
  “Просто любопытный инцидент, свидетелем которого я был...”
  
  “Я знаю, что ты не отвечаешь мне взаимностью, брат. Я знаю, что ты невысокого мнения обо мне. Но мое мнение о тебе всегда основывалось на том факте, что ты мне не лжешь. Твоя правда может быть суровой, но это всегда правда. Скажи мне правду сейчас, пожалуйста.”
  
  Он встретился с ней взглядом и был потрясен, увидев в нем блестящие слезы. Они настоящие? Могут ли они быть? “Я не знаю, могу ли я доверять тебе”, - просто сказал он ей. “Однажды мы вместе совершили ужасную вещь...”
  
  “Я не знала!” яростно прошептала она. Она наклонилась ближе, ее тон был настойчивым. “Линден пришел ко мне со своей безумной идеей экспедиции на Марсиан. Мой отец приказал мне благословить его начинание. Я не давала Линдену никаких обещаний, я любила его, но так, как сестра любит брата. Но он любил меня больше, чем любую другую сестру, и он услышал то, что хотел услышать. Клянусь, я не знал истинных замыслов моего отца. В конце концов, ты тоже собирался туда, и я знал, что ты не способен на убийство. Слезы хлынули из ее глаз и потекли по идеальному овалу лица. “ Я провела собственное расследование, Ваэлин. Я знаю, что ты не убивал его, я знаю, что ты избавил его от ужасного конца. Я говорю тебе эту правду, потому что ты должен поверить мне сейчас. Ты должен прислушаться к моим словам. Ты должен отказаться делать то, о чем просит тебя мой отец сегодня. ”
  
  “О чем он просит меня?”
  
  “Принцесса Лирна Аль Нирен!” Сильный голос. Повелительный голос. Голос короля. Ваэлин не видел Януса больше года и нашел его еще более постаревшим, морщины на лице стали глубже, в медной гриве волос появилось больше седины, сутулость плеч стала более заметной. Но все же он сохранил королевский голос. Они оба встали и поклонились, внезапно осознав, что в толпе воцарилась гробовая тишина.
  
  “Дочь королевского рода Аль Нирен”, - продолжил король. “Принцесса Объединенного Королевства и вторая в очереди на трон”. Тонкая, покрытая печеночными пятнами рука появилась из-под горностаевой мантии короля, указывая на поле позади них. “Ты забываешь о своем долге”.
  
  Ваэлин обернулся и увидел лорда Дарнела, опустившегося на одно колено перед королевским шатром. Позади него павшие рыцари ближнего боя спотыкались или их уносили с поля боя, среди них был барон Бандерс в своих покрытых ржавчиной доспехах. Несмотря на подобострастный поклон, голова лорда Дарнела не была опущена, а шлем висел на боку. Его глаза были прикованы к Ваэлину, сияя сильной и приводящей в замешательство яростью.
  
  Лирна быстро вытерла слезы с лица и снова поклонилась. “ Прости меня, отец, ” сказала она с наигранным легкомыслием. “Я так давно не разговаривал с лордом Ваэлином...”
  
  “Лорд Ваэлин здесь не привлекает вашего внимания, миледи”.
  
  Вспышка гнева промелькнула на ее лице, но она быстро справилась с собой, прежде чем выдавить улыбку. “Конечно”. Повернувшись, она протянула шелковый шарф, подзывая лорда Дарнела вперед. “Хорошо сражался, мой господин”.
  
  Лорд Дарнел отвесил строгий официальный поклон, протянул руку, чтобы взять шарф, и заметно вздрогнул, когда принцесса отдернула руку, прежде чем он успел ее поцеловать. Отступив назад, он снова устремил свой яростный взгляд на Ваэлина. “Я понимаю, лорд Ваэлин, ” сказал он дрожащим от гнева голосом, “ что братьям Шестого Ордена запрещено принимать вызов”.
  
  “Совершенно верно, мой господин”.
  
  “Очень жаль”. Рыцарь еще раз поклонился Лирне и королю и зашагал с поля боя, не оглядываясь.
  
  “Похоже, ты вызвал неприязнь блестящего мальчика”, - заметил король.
  
  Ваэлин встретился взглядом с королем, увидев в нем тот же совиный расчет, который он помнил по их первой ненавистной сделке. “ Я привык, что меня не любят, ваше высочество.
  
  “Ну, ты нам нравишься, не так ли, дочь?” король спросил Лирну.
  
  Ее лицо ничего не выражало, когда она кивнула, ничего не сказав.
  
  “Возможно, это слишком сильно, кажется. Когда она была маленькой, я беспокоился, что ее сердце окажется слишком ледяным, чтобы позволить привязанность к какому-либо мужчине. Теперь я ловлю себя на том, что желаю, чтобы оно снова замерзло ”.
  
  Ваэлин не привык к смущению, и ему было трудно это выносить. “ Вы посылали за мной, ваше высочество.
  
  “Да”. Король задержал взгляд на Лирне еще на секунду. “Да, это так”. Он повернулся и указал на дверь павильона. “Есть кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить. Дочь, пожалуйста, останься и постарайся напомнить собравшимся, что, несмотря на внешность, мы на самом деле лучше их ”.
  
  Голос принцессы был лишен эмоций, когда она сказала: “Конечно, отец”.
  
  Ваэлин опустился на одно колено, принимая ее протянутую руку и запечатлевая еще один поцелуй на теплой коже. Даже ненадежные люди могут быть полезны. “Ваше высочество”, - обратился он к ней, вставая, слишком хорошо осознавая присутствие короля, - “Я не уверен, что вы правы”.
  
  “Правильно?”
  
  Это было неправильно во многих отношениях, ужасающее нарушение этикета, но он подошел ближе и поцеловал ее в щеку, прошептав на ухо. “Темнота - это не суеверие. Поищите в западном квартале сказку об одноглазом человеке.”
  
  
  “Ты хочешь испытать меня, Юный Ястреб?”
  
  Они шли от задней части павильона, одни, если не считать двух охранников. Король тащился по грязи, подол его горностаевой мантии был сильно испачкан. Почему-то он казался ниже ростом, чахлый от возраста, его голова едва доставала Ваэлину до плеча.
  
  “Испытывать вас, ваше высочество?” Спросил Ваэлин.
  
  Король повернулся к нему. “Не играй со мной, мальчик!” Его глаза впились в него. “Не надо!”
  
  Ваэлин прямо встретил его взгляд. Король, возможно, все еще сова, но он больше не мышь. “ Моя дружба с принцессой Лирной оскорбляет вас, ваше высочество?
  
  “У вас с ней нет дружбы. Ты не можешь выносить ее вида, и на то есть веские причины”. Король наклонил голову, задумчиво прищурив глаза. “Она хотела показать тебе блестящего мальчика, пробудить твою ревность. Да?”
  
  Кешет. Ваэлин вспомнил ее слова в саду Аль Гестиана. Атака лжеца. Прячь одну стратегию за другой. Лорд Дарнел был отвлекающим маневром, чего и ожидал ее отец. Ты должна отказаться сделать то, о чем просит тебя мой отец сегодня.
  
  Он пожал плечами. “Я полагаю, что так”.
  
  “Что ты ей сказал? Я знаю, что ты не крал поцелуй”.
  
  Он натянуто, застенчиво улыбнулся. “Я сказал ей, что красота увядает вместе с возможностями”.
  
  Король проворчал что-то, продолжая свой сутулый путь по грязи. “Ты не должен так заманивать ее. Это необходимо, чтобы вы не стали врагами. Ради Королевства, ты понимаешь?”
  
  “Я понимаю, ваше высочество”.
  
  “Она же не собирается за него замуж, не так ли?”
  
  “Я очень в этом сомневаюсь”.
  
  “Я знал, что она этого не сделает”. Король устало и разочарованно вздохнул. “Если бы только этот парень не был таким болваном. Какое это бремя - иметь умную дочь. То, что остроумие сочетается с такой красотой, противоречит природе. По моему опыту, по-настоящему красивые женщины наделены либо огромным обаянием, либо чудовищной злобой. Ее мать, моя дорогая покойная королева, была известной красавицей и обладала всей злобой, которая только могла понадобиться, но, к счастью, у нее было мало мозгов.”
  
  Это не искренность, предположил Ваэлин. Просто еще одна маска. Он притворяется честным, чтобы заманить меня в другую ловушку.
  
  Они подошли к богато украшенной карете, дерево с замысловатой резьбой сияло позолотой, окна были занавешены черным бархатом. Упряжка из четырех серых в яблоках лошадей ждала у привязи. Король жестом велел ему открыть дверь и забрался внутрь, кряхтя от усилия, жестом приглашая его следовать за собой. Король устроился на мягком кожаном диване и постучал костлявым кулаком по стене позади. “Дворец! Не слишком быстро”.
  
  Снаружи донесся щелчок кнута, карета тронулась с места, когда четверо серых напряглись. “Это был подарок”, - объяснил король. “Карета, лошади. От лорда Аль Телнара, ты помнишь его?”
  
  Ваэлин вспомнил изысканно одетого мужчину из Зала Совета. “Министр труда”.
  
  “Да, ехидный маленький ублюдок, не так ли? Хотел, чтобы я захватил четверть земель камбрелинского феодала в наказание за мятеж его брата. Конечно, он великодушно взял бы на себя бремя управления вместе со всей сопутствующей арендной платой. Я поблагодарил его за экипаж и захватил четверть его собственных земель, отдав арендную плату лорду феода Мустору. Должен какое-то время содержать его вином и шлюхами. Напоминание лорду Аль Телнару о том, что настоящего короля нельзя купить.”
  
  Король порылся в складках своего плаща и достал кожаный мешочек размером с яблоко. “Держи”. Он бросил мешочек Ваэлину. “Знаешь, что это?”
  
  Ваэлин открыл мешочек и обнаружил большой голубой камень с серыми прожилками. “Голубой камень. Большой”.
  
  “Да, самый большой из когда-либо найденных, добытый в шахтах в Северных Пределах семьдесят с лишним лет назад, когда мой дед, двадцатый лорд Азраэля, построил башню и основал первую колонию. Знаешь, чего это стоит?”
  
  Ваэлин снова взглянул на камень, свет лампы заиграл на его гладкой поверхности. “ Крупная сумма денег, ваше высочество. Он закрыл мешочек и протянул его королю.
  
  Старик спрятал руки под плащ. “ Оставь это себе. Королевский подарок его самому ценному мечу.
  
  “Мне не нужны богатства, ваше высочество”. Меня тоже нельзя купить.
  
  “Даже брат Шестого Ордена может однажды оказаться нуждающимся в богатстве. Пожалуйста, думай об этом как о талисмане”.
  
  Ваэлин вернул камень в сумку и прицепил ее к своему поясу.
  
  “Голубой камень, ” продолжал король, - самый драгоценный минерал в мире, высоко ценимый народами всех наций, альпиранцами, воларианцами, торговыми королями Дальнего Запада. Она стоит дороже серебра, золота или бриллиантов, и большую ее часть можно найти в Северных пределах. Конечно, в Королевстве есть и другие богатства, камбраэльское вино, азраэльская сталь и так далее, но именно из голубого камня я построил свой флот и из голубого камня выковал Стражу Королевства, две опоры, которые скрепляют это Королевство в единстве. И повелитель Башни Аль Мирна говорит мне, что пласты голубого камня начинают истончаться. Через двадцать лет их не хватит, чтобы заплатить шахтерам за раскопки. И что мы будем делать потом, Юный Ястреб?
  
  Ваэлин пожал плечами, коммерция была ему незнакома. “Как вы и сказали, ваше высочество, у Королевства есть и другие богатства”.
  
  “Но этого недостаточно, не без обложения налогами знати и простых людей до такой степени, чтобы они оба были счастливы видеть меня и моих детей повешенными на стенах дворца. Ты видел, насколько неспокойной может быть эта земля, даже когда Стража Королевства удерживает ее вместе, представь, сколько крови прольется, когда ее не станет. Нет, нам нужно больше, нам нужны специи и шелк.”
  
  “Специи и шелк, ваше высочество?”
  
  “Главный торговый путь для специй и шелка проходит через Эринейское море, специи из южных провинций Альпиранской империи, шелк с Дальнего Запада, они собираются в альпиранских портах на северном побережье Империи. Каждый пришвартованный корабль должен заплатить Императору за привилегию и долю в стоимости своего груза. Альпиранские купцы разбогатели на этой торговле, некоторые из них богаче даже королей-торговцев Запада, и все они платят дань Императору.”
  
  Беспокойство Ваэлина усилилось. Он не может так думать. “ Ты хочешь заманить эту торговлю в наши порты? - рискнул спросить он.
  
  Старик покачал головой. “Наших портов слишком мало, наши гавани слишком малы. Слишком много штормов обрушивается на наше побережье, и мы слишком далеко на севере, чтобы захватывать такой объем торговли. Если мы хотим этого, нам придется это принять.”
  
  “Ваше высочество, я мало что знаю об истории, но я не могу вспомнить ни одного случая, когда этому Королевству или какому-либо из Феодальных владений угрожало вторжение альпиран или даже набег. Между нашими народами нет крови. Катехизисы говорят нам, что война оправдана только для защиты земли, жизни или Веры.”
  
  “Альпиранцы - богопоклонники, не так ли? Целая империя, отрицающая Веру”.
  
  “Веру можно только принять, а не навязывать, особенно в империи”.
  
  “Но они планируют привести сюда своих богов, чтобы подорвать нашу Веру. Их шпионы повсюду, замаскированные под торговцев, шепчущие отрицание, оскверняющие нашу молодежь Темными обрядами. И все это время их армия растет, а император строит все больше кораблей.”
  
  “Что-нибудь из этого правда?”
  
  Король слегка улыбнулся, совиные глаза сверкнули. “Так и будет”.
  
  “Ты ожидаешь, что все Королевство поверит в эту чушь?”
  
  “Люди всегда верят в то, во что хотят, правда это или нет. Вспомните резню в Аспекте, когда все Отрицатели и подозреваемые в отрицании были убиты во время беспорядков на основе простых слухов. Дайте им правильную ложь, и они в нее поверят.”
  
  Ваэлин молча смотрел на короля, пока карета грохотала по мощеным улицам северного квартала, и уверенность в том, что он все понял, пугала. Здесь нет лжи, он действительно собирается это сделать. “ Чего вы от меня хотите, ваше высочество? Зачем делиться этим со мной?
  
  Король развел костлявыми руками. “Мне, конечно, нужен твой меч. Вряд ли я смог бы сейчас отправиться на войну без самого знаменитого воина Королевства, не так ли? Что подумало бы общество, если бы вы отказались принести меч Веры в Империю Отрицателей?”
  
  “Ты ожидаешь, что я начну войну с народом, с которым у этого Королевства нет разногласий, на основе лжи?”
  
  “Я, безусловно, хочу”.
  
  “А зачем мне это делать?”
  
  “Верность - твоя сила”.
  
  Лицо Линдена Аль Гестиана становится мраморно-белым, когда кровь вытекает из раны на его шее…“Верность - это еще одна ложь, которую ты используешь, чтобы заманить неосторожных в свои сети”.
  
  Король нахмурился, сначала он казался рассерженным, затем рявкнул смехом. “Конечно, это так. Как ты думаешь, для чего нужен королевский титул?” Его веселье быстро угасло. “Ты забываешь о сделке, которую мы заключили. Я приказываю, а ты выполняешь. Ты помнишь?”
  
  “Я уже нарушил нашу сделку, ваше высочество. Я не выполнил того, что вы приказали мне на Марсише”.
  
  “И все же Линден Аль Гестиан все еще пребывает за Гранью, схваченная твоим ножом”.
  
  “Он страдал. Я должен был прекратить его боль”.
  
  “Да, очень удобно”. Король раздраженно махнул рукой, очевидно, ему наскучила эта тема. “Это не имеет значения, ты заключил сделку. Ты мой, Юный Ястреб. Эта привязанность к Ордену - фикция, ты знаешь это так же хорошо, как и я. Я приказываю, ты выполняешь.
  
  “Не для Альпиранской империи. Не без более веской причины, чем нехватка голубого камня”.
  
  “Ты отказываешь мне?”
  
  “Да. Казни меня, если должен. Я не стану произносить речи в свою защиту. Но я устал от твоих планов”.
  
  “Казнить тебя?” Янус снова рявкнул смехом, еще громче первого. “Как благородно, особенно с учетом того, что ты полностью осознаешь, что я не могу сделать ничего подобного, не вызвав восстания среди простых людей и войны с Верой. И я думаю, что моя дочь и так достаточно ненавидит меня ”.
  
  Внезапно король отдернул бархатную занавеску, закрывавшую окно, и его лицо внезапно просветлело. “ А, пекарня вдовы Норны. Он снова постучал по крыше кареты, повышая голос своего короля. “СТОЙ!”
  
  Выбравшись из кареты, он отмахнулся от помощи двух солдат Конной гвардии, ехавших в сопровождении, и ухмыльнулся Ваэлину, почти как ребенок-переросток. “Присоединяйся ко мне, Юный Ястреб. Лучшая выпечка в городе, возможно, во всем Поместье. Потворствуй слабости старика”.
  
  В пекарне вдовы Норны было тепло и густо пахло свежевыпеченным хлебом. Увидев короля, она поспешила из-за прилавка, высокая, коренастая женщина с раскрасневшимися от жары щеками и волосами, посыпанными мукой. “Ваше Высочество! Сир! Вы снова благословляете мое скромное предприятие! ” выпалила она, неловко кланяясь и расталкивая плечами потрясенных посетителей. “Шевелись! Шевелись за короля!”
  
  “Моя госпожа”. Король взял ее руку и поцеловал, отчего ее щеки покраснели еще сильнее. “Никогда нельзя упускать шанс отведать вашей выпечки. Кроме того, присутствующий здесь лорд Ваэлин проявляет любопытство. У него почти нет возможности поесть пирожных, а у тебя, брат?
  
  Ваэлин видел, как ее глаза блуждали по его лицу, упиваясь его видом, как ее клиенты, теперь преклонившие одно колено, украдкой поглядывали на него, почти ненавидя за их лесть. “Мои познания в пирогах действительно скудны, ваше высочество”, - ответил он, надеясь, что раздражение не отразилось на его тоне.
  
  “Возможно, у вас есть задняя комната, где мы могли бы насладиться вашими товарами?” Король обратился к вдове. “Мне бы не хотелось еще больше мешать вашим делам”.
  
  “Конечно, ваше высочество. Конечно”.
  
  Она провела их в заднюю часть пекарни, проведя в помещение, похожее на кладовку, где вдоль стен стояли полки, заставленные банками и мешками с мукой, а также стол и стулья. За столом сидела пышногрудая молодая женщина в безвкусном платье из дешевой материи, с выкрашенными в рыжий цвет волосами, алыми губами и блузкой, расстегнутой у шеи, открывающей обширное декольте. Она встала, когда вошел король, отвесив безупречный поклон. “Ваше высочество”. Ее голос был грубым, гласные выговаривались отрывисто. Голос с улицы.
  
  “Дерла”, - поприветствовал ее король, прежде чем повернуться к пекарю. “По-моему, яблоко хрустит, госпожа Норна. И немного чая, если можно”.
  
  Вдова поклонилась и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Король опустился в кресло и жестом велел пышнотелой женщине подняться. “Дерла, это лорд Ваэлин Аль Сорна, прославленный брат Шестого ордена и Меч Королевства. Ваэлин, это Дерла, непризнанная шлюха и выдающаяся шпионка на моей службе”.
  
  Женщина окинула Ваэлина долгим оценивающим взглядом, на ее губах заиграла полуулыбка. “ Это честь для меня, мой господин.
  
  Ваэлин кивнул в ответ. “Леди”.
  
  Ее улыбка стала шире. “ Вряд ли.
  
  “Не трать на него свои уловки, Дерла”, - посоветовал король. “Брат Ваэлин - истинный слуга Веры”.
  
  Она выгнула накрашенную бровь и надулась. “Жаль. У меня одни из лучших сделок с людьми Ордена. Особенно у Третьего, Рэнди, много таких книжных типов”.
  
  “Восхитительная, не правда ли?” - спросил король. “Женщина с острым умом, но без всяких моральных угрызений совести. И временами вспыльчивая. Сколько раз ты ударила ножом того торговца, Дерла? Я забыл.”
  
  Ваэлин внимательно изучал лицо Дерлы, не видя никакой фальши в ее невыразительности. “ Пятьдесят или около того, ваше высочество. Она подмигнула Ваэлину. “Хотел забить меня до смерти и трахнуть мой труп”.
  
  “Да, действительно, извращенный негодяй”, - признал король. “Но богатый и популярная фигура при дворе. Как только я понял, насколько ты можешь быть полезен, потребовались значительные расходы, чтобы организовать твое предполагаемое самоубийство и фактическое освобождение.”
  
  “За что я всегда буду благодарен, ваше высочество”.
  
  “Каким и должен быть ты. Видишь ли, Ваэлин, долг короля - выискивать талантливых среди своих подданных, чтобы он мог использовать их на полезной службе. У меня есть несколько таких, как Дерла, спрятанных в четырех Поместьях, и все они подчиняются непосредственно мне. Они получают много золота и удовлетворение от осознания того, что их усилия сохраняют безопасность этого Королевства. ” Король внезапно показался усталым, подперев подбородок ладонью и потирая прикрытые глаза. “Твой отчет за прошлую неделю”, - сказал он Дерле. “Повтори его лорду Ваэлину”.
  
  Она кивнула и заговорила официальным, отработанным тоном. “На седьмой день Пренсура я был в переулке за таверной "Неистовый лев" и наблюдал за домом, который, как я знаю, часто посещают отрицатели секты Восходящего. Ближе к полуночи в дом вошли несколько человек, в том числе высокий мужчина, женщина и девочка лет пятнадцати, которые прибыли вместе. После того, как они вошли в дом, я получил доступ в помещение через угольный желоб, ведущий в подвал. Находясь в подвале, я мог слышать еретические обряды, проводимые в комнате наверху. Примерно через два часа я пришел к выводу, что собрание подходит к концу, и вышел из подвала, возвращаясь в переулок, где заметил, что те же трое уходят вместе. Что-то в высоком мужчине показалось знакомым, поэтому я решил последовать за ними. Они проследовали в северный квартал, где вошли в большой дом с видом на мельницу в Сторожевой Излучине. Когда мужчина вошел в дом, свет от ламп внутри осветил его лицо, и я смог подтвердить, что это лорд Кралик Аль Сорна, бывший Боевой лорд и Первый Меч Королевства. ”
  
  Она посмотрела на Ваэлина равнодушным взглядом, лишенным страха или озабоченности. Король лениво почесал седую щетину на подбородке. “Знаешь, так было не всегда?” - сказал он. “С Отрицателями. Когда я был мальчиком, они жили среди нас, настороженно, но терпимо. Моим первым наставником по фехтованию был Охотник, и он был прекрасным человеком. Ордена предупреждали против них, но никогда не выступали за запрещение их практики, в конце концов, мы страна изгнанников, изгнанных на эти берега столетия назад теми, кто хотел убить нас за нашу Веру и наших богов. Конечно, Вера всегда была доминирующей, первой в ряду верований, но рядом с ней жили и другие, и хотя среди верующих было много тех, кому это не нравилось, большинству людей, похоже, было все равно. Затем появилась Красная Рука.”
  
  Рука короля переместилась к узору из багрово-красных отметин на его шее, его взгляд стал отстраненным от воспоминаний. “Они назвали это Красной Рукой за отметину, которую оно оставляет, похожую на шрам от когтя на плоти на твоей шее. Как только появлялись отметины, ты понимал, что все равно что мертв. Представь это, Ваэлин, земля превратилась в пустыню за несколько месяцев. Подумай обо всех, кого ты знаешь, мужчине, женщине, ребенке, богатом или бедном, это не имеет значения. Подумай о них всех, а затем представь, что половины из них больше нет. Представь, что они умерли от изнуряющей болезни, которая заставляет их бушевать, метаться и кричать, извергая собственные внутренности. Тела были свалены в кучу, как солома, никто не был в безопасности, страх стал единственной верой. Это не могло быть просто еще одной эпидемией, только не этой. Это должна была быть Темная работа. И поэтому наши взгляды переместились на Отрицателей. Они страдали так же, как и мы, но из-за того, что их было меньше, казалось, что они страдали меньше. Толпы бродили по городам и полям, охотясь, убивая. Некоторые секты были уничтожены, а их верования утрачены навсегда, остальные отошли в тень. К тому времени, когда Красная Рука угасла, все, что осталось, - это Вера и камбрельский бог. Остальные прятались, поклоняясь в темноте, вечно боясь разоблачения.”
  
  Взгляд короля снова вернулся к Ваэлину, устремленный на него с холодной расчетливостью. “ Похоже, у твоего отца появились нездоровые интересы, Юный Ястреб.
  
  Песнь крови вернулась, громкая и резкая, такая сильная, какой он ее никогда не знал, ее значение было более ясным, чем он мог вспомнить. В этой комнате была большая опасность. Опасность исходила от знаний, которыми обладала эта шпионящая шлюха. Опасность от замысла короля. Но больше всего опасность от песни крови, приказывающей ему убить их обоих.
  
  “У меня нет отца”, - проскрежетал он.
  
  “Возможно. Но у тебя есть сестра. Слишком молода, чтобы быть повешенной на стене с вырванным языком, после того, как получила помощь Четвертого Ордена в Блэкхолде. Неудивительно, что и ее мать тоже, запертая бок о бок в клетке, бормочут друг другу всякую чушь, пока голод не ослабит их, и вороны не прилетят клевать их плоть, пока они еще живы. Ты хотел причину получше. Теперь она у тебя есть.”
  
  Темные глаза, как у него самого, маленькие ручки, сжимающие винтерблумс. Мама сказала, что ты переедешь жить к нам и будешь моим братом.…
  
  Песнь крови взвыл. Его руки дернулись. Никогда раньше не убивал женщину, подумал он. Или короля. Наблюдая, как старик зевает и потирает свои ноющие колени, он понял, как легко было бы взять его за хрупкую шею и сломать ее, как прутик. Какое удовлетворение это было бы…
  
  Он сжал кулаки, унимая судорогу, и тяжело опустился за стол.
  
  И песнь крови умерла.
  
  “Вообще-то”, - сказал король, выпрямляясь. “Не думаю, что я все-таки останусь на пирожные. Пожалуйста, наслаждайтесь ими вместе с моими комплиментами”. Он положил костлявую руку на плечо Ваэлина. Совиный коготь. “Полагаю, мне не нужно учить тебя, что говорить, когда Аспект Арлин обратится к тебе за советом”.
  
  Ваэлин отказывался смотреть на него, опасаясь, что песнь крови вернется, и натянуто кивнул.
  
  “Превосходно. Дерла, пожалуйста, задержись ненадолго. Я уверен, что у лорда Ваэлина есть еще вопросы”.
  
  “Конечно, ваше высочество”. Она отвесила еще один безупречный поклон, когда он уходил. Ваэлин остался сидеть.
  
  “Могу я сесть, милорд?” Дерла спросила его.
  
  Он ничего не сказал, и она заняла место напротив. “ Для меня большое удовольствие познакомиться с такой выдающейся светлостью, как вы, - продолжила она. - Конечно, я имела дело со многими лордами. Его высочество всегда интересуется их повадками, и чем более зверскими, тем лучше.
  
  Ваэлин ничего не сказал.
  
  “Интересно, все ли истории о тебе правдивы?” она продолжила. “Глядя на тебя сейчас, я думаю, что они могут быть правдой”. Она подождала, пока он заговорит, и заерзала от дискомфорта, когда он не ответил. “Вдова-пекарь не торопится с этими пирожными”.
  
  “Пирожные не принесут”, - сказал ей Ваэлин. “И у меня нет никаких вопросов. Он оставил тебя здесь, чтобы я убил тебя”.
  
  Он встретился с ней взглядом, впервые увидев в нем подлинную эмоцию: страх.
  
  “Вдова Норна, без сомнения, искусна в тихом избавлении от трупов”, - уточнил он. “Я полагаю, что за эти годы он привел сюда немало ничего не подозревающих дураков. Такие же дураки, как мы двое.”
  
  Ее взгляд метнулся к двери, затем снова к нему. Ее рот скривился, сдерживая вызов и провокацию. Она знала, что не сможет с ним спорить. “ Я не беззащитна.
  
  “Ты держишь нож за корсажем, а другой - на пояснице. Полагаю, заколка в твоих волосах тоже довольно острая”.
  
  “Я верно служил королю Янусу в течение пяти лет—”
  
  “Ему все равно. Знания, которыми ты обладаешь, слишком опасны”.
  
  “У меня есть деньги ...”
  
  “Мне не нужны богатства”. Сумка с голубым камнем была тяжелой на его поясе. “Совсем не нужна”.
  
  “Что ж”. Она откинулась от стола, опустив руки по швам, приподняв юбки, чтобы показать раздвинутые колени, на ее губах заиграла еще одна полуулыбка, не более искренняя, чем первая. “По крайней мере, окажи мне любезность и трахни меня до, а не после”.
  
  Смех замер на его губах. Он отвернулся, сцепив руки на столе. “Ты в безопасности от меня, но не от него. Тебе следует покинуть город, Королевство, если сможешь. Никогда не возвращайся.”
  
  Она медленно поднялась, осторожно подошла к двери, потянулась к ручке, держа другую руку за спиной, без сомнения, сжимая нож. Повернув ручку, она остановилась. “Вашему отцу повезло с сыном, милорд”. И она ушла, дверь захлопнулась на плохо смазанных петлях.
  
  “У меня нет отца”, - тихо сказал он пустой комнате.
  CХАПТЕР TХРИ
  
  
  Вдали от альпийского побережья кустарники сменились широкой, безжизненной пустыней, охваченной сильным южным ветром, который превращал песок в воронки пыли, дрейфующие над дюнами, как призраки. Армия держалась окраин пустыни, продвигаясь к Унтешу колонной длиной более двух миль. Наблюдая за армией, Ваэлин вспомнил огромную змею, которую он однажды видел выскальзывающей из клетки на корабле с Дальнего Запада, она растянулась во всю ширину палубы, чешуя сверкает на солнце, как копья Королевской стражи.
  
  Он сидел на усыпанном камнями холме в нескольких милях впереди основной колонны и пил из своей фляги, пока Спит жевал скудные листья пустынного кустарника неподалеку. Френтис и его отряд разведчиков, то, что от них осталось после битвы у пляжа, расположились лагерем на возвышенности, наблюдая за восточным горизонтом.
  
  Он подумал о битве двухдневной давности, о человеке в белом и группе, пришедших просить о его теле, о четырех суровых мужчинах Имперской гвардии, которые появились из пустыни и потребовали встречи с Повелителем Битв. Аль Гестиан выехал поприветствовать их вместе со светилами армии на буксире, демонстрируя соблюдение формального этикета, который альпиранцы проигнорировали, оставаясь в седлах. Он зачитывал королевскую декларацию об аннексии трех городов Унтеш, Линеш и Марбеллис, когда один из гвардейцев оборвал его на полуслове, хорошо сложенный мужчина с пепельно-серыми волосами, говоривший на почти идеальном языке Королевства: “Оставь свою болтовню, северянин. Мы пришли за телом Эрухина. Отдай его нам или убей нас, мы не уйдем без него.”
  
  Самообладание Аль Гестиана дрогнуло, его лицо покраснело от гнева. “Что это за Эрухин?”
  
  “Человек в белом”, - сказал Ваэлин. Его не просили присоединиться к переговорам, но он все равно держался в стороне, зная, что Повелитель Битв не захочет устраивать сцену, отсылая его прочь, не в такой благоприятный момент, как его первая встреча с врагом. “Эрухин, да?” спросил он гвардейца.
  
  Глаза гвардейца остановились на нем, сканируя его с головы до ног, изучая его лицо. “Это был ты? Ты убил его?”
  
  Ваэлин кивнул. Зарычав, один из других гвардейцев наполовину выхватил саблю, прежде чем седовласый мужчина остановил его резким приказом.
  
  “Кем он был?” Спросил Ваэлин.
  
  “Его звали Селисен Макстор Алуран”, - ответил гвардеец. “Эрухин, Надежда на вашем языке. Избранный наследник Императора”.
  
  “Наши соболезнования вашему Императору”, - мягко вмешался Повелитель битв. “Столь прискорбная потеря достойна сожаления, но мы пришли только за тем, что принадлежит по праву...”
  
  “Ты пришел завоевывать и грабить, северянин”, - сказал ему седовласый мужчина. “В этих землях ты найдешь только смерть. Больше не будет ни переговоров, ни разговоров, мы убьем вас всех, как вы убили нашу Надежду. Не ждите пощады. Теперь отдайте нам его тело ”.
  
  Лорд Дарнел отпил из фляжки и прополоскал вином рот, прежде чем выплюнуть его на копыта лошади гвардейца. “Он нарушает правила переговоров своей невежливостью, милорд”, - заметил он Аль Гестиану. “Его жизнь явно на кону”.
  
  “Нет, это не так”. Ваэлин пришпорил коня и проскакал между двумя отрядами, обращаясь к гвардейцу. “Я провожу тебя к телу”.
  
  Он чувствовал ярость Повелителя Битв, когда они подъезжали к трупу, чувствовал ненависть лорда Дарнела, вспоминая то, что сказал ему Аспект Арлин: Люди, которые любят себя, ненавидят тех, кто пытается омрачить их славу.
  
  Гвардейцы спешились и взвалили тело своей Надежды на вьючную лошадь. Седовласый гвардеец затянул ремни, привязывающие тело к лошади, и повернулся к Ваэлину, его глаза блестели от слез. “Как тебя зовут?” - хрипло спросил он.
  
  Он не мог придумать причин, чтобы не рассказать ему. “Ваэлин Аль Сорна”.
  
  “Твое внимание не умаляет моей ненависти, Ваэлин Аль Сорна, Эрухин Махтар, Убийца Надежды. Моя честь говорит мне, что я должен покончить с собой, но моя ненависть сохранит мне жизнь. С этого момента каждый мой вздох будет делаться только с одной целью - увидеть твой конец. Меня зовут Нелизен Нестер Хеврен, капитан Десятой когорты Имперской гвардии. Не забывай этого.”
  
  С этими словами он и его товарищи вскочили в седла и ускакали прочь.
  
  Иногда Вера требует всего, что у нас есть. Снова слова Аспекта, сказанные в тот день прошлой зимой, когда они с Ваэлином гуляли по заснеженному тренировочному полю, слушая, что тот хотел сказать о планах короля. В тот день было холодно, холоднее обычного даже для Уэслина, братья-послушники спотыкались на снегу, когда бежали, сражались и терпели уколы тростей своих учителей.
  
  “Это будет война, не похожая ни на одну из известных нам”, - сказал Аспект, его дыхание испаряло воздух. “Будет принесена великая жертва. Многие из наших братьев не вернутся. Ты понимаешь это?”
  
  Ваэлин кивнул, он долго слушал Аспекта и обнаружил, что у него больше нет слов.
  
  “Но ты должен вернуться, Ваэлин. Сражайся изо всех сил, убивай столько, сколько потребуется. Неважно, сколько твоих людей и твоих братьев погибнет, ты вернешься в это Королевство”.
  
  Ваэлин снова кивнул, и Аспект улыбнулся, и это был единственный раз, когда Ваэлин видел его таким с того первого дня у ворот Дома Ордена много лет назад. Почему-то из-за этого он казался старым, из-за того, как залегли морщинки вокруг его глаз и тонких губ. Он никогда раньше не казался старым.
  
  “Иногда ты так сильно напоминаешь мне свою мать”, - печально сказал Аспект, затем повернулся и пошел прочь, его высокая фигура двигалась по снегу без малейшей ошибки.
  
  Скретч вприпрыжку взбежал на холм, поднимая за собой облако пыли, изо рта у него свисал заяц. Большие, широкопалые зайцы, казалось, множились в кустарниках, и, как и Скретч, Стража Королевства быстро воспользовалась преимуществом легкой добычи. Пес-раб бросил зайца к ногам Ваэлина и издал один из своих коротких, хриплых лаев.
  
  “Спасибо, глупый пес”. Ваэлин почесал шею. “Но ты можешь забрать его”. Он поднял зайца и бросил его вниз по склону, а Скретч с радостным тявканьем помчался следом.
  
  “Обычно ты оставляешь его здесь, когда мы отправляемся в поход”, - сказал Френтис, садясь и откупоривая свою фляжку.
  
  “Подумал, что ему понравятся новые охотничьи угодья”.
  
  “Так он был сыном их императора, не так ли?” Спросил Френтис. “Человек в белых доспехах”.
  
  “Его избранный наследник. Похоже, император выбирает своего преемника из числа своих подданных”.
  
  Френтис нахмурился. “Тогда как он это делает?”
  
  “Полагаю, это как-то связано с их богами”.
  
  “Думаю, он выбрал бы кого-нибудь, кто умел бы драться лучше. Глупый ублюдок не мог даже правильно сидеть на лошади”. Несмотря на легкомыслие своего младшего брата, Ваэлин чувствовал его беспокойство. “На самом деле мне нечего было там делать”.
  
  “Не беспокойся обо мне, брат”. Он улыбнулся Френтису. “Мое сердце не так тяжело”.
  
  Френтис кивнул и перевел взгляд на бескрайнее пространство пустыни на юге. “Не совсем уверен, почему королю так сильно нужно это место. Здесь все в пыли и кустарнике. Не видел ни одного дерева с тех пор, как мы приземлились.”
  
  “Мы пришли в поисках того, что по праву принадлежит нам по древнему договору, и отомстить за зло, причиненное нам Империей Отрицателей”.
  
  “Да, я думал об этом. Знаешь, единственными альпиранцами, которых я когда-либо видел, были моряки и торговцы в доках. Они забавно одевались, но, казалось, ничем не отличались от всех остальных моряков и торговцев, гонявшихся за шлюхами и деньгами, как это делают подобные люди, хотя и немного более вежливые в этом, чем большинство. Не могу припомнить, чтобы кого-нибудь из моих товарищей-никчемных мальчишек похищали и пытали во время Темных ритуалов, кроме меня, конечно, и Одноглазый не был альпиранцем.”
  
  “Ты сомневаешься в Словах короля, брат?”
  
  Руки Френтиса скользнули под плащ, без сомнения, снова исследуя узор шрамов. “ Его и всех остальных, если я сочту нужным.
  
  Ваэлин рассмеялся. “Хорошо, продолжай в том же духе”.
  
  “Мой господин!” - окликнул его один из разведчиков, вставая и указывая на восточный горизонт.
  
  Ваэлин перешел на другую сторону холма и всмотрелся вдаль, заметив слабое мерцание в жарком мареве, поднимающемся от нагретых солнцем песков. “Что я ищу?”
  
  “Я вижу это”. Френтис приставил к глазу подзорную трубу. Это была дорогая вещь с латунными трубками и чехлом из акульей кожи. Ваэлин счел за лучшее не спрашивать, где он ее взял, хотя помнил, что похожий предмет был у капитана мельденейской галеры, доставившей их к этим берегам. Как и у Баркуса, воровские инстинкты Френтиса никогда полностью не угасали.
  
  “Сколько их?”
  
  “Не силен в расчетах, брат, как ты знаешь. Но будь я проклят, если там нет хотя бы нашего номера и еще трети в придачу”.
  
  
  “Я знаю, ты знаешь, где он”. Взгляд Повелителя Битв потемнел от безграничной вражды.
  
  “Мой господин?” Ваэлина отвлекло зрелище, открывшееся перед ними на равнине: тысячи альпиранских солдат, выстроенных в наступательный строй, ровным маршем продвигались к возвышенности, на которой они стояли. Повелитель Битв приказал Ваэлину вывести весь свой полк на возвышение и водрузить свой штандарт на самый высокий шест, какой только можно было найти. На западном склоне, вне поля зрения альпиранцев, расположились пять тысяч камбрельских лучников. Официально лучники были вкладом лорда феода Мустора в кампанию, демонстрацией преданности после того, что стало известно как Восстание узурпатора, но на самом деле они были наемниками, продавшими королю свои навыки владения луком, и ни один кумбраэльский дворянин не входил в их число. По обе стороны возвышения пехота Королевской гвардии была выстроена в полки в четыре шеренги глубиной. В тылу ждал нилсаэлинский контингент из пяти тысяч легкой пехоты, справа его окружала десятитысячная кавалерия Королевской гвардии, а слева - ренфаэлинские рыцари. Позади них стояли четыре конные роты Шестого Ордена вместе с принцем Мальциусом, командующим тремя ротами Королевской конной гвардии. Это была самая большая армия, когда-либо выставленная Объединенным Королевством, и она собиралась принять участие в своем первом крупном сражении, что, казалось, совсем не касалось Повелителя Битв.
  
  “Ублюдок, который оставил меня с этим”, - Аль Гестиан поднял правую руку, зазубренный шип, торчащий из кожаной шапочки, прикрывающей культю, сверкнул в ярком полуденном солнце. Его взгляд был прикован к Ваэлину, казалось, не обращая внимания на приближающееся войско альпиран. “Аль Сендал, я знаю, что ты не обнаружил, что его схватил какой-то воображаемый зверь”.
  
  Ваэлин был удивлен, что Повелитель Битв решил расположиться на возвышенности, хотя и предполагал, что оттуда ему будет хорошо видно поле боя. Но еще больше его удивил выбор этого человека времени для подачи жалобы. “Мой лорд, возможно, это обсуждение может подождать ...”
  
  “Я знаю, что смерть моего сына была убийством без пощады”, - продолжил Повелитель битв. “Я знаю, кто желал ему зла, и я знаю, что ты был их орудием. Я найду Аль Сендаля, будь уверен в этом. Я сведу с ним счеты. Я выиграю эту войну для короля, а потом рассчитаюсь с тобой.
  
  “Мой господин, если бы ты не был так увлечен убийством беспомощных пленников, у тебя все еще была бы твоя рука, а у меня все еще был бы мой брат. Твой сын был моим другом, и я лишил его жизни, чтобы избавить его от боли. Король доволен моим рассказом в обоих случаях, и как слуге Короны и Веры мне больше нечего сказать по обоим вопросам ”.
  
  Они смотрели друг на друга в холодном молчании, от ярости Повелителя Битв черты его лица дрожали. “Прячься за Орденом и Королем, если хочешь”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. “Это не спасет тебя, когда эта война будет выиграна. Ни тебя, ни любого из твоих братьев. Ордена - это бич Королевства, они подбрасывают отбросов, рожденных в трущобах, чтобы господствовать над теми, кто лучше их ...”
  
  “Отец!” Высокий молодой человек с прекрасными чертами лица стоял рядом, выражение его лица было напряженным от смущения. На нем была форма капитана Двадцать седьмой кавалерийской дивизии, черное хвостовое перо развевалось на верхней части его нагрудника, за спиной висел длинный меч с навершием из голубого камня. На поясе у него висел воларианский короткий меч. “ Враг, ” сказал Алюций Аль Гестиан, кивая головой в сторону войска, продвигающегося по равнине, “ похоже, не склонен бездельничать.
  
  Ваэлин ожидал, что Повелитель Битв набросится на его сына, но вместо этого он казался почти огорченным, сдерживая свой гнев, с раздувающимися от разочарования ноздрями. Бросив последний, зловещий взгляд на Ваэлина, он зашагал прочь, чтобы встать под своим собственным штандартом, элегантная алая роза не соответствовала характеру ее владельца, его личная гвардия из Черных ястребов прикрывала его с обеих сторон, бросая подозрительные взгляды на окружающих их Волкодавов. Два полка испытывали взаимную ненависть и были готовы превратить таверны и улицы в поля сражений, встречаясь друг с другом в столице. Ваэлин стремился к тому, чтобы они держались на достаточном расстоянии друг от друга во время марша.
  
  “Жаркий денек предстоит, мой лорд”, - сказал Алюций, и Ваэлин отметил натянутый юмор в его голосе. Он был разочарован, узнав, что Алюций получил назначение в полк своего отца, надеясь, что молодой поэт видел достаточно резни в Высокой Цитадели. С тех пор они встречались нечасто, обмениваясь любезностями во дворце, когда король вызывал его туда на какую-нибудь бессмысленную церемонию. Он знал, что Алюций восстановил свой дар, что его работы теперь широко читаются и молодые женщины жаждут его общества. Но печаль все еще застыла в его глазах, пятно от того, что он увидел в Высоком Замке.
  
  “Твой нагрудник должен быть плотнее”, - сказал ему Ваэлин. “И ты вообще можешь нарисовать эту штуку у себя на спине?”
  
  Алюциус выдавил улыбку. “ Всегда был учителем, да?
  
  “Почему ты здесь, Алюций? Твой отец принудил тебя к этому?”
  
  Фальшивая улыбка поэта погасла. “На самом деле мой отец сказал, что я должен оставаться со своими каракулями и моими высокородными шлюхами. Иногда мне кажется, что я обязан ему своими словами. Однако он был убежден, что хроника его славной кампании, написанная не менее знаменитым молодым поэтом Королевства, значительно увеличит состояние нашей семьи. Не беспокойся обо мне, брат, мне запрещено отходить от него дальше, чем на расстояние вытянутой руки.
  
  Ваэлин смотрел на приближающуюся альпиранскую армию, мириады знамен их когорт поднимались над толпой подобно шелковому лесу, их трубы и боевые кличи сливались в нарастающую какофонию. “На этом поле не будет безопасного места”, - сказал он, кивая на короткий меч на поясе Алюция. “Все еще знаешь, как им пользоваться?”
  
  “Я тренируюсь каждый день”.
  
  “Хорошо, держись поближе к своему отцу”.
  
  “Я сделаю”. Алюций протянул руку. “Для меня большая честь снова служить с тобой, брат”.
  
  Ваэлин взял его за руку крепче, чем намеревался, и встретился взглядом с поэтом. “ Держись поближе к своему отцу.
  
  Алюций кивнул, напоследок робко улыбнулся и пошел обратно к отряду Повелителя Битв.
  
  Замысел внутри замысла, заключил Ваэлин, размышляя над словами Повелителя Битв. Янус обещает ему мою смерть в обмен на победу. Я спасаю свою сестру, Повелитель Битв мстит за своего сына. Он подсчитал множество сделок и обманов, которые, должно быть, совершил король, чтобы привести их на эти берега. Просьбы, обращенные к феодальному лорду Теросу привести так много его лучших рыцарей. Неназванная цена договорилась с мельденцами о переправе армии через море. Он задавался вопросом, терял ли Янус когда-нибудь след в паутине, которую он сплел, терял ли паук когда-нибудь одну из своих нитей, но эта мысль была абсурдной. Янус не мог забыть свои замыслы так же, как принцесса Лирна не могла забыть прочитанные слова. Он снова подумал об Аспекте, о полученных им приказах и о том, что, несмотря на всю свою сложность, сеть старика ничего не значила.
  
  
  “ЭРУХИН МАХТАР!”
  
  Крик вырвался из уст каждого бойца полка, достаточно громкий, чтобы донести его до приближающихся альпиранцев, достаточно громкий, чтобы быть услышанным поверх их собственных песнопений и увещеваний.
  
  “ЭРУХИН МАХТАР!” Мужчины размахивали своими древковыми топорами, сталь сверкала на солнце, они как один выкрикивали слова, которым их научили. “ЭРУХИН МАХТАР!” На вершине холма Джанрил размахивала знаменем на шесте высотой в двадцать футов, бегущий волк развевался на ветру на виду у всей равнины. “ЭРУХИН МАХТАР!”
  
  Ближайшие к холму альпиранские когорты уже начали реагировать, ряды дрогнули, когда солдаты ускорили шаг, не обращая внимания на ровный бой своих барабанщиков, поскольку насмешки Бегущих за Волками увлекали их вперед. “ЭРУХИН МАХТАР!”
  
  Повелитель Битв был прав, решил Ваэлин, видя, как дисциплина передовой альпиранской когорты полностью пошатнулась, ряды распадались, когда люди перешли в бегство, атакуя холм, их собственные крики превратились в нарастающее рычание ярости. Гвардеец дал нам оружие. Слова и знамя. Эрухин Махтар. Убийца Надежды здесь, приди и забери его.
  
  И они пришли. Когорты по обе стороны от атакующих людей сломали строй и последовали их примеру, безумие распространялось в тыл, поскольку все больше и больше формирований забывали о дисциплине и стремглав устремлялись к холму.
  
  “Ждать смысла мало”, - сказал Ваэлин Дентосу. Он занял позицию среди лучников, его собственный лук был наготове, стрелы наготове. “Стреляйте, как только они окажутся в пределах досягаемости. Может заставить их бегать быстрее.”
  
  Дентос поднял свой лук, тщательно прицелился, его люди последовали его примеру, затем натянул тетиву и выпустил ее, стрела дугой обрушилась на атакующих альпиранцев, а туча из двухсот стрел обрушилась прямо на них. Люди падали, некоторые поднимались и шли в атаку, другие лежали неподвижно. Ваэлину показалось, что несколько человек все еще пытаются ползти вперед, несмотря на стрелы, глубоко вонзившиеся в грудь или шею. Он выпустил четыре стрелы в быстрой последовательности, когда ураган стрел лучников начался всерьез, и все это время полк продолжал насмехаться. “ЭРУХИН МАХТАР!”
  
  По меньшей мере сотня альпиранцев, должно быть, пала к тому времени, когда они были на полпути к вершине холма, но они не подавали признаков дрожи; если уж на то пошло, их атака набирала темп, у подножия холма теперь было полно людей, пытающихся взобраться на возвышенность и убить Убийцу Надежды. Ваэлин видел, как вся линия альпиранцев была разрушена атакой, как фланговые когорты колебались, не решаясь, атаковать ли Королевскую гвардию перед ними или развернуться и попытаться взобраться на холм. Эта битва уже выиграна, осознал он. Альпиранская армия была подобна быку, которого заманили в загон для убийств с охапкой свежего сена. Все, что остается, - это резня. Какими бы ни были его недостатки, было очевидно, что у Повелителя Битв был дар тактика.
  
  Когда волна наступающих альпиранцев приблизилась на расстояние двухсот шагов, Повелитель битвы приказал своим знаменосцам подать сигнал камбрельским лучникам выдвигаться на вершину. Они бежали, держа наготове длинные луки, проникая в заросли стрел, уже воткнутых в песчаную почву на вершине, нанося надрезы и выпуская без предисловий, как им было приказано.
  
  Ваэлин много раз сражался с камбраэлинцами, близко познакомившись с их смертоносными навыками обращения с длинным луком, но он никогда раньше не видел их массированного урагана стрел. Воздух зашипел, как дыхание огромной змеи, когда пять тысяч стрел изогнулись дугой в атакующей массе, издав оглушительный стон шока и боли, когда они попали в цель. Казалось, что все альпиранцы в передовых отрядах пали одновременно, пятьсот человек или больше, поверженные на песок массой стрел. Воздух над головой Ваэлина наполнился стрелами, по мере того как камбрелинцы продолжали наносить удары. Оглянувшись, он поразился скорости, с которой они выдергивали древки из земли, зазубривали и освобождали, увидев, как один человек выпустил в воздух пять стрел, прежде чем первая упала на землю.
  
  Перед лицом шторма натиск альпиранцев замедлился, поскольку люди пытались перелезть через тела мертвых и раненых товарищей, подняв руки и щиты, чтобы защититься от смертоносного дождя, хотя они, казалось, обеспечивали слабую защиту. Но они все еще наступали, подстегиваемые яростью, некоторые все еще спотыкались о густеющий ковер из мертвых, из их кольчуг торчало множество стрел. Когда они с трудом приблизились к вершине на расстояние пятидесяти шагов, Повелитель Битв подал сигнал полкам Королевской гвардии, расположенным по флангам холма, наступать. Они двинулись вперед двойным строем, выставив копья, оттесняя нарушенную линию альпиранцев назад. Альпиранские когорты дрогнули, но вскоре сплотились, их строй выстоял, когда конные лучники в их тылу ответили галопом вдоль линии боя, чтобы выпустить свои стрелы в Королевскую гвардию поверх голов своих сражающихся товарищей.
  
  Справа поднялось облако пыли, когда альпиранская конница собралась для контратаки во фланг Королевской гвардии. Повелитель Битв увидел опасность, его знаменосцы отчаянно сигнализировали, чтобы привести в движение их собственную кавалерию. Аккуратно выстроенные ряды всадников Королевской гвардии зашевелились, поднялось еще больше пыли, когда они маневрировали, чтобы встретиться лицом к лицу с массой альпиранской кавалерии. Нестройный рев сотни труб возвестил о начале атаки, десять тысяч всадников устремились навстречу приближающимся альпиранским уланам, встретившись лоб в лоб в оглушительном столкновении. Сквозь пыль можно было лишь мельком увидеть бурлящее зрелище ближнего боя, людей и лошадей, падающих и вставающих на дыбы под грохот лязгающего оружия, прежде чем облако стало настолько плотным, что было невозможно оценить ход борьбы, хотя было ясно, что атака альпиранцев остановлена. Пехота Королевской гвардии продолжила наступление без помех, линия альпиранцев справа начала прогибаться под натиском.
  
  Кто бы ни командовал альпиранским войском, он запоздало начал осуществлять контроль над своими силами, отправив оставшиеся пехотные резервы на поддержку распадающейся линии, пять когорт побежали вперед, чтобы остановить продвижение Гвардии Королевства. Но было слишком поздно, линия альпиран согнулась, дрогнула и сломалась, Гвардия Королевства хлынула через брешь, чтобы атаковать соседних альпиран с тыла, вся линия развалилась под натиском в течение нескольких минут. Повелитель Битв не из тех, кто упускает возможность, он выпустил рыцарей лорда феода Тероса, масса доспехов и конницы с грохотом прорвалась через остатки альпиран, а затем развернулась, сея резню среди альпиран, все еще толпившихся у подножия холма, несмотря на бурю камбрельских стрел.
  
  Слева линия альпиранцев начала разрушаться, когда солдаты увидели, какой хаос творится с их товарищами на холме. Паника охватила одну когорту, все пополнение обратилось в бегство, несмотря на увещевания своих лидеров. Гвардия Королевства ворвалась в брешь, еще больше когорт обратилось в бегство, когда вся линия рассыпалась. Вскоре тысячи альпиранцев устремились прочь по равнине, поднимая облако пыли, достаточно высокое, чтобы заслонить солнце и отбросить на поле битвы тень.
  
  На склоне перед Ваэлином выжившие альпиранцы, наконец, пытались спастись от объединенной ярости урагана стрел и натиска ренфаэлинских рыцарей. Казалось бы, слишком измученные, чтобы бежать, многие просто отступали, зажимая раны или вонзенные стрелы, слишком измотанные даже для того, чтобы защищаться, когда рыцари налетали на них, чтобы рубить булавами или длинными мечами. Тут и там сражались группы людей, островки упорного сопротивления среди прилива стали и конницы, но вскоре они были разбиты. Ни один человек не добрался до вершины в пределах досягаемости меча, и Бегущие за Волками не потеряли ни одного солдата.
  
  Справа постоянно растущее облако пыли говорило о неослабевающей ярости альпиранской кавалерии, и Повелитель Битв приказал ротам Ордена вступить в бой. Вскоре братьев в синих плащах поглотила пыль, и прошло всего несколько минут, прежде чем начали появляться всадники-альпиранцы, скачущие галопом на запад, пена струилась с боков и пастей их лошадей. Из тысяч всадников, пытавшихся обойти Королевскую гвардию с фланга, в живых осталось всего несколько сотен.
  
  Ваэлин взглянул на бледный диск солнца, окрашенный пылью в красный цвет. Ты станешь свидетелем жатвы смерти под кроваво-красным солнцем... Слова из сна, сказанные призраком Нерсуса Сил Нина. Мысль о том, что предзнаменование сна может повлиять на его будущее, оставила неприятный холодок в его груди. Тело, остывающее в снегу, тело того, кого он любил, кого он убил…
  
  “Вера!” Дентос воскликнул рядом с Ваэлином, глядя на открывшееся перед ними зрелище со смесью благоговения и отвращения. “Никогда не видел подобного”.
  
  “Не ожидай увидеть это снова”, - ответил он, тряхнув головой, чтобы избавиться от остатков сна. “То, с чем мы столкнулись сегодня, было всего лишь сборищем гарнизонов северного побережья. Когда настоящая армия Императора придет на север, я сомневаюсь, что они предложат нам столь легкую победу.
  CХАПТЕР FНАШ
  
  
  Особняк губернатора в Унтеше стоял на живописной вершине холма с видом на гавань, где мачты затонувшего торгового флота города торчали из воды, как затопленный лес. Сады особняка были богаты оливковыми рощами, скульптурами и аллеями из акаций, за которыми ухаживала небольшая армия садовников, которые продолжали свою повседневную работу без перерыва после вступления Повелителя Битв в резиденцию. Остальная прислуга особняка действовала точно так же, выполняя свои обязанности с безмолвным подобострастием, что мало помогло смягчить неуверенность Повелителя Битв. Его охранники с неослабевающей бдительностью наблюдали за слугами, и его блюда были попробованы дважды, прежде чем перейти к его столу. Безмолвное повиновение персонала особняка, по большей части, отражалось на более широких слоях населения города. Возникли некоторые проблемы с несколькими десятками раненых солдат, выживших в том, что стало известно как Кровавый холм, предпринявших беспорядочную атаку на главные ворота, когда через них прошли первые полки Гвардии Королевства, и встретивших предсказуемый конец. Но по большей части альпиранцы вели себя тихо, очевидно, по приказу своего губернатора, который, прежде чем выпить яд вместе со своей семьей, издал прокламацию, приказывающую не оказывать сопротивления. Очевидно, этот человек командовал альпиранскими войсками в день Кровавого Холма и, чувствуя, что на его совести достаточно резни, не хотел предстать перед богами, которые еще раз склонят чашу весов против него.
  
  Несмотря на отсутствие сопротивления, Ваэлин видел негодование людей в каждом украдкой брошенном ими в его сторону взгляде, отмечая стыд, который заставлял их молча заниматься своими делами и избегать взглядов соседей. Многие, без сомнения, потеряли сыновей и мужей на Кровавом Холме и будут молча лелеять свою обиду, ожидая неизбежного ответа Императора. Атмосфера в городе была гнетущей, усугубленной настроением Королевской гвардии, которое испортилось к тому времени, как они прошли через ворота, ликование победы угасло перед лицом решения Повелителя Битв оставить самых тяжело раненых и отсутствия добычи в самом новом городе Королевства. На следующий день после их прибытия на центральном форуме появилась виселица, с эшафота свисали три трупа - все стражники Королевства, на шее у них были таблички, объявляющие одного вором, другого дезертиром, а другого насильником. Приказ короля был ясен, они должны были брать города, а не разрушать их, и Повелитель Битв не испытывал угрызений совести, следя за тем, чтобы его приказы выполнялись без возражений. Люди стали называть его Кровавой Розой в мрачной насмешке над его фамильным гербом. Казалось, легкость Аль Гестиана в победах сочеталась с его талантом заставлять своих людей ненавидеть его.
  
  Ваэлин повел Спита по обсаженной акациями аллее, ведущей от ворот особняка во внутренний двор, спешился и передал поводья стоящему рядом груму. Мужчина стоял неподвижно, склонив голову, опустив глаза, пот блестел на его коже под жарким послеполуденным солнцем. Ваэлин заметил, как дрожат его руки. Оглянувшись, он увидел, что другие конюхи приняли ту же позу, все стояли неподвижно, отказываясь смотреть на него или присматривать за его лошадью, принимая последствия. Эрухин Махтар, подумал он со вздохом, привязывая плевок к столбу с достаточной натяжкой, чтобы доставать до корыта.
  
  Совет уже шел полным ходом в главном зале особняка, большой мраморной комнате, впечатляюще украшенной мозаикой на стенах и полу, иллюстрирующей сцены из легенд о главных альпиранских богах. Как обычно, обсуждение в совете быстро переросло в жаркий спор. Барон Бандерс, которого Ваэлин однажды видел избитым до потери сознания лордом Дарнелом на ярмарке Летнего прилива и который с тех пор восстановил свою должность главного вассала лорда феода Тероса, обменивался оскорблениями с графом Марвеном, капитаном нилсаэлинского контингента. Слова “вскочивший крестьянин” и “трахающийся с лошадью тупица” были слышны среди суматохи, когда двое мужчин ткнули пальцами друг в друга и стряхнули удерживающие руки своих товарищей. После Кровавого Холма между нилсаэлинами и остальной армией возникла некоторая вражда, их контингенту не приказывали выдвигаться, пока враг уже не обратился в бегство, и большинство, казалось, больше интересовалось разграблением трупов альпиранцев, чем преследованием своей разбитой армии.
  
  “Вы опоздали, лорд Ваэлин”. Голос Повелителя битв прорвался сквозь суматоху, заглушив спор.
  
  “Мне пришлось далеко скакать, мой господин”, - ответил Ваэлин. Аль Гестиан приказал своему полку разбить лагерь в оазисе в добрых пяти милях от городских стен, якобы для того, чтобы сохранить запас пресной воды для следующего похода, а также в качестве разумной меры предосторожности против потенциально бурной реакции горожан на продолжающееся присутствие Ваэлина в стенах. Это также давало Повелителю Битв возможность упрекать его за опоздание каждый раз, когда он созывал совет.
  
  “Скачи быстрее”, - коротко сказал ему Повелитель Битв. “Хватит об этом”, - приказал он двум капризным лордам, которые теперь сердито смотрели друг на друга в яростном молчании. “Побереги свои силы для врага. И прежде чем ты спросишь барона Бандерса, нет, я не отменю ограничение на вызовы. Возвращайтесь на свои места ”.
  
  Ваэлин занял единственное оставшееся кресло и обвел взглядом остальных членов совета. Принц Малциус и лорд феода Терос присутствовали вместе с большинством старших капитанов армии, к ним присоединился сравнительно младший представитель Шестого Ордена, хотя он по рангу все еще превосходил Ваэлина в иерархии Ордена. Мастер Соллис был таким же худощавым, как всегда, лишь еще несколько морщин прорезали его лоб, а в коротко остриженных волосах появилась седина, свидетельствовавшая о прошедших годах. Его холодные серые глаза смотрели на Ваэлина без теплоты или вражды. Они встречались только один раз за годы, прошедшие после Испытания Мечом, во время короткого, напряженного обмена приветствиями в Доме Ордена, когда Аспект вызвал его для отчета о последних набегах Лонаков. Ваэлин знал, что теперь он командует отрядом братьев, но не предпринял никаких усилий, чтобы разыскать его, не доверяя себе и сдерживая свой гнев из-за неизбежного прилива воспоминаний, вызванного видом мастера меча. Мой жена, последний вздох Урлиана Джураля. Моя жена...
  
  “Я призвал вас сюда, ” начал Повелитель Битв, “ чтобы отдать приказы относительно следующего этапа нашей кампании”. Он говорил со слегка театральным видом, придавая своим словам серьезную важность, хотя впечатление было несколько испорчено, когда он взглянул на своего сына, сидевшего за столом вне круга, чтобы убедиться, что тот делает пометки. Алюций улыбнулся отцу и набросал пару строк в своем блокноте в кожаном переплете. Ваэлин заметил, что тот остановился, как только Аль Гестиан повернулся к совету.
  
  “Мы одержали, возможно, величайшую победу в истории нашего Королевства”, - продолжал Повелитель Битв. “Но только дурак мог вообразить, что эта война окончена. Мы должны нанести быстрый удар, если хотим выполнить приказ нашего короля. Через шесть месяцев зимние штормы пронесутся по Эринею, и наши линии снабжения будут в лучшем случае слабыми. Лайнеш и Марбеллис должны быть в наших руках до этого. От короля пришло известие, что в течение месяца в Унтеш прибудет подкрепление, около семи недавно набранных полков, пять пеших и два конных. Они восполнят наши потери и поставят гарнизон в городе на случай осады. Когда они доберутся сюда, мы выступим. Остается только решить, куда. К счастью, у нас есть новые разведданные, с помощью которых можно сформулировать стратегию. Он повернулся к Соллису. “ Брат?
  
  Голос Соллиса был грубее, чем помнил Ваэлин, годы выкриков команд придавали его тону сухую хрипотцу. “По приказу Повелителя Битв я провел рекогносцировку укреплений в Лайнеше и Марбеллисе”, - начал Соллис. “Судя по размаху дополнительных укреплений и количеству видимых войск, остатки армии, разбитой при Кровавом холме, сосредоточились в Марбеллисе, поскольку, как крупнейший город на северном побережье, он предоставляет наибольшие шансы для обороны. Судя по количеству заброшенных домов и деревень в окрестностях, похоже, что простой люд тоже искал там убежища, без сомнения, пополнив гарнизон, но также лишившись припасов. Для сравнения, Линеш выглядит менее подготовленной, я насчитал всего несколько десятков часовых на стенах, а ее гарнизон остается в городе, не совершая патрулирования. Стены находятся в плачевном состоянии, хотя, похоже, были предприняты некоторые усилия, чтобы исправить это. Однако новых укреплений нет, и ров вокруг стены не углублялся. ”
  
  “Созрел для ощипывания, а?” Прокомментировал лорд феода Терос. “Сначала Лайнеш, потом Марбеллис”.
  
  “Нет”, - сказал Повелитель Битв. Он принял задумчивую позу, поглаживая пальцем подбородок, хотя Ваэлину было ясно, что его стратегия была определена задолго до этой встречи. “Нет. Похоже, что Лайнеш можно взять легко, но это добавило бы нам драгоценных недель к нашему маршу. Дорога между Унтешем и Марбеллисом более прямая, а Марбеллис - это стержень, на котором зиждется окончательная победа, без него наши усилия были бы напрасны. Наш путь свободен, мы должны разделить армию. Лорд Ваэлин.”
  
  Ваэлин встретился взглядом с Повелителем Битв, жалея, наверное, в тысячный раз, что песнь крови не покинула его. В такие моменты, как этот, ему очень не хватало ее совета. “ Мой повелитель?
  
  “Ты примешь командование тремя пешими полками, силами графа Марвена и одной пятой камбрелинских лучников. Вы немедленно отправитесь в Линеш, возьмете город штурмом и будете удерживать его без осады. Принц Малциус и его гвардия останутся в Унтеше, чтобы управлять городом в соответствии с Законами Королевства. Основные силы двинутся к Марбеллису, когда прибудет королевское подкрепление. Таким образом, все три города будут в наших руках задолго до наступления зимы. ”
  
  На мгновение воцарилось неловкое молчание, несколько присутствующих выразили удивление или замешательство, но принц Малциус был первым, кто выразил беспокойство. “Я должен быть оставлен здесь, в то время как Стража Королевства движется вперед навстречу еще большей опасности?”
  
  “Решение принимала не я, ваше высочество. Король Янус отдал мне конкретные приказы перед нашим отплытием. У меня есть копии, если они вам нужны”.
  
  Челюсти принца сжались, и Ваэлин увидел, как он старается сдержать ярость и унижение. Через мгновение он заговорил снова, с трудом скрывая удушье в голосе. “Ты ожидаешь, что лорд Ваэлин возьмет город, в котором едва насчитывается восемь тысяч человек?”
  
  “Судя по всему, город плохо защищен”, - возразил Повелитель битв. “И я уверен, что такой прославленный командир, как лорд Ваэлин, справится с этой задачей”.
  
  Граф Марвен несколько раз кашлянул, лицо покраснело. В соответствии с нилсаэлинским обычаем его голова была выбрита до седой щетины, которая, наряду с золотым кольцом, которое он носил в изуродованном левом ухе, придавала ему вид преступника, черту, которую он разделял с большинством своих людей. “Мой лорд”, - обратился он к Аль Гестиану. “Я не хочу проявить неуважение к лорду Ваэлину, но я бы указал на мой ранг...”
  
  “Ранг не имеет значения в сравнении со способностями и опытом”, - прервал его Повелитель Битв. “Лорд Ваэлин сражался и выиграл множество битв, в то время как вы, я полагаю, просто участвовали в стычках с многочисленными бандами разбойников, бродящими по дорогам вашего Поместья”.
  
  Граф Марвен нахмурился, но его рот оставался закрытым, несмотря на очевидный гнев.
  
  “Я не могу поверить, ” сказал принц Мальциус, “ что мой отец одобрил бы этот план”.
  
  “Король Янус передал командование этой армией мне, ваше высочество”. Тон Аль Гестиана был подчеркнуто вежливым, но его полностью взаимная неприязнь к принцу была ощутима.
  
  Спор продолжался, становясь все громче по мере того, как Ваэлин обдумывал план. Из того, что сказал Соллис, взятие города, возможно, и не было серьезной проблемой, но удержать его - совсем другое дело. До сих пор не упоминалось об альпиранских войсках, которые, вероятно, уже двигались на север, без сомнения, в значительном количестве, а Лайнеш находился в самом конце основного маршрута через холмы, окаймляющие восточный край пустыни. Почти наверняка это была бы первая цель, прежде чем альпиранцы повернулись бы к Марбеллису, что стало бы еще более заманчивым из-за присутствия Убийцы Надежды. Назвать это уязвимой позицией было бы значительным преуменьшением, и Повелитель Битв хорошо это знал.
  
  Он избавляется от соперника в борьбе за славу, подумал Ваэлин. Зная, что альпиранцы будут атаковать Лайнеш изо всех сил, чтобы отомстить Убийце Надежды, прореживая их ряды в процессе, в то время как он завоюет вечную славу, взяв Марбеллис и удерживая его в осаде. И, делая меня таким уязвимым, он предоставляет альпиранцам прекрасную возможность отомстить ему, чего он жаждет. Он нахмурился, вспомнив инструкции Аспекта. Уязвимый…Вдали от основных сил армии, вдали от стольких любопытных глаз. Заманчивая цель…
  
  “Я считаю, что это превосходный план”, - весело сказал он, подавляя назревающий скандал.
  
  Принц Малциус в ужасе уставился на него. “ Мой господин?
  
  “Повелителю битв Аль Гестиану предстоит сделать трудный выбор. Однако после нашей недавней победы никто не может сомневаться в его таланте стратега. Мы не должны терять веру в него сейчас. Я с радостью приму это поручение, и, — он отвесил Аль Гестиану почтительный поклон, — я благодарю Повелителя Битв за оказанную честь”.
  
  
  “Я полагаю, ты видишь в этом ловушку?”
  
  Ваэлин отвязал поводья Спита от столба и вывел его на гравийную дорожку, не глядя на Соллиса. - Я многое вижу в эти дни, хозяин.
  
  “Брат”, - поправил Соллис. “Брат-командующий, если ты должен. Дни, когда ты называл меня мастером, давно прошли”.
  
  “И все же”, — Ваэлин проверил ремень седла и смахнул ладонью пыль с бока Спита“ — "мне кажется, что это было вчера”.
  
  “Ты больше не ребенок, брат. Дурное настроение становится Мечом Королевства”.
  
  Ваэлин повернулся к нему, гнев закипал в его груди. Соллис встретил его взгляд и не отступил ни на шаг. Один из немногих мужчин, которые никогда его не боялись. Он знал, что должен радоваться обществу такого человека, но Испытание Мечом висело между ними, как проклятие.
  
  “У меня есть приказ Аспекта”, - сказал он Соллису. “Как, я уверен, и у тебя. Я просто пытаюсь им следовать”.
  
  “Аспект приказал мне взять мою компанию на этот карнавал дураков. Он не сказал почему”.
  
  “Правда? Он сказал мне больше, чем я хотел услышать”. Он пристально посмотрел на лицо Соллиса, готовый прочитать реакцию на свои слова. “Что ты знаешь о Седьмом Ордене, брат? Что ты можешь рассказать мне о Том, Кто Ждет? Какие у тебя сведения о резне в Аспекте?”
  
  Соллис моргнул. Это была его единственная реакция. “Ничего. Ничего, чего бы ты уже не знал”.
  
  “Тогда оставь меня в моей ловушке”. Он поставил ногу в стремя и вскочил в седло. Взглянув вниз на Соллиса, он увидел на его лице то, чего никогда не ожидал увидеть: неуверенность. “Если ты снова увидишь Королевство, а я нет”, - сказал Ваэлин, - “скажи Аспекту, что я сделал все, что мог. Аспекты, все семеро, должны посоветоваться с принцессой Лирной, она - надежда Королевства.”
  
  Он пришпорил Спитта, пустив его в галоп, и умчался прочь, оставляя за собой облако гравия, ликуя от завершенности своего пути. Лайнеш, у меня будут ответы в Лайнеш.
  
  
  “Это был умный план”.
  
  Холус Нестер Аруан, губернатор Линеша, был дородным мужчиной лет пятидесяти с кольцом с драгоценными камнями на каждом коротком пальце и смешанным выражением страха и гнева на мясистом лице. Они нашли его в маленьком кабинете рядом с главным коридором особняка, и на его запястье виднелся синяк, оставшийся после того, как Френтис вырвал кинжал у него из рук. Он ничего не ответил на слова Ваэлина и сплюнул на замысловатую мозаику пола, закрыв глаза и тяжело вздохнув, очевидно, ожидая смерти.
  
  “Бесстрашный ублюдок, не так ли?” Заметил Дентос.
  
  “Оставляем брешь в стене”, - продолжил Ваэлин. “Всего лишь показной ремонт, пока ты готовишь позади нас канаву с шипами, в которую мы упадем. Умно.”
  
  “Просто убей меня и дело с концом”, - проскрежетал губернатор. “Я и так достаточно опозорен, чтобы терпеть твои пустые банальности”. Он демонстративно фыркнул, сморщив нос. “Разве дерьмо - естественный аромат для северян?”
  
  Ваэлин взглянул на свою сильно испачканную одежду. Френтис и Дентос были так же перепачканы и источали такое же ужасающее зловоние. “Ваша канализация требует некоторого внимания”, - ответил он. “Есть несколько блокировок”.
  
  Губернатор издал тихий стон и поморщился, осознав это. “Слив в гавани”.
  
  “Действительно, до него легко добраться во время отлива, как только уберут решетку. Брат Френтис провел здесь четыре ночи, пробираясь по пескам во время отлива, чтобы соскрести известковый раствор. Ваэлин подошел к окну и указал на башню над главными воротами. В темноте можно было разглядеть пылающий факел, раскачивающийся взад-вперед. “Сигнал, подтверждающий наш успех. Стены в наших руках, и ваш гарнизон взят в плен. Город наш, мой господин”.
  
  Губернатор пристально посмотрел на Ваэлина, изучая его лицо и одежду. “ Высокий воин в синем плаще, ” пробормотал он, прищурившись. “ Черные глаза с хитростью шакала. Убийца надежды. Выражение глубокой скорби исказило его черты. “Ты обрек нас всех, придя сюда. Когда император узнает, что ты в наших стенах, его когорты сожгут город дотла, просто чтобы сжечь тебя.
  
  “Этого не случится”, - заверил его Ваэлин. “Мой король разгневается, если я буду наблюдать за разрушением его нового доминиона”.
  
  “Твой король - безумец, а ты - его бешеный пес”.
  
  Френтис сдержался. “Следи за своим языком...”
  
  Ваэлин поднял руку, призывая его замолчать. “ Если оскорбление меня снимает с тебя вину, то не стесняйся. Но, по крайней мере, позволь мне изложить наши условия.
  
  Губернатор озадаченно нахмурился. “Условия? Какие могут быть условия? Вы покорили нас”.
  
  “Вы и ваши сограждане теперь подданные Объединенного Королевства со всеми вытекающими отсюда правами и привилегиями. Мы здесь не как работорговцы или воры. Это процветающий порт, и король Янус желает, чтобы таковым он и оставался, с как можно меньшим беспокойством для его нынешней администрации.”
  
  “Если ваш король ожидает, что я буду служить ему, он действительно безумен. Моя жизнь уже на кону, император ожидает, что я поступлю благородно, как и следовало бы ему”.
  
  “Hasta!” Из-за двери раздался крик, и в комнату ворвалась девушка. Ей было около двадцати лет, одета она была в белую хлопчатобумажную сорочку. Ее глаза были широко раскрыты от страха, а в руке она сжимала маленький нож. Френтис двинулся, чтобы перехватить ее, но Ваэлин отмахнулся от него, и она бросилась к губернатору, встав между ними, размахивая ножом в сторону Ваэлина и вызывающе глядя на него. В ее словах был сильный акцент, и ему потребовалось мгновение, чтобы осознать их. “Оставь моего отца в покое!”
  
  Губернатор положил руки ей на плечи, что-то тихо говоря ей на ухо. Она дрожала, глаза наполнились слезами, нож дрожал в ее руке. Ваэлин отметил мягкость, с которой губернатор успокоил ее, забрав у нее нож и притянув к себе, когда она рухнула в слезах.
  
  “В Унтеше, - сказал Ваэлин, - семья губернатора была вынуждена присоединиться к нему в смерти. В этой стране есть несколько странных обычаев”.
  
  Губернатор бросил на него настороженный, полный негодования взгляд и продолжил баюкать свою дочь.
  
  “Сколько ей лет?” Спросил Ваэлин. “Она твой единственный ребенок?”
  
  Губернатор ничего не ответил, но его объятия еще крепче сжали девушку.
  
  “Ей нечего бояться меня или кого-либо из моих людей”, - сказал ему Ваэлин. “У них приказ избегать кровопролития везде, где это возможно. Они будут расквартированы в строго установленных пределах и не будут патрулировать улицы. Мы оплатим любую еду или товары, которые нам потребуются. Если кто-либо из моих людей надругается над одним из ваших граждан, вы сообщите об этом мне, и я увижу, как его казнят. Вы продолжите управлять городом и заботиться о нуждах населения. Существующие налоги будут собираться по-прежнему. Один из моих офицеров, брат Каэнис, встретится с вами завтра, чтобы обсудить детали. Вы согласны со мной, милорд?”
  
  Губернатор погладил дочь по волосам и коротко кивнул, от стыда на его глазах выступили слезы. Ваэлин отвесил официальный поклон уважения. “Пожалуйста, простите за вторжение. Мы скоро поговорим снова”.
  
  Они двигались к двери, когда его осенило, песнь крови, удар молота в его голове, громче и яснее, чем он когда-либо слышал. Ваэлин почувствовал во рту привкус железа и облизал верхнюю губу, обнаружив, что из носа у него густой струей хлещет кровь. Он почувствовал, что ему становится холоднее, и упал на колени, Дентос протянул руку, чтобы поддержать его, когда кровь забрызгала мозаику. Свежая влага на щеках подсказала ему, что из ушей тоже идет кровь.
  
  “Брат?” Голос Дентоса был высоким от тревоги. Френтис был на грани паники, обнажив меч и предостерегающе глядя на губернатора, который смотрел на Ваэлина со смесью ужаса и недоумения.
  
  Его зрение поплыло, и особняк исчез, туман и тени сомкнулись вокруг него. Во мраке послышался звук, ритмичный стук металла о камень и смутное изображение резца, откалывающего мраморную глыбу. Резец двигался безостановочно, все быстрее и быстрее, быстрее, чем любая человеческая рука могла бы им управлять, и из камня начало проступать лицо…
  
  ХВАТИТ!
  
  Голос был песней крови. Он знал это инстинктивно. Другая песнь крови. Тон отличался от его собственного, более сильный и контролируемый. Другой голос говорил в его голове. Мраморное лицо растворилось и унеслось прочь, как песок на ветру, звук резца прекратился и больше не возобновлялся.
  
  Твоя песня неподготовленная, сказал голос. Это делает тебя уязвимым. Тебе следует быть осторожным. Не каждый Певец - друг.
  
  Он попытался ответить, но слова душили его. Песня, понял он. Он может слышать только песню. Он изо всех сил пытался вызвать музыку, пропеть свой ответ, но все, что он смог издать, это тонкую тревожную трель.
  
  Не бойся меня, сказал голос. Найди меня, когда придешь в себя. У меня есть кое-что для тебя.
  
  Он собрал все свои оставшиеся силы, превратив песню в одно слово. Где?
  
  Изображение резца и камня вернулось, но на этот раз мраморная глыба была целой, лицо, заключенное в ней, все еще было скрыто, резец лежал на ней в ожидании. Ты знаешь, где.
  CХАПТЕР FИВ
  
  
  Он проснулся от запаха, более отвратительного, чем даже в канализации Лайнша. Что-то мокрое и шершавое царапнуло его по лицу, и он почувствовал давящую тяжесть на груди.
  
  “Слезь с него, ты, грязная скотина!” Строгий приказ сестры Гильмы заставил его распахнуть глаза, и он обнаружил, что находится лицом к лицу со Скретчем, который радостно хрипел в знак приветствия.
  
  “Привет, ты, глупый пес”, - простонал Ваэлин в ответ.
  
  “ПРОЧЬ!” Крик сестры Джилмы заставил Скретча сползти с кровати и с раздраженным скулением забиться в угол. Он всегда относился к сестре с осторожным уважением, возможно, потому, что она никогда не выказывала ни малейшего страха перед ним.
  
  Ваэлин осмотрел комнату, обнаружив, что в ней почти нет мебели, за исключением кровати и стола, на котором сестра Гильма расставила множество флаконов и коробочек с ее целебными средствами. Из открытого окна доносились крики чаек и легкий ветерок, смешанный с запахами соли и рыбы.
  
  “Брат Каэнис реквизировал старые офисы Гильдии торговцев Лайнеша”, - объяснила сестра Гильма, прижимая руку к его лбу и нащупывая пульс на запястье. “Все дороги в городе вели к докам, а здание стояло пустым, так что оно казалось хорошим выбором для штаб-квартиры. Ваша собака была в бешенстве, пока мы не впустили ее в комнату. Он был здесь все это время.”
  
  Ваэлин хмыкнул и облизнул пересохшие губы. “ Как долго?
  
  Ее ярко-голубые глаза посмотрели на него с секундной опаской, прежде чем она подошла к столу, налила зеленоватую жидкость в чашку и смешала с бледно-белым порошком. “Пять дней”, - сказала она, не оборачиваясь. “Ты потерял много крови. На самом деле, больше, чем я думал, что человек может потерять и остаться в живых”. Она криво усмехнулась, на ее губах появилась неизбежная яркая улыбка, когда она повернулась, поднося чашку к его губам. “Выпей это”.
  
  У смеси был горький, но не неприятный вкус, и он почти сразу почувствовал, что усталость отступает. Пять дней. Он не ощущал этого, не помнил о снах или галлюцинациях. Пять дней потеряно. Из-за чего? Голос, другая песнь крови, он все еще слышал его, слабый, но настойчивый зов. Его собственная песня отвечала, видение мраморной плиты и резца ярко всплыло в его сознании. Слова Селлы в "Павшем городе" становятся понятнее. Есть другие, старше и мудрее, с таким же даром. Они могут направлять тебя.
  
  “Я должен...” Он приподнялся, пытаясь откинуть одеяло.
  
  “Нет!” Тон Джилмы не допускал возражений, ее пухлая рука толкнула его обратно в мягкую постель. Он обнаружил, что у него нет сил сопротивляться. “Ни в коем случае. Ты будешь лежать и отдыхать, брат. Она натянула одеяло и крепко закрепила его у него под подбородком. “В городе тихо. Брат Каэнис все держит в своих руках. Здесь нет ничего, требующего вашего внимания.”
  
  Она отстранилась, на этот раз ее лицо было совершенно серьезным. “Брат, ты хоть представляешь, что с тобой случилось?”
  
  “Никогда не видел ничего подобного, а?”
  
  Она покачала головой. “Нет, я никогда этого не делала. Когда у кого-то идет кровь, должна быть травма, порез, повреждение, что угодно. У тебя нет никаких признаков какой-либо травмы. Опухоль в твоем мозгу, которая могла вызвать у тебя такое кровотечение, убила бы тебя, и все же ты здесь. Среди людей ходили дикие разговоры о том, что губернатор Аруан пытался убить тебя с помощью Темного проклятия или чего-то подобного. Каэнису пришлось приставить охрану к своему особняку и устроить несколько порк, прежде чем они успокоились.”
  
  Порка? подумал он. Мне никогда не придется их пороть. “Я не знаю, сестра”, - честно признался он ей. “Я не знаю, почему это произошло”. Я просто знаю, что стало причиной этого.
  
  
  Прошло еще два дня, прежде чем сестра Гильма отпустила его, хотя и со строгими предупреждениями о перенапряжении и о том, чтобы он выпивал не менее двух пинт воды в день. Он созвал совет капитанов на вершине сторожки, откуда они могли наблюдать за ходом обороны. Над выработками поднимался толстый слой пыли - мужчины трудились над углублением рва, окружавшего город, и исправляли десятилетиями заброшенные стены.
  
  “Когда закончим, глубина будет пятнадцать футов”, - сказал Каэнис о канаве. “Пока у нас осталось девять футов. Работа на стенах идет медленнее, в этой маленькой армии не так уж много опытных каменщиков.”
  
  Ваэлин сплюнул пыль из пересохшего горла и глотнул воды из фляги. “ Как долго? - спросил он, ненавидя хрипотцу в своем голосе. Он знал, что его внешность не внушала большого доверия, его глаза были глубоко затенены усталостью, а бледность бледной и липкой. Он видел беспокойство в глазах своих братьев и неуверенность графа Марвена и других капитанов. Они сомневаются, гожусь ли я для командования, решил он. Возможно, на то есть веские причины.
  
  “По крайней мере, еще две недели”, - ответил Каэнис. “Все прошло бы быстрее, если бы мы могли мобилизовать рабочую силу из города”.
  
  “Нет”. Тон Ваэлина был решительным. “Мы должны завоевать доверие этих людей, если хотим править этим местом. Вряд ли можно дать им в руки лопату и заставить их изнурять себя непосильным трудом.”
  
  “Мои люди пришли сюда сражаться, милорд”, - сказал граф Марвен легким тоном, но Ваэлин заметил расчет в его взгляде. “Копать землю - вряд ли солдатская работа”.
  
  “Я бы сказал, что это, безусловно, солдатская работа, милорд”, - ответил Ваэлин. “Что касается сражений, то они скоро получат их вдоволь. Скажи всем ворчунам, что я разрешаю им улетать, до Унтеша всего шестьдесят миль пустыни. Возможно, оттуда они найдут корабль домой.
  
  Волна усталости захлестнула его, и он прислонился к зубчатой стене, чтобы скрыть нетвердость в ногах. Бремя командования со всеми мелкими заботами как союзников, так и подчиненных становилось для него все более утомительным. Его раздражение усилилось из-за настойчивости песни крови, зовущей его на голос и мраморную глыбу, которая, как он знал, лежала где-то в городе.
  
  “Вам нехорошо, милорд?” Граф Марвен многозначительно спросил.
  
  Ваэлин подавил желание ударить нилсаэлинца прямо в лицо и повернулся к Брену Антешу, коренастому лучнику, командовавшему кумбраэльскими лучниками. Он был самым неразговорчивым из капитанов, почти не разговаривал на собраниях и первым ушел, когда Ваэлин объявил привал. Выражение его лица было постоянно настороженным, и было ясно, что он не хотел и не нуждался в их одобрении, хотя любое негодование, которое он, возможно, испытывал из-за службы под началом человека, которого камбрелинцы все еще называли Темным Клинком, было хорошо скрыто. “А ваши люди, капитан?” - спросил он его. “Есть жалобы на рабочую нагрузку?”
  
  Выражение лица Антеша не изменилось, когда он ответил тем, что, как подозревал Ваэлин, было цитатой из Десяти Книг: “Честный труд приближает нас к любви Отца Мира”.
  
  Ваэлин хмыкнул и повернулся к Френтису. “ Есть что-нибудь от патрулей?
  
  Френтис покачал головой. “Ничего, брат. Все подходы остаются свободными. В горах нет разведчиков.”
  
  “Возможно, они все-таки направляются к Марбеллису”, - предположил лорд Эл Кордлин, командир Тринадцатого пехотного полка, известного как "Голубые сойки" из-за лазурных перьев, нарисованных на их нагрудниках. Он был крепко сложенным, но несколько нервным человеком, его рука все еще была на перевязи после перелома у Кровавого холма, где он потерял треть своих людей в ожесточенных боях на правом фланге. Ваэлин подозревал, что у него нет особого аппетита к предстоящей битве, и не мог винить его за это.
  
  Он повернулся к Каэнису. “ Как идут дела с губернатором?
  
  “Он готов сотрудничать, но вряд ли рад этому. До сих пор он заставлял людей молчать, выступал с речами перед гильдией торговцев и гражданским советом, умоляя их сохранять спокойствие. Он говорит мне, что суды и сборщики налогов работают настолько хорошо, насколько можно ожидать в данных обстоятельствах. Торговля, конечно, идет на спад. Большинство альпиранских кораблей вышли в море, когда распространилась весть, что мы взяли город, остальные отказываются выходить в море и угрожают поджечь свои корабли, если мы попытаемся их захватить. Однако воларианцы и мельденейцы, похоже, стремятся воспользоваться этой возможностью. Цены на пряности и шелк значительно выросли, что означает, что они, вероятно, удвоились в Королевстве.”
  
  Лорд Аль Трендил, командир Шестнадцатого полка, сдержанно фыркнул от раздражения. Ваэлин запретил армии принимать какое-либо участие в местной торговле из-за боязни обвинений в коррупции, сильно разочаровав немногих дворян в своем командовании наличием денег для траты и стремлением к наживе.
  
  “А как же продовольственные склады?” Спросил Ваэлин, решив проигнорировать Эла Трендила.
  
  “Полон до краев”, - заверил его Каэнис. “Хватит по крайней мере на два месяца осады, и больше, если соблюдать норму. Водоснабжение города осуществляется в основном из колодцев и родников внутри городских стен, так что у нас вряд ли будет нехватка воды.”
  
  “При условии, что горожане не отравят их”, - сказал Брен Антеш.
  
  “Хорошее замечание, капитан”. Ваэлин кивнул Каэнису. “Поставь охрану у главных колодцев”. Он выпрямился, обнаружив, что головокружение прошло. “Мы встретимся снова через три дня. Спасибо за внимание”.
  
  Капитаны ушли, оставив Каэниса и Ваэлина одних на зубчатых стенах. “ С тобой все в порядке, брат? - Спросил Каэнис.
  
  “Немного устал, вот и все”. Он посмотрел на бескрайнюю пустыню, на горизонт, колеблющийся в полуденной дымке. Он знал, что однажды посмотрит на эту сцену и увидит зрелище альпиранского воинства. Единственный вопрос заключался в том, сколько времени им потребуется, чтобы прибыть. Оставят ли они ему достаточно времени для выполнения его задачи?
  
  “Как ты думаешь, Эл Кордлин может быть прав?” Рискнул предположить Каэнис. “Повелитель битв к настоящему времени держит Марбеллис в осаде, это самый большой город на северном побережье”.
  
  “Убийцы Надежды нет в Марбеллисе”, - сказал Ваэлин. “Повелитель Битв хорошо разработал свои планы, у него будут развязаны руки в Марбеллисе, пока армия Императора разбирается с нами. У нас не должно быть иллюзий.”
  
  “Мы удержим их”, - сказал Каэнис с абсолютной уверенностью.
  
  “Твой оптимизм делает тебе честь, брат”.
  
  “Королю нужен этот город для осуществления его планов. Мы делаем лишь первый шаг в славном путешествии к Великому Объединенному Королевству. Со временем земли, которые мы захватили, станут пятым феодом Королевства, объединенным под защитой и руководством короля Януса и его потомков, свободным от невежества и суеверий и угнетения жизней, прожитых по прихоти Императора. Мы должны выстоять.”
  
  Ваэлин попытался уловить некоторую иронию в словах Каэниса, но смог уловить только знакомую слепую преданность королю. Не в первый раз он испытывал искушение дать брату полный отчет о своих встречах с Янусом, задаваясь вопросом, переживет ли преданность Каэниса старику знание его истинной природы, но, как всегда, сдержался. Каэниса отличала его верность, он скрывал себя в ней как защиту от многих неопределенностей и лжи, которыми изобиловало их служение Вере. Почему Каэнис был так предан Ваэлину, Ваэлин никогда не мог понять, но ему не хотелось лишать его плаща, каким бы иллюзорным это ни было.
  
  “Конечно, мы выстоим”, - заверил он Каэниса с мрачной улыбкой, подумав, имеет ли это хоть малейшее значение для чего-либо - другой вопрос.
  
  Он направился к лестнице в задней части зубчатой стены. “Я думаю, что совершу экскурсию по городу, я его еще почти не видел”.
  
  “Я приведу несколько охранников, тебе не следует разгуливать по улицам в одиночку”.
  
  Ваэлин покачал головой. “Не волнуйся, брат. Я не настолько ослаб, чтобы не смог защититься”.
  
  Каэнис все еще не был уверен, но неохотно кивнул. “ Как пожелаешь. О, - сказал он, когда Ваэлин начал спускаться по лестнице. “Губернатор попросил прислать к нему домой целителя. Очевидно, его дочь заболела, и местным врачам не хватает навыков, чтобы помочь ей. Сегодня утром я отправил сестру Гильму. Возможно, она сможет воспитать в себе немного доброй воли.”
  
  “Ну, если кто и может, так это она. Передай губернатору мои наилучшие пожелания для его дочери, хорошо?”
  
  “Конечно, брат”.
  
  
  Женщина, открывшая дверь в мастерскую каменщика, посмотрела на него с неприкрытой враждебностью, ее гладкий лоб был нахмурен, а темные глаза сузились, когда она выслушала его приветствие. На вид ей было около тридцати, с длинными темными волосами, собранными сзади в конский хвост, и в запыленном кожаном фартуке, прикрывавшем ее стройную фигуру. Из-за ее спины донесся ритмичный стук металла о камень.
  
  “Добрый день, мадам”, - сказал он. “Пожалуйста, простите за вторжение”.
  
  Она скрестила руки на груди и коротко ответила на альпиранском. По ее тону он предположил, что она не приглашает его войти и не предлагает чай со льдом.
  
  “Мне ... сказали прийти сюда”, - продолжил он, ее суровый взгляд не давал представления о том, что она понимает, ее рот сжался в жесткую линию, ничего не выражая.
  
  Ваэлин оглядел практически пустую улицу, гадая, не мог ли он каким-то образом неправильно истолковать увиденное. Но песнь крови была такой неумолимой, ее тон таким уверенным, заставляя его двигаться по улицам, и утихла только тогда, когда он случайно наткнулся на эту дверь с вывеской в виде зубила и молотка. Он подавил желание протиснуться внутрь и выдавил улыбку. “ Мне нужно обсудить дело.
  
  Она нахмурилась еще сильнее и произнесла с сильным акцентом, но безошибочно узнаваемыми словами: “Норманнам здесь делать нечего”.
  
  Ваэлин почувствовал слабое бормотание песни крови, и стук молотка, доносившийся из глубины магазина, смолк. Мужской голос позвал по-альпирански, и женщина скорчила гримасу раздражения, прежде чем сердито взглянуть на Ваэлина и отступить в сторону. “Здесь священные вещи”, - сказала она, когда он вошел. “Боги проклянут тебя, если ты украдешь”.
  
  Интерьер магазина напоминал пещеру, потолок был высоким, а пол, выложенный мраморной плиткой, занимал тридцать квадратных шагов. Солнечный свет струился через открытые световые люки, освещая пространство, заполненное скульптурами. Их размеры варьировались, некоторые были фута или двух в высоту, другие в натуральную величину, один был по меньшей мере десяти футов ростом с невероятно мускулистым мужчиной, борющимся со львом. Ваэлин был поражен живостью формы, точностью, с которой она была вырезана, казалось, что гигант и лев застыли в момент наибольшего насилия. Неподалеку стояла еще одна статуя поменьше, женщина завораживающей красоты в натуральную величину, ее руки были протянуты в мольбе, а на тонких чертах лица застыло выражение глубокой печали.
  
  “Херлия, богиня справедливости, плачет, вынося свой первый приговор”. Услышав голос, песнь крови зазвучала громче, не как предупреждение, а как приветствие. Мужчина стоял, уперев руки в бока, из карманов его фартука свисали зубило и молоток. Он был невысокого роста, но хорошо сложен, на его обнаженных руках бугрились мускулы. Его лицо было угловатым, с высокими скулами, миндалевидными глазами, а те участки кожи, которые не были покрыты пылью, имели слабый золотистый отлив.
  
  “Ты не альпиранец”, - сказал Ваэлин.
  
  “Ты тоже”, - со смехом ответил мужчина. “И все же мы оба здесь”. Он повернулся к женщине и сказал что-то по-альпирански. Она бросила на Ваэлина прощальный взгляд и исчезла в глубине магазина.
  
  Ваэлин кивнул на статую. “Почему она такая грустная?”
  
  “Она влюбилась в смертного мужчину, но его страсть к ней толкнула его на совершение ужасного преступления, и поэтому она осудила его, отправив в глубины земли, приковав к скале, где его плоть вечно поедают паразиты”.
  
  “Должно быть, это было настоящее преступление”.
  
  “Действительно, он украл волшебный меч и убил им бога, считая его соперником в борьбе за ее привязанность. На самом деле он был ее братом, Икстусом, богом снов. Теперь, когда нас мучают кошмары, это тень падшего бога, мстящего смертным.”
  
  “Бог - это ложь. Но это хорошая история”. Он протянул руку. “Ваэлин Аль Сорна...”
  
  “Брат Шестого ордена, Меч Объединенного Королевства, а ныне командующий иностранной армией, оккупирующей наш город. Действительно, интересный парень, но мы, Певцы, обычно такими и являемся. Песня ведет нас многими путями”. Мужчина пожал ему руку. “Ам Лин, скромный каменщик, к вашим услугам”.
  
  “Вся твоя работа?” Спросил Ваэлин, указывая на ряд скульптур.
  
  “В некотором роде”. Ам Лин повернулся и двинулся вглубь мастерской, Ваэлин последовал за ним, его взгляд впитывал карнавал фантастических форм, кажущееся бесконечным разнообразие форм и картин. “Они все боги?” спросил он.
  
  “Не все. Здесь—” Ам Лин остановился рядом с бюстом мужчины с серьезным лицом, крючковатым носом и тяжелыми, глубоко нахмуренными бровями. “Император Каммуран, первый человек, воссевший на трон Альпиранской империи”.
  
  “Он кажется обеспокоенным”.
  
  “У него были веские причины. Его сын пытался убить его, когда понял, что не станет следующим императором. Идея выбрать преемника из числа людей, разумеется, с помощью богов, была драматическим разрывом с традицией.”
  
  “Что случилось с сыном?”
  
  “Император лишил его богатства, отрезал ему язык и ослепил глаза, а затем отправил доживать свои дни нищим. Большинство альпиранцев считают, что он был излишне снисходителен. Они прекрасный народ, вежливые и щедрые до безобразия, но неумолимые, когда их разозлят. Ты должен помнить это, брат. Он искоса взглянул на Ваэлина, когда тот промолчал с ответом. “ Должен сказать, я удивлен, что твоя песня привела тебя сюда. Ты должен знать, что это вторжение обречено.
  
  “В последнее время моя песня была ... непоследовательной. Долгое время она мало что говорила мне. Пока я не услышал твой голос, он молчал больше года ”.
  
  “Молчаливый”. Ам Лин казался шокированным, в его взгляде появилось любопытство. “На что это было похоже?” В его голосе звучала почти зависть.
  
  “Все равно что потерять конечность”, - честно ответил Ваэлин, впервые осознав всю глубину потери, которую он почувствовал, когда его песня смолкла. Только теперь, когда она вернулась, он принял правду, песня не была несчастьем. Селла была права; это был дар, и он вырос, чтобы лелеять его.
  
  “Вот мы и пришли”. Ам Лин широко развел руками, когда они подошли к задней части мастерской, где на большом верстаке было разложено ошеломляющее множество аккуратно разложенных инструментов, молотков, стамеск и других приспособлений странной формы, названия которых Ваэлин не мог найти. Рядом к большому мраморному блоку была прислонена лестница, из которой торчала частично завершенная статуя. Ваэлин в шоке выпрямился при виде этого. Морда, уши, искусно вырезанный мех и глаза, эти безошибочно узнаваемые глаза. В его песне звучала ясная и теплая нотка узнавания. Волк. Волк, который спас его в Урлише. Волк, который предупреждающе завыл возле Дома Пятого Ордена, когда сестра Хенна пришла убить его. Волк, который удержал его от убийства на Марсише.
  
  “Ах...” Ам Лин потер виски, на его лице отразилась боль. “Твоя песня действительно сильна, брат”.
  
  “Прости”. Ваэлин сосредоточился, пытаясь успокоить песню, но прошло несколько секунд, прежде чем она стихла. “Это бог?” - спросил он Ам Лина, глядя на волка снизу вверх.
  
  “Не совсем. Один из тех, кого альпиранцы называют Безымянными, духами мистерий. Волк фигурирует во многих историях о названных богах как проводник, защитник, воин или дух мести. Но ему никогда не дают названия. Это всего лишь волк, которого в равной степени боятся и уважают. Он пристально посмотрел на Ваэлина. “Ты видел это раньше, не так ли?" И не заточен в камне.”
  
  Ваэлин на мгновение остерегся раскрывать слишком много этому человеку, незнакомцу с песней, которая, в конце концов, чуть не убила его. Но теплота приветствия его собственной песни преодолела его недоверие. “Это спасло меня. Дважды от смерти, один раз от чего-то похуже”.
  
  На лице Ам Лина промелькнуло что-то близкое к страху, но он быстро заставил себя улыбнуться. “Интересный’, кажется, неподходящий термин для тебя, брат. Это для тебя. ” Он указал на ближайший верстак, на котором лежала мраморная глыба, а на ней - резец. Блок представлял собой идеальный куб из белого мрамора, тот самый блок из его видения, когда песня Ам Лина повергла его на дно, его поверхность была гладкой под пальцами Ваэлина.
  
  “Ты раздобыл это для меня?” спросил он.
  
  “Много лет назад. Моя песня была самой выразительной. Что бы ни скрывалось внутри, оно долгое время ждало, когда ты освободишь его”.
  
  Ожидание... Ваэлин прижал ладонь к камню, чувствуя волну песни крови, в мелодии которой звучали предупреждение и уверенность. Тот, Кто Ждет.
  
  Он поднял долото, осторожно прикоснувшись лезвием к камню. “Я никогда этого не делал”, - сказал он Ам Лину. “Не могу вырезать даже приличную трость”.
  
  “Твоя песня направит твои руки, как моя направляет меня. Эти статуи - такое же произведение моей песни, как и мое мастерство”.
  
  Он был прав, песня создавалась, сильная и ясная, направляя резец по камню. Ваэлин взял со скамьи молоток и постучал по торцу долота, отколов небольшой кусочек мрамора от края куба. Песня нарастала, и его руки двигались, Ам Лин и мастерская исчезали по мере того, как работа поглощала его. В его голове не было мыслей, ничто не отвлекало, были только песня и камень. У него не было чувства времени, не было восприятия мира за пределами песни, и только грубое пожатие за плечо вернуло его к действительности.
  
  “Ваэлин!” Баркус снова встряхнул его, когда он не ответил. “Что ты делаешь?”
  
  Ваэлин посмотрел на инструменты в своих покрытых коркой пыли руках, отметив, что его плащ и оружие лежат рядом, но он не помнит, как их снимал. Камень был радикально изменен, верхняя половина теперь представляет собой грубо обтесанный купол с двумя неглубокими углублениями в центре и подобием подбородка, образующегося у основания.
  
  “Стою здесь и молочу без оружия и охраны”. Баркус казался скорее шокированным, чем сердитым. “Любой проходящий мимо альпиранец мог проткнуть тебя, не вспотев”.
  
  “Я...” Ваэлин растерянно моргнул. “Я был...” Он замолчал, понимая, что любые объяснения бессмысленны.
  
  Ам Лин и женщина, открывшая дверь, стояли неподалеку, женщина свирепо смотрела на двух солдат, которых Баркус привел с собой. Ам Лин был более расслаблен, лениво водя точильным камнем по кончику одного из своих долот, одарив Ваэлина легкой улыбкой, которая могла быть выражением восхищения.
  
  Взгляд Баркуса переместился на камень, затем снова на Ваэлина, его густые брови нахмурились. “Что это должно быть?”
  
  “Не имеет значения”. Ваэлин потянулся за куском полотна и накрыл им камень. “Чего ты хочешь, брат?” Он не смог скрыть раздражения в своем тоне.
  
  “Ты нужен сестре Гильме. В особняке губернатора”.
  
  Ваэлин нетерпеливо покачал головой, снова потянувшись за инструментами. “Каэнис имеет дело с губернатором. Пошли его”.
  
  “За ним послали. Ты тоже нужен ей”.
  
  “Я уверен, это может подождать ...” Рука Баркуса крепко сжала его запястье, он приблизил губы к уху Ваэлина и прошептал два слова, которые заставили его бросить инструменты и без дальнейших возражений потянуться за плащом и оружием, несмотря на немедленный протестующий вой песни крови.
  
  
  “Красная Рука”. Сестра Джилма стояла по другую сторону ворот особняка, запретив им подходить ближе. На этот раз в ее тоне или поведении не было и следа веселья. Ее лицо было бледным, обычно яркие глаза затуманились от страха. “ Пока только дочь губернатора, но будут и другие.
  
  “Ты уверена?” Спросил ее Ваэлин.
  
  “Каждого члена моего Ордена учат искать знаки с того момента, как мы вступаем. Нет сомнений, брат”.
  
  “Ты осматривал девушку? Ты прикасался к ней?”
  
  Джилма молча кивнула.
  
  Ваэлин подавил печаль, сжимавшую его грудь. Сейчас не время для слабости. - Что тебе нужно? - спросил я.
  
  “Особняк должен быть опечатан и охраняться. Никого нельзя впускать или выпускать. Вы должны остерегаться новых жертв в городе в целом. Мои санитары знают, что искать. Все, у кого обнаружена болезнь, должны быть доставлены сюда, при необходимости силой. При обращении с ними необходимо надевать маски и перчатки. Вы также должны запечатать город, ни один корабль не может отплыть, ни один караван не может уйти. ”
  
  “Начнется паника”, - предупредил Каэнис. “Красная Рука убил столько альпиранцев, сколько жителей Королевства в свое время. Когда разнесется весть, они будут в отчаянии спасаться бегством”.
  
  “Тогда тебе придется остановить их”, - решительно сказала сестра Гильма. “Мы не можем позволить этой чуме снова вырваться на свободу”. Она пристально посмотрела на Ваэлина. “Ты понимаешь, брат? Ты должен сделать все, что потребуется.”
  
  “Я понимаю, сестра”. Сквозь его печаль начало всплывать смутное воспоминание о Шерин в Высоком Замке. Он старался не думать о том времени, чувство потери было слишком велико, но сейчас он пытался вспомнить ее слова тем утром после смерти Хентеса Мустора. Последователи Узурпатора заманили ее в ловушку с помощью ложного сообщения о вспышке Красной Руки в Варнсклаве. Я работал над лекарством ...
  
  “Сестра Шерин”, - сказал он. “Однажды она сказала мне, что у нее есть лекарство от этой болезни”.
  
  “Возможное лекарство, брат”, - ответила Гильма. “Основано только на теории и в любом случае не в моих силах сформулировать”.
  
  “Где сейчас находится сестра Шерин?” Ваэлин настаивал.
  
  “В Доме Ордена, последнее, что я слышал. Теперь она магистр целительства”.
  
  “Двадцать дней плавания при хорошем ветре”, - сказал Каэнис. “И двадцать дней обратно”.
  
  “Для альпиранца или корабля Королевства”, - тихо задумчиво произнес Ваэлин. Он повернулся к Гильме. “Сестра, попроси губернатора написать прокламацию, подтверждающую твои меры и приказывающую горожанам сотрудничать. Брат Каэнис скопирует ее и распространит по городу”. Он повернулся к Каэнису. “Брат, проследи за охраной ворот и особняка. Удвоь охрану на стенах. Используй наших людей только там, где это возможно ”. Он оглянулся на сестру Гильму и выдавил ободряющую улыбку. “Что такое надежда, сестра?”
  
  “Надежда - сердце Веры. Отказ от надежды - это отрицание Веры”. Ее собственная улыбка была слабой. “У меня в каюте есть определенные инструменты и снадобья. Я бы хотел, чтобы их принесли мне.”
  
  “Я позабочусь об этом”, - заверил ее Каэнис.
  
  Ваэлин повернулся, чтобы уйти, и заторопился по вымощенной камнем дорожке. “ А как насчет доков? Каэнис крикнул ему вслед.
  
  Ваэлин не оглядывался. “ Я присмотрю за доками.
  
  
  Мельденейский капитан, плотный и жилистый, сидел за столом напротив Ваэлина, его худощавое лицо исказилось подозрительным взглядом. На нем были перчатки из мягкой кожи, руки лежали на столе, сжатые в два кулака. Они были в картографическом зале старого здания гильдии торговцев, одни, если не считать Френтиса, который охранял дверь. Снаружи быстро сгущалась ночь, и город скоро погрузится в сон, все еще пребывая в блаженном неведении о кризисе, который встретит их утром. Если у капитана и были какие-то жалобы на то, как его и его команду вытащили из коек, заставили раздеться и подвергнуться осмотру санитарами сестры Гильмы, прежде чем доставить сюда, он явно счел за лучшее оставить их при себе.
  
  “ Ты Карваль Нурин? - Спросил его Ваэлин. - Капитан Красного сокола?
  
  Мужчина медленно кивнул. Его взгляд постоянно перебегал с Ваэлина на Френтиса, иногда задерживаясь на их мечах. Ваэлин не испытывал желания облегчать беспокойство этого человека, его цели соответствовало держать его в страхе.
  
  “Ваш корабль считается самым быстрым судном, отплывавшим из этого порта”, - продолжал Ваэлин. “Говорят, что на мельденейских верфях когда-либо изготавливались лучшие линии любого корпуса”.
  
  Карваль Нурин склонил голову, но промолчал.
  
  “У вас нет репутации пирата или нечестного человека, что необычно для капитана с ваших островов”.
  
  “Чего ты хочешь?” Голос мужчины был резким, хриплым, и Ваэлин заметил бледный край шрама, выступающий из-под черного шелкового шарфа, который он носил на шее. Пират он или нет, но на море ему довелось повидать немало неприятностей.
  
  “Воспользоваться твоими услугами”, - мягко ответил Ваэлин. “Как быстро ты сможешь добраться до Варинсхолда?”
  
  Беспокойство капитана уменьшилось, но подозрение все еще омрачало его лицо. “Сделал это за пятнадцать дней до этого. Удонор был добр с северянами”.
  
  Ваэлин знал, что Удонор был одним из мельденейских богов, которые, как говорили, властвовали над ветрами. “Можно ли это сделать быстрее?”
  
  Нурин пожал плечами. “ Может быть. С пустым трюмом и еще несколькими руками, чтобы управлять снастями. И двумя козами для Удонора, конечно.
  
  У мельденцев было обычной практикой приносить животных в жертву своим любимым богам перед опасным путешествием. Ваэлин был свидетелем массового забоя скота перед тем, как их флот вторжения покинул порт, кровь лилась так обильно, что воды гавани стали красными.
  
  “Мы обеспечим коз”, - сказал он и жестом пригласил Френтиса подойти. “Брат Френтис и двое моих людей будут вашими пассажирами. Ты доставишь его в Варинсхолд, где он заберет другого пассажира. Затем ты вернешься сюда. Все путешествие не может занять больше двадцати пяти дней. Возможно ли это?
  
  Нурин на мгновение задумался и кивнул. “Возможно, да. Но не для моего корабля”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Нурин разжал руки и медленно снял перчатки, обнажив пятнистую и обесцвеченную кожу от пальцев до запястий. “Скажи мне, землянин”, - сказал он, поднимая руки, чтобы Ваэлин мог их рассмотреть. Свет лампы блеснул на восковой, бесформенной плоти. “Ты когда-нибудь бил по пламени голыми руками, пока твои сестра и мать сгорали заживо?” Мрачная улыбка искривила губы мельденца. “Нет, мой корабль не поплывет к тебе на службу. Альпиранцы называют тебя Убийцей Надежды, для меня ты - отродье Сжигателя Городов. Повелители Кораблей, возможно, и блудодействовали с твоим королем, но я этого не сделаю. Какие бы угрозы или пытки ты ни применил, они не приведут к...
  
  Голубой камень издал тихий стук, когда Ваэлин положил его на стол, вращая, свет лампы заиграл на покрытой серебристыми прожилками поверхности. Карваль Нурин уставился на нее с изумлением и необузданной жадностью.
  
  “Я сожалею о твоей матери и сестре”, - сказал Ваэлин. “И о твоих руках. Должно быть, тебе было очень больно”. Он продолжал вращать голубой камень. Нурин не сводил с него глаз. “Но я чувствую, что ты, прежде всего, деловой человек, а сантименты вряд ли приносят прибыль”.
  
  Нурин сглотнул, его покрытые шрамами руки дернулись. “ Сколько я получу?
  
  “Если ты вернешься в течение двадцати пяти дней, получишь все”.
  
  “Ты лжешь!”
  
  “При случае, но не прямо сейчас”.
  
  Глаза Нурин, наконец, оторвались от голубого камня и встретились со взглядом Ваэлина. “Какая у меня уверенность?”
  
  “Мое слово, как брата Шестого Ордена”.
  
  “Оспа верит тебе на слово и в твой Приказ. Твоя чушь о поклонении призракам ничего для меня не значит”. Нурин натянул перчатки, хмурясь в подсчетах. “Я хочу подписанное заверение, засвидетельствованное губернатором”.
  
  “Губернатор ... нездоров. Но я уверен, что Великий магистр Гильдии торговцев будет рад оказать услугу. Достаточно хорошо?”
  
  
  "Красный сокол" заметно отличался от любого другого корабля, который видел Ваэлин. Он был меньше большинства других, с узким корпусом и тремя мачтами вместо обычных двух. На корабле было всего две палубы, и команда состояла всего из двадцати человек.
  
  “Создан для торговли чаем”, - хрипло объяснил Карваль Нурин, когда Ваэлин заметил необычный дизайн. “Чем он свежее, тем больше прибыли вы получаете. Небольшой груз свежего чая в три раза дороже, чем товар, отправленный оптом. Чем быстрее вы доберетесь из одного порта в другой, тем больше денег заработаете. ”
  
  “Без весел?” Спросил Френтис. “Думал, на всех мельденейских кораблях есть весла”.
  
  “Все правильно понял”. Нурин указал на закрытые иллюминаторы на нижней палубе. “Пользуйся ими, только когда стихнет ветер, что редко случается в северных водах. В любом случае, "Сокол" сдвинется с места даже при малейшем дуновении ветерка.”
  
  Капитан сделал паузу, чтобы окинуть взглядом доки, рассматривая ряды безмолвных и пустых кораблей и кордон Бегущих за Волками, охраняющих причал. Экипажам приказали покинуть свои корабли ночью, не без некоторых проблем, и теперь они залечивали ушибы под усиленной охраной на складах поблизости. “Не могу припомнить, чтобы в доках Лайнша когда-либо было так тихо”, - заметил Нурин.
  
  “Война вредна для торговли, капитан”, - ответил Ваэлин.
  
  “Корабли приходили и уходили с их разрешения в течение последнего месяца, и теперь они стоят пустыми, а их команды заключены в тюрьму. И все же только "Соколу” разрешено плавать ..."
  
  “Мы не можем быть слишком осторожны”. Ваэлин приветливо хлопнул его по спине, вызвав дрожь страшного отвращения. “Вокруг полно шпионов. Когда вы отплываете, капитан?”
  
  “Еще час, когда наступит прилив”.
  
  “Тогда не позволяй мне задерживать твои приготовления”.
  
  Нурин подавил насмешливый ответ и кивнул, поднимаясь по трапу, чтобы обрушить на свою команду шквал исполненных проклятий приказов.
  
  “Ты думаешь, он знает?” Спросил Френтис.
  
  “Он что-то подозревает, но не знает”. Он одарил Френтиса извиняющейся улыбкой. “Я бы отправил с тобой больше людей, но это может вызвать еще больше подозрений. Санитары сестры Гильмы сказали тебе, на что обращать внимание?”
  
  Френтис кивнул. “Опухание шеи, потливость, головокружение и сыпь на руках. Если у кого-то из них это есть, они начнут проявляться в течение трех дней ”.
  
  “Хорошо. Ты понимаешь, брат, что если у кого-либо из команды, включая тебя, появятся признаки Красной Руки, этот корабль не сможет приземлиться в Варинсхолде или где-либо еще?”
  
  Френтис кивнул. Ваэлин не заметил в нем ни страха, ни нежелания сопротивляться. Песнь крови говорила только о базовом и непоколебимом доверии, почти беспричинной преданности. Худой, оборванный мальчик, который много лет назад умолял его о поддержке в комнате Аспекта, теперь ушел, превратившись в закаленного и устрашающе умелого воина, который никогда не подвергал сомнению его приказы. Были времена, когда командование Френтисом казалось скорее бременем, чем благословением. Он был оружием, которым следовало пользоваться только с большой осторожностью, поскольку после того, как его выпустили на волю, его нельзя было вложить в ножны.
  
  “Я ... сожалею о необходимости этого, брат”, - сказал он. “Если бы был какой-то другой выход...”
  
  “Ты так и не преподал мне этого урока”, - сказал Френтис.
  
  Ваэлин нахмурился. “Урок?”
  
  “Метательный нож, ты сказал, что научишь меня. Думал, я сам узнал достаточно. Ошибался на этот счет”.
  
  “С тех пор тебя многому научили”. Ваэлин почувствовал внезапный прилив вины. Все битвы, в которых сражался этот слепо доверчивый молодой человек, полученные раны. Все жизни, которые он отнял. “Ты хотел быть братом”, - сказал он, не сумев скрыть вину в своем голосе. “Мы правильно поступили с тобой?”
  
  К его удивлению, Френтис рассмеялся. “Поступай со мной правильно? Когда ты когда-нибудь поступал неправильно?”
  
  “У тебя шрам на одном глазу. Испытания причинили тебе боль. Ты последовал за мной сюда, на войну и боль”.
  
  “Что еще было там для меня? Голод, страх и нож в переулке, чтобы оставить меня истекать кровью в канаве”. Френтис схватил его за плечо. “Теперь у меня есть братья, которые готовы умереть, защищая меня, как и я готов умереть за них. Теперь у меня есть вера”. Его улыбка была жестокой, непоколебимой, полной убежденности. “Что такое Вера, брат?”
  
  “Вера - это все. Вера поглощает нас и освобождает. Вера формирует мою жизнь, в этом мире и за его пределами”. Произнося эти слова, Ваэлин был поражен убежденностью в собственном голосе, глубиной собственной веры. Теперь он видел так много в мире, так много богов, но слова слетали с его губ с абсолютной убежденностью. Я слышал голос моей матери ...
  CХАПТЕР SIX
  
  
  Дни, последовавшие за отлетом Красного Сокола, быстро стали напряженно монотонными. Каждое утро Ваэлин ходил поговорить с сестрой Гильмой у ворот особняка. Пока единственным новым пациентом была горничная дочери, женщина средних лет, которая, как ожидалось, не протянет и недели. Сама девушка, благодаря своей молодости, стойко переносила симптомы, но вряд ли дожила бы до этого месяца.
  
  “А ты, сестра?” он спрашивал каждое утро. “Ты в порядке?”
  
  Она улыбалась своей ослепительной улыбкой и слегка кивала. Он боялся того дня, когда, поднявшись по тропинке к воротам, обнаружит, что ее там нет, чтобы поприветствовать его.
  
  Как только распространилась весть о вспышке, настроение в городе стало ощутимо испуганным, хотя реакции были разными. Некоторые, в основном более богатые граждане, собрали свои ценности и близких родственников, прежде чем немедленно направиться к ближайшим воротам, требуя, чтобы им разрешили выйти, и прибегая к угрозам или взяткам в ответ на отказ. Когда взятки не помогли, некоторые сговорились ворваться в ворота с наступлением темноты в сопровождении вооруженных телохранителей и слуг. Бегущие за волками легко отразили нападение, нанеся им ответный удар посохами, которые Каэнис предусмотрительно применил, когда возник кризис. К счастью, обошлось без смертей, но настроение городской элиты оставалось обиженным и часто отчаянно напуганным. Некоторые забаррикадировались в своих домах, отказывая всем посетителям и даже выпуская стрелы или арбалетные болты в нарушителей границы.
  
  Менее состоятельные люди были столь же напуганы, но более стойко встречали свой страх лицом к лицу, и до сих пор беспорядков не было. По большей части люди занимались своими обычными делами, хотя и проводили как можно меньше времени на улицах или в обществе соседей. Все с покорным трепетом проходили регулярные осмотры на наличие признаков болезни. В самом городе пока не было зарегистрировано ни одного случая заболевания, хотя сестра Гильма, казалось, была уверена, что это только вопрос времени.
  
  “Красная Рука всегда начиналась в портовых городах”, - сказала она однажды утром. “Ее приносили корабли из-за моря. Без сомнения, именно так она попала сюда. Губернатор Аруан сказал мне, что девушке нравилось ходить в доки и наблюдать за приходящими и уходящими кораблями. Если вы найдете другого пациента, скорее всего, это будет моряк.”
  
  Какими бы напуганными ни были горожане, он обнаружил, что его больше беспокоят собственные солдаты. Дисциплина бегущих за волками держалась хорошо, но другие были более беспокойными. Между нилсаэлинами графа Марвена и камбрелинскими лучниками произошло несколько безобразных драк, в результате которых обе стороны получили серьезные ранения и ему пришлось выпороть самых злостных нарушителей. Единственные дезертиры были из Королевской гвардии, пятеро Голубых соек лорда Эла Кордлина перелезли через стену с награбленной провизией в надежде добраться до Унтеша. Ваэлин испытывал искушение позволить им погибнуть в пустыне, но знал, что нужно подавать пример, поэтому послал Баркуса за ними с отрядом разведчиков. Два дня спустя он вернулся с телами, Ваэлин проинструктировал его привести приговор в исполнение на месте, чтобы избежать зрелища публичного повешения. Он приказал сжечь трупы на виду у главных ворот, чтобы стражники на стене поняли весть и передали ее своим товарищам: никто никуда не денется.
  
  Во второй половине дня он обходил стены и ворота, завязывая разговор с мужчинами, несмотря на их очевидный дискомфорт. Стражники Королевства были строго почтительны, но напуганы, нилсаэлины угрюмы, а камбраэлины явно ненавидели сам вид Темного Клинка, но он проводил время со всеми ними, задавая вопросы об их семьях и их жизни до войны. Ответы были стандартными, отрывистыми, которые солдаты всегда давали на ритуальные любезности своих командиров, но он знал, что его дистанция от них не имеет значения, им нужно было видеть его и знать, что он ничего не боится.
  
  Однажды он нашел Брена Антеша возле западных ворот, который, прикрывая рукой глаза от солнца, смотрел на парящую над головой птицу.
  
  “Стервятник?” Спросил Ваэлин.
  
  По своему обыкновению, камбрельский вождь не поздоровался официально, что, как обнаружил Ваэлин, его нисколько не раздражало. “Ястреб”, - ответил он. “Такого типа я раньше не видел. Немного похож на быстрокрылого из ”Дома".
  
  Из всех капитанов Антеш отреагировал на кризис с наибольшим спокойствием, успокоив своих людей и заверив их, что им ничего не угрожает. Его слово явно имело значительное влияние, поскольку ни один из лучников не пытался дезертировать.
  
  “Я хотел поблагодарить тебя”, - сказал Ваэлин. “За дисциплину твоих людей. Они, должно быть, очень доверяют тебе”.
  
  “Они тоже доверяют тебе, брат. Почти так же сильно, как ненавидят”.
  
  Ваэлин не видел причин спорить по этому поводу. Он встал рядом с Антешем, прислонившись к зубчатой стене. “Должен сказать, я был удивлен, что король смог нанять так много людей из вашего Феода”.
  
  “Когда Сентес Мустор занял кресло лорда феода, его первым действием была отмена закона, требующего ежедневных тренировок с длинным луком и прилагаемого к нему ежемесячного пособия. Большинство моих людей - фермеры, стипендия помогла увеличить их доход, без нее многие не смогли бы прокормить свои семьи. Они могут страстно ненавидеть короля Януса, но ненависть не кладет пищу в рот вашим детям.”
  
  “Они действительно верят, что я тот самый Темный Клинок из твоих Десяти Книг?”
  
  “Ты убил Черную Стрелу и Истинный Клинок”.
  
  “На самом деле, брат Баркус убил Хентеса Мустора. И по сей день я все еще не знаю, действительно ли человек, которого я убил на Марсише, был Черной Стрелой”.
  
  Камбрельский капитан пожал плечами. “В любом случае, в Четвертой книге рассказывается, что ни один благочестивый человек не может убить Темного Клинка. Должен сказать, брат, ты, кажется, вполне подходишь под описание. Что касается использования Тьмы ... Ну, кто может сказать? Лицо Антеша было настороженным, словно он ожидал какого-то упрека или угрозы.
  
  Ваэлин решил, что пора сменить тему. “ А вы, сэр. Вы записались в армию, чтобы прокормить своих детей?
  
  “У меня нет детей. Жены тоже нет. Только мой лук и одежда, которая на мне”.
  
  “Что с королевским золотом? Оно, конечно, у тебя тоже есть”.
  
  Антеш казался взволнованным, он отвел взгляд, его глаза снова искали в небе ястреба. “Я ... потерял его”.
  
  “Насколько я понимаю, каждому человеку заплатили по двадцать золотых вперед. Это много, что можно потерять”.
  
  Антеш не обернулся. “Тебе что-то от меня нужно, брат?”
  
  Песнь крови издал короткий тревожный возглас, не пронзительное предупреждение о надвигающейся атаке, а намек на обман. Он что-то скрывает. “Я бы хотел еще послушать о Темном Клинке”, - сказал Ваэлин. “Если ты потрудишься рассказать мне”.
  
  “Это означало бы выучить больше из Десяти Книг. Ты не боишься, что твоя душа будет запятнана такими знаниями? Твоя вера подорвана?”
  
  Слова камбрелинца вызвали Хентеса Мустора из его памяти, и он снова увидел вину и безумие в глазах Узурпатора. Ропот песни крови становился все громче. Знал ли он его? Был ли он одним из его последователей? “Я сомневаюсь, что какие-либо знания могут запятнать душу человека. И, как я уже сказал твоему Истинному Клинку, мою Веру невозможно разрушить.”
  
  “Первая книга говорит нам учить истине об Отцовской любви всего Мира любого, кто пожелает ее услышать. Найди меня снова, и я расскажу тебе больше, если пожелаешь ”.
  
  
  По вечерам он отправлялся в мастерскую Ам Лина, где его жена убийственно хмурилась, разливая чай, а каменщик обучал его приемам песни.
  
  “Среди моего народа это называется Музыкой Небес”, - объяснил Ам Лин однажды вечером. Они были в мастерской, потягивая чай из маленьких фарфоровых чашечек рядом со статуей волка, которая с каждым визитом Ваэлина казалась все более пугающе реальной. Жена каменщика не пускала Ваэлина в сам дом, где она неизменно уединялась после того, как наливала чай. Однажды он допустил ошибку, предложив налить им самим, что вызвало такой возмущенный взгляд, что он подождал, пока Ам Лин сделает глоток из своей чашки, опасаясь, что она отравила напиток.
  
  “Твой народ?” Спросил Ваэлин. Он сделал вывод, что масон был родом с Дальнего Запада, но мало что знал об этом месте, кроме рассказов моряков, причудливых историй об огромной стране с бескрайними полями и великими городами, где правили короли-торговцы.
  
  “Я родился в провинции Чин-Са под благожелательным правлением великого короля торговцев Лол-Тхана, человека, который хорошо знал цену тем, кто обладает необычными способностями. Когда о моем существовании узнали деревенские старейшины, меня забрали из семьи в возрасте десяти лет и доставили ко двору короля, чтобы обучать Музыке Небес. Я помню, что ужасно скучал по дому, но никогда не пытался сбежать. По закону измена сына распространяется и на отца, и я не хотел, чтобы он страдал из-за моего непослушания, хотя мне очень хотелось вернуться в его мастерскую и снова работать с камнем. Видите ли, он тоже был масоном.”
  
  “На твоей родине нет стыда в Темноте?”
  
  “Вряд ли, это рассматривается как благословение, дар Небес. Семья с Одаренным ребенком удостаивается великой чести”. Выражение его лица омрачилось. “По крайней мере, так было сказано”.
  
  “Так тебя научили этой песне? Ты знаешь, как ею пользоваться, ты знаешь, откуда она взялась”.
  
  Ам Лин печально улыбнулся. “Песне нельзя научить, брат, и она ниоткуда не приходит. Это просто то, что ты есть. Твоя песня - это не другое существо, живущее внутри тебя. Это есть ты.”
  
  “Песнь моей крови”, - пробормотал он, вспоминая слова Нерсуса Сил Нина из "Мартиша".
  
  “Я слышал, что это так называется, название, которое мне вполне подходит”.
  
  “Итак, если этому нельзя научить, чему они могли бы научить тебя?”
  
  “Контролируй, брат. Это как любая другая песня, чтобы спеть ее хорошо, ее нужно практиковать, оттачивать, доводить до совершенства. Моей наставницей была старая женщина по имени Шин-Ла, такая старая, что ее приходилось носить по дворцу на носилках, и она не могла видеть дальше чем на фут или два дальше своего носа. Но ее песня... Он покачал головой, удивляясь воспоминаниям. “Ее песня была подобна огню, она горела так ярко и громко, что ты почувствовал себя ослепленным и оглохшим от всего этого одновременно. Когда она спела мне в первый раз, я чуть не потерял сознание. Она захихикала и назвала меня Крысой, маленькой Поющей Крысой, Ам Лин на языке моего народа.
  
  “Похоже, она суровая учительница”, - заметил Ваэлин, вспомнив мастера Соллиса.
  
  “Суровая, да, она была такой, но ей нужно было многому научить меня, и у нее оставалось мало времени, чтобы сделать это. Наш дар чрезвычайно редок, брат, и за всю свою долгую жизнь служения Королю Торговцев и его отцу до него она никогда не встречала другого Певца. Я был ее заменой. Ее уроки были суровыми, болезненными. Ей не нужна была палка, чтобы ударить меня, ее песня могла причинить мне достаточно сильную боль. Все началось с того, что я сказал правду: приводили двух мужчин, один из которых совершил какое-то преступление. Каждый из них заявлял о своей невиновности, и она спрашивала меня, кто из них виновен. Каждый раз, когда я ошибался, а поначалу это случалось часто, ее песня обжигала меня своим огнем. ‘Правда - это сердце песни, Крыса", - говорила она. ‘Если ты не можешь услышать правду, ты не сможешь услышать ничего’.
  
  “Как только я овладел искусством слышать правду, уроки стали более сложными. Слуге давали знак, драгоценный камень или украшение, и говорили спрятать его где-нибудь во дворце. Если я не найду его до наступления ночи, слуга может оставить его себе, и я буду наказан за его потерю. Позже большая группа людей слонялась по одному из внутренних дворов, разговаривая во весь голос, причем у одного из них под одеждой был спрятан кинжал. У меня было всего пять минут, чтобы найти это, прежде чем ее песня пронзит меня, как кинжал пронзил бы нашего хозяина. Ибо, как она никогда не переставала напоминать мне, я всем обязана ему, и подвести его было бы моим вечным позором.”
  
  “Король торговцев воспользовался твоей песней?”
  
  “Действительно, он это сделал. Коммерция - это жизненная сила Дальнего Запада, те, кто хорошо торгует, становятся великими людьми, даже королями людей, а успешная коммерция требует знаний, особенно знаний, которые другие хотят скрыть ”.
  
  “Ты был шпионом?”
  
  Ам Лин покачал головой. “Всего лишь свидетель дел более могущественных и богатых людей. Сначала Лол-Тхан хотел, чтобы я сидел в углу его тронного зала и играл с его детьми; если кто-нибудь спрашивал, говорили, что я его подопечный, сирота, сын дальнего родственника. Естественно, большинство считало меня его бастардом, занимающим неважное, но тем не менее почетное положение при дворе. Пока я играл, мужчины приходили и уходили с разной степенью церемонности и продолжительными излияниями уважения или сожаления о том, что запятнали королевский дворец своим недостойным присутствием. Я заметил, что чем богаче одежда человека или чем многочисленнее его окружение, тем больше он будет заявлять о своем ничтожестве, на что Лол-Тхан заверит их, что никакого оскорбления не было нанесено, и принесет свои извинения за то, что не оказал более показного приема. Мог пройти час или больше, прежде чем истинная причина визита становилась очевидной, и почти всегда речь шла о деньгах. Одни хотели занять их, другим были должны, и все хотели больше. И пока они говорили, я слушал. Когда они уходили, уверенный, что король даст им быстрый ответ и извинится за ужасающую невежливость, вызванную задержкой ответа на их просьбу, он спрашивал меня, какую песню пела Музыка Небес во время разговора.
  
  “Будучи всего лишь мальчиком, я имел слабое представление об истинном значении этих дел, но моей песне не нужно было знать, почему мужчина лгал или обманывал, или прятал ненависть за улыбками и большим уважением. Лол-Тхан, конечно, знал почему, и в этом знании видел путь либо к прибыли, либо к убыткам, а иногда и к плахе человека с топором.
  
  “И так я прожил свою жизнь во дворце короля торговцев, учась у Шин-Ла, рассказывая правду о своей песне Лол-Тхану. У меня было мало друзей, только те, кого разрешили мне придворные, назначенные моими опекунами. В основном это были скучные люди, счастливые, но не задающие вопросов дети из мелких купеческих семей, которые купили место при дворе для своих отпрысков. Со временем я понял, что мои товарищи по играм были выбраны за их тупость, отсутствие хитрости. Друзья с более острым умом обострили бы мои собственные мысли, заставили бы меня задуматься о том, что эта приятная жизнь в роскоши и изобилии на самом деле была не более чем богато украшенной клеткой, а я в ней рабом.
  
  “Конечно, были награды, когда я повзрослел и похоть юности овладела мной. Девочки, если я хотел, мальчики, если я хотел. Прекрасное вино и всевозможные снадобья, дающие блаженство, если я попрошу, но никогда не настолько, чтобы заглушить звук моей песни. Когда я стал слишком взрослым, чтобы играть с детьми Лол-Тана, я стал одним из его писцов, на каждой встрече их всегда было по крайней мере трое, и никто, казалось, не замечал, что мой почерк был неуклюжим и часто едва разборчивым. Жизнь в моей клетке была простой, не омраченной испытаниями мира за высокими стенами, которые окружали меня. Затем Шин-Ла умерла.”
  
  Его взгляд стал далеким, затерянным в воспоминаниях, окутанным печалью. “Певцу нелегко слышать песню смерти другого человека. Это было так громко, что я удивилась, что весь мир не мог этого услышать. Крик такого гнева и сожаления, что я погрузилась в забытье. Иногда мне кажется, что она пыталась забрать меня с собой, не из злости, а из чувства долга. Услышав ее последнюю песню, я понял, что ее преданность Лол-Тхану была ложью, величайшей из лжи, поскольку ей удавалось скрывать это в своей песне на протяжении всех лет, пока она учила меня. Ее последней песней был крик рабыни, которая так и не сбежала от своего хозяина и не хотела оставлять меня там одну. И она показала мне кое-что, видение, рожденное песней, деревню, разрушенную, дымящуюся, заваленную трупами. Мою деревню.”
  
  Он покачал головой, и в его голосе прозвучала такая печаль, что Ваэлин понял, что он первый, кто услышал эту историю. “Я был так слеп”, - продолжил Ам Лин через мгновение. “Я не смог осознать, что ценность моего дара заключалась в том, что никто не знал о его существовании. Никто, кроме Лол-Тан и старой женщины, которую я заменю. Я вспомнила всех людей, которых Шин-Ла использовала на своих уроках, всех подозреваемых преступников и слуг, их, должно быть, были сотни за эти годы. Я знала, что им никогда не позволят жить, зная о моем даре. Я убил их, просто находясь в их присутствии.
  
  “Когда я очнулся от забытья, в которое меня затащил Шин Ла, я обнаружил, что в моей душе горит новое ощущение”. Он повернулся к Ваэлину со странным блеском в глазах, как у человека, вспомнившего собственное безумие. “Ты знаешь, что такое ненависть, брат?”
  
  Ваэлин подумал об исчезновении своего отца в утреннем тумане, слезах принцессы Лирны и своем едва сдерживаемом желании свернуть королю шею. “Наш катехизис веры говорит нам, что ненависть - это бремя для души. Я нашел в этом много правды ”.
  
  “Это действительно давит на душу человека, но это также может освободить тебя. Вооружившись своей ненавистью, я начал записывать встречи, на которых меня заставлял присутствовать Лол-Тан, с дотошной тщательностью записывать то, что было сказано. Я начал понимать, насколько обширны его владения, узнав о тысяче кораблей, которыми он владел, и еще о тысяче других, в которых он проявлял интерес. Я узнал о рудниках, где добывали золото, драгоценные камни и руду, об огромных полях, на которых лежало его истинное богатство, о бесчисленных акрах пшеницы и риса, которые лежали в основе каждой сделки, которую он совершал. И по мере того, как я узнавал, я рылся в своих бумагах в поисках какого-нибудь изъяна в великой торговой сети. Прошло еще четыре года, и я учился и искал, почти не отвлекаясь на удобства двора, предоставленный моим усилиям стражами, которые, как я теперь знал, были моими тюремщиками, которые не видели угрозы в моем новообретенном прилежании, и все это время правдивость моей песни никогда не колебалась, и я честно рассказывал Лолу Больше, чем все, что она мне говорила, каждый обман и каждую тайну, и его доверие росло с каждым раскрытым заговором или мошенничеством, так что я стал больше, чем просто рассказчиком правды. Со временем я был настолько надежным секретарем, насколько это было возможно для такого человека, как он, давал больше знаний, больше нитей для сети, все время искал, ждал, но ничего не находил. Король торговцев слишком хорошо знал свое дело, его сеть была совершенна. Любая ложь, которую я ему скажу, будет быстро раскрыта, и моя смерть последует незамедлительно.
  
  “Были времена, когда я подумывал просто взять кинжал и вонзить его ему в сердце, в конце концов, у меня было достаточно возможностей, но я был все еще молод, и хотя ненависть поглощала меня, я все еще жаждал жизни. Я был трусом, заключенным, чей плен усугублялся осознанием им необъятности своей тюрьмы. Отчаяние начало гнить в моем сердце. Я снова впал в индульгенцию, ища спасения в вине, наркотиках и плоти, в индульгенции, которая вскоре привела бы меня к смерти, если бы не прибыли иностранцы.
  
  “За все годы, проведенные во дворце Лол-Тхана, я никогда не видел иностранца. Конечно, я слышал истории. Рассказы о странных белокожих или чернокожих людях, которые пришли с востока и были настолько нецивилизованными, что само их присутствие во владениях короля-торговца было оскорбительным и терпимым только из-за ценности перевозимых ими грузов. Группа, пришедшая на угощение с Лол-Таном, была, конечно, странной для меня с их странной одеждой и непонятным языком, не говоря уже об их неуклюжих попытках соблюдать этикет. И, к моему изумлению, одной из них была женщина, женщина с песней.
  
  “Единственными женщинами, которым разрешалось находиться в присутствии короля-торговца, были его жены, дочери или наложницы. На моей родине они не играют никакой роли в бизнесе и им запрещено владеть собственностью. Через переводчика мне дали понять, что эта женщина высокого происхождения и отказать ей в приеме было бы тяжким оскорблением для ее народа. Вероятная выгода от любого предложения, которое намеревались сделать эти иностранцы, должно быть, была действительно велика для Лол, Чем разрешение ей войти в зал для аудиенций.
  
  Переводчик продолжал, но я едва мог разобрать его слова, песня женщины заполнила мой разум, и я не мог оторвать от нее глаз. Это была красивая женщина, брат, но красивая так, как красив леопард. Ее глаза блестели, ее черные волосы сияли, как полированное черное дерево, а ее улыбка была полна жестокого веселья, когда она услышала мою песню.
  
  “Значит, у косоглазой свиньи есть свой Певец", - говорилось в ее песне, и глухой смех, окрасивший ее, заставил меня задрожать. Она была могущественна, я чувствовал это, ее песня была сильнее моей. Шин-Ла, возможно, и могла сравниться с ней, но не я, крыса встретила кошку и была беспомощна перед ней. ‘Интересно, что ты можешь мне сказать?" - пела она в моей голове, песня проникала все глубже, с жестокой легкостью проникая в память и чувства, поднимая всю мою ненависть и мои интриги. Мое предполагаемое предательство, казалось, сделало ее ликующей, яростно торжествующей. ‘И Совет сказал мне, что это будет трудно", - пропела она. Ее взгляд задержался на мне еще на мгновение. ‘ Если ты хочешь смерти Короля торговцев, скажи ему, чтобы он отклонил наше предложение. Затем все исчезло, ее вторжение в мой разум прекратилось, оставив после себя холод уверенности. Она была здесь, чтобы убить Лол - Тогда, если бы он отказался от всего, что они предложили, а она хотела убить его, исход переговоров для нее ничего не значил. Она проехала полмира в поисках крови и не потерпела бы отказа в ней.”
  
  Лицо Ам Лина было напряжено от воспоминаний о боли. “Иногда песня позволяет нам прикоснуться к умам других, за все прошедшие с тех пор годы я, должно быть, прикоснулся к тысячам, но никогда я не чувствовал ничего, что могло бы сравниться с черным пятном мыслей этой женщины. В течение многих лет после этого мне снились кошмары, видения резни, убийства, отрабатываемого с садистской точностью, лица кричащих или застывших в страхе мужчин, женщин, детей. И видения мест, которые я никогда не видел, языков, которые я не мог понять. Я думал, что схожу с ума, пока не понял, что она оставила мне некоторые из своих воспоминаний, либо из безразличия, либо по случайному злому умыслу. В основном, со временем они поблекли. Но даже сейчас бывают ночи, когда я просыпаюсь с криком, а моя жена обнимает меня, пока я плачу.”
  
  “Кем она была?” Спросил Ваэлин. “Откуда она пришла?”
  
  “Имя, произнесенное переводчицей, было ложью, я почувствовал это еще до того, как услышал ее песню, и воспоминания, которые она оставила, не давали ни малейшего представления об имени или семье. Что касается того, откуда она была родом, то в то время для меня это ничего не значило, но делегация передала приветствия от Высшего совета Воларианской империи. То, что я узнал о воларианцах с тех пор, приводит меня к выводу, что там она была бы как дома.”
  
  “Ты сделал это? Ты сказал Королю торговцев отклонить их предложение?”
  
  Ам Лин кивнул. “Ни секунды не колеблясь. Каким бы потрясенным я ни был, моя ненависть не ослабла. Я сказал ему, что они полны лжи, что их план был попыткой потратить его сокровища и спасти свои собственные. По правде говоря, я едва ли понимал, что они предложили, и были ли их слова правдой. Однако, как всегда, он безоговорочно доверился моему вердикту.”
  
  “И она сдержала свое слово?”
  
  “Сначала я подумал, что она предала меня. Лол-Тхан дал им свой ответ на следующее утро, после чего они сели на свой корабль и уплыли. Он казался здоровым и создавал впечатление, что таковым и остается. Разочарование и страх сокрушили меня. Впервые я солгал Королю Торговцев. Конечно, меня бы обнаружили и последовала бы ужасная смерть. Прошел месяц, пока я волновалась и боролась, чтобы скрыть свой страх, а затем, Лол-Тхан, меня начало медленно тошнить. Сначала ничего особенного, небольшой, но постоянный кашель, о котором, конечно, никто не осмеливался упоминать, затем его цвет лица стал бледнее, руки начали дрожать, в течение нескольких недель он кашлял кровью и бредил в припадках. К тому времени, когда он умер, он был истощенным куском костей и кожи, который не мог вспомнить собственного имени. Я вообще не испытывал жалости.
  
  “Конечно, у него был преемник. Его третий сын, Ма-Лол, два старших брата были тихо отравлены в раннем возрасте, когда стало ясно, что им не хватает проницательности отца. Ма-Лол действительно был сыном своего отца, высокоинтеллектуальным, исключительно хорошо образованным и обладал всей хитростью и безжалостностью, необходимыми для того, чтобы восседать на троне короля-торговца. Но, к моей великой радости, он ничего не знал о моем даре. Из-за болезни Лол-Тхана он был не в состоянии просветить своего сына относительно характера моей роли при дворе. Для Ма-Лола я была просто необычайно доверенным секретарем, и для этого у него был свой человек. Меня назначили бухгалтером в дворцовые склады, перевели из моих прекрасных покоев и платили лишь малую часть жалованья, которое я получал раньше. Очевидно, от меня ожидали, что я покончу с собой от стыда за свое падение из-за королевской милости, как уже сделали многие из ныне уволенных слуг Лол-Тана. Вместо этого я просто ушел, сказав стражнику у дворцовых ворот, что у меня есть дело в городе. Он едва взглянул на меня, когда я выходил. Мне было двадцать два года, и я впервые стал свободным человеком. Это был самый сладкий момент в моей жизни.
  
  “Свобода внесла изменения в мою песню, заставила ее воспарить в поисках чудес и новизны. Я следовал за ее музыкой по всему королевству Ма-Лол и за его пределами. Это привело меня к каменщику в маленькой деревушке высоко в горах, который, не имея сыновей или учеников, согласился научить меня своему ремеслу. Я думаю, его встревожила скорость, с которой я учился, не говоря уже о необычном качестве моей работы, и он, казалось, почувствовал облегчение, когда стало ясно, что ему больше нечему меня учить, и я двинулся дальше.
  
  “Песня привела меня в порт, где я сел на корабль, отплывающий на восток. Следующие двадцать лет я путешествовал и работал, из города в город, от поселка к поселку, оставляя свой след в домах, дворцах и храмах. Я даже провел год в вашем Королевстве, вырезая горгулий для замка нилсаэлинского лорда. Я никогда ни в чем не нуждался, в трудные времена песня вела меня к еде и работе, в тяжелые времена она искала покоя и уединения. Я никогда не сомневался в этом, никогда не сопротивлялся этому. Пять лет назад это привело меня сюда, где Шоала, моя самая замечательная жена, изо всех сил старалась поддерживать работу магазина своего покойного отца. У нее были навыки, но более богатые альпиранцы не любят иметь дело с женщинами. С тех пор я здесь. Моя песня никогда не сигнализировала о необходимости двигаться дальше, за что я благодарен ”.
  
  “Даже сейчас?” Ваэлин задумался. “Когда Красная Рука в городе?”
  
  “Повысила ли твоя песня голос, когда ты впервые услышал, что болезнь пришла?”
  
  Ваэлин вспомнил отчаяние, которое он испытывал из-за вероятной судьбы сестры Гильмы, но понял, что оно не было окрашено песней крови. “Нет. Нет, не было. Означает ли это, что опасности нет?”
  
  “Вряд ли. Это значит, что по какой-то причине мы оба должны быть именно здесь ”.
  
  “Это...” Ваэлин запнулся, подбирая нужные слова. “Наша судьба?”
  
  Ам Лин пожал плечами. “Кто может сказать, брат? О судьбе я знаю мало, но могу сказать, что видел в своей жизни так много случайного и неожиданного, что сомневаюсь в существовании такой вещи. Мы прокладываем свой собственный путь, но под руководством песни. Твоя песня - это ты, помни. Ты можешь не только услышать, но и спеть ее.”
  
  “Как?” Ваэлин наклонился вперед, смущенный жаждой знаний, которая, как он знал, окрашивала его голос. “Как я пою?”
  
  Ам Лин указал на верстак, где все еще стоял частично вырезанный блок Ваэлина, нетронутый с момента его первого визита. “Ты уже начал. Я подозреваю, что ты поешь уже давно, брат. Песня может заставить нас потянуться за множеством различных инструментов: пером, долотом ... или мечом. ”
  
  Ваэлин опустил взгляд на свой меч, лежащий в пределах легкой досягаемости на краю стола. Это то, чем я занимался все эти годы? Прокладывая свой жизненный путь? Вся пролитая кровь и отнятые жизни - всего лишь куплеты в песне?
  
  “Почему ты не закончил это?” Поинтересовался Ам Лин. “Скульптура?”
  
  “Если я снова возьму в руки молоток и зубило, я не отложу их, пока не закончу. И наши нынешние обстоятельства требуют моего полного внимания ”. Он знал, что это было правдой лишь отчасти. Грубо высеченные черты, проступающие из плахи, начали приобретать тревожащую фамильярность, еще не узнаваемую, но достаточную, чтобы заставить его заключить, что законченная версия будет лицом, которое он знал. Как ни странно, прибытие Красной Руки было долгожданным предлогом для отсрочки момента окончательной ясности.
  
  “Не рекомендуется игнорировать чью-либо песню, брат”, - предостерег его Ам Лин. “Ты помнишь, какой вред я причинил, когда позвал тебя в первый раз? Как ты думаешь, почему это было?”
  
  “Моя песня умолкла”.
  
  “Это верно. И почему он молчал?”
  
  Хрупкая шея короля…Опасные секреты шлюхи ... “Это призывало меня сделать что-то, что-то ужасное. Когда я не смог этого сделать, моя песня умолкла. Я думал, она покинула меня.”
  
  “Твоя песня - это твоя защита, а также твой проводник. Без нее ты уязвим для других, которые могут поступать так же, как мы, например, воларианская женщина. Поверь мне, брат, ты бы не хотел быть уязвимым перед ней.”
  
  Ваэлин посмотрел на мраморную глыбу, обводя взглядом грубый профиль бесформенного лица. - Когда Красный сокол вернется, - сказал он. “ Тогда я закончу.
  
  
  Через двадцать дней после отплытия "Красного сокола" моряки взбунтовались, вырвались из своих импровизированных тюрем в районе складов, убили охрану и предприняли хорошо спланированную атаку на доки. Каэнис отреагировал быстро, приказав двум отрядам Оборотней удерживать доки и призвав людей графа Марвена перекрыть прилегающие улицы. Кумбраэльские лучники разместились на крышах домов, зарубив десятки моряков, когда их атака на доки захлебнулась перед лицом дисциплинированного сопротивления, и они, пошатываясь, вернулись в город. Каэнис приказал немедленно перейти в контратаку, и краткое, но кровавое восстание было практически закончено к тому времени, как Ваэлин прибыл на место происшествия.
  
  Он обнаружил, что Каэнис сражается с крупным мельденцем, здоровяк замахивался грубо сделанной дубинкой на гибкого брата, когда тот танцевал вокруг него, взмахивая мечом, оставляя порезы на его руках и лице. “Сдавайся!” - приказал он, его клинок вонзился в предплечье мужчины. “Все кончено!”
  
  Мельденеец взревел от подпитываемой болью ярости и удвоил усилия, его бесполезная дубинка встретила лишь воздух, в то время как Каэнис продолжил свой порочный танец. Ваэлин натянул лук, наложил стрелу и послал ее прямо в шею мельденца с сорока шагов. Одно из его лучших достижений в стрельбе из лука.
  
  “Не время для полумер, брат”, - сказал он Каэнису, переступая через труп мельденца и обнажая свой меч. В течение часа, когда это было сделано, почти двести моряков были убиты и по меньшей мере столько же ранено. Бегущие за волками потеряли пятнадцать человек, среди них бывшего карманника, известного как Диппер, одного из первых тридцати избранных со времен их пребывания на Марсиане. Они загнали матросов обратно на склады, а Ваэлин приказал доставить выживших капитанов в доки. Человек сорок или около того, все с грубыми и обветренными чертами лица, обычными для морских капитанов. Они выстроились в ряд на набережной, стоя перед ним на коленях со связанными руками, большинство смотрели вверх с угрюмым страхом или открытым вызовом.
  
  “Ваши действия были глупыми и эгоистичными”, - сказал им Ваэлин. “Если бы вы добрались до своих кораблей, вы принесли бы чуму в сотню других портов. Я потерял хороших людей в этом жалком фарсе. Я мог бы казнить вас всех, но не стану. Он указал на гавань, где стояли на якоре многочисленные корабли городского торгового флота. “Говорят, душа капитана покоится на его корабле. Ты убил пятнадцать моих людей. Я требую пятнадцать душ в качестве компенсации.
  
  Это заняло много времени: множество лодок Королевской Гвардии налегали на весла, когда они буксировали суда из гавани и ставили их на якорь у берега, посыпая палубы смолой и обливая паруса и такелаж ламповым маслом. Лучники Дентоса завершили работу залпами огненных стрел, и к наступлению ночи пятнадцать кораблей горели, высокие языки пламени выбрасывали тлеющие угли в звездное небо и освещали море на мили вокруг.
  
  Ваэлин оглядел капитанов, испытывая тупое удовлетворение от горя на их обветренных лицах, у некоторых в глазах блестели слезы. “Любое повторение этой глупости, - сказал он, - и я прикажу привязать вас и вашу команду к мачтам, прежде чем сожгу остальной флот”.
  
  
  Утром Ваэлин нашел губернатора Аруана у ворот особняка. Сестры Гильмы нигде не было видно, и ледяной коготь страха сжал его внутренности.
  
  “Где моя сестра?” спросил он.
  
  Некогда мясистое лицо губернатора осунулось от беспокойства и слишком внезапной потери веса, хотя он не выказывал никаких признаков Красной Руки. Его взгляд был настороженным, а голос ровным. “Она скончалась вчера вечером, гораздо быстрее, чем моя дочь или ее горничная. Я помню, как моя мать говорила, что так было с этой болезнью много лет назад. Некоторые сохраняются в течение нескольких дней, даже недель, другие исчезают в течение нескольких часов. Твоя сестра не подпускала меня к моей дочери, настаивала на том, чтобы заботиться о ней в одиночку, моим слугам и мне было запрещено даже заходить в это крыло особняка. Она сказала, что это необходимо, чтобы остановить распространение болезни. Прошлой ночью я нашел ее без сознания на лестнице. Она запретила мне прикасаться к ней, сама приползла обратно в комнату моей дочери ... Он замолчал, когда выражение лица Ваэлина помрачнело.
  
  “Я говорил с ней вчера”, - глупо сказал он. Он поискал в лице губернатора какой-нибудь признак того, что он ошибся, но нашел только осторожное сожаление. Его голос был хриплым, когда он озвучил ненужный вопрос: “Она мертва?”
  
  Губернатор кивнул. “ Горничная тоже. Но моя дочь задерживается. Мы сожгли тела, как велела твоя сестра.
  
  Ваэлин обнаружил, что сжимает кованое железо ворот так, что побелели костяшки пальцев. Гильма... Ясноглазая, смеющаяся Гильма. Мертв и сгинул в огне за считанные часы, пока я оставался с этими идиотами-матросами.
  
  “Там были какие-нибудь слова?” спросил он. “Она оставила какое-нибудь завещание?”
  
  “Она исчезла очень быстро, мой господин. Она просила передать вам придерживаться ее инструкций, и вы снова увидите ее в Загробном мире”.
  
  Ваэлин внимательно вгляделся в лицо губернатора. Он лжет. Она ничего не сказала. Ей просто стало плохо и она умерла. Тем не менее, он был благодарен за обман. “Благодарю тебя, мой господин. Тебе что-нибудь нужно?”
  
  “Еще немного мази от сыпи у моей дочери. Возможно, несколько бутылок вина. Это порадует слуг, а наши запасы на исходе”.
  
  “Я позабочусь об этом”. Он убрал руки с ворот и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Ночью был большой пожар”, - сказал губернатор. “В море”.
  
  “Моряки взбунтовались, пытались сбежать. Я сжег несколько кораблей в качестве наказания”.
  
  Он ожидал какого-нибудь предостережения, но губернатор просто кивнул. “Взвешенный ответ. Однако я советую вам возместить ущерб гильдии торговцев. Пока я заточен здесь, они - единственная гражданская власть в городе, лучше не враждовать с ними.”
  
  Ваэлин был более склонен выпороть любого торговца, который допустил ошибку, повысив голос в пределах слышимости, но сквозь туман своего горя увидел мудрость в словах губернатора. “Я так и сделаю”. По какой-то причине он сделал паузу, чувствуя себя обязанным что-то добавить, какую-то награду за любезную ложь губернатора. “ Мы здесь ненадолго, милорд. Может быть, еще несколько месяцев. Когда прибудет армия Императора, будут кровь и огонь, но победим мы или проиграем, мы скоро уйдем, и этот город снова будет вашим.”
  
  Выражение лица губернатора было смесью недоумения и гнева. “Тогда зачем, во имя всех богов, ты пришел сюда?”
  
  Ваэлин окинул взглядом город. Лучи утреннего солнца играли на домах и пустых улицах внизу. Далеко в море океан мерцал золотом, волны с белыми вершинами набегали на берег, а небо над головой было безоблачно голубым ... и сестра Джилма была мертва, как и тысячи других, и еще тысячи придут. “Есть кое-что, что я должен сделать”, - сказал он, уходя.
  
  
  Он нашел Дентоса на вершине маяка в дальнем конце мола, образующего левое плечо входа в гавань. Он сидел, свесив ноги с плоской вершины маяка, смотрел на море и потягивал из фляжки "Друга брата". Его лук лежал рядом, колчан был пуст. Ваэлин сел рядом с ним, и Дентос передал ему фляжку.
  
  “Ты пришла не для того, чтобы услышать слова в честь нашей сестры”, - сказал он, делая маленький глоток и возвращая фляжку обратно, слегка поморщившись, когда смесь бренди и красного цветка обожгла ему горло.
  
  “Сказал мои собственные слова”, - пробормотал Дентос. “Она услышала меня”.
  
  Ваэлин взглянул вниз, на основание маяка, где в воде покачивалось множество безжизненных чаек, аккуратно проткнутых одной стрелой. “Похоже, чайки тоже тебя услышали”.
  
  “Тренируюсь”, - сказал Дентос. “В любом случае, грязные падальщики, терпеть их не могу, чертов шум, который они производят. Дерьмовые ястребы, как называл их мой дядя Гролл. Он был моряком. Он хмыкнул и сделал еще глоток. “Может быть, я убил его прошлой ночью. Не могу точно вспомнить, как выглядел этот ублюдок”.
  
  “Сколько у тебя дядей, брат? Мне всегда было интересно”.
  
  Лицо Дентоса омрачилось, и он долго молчал. Когда он наконец заговорил, в его голосе прозвучали мрачные нотки, которых Ваэлин раньше не слышал. “ Никаких.
  
  Ваэлин озадаченно нахмурился. “ А как насчет того, у которого были боевые псы? И того, кто научил тебя обращаться с луком...
  
  “Я сам научился обращаться с луком. В нашей деревне был мастер-охотник, но он не был моим дядей, как и тот злобный мешок с дерьмом с собаками. Никто из них не был.” Он взглянул на Ваэлина и грустно улыбнулся. “Моя дорогая старая мама была деревенской шлюхой, брат. Она называла многих мужчин, которые приходили к нашей двери, моими дядями, заставляла их быть милыми со мной, иначе они не ложились бы к ней в постель, в конце концов, любой из них мог бы быть моим отцом. Так и не выяснил, кто именно, не то чтобы мне было наплевать. Они были довольно никчемной компанией.
  
  “Шлюха или нет, моя мама всегда делала для меня все, что могла. Я никогда не был голоден, и у меня всегда была одежда и обувь на ногах, в отличие от большинства других детей в деревне. Достаточно плохо быть отпрыском шлюхи, еще хуже быть отпрыском шлюхи, которому завидуют. Всем было известно, что мой отец мог быть одним из тридцати с лишним мужчин в деревне, поэтому другие дети называли меня ‘Чей ублюдок?’ Мне было около четырех, когда я впервые услышал это. "Чей ублюдок?" Чей ублюдок? Откуда у тебя туфли, чей ублюдок? Это продолжалось год за годом. Был один паренек, сын дяди Бэба, он был мелким засранцем и всегда первым начинал кричать. Однажды он и его банда начали швырять в меня чем попало, кое-что острое, я был весь порезан, это меня разозлило. Поэтому я взял свой лук и всадил стрелу в ногу того парня. Не могу сказать, что мне было жаль смотреть, как он истекает кровью, плачет и мечется. После этого, — он пожал плечами, — я больше не мог там оставаться. Никто не собирался брать в ученики ублюдка шлюхи, причем опасного ублюдка, поэтому моя мама отправила меня в Орден. Я до сих пор помню, как она плакала, когда тележка увозила меня. Я так и не вернулся.”
  
  Наблюдая, как он прихлебывает из фляжки, Ваэлин был поражен тем, насколько постаревшим выглядит Дентос. Глубокие морщины прорезали его брови, а в коротко остриженных волосах на висках появилась преждевременная седина. Годы сражений и тяжелой жизни состарили его, и его скорбь по сестре Гильме была ощутимой. Из всех братьев она была ему ближе всех. Когда мы вернемся в Королевство, я попрошу Аспекта дать ему должность в Доме Ордена, решил Ваэлин, затем понял, что есть все шансы, что ни один из них больше не увидит Королевство. Все, что он мог предложить Дентосу, - это еще больше возможностей для кровавого конца. Его мысли снова обратились к мраморной глыбе, ожидающей в магазине Ам Лина, и он понял, что слишком долго откладывал. Пришло время ему сделать то, для чего его послали сюда. Если бы он смог сделать это до прибытия альпиранской армии, то, возможно, еще одной резни удалось бы избежать, если бы он был готов заплатить эту цену.
  
  Он поднялся на ноги, на прощание коснувшись плеча Дентоса. - У меня дела...
  
  Усталые глаза Дентоса внезапно заблестели от возбуждения, и он вытянул палец, указывая на горизонт. “Парус! Ты видишь его, брат?”
  
  Ваэлин прикрыл глаза ладонью, вглядываясь в море. Это была всего лишь точка, серое пятно между водой и небом, но, несомненно, парус. Красный Сокол вернулся.
  
  
  Капитан Нурин первым спустился по сходням, его худое, обветренное лицо исказилось от усталости, но в его глазах горел огонек триумфа наряду с жадностью, которую Ваэлин так хорошо помнил с их первой встречи. “Двадцать один день!” - ликовал он. “Никогда бы не подумал, что это возможно так поздно в этом году, но Удонор услышал наши призывы и подарил нам ветры. Было бы восемнадцать, если бы нам не пришлось так долго оставаться в Варинсхолде и перевозить так много пассажиров обратно.
  
  “Так много пассажиров?” Спросил Ваэлин. Его взгляд был прикован к трапу, ожидая, что в любую секунду появится стройная темноволосая фигура.
  
  “ Всего девять. Хотя, должен сказать, зачем девушке, голова которой едва достигает моего плеча, нужны семь человек для охраны, выше моего понимания.
  
  Ваэлин повернулся к нему, нахмурившись. “ Стражники?
  
  Нурин пожал плечами, указывая на трап. “Посмотри сам”.
  
  У грузного мужчины, спускавшегося по сходням, было приземистое, грубое лицо, пресное из-за хмурого взгляда, с которым он рассматривал Ваэлина и окружающих его Волкодавов. Еще большее замешательство вызывал тот факт, что на нем была черная мантия Четвертого Ордена и меч на поясе.
  
  “Брат Ваэлин?” спросил он ровным тоном, лишенным вежливости.
  
  Ваэлин кивнул, его растущее беспокойство отбросило всякое желание поздороваться.
  
  “Брат-командующий Илтис”, - представился человек в черном. “Рота защиты веры Четвертого ордена”.
  
  “Никогда о тебе не слышал”, - сказал ему Ваэлин. “Где сестра Шерин и брат Френтис?”
  
  Брат Илтис моргнул, явно не привыкший к неуважению. “Заключенный и брат Френтис находятся на борту корабля. Нам нужно обсудить кое-какие вопросы, брат. Необходимо принять определенные меры...”
  
  Ваэлин расслышал только одно слово. “Пленник?” Его голос был тихим, но он чувствовал угрозу, которая в нем звучала. Брат Илтис снова моргнул, его хмурый взгляд сменился неуверенной гримасой. “Какой... пленник?”
  
  Звук скрипящего дерева заставил его обернуться к кораблю. Другой брат Четвертого Ордена, также вооруженный мечом, вел темноволосую молодую женщину за цепь, прикрепленную к кандалам на ее запястьях. Шерин была бледнее, чем он помнил, и немного похудела, но яркая, открытая улыбка, осветившая ее лицо, когда их глаза встретились, осталась неизменной. Еще пятеро братьев последовали за ней на причал, рассредоточившись по обе стороны и с холодным недоверием разглядывая Ваэлина и Бегущих Волков. Последним спустился Френтис, его лицо исказилось от стыда, и он отвел глаза.
  
  “Сестра”. Ваэлин двинулся к Шерин, но внезапно обнаружил, что путь ему преградил Илтис.
  
  “Пленнику запрещено разговаривать с Верующими, брат”.
  
  “Уйди с моего пути!” Приказал ему Ваэлин, четко и обдуманно выговаривая каждое слово.
  
  Илтис заметно побледнел, но стоял на своем. “У меня есть приказ, брат”.
  
  “Что это?” Потребовал ответа Ваэлин, гнев закипал в его груди. “Почему наша сестра так скована?”
  
  За спиной Илтиса Шерин подняла скованные запястья, скорчив печальную гримасу. “Мне жаль, что ты снова застал меня в цепях...”
  
  “Пленница не будет говорить, пока ей не разрешат!” Рявкнул Илтис, поворачиваясь к ней, резко натягивая цепь, кандалы натирали ее плоть, заставляя морщиться от боли. “Пленница не осквернит уши Верующих своей ересью или предательством!”
  
  Глаза Шерин с мольбой метнулись к Ваэлину. “Пожалуйста, не убивай его!”
  CХАПТЕР SДАЖЕ
  
  
  Она была зла, он мог сказать. Выражение ее лица застыло, глаза избегали его взгляда, пока они шли по дорожке к особняку губернатора, ее тяжелый сундук с лекарствами висел у него на плече.
  
  “Я не убивал его”, - сказал Ваэлин, когда тишина стала невыносимой.
  
  “Потому что брат Френтис остановил тебя”, - ответила она, сверкнув на него глазами.
  
  Она, конечно, была права. Если бы Френтис не остановил его, он бы продолжал избивать брата Илтиса до смерти на набережной. Другие братья из Четвертого Ордена неразумно потянулись к своему оружию, когда первый удар Ваэлина отправил мужчину растянуться на земле, быстро обнаружив, что они обезоружены окружившими их Оборотнями. Они могли только стоять и беспомощно наблюдать, как Ваэлин продолжал бить кулаком по все более окровавленному и искаженному лицу Ильтиса, оставаясь глухим к мольбам Шерин и прекратив только тогда, когда Френтис оттащил его прочь.
  
  “Что это?” - прорычал он, вырываясь. “Как ты мог это допустить?”
  
  Френтис выглядел более пристыженным и несчастным, чем Ваэлин мог припомнить. “ Таков приказ Аспекта, брат, ” ответил он тихим шепотом.
  
  “Прошу прощения!” Шерин звякнула цепями, свирепо глядя на Ваэлина. “Как ты думаешь, меня можно освободить, чтобы я могла позаботиться о нашем брате, прежде чем он истечет кровью до смерти?”
  
  И поэтому она ухаживала за братом-командующим Илтисом, приказав вынести ее сундук с корабля и смазывая его порезы бальзамами, прежде чем зашить рану, которую Ваэлин оставил у него на лбу, когда ударился лбом о булыжники. Она работала молча, ее ловкие руки выполняли свою работу с той чистой эффективностью, которую он помнил, но в ее движениях была резкость, которая свидетельствовала о сдержанном гневе.
  
  Ей не нравилось это видеть, понял Ваэлин. Не нравилось видеть во мне убийцу.
  
  “Отведите этих людей в тюрьму”, - сказал он Френтису, махнув рукой в сторону братьев Четвертого Ордена. “Если они будут доставлять вам неприятности, выпорите их”.
  
  Френтис кивнул, колеблясь. “Брат, насчет сестры...”
  
  “Мы поговорим позже, брат”.
  
  Френтис снова кивнул и отошел, чтобы взять на себя командование пленными.
  
  Неподалеку капитан Нурин прочистил горло. “Что?” потребовал ответа Ваэлин.
  
  “Ваше слово, милорд”, - сказал жилистый капитан. Он был встревожен проявлением насилия, но не поддался страху, заставив себя встретить свирепый взгляд Ваэлина. “Наша договоренность, как было отмечено при свидетелях”.
  
  “О”. Ваэлин снял с пояса мешочек с голубым камнем и бросил его Нурину. “Потратьте его с умом. Сержант!”
  
  Сержант-оборотень быстро вытянулся по стойке "смирно". “Мой лорд!”
  
  “Капитан Нурин и его команда должны быть задержаны вместе с другими моряками. Тщательно обыщите корабль, чтобы убедиться, что на борту никто не прячется ”.
  
  Сержант ловко отдал честь и двинулся прочь, выкрикивая приказы.
  
  “Задержан, милорд?” Нурин неохотно поднял глаза от голубого камня, который теперь крепко сжимал в кулаке. “Но у меня срочное дело...”
  
  “Я уверен, что вы понимаете, капитан. Однако присутствие Красной Руки в городе требует, чтобы вы остались с нами еще немного”.
  
  Жадность в глазах капитана внезапно сменилась неприкрытым страхом, и он сделал несколько быстрых шагов назад. “ Красная Рука? Здесь?
  
  Ваэлин повернулся к сестре Шерин, наблюдая, как она завязывает шов и маленькими ножницами отрезает торчащие нитки. “ Да, ” пробормотал он. “Но, я подозреваю, ненадолго”.
  
  “Я уже говорила тебе однажды”, - сказала Шерин, когда они остановились на дороге, ведущей к особняку губернатора, “никто не умрет из-за меня. И я не шутила, Ваэлин”.
  
  “Мне жаль”, - сказал он, удивленный своей искренностью. Он причинил ей боль, заставил почувствовать каждый удар, который наносил Илтису, заставил увидеть убийцу.
  
  Она вздохнула, часть гнева исчезла с ее лица. “ Расскажи мне о Красной Руке. Сколько их погибло?
  
  “Пока только сестра Джилма и горничная в особняке губернатора. Его дочь все еще здесь, хотя, возможно, к настоящему времени она скончалась ”.
  
  “Других случаев нет? Никаких признаков этого где-нибудь еще в городе?”
  
  Он покачал головой. “Мы точно следовали инструкциям сестры Гильмы”.
  
  “Тогда, возможно, она спасла город, действуя так быстро”.
  
  Они подошли к воротам особняка, где один из стражников позвонил в колокольчик, вызывая губернатора. Пока они ждали, Ваэлин разглядывал тусклые окна особняка. После кончины сестры Гильмы это место приобрело зловещий вид, усугубляемый запущенным видом неухоженных садов. Он почти ожидал, что никто не ответит на звонок, что Красная Рука наконец-то безудержно разгуливает по дому, оставляя его пустой оболочкой, ожидающей факела. Ему было стыдно обнаружить, что он почти надеется, что все закончилось, что без вспышек в других частях города все может закончиться здесь и не будет необходимости подвергать Шерин опасности.
  
  “Это губернатор?” - спросила она.
  
  “Так оно и есть”. Постыдная надежда Ваэлина угасла, когда из особняка появилась дородная фигура губернатора Аруана. “Он ненавидит нас, но любит свою дочь. Вот как я заставил его сдать город.”
  
  “Ты угрожал ей?” Шерин уставилась на него. “Фейт, эта война сделала тебя монстром”.
  
  “Я бы не причинил ей вреда...”
  
  “Не говори больше ничего, Ваэлин”. Она покачала головой, закрыв глаза от отвращения, отворачиваясь от него. “Просто перестань говорить, пожалуйста”.
  
  Они стояли в ледяном молчании, пока приближался губернатор, стражники старательно отводили глаза, а Ваэлин чувствовал гнев Шерин, как удар ножа. Когда прибыл губернатор, Ваэлин представил их друг другу и повернул ключ в тяжелом висячем замке, запирающем ворота. “Она слабеет”, - сказал Аруан, открывая ворота, его голос был полон надежды и отчаяния. “Она все еще говорила прошлой ночью, но этим утром...”
  
  “Тогда нам лучше не задерживаться, милорд. Если бы вы могли помочь мне с этим”.
  
  Ваэлин поставил сундук, сестра Шерин и губернатор подняли его и направились обратно к особняку. Она не сказала ни слова на прощание.
  
  “Сколько времени это займет, сестра?” спросил он.
  
  Она остановилась, оглянувшись, ее лицо было лишено эмоций. “Лекарство требует нескольких часов приготовления. После приема улучшение должно наступить немедленно. Приходите утром ”. Она снова отвернулась.
  
  “Почему ты была в кандалах?” спросил он, прежде чем она смогла уйти. “Почему ты была под охраной?”
  
  Она не обернулась, ее ответ был таким мягким, что он почти пропустил его мимо ушей. “Потому что я пыталась спасти тебя”.
  
  
  Он отослал стражников и устроился ждать, разжигая костер и кутаясь в плащ. Наступление зимы добавило холода к ветру, дувшему с моря. Часы тянулись, пока он обдумывал слова Шерин и размышлял о ее гневе. Я пыталась спасти тебя...
  
  Когда солнце склонилось к горизонту, появился Френтис, он сел напротив и подбросил дров в костер. Ваэлин взглянул на него, но ничего не сказал.
  
  “Брат-командующий Илтис будет жить”, - сказал Френтис нарочито легким тоном. “Жаль еще больше. Хотя говорить пока не может, только кряхтит и постанывает из-за своей челюсти. Невелика потеря, наслушался его болтовни за время путешествия.”
  
  “Ты сказал, Аспект приказал тебе позволить, чтобы с ней так обращались”, - сказал Ваэлин. “Почему?”
  
  Выражение лица Френтиса было страдальческим, он не хотел делиться тем, что, как он знал, было бы нежелательной информацией. “Сестра Шерин осуждена за предательство Королевства и отрицание Веры”.
  
  Шерин в Блэкхолде. При мысли об этом его захлестнули волны вины и беспокойства. Что она там перенесла?
  
  “Я отправился прямо в Аспект Элеру, когда мы причалили”, - продолжил Френтис. “Как ты мне и сказал. Когда она услышала, что я хотел сказать, мы отправились в Аспект Арлин. Он смог уговорить короля выпустить сестру из дворца.”
  
  “Дворец? Ее не было в Блэкхолде?”
  
  “Кажется, ее держали там, когда Четвертый Орден впервые арестовал ее, но принцесса Лирна вытащила ее. Очевидно, она просто вошла и потребовала, чтобы они отпустили сестру под ее опеку. Страж подумал, что она действует по приказу короля, поэтому передал ее. Ходят слухи, что Аспект Аль Тендрис был вне себя, когда услышал, но он мало что мог с этим поделать. Сестра Шерин все равно оставалась заключенной, просто у нее была тюрьма получше.”
  
  “Что она могла сделать такого, что можно было бы считать государственной изменой, не говоря уже об отрицании Веры?”
  
  “Она выступала против войны. И не один раз. Много раз, перед каждым, кто готов был слушать. Говорила, что война основана на лжи и противоречит Вере. Сказал, что ты и все остальные из нас были посланы на верную гибель без всякой уважительной причины. Не имело бы такого большого значения, если бы это была какая-нибудь пустышка, но она хорошо известна в бедных районах столицы, ее тоже любят из-за всех людей, которым она помогла. Когда она говорила, люди слушали. Похоже, ни Королю, ни Четвертому Ордену не понравилось то, что она хотела сказать. ”
  
  Опять интриги старика? Ваэлин задумался. Возможно, он знал о его привязанности к Шерин, и ее арест был еще одним средством оказания давления. Он чувствовал, что это маловероятно, Янус уже добился его повиновения. Арест Шерина казался актом, порожденным простым страхом; его войну не мог остановить голос несогласия. Ваэлин хорошо знал безжалостность короля, но публичный арест всеми любимой сестры Пятого Ордена вряд ли был тем тонким и коварным ходом, который он предпочитал. Должно быть, он попробовал что-то еще, заключил Ваэлин. Какой-нибудь другой способ заставить ее замолчать или купить ее преданность. Итак, у нее хватило сил противостоять ему там, где у меня не было.
  
  “Король согласился освободить Шерин только при условии, что она будет закована в кандалы и находиться под постоянной охраной”, - продолжил Френтис. “Ей также запрещено разговаривать с кем-либо без разрешения”. Френтис вытащил из-под плаща конверт и протянул его Ваэлину. “Подробности здесь. Аспект Арлин сказала, что мы должны соблюдать их ...”
  
  Ваэлин взял конверт и бросил его в огонь, наблюдая, как воск королевской печати пузырится и растекается в пламени.
  
  “Похоже, король помиловал сестру Шерин и приказал ее немедленно освободить”, - сказал он Френтису тоном, не допускающим возражений. “В знак признания ее долгих лет служения Королевству и Вере”.
  
  Взгляд Френтиса метнулся к уже обуглившемуся конверту, но не задержался на нем. “Конечно, брат”. Он нервно переминался с ноги на ногу, явно раздумывая, стоит ли озвучивать что-то еще.
  
  “В чем дело, брат?” Устало подсказал Ваэлин.
  
  “Там была девушка, она подошла к причалу, когда мы готовились отплыть. Спросила, могу ли я передать тебе это”. Его рука снова появилась из-под плаща, сжимая небольшой сверток, завернутый в обычную бумагу. “Она была прелестной штучкой. Я почти пожалел, что вступил в Орден”.
  
  Ваэлин взял посылку, открыл ее и обнаружил два тонких деревянных кубика, перевязанных синей шелковой лентой. Внутри был один винтерблум, плотно прижатый к белой карточке. “Она что-нибудь сказала?”
  
  “Только то, что я должен передать ее благодарность. Не сказал за что”.
  
  Ваэлин был удивлен, обнаружив на своих губах улыбку. “Спасибо, брат”. Он снова завязал ленточку и положил кубики в карман. “Ты случайно не захватил с собой немного еды, не так ли? Я ужасно проголодался.”
  
  Френтис отправился обратно вниз по склону и вернулся полчаса спустя с Каэнисом, Баркусом и Дентосом, каждый из которых был нагружен провизией и спальными мешками.
  
  “Уже несколько недель не спал под звездами”, - прокомментировал Каэнис. “Я обнаружил, что скучаю по этому”.
  
  “О, вполне”, - протянул Баркус, разворачивая свой спальный мешок. “Моя задница действительно соскучилась по радостям твердой земли и внезапному дождю”.
  
  “Разве у вас у всех нет обязанностей?” Поинтересовался Ваэлин.
  
  “Мы решили уклониться от них, мой господин”, - ответил Дентос. “Собираешься выпороть нас?”
  
  “Зависит от того, какую еду ты мне принес”.
  
  Они поджарили на костре козий окорок и поделились хлебом и финиками. Дентос открыл бутылку красного камбрелинского и пустил ее по кругу. “Это последняя”, - сказал он с сожалением в голосе. “Перед нашим уходом сержант Галлис упаковал двадцать бутылок”.
  
  “Похоже, мужчины действительно пьют больше во время войны”, - заметил Каэнис.
  
  “Не могу представить почему”, - проворчал Баркус.
  
  Какое-то время все было почти так же, как много лет назад, когда мастер Хутрил водил их в лес и они разбивали лагерь, мальчики делились историями и насмешками у костра. За исключением того, что теперь их было меньше, и юмор приобрел горькую окраску. Даже Френтис, в своем роде самая бесхитростная душа среди них, становился склонным к цинизму, радуя их новостью о том, что подземелья снова опустели, поскольку король попытался пополнить Королевскую гвардию новыми полками. “Еще больше головорезов, готовых к тому, чтобы им перерезали глотки”.
  
  “Кажется подходящим”, - сказал Каэнис. “Те, кто запятнал покой короля, должны быть обязаны возместить ущерб. Что может быть лучше, чем служба на войне? И я должен сказать, из бывших преступников получаются отличные солдаты.”
  
  “Никаких иллюзий”, - согласился Баркус. “Никаких ожиданий. Когда всю свою жизнь живешь в лишениях, жизнь солдата не кажется такой уж плохой”.
  
  “Спроси тех бедолаг, которых мы оставили на Кровавом холме, насколько им понравилась солдатская жизнь”, - сказал Дентос.
  
  Баркус пожал плечами. “Жизнь солдата часто означает смерть солдата. По крайней мере, им платят, что получаем мы?”
  
  “Мы должны служить Вере”, - вставил Френтис. “Для меня этого достаточно”.
  
  “Ах, но ты все еще молод душой и телом. Потерпи еще год или два, и ты обратишься к Другу Брата, чтобы тот замолчал с этими надоедливыми вопросами, как и все мы. ” Баркус опрокинул бутылку вина в рот, разочарованно поморщившись, когда вытекли последние капли. “Фейт, хотел бы я быть пьяным”, - проворчал он, швыряя бутылку в темноту.
  
  “Значит, ты в это не веришь?” Френтис продолжил. “За что мы боремся?”
  
  “Мы сражаемся за то, чтобы король мог удвоить свои налоговые поступления, о невинный мальчишка”. Баркус достал из-под плаща фляжку "Друга брата" и сделал большой глоток. “Так-то лучше”.
  
  “Это не может быть правдой”, - запротестовал Френтис. “Я имею в виду, я знаю, что вся эта чушь об альпиранцах, крадущих детей, была сплошным навозом, но мы приносим сюда Веру, верно? Мы нужны этим людям. Вот почему Аспект послал нас. ” Его взгляд переместился на Ваэлина. “ Верно?
  
  “Конечно, это так”, - сказал ему Каэнис со своей обычной уверенностью. “Наш брат видит самые низкие мотивы в самых чистых поступках”.
  
  “Чист?” Баркус издал долгий и искренний смешок. “Что во всем этом чистого? Сколько трупов лежит там, в пустыне, из-за нас? Скольких вдов, сирот и калек мы сделали? А что насчет этого места? Ты думаешь, Красная Рука, появившаяся здесь после того, как мы захватили город, просто какое-то невероятное совпадение?”
  
  “Если бы мы принесли это с собой, это бы и нас унизило”, - огрызнулся в ответ Каэнис. “Иногда ты говоришь такую чушь, брат”.
  
  Ваэлин оглянулся на особняк, пока они продолжали препираться. В одном из окон верхнего этажа горел тусклый свет, за жалюзи двигались неясные тени. Шерин, скорее всего, на работе. Он почувствовал внезапный укол беспокойства, почувствовав ее уязвимость. Если ее лекарство не подействует, она окажется обнаженной перед Красной Рукой, как сестра Джилма. Он бы отправил ее на верную смерть... А она была так зла.
  
  Он встал и направился к воротам, не сводя глаз с желтого квадрата окна, беспомощность и чувство вины переполняли его грудь. Он обнаружил, что уже поворачивает ключ в замке. Если это сработает, то опасности нет, если нет, то я не могу оставаться здесь, пока она умирает ...
  
  “Брат?” Каэнис, голос полон предупреждения.
  
  “Я должен ...” Песнь крови взвилась, вопль в его голове, заставляя его упасть на колени. Он схватился за ворота, чтобы не упасть, чувствуя, как сильные руки Баркуса поднимают его.
  
  “Ваэлин? Это снова падучая болезнь?”
  
  Несмотря на пульсирующую в голове боль, Ваэлин обнаружил, что может стоять без посторонней помощи, а во рту не было запаха крови. Он вытер нос и глаза, обнаружив, что они сухие. Не то же самое, но это была песня Ам Лина. Внезапное, болезненное осознание поразило его, и он вырвался из хватки Баркуса, сканируя глазами темную массу города, быстро находя ее - яркий огненный маяк, сияющий в квартале ремесленников. Горел магазин Ам Лина.
  
  
  Когда они прибыли, пламя поднималось высоко в небо, крыши магазина не было, почерневшие балки были объяты огнем. Жар был таким сильным, что они не могли подойти ближе чем на десять ярдов к двери. Вереница горожан передала ведра из ближайшего колодца, хотя вода, которую они плеснули в ад, не произвела особого эффекта. Ваэлин двигался среди толпы, лихорадочно разыскивая. “Где каменщик?” - требовательно спросил он. “Он внутри?”
  
  Люди отшатнулись от него, страх и враждебность были на каждом лице. Он сказал Каэнису спросить у них каменщика, и несколько рук указали на группу людей поблизости. Ам Лин лежал на улице, положив голову на колени рыдающей жены. На его лице и руках блестели багровые ожоги. Ваэлин опустился на колени рядом с ним, осторожно прикоснувшись рукой к его груди, чтобы убедиться, что он все еще дышит.
  
  “Убирайся!” Его жена набросилась на него, ударив в челюсть и оттолкнув его руку. “Оставь его в покое!” Ее лицо было почерневшим от сажи и мертвенно-бледным от горя и ярости. “Твоя вина! Твоя вина, Убийца надежд!”
  
  Ам Лин закашлялся, оседая на землю, пытаясь отдышаться, широко раскрыв глаза. “Нура-ла!” его жена всхлипнула, притягивая его ближе. “Erha ne almash.”
  
  “Благодари Безымянного, а не богов”, - прохрипел Ам Лин. Его глаза нашли Ваэлина, и он поманил его ближе, прошептав на ухо. “Мой волк, брат...” Его веки дрогнули, и он потерял сознание, Ваэлин облегченно вздохнул при виде его вздувшейся груди.
  
  “Отведи его в дом гильдии”, - приказал он Дентосу. “Найди целителя”.
  
  Каэнис подошел к нему, когда они уносили Ам Лина, его жена держала его за руку. “Они нашли человека, который это сделал”, - сказал он, указывая на другую группу людей. Ваэлин бросился вперед, прорываясь через оцепление и обнаруживая избитый труп, лежащий на булыжниках. Он опрокинул тело на спину, увидев покрытое синяками и совершенно незнакомое лицо. Лицо альпиранца.
  
  “Кто он?” Спросил Ваэлин, обводя взглядом толпу, пока Каэнис переводил. Через мгновение вперед выступил смуглый мужчина и произнес несколько слов, с беспокойством поглядывая на Ваэлина.
  
  “О каменщике хорошо думают”, - рассказывал Каэнис. “Работа, которую он выполняет, считается священной. Этому человеку не следовало ожидать милосердия”.
  
  “Я спросил, кто он”, - проскрежетал Ваэлин.
  
  Каэнис передал вопрос мужчине на своем запинающемся, но точном альпиранском, получив в ответ лишь непонимающее покачивание головой. Вопросы к остальной толпе позволили получить лишь скудную информацию. “Кажется, никто не знает его имени, но он был слугой в одном из больших домов. Он получил удар по голове, когда они пытались сбежать несколько недель назад, и с тех пор уже не был прежним.”
  
  “Они знают, почему он это сделал?”
  
  Это вызвало бурю, казалось бы, единодушных ответов. “Его нашли стоящим на улице с горящим факелом в руке”, - сказал Каэнис. “Кричащим, что масон - предатель. Похоже, дружба каменщика с тобой вызвала несколько неприятных разговоров, но этого никто не ожидал.”
  
  Пристальное внимание Ваэлина к толпе усилилось под руководством песни крови. Угроза сохраняется. Кто-то здесь приложил к этому руку.
  
  Звук падающей каменной кладки заставил его обернуться к магазину. Стены рушились, когда огонь пожирал бревна внутри. Когда снесли стены, внутри открылось множество статуй: боги, герои и императоры, безмятежные и неподвижные среди пламени. Ропот толпы сменился приглушенным благоговением, несколько голосов произносили молитвы и мольбы.
  
  Его там нет, понял Ваэлин, и на лбу у него выступили капельки пота, когда он подошел ближе, чтобы осмотреть пламя. Волк исчез.
  
  
  Утром он искал среди обломков, просеивая пепел под бесстрастным взглядом почерневших, но в остальном неповрежденных мраморных богов. Потребовались часы, чтобы пожар утих, несмотря на бесчисленные ведра с водой, брошенные в него горожанами и собравшимися солдатами. В конце концов, когда стало ясно, что окружающим домам ничего не угрожает, он остановил огонь и дал ему сгореть. Когда рассвет осветил город, он отыскал квартал с его жизненно важной тайной, но не нашел ничего, кроме пепла и нескольких осколков мрамора, которые могли быть чем угодно. Песнь крови была постоянной скорбной пульсацией в основании его черепа. Ничего, подумал он. Все было напрасно.
  
  “Ты выглядишь усталой”. Шерин стояла рядом, закутанная в серый плащ и бледная в затяжном дыму, поднимающемся от обугленных руин. Ее лицо все еще было настороженным, но он не увидел на нем гнева, только усталость.
  
  “Как и ты, сестра”.
  
  “Лекарство подействовало. Девочка полностью поправится через несколько дней. Я подумал, что должен сообщить тебе ”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Она едва заметно кивнула. “Это еще не совсем конец. Нам нужно следить за новыми случаями, но я уверена, что любую вспышку можно сдержать. Еще неделя, и город можно будет открыть снова.”
  
  Ее глаза осмотрели руины, затем, казалось, впервые заметили статуи, ее взгляд задержался на массивной фигуре человека и льва, сошедшихся в схватке.
  
  “Мартуал, бог мужества”, - сказал он ей. “Сражаюсь с Безымянным огромным львом, который опустошил южные равнины”.
  
  Она протянула руку, чтобы погладить невероятно мускулистое предплечье бога. “Красиво”.
  
  “Да, это так. Я знаю, ты устала, сестра, но я был бы благодарен, если бы ты смогла взглянуть на человека, который вырезал это. Он сильно обгорел в огне”.
  
  “Конечно. Где мне его найти?”
  
  “В доме гильдии возле доков. Я приготовил для тебя там комнаты. Я покажу тебе”.
  
  “Я уверена, что смогу найти это”. Она повернулась, чтобы уйти, но остановилась. “Губернатор Аруан рассказал мне о той ночи, когда вы взяли город, о том, как вы заручились его сотрудничеством. Я чувствую, что мои слова, возможно, были чересчур резкими.”
  
  Она выдержала его взгляд, и он почувствовал знакомую боль в груди, но на этот раз она согрела его, рассеяв печальную панихиду песни крови и вызвав улыбку на его губах, хотя Ушедший знал, что ему нечему улыбаться.
  
  “Вы были освобождены по приказу короля”, - сказал он. “Брат Френтис привез королевский приказ”.
  
  “Правда?” Она выгнула бровь. “Могу я взглянуть?”
  
  “К сожалению, это было утеряно”. Он указал на дымящееся месиво вокруг них в качестве объяснения.
  
  “Необычайно неуклюже с твоей стороны, Ваэлин”.
  
  “Нет, я часто бываю неуклюж в своих поступках и словах”.
  
  Короткая ответная улыбка осветила лицо Шерин, прежде чем она отвела взгляд. “Я должна позаботиться об этом твоем друге-художнике”.
  
  
  Ворота были открыты семь дней спустя. Ваэлин также приказал освободить моряков, но только по одному экипажу за раз. Не вызвало особого удивления, когда большинство предпочло покинуть порт с самым ранним приливом, "Красный сокол" ушел одним из первых, капитан Нурин преследовал свою команду с отчаянной настойчивостью, как будто боялся, что Ваэлин попытается в последнюю минуту вернуть "Голубой камень".
  
  Некоторые из более богатых горожан тоже предпочли уехать, страх перед Красной Рукой быстро не исчез. Ваэлину удалось перехватить бывшего нанимателя человека, подожгшего лавку Ам Лина, богато одетого, хотя и несколько потрепанного торговца специями, который злился под охраной у восточных ворот, пока Ваэлин допрашивал его. Его семья и оставшиеся слуги задержались поблизости, вьючные лошади были нагружены разнообразными ценностями.
  
  “Насколько я знаю, его звали Карпентер”, - сказал торговец. “Нельзя ожидать, что я буду помнить каждого служащего у меня на службе. Я плачу людям, чтобы они помнили обо мне. ” Знание языка Королевства этим человеком было безупречным, но в его тоне слышалось высокомерное презрение, которое не понравилось Ваэлину. Однако очевидный страх парня заставил его подавить желание ободряюще ударить его по лицу.
  
  “У него была жена?” спросил он. “Семья?”
  
  Торговец пожал плечами. “Думаю, что нет, похоже, большую часть своего свободного времени он проводил, вырезая деревянные изображения богов”.
  
  “Я слышал, что он был ранен, получил удар по голове”.
  
  “Большинство из нас были такими в ту ночь”. Торговец приподнял шелковый рукав, демонстрируя зашитый порез на предплечье. “Ваши люди очень вольно обращались со своими дубинками”.
  
  “Травма плотника”, - настаивал Ваэлин.
  
  “Он получил удар по голове, похоже, сильный. Мои люди отнесли его обратно в дом без сознания. По правде говоря, мы думали, что он мертв, но он протянул несколько дней, едва дыша. Затем он просто проснулся, не проявив никаких побочных эффектов. Мои слуги подумали, что это работа богов, награда за все его рисунки. На следующее утро он ушел, не сказав ни слова с момента своего пробуждения. Торговец оглянулся на ожидавшую его семью, нетерпение и страх проявлялись в дрожащих руках.
  
  “Я знаю, что ты не был замешан в этом”, - сказал он торговцу, отступая в сторону. “Удачи тебе в твоем путешествии”.
  
  Мужчина уже удалялся, выкрикивая команды выводить своих домочадцев на дорогу.
  
  Он задержался на несколько дней, размышлял Ваэлин, и песнь крови зашевелилась, зазвучав отчетливой нотой узнавания. Он ощутил знакомое чувство нащупывания чего-то, какого-то ответа на многие тайны своей жизни, но это снова было вне его досягаемости. Им овладело разочарование, и песнь крови дрогнула. Песня - это ты, сказал Ам Лин. Ты можешь не только услышать, но и спеть ее. Он пытался успокоить свои чувства, пытаясь услышать песню более отчетливо, пытаясь сфокусировать ее. Песня - это я, моя кровь, моя потребность, моя охота. Это нарастало внутри него, ревело в ушах, какофония эмоций, размытые видения проносились в его голове слишком быстро, чтобы их можно было уловить. Произнесенные и невысказанные слова сливались в непонятный лепет, ложь и правда смешивались в водовороте замешательства.
  
  Мне нужен совет Ам Лина, подумал он, пытаясь сфокусировать песню, внося гармонию в нестройный гул. Песня снова зазвучала громче, затем стихла до единственной, чистой ноты, и на мгновение показался мраморный блок, резец возобновил свою невероятно быструю работу, направляемый невидимой рукой, появилось лицо, сформировались черты.…Затем все исчезло, глыба почернела и разлетелась вдребезги среди развалин дома каменщика.
  
  Ваэлин подошел к ближайшей ступеньке и тяжело опустился на нее. Похоже, у него был всего один шанс узнать, какое послание содержал блок. Этот куплет закончился, и ему нужна была новая мелодия.
  CХАПТЕР EПОЛЕТ
  
  
  Его вызвали к воротам в полночь, Джанрил Норин, прихрамывая, добралась до его комнаты в доме гильдии, чтобы разбудить его.
  
  “Десятки всадников на равнине, мой господин”, - сказал менестрель. “Брат Каэнис просил вашего присутствия”.
  
  Он быстро пристегнул свой меч и вскочил на Спита, через несколько минут прискакав к сторожке у ворот. Каэнис уже был там, приказывая еще лучникам занять стены. Они поднялись по лестнице на верхние зубчатые стены, где один из нильсаэлинов графа Марвена указал на равнину. “Около пяти сотен жукеров, милорд”, - сказал мужчина пронзительным от тревоги голосом.
  
  Ваэлин успокоил его, похлопав по плечу, и подошел к зубчатой стене, глядя вниз на небольшой отряд всадников в доспехах, сталь которых блеснула бледно-голубым в тусклом свете полумесяца. Стоявшая во главе их дородная фигура в покрытых ржавчиной доспехах уставилась на них. “ Вы когда-нибудь откроете эти чертовы ворота? - Спросил барон Бандерс. “Мои люди голодны, а у меня на заднице волдыри”.
  
  
  Без доспехов барон был меньше ростом, но не менее бычьим. “Тьфу!” Он выплюнул полный рот вина на пол комнаты в доме гильдии, которая служила им столовой. “Альпиранская моча. У вас нет чего-нибудь кумбраэлинского, чтобы предложить почетному гостю, милорд?
  
  “Я сожалею, что мои братья и я виновны в истощении наших резервов, барон”, - ответил Ваэлин. “Мои извинения”.
  
  Бэндерс пожал плечами и потянулся к жареному цыпленку на столе, оторвав ножку и вгрызаясь в мякоть. “Я вижу, вам удалось оставить большую часть этого места стоять”, - прокомментировал он с набитым ртом. “Местные жители не смогли бы оказать большого сопротивления”.
  
  “Мы смогли незаметно захватить город. Губернатор оказался прагматичным человеком. Кровопролития было немного”.
  
  Лицо барона помрачнело, и он на мгновение замолчал, прежде чем запить свою еду и потянуться за добавкой. “Не могу сказать того же о Марбеллисе. Я думал, это место будет гореть вечно.”
  
  Беспокойство Ваэлина усилилось. Неожиданное появление барона выбило его из колеи, и, похоже, он хотел сообщить мрачные новости. “Осада была трудной?
  
  Бандерс фыркнул, наливая себе еще вина. “Четыре недели возни с двигателями, прежде чем у нас был реальный прорыв. Каждую ночь они совершали вылазки, небольшие отряды вооруженных кинжалами людей, пробирались сквозь наши ряды, чтобы перерезать глотки и продырявить бочки с водой. Каждая кровавая ночь - бессонное испытание. Отступившие знают, сколько людей мы потеряли. Затем Повелитель Битв послал в брешь три полных полка. Возможно, пятьдесят человек выбрались обратно, все раненые. Альпиранцы установили ловушки в проломе, утыканную шипами яму и так далее. Когда Стража Королевства задержалась у ям, они посыпали туда вязанки хвороста, все пропитанные маслом. Их лучники подожгли их огненными стрелами.” Он замолчал, закрыв глаза, по его телу пробежала легкая дрожь. “Крики было слышно за милю”.
  
  “Город не взят?”
  
  “О, она занята. Ее взяли и взяли снова, как дешевую шлюху”. Бандерс рыгнул. “Кровавая Роза зализал раны и хорошо разработал свой план. По правде говоря, я думаю, что его штурм бреши был грандиозной уловкой, жертвой, чтобы убедить альпиранцев, что они столкнулись с дураком. Двумя ночами позже он выстроил четыре полка напротив бреши, готовясь к штурму. В то же время он отправил всю оставшуюся пехоту Королевской гвардии к восточной стене с штурмовыми лестницами. Он сделал ставку на то, что альпиранцы сосредоточили свои силы у пролома и не оставили достаточно людей для защиты стен. Оказывается, он был прав. Потребовалась вся ночь, и цена была высока, но к утру город был наш, то, что от него осталось. ”
  
  Бандерс замолчал, сосредоточившись на еде. Ваэлин дал ему поесть и обнаружил, что его взгляд задержался на покрытых пятнами ржавчины доспехах барона. Впервые увидев его вблизи, он заметил, что те части стальной пластины, которые не были запятнаны коррозией, блестели полированным блеском, а сама ржавчина имела странную восковую текстуру.
  
  “Это краска”, - сказал он вслух.
  
  “Мммм?” Бандерс взглянул на свои доспехи и хмыкнул. “Ах, это. Мужчина должен стараться соответствовать своей легенде, ты так не думаешь?”
  
  “Легенда о ржавом рыцаре”? - Спросил Ваэлин. “ Не могу сказать, что слышал это, милорд.
  
  “Ага, но ты не Ренфаэлин”. Бандерс ухмыльнулся. “Мой отец был шумным, добросердечным парнем, но слишком любил играть в кости и проституток и, следовательно, не смог оставить мне ничего, кроме разваливающегося трюма и ржавых доспехов, которые я был вынужден надеть, отвечая на призыв Господа к войне. К счастью, моему отцу удалось передать кое-что из своего мастерства владения копьем, и поэтому мое положение росло с каждой битвой и турниром. Я был известен как Рыцарь Ржавчины, любимый простолюдинами за мою бедность. Доспехи стали моим знаменем, благодаря которым меня было легко найти в ближнем бою, было чем подбодрить крестьян и сплотить моих людей, конечно, как только мне посчастливится нанять кого-нибудь. ”
  
  “Так это не оригинальные доспехи?”
  
  Бандерс от души рассмеялся. “Веры нет, брат! Все это заржавело до непригодности много лет назад. Даже лучшая броня редко служит больше нескольких лет, в любом случае, битвы и стихии берут свое. У нас в Ренфаэле есть поговорка: ”Если хочешь быть богаче лорда, стань кузнецом". Он усмехнулся и налил себе еще вина.
  
  “Почему ты здесь, барон?” Спросил его Ваэлин. “Ты принес вести от Повелителя Битв?”
  
  Выражение лица барона снова стало серьезным. “ Да. Я также приведу себя и своих людей. Триста рыцарей, двести вооруженных слуг и различных оруженосцев, если вы согласитесь.
  
  “Тебе и твоим людям всегда рады, но разве лорду феода Теросу не понадобятся твои услуги?”
  
  Бандерс отставил бокал с вином и тяжело вздохнул, спокойно глядя Ваэлину в глаза. “ Меня уволили со службы у лорда Феода, брат. Не в первый раз, но, подозреваю, в последний. Повелитель битв приказал мне передать тебе свое командование.”
  
  “Ты поссорился с лордом Феода?”
  
  “Не с ним, нет”. Его губы сжались в жесткую, непреклонную линию, и Ваэлин почувствовал, что лучше оставить этот вопрос.
  
  “А слово Повелителя Битв?”
  
  Бандерс вытащил из-под рубашки запечатанное письмо и бросил его на стол. “Я знаю содержание, чтобы вы не читали его. Вам поручено обезопасить город от неминуемой осады. Патрули Ордена из Марбеллиса заметили большое войско альпиранцев, пробивающееся на север. Похоже, они намерены обойти Марбеллис и как можно скорее захватить Лайнеш.” Он сделал еще один большой глоток вина, вытер рот и снова отрыгнул. “Мой совет, брат, реквизируй торговый флот и отправляй своих людей обратно в Королевство. Нет никакой надежды удержать это место против стольких людей.”
  
  
  “По меньшей мере десять когорт пехоты, еще пять конных и отборные дикари из южных провинций Империи. Всего около двадцати тысяч. ”Голос Бандерса был легким, но все присутствующие могли ощутить весомость, скрывающуюся за его легкомыслием. Ваэлин созвал совет капитанов в доме гильдии, поручив Каэнису поискать в городском архиве самую большую и точную карту северного побережья Альпираны.
  
  “Я думал, их будет больше”, - сказал Каэнис. “Предполагается, что армию императора не сосчитать”.
  
  “На самом деле их больше, брат”, - заверил его Бандерс. “Это всего лишь авангард. Несколько пленных, которых мы взяли в Марбеллисе, были рады подтвердить это. Силы, марширующие на этот город, - элита альпиранской армии. Лучшая пехота и кавалерия, которых он может собрать, все ветераны пограничных войн с воларианцами. Также не стоит недооценивать дикарей, все они прирожденные воины. Говорят, что они проводят свою жизнь, поклоняясь Императору как богу и сражаясь друг с другом из-за мелких оскорблений, которые они с радостью оставляют в стороне, когда он призывает их к войне. Похоже, им нравится вкус поверженных врагов.”
  
  “Осадные машины?” Спросил Ваэлин.
  
  Бандерс кивнул. “Десять из них, намного выше и тяжелее всех, что у нас есть, могут метнуть валун размером с овцебыка на триста шагов”.
  
  Ваэлин обвел взглядом сидящих за столом, оценивая реакцию других капитанов на слова барона. Граф Марвен был жестко контролируемым человеком, по-видимому, остерегаясь выдавать любые эмоции, которые могли бы подорвать его ревниво охраняемый статус. Лорд-маршал Эл Кордлин заметно побледнел и продолжал сжимать свою недавно зажившую руку, на его верхней губе выступили капельки пота. Лорд-маршал Аль Трендил, казалось, погрузился в раздумья, поглаживая подбородок, с отсутствующим взглядом. Ваэлин предположил, что тот прикидывает, сможет ли сбежать со всей добычей, награбленной в Унтеше. Только Брен Антеш казался невозмутимым, скрестив руки на груди и рассматривая бандеровцев лишь с легким интересом.
  
  “Сколько у нас времени?” Каэнис спросил барона.
  
  “Брат Соллис отправил их сюда”. Бандерс постучал пальцем по карте, разложенной на столе перед ними, выбрав точку примерно в двадцати милях к юго-западу от Марбеллиса. “Это было двенадцать дней назад”.
  
  “Армия такого размера не могла проходить более пятнадцати миль в день”, - размышлял граф Марвен намеренно размеренным тоном. “В пустыне меньше”.
  
  “У нас есть, возможно, еще две недели”, - сказал лорд-маршал Эл Кордлин, его голос был немного высоким, и он кашлянул, прежде чем продолжить. “Времени достаточно, милорд”.
  
  Ваэлин нахмурился. “ Достаточно времени для чего?
  
  “Ну, эвакуация, конечно”. Эл Кордлин обвел взглядом сидящих за столом, ища поддержки. “Я знаю, что осталось недостаточно кораблей, чтобы перевезти всю армию, но старших офицеров можно легко убрать. Люди могут отправиться в Унтеш...”
  
  “Нам приказано удерживать этот город”, - сказал ему Ваэлин.
  
  “Против двадцати тысяч?” Эл Кордлин издал короткий и несколько истеричный смешок. “Нас больше, чем в три раза, и к тому же элитные войска. Было бы безумием...”
  
  “Лорд-маршал Эл Кордлин, настоящим я освобождаю вас от командования”. Ваэлин кивнул на дверь. “Покиньте эту комнату. Утром тебя сопроводят в гавань, где ты сядешь на корабль, отплывающий в Королевство. До тех пор оставайся в своих покоях, я не хочу, чтобы люди заразились твоей трусостью.
  
  Эл Кордлин покачнулся на каблуках, как от удара, начиная что-то бормотать. “ Это...…Подобные оскорбления необоснованны. Мой полк был дан мне королем...
  
  “Просто убирайся”.
  
  Пораженный лорд бросил еще один, последний взгляд на остальных капитанов, обнаружив либо безразличие, либо настороженный дискомфорт, прежде чем направиться к двери и выйти. “Любые другие предложения об эвакуации получат такой же ответ”, - сказал Ваэлин совету. “Я надеюсь, это понятно”.
  
  Он снова обратил свое внимание на карту, игнорируя одобрительный гул. В очередной раз он был поражен бесплодием региона, удивляясь, что три больших города, такие как Унтеш, Линеш и Марбеллис, могли существовать на окраине такой непроходимой пустыни. Сплошная пыль и кустарник, как и сказал Френтис. Не видел ни одного дерева с тех пор, как мы приземлились... “Никаких деревьев”.
  
  “Милорд?” Спросил барон Бандерс.
  
  Ваэлин ничего не ответил и сосредоточил свое внимание на карте, когда что-то зашевелилось, семя военной хитрости, взращенное слабым бормотанием песни крови, переросло в хор, когда его глаза выделили пиктограмму примерно в тридцати милях к югу от города: пальмовая роща, окружающая небольшой бассейн. “Что это?” - спросил он Каэниса.
  
  “Оазис Лехлун, брат. Единственный значительный источник воды на южном караванном пути”.
  
  “Это означает, - сказал граф Марвен, - что альпиранской армии придется остановиться там по пути на север”.
  
  “Вы хотите отравить воду, милорд?” Спросил лорд-маршал Аль Трендиль. “Отличная идея. Мы могли бы испортить ее тушами животных ...”
  
  “Я не собирался делать ничего подобного”, - ответил Ваэлин, продолжая позволять песне крови подпитывать свой замысел. Риски велики, а стоимость...
  
  “ Мы должны запечатать город, милорд, ” сказал граф Марвен, нарушая молчание, которое, как понял Ваэлин, длилось несколько минут. “ Идущие на юг караваны наверняка передадут врагу информацию о нашей численности.
  
  “Люди уходили дюжинами с тех пор, как угроза Красной Руки исчезла”, - сказал Ваэлин. “Я был бы очень удивлен, если бы командующий альпиранцами уже не имел полной картины нашей численности и наших приготовлений. Кроме того, если позволить ему считать нас слабыми, это может сыграть нам на руку. Чересчур самоуверенный враг склонен к беспечности.”
  
  Он бросил последний взгляд на карту и отошел от стола. “Барон Бандерс, я приношу извинения за то, что прошу вас снова сесть в седло так скоро после вашего прибытия, но вы и ваши рыцари нужны мне завтра”. Он повернулся к Каэнису. “Брат, собери отряд разведчиков на рассвете, я лично приму командование. В мое отсутствие город твой. Приложи все усилия, чтобы углубить ров вокруг стен и удвоить его ширину”.
  
  “Ты собираешься устроить засаду двадцатитысячной армии с несколькими сотнями человек?” Граф Марвен не верил своим ушам. “Чего ты надеешься добиться?”
  
  Ваэлин уже направлялся к двери. “Топор без лезвия - просто палка”.
  
  
  Дальше вглубь страны пески северной пустыни переходили в высокие дюны, простиравшиеся до горизонта, как охваченное штормом море, застывшее золотом под безоблачным небом. Солнце палило слишком сильно, чтобы позволить им идти днем, и они были вынуждены путешествовать ночью, укрываясь под палатками при дневном свете, в то время как рыцари ворчали, а их боевые кони ржали и били копытами, раздраженные непривычной жарой.
  
  “Шумные жукеры, эта компания”, - заметил Дентос на второй день отсутствия.
  
  Ваэлин взглянул на группу рыцарей, препиравшихся и пихавших друг друга за игрой в кости. Неподалеку другой рыцарь громко ругал своего оруженосца за отсутствие блеска на его нагруднике. Он должен был согласиться, что рыцари вряд ли были самыми скрытными солдатами, и он бы с радостью обменял их всех на одну роту Ордена, но у него не было братьев, и ему нужна была кавалерия, чтобы это сработало.
  
  “Это не должно иметь значения”, - ответил он. “Им нужно сделать только одну атаку”. Хотя, я не могу сказать, сколько их останется после этого.
  
  “А как насчет патрулей?” Спросил Френтис. “Альпиранцы были бы дураками, если бы не разведали свои фланги”.
  
  “Так далеко от города, я надеюсь, они достаточно глупы, чтобы поступить именно так. Если нет, нам в любом случае придется задержаться всего на один день. Любой патруль, который нас обнаружит, должен быть заставлен замолчать, и мы будем надеяться, что их не хватятся до наступления темноты. ”
  
  Прошло еще две ночи, прежде чем показался оазис, мерцающий среди раскаленных дюн. Ваэлин был удивлен его размерами, ожидая увидеть лишь пруд и несколько пальм, но на самом деле обнаружил небольшое озеро, окруженное пышной растительностью, почти неотразимую жемчужину зеленого и синего цветов.
  
  “Никаких признаков альпиранцев, брат”, - сказал Френтис, останавливаясь вместе с отрядом разведчиков у подножия дюны, где он остановился, чтобы осмотреть оазис. “Похоже, мы их опередили, как ты и сказал”.
  
  “Караваны?” Спросил его Ваэлин.
  
  “Ничего на мили вокруг”.
  
  “Мы почти не видели торговцев во время нашего путешествия на север, милорд”, - прокомментировал барон Бандерс. “Война никогда не идет на пользу торговле. ’Если, конечно, вы не торгуете сталью”.
  
  Ваэлин осмотрел пустыню, заметив высокую, почти гористую дюну в двух милях к западу. “Там”, - сказал он, указывая. “Мы разобьем лагерь на западном склоне. Никаких пожаров, и мы были бы весьма признательны, барон, если бы ваши люди воздержались от чрезмерного шума.
  
  “Я сделаю все, что смогу, милорд. Но они, знаете ли, не крестьяне. Нельзя просто пороть их, как вас.”
  
  “Возможно, вам следует, милорд”, - предложил Дентос. “Напомните им, что у них кровь того же цвета, что и у нас, крестьян”.
  
  “Они прольют достаточно крови, когда придут альпиранцы, брат”, - огрызнулся в ответ Бандерс, его и без того раскрасневшееся лицо покраснело еще сильнее.
  
  “Хватит”, - вмешался Ваэлин. “Брат Дентос, иди с братом Френтисом. Принеси столько воды, сколько сможешь унести, оставь как можно меньше следов. Я не хочу, чтобы наши враги подумали, что за несколько недель здесь прошло что-то большее, чем караван со специями.”
  
  
  Прошло еще два дня, прежде чем появилась армия Императора, о чем возвестил высокий столб пыли, поднявшийся над южным горизонтом. Ваэлин, Френтис и Дентос залегли на вершине высокой дюны, наблюдая за их продвижением к оазису. Кавалерия появилась первой, за небольшими группами всадников следовали длинные колонны по двое в ряд. Ваэлин насчитал четыре полка копейщиков плюс такое же количество конных лучников. их дисциплина и эффективность впечатляли, о чем свидетельствует скорость, с которой они разбили свой лагерь, палатки и костры для приготовления пищи появились среди пальм оазиса в течение часа после их прибытия. Он позаимствовал подзорную трубу у Френтиса и выделил офицеров и сержантов среди толпы, отметив их суровые лица и непринужденную властность, когда они расставили пикеты по плотному и хорошо расположенному периметру. Ветераны действительно, решил он, сожалея, что у него не было времени попрощаться с Шерин перед их отъездом. Хотя он почувствовал смягчение в ее отношении во время их последней встречи, ему все еще многое нужно было объяснить.
  
  Он отвел подзорную трубу от оазиса и сфокусировался на втором облаке пыли, поднимающемся на юге, на колеблющихся фигурах альпиранских пехотинцев, материализовавшихся из зноя пустыни с неприятной четкостью.
  
  Пехоте потребовалось больше часа, чтобы войти в оазис и разбить лагерь. Оценка мастера Соллиса была скромной; на самом деле там было двенадцать когорт пехоты, что увеличивало силы альпиранцев по меньшей мере до тридцати тысяч и заставило Ваэлина задуматься, лишь на самую короткую секунду, не был ли лорд-маршал Эл Кордлин все-таки прав.
  
  “Видишь там?” Френтис указал, отрывая глаз от подзорной трубы. “Может быть, Повелитель битв?”
  
  Ваэлин взял стакан и проследил за его пальцем до большой палатки, разбитой к северу от оазиса. Группа солдат устанавливала высокий штандарт с красным знаменем, украшенным эмблемой в виде двух скрещенных сабель черного цвета. За ними наблюдал высокий мужчина в золотом плаще с жесткими чертами лица цвета эбенового дерева и волосами, тронутыми сединой. Нелизен Нестер Хеврен, капитан Десятой когорты Имперской гвардии. Пришел сдержать обещание.
  
  Он наблюдал, как капитан повернулся и поклонился коренастому мужчине с явной хромотой. На нем были старые, но исправные доспехи, а на поясе висела кавалерийская сабля. Его кожа имела оливковый оттенок северных провинций, а голова была выбрита налысо. Он несколько мгновений слушал Хеврена, пока капитан, казалось, делал какой-то доклад, затем прервал его пренебрежительным взмахом руки и потопал к палатке, не удостоив его больше взглядом.
  
  “Нет, хромой человек - Повелитель Битв”, - сказал Ваэлин. Он заметил, как устало опустились плечи Хеврена, прежде чем тот выпрямился и зашагал прочь. Пристыжен, решил он. Избегаем, потому что потеряли Надежду. Интересно, что ты предлагал? Больше патрулей, больше охраны? Больше уважения к хитрости Убийцы Надежды? Не захотел слушать, не так ли? Впервые с тех пор, как покинул город, Ваэлин почувствовал, что его настроение начинает улучшаться.
  
  Был ранний вечер, когда показались осадные машины. Он лелеял слабую надежду, что Бандерс преувеличил рассказ Соллиса, но теперь знал, что барон говорил правду. У Королевской гвардии были собственные машины, мангонели и катапульты для метания валунов и огненных шаров по стенам замка или через них, но даже самые большие и тщательно изготовленные не могли сравниться с очевидной мощью устройств, которые император послал, чтобы разрушить стены Лайнеша. Неуклюжие гиганты в сгущающемся мраке, их тяжелые руки раскачивались, когда огромные упряжки быков тащили их вперед.
  
  Паровозы сопровождали около трех тысяч человек, судя по их разрозненному строю и неоднородному внешнему виду, явно те самые соплеменники, которых описал Бандерс. Их костюмы различались по цвету, от ярко-красного шелка и головных уборов с голубыми перьями до строгих черных или синих мантий без украшений. Их вооружение и доспехи были столь же разнообразны. Он выбрал несколько нагрудников и кольчуг, но большинство из них казались небронированными, за исключением круглых деревянных щитов, украшенных непостижимыми символами. Оружие, казалось, состояло в основном из длинных копий с зазубренными железными лезвиями, дополненных дубинками и булавами с острыми шипами, которые носили на поясе вместе с кинжалами и короткими мечами.
  
  Ваэлин наблюдал, как волы тащат машины к южному краю оазиса, погонщики распрягают упряжки, чтобы отвести их к воде, а соплеменники разбивают лагерь вокруг высоких каркасов.
  
  “Слишком много дикарей, чтобы их перерезать, брат”, - прокомментировал Дентос.
  
  “Если это сработает, нам не придется этого делать”. Ваэлин вернул подзорную трубу Френтису. “Давай укладывать лошадей. Мы выдвигаемся с восходом луны”.
  
  
  Коса, к полному удивлению Ваэлина, оказалась неподходящей для роли вьючной лошади, дурной нрав жеребца принял опасный оборот, когда он попытался взвалить вьюк на спину, его копыта топали с опасным пренебрежением к пальцам ног. Потребовалось несколько драгоценных минут уговоров, угроз и подкупа кусочками сахара, прежде чем он достаточно успокоился, чтобы позволить закрепить пакет на месте, и к этому времени яркий серп луны был уже высоко над головой.
  
  “Почему ты держишься за этого зверя, остается загадкой, брат”, - заметил Дентос, его голос был слегка приглушен муслиновым шарфом, закрывающим нижнюю половину лица.
  
  “Он боец”, - ответил Ваэлин. “Это компенсирует синяки”. Он оглядел собравшийся отряд разведчиков, каждый мужчина был одет в белые муслиновые одежды, типичные для торговцев, которые везли пряности и другие ценности через пустыню в северные порты. Все лошади были нагружены вьюками, каждый из которых был набит круглыми красными глиняными горшками, используемыми для перевозки специй, хотя сегодня вечером они были наполнены другим грузом. Он знал, что они вряд ли обманут опытный глаз, их лошади были слишком высокими, а одежда открывала слишком много незнакомых деталей, не говоря уже о странной выпуклости скрытого оружия. Но для нескольких жизненно важных моментов они должны быть достаточно убедительными в темноте. Он надеялся, что этого будет достаточно.
  
  Он посмотрел на север, отмечая извилистую тропу караванного пути через дюны к оазису. Пустыня представляла собой странное зрелище при лунном свете, песок был окрашен серебром. Холод ночной пустыни захватил меня, это было почти как смотреть на снежное поле, снова вызывая в памяти полузабытый сон, жестокую насмешку Нерсуса сил Нина, тело, остывающее в снегу.…
  
  “Брат?” Спросил Френтис, нарушая задумчивость.
  
  Ваэлин тряхнул головой, чтобы прояснить видение, повернулся к отряду разведчиков и повысил голос. “Вы все знаете важность нашей сегодняшней миссии. Как только она будет выполнена, скачите в Лайнеш и не оглядывайтесь назад. Они будут преследовать нас по пятам, как изголодавшиеся волки, так что не медлите, ни за что”.
  
  Он повернулся обратно на север и натянул поводья Спита. “Давай, ты, чертова кляча”.
  
  Они зажгли факелы и приближались ровным шагом, выкрикивая приветствия на заученном альпиранском членам племени, охранявшим южный периметр. Все они были высокими, худощавыми мужчинами с заостренными бородами и кожей цвета полированного красного дерева, их одежда представляла собой смесь выкрашенной в красный цвет ткани и свободных доспехов из слоновой кости. У каждого было по одному из длинных копий с зазубренными лезвиями, которые Ваэлин заметил, когда они ранее осматривали лагерь. Они были явно подозрительны, но не слишком встревожены, и Ваэлин почувствовал облегчение, когда при появлении небольшого, но неизвестного отряда не поднялось никакой суматохи. Пятеро из них собрались, чтобы преградить им путь, когда они приближались к лагерю, с поднятыми копьями, но в их поведении не было чрезмерной угрозы.
  
  “Ни-рел ан!” Дентос поприветствовал соплеменников. После Каэниса у него был лучший слух к альпиранскому, хотя вряд ли можно было сказать, что он владеет им свободно. Несмотря на то, что Каэнис интенсивно тренировался за несколько часов до их отъезда из Лайнеша, ему вряд ли удалось бы одурачить уроженца северной империи. Им повезло, что соплеменники были родом из южных провинций и, вероятно, знали местный диалект меньше, чем они сами.
  
  Один из соплеменников в замешательстве покачал головой, сказав что-то на своем родном языке своим товарищам, которые в ответ недоуменно пожали плечами.
  
  “Унтера”. Дентос назвал торговца, похлопав себя по груди, затем широким жестом указал на их импровизированный караван. “Онтериш”. Специя.
  
  Говоривший туземец прошел мимо Дентоса, внимательно оглядывая их компанию. Он подошел к Ваэлину, проигнорировав его приветливый кивок, и окинул Спит долгим изучающим взглядом, его глаза сузились при виде множества шрамов, покрывающих ноги и бока боевого коня.
  
  Раздался крик одного из соплеменников, и человек, стоявший напротив Ваэлина, быстро отступил назад, крепко сжимая копье и принимая боевую стойку. Ваэлин умиротворяюще поднял руки, указывая на запад. Соплеменник рискнул оглянуться через плечо, выпрямляясь в замешательстве при виде большого количества факелов, появляющихся из пустыни, около трехсот капель света, мерцающих во мраке, сопровождаемых нарастающим предательским грохотом атаки кавалерии на полном скаку и пением множества труб.
  
  Соплеменник повернулся к своим собратьям, открыв рот, чтобы отдать команду, и умер, когда метательный нож Ваэлина вонзился ему в основание черепа. Щелканье тетив и свист метаемых клинков наполнили воздух, когда отряд разведчиков достал свое оружие, чтобы расправиться с оставшимися часовыми.
  
  “Погасите факелы! Бегом к двигателям!” Рявкнул Ваэлин, переводя Спита на бег.
  
  Какофония битвы разразилась, когда они вошли в лагерь, раскаты грома рыцарей барона Бандерса, врезавшихся в наспех выстроенную линию защищающихся соплеменников, вскоре сменились знакомым ржанием лошадей и лязгом металла. Повсюду соплеменники собирали оружие и спешили присоединиться к битве, боевые кличи и резкий, скрежещущий звук их собственных рогов призывали их вперед. К тому времени, как отряд Ваэлина оказался среди палаток, большинство из них отправились присоединиться к драке, а те немногие, кто задержался, чтобы помешать им, были быстро перерезаны.
  
  Они обнаружили, что в двигателях нет защитников, за исключением ремесленников, которые за ними ухаживали, в основном мужчин средних лет в кожаных халатах, у которых почти не было оружия, за исключением плотницких инструментов. Ваэлин сожалел, что у них не хватило здравого смысла сбежать, убив одного, который замахнулся на него молотком, и оставив другого сжимать частично отрубленную руку.
  
  “Убирайся отсюда!” - приказал он мужчине, убирая меч в ножны и снимая со спины Спита связку глиняных горшков. Мужчина просто посмотрел на него в немом шоке, прежде чем потеря крови заставила его безвольно рухнуть на песок. Ваэлин выругался и оставил его там, открыв упаковку и со всей возможной скоростью швырнув банки в ближайший паровоз. Они разбились о прочные деревянные рамы, и прозрачная вязкая жидкость разлилась по всем поверхностям. Ваэлин быстро опустошил содержимое одного рюкзака и потащил другой ко второму двигателю, уже частично заглушенному Френтисом, который по-волчьи ухмылялся.
  
  “Это будет настоящее зрелище, брат”.
  
  “Так и будет”. Он опустошил вторую упаковку и осмотрел продвижение остальной части группы, с удовлетворением отметив разбитые остатки многочисленных баков на всех десяти двигателях. “Ладно, хватит!” - крикнул он. “Зажги их!”
  
  Они отступили ярдов на двадцать или около того, Ваэлин тащил за собой раненого ремесленника, не желая, чтобы тот сгорел. Дентос и Френтис натянули луки, зажгли огненные стрелы и направили их дугой в сторону машин, пламя мгновенно охватило масло в лампах, и вскоре посреди лагеря бушевали десять больших пожаров, пламя за несколько мгновений охватило высокие машины, канаты и крепления распадались от жара, огромные рычаги машин рушились, как сосны, охваченные лесным пожаром.
  
  Пламя было достаточно ярким, чтобы осветить битву, бушевавшую на западном периметре, где барон Бандерс сейчас собирал своих людей для отхода, хотя обезумевшие от битвы соплеменники были не в настроении отпускать их. Ваэлин увидел, как нескольких рыцарей стащили с коней и быстро закололи копьями, пока они тщетно пытались выйти из схватки.
  
  Ваэлин вскочил на Спита и обнажил меч. “Скачите к городу!” - крикнул он отряду разведчиков.
  
  “А ты, брат?” Спросил Френтис.
  
  Ваэлин кивнул в сторону битвы. “Барону нужна помощь. Я скоро подойду”.
  
  “Позволь мне—”
  
  Он устремил на Френтиса взгляд, не терпящий возражений. “ Отведи своих людей домой, брат.
  
  Френтис проглотил, без сомнения, горькие слова и кивнул. “Если ты не вернешься через два дня...”
  
  “Тогда я не вернусь, и ты обратишься за командованием к брату Каэнису”. Ваэлин пришпорил Спитта, пустил его в галоп и помчался на битву, чувствуя, как боевой конь под ним напрягся в ожидании схватки. Он обогнул край толпы, набрасываясь, чтобы сбить с ног неосторожных соплеменников, разворачиваясь, когда они набрасывались на него, галопируя дальше, затем повторяя процесс, стремясь унять их ярость настолько, чтобы дать рыцарям некоторое облегчение. “Эрухин Махтар!” он несколько раз прокричал, надеясь, что они поняли, что это значит. “Я Эрухин Махтар! Приди и убей меня!”
  
  Слова были четко поняты, по крайней мере, некоторыми из соплеменников, судя по свирепости, с которой они преследовали его, метая копья и топоры с порой пугающей точностью. Один из них продемонстрировал поразительную скорость, бросившись вслед за Ваэлином, когда тот уворачивался от очередного паса, прыгнул на спину Спиту с поднятой боевой дубинкой, а затем рухнул на песок со стрелой, пронзившей его туловище.
  
  “Я не думаю, что нам следует задерживаться надолго, брат!” Крикнул Дентос, зазубривая и выпуская еще одну стрелу, когда он скакал рядом, туземец, вращаясь, рухнул на землю недалеко от него.
  
  “Думал, я отправил тебя обратно в город”, - крикнул Ваэлин.
  
  “Нет, ты послал Френтиса”. Дентос выпустил еще одну стрелу и уклонился от копья. “Нам действительно нужно идти!”
  
  Ваэлин взглянул на основную толпу и увидел широкоплечую фигуру в заляпанных красным доспехах, удаляющуюся с поля боя; барон предпочел уйти последним. Он указал на запад, и они повернули прочь, пришпорив своих лошадей до еще большей скорости, все еще горящие двигатели отбрасывали длинные тени на пески, которые исчезали по мере того, как их поглощала пустыня.
  
  
  Они ехали всю ночь, держа курс на запад до восхода солнца, затем повернули на север, спешившись, чтобы вывести лошадей, только когда от жары те начали шататься. Они сняли с лошадей весь лишний вес, выбросив их кольчуги, но сохранив оружие и оставшиеся фляги с водой.
  
  “Никаких признаков их присутствия”, - сказал Дентос, прикрывая глаза рукой и осматривая южный горизонт. “Во всяком случае, пока”.
  
  “Они будут здесь”, - заверил его Ваэлин. Он поднес флягу ко рту Спитса, животное схватило ее зубами и несколькими глотками влило содержимое в его глотку. Ваэлин не был уверен, сколько еще жеребец выдержит такую жару, пустыня была жестокой средой для животного, родившегося на севере, о чем свидетельствовала пена, покрывавшая его бока, и усталое моргание его обычно ярких и подозрительных глаз.
  
  “Если повезет, они идут по следу барона”, - продолжил Дентос. “В конце концов, их еще больше”.
  
  “Я думаю, мы израсходовали свою долю удачи прошлой ночью, не так ли?” Ваэлин подождал, пока Спит допьет, затем взял его за поводья. “Мы продолжаем идти. Если мы не можем ехать в такую жару, то и они не смогут.”
  
  Был ранний вечер, когда они увидели это, маленькое и едва различимое на расстоянии, но, несомненно, реальное.
  
  “Миль пятнадцать, наверное?” Дентос задумался, глядя на облако пыли.
  
  “Ближе к десяти”. Ваэлин вскочил в седло, поморщившись от усталого раздраженного фырканья Спита. “Похоже, они все-таки могут скакать по жаре”.
  
  Большую часть ночи они ехали легким галопом, опасаясь, что лошади упадут, постоянно поглядывая на юг, видя только пустыню и богатое звездами небо, но зная, что их преследователи настигают с каждой милей.
  
  С рассветом показался северный берег, пески пустыни сменились кустарником, а в шести милях к востоку в утреннем свете поблескивали белые стены Лайнеша.
  
  “Брат”, - тихо сказал Дентос.
  
  Ваэлин перевел взгляд на юг, облако пыли стало больше, отчетливо были видны поднимающие его всадники. Он наклонился вперед, чтобы похлопать Спита по шее, прошептав ему на ухо. “Прости”. Откинувшись назад, он ударил пятками по бокам лошади, и они перешли в галоп. Он ожидал, что Спит сильно потерял в скорости, но, похоже, он находил какое-то облегчение в галопе, вскидывая голову и фыркая то ли от удовольствия, то ли от гнева. Его копыта взбивали пыльную землю, и они быстро оторвались от Дентоса и его сопротивляющегося коня, да так сильно, что Ваэлину пришлось придержать поводья через четыре мили. Они поднялись на небольшой холм, откуда открывался вид на равнину перед городскими стенами. Ворота были открыты, и шеренга всадников пробиралась внутрь, солнечный свет поблескивал на их доспехах.
  
  “Кажется, барон вернулся”, - заметил Ваэлин, когда Дентос натянул поводья.
  
  “Рад, что хоть кто-то это сделал”. Дентос опрокинул флягу и позволил воде омыть лицо. Ваэлин видел, что преследователи позади него быстро приближались, отставая всего на милю. Он был прав, у них ничего не получится.
  
  “Сюда”, - сказал он, собираясь спешиться. “У меня более быстрая лошадь. Им нужен я”.
  
  “Не будь гребаным дураком, брат”, - устало сказал Дентос. Он отстегнул лук от седла и наложил стрелу, разворачивая лошадь лицом к приближающимся всадникам. Ваэлин знал, что его не переубедишь.
  
  “Прости, брат”, - сказал он виноватым голосом. “Эта дурацкая война, я...”
  
  Дентос не слушал, глядя на юг, озадаченно нахмурив брови. “ Не знал, что они здесь. И большой засранец, не так ли?
  
  Ваэлин проследил за его взглядом и почувствовал, как песнь крови вспыхнула в огненном порыве узнавания, когда его глаза различили фигуру большого серого волка, сидящего невдалеке. Оно смотрело на него бесстрастным зеленоглазым взглядом, который он так хорошо помнил с той первой встречи в Урлише. “ Ты можешь его видеть? ” спросил он.
  
  “Конечно, его трудно не заметить”.
  
  Песнь крови теперь бушевала, превращаясь в пронзительную какофонию предупреждений. “Дентос, скачи к городу”.
  
  “Я никуда не уйду...”
  
  “Что-то должно случиться! Пожалуйста, просто уходи!”
  
  Дентос собирался спорить дальше, но его взгляд привлекло кое-что другое: огромное темное облако, поднимающееся над южным горизонтом, поднимающееся из пустыни по меньшей мере на милю в небо, поглощающее солнечный свет в своей вздымающейся ярости, когда оно неслось к городу, дюны исчезали, когда оно собирало их в свою голодную грудь.
  
  Стрела вонзилась в землю в нескольких футах от него. Ваэлин обернулся и увидел, что преследователи уже были всего в пятидесяти ярдах от них, по меньшей мере, в сотне человек, перед которыми галопом летел рой стрел - отчаянная попытка прекратить погоню до того, как разразится песчаная буря.
  
  “СКАЧИ!” - Скачи! - крикнул Ваэлин, схватив Дентоса за поводья и потянув его за собой, когда он пустил Спита в галоп, стрелы дождем посыпались вниз, когда они спустились с холма и поскакали к городу. Шторм разразился прежде, чем они преодолели треть расстояния, песок хлестал в лицо и глаза, как облако смертоносных игл. Конь Дентоса встал на дыбы от ярости, и Ваэлин выпустил поводья, конь и всадник исчезли в кружащемся красном тумане. Он попытался позвать его, но тут же подавился песком, который так и норовил набиться ему в рот. Он мог только изо всех сил прикрывать лицо и цепляться, пока Спит вслепую бежал сквозь бурю.
  
  В отчаянии он обратился к песне крови, пытаясь успокоить ее, овладеть ею настолько, чтобы направлять ее музыку, петь. Сначала был слышен только нестройный вопль неправильности и тревоги, вырвавшийся при виде волка, но когда он напряг свою волю, смятение начало успокаиваться, среди бури, бушующей в его голове, сформировалось несколько ясных нот. Дентос! он позвал, пытаясь бросить песню в шторм, как грейфер. Найди его!
  
  Песня снова изменилась, появилось больше нот, музыка стала более мелодичной, почти безмятежной, но с оттенком чего-то большего, тона настолько странного, что его невозможно понять. Осознание пришло подобно удару. Это не моя песня! Это песня не какого-либо мужчины!
  
  Кто? он пел. Кто ты?
  
  Другая песня снова сменилась, вся музыка стихла, сменившись единственным нетерпеливым рычанием.
  
  Пожалуйста! он умолял. Мой брат...
  
  Рычание волка превратилось в крик в его голове, достаточно сильный, чтобы заставить его пошатнуться в седле. Спит заржал и встал на дыбы в тревоге, когда он выпрямился, чувствуя, как из носа потекла кровь. НЕТ! он закричал в ответ изо всех сил, какие только мог вложить в песню. Мне НЕ НУЖНА ТВОЯ ПОМОЩЬ!
  
  Мгновенно ветер стих, резкий налет песка на его лице рассеялся до слабого дуновения ветерка, гонимый ветром песок медленно опускался со звуком, похожим на шепот тысячи голосов. Сквозь рассеивающийся туман он увидел темную фигуру всадника, не более чем в десяти ярдах от себя, Дентоса было отчетливо видно по мечу у него за спиной. Облегчение затопило Ваэлина, когда он подбежал и, протянув руку, обнял брата за плечо.
  
  “Не самое подходящее время задерживаться, брат...”
  
  Дентос вылетел из седла и тяжело рухнул на землю. Его глаза были открыты, лицо побледнело знакомой бледностью, стрела, убившая его, торчала из груди, стальной наконечник был мокрым от крови.
  
  
  Позже они рассказали ему, как он сидел там, неподвижный и замороженный, словно одно из творений Ам Лина, появившееся из утихающей песчаной бури, вызывая крики часовых на стенах и вынуждая Каэниса отчаянно пытаться снова открыть ворота. Альпиранские преследователи, рассеянные бурей, быстро пришли в себя и приблизились к неподвижному Убийце Надежды. Один из них подскакал галопом на расстояние двадцати ярдов, низко пригнувшись к шее своего жеребца, с натянутым луком и стрелой наготове, оскалив зубы от ненависти и триумфа. Брен Антеш запрыгнул на зубчатую стену надвратной башни, всадил стрелу прямо в грудь всадника, затем рявкнул приказ своим лучникам. Тысяча стрел поднялась со стен и черным градом обрушилась на альпиранцев. Около сотни всадников было срублено одним залпом.
  
  Ваэлин ничего об этом не знал. Был только Дентос, его вялое, пустое лицо и наконечник стрелы, блестящий металл, сияющий среди красной крови. Голоса звали его со стен, но он ничего не слышал. Каэнис и Баркус вбежали во вновь открывшиеся ворота и, спотыкаясь, в шоке остановились. Ваэлин не слышал ни их горя, ни вопросов. Дентос и стрела...
  
  “Ваэлин”.
  
  Это был единственный голос, который он мог слышать. Шерин была рядом с ним, протянув руку, чтобы схватить его за запястье, костяшки его пальцев побелели, когда он вцепился в поводья. “Ваэлин, пожалуйста”.
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз, упиваясь видом ее сострадания, знакомой болью, рассеивающей его оцепенение отчаянной потребностью и безнадежным стыдом. “Я убийца”, - сказал он, с холодной точностью выговаривая каждое слово.
  
  “Нет...”
  
  “Я убийца”. Он мягко отвел ее руку и пинком отправил Спита в путь, ведя его через ворота в город.
  CХАПТЕР NИНЕ
  
  
  Он оставался в своей комнате два дня, лежа на койке полностью одетым. Джанрил постучала и оставила еду за дверью, но он проигнорировал это. Каэнис, Баркус и Френтис по очереди приходили на зов через дверь, но он едва слышал их. Он не чувствовал ни потребности во сне, ни голода, ни жажды. Были только Дентос и наконечник стрелы, и песня, великая непостижимая песнь волка, словно оглушительное эхо в его голове. И правда, конечно, ненавистная правда. Я убийца.
  
  Он вспомнил, как ходил к Дентосу просить о своем присутствии на миссии. “Ты лучший конный лучник, который у нас есть ...” - начал он, но Дентос уже собирал свое снаряжение.
  
  “Норта был лучше”, - сказал он, натягивая тетиву лука.
  
  “Норта мертв”.
  
  Дентос просто улыбнулся, и Ваэлин впервые понял, что никогда не верил в его ложь о судьбе Норты. Что еще он знал? Какие еще секреты хранил? Все его знания исчезли в одно мгновение, украденные стрелой, выпущенной незнакомцем, который, вероятно, думал, что сам сразил Убийцу Надежды. Ваэлину стало интересно, умер ли этот человек счастливым под градом кумбраэльских стрел, возможно, ожидая, что боги встретят его как героя. Должно быть, это было ужасное разочарование.
  
  К вечеру второго дня его внимание, наконец, привлекло царапанье в дверь, сопровождаемое жалобным скулением. Он моргнул, глядя на тусклую комнату затуманенными глазами, поскреб пальцами щетину на подбородке, вдыхая собственную вонь. “Мне нужно принять ванну”, - пробормотал он, вставая, чтобы открыть дверь.
  
  Вес Скретча без усилий придавил его к земле, его жесткий язык с отчаянной нежностью царапал лицо и подбородок. “Все в порядке, глупый пес!” - простонал он, с некоторым трудом отталкивая пса-раба. “Со мной все в порядке”.
  
  “Правда?” Шерин стояла в дверях, скрестив руки на груди, выражение ее лица было отголоском суровости, которую он помнил с их первой встречи. “Потому что ты выглядишь ужасно”.
  
  Она повернулась и спустилась по ступенькам, вернувшись через несколько минут с тряпкой и миской с дымящейся водой. Она закрыла дверь и села на кровать, пока он раздевался до пояса и мылся, положив голову Скретча ей на колени и поглаживая шерсть у него за ушами. Он чувствовал ее пристальный взгляд на своем торсе, зная, что ее глаза задержались на его шрамах, ощущая ее печаль. “Ничего такого, чего бы я не заслужил, сестра”, - сказал он ей, потянувшись за бритвой. “Все это, и даже больше”.
  
  “Так ты теперь ненавидишь себя?” В ее тоне слышались нотки гнева. Очевидно, ее горечь от избиения брата-командира Илтиса не сразу утихла.
  
  “То, что я натворил. Эта война ...” Он замолчал, ненадолго закрыв глаза, прежде чем намылить лицо и поднести бритву к коже.
  
  “Вот”. Шерин встала и подошла к нему, забирая у него бритву. “Ты не спал, твои руки дрожат”. Она пододвинула табурет и заставила его сесть. “Расслабься, я делал это столько раз, что не могу вспомнить”. Он должен был признать, что многие парикмахеры позавидовали бы мастерству, с которым она владела бритвой, с ловкой точностью проводя лезвием по его коже, ее руки целительницы были нежными и успокаивающими. На мгновение он растворился в ее запахе и близости, горе и отвращение к себе исчезли от этой новой близости. Он знал, что должен сказать ей остановиться, что это неуместно, но обнаружил, что слишком пьян, чтобы обращать на это внимание.
  
  “Вот так”. Она отодвинулась, улыбаясь ему сверху вниз, проведя пальцем по его подбородку. “Намного лучше”.
  
  Охваченный внезапным и почти непреодолимым желанием снова прижать ее к себе, он вместо этого потянулся за тряпкой, чтобы вытереть остатки мыла. “Спасибо тебе, сестра”.
  
  “Брат Дентос был хорошим человеком”, - сказала она. “Мне жаль”.
  
  “Он был сыном шлюхи, который вырос в месте, где все его ненавидели. Для него не было другой роли в этом мире, кроме как сражаться и умереть на службе Ордену. Но ты прав, он был хорошим человеком и заслуживал более долгой жизни и лучшей смерти.
  
  “Зачем ты пришел сюда, Ваэлин?” Ее голос был мягким, гнев исчез, в голосе звучала лишь печаль. “Я вижу, ты ненавидишь эту войну. Ваши навыки, как и мои, не предназначались для этого. Мы должны служить Вере, которая защищает от жадности и жестокости. Что мы здесь защищаем? Что обещал или угрожал король, чтобы принудить тебя к этому?”
  
  Желание солгать, продолжать погрязать в секретах, как он делал годами, теперь было лишь слабым шепотом, ноющим чувством того, что он зашел слишком далеко по неизведанному пути, которое легко пересилило необходимость рассказать ей. Если он не мог удержать ее, то, по крайней мере, мог найти утешение в доверии. “Он обнаружил, что мой отец стал Отрицателем. Я полагаю, секта Восходящих. Что бы это ни было ”.
  
  “Мы оставляем наши кровные узы позади, когда отдаем себя служению Вере”.
  
  “А мы? А ты? Где-то зародилось твое сострадание, сестра. На тех улицах, откуда ты пришла, среди тех нищих людей, которых ты так стараешься спасти. Действительно ли мы когда-нибудь что-нибудь оставляем после себя?”
  
  Она закрыла глаза, опустив лицо, не произнося ни слова.
  
  “Мне жаль”, - сказал он. “Твое прошлое - это твое собственное. Я не хотел...”
  
  “Моя мать была воровкой”, - сказала она, открыв глаза и встретившись с ним взглядом, резкий незнакомый акцент окрасил ее голос. “Лучший диппер, которого когда-либо видел квартал. Руки, подобные молнии, могут сорвать кольцо с пальца торговца быстрее, чем змея сорвала крысу. Никогда не знала своего отца, она сказала, что он был солдатом, погибшим на войнах, но я знал, что она немного распутничала, прежде чем освоила это ремесло. Видишь ли, она научила меня, сказала, что у меня для этого подходящие руки. ” Она посмотрела вниз на свои руки, на ловкие, тонкие пальцы, сжатые в кулаки. “Я была ее дорогой маленькой воровкой, - сказала она, - а воровке никогда не обязательно быть шлюхой.
  
  “Оказывается, я был не совсем таким вором, каким она меня считала. Толстый старый богач с толстой старой женой сумел загнать меня в угол, когда я поднял ее брошь. Избивал меня своей тростью, когда моя мама пырнула его ножом. ‘Никто не смеет трогать мой Шерри!’ - сказала она. Она могла убежать, но осталась ”. Она скрестила руки на груди, обхватив себя руками. “Она осталась ради меня. Она все еще наносила удары ножом, когда пришел Охранник. Они повесили ее на следующий день. Мне было одиннадцать лет.
  
  “После повешения я сел и стал ждать смерти. Понимаешь, я больше не мог воровать, просто не мог. И это было все, что я умел делать. Нет мамы, нет торговли. Я закончил. На следующее утро симпатичная леди в сером халате спросила, не нужна ли мне помощь.”
  
  Он не мог вспомнить, как встал или притянул ее к себе, но обнаружил, что ее голова лежит у него на груди, дыхание перехватило, когда она боролась со слезами. “Прости, сестра...”
  
  Она глубоко вздохнула, ее рыдания стихли, она подняла лицо с легкой кривой улыбкой на губах, прошептав: “Я не твоя сестра”, - прежде чем прижаться к нему.
  
  
  “У тебя вкус”, — язык Шерин провел по его груди, — “песка и пота”. Она сморщила нос. “И ты пахнешь дымом”.
  
  “Мне жаль...”
  
  Она тихонько хихикнула, приподнимаясь, чтобы поцеловать его в щеку, прежде чем прижаться к нему своей наготой, положив голову ему на грудь. “ Я не жалуюсь.
  
  Его руки прошлись по стройной гладкости ее плеч, вызвав вздох удовольствия. “Я слышал, что нужно быть опытным в этом, чтобы находить это по-настоящему приятным”, - сказал он.
  
  “Я слышала, что истинная преданность Вере ослепит меня перед соблазном подобных удовольствий”. Она снова поцеловала его, на этот раз дольше, исследуя языком его губы. “Похоже, ты не можешь поверить всему, что слышишь”.
  
  Они лежали вместе в течение нескольких часов, занимаясь любовью настойчиво, шепотом, с пометкой, вывешенной за дверью, чтобы отпугивать посетителей. Чудесное, возбуждающее ощущение ее тела рядом с ним, ласка ее дыхания на его шее, когда он двигался в ней, было всепоглощающим, потрясающим. Несмотря на горе, вину и знание того, что ждало за пределами этой комнаты, сейчас он был, возможно, впервые на своей памяти, по-настоящему счастлив.
  
  Тусклый свет рассвета просачивался сквозь ставни на окне, и он мог ясно видеть ее лицо, ее улыбку безмятежного блаженства, когда она отстранилась. “Я люблю тебя”, - сказал он ей, проводя пальцами по ее волосам. “Я всегда любил”.
  
  Она прижалась к нему, ее рука играла с твердыми мышцами его груди и живота. “ Правда? После стольких лет разлуки?
  
  “Я не думаю, что такая любовь может когда-нибудь по-настоящему угаснуть”. Он сжал ее руку, переплетя пальцы. “Черная крепость. Ты... они причинили тебе боль?”
  
  “Только если ужас - это разновидность пытки. Я был там всего одну ночь, но то, что я услышал ”. Она слегка вздрогнула, и он поцеловал ее в лоб.
  
  “Прости, я должен был знать. Твои слова, должно быть, имели большой вес, раз так взволновали короля и Аспекта Тендриса”.
  
  “Эта война - больше, чем просто ошибка, Ваэлин. Она оскверняет наши души. Она во всех отношениях противоречит Вере. Я должен был высказаться. Никто другой не смог бы, даже Аспект Элера, хотя я умолял ее об этом. Я начал вставать на рыночных площадях и выкрикивать это каждому, кто был готов слушать. К моему удивлению, некоторые так и сделали, особенно в бедных кварталах. Мои слова были записаны и воспроизведены с помощью того нового чернильно-блочного устройства, которое использует Третий Орден. Все большее число людей распространяло брошюры, в которых говорилось что-то вроде ‘Прекратите войну и спасите Веру”.
  
  “В этом есть что-то особенное”.
  
  “Спасибо. Им потребовалось две недели, чтобы прийти за мной, брат Илтис и его люди ворвались в Дом Ордена с королевским ордером на мой арест. Брат Илтис не самый добрый из людей, как ты заметил, и получил огромное удовольствие, подробно объясняя мне, что меня ждет в Черной Крепости. Всю ту ночь я лежал без сна, прислушиваясь к крикам. Когда дверь камеры открылась, я чуть не потерял сознание от страха, но это была принцесса Лирна в свежей одежде и с королевским приказом о моем освобождении под ее опеку.”
  
  Лирна. Интересно, какая хитрость стояла за этим? - Тогда я у нее в долгу.
  
  “И я. Такая добрая и мужественная душа встречается редко. Она позаботилась о том, чтобы у меня было все необходимое, собственная прекрасная комната, книги и пергамент. Мы провели много часов, разговаривая в ее тайном саду. Знаешь, я думаю, ей немного одиноко. Когда я уходил, получив твой вызов, она даже плакала. Кстати, она просила передать тебе свои самые теплые пожелания.”
  
  “Любезно с ее стороны”. Он стремился сменить тему. “Что он тебе предложил? Янус, я знаю, что он, должно быть, пытался заманить тебя в ловушку какой-то сделки”.
  
  “На самом деле, я встречался с ним всего один раз. Капитан стражи Смолен отвел меня в свою комнату. По городу и дворцу ходили слухи, что в последнее время ему нездоровится, и я видел это ясно как день по серости его кожи, по тому, как плоть обвисла на костях. Вероятно, наступление старости в сочетании с какой-то изнуряющей болезнью. Я предложил осмотреть его, но он сказал, что у него полно врачей. После этого он пристально смотрел на меня минуту или две и задал только один вопрос. Когда я дал ему ответ, он рассмеялся и велел капитану отвести меня обратно в покои принцессы Лирны. Это был грустный смех, полный сожаления.”
  
  “О чем он тебя спрашивал?”
  
  Она пошевелилась, поднимаясь на колени, простыни упали, обнажив ее стройную фигуру, ее глаза заблестели, и он понял, что она плачет. “Он спросил, люблю ли я тебя. Я сказала, что люблю. И я хочу. ” Ее руки ласкали его лицо дрожащими пальцами. “ Хочу. Я должна была уехать с тобой, когда ты просил, много лет назад.
  
  Утро, когда он проснулся после мучений от ее лечения, после резни Аспектов, после того, как она спасла ему жизнь. “Я думал, это был сон”.
  
  “Значит, это было то, что мы разделили”. Ее руки замерли на полуслове, тон внезапно стал неуверенным. “То, что мы все еще могли бы разделить. Для меня больше нет места в Королевстве, и есть целый мир, который мне еще предстоит увидеть. Мы могли бы увидеть его вместе. Возможно, найди место, где нет королей, нет войн, нет людей, убивающих друг друга из-за веры, богов и денег.”
  
  Он притянул ее ближе, заключая в объятия, наслаждаясь ее теплом, вдыхая запах ее волос. “Есть кое-что, что я должен здесь сделать. Что-то, что должно произойти”.
  
  Он почувствовал, как она напряглась. “Если ты хочешь выиграть эту войну, ты должен знать, что это глупая надежда. Империя простирается на тысячи миль, от пустыни до ледяных гор, и людей в ней больше, чем звезд на небе. Отбей одну армию, и император наверняка пошлет другую, а за ней еще одну.”
  
  “Нет, не война. Задача, данная мне моим Аспектом. И я не могу убежать от нее, хотя и хочу. Когда это будет сделано, наши мечты станут нашими собственными ”.
  
  Она прижалась ближе, ее губы коснулись его уха, прошептав. “Ты обещаешь?”
  
  “Я обещаю”. Он говорил искренне, от всей души, и не мог понять, почему это казалось ложью.
  
  Момент был нарушен громким рычанием из коридора. Джанрил Норен, голос которой дрожал перед лицом разъяренной гончей-рабыни, позвала его через дверь.
  
  Шерин прижала руки к губам, чтобы подавить смех, и вжалась в одеяло, когда Ваэлин потянулся за штанами. “ В чем дело? ” потребовал он ответа, открывая дверь.
  
  “У ворот альпиранец, требующий, чтобы вы пришли и сразились с ним, мой господин”. Взгляд Джанрил скользнул от лица Ваэлина, чтобы бросить взгляд на комнату за дверью, прежде чем остановиться на все еще рычащем Царапине. “Капитан Антеш предложил распороть его, но брат Каэнис подумал, что он может понадобиться тебе живым”.
  
  “Как он выглядит, этот Альпиран?”
  
  “Крупный парень, седеющие волосы. Одет как один из тех всадников, с которыми мы дрались на пляже. Кажется, в плохом состоянии, с трудом удерживается в седле. Думаю, слишком долго в пустыне ”.
  
  “Сколько их с ним?”
  
  “Никого, мой господин. Он совсем один, если вы можете в это поверить”.
  
  “Скажи брату Френтису, чтобы он собрал отряд разведчиков и сообщил брату Каэнису, что я буду там немедленно”.
  
  “Мой господин”.
  
  Он закрыл дверь и начал одеваться.
  
  “Ты собираешься драться с ним?” Спросила Шерин, выбираясь из-под одеяла.
  
  “Ты знаешь, что я не такой”. Он натянул рубашку и наклонился, чтобы поцеловать ее. “Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала”.
  
  
  Капитан Нелизен Нестер Хеврен ссутулился в седле, безысходная усталость омрачала его небритое лицо. Однако, когда ворота распахнулись и он увидел Ваэлина, его очевидная усталость сменилась мрачным удовлетворением.
  
  “Нашел в себе мужество встретиться со мной лицом к лицу, северянин?” позвал он, когда Ваэлин приблизился.
  
  “У меня не было выбора, мои люди начали терять ко мне всякое уважение”. Он посмотрел за спину капитана на пустыню. “Где твоя армия?”
  
  “Дураки, ведомые трусом!” Хеврен сплюнул. “Нет сил на то, что здесь нужно было сделать. Боги проклинают Эверена, отбросы, рожденные в пустыне. Император отрубит ему голову. Он устремил на Ваэлина взгляд, полный чистой, необузданной ненависти. - Но сначала я заберу твою голову, Убийца Надежды.
  
  Ваэлин склонил голову. “Как пожелаешь. Хочешь спешиться или хочешь, чтобы говорили, что у тебя было несправедливое преимущество?”
  
  “Мне не нужно преимущество”. Хеврен с трудом соскользнул с седла, песок пустыни осыпался с его одежды, его лошадь облегченно фыркнула. Ваэлин предположил, что провел в седле несколько дней, и заметил, как на мгновение подогнулись его ноги, прежде чем он выпрямился.
  
  “Вот”. Ваэлин снял с плеча флягу, снял крышку и сделал глоток. “Утоли жажду, чтобы люди не сказали, что преимущество было у меня”. Он закрыл крышку и бросил флягу Хеврену.
  
  “Мне ничего от тебя не нужно”, - сказал Хеврен, но Ваэлин видел, как дрожала его рука, державшая флягу.
  
  “Тогда оставайся здесь и гни”, - ответил он, поворачиваясь, чтобы уйти.
  
  “Подожди!” Хеврен откупорил флягу и пил, глотая воду, пока она не опустела, затем отбросил ее в сторону. “Хватит разговоров, Убийца Надежды”. Он выхватил саблю, встал в боевую стойку, смахивая внезапный пот со лба.
  
  “Я сожалею, капитан”, - сказал ему Ваэлин. “Прости за Надежду, прости, что мы пришли сюда, прости, что я не могу дать тебе смерть, которой ты жаждешь”.
  
  “Я сказал, больше никаких разговоров!” Хеврен сделал шаг вперед, занеся саблю для удара, затем остановился, растерянно моргая, глаза внезапно расфокусировались.
  
  “Две части валерианы, одна часть корончатого корня и щепотка ромашки, чтобы замаскировать вкус”. Ваэлин поднял крышку от фляги, которую он заменил на ту, в которой было снотворное Шерин. “Прости”.
  
  “Ты...” Хеврен, спотыкаясь, сделал несколько шагов вперед, прежде чем рухнуть. “Нет!” - прохрипел он, отчаянно пытаясь подняться. “Нет...” Он еще некоторое время бился, а затем затих.
  
  Ваэлин обратился к нилсаэлинским солдатам, охранявшим ворота. “Найдите ему удобное, но безопасное место и убедитесь, что забрали все его оружие”.
  
  Френтис прибыл с отрядом разведчиков, остановив коня под аркой сторожки. “Вряд ли это была большая драка”, - заметил он, когда нилсаэлины уносили бессознательное тело Хеврена.
  
  “Я забрал у него достаточно”, - ответил Ваэлин. “Его армии нигде не видно. Обойди с запада, посмотри, сможешь ли ты напасть на их след”.
  
  “Ты думаешь, они направляются в Унтеш?”
  
  “Либо туда, либо обратно в Марбеллис. Оставайся на улице всего один день и не рискуй. Если тебя заметят, возвращайся в город ”.
  
  Френтис кивнул и пришпорил коня, отряд разведчиков последовал за ним. Ваэлин смотрел, как они скачут на запад, и пытался не обращать внимания на слабую нотку беспокойства, исходившую от песни крови.
  
  
  Наступила ночь, а Френтиса не было видно. Он ждал на вершине сторожки у ворот, глядя на пустыню, снова восхищаясь ясностью здешнего неба, огромным множеством звезд, мерцающих над ночными черными песками.
  
  “Ты беспокоишься о нем”. Шерин появилась рядом с ним, ее пальцы на мгновение коснулись тыльной стороны его ладони, прежде чем она скрестила руки под халатом.
  
  “Он мой брат”, - ответил он. “Капитан все еще спит?”
  
  “Как ребенок. Он здоров настолько, насколько может быть здоров мужчина после нескольких дней в пустыне без воды”.
  
  “Не подходи к нему слишком близко, когда он проснется, он разозлится”.
  
  “Он очень сильно тебя ненавидит”. В ее голосе звучало сожаление. “Они все ненавидят, эти люди, несмотря на то, что ты для них сделал...”
  
  “Я убил наследника их Империи и привел иностранную армию в их город. Насколько я знаю, Красная Рука тоже. Пусть они ненавидят, я это заслужил ”.
  
  Она подошла ближе, бросив настороженный взгляд на охранника поблизости, который, казалось, был больше озабочен песком у себя под ногтями. “Каменщик хорошо поправляется, но его сон беспокойный, ожоги все еще причиняют ему боль. Я приглушаю это, как могу, но он все еще разглагольствует в своих снах, по большей части на языках, которых я никогда не слышала, но некоторые на нашем языке. Ее взгляд был пристальным, вопрошающим. “Кое-что из того, что он говорит...”
  
  Он поднял бровь. “Что он говорит?”
  
  “Он говорит о песне, о Певцах, о живом волке, вылепленном из камня, о мерзкой и смертоносной женщине, и он говорит о тебе, Ваэлин. Может быть, это просто бессмыслица, бред и мечты, порожденные наркотиками и болью, но они пугают меня. И ты знаешь, меня нелегко напугать.”
  
  Он обнял ее за плечи и притянул к себе, не обращая внимания на ее встревоженный взгляд в сторону охранника. “Какое это теперь имеет значение?” - спросил он.
  
  “Твое положение, твоя роль здесь”.
  
  “Пусть они взбунтуются, свергнут меня, если хотят”. Он повысил голос, чтобы охранник мог слышать, хотя мужчина теперь был крайне заинтересован смотреть куда угодно, только не на него. Если бы он хоть немного разбирался в солдатских сплетнях, к утру они были бы по всей казарме. Он обнаружил, что ему на это наплевать.
  
  “Прекрати”. Она высвободилась из его объятий, взволнованная, но и подавив смех.
  
  Стражник откашлялся, и Ваэлин, обернувшись, увидел, что он указывает на пустыню. “ Отряд возвращается, мой господин.
  
  Ворота распахнулись, пропуская отряд разведчиков усталой рысью, и Ваэлин мгновенно встревожился, обнаружив, что Френтиса среди них нет. “Альпиранское войско было менее чем в десяти милях от Унтеша, когда мы обнаружили его, милорд”, - объяснил сержант Халкин, заместитель Френтиса. “Брат Френтис решил ехать впереди и предупредить принца Малциуса об опасности. Он приказал нам вернуться сюда, чтобы сообщить вам об этом”.
  
  Ваэлин коротко пожал руку Шерин и зашагал к конюшням, крикнув через плечо. “ Приведи брата Баркуса и брата Каэниса!
  CХАПТЕР TEN
  
  
  “Ну вот и все”, - сказал Баркус.
  
  “Умно”, - пробормотал Каэнис. “Похоже, мы недостаточно ценили этого альпиранца”.
  
  Густой столб дыма поднялся над городом Унтеш, окрасив утреннее небо. Сотни трупов устилали землю перед стенами, где штурмовые лестницы доставали до зубчатых стен, как сложенные дрова для растопки. Сквозь дым Ваэлин разглядел развевающийся на ветру штандарт - черные скрещенные сабли на красном фоне, тот самый штандарт, который он видел в оазисе. Альпиранский Повелитель битв предпочел осаду тотальному штурму, понеся ужасные потери, чтобы вернуть город Императору. Унтеш пал. Принц Мальциус и Френтис были мертвы или взяты в плен.
  
  Я убийца…
  
  “Мы должны скрыть это от мужчин”, - сказал Каэнис. “Влияние на боевой дух...”
  
  “Нет”, - сказал Ваэлин. “Мы скажем им правду. Они знают, что я не стану им лгать. Доверие важнее страха”.
  
  “Он мог бы выбраться”, - предположил Баркус, хотя в его тоне не хватало убежденности. “Возможно, добрался до корабля”.
  
  Ваэлин закрыл глаза, пытаясь успокоить свои мысли, пытаясь вызвать песнь крови, как он сделал, когда потерял Дентоса во время песчаной бури. Нота была ровной, непоколебимой и не находила ответа. “ Его там нет, ” прошептал он, и надежда вспыхнула в его груди. У него была полубезумная идея дождаться темноты, а затем найти способ перебраться через стены, чтобы найти Френтиса среди последствий битвы, хотя он полностью осознавал, что наиболее вероятным исходом будет быстрая смерть. Но если его здесь нет, тогда где? Он бы не бросил принца.
  
  “Всадники”, - сказал Каэнис, указывая на равнину перед городом, где отряд всадников поднимал густое облако пыли, когда они галопом неслись к своей позиции.
  
  “Не может быть больше дюжины”. Баркус отцепил от седла свой топор и расстегнул кожаный чехол на лезвиях. “Небольшое вознаграждение для принца и нашего брата”.
  
  “Оставь это”. Ваэлин натянул поводья Спита, поворачивая его прочь от города. “Поехали”.
  
  
  Прошел еще месяц, пока они ждали шторма. Он усердно тренировал людей, муштруя их до тех пор, пока они не валились с ног от изнеможения, следя за тем, чтобы каждый знал свое место на стенах и был достаточно подтянут и искусен, чтобы, по крайней мере, пережить первый штурм, когда он последует. Он чувствовал их страх и растущее негодование, но не мог найти на это ответа, кроме новых тренировок и более суровой дисциплины. К его удивлению, их смешанный страх и уважение оказались верными, и дезертирства не было, даже после того, как Баркус вернулся из разведки на Марбеллис с известием, что он тоже пал.
  
  “Место рядом с руинами”, - рассказал старший брат, спрыгивая с лошади. “Стены проломлены в шести местах, половина домов разрушена огнем, и я потерял счет альпиранцам, разбившим лагерь снаружи”.
  
  “Пленники?” Спросил Ваэлин.
  
  Обычно жизнерадостное лицо его брата было совершенно мрачным. “На стенах были шипы, много шипов, каждый из которых увенчан головой. Если они и пощадили кого-то, я их не видел”.
  
  Повелитель битв...Алюциус…Мастер Соллис…
  
  “Какими же мы были дураками, позволив старому ублюдку отправить нас сюда”, - говорил Баркус.
  
  “Отдохни немного, брат”, - сказал ему Ваэлин.
  
  По ночам Шерин приходила к нему, и они занимались любовью, находя благословенное облегчение в близости, а потом лежали, свернувшись калачиком, в темноте. Иногда она плакала мелкими, судорожными всхлипами, которые пыталась скрыть. “Не надо”, - шептал он. “Скоро все закончится”.
  
  Через некоторое время ее рыдания стихали, и она прижималась к нему, прижимаясь губами к его лицу с отчаянной настойчивостью. Она, как и любая другая душа в городе, знала, что произойдет. Альпиранцы прорвутся через стены подобно волне, и он и все остальные подданные Королевства с оружием в руках умрут здесь.
  
  “Мы можем уйти”, - умоляюще сказала она однажды ночью. “В гавани все еще есть корабли. Мы можем просто уплыть”.
  
  Его рука провела по ее гладкому лбу, изящному изгибу щеки и изящной линии подбородка. Было чудесно прикоснуться к ее лицу, почувствовать, как она дрожит от его прикосновения, прежде чем теплый румянец разлился по ее коже. “Помни о моем обещании, любовь моя”, - сказал он, смахивая слезу с ее глаза.
  
  На следующее утро он осматривал стены, когда пришел Каэнис с известием о приближающихся к гавани кораблях Королевства. “Сколько их?”
  
  “Почти сорок”. Его брат, казалось, не был удивлен таким поворотом событий. Мысль о том, что король оставит их чахнуть без поддержки, казалось, вообще не приходила ему в голову. “Нам нужно подкрепление”.
  
  
  “Были разговоры”, - сказал Каэнис, пока они ждали на причале, наблюдая, как первый корабль проходит мимо мола и входит в гавань. Его тон был неловким, но решительным. “О сестре Шерин”.
  
  Ваэлин пожал плечами. “Ну, может быть. Мы едва ли были осторожны”. Он взглянул на Каэниса, сожалея о своем легкомыслии перед лицом дискомфорта своего брата. “Я люблю ее, брат”.
  
  Каэнис избегал его взгляда, его тон был тяжелым. “ Согласно догматам Веры, теперь ты мне не брат.
  
  “Превосходно. Не стесняйтесь сместить меня. Я с радостью передам этот город вам ...”
  
  “Ваша должность лорда-маршала полка и командующего этим гарнизоном была дана вам королем, а не Орденом. У меня нет власти сместить вас. Все, что я могу сделать, это сообщить о твоем... проступке Аспекту для суда.”
  
  “Если я доживу до суда”.
  
  Каэнис указал на приближающийся корабль. “Нам помогают. Король не подвел нас. Я думаю, мы все еще проживем какое-то время”.
  
  Вдалеке Ваэлин мог видеть остальной флот, вяло покачивающийся на волнах. Почему они там задерживаются? он задумался, и осознание пришло, когда корабль подошел ближе, и он увидел, как высоко он сидит в воде. На этом судне не было подкрепления.
  
  Моряки бросили веревки солдатам на набережной, когда корабль причалил к причалу, через перила быстро перекинули трап. Он ожидал, что спустится какой-нибудь старший маршал Королевской гвардии, и был удивлен появлением фигуры, облаченной в дорогую одежду знати Королевства, неуверенно переходящей с корабля на берег. Потребовалось мгновение, прежде чем Ваэлин извлек из памяти имя этого человека - Келден Аль Телнар, бывший министр королевских работ. Человек, следовавший за Аль Телнаром, больше соответствовал ожиданиям Ваэлина: высокий, просто одетый в бело-голубую мантию, с аккуратно подстриженной бородой и кожей цвета красного дерева.
  
  “Лорд Ваэлин”. Аль Телнар поклонился, когда Ваэлин вышел вперед, чтобы поприветствовать их.
  
  “Мой господин”.
  
  “Позвольте представить вам лорда Мерулина Нестера Велсуса, великого прокурора Альпиранской империи, в настоящее время исполняющего обязанности посла при дворе короля Януса”.
  
  Ваэлин отвесил высокому мужчине поклон. “ Прокурор, да?
  
  “Плохой перевод”, - ответил Мерулин Нестер Велсус на почти идеальном языке Королевства, его тон был холодным, а глаза хищно изучали Ваэлина. “Точнее, я - Инструмент Правосудия Императора”.
  
  Ваэлин не был уверен, почему начал смеяться, но потребовалось много времени, чтобы смех утих. В конце концов он протрезвел и повернулся к Аль Телнару. “Я так понимаю, у вас есть королевский приказ для меня?”
  
  
  “Вам понятны эти приказы, милорд?” Аль Телнар нервничал, на его верхней губе выступили капельки пота, руки, лежащие на столе перед ним, были крепко сжаты. Но его явное удовлетворение от того, что он был вовлечен в такой важный момент, казалось, пересилило любой трепет, который он мог бы испытывать по поводу передачи этих приказов такому известному опасному человеку.
  
  Ваэлин кивнул. “Совершенно ясно”. Они находились в зале совета гильдии торговцев, кроме высокого альпиранского верховного прокурора, здесь никого не было. Отсутствие свидетелей разозлило Аль Телнара, заставив его поинтересоваться местонахождением писца, который вел бы запись происходящего. Ваэлин не потрудился ответить.
  
  “У меня есть письменное Слово короля”. Аль Телнар достал кожаную сумку и извлек пачку бумаг с королевской печатью. “Если вы потрудитесь...”
  
  Ваэлин покачал головой. “Я слышал, король нездоров. Он сам отдавал тебе эти приказы?”
  
  “Ну, нет. Принцесса Лирна назначена камергером, до тех пор, пока король не поправится, конечно”.
  
  “Но его болезнь не мешает ему отдавать приказы?”
  
  “Принцесса Лирна произвела на меня впечатление очень добросовестной и исполнительной дочери”, - вставил лорд Велсус. “Если это тебя хоть немного утешит, я заметил значительное нежелание в ее поведении, когда она сообщила о словах своего отца”.
  
  Ваэлин обнаружил, что не может подавить смешок. - Вы когда-нибудь играли в Кешет, милорд?
  
  Велсус сузил глаза, его губы скривились в гневе, и он перегнулся через стол. “Я не понимаю, что ты имеешь в виду, невежественный дикарь. Да и не хочу понимать. Твой король дал свое слово, ты сдержишь его или нет?”
  
  “Эмм”, - Аль Телнар прочистил горло. “Принцесса Лирна действительно просила меня передать весточку о вашем отце, милорд”. Он воспротивился пристальному взгляду, который Ваэлин устремил на него, но отважно двинулся вперед. “Похоже, он тоже нездоров, различные возрастные недуги, как мне сказали. Хотя она и хотела заверить вас, что делает все возможное, чтобы поддержать его. И надеется продолжать это делать. ”
  
  “Ты знаешь, почему она выбрала тебя, мой господин?” Спросил его Ваэлин.
  
  “Я предположил, что она оценила хорошую услугу, которую я оказал ...”
  
  “Она выбрала тебя, потому что для Королевства не будет никакой потери, если я убью тебя”. Он повернулся к альпиранцу. “Подожди снаружи. У меня дело к лорду Велсусу”.
  
  Наедине с Великим прокурором Альпираны он чувствовал ненависть этого человека, как огонь, она горела в его глазах. Аль Телнар, возможно, и наслаждался важностью момента, но он видел, что лорда Велсуса не заботила история, только справедливость. Или это была месть?
  
  “Мне говорили, что он был хорошим человеком”, - сказал он. “Надежда”.
  
  Глаза Велсуса вспыхнули, и его голос стал жестким и хриплым. “Ты никогда не смог бы понять величия человека, которого ты убил, чудовищности того, что ты отнял у нас”.
  
  Он вспомнил неуклюжую атаку человека в белых доспехах, слепое пренебрежение к собственной безопасности, когда он мчался навстречу смерти. Было ли это величием? Храбрость, конечно, если только человек не ожидал, что легендарная милость богов защитит его. В любом случае, безумие битвы не оставляло места для восхищения или размышлений. Хоуп была просто еще одним врагом, которого нужно было убить. Он сожалел об этом, но все еще не мог найти места для чувства вины в воспоминаниях, а песнь крови всегда хранила молчание на эту тему.
  
  “Я начал эту войну с четырьмя братьями”, - сказал он Велсусу. “Теперь один мертв, а другой затерян в тумане битвы. Двое, которые остались ...” Его голос затих. Те двое, что остались...
  
  “Мне нет дела до твоих братьев”, - ответил Велсус. “Милосердие императора - великая мука для меня. Если бы это было в моих силах, я бы увидел, как со всей вашей армии содрали кожу и загнали в пустыню на съедение стервятникам.”
  
  Ваэлин прямо встретил его взгляд. “ Если будет предпринята малейшая попытка помешать безопасному проходу моих людей...
  
  “Слово Императора было дано, записано и засвидетельствовано. Его нельзя нарушить”.
  
  “Поступить так было бы против воли богов?”
  
  “Нет, закон. Мы - Империя законов, сэвидж. Законы, которые связывают даже величайших из нас. Слово императора дано”.
  
  “Тогда, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как доверять ему. Я прошу отметить, что губернатор Аруан не оказывал никакой помощи моим силам во время нашего пребывания здесь. Он всегда оставался верным слугой Императора ”.
  
  “Я уверен, что губернатор даст свои собственные показания”.
  
  Ваэлин кивнул. “Очень хорошо”. Он встал из-за стола. “Тогда завтра на рассвете, в миле к югу от главных ворот. Я полагаю, что поблизости есть несколько альпиранских войск, ожидающих твоего приказа. Было бы лучше, если бы ты провел ночь с ними.”
  
  “Если ты думаешь, что я позволю тебе исчезнуть с моих глаз, пока...”
  
  “Ты хочешь, чтобы я выпорол тебя из этого города?” Его тон был мягким, но он знал, что альпиранец мог услышать его искренность.
  
  Черты лица Велсуса задрожали от смеси ярости и страха. “Ты знаешь, что тебя ждет, дикарь? Когда ты будешь моим...”
  
  “Я должен доверять Слову вашего императора. Вам придется довериться моему”. Ваэлин повернулся к двери. “У нас под стражей капитан имперской гвардии. Я попрошу его сопровождать тебя. Пожалуйста, покинь город в течение часа. И не стесняйся брать с собой лорда Аль Телнара.
  
  
  Он собрал людей на главной площади: ренфаэлинских рыцарей и оруженосцев, камбраэлинских лучников, нилсаэлинов и королевскую гвардию - всех выстроил в шеренги, ожидая его слова. Его неприязнь к произнесению речей все еще не ослабла, и он не видел особого смысла в преамбуле.
  
  “Война окончена!” - сказал он им, стоя на телеге и обращая свой голос к задним рядам, чтобы они все отчетливо слышали. “Его Высочество король Янус согласился на соглашение с императором Альпираны три недели назад. Нам приказано покинуть город и вернуться в Королевство. Корабли сейчас причаливают в гавани, чтобы отвезти нас домой. Вы отправитесь в доки группами, взяв с собой только свои рюкзаки и оружие. Никакая собственность альпиранцев не подлежит изъятию под страхом смертной казни. ” Он быстро оглядел ряды. Не было ни приветственных возгласов, ни ликования, только удивленное облегчение почти на каждом лице. “От имени короля Януса я благодарю вас за службу. Будьте вольны и ждите приказов”.
  
  “Все действительно кончено?” Спросил Баркус, слезая с повозки.
  
  “Все кончено”, - заверил он его.
  
  “Что заставило старого дурака отказаться от этого?”
  
  “Принц Малциус лежит мертвый в Унтеше, большая часть армии была уничтожена при Марбеллисе, и в Королевстве назревают проблемы. Я предполагаю, что он хочет сохранить как можно больше своей армии ”.
  
  Он заметил стоящего неподалеку Каэниса, возможно, единственного человека, не присоединившего свой голос к всеобщему гулу облегчения. Худощавое лицо его брата выражало смесь озадаченности и того, что можно было описать только как горе. “Кажется, нет более Великого Объединенного Царства, брат”, - сказал он, сохраняя свой мягкий тон.
  
  Взгляд Каэниса был отстраненным, словно он находился в глубоком шоке. “ Он не совершает ошибок, ” тихо сказал он. “ Он никогда не совершает ошибок...
  
  “Мы возвращаемся домой!” Ваэлин положил руки ему на плечи и встряхнул. “Ты вернешься в Дом Ордена через пару недель”.
  
  “К черту Дом Ордена”, - сказал Баркус. “Я направляюсь в ближайшую таверну на берегу порта, где намерен оставаться до тех пор, пока весь этот кровавый фарс не превратится в дурной сон”.
  
  Ваэлин пожал им обоим руки. “Каэнис, твоя рота сядет на первый корабль. Баркус, садись на второй. Я буду следить за порядком, пока остальные люди садятся”.
  
  
  Лорд Аль Телнар предпочел отправиться домой на первом корабле, а не дожидаться кульминации этого исторического момента, и его лицо застыло от негодования, когда Ваэлин задержал его у трапа. “Ничего не говори моему брату о договоре, пока не достигнешь Королевства”. Он взглянул туда, где Каэнис стоял на носу корабля, все такой же несчастный. Все они потеряли больше, чем следовало, в этой войне, друзья и братья, но Каэнис утратил свое заблуждение, свою мечту о величии Януса. Он задавался вопросом, превратится ли его отчаяние в ненависть, когда он услышит все детали договора.
  
  “Как пожелаете”, - коротко ответил Аль Тельнар. “Что-нибудь еще, милорд, или я могу удалиться?”
  
  Он чувствовал, что должен передать ему какое-нибудь сообщение для принцессы Лирны, но обнаружил, что ему нечего сказать. Поскольку он не чувствовал вины за то, что убил Хоуп, он был удивлен, обнаружив, что также больше не испытывает гнева по отношению к ней.
  
  Он посторонился, пропуская Эла Телнара на борт, и помахал Каэнису, когда трап подняли на борт и корабль начал отходить от причала. Каэнис ответил коротким и рассеянным взмахом руки, прежде чем отвернуться. “ Прощай, брат, ” прошептал Ваэлин.
  
  Следующим должен был отправиться Баркус, призывая своих людей подняться на борт с искренним неистовством, которое не смогло скрыть затравленного выражения, появившегося в его глазах с момента возвращения с Марбеллиса. “Давайте, шагайте быстрее, вы все. Шлюхи и трактирщики не будут ждать вечно”. Его маска почти полностью сползла, когда Ваэлин приблизился, его лицо напряглось, когда он пытался подавить слезы. “Ты ведь не пойдешь, правда?”
  
  Ваэлин улыбнулся и покачал головой. “Я не могу, брат”.
  
  “Сестра Шерин?”
  
  Он кивнул. “Нас ждет корабль, который отвезет нас Далеко на Запад. Ам Лин знает тихий уголок мира, где мы можем жить в мире”.
  
  “Мир. Интересно, на что это похоже. Думаешь, тебе понравится?”
  
  Ваэлин рассмеялся. “Понятия не имею”. Он протянул руку, но Баркус проигнорировал ее и заключил его в сокрушительные объятия.
  
  “Есть какое-нибудь сообщение для Аспекта?” спросил он, отступая назад.
  
  “Только то, что я решил покинуть Орден. Он может оставить монеты себе”.
  
  Баркус кивнул, поднял свой ненавистный топор и зашагал вверх по сходням, не оглядываясь. Он неподвижно стоял на носовой палубе, когда корабль отчалил, подобно одной из статуй Ам Лина, великому и благородному воину, застывшему в камне. Ваэлин всегда предпочитал думать о нем именно так в последующие годы.
  
  Он остался на причале, чтобы посмотреть, как они все отплывают, лорд Аль Трендил загнал свой полк на корабли, обрушив шквал язвительных оскорблений, отвесив Ваэлину самый беглый поклон перед посадкой. Казалось, он так до конца и не простил его за то, что тот лишил его шанса извлечь выгоду из войны. Нильсаэлины графа Марвена с нескрываемым рвением вскарабкались на борт кораблей, некоторые шутливо попрощались с Ваэлином, когда отчаливали. Сам граф казался необычайно жизнерадостным, теперь все шансы на славу испарились, казалось, у него больше не было причин для вражды. “Я потерял больше людей в драках, чем в сражении”, - сказал он, протягивая Ваэлину руку. “За что, я думаю, мое Поместье обязано благодарить вас, милорд”.
  
  Ваэлин пожал ему руку. “ Что ты теперь будешь делать?
  
  Марвен пожал плечами. “Возвращайся к охоте на преступников и жди следующей войны”.
  
  “Ты простишь меня, если я надеюсь, что тебе придется долго ждать”.
  
  Граф хмыкнул и направился на свой корабль, приняв бутылку вина от своих людей, которые от души пели, когда корабль отчалил.,
  
  Ветры пустыни сильно дуют на меня
  
  Пока мы не достигнем сияющего моря.
  
  И уносится прочь по волнам.
  
  Я поплыву спасать жизнь Моей возлюбленной.
  
  Барон Бандерс и его рыцари с трудом поднимались на корабли под тяжестью своих разобранных доспехов. Из всех контингентов их настроение было самым разнообразным: некоторые открыто оплакивали потерю огромных боевых коней, которых пришлось оставить позади, другие явно были пьяны и громко смеялись.
  
  “Жалкое зрелище они представляют без доспехов и лошадей, а?” - Спросил Бандерс, его собственная пластина с искусственной ржавчиной балансировала на плечах несчастного оруженосца, который несколько раз споткнулся, прежде чем успешно закинуть ее на корабль.
  
  “Они прекрасные люди”, - сказал ему Ваэлин. “Без них этот город пал бы, и ни для кого из нас не было бы возвращения домой”.
  
  “Совершенно верно. Когда ты вернешься в Королевство, я надеюсь, ты навестишь меня. В моем поместье всегда полный стол”.
  
  “Я сделаю это, и с радостью”. Он пожал барону руку. “Вам следует знать, что Аль Телнар рассказал подробности событий в Марбеллисе. Кажется, Повелителю Битв и нескольким другим удалось пробиться к докам, когда пали стены. Всего около пятидесяти человек сумели спастись, лорда феода Тероса среди них не было, но был его сын.”
  
  Смех барона был резким, а лицо мрачным. “Похоже, паразиты всегда находят способ выжить”.
  
  “Простите меня, барон, но что произошло в Марбеллисе, что заставило Лорда Феода уволить вас? Вы никогда мне не рассказывали”.
  
  “Когда мы, наконец, пробили себе дорогу, резня была ужасной, и не только среди альпиранских солдат. Женщины и дети ...” Он закрыл глаза и вздохнул. “Я обнаружил, что Дарнел и двое его рыцарей насиловали девочку рядом с телами ее родителей. Ей не могло быть больше тринадцати. Я убил двух других и пытался ограбить Дарнела, когда булава Лорда Феода уложила меня. ‘Он подонок, это верно", - сказал он мне на следующий день. ‘Но он также и мой единственный сын ’. Поэтому он отправил меня к тебе.
  
  “Будь осторожен, когда вернешься в свои земли. Лорд Дарнел не производит впечатления всепрощающей души”.
  
  Бандерс ответил с мрачной улыбкой: “Я тоже, брат”.
  
  Сержанты Крельник, Галлис и Джанрил Норен ушли последними из Бегущих за Волками. Он пожал руки каждому из них и поблагодарил их за службу. “Прошло меньше десяти лет”, - сказал он Галлису. “Но если вы хотите, чтобы вас освободили, это на мое усмотрение”.
  
  “Увидимся в Королевстве, мой лорд!” Сказал Галлис, безукоризненно отдав честь, и прошествовал на корабль, за ним быстро последовали Крельник и Норен.
  
  Камбрельские лучники были последним контингентом на кораблях. Он предложил разместить их впереди ренфаэлинов, опасаясь, что они могут заподозрить какой-нибудь вероломный заговор Темных Клинков с целью передать их альпиранцам, но Брен Антеш удивил его, настояв, чтобы они подождали, пока уйдут все остальные. Он предположил, что возможна засада, он был один с тысячей человек, которые, в конце концов, считали его врагом своего бога, но все они без проблем поднялись на корабли, большинство либо игнорировали его, либо кивали в знак настороженного уважения.
  
  “Они благодарны за свои жизни”, - сказал Антеш, прочитав выражение его лица. “Но будь они прокляты, если скажут это. Так и сделаю”. Он поклонился, и Ваэлин понял, что делает это впервые.
  
  “Не за что, капитан”.
  
  Антеш выпрямился, взглянул на ожидающий корабль, а затем снова на Ваэлина. “Это последний корабль, мой господин”.
  
  “Я знаю”.
  
  Антеш поднял брови, когда до него дошло. “ Ты не собираешься возвращаться в Королевство.
  
  “У меня есть дела в другом месте”.
  
  “Тебе не следует задерживаться здесь. Все, что эти люди могут предложить тебе, - это уродливую смерть”.
  
  “Это то, что происходит с Темным Клинком в пророчестве?”
  
  “Вряд ли. Его соблазняет волшебница, которая делает себя королевой, обладая способностью вызывать огонь из воздуха. Вместе они сеют ужасные разрушения в мире, пока ее огонь не поглотит его в муках их греховной страсти.”
  
  “Что ж, по крайней мере, мне есть на что надеяться”. Он поклонился Антешу в ответ. “Удачи вам, капитан”.
  
  “Я должен тебе кое-что сказать”, - сказал Антеш, его обычно спокойное лицо помрачнело. “Я не всегда носил имя Антеш. Когда-то у меня было другое имя, то, которое ты знаешь”.
  
  Песнь крови поднялась, но не с предупреждением, а с ясным и пронзительным триумфом. “Скажи мне”, - сказал он.
  
  
  Ожоги Ам Лина зажили хорошо, но шрамы останутся на всю оставшуюся жизнь. Большое пятно сморщенной, обесцвеченной ткани покрывало правую сторону его лица от щеки до шеи, и такие же уродливые шрамы были видны на его руках и груди. Несмотря на это, он казался таким же приветливым, как всегда, хотя его печаль от того, о чем просил его Ваэлин, была очевидна.
  
  “Она сохранила меня, заботилась обо мне”, - сказал он. “Сделать такое...”
  
  “Ты бы сделал для своей жены меньшее?” Спросил Ваэлин.
  
  “Я бы последовал своей песне, брат. А ты?”
  
  Он вспомнил чистую, торжествующую ноту песни крови, когда слушал то, что должен был сказать Антеш. “Внимательнее, чем когда-либо прежде”. Он встретился взглядом с каменщиком. “Ты сделаешь то, о чем я прошу?”
  
  “Похоже, наши песни согласуются, так что у меня нет особого выбора”.
  
  Шерин постучала в дверь и вошла, неся миску супа. “Ему нужно поесть”, - сказала она, ставя миску рядом с кроватью каменщика и поворачиваясь к Ваэлину. “И тебе нужно помочь мне собрать вещи”.
  
  Ваэлин коротко коснулся руки Ам Лин в знак благодарности и последовал за ней из комнаты. Она заняла бывшие покои сестры Гильмы в подвале дома гильдии и деловито перебирала, какие из бесчисленных флаконов и коробок с целебными средствами взять с собой. “Мне удалось раздобыть небольшой сундучок для твоих вещей”, - сказала она ему, подходя к полке, где ее рука прошлась вдоль ряда бутылок, выбирая одни и оставляя другие.
  
  “У меня есть только это”, - ответил он, доставая из-под плаща сверток и протягивая ей деревянные кубики, которые принес Френтис, завернутые в шарф Селлы. “Не такое уж большое приданое, я знаю”.
  
  Она осторожно развязала шарф, задержав пальцы, чтобы поиграть с замысловатым рисунком. “Очень красиво. Откуда у тебя это?”
  
  “Дар благодарности от прекрасной девушки”.
  
  “Должен ли я ревновать?”
  
  “Вряд ли. Она за полмира отсюда и, я подозреваю, замужем за красивым блондином, которого мы когда-то знали ”.
  
  Шерин разобрала блоки. “Винтерблум”.
  
  “От моей сестры”.
  
  “У тебя есть сестра? Кровная сестра?”
  
  “Да. Я встречал ее всего один раз. Мы говорили о цветах”.
  
  Она потянулась, чтобы сжать его руку, вызывая непреодолимую потребность в ней, такую яростную и мощную, что почти заставила его забыть о том, о чем он просил Ам Лина, забыть Аспект, войну, всю печальную, пропитанную кровью историю. Почти.
  
  “Губернатор Аруан приводит в порядок корабль, но у нас еще есть несколько часов”, - сказал он, подходя к столу, где она готовила свои варева, и садясь, чтобы откупорить бутылку вина. “Вполне возможно, это последняя бутылка камбрелинского красного, оставшаяся в городе. Не Выпьете ли вы с бывшим лордом-маршалом Тридцать пятого пехотного полка, Мечом Королевства и братом Шестого ордена?”
  
  Она выгнула бровь. “Интересно, я связалась с пьяницей?”
  
  Он потянулся за двумя чашками и налил в каждую по порции красного. “ Просто выпей, женщина.
  
  “Да, милорд”, - сказала она с притворным подобострастием, садясь напротив и протягивая руку за чашкой. “Вы им сказали?”
  
  “Просто Баркус. Остальные думают, что я следую за последним кораблем”.
  
  “Мы все еще можем вернуться. Когда война закончится...”
  
  “Теперь для тебя там нет места. Ты сам так сказал”.
  
  “Но ты так много теряешь”.
  
  Он потянулся через стол и взял ее за руку. “Я ничего не теряю и приобретаю все”.
  
  Она улыбнулась и отпила вина. “ И задача, которую поставил перед тобой Аспект, выполнена?
  
  “Не совсем. К тому времени, как мы уйдем отсюда, это будет так”.
  
  “Ты можешь сказать мне сейчас? Мне наконец-то позволено знать?”
  
  Он сжал ее руку. “ Не понимаю, почему бы и нет.
  
  
  В тот день было холодно, холоднее обычного даже для Уэслина. Аспект Арлин стояла на краю тренировочного поля, наблюдая, как мастер Хаунлин обучает работе с посохом группу братьев-новичков. Ваэлин оценил их как выживших на третьем курсе, учитывая их возраст и сравнительную малочисленность группы. Вдалеке безумный мастер Ренсиаль пытался сбить с ног другую группу мальчиков, его пронзительный голос хорошо разносился в холодном воздухе.
  
  “Брат Ваэлин”, - приветствовал его Аспект.
  
  “Аспект. Я прошу предоставить жилье Тридцать пятому пехотному полку на зимние месяцы”. По настоянию Аспекта между ними стало ритуалом официально запрашивать жилье каждый раз, когда полк возвращается в Дом Ордена, признавая тот факт, что, несмотря на финансирование и снаряжение, он остается частью Гвардии Королевства.
  
  “Согласен. Как Нильсаэль?”
  
  “Холодно, Аспект”. Они провели большую часть трех месяцев на границе Нилсаэлина с Камбреилом, выслеживая особо свирепую и фанатичную банду богопоклонников, называющих себя Сынами Истинного Клинка. Одной из их менее приятных привычек было похищение и насильственное обращение детей Нилсаэлинов, многие из которых подвергались различным формам жестокого обращения, чтобы принудить их к вере, некоторых убивали на месте, когда они оказывались слишком несговорчивыми или доставляли хлопоты. Преследование по холмистой местности и долинам южного Нильсаэля было трудным, но полк преследовал банду с такой яростью, что к тому времени, когда они были загнаны в глубокий овраг, их число сократилось едва ли до тридцати человек. Они немедленно убили оставшихся пленников, брата и сестру восьми и девяти лет, похищенных с фермы Нилсаэлина несколько дней назад, затем выпустили стрелы в Бегущих за Волками, распевая молитвы их богу. Ваэлин предоставил Дентосу и его лучникам уничтожить их до единого, что, как он обнаружил, нисколько не беспокоило его совесть.
  
  “Потери?” поинтересовался Аспект.
  
  “Четверо убитых, десять раненых”.
  
  “Прискорбно. И что ты узнал об этих, как их там, Сынах Истинного Клинка?”
  
  “Они считали себя последователями Хентеса Мустора, который, по мнению многих камбрелинцев, воплощал предсказанный Истинный Клинок из их Пятой книги”.
  
  “Ах, да. По-видимому, в Камбраэле рекламируют одиннадцатую книгу, "Книгу Истинного клинка", повествующую о жизни и мученической смерти Узурпатора. Епископы Камбрелии осудили ее как еретическую, но многие из их последователей требуют ее прочтения. В таких случаях всегда так: сожгите книгу, и на пепелище вырастет тысяча экземпляров. Кажется, убив одного сумасшедшего, мы вырастили еще одну ветвь их церкви. Иронично, ты не находишь?”
  
  “Очень, Аспект”. Он колебался, собираясь с силами для того, что должен был сказать, но, как всегда, Аспект опередил его.
  
  “Король Янус хочет моей поддержки в своей войне”.
  
  Тебя когда-нибудь что-нибудь удивляло? Ваэлин задумался. “Да, Аспект”.
  
  “Скажи мне, Ваэлин, ты веришь, что альпиранские шпионы прячутся в каждом переулке и кустарнике, подготавливая путь для вторжения своих армий в наши земли?”
  
  “Нет, Аспект”.
  
  “И ты веришь, что альпиранские отрицатели похищают наших детей, чтобы осквернить их в невыразимых богопоклоннических обрядах?”
  
  “Нет, Аспект”.
  
  “В таком случае, считаете ли вы, что будущее богатство и процветание этого Королевства зависит от обеспечения безопасности трех основных альпиранских портов на Эринейском море?”
  
  “Я этого не делаю, Аспект”.
  
  “И все же ты пришел просить моей поддержки от имени короля?”
  
  “Я пришел просить совета. Король подверг моего отца и его семью угрозе, чтобы обеспечить мое послушание, но я обнаружил, что не могу защитить их, пока тысячи умирают в бессмысленной войне. Должен быть какой-то способ увести короля с этого курса, какое-то давление, которое можно оказать на него. Если бы все Ордены говорили как один ... ”
  
  “Время, когда Ордены говорили как один, давно прошло. Аспект Тендрис жаждет войны с Неверными, как изголодавшийся по элю пьяница, в то время как наши братья из Третьего Ордена погружаются в свои книги и наблюдают за событиями в мире с холодной отстраненностью. Пятый орден по обычаю не принимает участия в политике, а что касается Первого и Второго, то они считают общение со своими душами и душами Усопших превыше всех земных забот.”
  
  “Аспект, мне дано верить, что существует другой Орден, возможно, обладающий большей властью, чем все остальные, вместе взятые”.
  
  Он ожидал какого-нибудь проявления шока или тревоги, но единственным выражением лица Аспекта была слегка приподнятая бровь. “Я вижу, что в этот день все секреты будут раскрыты, брат”. Он сцепил свои руки с длинными пальцами и спрятал их под мантией, поворачиваясь и жестикулируя головой. “Пойдем, пройдемся со мной”.
  
  Под ногами хрустел иней, когда они шли вместе в тишине. С тренировочного поля доносились крики и стоны боли и триумфа, которые он так хорошо помнил. Это вызвало у него неожиданную ностальгию, несмотря на всю боль и потери, которые он испытал за годы, проведенные в этих стенах, это было более простое время, до того, как интриги королей и секреты Веры внесли тьму и смятение в его жизнь.
  
  “Откуда у тебя это знание?” в конце концов спросил Аспект.
  
  “Я встретил человека на севере, брата ордена, который Верующие долгое время считали мифом”.
  
  “Он рассказал тебе о Седьмом Ордене?”
  
  “Не без убеждения и только до определенного момента. Он подтвердил, что продолжение существования Седьмого Ордена является тайной, известной всем Аспектам. Хотя, учитывая недавний раскол с Четвертым Орденом, я подозреваю, что Аспект Тендрис по-прежнему не осведомлен об этой информации.”
  
  “Действительно, это так, и жизненно важно, чтобы его невежество продолжалось. Вы согласны?”
  
  “Конечно, Аспект”.
  
  “Что ты знаешь о Седьмом Ордене?”
  
  “Что это относится к Тьме так же, как мы относимся к войне, а Пятый Порядок относится к исцелению”.
  
  “Совершенно верно, хотя наши братья и сестры из Седьмого Ордена не относятся к Темным. Они считают себя хранителями и практиками опасных и тайных знаний, большая часть которых не поддается таким мирским понятиям, как имена или категории.”
  
  “И они использовали бы эти знания, чтобы помочь нам?”
  
  “Конечно, они всегда так делали и продолжают делать по сей день”.
  
  “Человек, которого я встретил на севере, говорил о войне внутри Веры, о том, что некоторые члены Седьмого Ордена были развращены их силой”.
  
  “Испорчен или введен в заблуждение. Кто может сказать? Многое остается известным только ушедшим годам. Ясно то, что члены Седьмого Ордена пришли к обладанию знаниями, которые лучше всего скрывать, что каким-то образом они достигли Запредельного и коснулись чего-то, какого-то духа или существа, обладающего такой силой и злобой, что это было близко к разрушению нашей Веры и Царства вместе с ней. ”
  
  “Но он был побежден?”
  
  “Сдержанный’, возможно, было бы лучшим словом. Но он все еще скрывается там, за Гранью, ожидая, и есть те, кто призван выполнять его приказы, строить заговоры и убивать по его указанию.
  
  “Резня в Аспекте”.
  
  “Это и многое другое”.
  
  Ваэлин вспомнил свое столкновение с Одноглазым под городом, о том, что он сказал Френтису, когда тот вырезал сложный узор из шрамов на его груди. “Тот, кто ждет”.
  
  На этот раз удивление Аспекта было очевидным. “ Ты был занят, не так ли?
  
  “Кто он?”
  
  Аспект сделал паузу, повернувшись, чтобы посмотреть на мальчиков на тренировочном поле. “Возможно, он мастер Ренсиал, и его кажущееся безумие все эти годы было всего лишь прикрытием для его истинного замысла. Или он мастер Хаунлин, который так и не сказал, откуда у него эти ожоги. Интересно, или это ты? Во взгляде Аспекта, когда он повернулся к Ваэлину, была пугающая напряженность. “В конце концов, что может быть лучше маскировки? Сын Повелителя Битв, отважный во всем, очевидно, без изъянов, любимый Верующими. Действительно, что может быть лучше маскировки.”
  
  Ваэлин кивнул. “Вполне. Превзойти его сможешь только ты, Аспект”.
  
  Аспект медленно моргнул и повернулся, чтобы продолжить свою прогулку. “Я хочу сказать, что он остается слишком хорошо спрятанным, и никакие устройства или усилия Седьмого Ордена еще не выявили его. Он может быть братом Ордена или солдатом вашего полка. Или даже кем-то, вообще не имеющим отношения к Ордену. Пророчества туманны относительно метода, но ясно, что это цель Того, Кто Ждет, чтобы уничтожить этот Орден.”
  
  Ваэлин озадаченно нахмурился. Концепция пророчества не была характерной чертой Веры. Пророки и их видения были областью ложных верований, богопоклонников и Отрицателей, которые цеплялись за суеверия, которые ошибочно принимали за мудрость. “Пророчества, Аспект?”
  
  “Тот, Кто Ждет, был предсказан нам много лет назад Седьмым Орденом. В их рядах есть те, кто обладает даром предсказывать будущее, или, по крайней мере, постоянно меняющиеся облака теней, которые составляют будущее, так они мне сказали. Видения, созданные такими людьми, редко совпадают, тени сливаются в узнаваемое целое, но все они согласились в двух вещах: у нас будет только один шанс обнаружить Того, Кто Ждет, и если мы не сумеем этого сделать, тогда этот Порядок падет, а без этого Порядка падут Вера и Царство.”
  
  “Но у нас есть шанс остановить это?”
  
  “Один шанс, да. Последний брат, сделавший пророчество на эту тему, жил более века назад, говорят, что он впадал в транс и записывал свои видения почерком более точным и искусным, чем самый искусный писец в стране, хотя он не мог читать или писать, когда не был в трансе. Незадолго до смерти он снова потянулся за пером и оставил короткий отрывок. ‘Война разоблачит того, кто ждет, когда король пошлет свою армию сражаться под солнцем пустыни. Он будет искать смерти своего брата и, возможно, найдет свою собственную ”.
  
  Смерть его брата…
  
  “Ты пережил два покушения на свою жизнь, пока все еще проходил обучение”, - продолжил Аспект. “Мы считаем, что оба были совершены теми, кто служит тому злу, которое скрывается в Потустороннем Мире. По какой-то причине он очень желает твоей смерти.”
  
  “Если Тот, Кто Ждет, скрыт внутри Ордена, почему бы просто не приказать ему убить меня?”
  
  “Либо потому, что такой возможности пока не представилось, либо потому, что сделать это означало бы раскрыть его лицо, а ему еще многое предстоит сделать. Но среди хаоса войны, окруженный таким количеством смертей, он вполне может воспользоваться своим шансом.”
  
  Ваэлин почувствовал озноб, который никак не был связан с ледяным ветром, дувшим с тренировочного поля. “Война короля - наш шанс?”
  
  “Наш единственный шанс”.
  
  “Предсказано человеком, писавшим в трансе более ста лет назад. Вы готовы развязать Ордену войну только на основании этого?”
  
  “После всего, что ты видел, всему, что ты узнал, можешь ли ты действительно сомневаться в этом? Эта война начнется, поддерживаем мы ее или нет. Король избрал свой курс, и его не переубедишь”.
  
  “Если это произойдет, Королевство может пасть в любом случае”.
  
  “А если этого не произойдет, то она непременно падет. Не к воюющим феодам еще раз, а к полному разорению, выжженной земле, сгоревшим дотла лесам и всем людям Королевства, Сеордаху и Лонаку, мертвым. Что еще ты хочешь, чтобы мы сделали?”
  
  
  “Я не мог придумать, что сказать”, - сказал Ваэлин Шерин, проводя большим пальцем по гладкой коже ее руки. “Он был прав. Это было ужасно, кошмарно, но он был прав. Он сказал мне, что это будет война, не похожая ни на одну из известных нам. Будет принесена великая жертва. Но я должен вернуться. Неважно, сколько моих людей и моих братьев пало, я должен вернуться в Королевство, как только выполню свою задачу. Уходя, он сказал мне, что я напоминаю ему свою мать. Я часто задавался вопросом, как они познакомились друг с другом, но теперь, наверное, никогда этого не узнаю.”
  
  Ее голова лежала на столе, глаза закрыты, губы приоткрыты, в руке она все еще держала кубок с вином, который он ей дал. “Две части валерианы, одна часть корончатого корня и щепотка ромашки, чтобы смягчить вкус”, - сказал он, гладя ее по волосам. “Постарайся не ненавидеть меня”.
  
  
  Он завернул ее в плащ, спрятав шарф и кубики в складки, и отнес в гавань. Она была легкой в его руках, хрупкой. Ам Лин ждал на причале рядом с большим торговым судном, его жена Шоала держала его за руку, ее лицо было напряжено от сдерживаемых слез, когда она бросала несчастный взгляд на город, который, скорее всего, никогда больше не увидит. Губернатор Аруан вел переговоры с капитаном судна, коренастым мужчиной с Дальнего Запада, который встревожился при виде Ваэлина. Возможно, он был одним из капитанов, вынужденных наблюдать за горящими кораблями после попытки побега моряков, Ваэлин не мог вспомнить, но он быстро закончил торговаться с губернатором и затопал вверх по сходням.
  
  “Цена согласована”, - сказал губернатор Ам Лину. “Они отплывают прямо на Дальний Запад, в первый порт захода ...”
  
  “Будет лучше, если я не буду знать”, - вмешался Ваэлин.
  
  Ам Лин подошел, чтобы забрать у него Шерин, легко подняв ее на своих мускулистых руках мейсона.
  
  “Скажи ей, что они убили меня”, - сказал Ваэлин. “Когда корабль отошел от причала, прибыла императорская гвардия и убила меня”.
  
  Каменщик неохотно кивнул. “ Как велит песня, брат.
  
  “Она могла бы остаться здесь”, - предложил губернатор Аруан. “В конце концов, город в большом долгу перед ней. Ей ничего не грозило бы”.
  
  “Ты действительно думаешь, что лорд Велсус разделит твою благодарность, губернатор?” Спросил его Ваэлин.
  
  Губернатор вздохнул. “Возможно, нет”. Он снял с пояса кожаный кошелек и протянул его Шоале. “Для нее, когда она проснется. С моей благодарностью”.
  
  Женщина кивнула, бросила последний полный ненависти взгляд на Ваэлина, затем полный слез взгляд на город, прежде чем повернуться и зашагать вверх по сходням.
  
  Ваэлин провел пальцами по волосам Шерин, пытаясь запечатлеть в памяти образ ее спящего лица. “Позаботься о ней”, - сказал он Ам Лину.
  
  Ам Лин улыбнулся. “В моей песне по-другому и быть не может”. Он повернулся, чтобы уйти, но заколебался. “В моей песне нет прощальной ноты, брат. Я не могу не думать, что однажды мы снова споем вместе ”.
  
  Ваэлин кивнул и отступил назад, пока Ам Лин нес Шерин на корабль. Он стоял рядом с губернатором, когда корабль отошел от причала, направляясь на приливе к устью гавани, распустив паруса, чтобы поймать северный ветер, уносящий его прочь. Он ждал и наблюдал, пока парус не превратился в слабое пятно на горизонте, пока он полностью не исчез, и остались только море и ветер.
  
  Он отстегнул свой меч и протянул его Аруану. “Губернатор, город ваш. Мне приказано ждать лорда Велсуса за стенами”.
  
  Аруан посмотрел на меч, но не сделал попытки взять его. “Я скажу за тебя, у меня есть некоторое влияние при дворе императора. Он известен своим милосердием ...” Он запнулся и остановился, возможно, услышав пустоту своих слов. Через мгновение он заговорил снова: “Благодарю вас за жизнь моей дочери, милорд”.
  
  “Возьми это”, - настаивал Ваэлин, снова протягивая меч. “Я бы предпочел тебя, чем лорда Велсуса”.
  
  “Как пожелаете”. Губернатор взял меч в свои пухлые руки. “Я ничего не могу для вас сделать?”
  
  “Вообще-то, насчет моей собаки...”
  
  ЧАСТЬ V
  
  В более длительных играх, где Атака Лжеца или одно из других описанных выше открытий провалились, сложность Кешета раскрывается полностью. В следующих главах будут рассмотрены наиболее эффективные стратагемы, которые можно использовать в длинной игре, начиная с стрелки лучника, получившей свое название от маневра, применяемого альпийскими конными лучниками. Как и Атака Лжеца, прием Лучника использует неверное направление, но также сохраняет потенциал для использования непредвиденной возможности. Опытный игрок может атаковать сразу две цели, оставляя противника в неведении о конечной цели до тех пор, пока не представится наиболее выгодная возможность.
  
  —АВТОР НЕИЗВЕСТЕН, КЕШЕТ—ПРАВИЛА И СТРАТЕГИИ,
  ВЕЛИКАЯ БИБЛИОТЕКА ОБЪЕДИНЕННОГО КОРОЛЕВСТВА
  
  VЭРНЬЕ’ AКОЛИЧЕСТВО
  
  “И?”
  
  Аль Сорна замолчал после того, как передал губернатору свои последние слова. “И что?” - спросил он.
  
  Я подавил свое раздражение. Становилось все более очевидным, что северянин получал немалое удовольствие, досаждая мне. “И что за этим последовало?”
  
  “Ты знаешь, что последовало. Я ждал за стенами, утром пришел лорд Велсус с отрядом имперских гвардейцев, чтобы взять меня под стражу. Принц Малциус был должным образом доставлен в Королевство целым и невредимым. Вскоре после этого умер Янус. Твоя история была насыщенной описанием моего испытания. Что еще я могу тебе рассказать?”
  
  Я понял, что он был прав; насколько можно судить по записям истории, он рассказал мне всю свою историю целиком, предоставив множество ранее неизвестной информации и разъяснений относительно истоков войны и природы Королевства, которое ее породило. Но я обнаружил, что мной овладело убеждение, что это было нечто большее, непоколебимое чувство, что его рассказ был неполным. Я вспомнила моменты, когда его голос дрогнул, совсем немного, но этого было достаточно, чтобы уверить меня, что он сдерживался, возможно, скрывал правду, которую не хотел раскрывать. Когда я смотрел на обилие слов, украшающих простыни, которые теперь покрывали палубу вокруг моего спального мешка, мое настроение омрачалось, поскольку я думал о работе, связанной с проверкой этого повествования, о обширных исследованиях, которые потребовались бы, чтобы подтвердить такую историю. Где же правда среди всего этого? Я задавался вопросом.
  
  “Итак”, - сказал я, собирая свои бумаги, стараясь держать их в порядке. “Это ответ на войну? Просто безумие отчаявшегося старика?”
  
  Аль Сорна устроился на своем спальном мешке, заложив руки за голову, устремив глаза к потолку, выражение его лица было мрачным и отстраненным. Он зевнул. “Это все, что я могу вам сказать, милорд. А теперь, если вы позволите мне немного отдохнуть, завтра мне предстоит встретить неминуемую смерть, и я предпочел бы встретить ее полностью отдохнувшим”.
  
  Я просеяла страницы, мое перо выделяло те места, где, как я подозревала, он был менее чем откровенен. К своему ужасу, я обнаружила, что их было больше, чем мне бы хотелось, даже несколько противоречий. “Ты сказал, что больше никогда ее не встречал”, - сказал я. “И все же ты говоришь, что принцесса Лирна присутствовала на ярмарке Летнего прилива, где Янус втянул тебя в свой план разжигания войны”.
  
  Он вздохнул, не оборачиваясь. “Мы обменялись лишь беглым приветствием. Я не подумал, что об этом стоит упоминать”.
  
  Ко мне пришло смутное воспоминание, фрагмент из моих собственных исследований, предпринятых при подготовке моей истории войны. “А как же масон?”
  
  Это было лишь мимолетное колебание, но оно сказало мне о многом. “Мейсон?”
  
  “Каменщик из Лайнеша, с которым ты подружился. Из-за этого подожгли его дом. Это была хорошо известная история, когда я исследовал вашу оккупацию города. И все же ты ни разу не упомянул о нем.”
  
  Он перекатился на спину и пожал плечами. “ Вряд ли это дружба. Я хотел, чтобы он вырезал статую Януса для городской площади. Что-нибудь, подтверждающее его право собственности на город. Излишне говорить, что каменщик отказался. Однако это не помешало кому-то сжечь его дом. Я полагаю, что он и его жена покинули город, когда закончилась война, и, похоже, на то были веские причины.”
  
  “И сестра твоей веры, которая остановила красную чуму от опустошения города”, - настаивала я, злясь еще больше. “Что с ней? Горожане, с которыми я беседовал, рассказали много историй о ее доброте и близости к тебе. Некоторые даже думали, что вы любовники.”
  
  Он устало покачал головой. “Это абсурдно. Что касается того, что с ней стало, я предполагаю, что она вернулась в Королевство с армией”.
  
  Он лгал, я был уверен в этом. “Зачем рассказывать эту историю, если у тебя нет намерения рассказывать мне ее всю?” Потребовал я ответа. “Ты пытаешься выставить меня дураком, Убийца Надежд?”
  
  Аль Сорна невнятно рассмеялся. “Дурак - это любой человек, который не считает себя дураком. Дай мне поспать, мой господин”.
  
  
  За двадцать лет, прошедших с момента ее разрушения, мельденейцы прилагали напряженные усилия, чтобы отстроить свою столицу более величественно и богато, возможно, бросая вызов архитектурным достижениям. Город сгрудился вокруг широкой естественной гавани на южном берегу Ильдеры, самого большого острова архипелага, с видом на сверкающие мраморные стены и крыши из красной черепицы, перемежающиеся высокими колоннами в честь бесчисленных морских богов островитян. Я читал, как не менее грозный отец Аль Сорны наблюдал за падением колонн, когда его армия ворвалась на берег, неся огонь и разрушения. Выжившие рассказывали, что Стража Королевства мочилась на поверженные статуи, стоявшие на верхушках колонн, опьяненные кровью и победой, скандируя: “Бог - это ложь!”, в то время как город горел вокруг них.
  
  Если Аль Сорна и испытывал какие-то угрызения совести из-за разрушений, учиненных его отцом, он не показывал этого, глядя на быстро приближающийся город лишь со слабым интересом, с ненавистным мечом в руке, игнорируемый матросами, когда он опирался на поручни. День был ясный, безоблачный, и корабль легко бороздил спокойные воды со свернутыми парусами, матросы налегали на весла под суровые увещевания боцмана.
  
  Мы не обменялись приветствиями, когда я присоединился к нему у поручней. В голове у меня все еще гудело от вопросов, но сердце похолодело от осознания того, что он не даст ответов. Какую бы цель он ни преследовал, рассказывая мне свою историю, теперь она была достигнута. Больше он мне ничего не сказал. Я пролежала без сна большую часть ночи, размышляя над его историей, ища ответы и находя только новые вопросы. Я задавался вопросом, не было ли его намерением жестоко отомстить за суровое осуждение его и его народа, которое окрасило почти каждую строчку моей истории войны, но, несмотря на то, что я никогда не испытывал к нему теплоты, я знал, что на самом деле он не был мстительным. Смертельный враг, конечно, но редко мстительный.
  
  “Ты все еще можешь этим пользоваться?” В конце концов спросила я, устав от тишины.
  
  Он взглянул на меч в своей руке. “Скоро увидим”.
  
  “Очевидно, Щит настаивает на честном соревновании. Я ожидаю, что они дадут тебе несколько дней на тренировку. Столько лет бездействия вряд ли сделают тебя самым грозным противником ”.
  
  Его черные глаза блуждали по моему лицу, слегка забавляясь. “Что заставляет тебя думать, что я бездействовал?”
  
  Я пожал плечами. “Что можно делать в камере в течение пяти лет?”
  
  Он повернулся обратно к городу, его ответ был невнятным шепотом, почти унесенным ветром. “Пой”.
  
  
  Все дела в доках постепенно затихли, когда мы пришвартовались к причалу. Каждый грузчик, рыбак, матрос, торговка рыбой и шлюха прекратили свою деятельность и повернулись, чтобы посмотреть на сына Сжигателя города. Тишина мгновенно стала густой и гнетущей, даже постоянный крик бесчисленных чаек, казалось, затих в атмосфере, теперь тяжелой от невысказанной всеобщей ненависти. Только одна фигура в толпе, казалось, была невосприимчива к этому настроению: высокий мужчина стоял, приветственно раскинув руки, у подножия трапа, его идеальные зубы сверкали в широкой улыбке. “Добро пожаловать, друзья, добро пожаловать!” - позвал он богатым, глубоким баритоном.
  
  Спускаясь к причалу, я оценил его полный рост, отметив дорогую голубую шелковую рубашку, облегавшую его широкий, поджарый торс, и саблю с золотой рукоятью на поясе. Его волосы, длинные и медово-русые, развевались на ветру, как львиная грива. Попросту говоря, он был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела. В отличие от Аль Сорны, его внешность полностью соответствовала его легенде, и я знал его имя еще до того, как он сказал мне, Атеран Элл-Нестра, Щит Островов, человек, с которым пришел сразиться Убийца Надежды.
  
  “Лорд Вернье, не так ли?” - поприветствовал он меня, сжимая мою руку. “Большая честь, сэр. Ваши исторические труды занимают почетное место на моих полках”.
  
  “Спасибо”. Я обернулась, когда Аль Сорна спускался по трапу. “Это...”
  
  “Это Ваэлин Аль Сорна”, - закончила Элл-Нестра, низко кланяясь Убийце Надежды. “Рассказ о твоих деяниях, конечно, разносится перед тобой...”
  
  “Когда мы будем сражаться?” Вмешался Аль Сорна.
  
  Глаза Элл-Нестры слегка сузились, но его улыбка не дрогнула. “ Через три дня, милорд. Если вас это устроит.
  
  “Это не так. Я хочу закончить этот фарс как можно быстрее”.
  
  “У меня сложилось впечатление, что последние пять лет ты томился по воле императора. Тебе не нужно время, чтобы освежить свои навыки? Я чувствовал бы себя опозоренным, если бы люди сказали, что мне досталась слишком легкая победа ”.
  
  Наблюдая, как они смотрят друг на друга, я был поражен контрастом, который они создавали. Несмотря на примерно равный рост, мужественная красота и ослепительная улыбка Элл-Нестры должны были затмить суровое, угловатое лицо Аль Сорны. Но в Убийце Надежды было что-то такое, что бросало вызов властному облику островитянина, врожденная неспособность уступать. Я, конечно, знал почему, я видел это по фальшивому юмору, который Элл-Нестра изобразил на своем лице, по тому, как его глаза оглядывали своего противника с головы до ног. Убийца Надежды был самым опасным человеком, с которым он когда-либо сталкивался, и он знал это.
  
  “Я могу заверить тебя”, - сказал Аль Сорна. “Никто никогда не скажет, что у тебя была легкая победа”.
  
  Элл-Нестра склонил голову. - Тогда завтра, в полдень. Он указал на группу вооруженных людей поблизости, моряков с жесткими глазами, увешанных разнообразным оружием, все они смотрели на Убийцу Надежды с нескрываемой антипатией. “Моя команда проводит вас в ваши покои. Советую не задерживаться по дороге”.
  
  “Леди Эмерен”, - сказала я, когда он собрался уходить. “Где она?”
  
  “Удобно расположилась в моем доме. Ты увидишь ее завтра. Она, конечно, передает тебе свои самые теплые пожелания ”.
  
  Это была наглая ложь, и мне стало интересно, что она рассказала ему обо мне и насколько тесной была их связь. Могло ли это быть чем-то большим, чем просто удобство между двумя мстительными душами?
  
  Наши апартаменты представляли собой почерневшее от сажи здание недалеко от центра города, изящная кирпичная кладка и разрушенная мозаика на полу указывали на то, что, вероятно, когда-то это было жилище значительного статуса. “Корабль "Дом лорда Отерана”, - объяснил один из матросов в грубом ответе на мой вопрос. “Отец Щита”. Он сделал паузу, чтобы свирепо взглянуть на Аль Сорну. “Он погиб в огне. Щит приказал оставить все как есть, как напоминание и ему, и людям ”.
  
  Аль Сорна, казалось, не слушал, его взгляд блуждал по разрушенным серо-черным стенам, в глазах была странная отстраненность.
  
  “Еда приготовлена”, - сказал мне моряк. “На кухне, поднимись по лестнице вон туда, на нижние этажи. Мы будем снаружи, если тебе что-нибудь понадобится”.
  
  Мы ели за большим столом из красного дерева в столовой - странно совершенная обстановка в таком запущенном доме. На кухне я нашел сыр, хлеб и ассорти из вяленого мяса, а также очень вкусное вино "Аль Сорна", которое, как известно, происходит с южных виноградников Камбраэля.
  
  “Почему они называют его Щитом?” спросил он, наливая себе в чашку воды. Я заметил, что он почти не притронулся к вину.
  
  “После визита твоего отца мельденейцы решили, что им нужно позаботиться о своей обороне. Каждый Повелитель Кораблей должен выделить пять кораблей для флота, который постоянно патрулирует Острова. Капитан, удостоенный чести командовать флотом, известен как Щит Островов. Я сделал паузу, внимательно наблюдая за ним. “Ты думаешь, сможешь победить его?”
  
  Его взгляд блуждал по столовой, задержавшись на ободранных остатках настенной росписи, что бы на ней ни было изображено, теперь затерянное в черных разводах пятно некогда ярких цветов. “Его отец был богатым человеком, он привез художника из Империи, чтобы тот написал семейную фреску. У Щита было три брата, все его старшие, и все же он знал, что отец любил его больше, чем остальных ”.
  
  В его словах была пугающая уверенность, вызывающая подозрение, что мы сидели и ели среди призраков убитой семьи Щита. “Вы многое видите в пятне выцветшей краски”.
  
  Он поставил чашку и отодвинул тарелку. Если это была его последняя трапеза, мне показалось, что он подошел к ней без особого энтузиазма. “Что ты будешь делать с историей, которую я тебе рассказал?”
  
  Незаконченная история, которую ты мне рассказал, подумал я, но сказал: “Это дало мне пищу для размышлений. Хотя, если бы я опубликовал это, я сомневаюсь, что многих убедила бы картина войны как простого заблуждения глупого старика.”
  
  “Янус был интриганом, лжецом и, при случае, убийцей. Но был ли он действительно дураком? Несмотря на всю кровь и сокровища, пролитые в песок в той ненавистной войне, я все еще не уверен, что все это не было частью какого-то великого замысла, какой-то окончательной схемы, слишком сложной для моего понимания.”
  
  “Когда ты говоришь о Янусе, ты говоришь о бессердечном и коварном старике, и все же я не слышу гнева в твоем голосе. Никакой ненависти к человеку, который предал тебя”.
  
  “Предал меня? Единственная верность, которую Янус когда-либо испытывал, была его наследию, Объединенному Королевству, которым вечно правил Дом Аль Нирен. Это была его единственная настоящая цель. Ненавидеть его за его действия было бы все равно что ненавидеть скорпиона, который тебя жалит.”
  
  Я осушил свой кубок с вином и потянулся за бутылкой. Я обнаружил, что мне нравятся плоды Камбраэля, и почувствовал внезапное желание напиться. Стресс этого дня и перспектива стать свидетелем кровавого боя на следующее утро вызвали у меня беспокойство, которое я стремился заглушить. Я и раньше видел, как умирали люди, преступников и предателей казнили по приказу императора, но какой бы яркой ни была моя ненависть к этому человеку, я обнаружил, что больше не могу наслаждаться надвигающейся жестокостью его конца.
  
  “Что ты будешь делать, если завтра одержишь победу?” - Спросил я, понимая, что говорю невнятно. “Ты вернешься в свое Королевство? Как ты думаешь, король Малциус примет тебя?”
  
  Он оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. “Я думаю, мы оба знаем, что здесь мне не одержать победы, что бы ни случилось завтра. Спокойной ночи, милорд”.
  
  Я снова наполнила свой кубок, слушая, как он поднимается по лестнице и направляется в одну из спален. Я удивилась, что он мог спать, зная, что без помощи вина мне вряд ли удастся найти покой этой ночью. И все же я знала, что он будет крепко спать, не потревоженный страшными кошмарами, не потревоженный чувством вины.
  
  “Ты бы возненавидела его, Селисен?” - Спросила я вслух, надеясь, что он был среди призраков, населяющих этот дом. “Сомневаюсь. Без сомнения, это послужит основой для другого стихотворения. Тебе всегда нравилось их общество, этих размахивающих мечами грубиянов, хотя ты никогда не смог бы по-настоящему стать одним из них. Изучи их приемы, научись ездить верхом, научись выделывать красивые узоры саблей, которую они тебе подарили. Но ты так и не научился драться, не так ли? Теперь навернулись слезы. Вот и я, пьяный писака, рыдающий в доме с привидениями. “Ты так и не научился драться, ублюдок”.
  
  
  Среди немногих достопримечательностей, которые Мельденейские острова могут предложить более образованному посетителю, - множество впечатляющих руин, которые можно найти на побережье более крупных островов. Несмотря на различия в масштабе и назначении, они демонстрируют единообразие дизайна и артикуляции, что явно указывает на создание единой культурой, древней расой, обладавшей эстетической утонченностью и элегантностью, полностью отсутствующими у современных жителей архипелага.
  
  Безусловно, самым впечатляющим сохранившимся образцом этой некогда великой архитектуры является амфитеатр, расположенный примерно в двух милях от мельденейской столицы. Амфитеатр, высеченный в углублении в желтых мраморных скалах с красными прожилками на южном берегу острова, доказал свою невосприимчивость к разграблениям, совершаемым сменяющими друг друга поколениями островитян, которые неохотно разоряют другие места ради строительных материалов. Огромная чаша с террасами для сидения, выходящая на широкую овальную сцену, где, без сомнения, великолепное ораторское искусство, поэзия и драма когда-то вызывали восторг у более просвещенной публики, амфитеатр теперь стал идеальным местом для того, чтобы современные островитяне могли публично казнить негодяев или наблюдать, как мужчины сражаются не на жизнь, а на смерть.
  
  Команда "Щита" разбудила нас, как только над городом забрезжил рассвет. Они объяснили, что будет лучше, если нас доставят на место до того, как население проснется, чтобы заполонить улицы и выплеснуть свою ненависть на порождение Сжигателя Города.
  
  Как я и ожидал, Аль Сорна не проявлял никакого внешнего беспокойства, пока мы ждали, когда солнце поднимется на середину небосклона. Он сидел на самом нижнем ярусе, положив меч рядом с собой, и смотрел на море. С юга дул сильный бриз, хотя отсутствие облаков предвещало день без дождя. Я подумал, считает ли Аль Сорна, что это хороший день, чтобы встретить свою смерть.
  
  Леди Эмерен прибыла за час до полудня в сопровождении еще двух членов экипажа "Щита", одетая, как всегда, в простые бело-черные одежды, ее прекрасные черты лица не были украшены краской или драгоценностями. Если бы не кольцо с сапфиром на ее пальце, не было никаких внешних признаков ее ранга. Однако ее врожденное достоинство и уравновешенность остались неизменными. Я встал, чтобы поприветствовать ее, когда она вышла на овальную арену, официально поклонившись. “Моя леди Эмерен”.
  
  “Лорд Верньерс”. Ее голос не утратил ни капли того богатого тембра, который я помнил, окрашенный слабым оттенком своеобразного певучего акцента, присущего только тем, кто вырос при дворе императора. Я снова был поражен ее красотой, безупречной кожей, полными губами и ярко-зелеными глазами. Она долгое время считалась совершенством альпиранской женственности, столь же послушной, сколь и миловидной, дочерью благородной крови, пользующейся благосклонностью императора с детства, получившей образование при дворе вместе с его собственными сыновьями, дочерью ему во всем, кроме имени. Когда Селисен был призван к своей судьбе, было неизбежно, что они поженятся. В конце концов, кто еще был достоин ее?
  
  “Ты в порядке?” Спросил я. “Надеюсь, с тобой не обращались плохо”.
  
  “Мои похитители были более чем щедры”. Ее взгляд переместился на Убийцу Надежды, и я снова увидел выражение холодной, бездонной злобы, которое искажало ее совершенные черты всякий раз, когда она говорила о нем. Аль Сорна ответил на ее взгляд коротким наклоном головы, на его лице отразился лишь слабый интерес.
  
  “С тобой нет стражи”, - заметила леди Эмерен.
  
  “Заключенный дал слово Императору, что примет вызов Щита. Охрана не была сочтена необходимой”.
  
  “Понятно. С моим сыном все в порядке?”
  
  “Очень. Я видел его счастливым в игре в последний раз. Я знаю, что он жаждет твоего возвращения. Как и все мы ”.
  
  Ее глаза сверкнули на меня, горящие почти таким же пламенем ненависти, которое она показала Убийце Надежды, и я обнаружил, что не могу встретиться с ними взглядом. Она всегда знала, вспомнил я. Почему бы ей тоже не возненавидеть меня?
  
  “Когда я вернусь в Империю, мы с моим сыном продолжим жить в тихом уединении”, - сказала мне леди Эмерен. “Я не желаю возвращения ко двору. Я также не жду никакой благодарности за то, что наконец-то добилась справедливости для моего мужа.”
  
  Я тяжело вздохнул. “Значит, это правда? Это твоих рук дело”.
  
  “Мельденейцы тоже жаждут справедливости. Щит наблюдал, как его родители и братья сгорали заживо у него на глазах. Его помощь не требовала особых уговоров. Эти северяне обладают редким даром разжигать ненависть в других ”.
  
  “И ты действительно веришь, что твоя ненависть умрет вместе с ним? Что, если этого не произойдет? Какое утешение ты найдешь тогда?”
  
  Ее зеленые глаза сузились. “Не читай мне проповедей, писец. Ты безбожный человек, мы оба это знаем”.
  
  “Значит, теперь ты ищешь утешения у богов? Прося дары у беспечного камня. Селисен бы заплакала ...”
  
  Ее сапфировое кольцо оставило порез на моей щеке, когда она дала мне пощечину. Я слегка пошатнулся. Она была сильной женщиной и не чувствовала необходимости сдерживаться. “Не произноси имя моего мужа!”
  
  Много слов пришло ко мне тогда, когда я стоял, схватившись за кровоточащее лицо, много наполненных желчью, отвратительных слов, которые наверняка ранили ее до глубины души своей разрывающей правдой. Но, встретившись с ее горящими глазами, я почувствовал, как слова замерли в моей груди, мой гнев иссяк и улетучился с морским ветром, сменившись глубокой жалостью и раскаянием, которые, я знал, всегда таились в моей душе.
  
  Я отвесил ей еще один официальный поклон. “ Прошу прощения, что причинил вам беспокойство, леди. ” Я повернулся и подошел к тому месту, где сидел Убийца Надежды, и встал рядом с ним, двое виновных, ожидающих приговора.
  
  “Я могу зашить это, если хочешь”, - предложил Аль Сорна, пока я прикладывала кружевной платочек к порезу на щеке. “Иначе останется шрам”.
  
  Я покачал головой, наблюдая, как леди Эмерен занимает свое место в дальнем конце первого яруса, старательно избегая моего взгляда. “ Я это заслужил.
  
  Вскоре после этого прибыл Щит во главе отряда вооруженных копьями членов экипажа, которые быстро заняли позиции вокруг арены. Без сомнения, он очень хотел, чтобы момент его мести наступил без какой-либо помощи со стороны толпы, которая сейчас начала заполнять места. Их настроение было скорее напряженным, чем праздничным, многие пары глаз сверлили спину Аль Сорны, но не было ни проклятий, ни свиста, что заставило меня задуматься, приложил ли Щит усилия, чтобы мероприятие носило хотя бы какое-то подобие цивилизованности.
  
  Что за абсурдная комедия, подумал я. Простить человека за преступление, которое он совершил, чтобы он мог понести возмездие за то, в чем он не участвовал.
  
  Последними прибыли Командиры Кораблей, восемь мужчин средних и преклонных лет, одетых в то, что, как я предположил, на Островах считается роскошным. Это были самые богатые люди на Островах, возведенные в руководящий совет благодаря количеству кораблей, которыми они владели, - особая форма правления, которая на удивление хорошо просуществовала более четырех столетий. Они заняли свои места на высоком мраморном помосте в дальнем конце арены, где для их удобства уже были расставлены восемь больших дубовых стульев.
  
  Один из Командиров Кораблей остался стоять, жилистый мужчина, одетый проще, чем его товарищи, но в мягких кожаных перчатках на обеих руках. Я почувствовал, как Аль Сорна пошевелился рядом со мной. “Карваль Нурин”, - сказал он.
  
  “Капитан ” Красного сокола", - вспомнил я.
  
  Он кивнул. “Похоже, ”Блюстоун" покупает много кораблей".
  
  Нурин подождал, пока утихнет гул толпы, его ничего не выражающий взгляд на мгновение задержался на Аль Сорне, прежде чем он повысил голос, чтобы заговорить: “Мы пришли, чтобы стать свидетелями решения вызова на единоборство. Совет Лордов кораблей официально признает этот вызов справедливым и законным. Наказания за пролитую сегодня кровь не будет. Кто говорит от имени претендента? ”
  
  Один из членов экипажа "Щита" выступил вперед, крупный бородатый мужчина с синим шарфом на голове, обозначающим его ранг первого помощника. “Слушаюсь, милорды”.
  
  Взгляд Нурина обратился ко мне. “ А для тех, кому брошен вызов?
  
  Я встал и вышел в центр арены. “Да”.
  
  Выражение лица Нурина немного дрогнуло из-за отсутствия почтительного обращения в моем ответе, но он спокойно продолжил. “По закону мы обязаны запросить обе стороны, может ли этот вопрос быть решен без кровопролития”.
  
  Первый помощник заговорил первым, повысив голос, обращаясь скорее к толпе, чем к командирам кораблей. “Бесчестие моего капитана слишком велико. Хотя он мирный человек по натуре, души его убитых родственников взывают к справедливости!”
  
  Из зала донесся одобрительный рокот, угрожающий перерасти в какофонию ярости, пока свирепый взгляд Карвала Нурина не заставил его утихнуть. Он посмотрел на меня сверху вниз. “И желает ли брошенный вызов решить этот вопрос мирным путем?”
  
  Я оглянулся на Аль Сорну и обнаружил, что он смотрит в небо. Проследив за его взглядом, я увидел кружащую в вышине птицу, морского орла, судя по размаху крыльев. Она кружилась в безоблачном небе, поддерживаемая теплым воздухом, поднимающимся со скалы, над всем этим, над нашим отвратительным публичным убийством. Поскольку теперь я знал, что это было убийство, здесь не было справедливости.
  
  “Мой господин!” Карваль Нурин подсказал, его голос был жестким от раздражения.
  
  Я наблюдал, как орел сложил крылья и нырнул под скалу. Красивые. “Просто покончи с этим”, - сказал я, поворачиваясь и возвращаясь на свое место, не оглядываясь.
  
  Когда я вернулся на свое место, на лице Аль Сорны появилось странное выражение. Возможно, его позабавил мой отказ подыграть этой пародии. Позже, в моменты моего более глубокого заблуждения, я задавался вопросом, могло ли там быть какое-то восхищение, какая-то толика уважения. Но это, конечно, абсурдно.
  
  “Бойцы займут свое место!” Объявил Карваль Нурин.
  
  Аль Сорна встал, поднимая свой ненавистный меч. Было короткое колебание, когда он положил руку на рукоять, я отметила изгиб его пальцев, прежде чем он вытащил клинок из ножен. Теперь на его лице не было веселья, темные глаза, казалось, упивались видом сверкающей на солнце стали, выражение лица было непроницаемым. Через секунду он положил ножны рядом со мной и вышел в центр арены.
  
  Щит выступил вперед с обнаженной саблей, светлые волосы стянуты на затылке кожаным ремешком, одет просто, как моряк: простая хлопчатобумажная рубашка, штаны из оленьей кожи и крепкие кожаные сапоги. Его одежда, возможно, была простой, но он носил ее как принц, легко затмевая наряды собравшихся Лордов Кораблей, излучая серьезное благородство и физическую доблесть, лев в поисках справедливости для своего убитого прайда. Хорошее настроение, которое он демонстрировал в гавани, теперь исчезло, и он смотрел на Аль Сорну с холодным, хищным осуждением.
  
  Аль Сорна занял свое место напротив, без возражений встретив взгляд Щита, демонстрируя ту же легкую неспособность затмить себя. Он стоял, низко опустив меч, расставив ноги на уровне плеч, слегка пригнувшись к спине.
  
  Карваль Нурин снова повысил голос. “ Начинайте!
  
  Это произошло почти до того, как закончилась команда Нурина, так быстро, что прошло мгновение, прежде чем я и толпа поняли, что произошло. Аль Сорна пошевелился. Он двигался так, как я никогда раньше не видел, чтобы двигался человек, подобно орлу, ныряющему под край утеса, или косаткам, пикирующим на лосося, когда мы покидали Лайнш, - плавное пятно скорости и единственный мерцающий звон металла.
  
  Сабля Щита, должно быть, была сделана из качественной стали, судя по громкому звону, который она издавала, когда проносилась по арене, оставляя его стоять там безоружным и беззащитным.
  
  Тишина была полной.
  
  Аль Сорна выпрямился, мрачно улыбаясь Щиту. “Ты держал его неправильно”.
  
  На лице Щита отразилась короткая судорога то ли ярости, то ли страха, но он быстро справился с собой. Ничего не говоря, ожидая смерти и отказываясь умолять.
  
  “В твоем доме было много смеха”, - сказал ему Аль Сорна. “Когда твой отец возвращался с далеких берегов с подарками и рассказами о приключениях, ты собиралась вокруг со своими братьями и слушала, жаждая возмужать и радуясь его любви. Но он никогда не рассказывал вам ни о совершенных им убийствах, ни о том, как честные моряки бросались на растерзание акулам с палуб своих собственных кораблей, ни о женщинах, которых он насиловал, когда они совершали набеги на южное побережье Королевства. Ты любил своего отца, но ты любил ложь.”
  
  Щит оскалил зубы в дикой гримасе ненависти. “Просто закончи это!”
  
  “Это была не твоя вина”, - продолжал Аль Сорна. “Ты был всего лишь мальчиком. Ты ничего не мог поделать. Ты был прав, что сбежал ...”
  
  Самообладание Щита пошатнулось, яростный рев сорвался с его губ, он бросился вперед, руки потянулись к горлу Аль Сорны. Северянин уклонился от атаки и ударил Щитоносца ладонью в висок, повалив его на пол арены, где он лежал неподвижно.
  
  Аль Сорна повернулся и вернулся на свое место, забирая ножны и вкладывая меч в ножны. Теперь толпа начинала реагировать, в основном в шоке, но с оттенком гнева, который, я знал, будет только нарастать.
  
  “Этот вызов не завершен, лорд Ваэлин!” Карвал Нурин перекрикивал нарастающий шум.
  
  Аль Сорна повернулся и направился туда, где сидела леди Эмерен, потрясенная и уставившаяся на него с застывшим разочарованием. “Моя леди, вы готовы покинуть это место?”
  
  “Это состязание не на жизнь, а на смерть!” - крикнул Нурин. “Если ты оставишь этого человека в живых, ты навсегда опозоришь его в глазах Островов”.
  
  Аль Сорна отвернулся от леди Эмерен с грациозным поклоном. “Честь?” он спросил Нурина. “Честь’ - это всего лишь слово. Это нельзя есть или пить, и все же, куда бы я ни пошла, мужчины бесконечно говорят об этом, и все они рассказывают разные истории о том, что это на самом деле означает. Для альпиранцев главное - долг, ренфаэлины думают, что это то же самое, что мужество. На этих островах, похоже, это означает убийство сына за преступление, совершенное его отцом, а затем зарезание беспомощного человека, когда пантомима не идет по плану.”
  
  Это было странно, но толпа замолчала, когда он заговорил. Несмотря на то, что его голос не был особенно громким, амфитеатр без особых усилий донес его до всех присутствующих, и каким-то образом их гнев и разочарованная жажда крови утихли.
  
  “Я не оправдываю действия моего отца. И не могу принести никакого раскаяния. Он сжег город по приказу своего короля, это было неправильно, но я не приложил к этому руки. В любом случае, пролитие моей крови не оставит следов на человеке, который умер три года назад, мирно лежа в своей постели рядом с женой и дочерью. Нельзя мстить трупу, давно преданному огню. Теперь отдай мне то, за чем я пришел, или убей меня, и дело с концом.”
  
  Мой взгляд переместился на стражников с копьями, я заметил нерешительность, когда они обменялись взглядами и бросали настороженные взгляды на толпу, в которой теперь нарастал ропот замешательства.
  
  “УБЕЙ ЕГО!” Леди Эмерен вскочила на ноги и направилась к Аль Сорне, обвиняюще указывая пальцем и рыча. “УБЕЙ ДИКАРЯ-УБИЙЦУ!”
  
  “У тебя здесь нет права голоса, женщина!” Сказал ей Нурин, в голосе звучал упрек. “Это дело мужчин”.
  
  “Мужчины?” Ее смех был резким, почти истеричным, когда она повернулась к Нурину. “Единственный мужчина здесь лежит без сознания и не отмщенный. Я называю вас трусами. Вероломное пиратское отребье! Где же справедливость, которую мне обещали?”
  
  “Тебе было обещано испытание”, - сказал ей Нурин. Он долго смотрел на Аль Сорну, прежде чем поднять взгляд на толпу, повысив голос. “И это решено. Мы пираты, это правда, потому что боги дали нам все океаны в качестве охотничьих угодий, но они также дали нам закон, по которому мы управляем этими Островами, и закон справедлив во всем, или он ничего не значит. Ваэлин Аль Сорна остается победителем в этом состязании по условиям закона. Он не совершил никакого преступления на Островах и, следовательно, свободен. - Он снова повернулся к леди Эмерен. “Мы пираты, но не отбросы общества. И вы, Леди, тоже можете идти.”
  
  
  Нас проводили до конца мола и сказали подождать, пока они не организуют для нас проезд с несколькими иностранными судами в порту. Большой отряд копейщиков стоял на страже по ту сторону набережной, чтобы не допустить мести горожан в последнюю минуту, хотя я оценил настроение толпы по окончании поединка как подавленное, скорее разочарованное, чем возмущенное. Охранники проигнорировали нас, и было ясно, что наш отъезд будет отмечен без церемоний. Я должен сказать, что было неловко задерживаться там с ними двумя: леди Эмерен, бродящей по причалу, крепко скрестив руки на груди, Аль Сорна, молча сидящая на бочонке из-под специй, и я, молящийся о переломе прилива и благословенном освобождении из этого места.
  
  “Это еще не конец, северянин!” - взорвалась леди Эмерен после часа молчаливых расхаживаний. Она приблизилась к нему на расстояние нескольких футов, свирепо глядя с ненавистью. “Не мечтай сбежать от меня. Эта земля недостаточно широка, чтобы спрятаться от ...”
  
  “Это ужасно”, - вмешался Аль Сорна. “Когда любовь превращается в ненависть”.
  
  Ее зловещее лицо застыло, как будто он ударил ее ножом.
  
  “Когда-то я знал мужчину, ” продолжал Аль Сорна, “ который очень любил женщину. Но у него был долг, который он должен был выполнить, долг, который, как он знал, будет стоить ему жизни, и ей тоже, если она останется с ним. И поэтому он обманул ее и увез далеко-далеко. Иногда этот человек пытается перенестись мыслями через океан, чтобы увидеть, не превратилась ли любовь, которую они разделяли, в ненависть, но он находит лишь отдаленные отголоски ее неистового сострадания, спасенной жизни здесь, оказанной доброты там, похожие на дым, тянущийся за пылающим факелом. И вот он задается вопросом, ненавидит ли она меня? Потому что ей многое нужно простить, а между влюбленными, — его взгляд переключился с нее на меня“ — предательство всегда является худшим грехом.
  
  Порез на моей щеке горел, вина и горе смешались в моей груди среди потока воспоминаний. Селисен, когда он впервые появился при дворе, то, как его улыбка, казалось, всегда приносила солнце, император оказал мне честь обучением придворным делам, его ранние неуверенные попытки соблюдать этикет, слушание его последних стихотворений далеко за полночь, жестокая ревность, когда Эмерен призналась в своих чувствах, и постыдный триумф, когда он начал отказываться от ее общества ради моего. И его смерть…Бесконечное горе, которое, как я думала, поглотит меня.
  
  Аль Сорна видел все это, я знал это. Каким-то образом от его черных глаз ничего не укрылось.
  
  Аль Сорна поднялся и шагнул к леди Эмерен, заставив ее вздрогнуть, не от ненависти, я знал, а от страха. Что еще он видел? Что еще он мог сказать? Опустившись перед ней на колени, он заговорил ясным, официальным тоном: “Миледи, я приношу свои извинения за то, что лишил жизни вашего мужа”.
  
  Ей потребовалось мгновение, чтобы справиться со своим страхом. “ И ты предложишь свой собственный в качестве компенсации?
  
  “Я не могу, моя леди”.
  
  “Тогда твои извинения так же пусты, как и твое сердце, северянин. И моя ненависть не ослабевает”.
  
  Они нашли судно из Северных Пределов Аль-Сорны, корабли из самых северных владений Объединенного Королевства, очевидно, пользовались правами якорной стоянки в водах Мельдении, в которых отказывали их соотечественникам. Я немного слышал и читал о Просторах, о том, что они были домом для народов самого разного происхождения, и поэтому не удивился, обнаружив, что команда в основном темнокожая с широкими чертами лица, обычными для юго-западных провинций Империи. Я проводил Аль Сорну до корабельной стоянки, оставив леди Эмерен неподвижно стоять на конце мола. Она уставилась на море, отказываясь удостоить северянина еще одним словом.
  
  “Ты должен прислушаться к ней”, - сказала я ему, когда мы приблизились к трапу. “Ее вендетта на этом не закончится”.
  
  Он взглянул на неподвижное тело Леди, вздыхая с сожалением. “Тогда ее следует пожалеть”.
  
  “Мы думали, что отправляем тебя сюда на верную смерть, но все, что мы сделали, это освободили тебя. Как ты и предполагал, я уверен. У Элл-Нестры не было ни единого шанса. Почему ты не убил его?”
  
  Его черные глаза встретились с моими пронзительным, вопрошающим взглядом, который, я знала, видел слишком много. “На моем суде лорд Велсус спросил меня, сколько жизней я отняла, я, честно говоря, не могла ему сказать. Я убивал много раз, хороших и плохих, трусов и героев, воров и ... поэтов. Его взгляд опустился, и я подумала, было ли это моим извинением. “Даже друзей. И меня тошнит от этого.”Он посмотрел вниз на вложенный в ножны меч в своей руке. “Я надеюсь, что никогда больше не достану это”.
  
  Он не задержался, не подал руки и не сказал ни слова на прощание, просто повернулся и направился вверх по трапу. Капитан судна приветствовал его глубоким поклоном, его лицо светилось неприкрытым благоговением, разделяемым окружавшей командой. Казалось, легенда о северянине распространилась далеко. Несмотря на то, что эти люди были родом из мест, удаленных от сердца Королевства, его имя явно имело большое значение. Что его ждет? Я задавался вопросом. В Царстве, где он больше не просто человек.
  
  Корабль отбыл в течение часа, оставив половину своего груза разгруженным в доках, стремясь поскорее унести свою добычу. Я стоял в конце мола с леди Эмерен, наблюдая, как уплывает "Убийца надежды". Какое-то время я мог видеть его, высокую фигуру на носу корабля. Мне показалось, что он, возможно, оглянулся на нас, всего один раз, возможно, даже помахал рукой, но он был слишком далеко, чтобы быть уверенным. Выйдя из гавани, корабль развернулся на полных парусах и вскоре исчез за мысом, со всей скоростью направляясь на восток.
  
  “Ты должна забыть его”, - сказал я леди Эмерен. “Эта одержимость погубит тебя. Иди домой и воспитывай своего сына. Я умоляю тебя”.
  
  Я был потрясен, увидев, что она плачет, слезы текли из ее глаз, хотя ее лицо было абсолютно лишено выражения. Ее голос был шепотом, но яростным, как всегда: “Не раньше, чем боги призовут меня, и даже тогда я найду способ отомстить за завесу”.
  CХАПТЕР ONE
  
  
  Он взял Спит и поехал на запад, держась береговой линии, найдя место для лагеря, укрытое с подветренной стороны большой, поросшей травой дюны. Он собрал плавник для костра и срезал траву для растопки. Стебли были высушены морским бризом и загорелись от первого прикосновения кремня. Костер разгорелся высоко и ярко, тлеющие угольки светлячками взлетали в раннее вечернее небо. Вдалеке огни Лайнеша, казалось, горели еще ярче, и он мог слышать музыку, смешанную со звуком множества голосов, ликующих.
  
  “После всего, что мы для них сделали”, - сказал он Спиту, протягивая боевому коню кусок сахара. “Война, чума и месяцы страха. Трудно поверить, что они рады нашему уходу.”
  
  Если Спита и волновала ирония, то она выразилась в громком раздраженном фырканье, когда он отдернул голову. “Подожди”. Ваэлин схватил поводья и отстегнул уздечку, прежде чем двинуться, чтобы снять седло со спины. Избавленный от обузы, Спит галопом помчался прочь по дюнам, взбивая ногами песок и мотая головой. Ваэлин наблюдал, как он играет в прибое, когда небо потускнело и взошла яркая полная луна, окрасив дюны в знакомый серебристо-голубой цвет. Как сугробы в разгар зимы.
  
  Когда померк последний отблеск дневного света, Слюна прибежала обратно и выжидающе замерла на границе света, отбрасываемого костром, в ожидании ежевечернего ритуала ухода и привязывания. “Нет”, - сказал Ваэлин. “Мы закончили. Пора уходить”.
  
  Слюна неуверенно фыркнула, переднее копыто пнуло песок.
  
  Ваэлин подошел к нему, хлопнул рукой по боку, быстро отступив назад, чтобы избежать ответного удара, когда Спит встал на дыбы, гневно заржав и оскалив зубы. “Вперед, ты, ненавистное чудовище!” - закричал Ваэлин, дико жестикулируя. “ВПЕРЕД!”
  
  И он исчез, ускакав прочь размытым серебристо-голубым пятном по песку, его прощальное ржание разнеслось в ночном воздухе. “Продолжай, чертова кляча”, - прошептал Ваэлин с улыбкой.
  
  Больше ему было нечем занять свое время, поэтому он сидел, подкармливая огонь, вспоминая тот день на вершине зубчатой стены Высокой Крепости, когда он наблюдал, как Дентос приближается к воротам без Норты, и знал, что все вот-вот изменится. Норта ... Дентос…Два брата погибли и вот-вот потеряют еще одного.
  
  Ветер лишь слегка переменился, принеся слабый запах пота и морской соли. Он закрыл глаза, услышав мягкое шарканье ног по песку, приближающееся с запада, не притворяющееся незаметным. И зачем ему это? В конце концов, мы братья.
  
  Он открыл глаза, чтобы рассмотреть фигуру, стоящую напротив. “Привет, Баркус”.
  
  Баркус тяжело опустился перед костром, протягивая руки к пламени. Его мускулистые руки были обнажены, на нем были только хлопчатобумажный жилет и брюки, на ногах не было ботинок, а волосы слиплись от морской воды. Его единственным оружием был топор, прикрепленный кожаными ремнями к спине. “ Вера! ” проворчал он. “ Так холодно не было со времен Мартиша.
  
  “Должно быть, это было тяжелое плавание”.
  
  “Совершенно верно. Мы отплыли на три мили, прежде чем я понял, что ты обманул меня, брат. Капитана корабля пришлось долго уговаривать, прежде чем он направил свою лодку обратно к берегу ”. Он покачал головой, с его длинных волос полетели капли. “Отплываю Далеко на Запад с сестрой Шерин. Как будто ты упустишь шанс пожертвовать собой”.
  
  Ваэлин наблюдал за руками Баркуса, видел, что они совсем не дрожат, хотя было достаточно холодно, чтобы от его дыхания шел пар.
  
  “Таков был уговор, верно?” Баркус продолжил. “Мы останемся в живых, а они доберутся до тебя?”
  
  “И принц Мальциус возвращается в Королевство”.
  
  Баркус нахмурился. “ Он жив?
  
  “Я был осторожен с правдой, вывезя вас всех из города без всякой суеты”.
  
  Старший брат снова что-то проворчал. “ Когда они придут за тобой?
  
  “Первый свет”.
  
  “Тогда достаточно времени, чтобы отдохнуть”. Он снял со спины топор и положил его рядом. “Как ты думаешь, сколько они пришлют?”
  
  Ваэлин пожал плечами. “ Я не спрашивал.
  
  “Против нас двоих им лучше послать целый полк”. Он озадаченно посмотрел на Ваэлина. “Где твой меч, брат?”
  
  “Я отдал это губернатору Аруану”.
  
  “Не самая блестящая идея, которая у тебя была. Как ты собираешься сражаться?”
  
  “Я этого не делаю. Согласно Слову короля, я сдамся под стражу Альпирану”.
  
  “Они убьют тебя”.
  
  “Я так не думаю. Согласно Пятой книге кумбраэльского бога, мне еще предстоит убить много людей”.
  
  “Тьфу!” Баркус сплюнул в огонь. “Пророчества - чушь собачья. Суеверие для богопоклонников. Ты лишил их Надежды, и они убьют тебя без промедления. Вопрос только в том, как долго они будут владеть ею. ” Он встретился взглядом с Ваэлином. “ Я не могу стоять в стороне и смотреть, как они забирают тебя, брат.
  
  “Тогда уходи”.
  
  “Ты знаешь, что я тоже не могу этого сделать. Тебе не кажется, что я уже потерял достаточно братьев? Норта, Френтиса, Дентоса—”
  
  “Хватит!” Голос Ваэлина был резким, прорезая ночь.
  
  Баркус отступил в тревоге и замешательстве. “Брат, я...”
  
  “Просто остановись”. Ваэлин изучал лицо человека перед собой со всей пристальностью, на которую был способен, ища какую-нибудь трещинку в маске, какой-нибудь проблеск утраченного самообладания. Но это было идеально, непроницаемо и приводило в бешенство. Он боролся, чтобы совладать с гневом, зная, что это убьет его. “Ты так долго ждал этого, почему бы не показать мне свое истинное лицо? Здесь, в конце, какая разница?”
  
  Баркус скорчил гримасу, безупречно демонстрируя смущенное беспокойство. “Ваэлин, с тобой все в порядке?”
  
  “Капитан Антеш сказал мне кое-что перед отъездом. Хочешь послушать?”
  
  Баркус неуверенно развел руками. “ Как пожелаешь.
  
  “Похоже, Антеш - не настоящее его имя. Неудивительно, я уверен, что многие кумбраэлинцы, которых мы наняли, почувствовали необходимость использовать вымышленное имя либо из-за страха перед криминальным прошлым, либо из-за стыда за то, что приняли нашу монету. Что было удивительно, так это то, что мы оба раньше слышали его другое имя.”
  
  По-прежнему маска не скрывается. По-прежнему ничего, кроме заботы настоящего брата.
  
  “Брен Антеш когда-то был сильно зависим от своего бога”, - сказал ему Ваэлин. “Его преданность была настолько велика, что заставляла его убивать, собирать других, которые также жаждали почтить своего бога кровью еретиков. Со временем он привел их на Мартиш, где большинство из них погибло от наших рук, что заставило его усомниться в своей вере, отказаться от своего бога, принять королевское золото и раздать его семьям своих павших воинов, а затем искать смерти в чужой войне, все время пытаясь забыть имя, которое он завоевал на Мартише: Черная Стрела. Брен Антеш когда-то носил имя Черная Стрела. И он уверяет меня, что ни у него, ни у кого-либо из его людей никогда не было никаких разрешительных документов от своего лорда-Феодала.
  
  Баркус оставался неподвижным, теперь все выражение исчезло.
  
  “Ты помнишь письма, брат?” Спросил Ваэлин. “Письма, которые ты нашел на теле лучника, которого я убил. Письма, которые подтолкнули нас к войне с Камбраэлем”.
  
  Это было лишь небольшое изменение угла наклона его головы, небольшое смещение в положении плеч, новый изгиб губ, но внезапно Баркус исчез, как дым на ветру. Когда Ваэлин заговорил, он не удивился, услышав знакомый голос, голос двух мертвецов. “Ты действительно думаешь, что будешь служить Королеве Огня, брат?”
  
  Сердце Ваэлина камнем упало. Он лелеял слабую надежду, что, возможно, он ошибается, что Антеш солгал, а его брат все еще был благородным воином, уплывающим с утренним приливом. Теперь все прошло, и они были только вдвоем, одни на пляже, а смерть приближалась быстро. “Мне сказали, что есть и другие пророчества”, - ответил он.
  
  “Пророчества?” Существо, которое было Баркусом, проскрежетало резким, уродливым смехом. “Ты так мало знаешь. Все вы записываете свои неуклюжие попытки обрести мудрость, называя это Священным Писанием, когда это всего лишь разглагольствования безумцев и властолюбцев.”
  
  “Испытание дикой природой". Это когда ты забрал его?
  
  Существо с лицом Баркуса ухмыльнулось. “Он так сильно хотел жить. Найти Дженнис было подарком жизни, но его чувство братства было настолько сильным, что он не мог заставить себя сделать то, что было необходимо.”
  
  “Он нашел замерзшее тело Дженнис без плаща”.
  
  Существо снова рассмеялось, грубо, скрежеща, наслаждаясь своей жестокостью. “ Его тело и его душа. Дженнис был все еще жив, полумертвый от холода, но все еще дышал, шепча мольбы Баркусу спасти его. Конечно, он ничего не мог поделать, и он был очень голоден. Голод творит с человеком странные вещи, напоминает ему, что он всего лишь животное, которому нужно питаться, а плоть - это просто плоть. Искушение вызвало у него отвращение, голод довел его до грани безумия, и поэтому он вышел на снег и лег умирать.”
  
  Хентес Мустор, Одноглазый, плотник, который сжег дом Ам Лина, все когда-то были близки к смерти. “Смерть - твои врата”.
  
  “Они взывают к нам через ненавистную пустоту жалобным зовом души, близкой к смерти, подобно заблудшему ягненку, тянущему волка. Не всех можно забрать, только тех, в ком есть семя злобы и дар силы.”
  
  “У Баркуса не было злого умысла”.
  
  Еще одно ядовитое хихиканье. “Если и есть человек без злобы в сердце, я его еще не встречал. Баркус спрятал свое так глубоко, что едва осознавал, что оно было там, гноилось, как личинка, в его душе, ожидая, когда его накормят, ожидая меня. Видишь ли, это был его отец, отец, который отослал его прочь, который ненавидел его дар и завидовал ему. Он видел удивительные вещи, которые мальчик мог делать с металлом, и жаждал власти. Таков порядок вещей для тех из нас, у кого есть дары. Ты согласен, брат?”
  
  “Ты всегда была им? Каждое сказанное с тех пор слово, каждый поступок, каждая доброта. Я не могу поверить, что все это была ты”.
  
  Существо пожало плечами. “Верь во что хочешь. Они приближаются к смерти, мы забираем их, с этого момента они наши. Мы знаем то, что знают они, поэтому так легко сохранять маску”.
  
  Прошептала песнь крови слабым, но резким голосом. “ Ты лжешь. Хентес Мустор не был полностью в твоей власти, не так ли? Вот почему ты убил его прежде, чем он успел рассказать мне ложь, которую ты нашептал ему голосом его бога. И когда ты пришел за Аспектом Элерой, у тебя под началом было трое человек, но они атаковали по отдельности, без сомнения, твои дела с Аспектом Корлином в Доме Четвертого Ордена повлияли на твои способности. Я не думаю, что ты можешь полностью контролировать более одного разума одновременно, и держу пари, твою хватку можно ослабить.”
  
  Существо наклонило голову Баркуса. “Боевое зрение - действительно могущественный дар. Скоро ты будешь близок к смерти, и один из нас придет, чтобы забрать его. Лирна любит тебя, Малциус доверяет тебе. Кто лучше проведет их через предстоящие трудные годы? Интересно, какая злоба таится в твоей груди? Возможно, твой Мастер Соллис? Янус и его бесконечные планы? Или это Орден? В конце концов, они послали тебя сюда, чтобы выманить меня, и тем самым лишили тебя женщины, которую ты любишь. Скажи мне, что в этом нет злого умысла, брат.”
  
  “Если тебе нужна моя песня, почему ты уже дважды искал моей смерти? Посылает наемников в Урлиш, чтобы убить меня во время Испытания Бегом, посылает сестру Хенну в мою комнату в ночь резни в Аспекте.”
  
  “Какая нам польза от наемников? Миссия Хенны была задумана в спешке, так трудно было найти тебя в Доме Пятого Ордена той ночью из всех ночей, прежде чем мы узнали, какую силу ты можешь нам предложить. Кстати, она передает тебе привет. Так жаль, что она не смогла быть здесь. ”
  
  Он искал указаний у песни крови, но нашел только тишину. Это существо не лгало. “Если не ты, то кто?” Его голос затих, когда до него донесся отчаянный аккорд из "Песни крови: Страх брата Харлика в павшем городе". Ты пришел убить меня? “Седьмой Орден”, - пробормотал он вслух.
  
  “Вы действительно думали, что они просто кучка безобидных мистиков, трудящихся на службе вашей абсурдной вере? У них свои планы, свои агенты. Не обманывай себя, думая, что они не решатся искать твоей смерти, если ты окажешься препятствием.”
  
  “Тогда почему они с тех пор не напали на меня?”
  
  Существо пошевелилось в теле Баркуса с плохо скрываемым беспокойством. “Они выжидают своего времени, ждут своего шанса”.
  
  Еще одна ложь, подтвержденная песней крови. Волк. Седьмой натравил на меня своих наемников, но волк убил их. Видели ли они в этом свидетельство какого-то Темного благословения, защиты, предоставляемой силой, которой они боялись? Вопросы. Как всегда, вопросов становилось все больше.
  
  “Ты когда-то был человеком?” он спросил это. “У тебя было имя?”
  
  “Имена много значат для живых, но тем, кто ощутил бездонный холод пустоты, они кажутся детской выдумкой”.
  
  “Значит, когда-то ты был жив. У тебя было собственное тело”.
  
  “Тело? Да, у меня было тело. Истерзанный дикой природой и истощенный голодом, преследуемый ненавистью на каждом шагу. У меня было тело, рожденное от изнасилованной матери, которую они называли ведьмой. Нас изгнали, потому что ее дар мог обращать ветер. Мужчина, который стал моим отцом, солгал и сказал, что она использовала Тьму, чтобы заставить его лечь с ней в постель. Солгал, что отказался остаться с ней, когда заклинание спало. Солгал, что она использовала свой дар, чтобы испортить урожай в отместку. Камнями и гниющей грязью они загнали нас в лес, где мы жили как животные, пока голод и холод не забрали ее у меня. Но я продолжал жить, больше похожий на зверя, чем на мальчика, забыв язык и обычаи, забыв обо всем, кроме мести. И со временем я принял ее в полной мере.”
  
  “Он призвал молнию”, - процитировал Ваэлин. “И деревня сгорела. Люди бежали к реке, но он наполнял ее дождем, пока берега не вышли из берегов и не унесли их прочь. И все же его месть не была удовлетворена, и он налетел порывом ветра с далекого севера, чтобы покрыть их льдом ”.
  
  Существо изобразило улыбку, пугающую своим полным отсутствием жестокости, улыбку приятных воспоминаний. “Я все еще вижу его лицо, моего отца, вмерзшее в лед, смотрящее на меня из глубин реки. Я помочился на него”.
  
  “Ублюдок ведьмы”, - прошептал Ваэлин. “Этой истории, должно быть, три столетия”.
  
  “Время - такое же заблуждение, как и твоя вера, брат. Смотреть в пустоту - значит видеть необъятность и малость всего сразу, в момент ужаса и чуда”.
  
  “Что это? Эта пустота, о которой ты говоришь?”
  
  Улыбка существа снова стала жестокой. “Ваша вера называет это Запредельным”.
  
  “Ты лжешь!” - выплюнул он, хотя из песни крови не доносилось ни звука. “Запредельное - это место бесконечного покоя, совершенной мудрости, возвышенного единства с бессмертными душами Ушедших”.
  
  Губы существа на мгновение дрогнули, а затем оно начало смеяться, громкие и сердечные раскаты веселья эхом разнеслись по пляжу и морю. Ваэлин почувствовал, как у него зачесалась рука нащупать кинжал в сапоге, а существо продолжало смеяться, с трудом сдерживая порыв. Пока нет...
  
  “Ох”. Существо покачало головой, смахивая слезу с глаза. “Ты полный дурак, брат”. Он наклонился вперед, лицо того, кто был его братом, в свете костра превратилось в красную маску, прошипел: “Мы - Ушедшие!”
  
  Он ждал зова песни крови, но не услышал ничего, кроме ледяной тишины. Это было невозможно, это было богохульством, но в словах этого существа не было лжи. “Ушедшие ждут нас в Запределье”, - продекламировал он, ненавидя отчаяние в своем голосе. “Души, обогащенные полнотой и добродетелью своей жизни, они предлагают мудрость и сострадание...”
  
  Существо снова рассмеялось, почти беспомощно от веселья. “ Мудрости и сострадания. Среди душ в пустоте мудрости и сострадания не больше, чем в стае шакалов. Мы голодны и питаемся, и смерть - это наша пища.”
  
  Ваэлин крепко зажмурился, возобновляя чтение, слова быстро срывались с его губ. “Что такое смерть? Смерть - это всего лишь врата в Запредельное и единение с Ушедшими. Это одновременно и конец, и начало. Бойся этого и приветствуй это ... ”
  
  “Смерть приносит нам свежие души, которыми мы можем повелевать, больше тел, которыми мы можем подчиняться нашей воле, удовлетворять наши похоти и служить его замыслу ...”
  
  “Что такое тело без души? Испорченная плоть, не более того. Отметьте уход любимых, предав их оболочку огню...”
  
  “Тело - это все. Душа без тела — это растраченный, жалкий отголосок жизни...”
  
  “Я СЛЫШАЛ ГОЛОС МОЕЙ МАТЕРИ!” Он был на ногах, с кинжалом в руке, присел в боевой стойке, не сводя глаз с существа по ту сторону костра. “Я слышал голос моей матери”.
  
  Существо, которое было Баркусом, медленно поднялось на ноги, поднимая топор. “Иногда случается, что среди Одаренных они могут слышать нас, слышать души, зовущие в пустоте. В основном короткие отголоски боли и страха. Знаешь, так все и началось, твоя вера. Несколько столетий назад необычайно Одаренный воларианец услышал бормотание голосов из пустоты, среди которых безошибочно узнал голос своей собственной умершей жены. Он взял на себя смелость распространить великую и чудесную весть о том, что есть жизнь за пределами этого ежедневного наказания горем и тяжелым трудом. Люди прислушались, весть распространилась, и так зародилась ваша вера, вся построенная на лжи о том, что в следующей жизни есть награда за рабское послушание в этой.”
  
  Ваэлин боролся со своим замешательством, пытался остановить себя, желая, чтобы песнь крови заговорила, чтобы доказать ложь в словах этого существа. В костре потрескивали дрова, прибой с непрекращающимся грохотом разбивался о берег, а Баркус смотрел на него холодным, бесстрастным взглядом незнакомца.
  
  “Какой замысел?” Спросил Ваэлин. “Ты говорил о его замысле? Кто он?”
  
  “Ты достаточно скоро встретишься с ним”. Существо, которое когда-то было Баркусом, крепко сжало рукоять топора обеими руками, держа его так, чтобы лезвие отражало лунный свет. “Я сделал это для тебя, брат, или, скорее, я позволил Баркусу сделать это. Он всегда так жаждал молота и наковальни, хотя и мужественно сопротивлялся, пока я не избавил его от нежелания. Красиво, не правда ли? Я убивал так много раз самым разным оружием, но должен сказать, что это лучшее. С его помощью я могу поставить тебя на грань смерти так же легко, как если бы я держал в руках хирургический нож. Ты истечешь кровью, ты исчезнешь, и твоя душа устремится в пустоту. Он будет ждать тебя там. Улыбка, которую одарило существо, теперь была мрачной, почти сожалеющей. “Тебе действительно не следовало расставаться со своим мечом, брат”.
  
  “Если бы я этого не сделал, ты бы не был так готов говорить”.
  
  Улыбка существа исчезла. “Разговор окончен”.
  
  Он перепрыгнул через костер, занеся топор, оскалив зубы в злобном рычании. Что-то большое и черное встретило его в воздухе, сомкнув челюсти на его руке, разрывая ее, когда они вместе рухнули в огонь, мечась, разбрасывая пламя. Ваэлин увидел, как ненавистный топор взметнулся и опустился раз, затем другой, услышал разъяренный вой собаки-раба, когда лезвие вошло в цель, затем существо, бывшее Баркусом, поднялось из остатков огня, его волосы и одежда были объяты пламенем, его левая рука висела искалеченной и бесполезной, почти оторванная укусом Скретча. Но правая рука все еще была цела, и он все еще держал топор.
  
  “Попросил губернатора отпустить его с наступлением темноты”, - сказал ему Ваэлин.
  
  Тварь взревела от боли и ярости, топор описал дугу серебристым пятном. Ваэлин нырнул под лезвие, пронзая кинжалом грудь твари, ища сердце. Он снова взревел, размахивая топором с нечеловеческой скоростью. Ваэлин оставил кинжал воткнутым в грудь чудовища и, схватив рукоять топора, когда оно развернулось, нанес чудовищу яростный удар наотмашь по лицу, за которым последовал удар ногой в пах. Он едва пошатнулся и нанес сильный удар головой, отчего Ваэлин, пошатнувшись, покатился по песку и упал на спину.
  
  “Кое-что, чего я тебе не рассказывал о Баркусе, брат!” - сказало существо, подскакивая ближе с поднятым топором. “Когда вы тренировались вместе, я всегда заставлял его сдерживаться”.
  
  Ваэлин откатился в сторону, когда топор вонзился в песок, изогнулся, чтобы нанести удар в висок твари, вскочил на ноги, когда тварь стряхнула с себя боль, и снова замахнулся, лезвие встретило лишь воздух, когда Ваэлин нырнул по дуге замаха, пригнулся, чтобы выхватить кинжал из груди твари, нанес еще один удар, затем отступил, чтобы топор пронесся в дюйме от его лица.
  
  Существо, которое когда-то было Баркусом, уставилось на него, потрясенное, неподвижное, от его ожогов поднимался дым, из его искалеченной руки на песок стекала кровь. Он выронил топор, и его здоровая рука потянулась к быстро расползающемуся пятну на рубашке. Он секунду смотрел на густое пятно крови, покрывавшее его ладонь, затем медленно опустился на колени.
  
  Ваэлин прошел мимо него и подобрал топор с песка, борясь с отвращением от ощущения его в руках. Так вот почему я всегда его так ненавидел? Потому что это было ее конечной целью?
  
  “Отлично сработано, брат”. Существо, которое было Баркусом, обнажило окровавленные зубы в ухмылке абсолютной злобы. “Возможно, в следующий раз, когда ты убьешь меня, на мне будет лицо того, кого ты любишь еще больше”.
  
  Топор был легким, неестественно легким, издавая лишь еле слышный шорох, когда он поднимал его и поворачивал, рассекая кожу и кости так же легко, как воздух. Голова того, кто когда-то был его братом, покатилась по песку и замерла.
  
  Он отбросил топор в сторону и вытащил Царапину из догорающих остатков костра. Засыпал песком тлеющие ожоги, разорвал рубашку, чтобы прижать лоскуты к глубоким порезам на боку. Рабовладелец заскулил, слабо тычась языком в руку Ваэлина. “Прости меня, глупый пес”. Он обнаружил, что его зрение затуманилось от слез, а голос срывается от рыданий. “Мне очень жаль”.
  
  
  Он похоронил их отдельно. По какой-то причине это казалось правильным. Он не сказал ни слова для Баркуса, зная, что его брат умер много лет назад, и в любом случае он больше не был уверен, сможет ли произнести их и не почувствовать себя лжецом. Когда взошло солнце, он взял топор и подошел к краю пляжа. Утренний прилив был быстрым, буруны с ревом набегали с мыса. Он взвесил топор, с удивлением обнаружив, что отвращение прошло, какое бы темное пятно на нем ни было, казалось, оно рассеялось со смертью человека, который его выковал. Теперь это был просто металл. Тонко обработанный и сверкающий на солнце, но все равно всего лишь металл. Он швырнул его в море со всей силой, на которую был способен, наблюдал, как он сверкает, переворачиваясь из конца в конец, прежде чем с небольшим всплеском упасть в волны.
  
  Он умылся в прибое и вернулся в свой импровизированный лагерь, замазав пятна крови, как мог, затем направился к дороге, направляясь обратно в Лайнеш. Прошел час или около того, прежде чем он добрался до условленного места, и жара в пустыне быстро усиливалась. Он выбрал место возле дорожного указателя и сел ждать.
  
  Песнь крови зазвучала, пока он сидел там, новой мелодией, более сильной и ясной, чем раньше. Пока его мысли вертелись в голове, он обнаружил, что музыка изменилась, она стала печальной, когда он заново вспоминал финальный стон, напыщенной, когда он проигрывал бой с существом, которое было Баркусом, и вместе с музыкой пришли образы, звуки, чувства, которые, как он знал, были не его собственными. Он понял, что впервые по-настоящему владеет своей песней, наконец-то поет.
  
  Где-то в месте, которое не было местом, что-то кричало, прося прощения у невидимой руки, которая наносила наказание невыносимой болью, не потревоженное милосердием или злобой.
  
  Во дворце далеко на севере молодая женщина сочинила приветствие, которое она произнесет своему брату по возвращении, тщательно продуманную речь, сочетающую горе, сожаление и преданность с экспертной точностью. Удовлетворившись, она отложила перо, попросила у своей служанки чего-нибудь освежающего и, когда убедилась, что осталась одна, закрыла свое совершенное лицо руками и заплакала.
  
  На западе другая молодая женщина смотрела на широкий океан и отказывалась плакать. В руке она держала два деревянных кубика, завернутых в тонко вышитый шелковый шарф. Под ней море билось о корпус корабля, поднимая в воздух пену. У нее чесались руки бросить сверток в волны, в ней горел гнев, сильная боль, от которой она не могла избавиться, заставлявшая ее ненавидеть мысли, которые это вызывало. Желание мести не было чем-то таким, что она понимала, никогда не испытывая его раньше. Сзади раздался крик боли, и она обернулась, увидев матроса, рухнувшего на палубу после падения с такелажа, схватившегося за сломанную ногу и нецензурно ругающегося на языке, которого она не понимала. “Лежи спокойно!” - скомандовала она, подходя к нему и пряча кубики и шарф в складки своего плаща.
  
  На борту другого корабля, плывущего по другому океану, сидел молодой человек, тихий и неподвижный, его лицо напоминало пустую маску. Несмотря на свою неподвижность, он вызывал страх у окружающих, поскольку в приказах их хозяина было ясно сказано, что пробуждение его интереса влечет за собой самую быструю смерть. Хотя молодой человек был неподвижен, как статуя, под рубашкой шрамы на груди горели от постоянной, яростной боли.
  
  Ваэлин сосредоточил песню на одной чистой ноте, разнеся ее по разделявшим их пустыням, джунглям и океану: Я найду тебя, брат.
  
  Молодой человек на мгновение напрягся, привлекая испуганные взгляды тех, кто его охранял, затем вернулся к своему прежнему неподвижному, ничего не выражающему состоянию.
  
  Видение и песня исчезли, оставив его сидеть под палящим солнцем, на востоке поднималось облако пыли, вскоре превратившееся сквозь дымку в отряд всадников с высокой фигурой великого прокуратора Велсуса во главе, который мчался во весь опор, горя желанием получить свою награду.
  
  AПРОДОЛЖЕНИЕ Я
  
  Драматические персонажи
  
  ОН УТОЧНИЛ REALM
  
  Королевский дом Аль-Нирена
  
  Янус Аль Нирен—Король Королевства
  
  Мальциус Аль Нирен— сын Януса, принц Королевства, наследник трона
  
  Лирна Аль Нирен— дочь Януса, принцесса Королевства
  
  Благородный дом Сорна
  
  Кралик Аль Сорна — Первый Меч Королевства, бывший Боевой командир Королевского воинства
  
  Ваэлин Аль Сорна— сын Кралика, брат Шестого Ордена
  
  Алорнис Дина— незаконнорожденная дочь Кралика
  
  Благородный дом Мирны
  
  Ванос Аль Мирна — Меч Королевства, Повелитель Башни Северных Пределов
  
  Дарена Аль Мирна— подкидыш Лонак, приемная дочь Ваноса
  
  Благородный дом Сендал
  
  Артис Аль Сендаль— первый министр Совета единства
  
  Норта Аль Сендал- брат Шестого Ордена, сын Артиса, товарища Ваэлина
  
  Благородный дом Гестиан
  
  Лакриль Аль Гестиан—лорд-маршал королевского двадцать седьмого конного полка, позже боевой командир Королевского воинства
  
  Линден Аль Гестиан— лорд-маршал королевского тридцать пятого пехотного полка, сын Лакриля, друг Ваэлина
  
  Алюциус Аль Гестиан— поэт и второй сын Лакриля
  
  ОНОСНОВАТЕЛЬ FAITH
  
  Шестой Орден Веры
  
  Гайнил Арлин — Аспект Шестого Ордена, настоятель Ваэлина
  
  Соллис — мастер меча и брат-командор Шестого ордена, мастер Ваэлина
  
  Каэнис Аль Ниса— брат Шестого Ордена, третий сын Дома Ниса, товарищ Ваэлина
  
  Баркус Джошуа — брат Шестого ордена, сын нилсаэлинского кузнеца, товарищ Ваэлина
  
  Дентос— брат Шестого Ордена, товарищ Ваэлина
  
  Френтис — беспризорник и карманник, позже брат Шестого Ордена, друг Ваэлина
  
  Макрил — брат Шестого ордена, известный следопыт, а позже брат-командор
  
  Ренсиал—Мастер верховой езды
  
  Чекрил—Повелитель гончих
  
  Хутрил—Мастер Охоты
  
  Джестин—Мастер кузницы
  
  Пятый Орден Веры
  
  Элера Аль Менда — Аспект Пятого порядка
  
  Шерин — сестра Пятого Ордена, подруга Ваэлина, позже Магистр Целительства
  
  Гильма— сестра Пятого ордена, прикомандированная к Тридцать пятому пехотному полку
  
  Харин — Мастер владения костью Пятого ордена
  
  Селлин— брат-ветеран Пятого ордена, привратник Дома Ордена
  
  ОНИХ
  
  Скретч—воларианский пес-раб, друг Ваэлина
  
  Плевок— боевой конь со скверным нравом, скакун Ваэлина
  
  Нирка Смолен— капитан Третьей роты Королевской конной гвардии
  
  Сентес Мустор—пьяница, наследник феода Камбраэль
  
  Хентес Мустор—младший брат Сентеса, прозванный Истинным Клинком
  
  Лартек Аль Мольнар— министр финансов Совета единства
  
  Дендриш Хендрахл— Аспект Третьего порядка
  
  Тендрис Аль Форне — брат Четвертого ордена и слуга Совета по еретическим преступлениям, более поздний Аспект Четвертого Ордена
  
  Лиза Ильниен — Аспект Второго порядка
  
  Терос Линель— лорд Ренфаэля, вассал Януса
  
  Дарнел Линель - сын Тероса, наследник феода Ренфаэль
  
  Бандерс— рыцарь и барон Ренфаэля, связанный с Теросом
  
  Галлис—альпинист, преступник, позже сержант Тридцать пятого пехотного полка.
  
  Джанрил Норин — бывшая ученица менестреля, позже знаменосец Тридцать пятого пехотного полка
  
  Брен Антеш— капитан камбрелинских лучников во время альпиранской войны
  
  Граф Марвен — капитан нилсаэлинского контингента во время альпиранской войны
  
  ОН ПИРАН ИУБИЙЦА
  
  Алуран Макстор Селсус—Император
  
  Селисен Макстор Алуран (Эрухин, Надежда) — приемный сын Алурана, избранный наследник имперского трона
  
  Эмерен Насур Айлерс—жена Селисена
  
  Вернье Алише Сомерен—Имперский Летописец
  
  Нелизен Нестер Хеврен— капитан Императорской гвардии
  
  Холус Нестер Аруан—губернатор города Линеш
  
  Мерулин Нестер Вельсус— Великий прокурор Империи
  
  Ам Лин—каменотес Далекого западного происхождения
  
  AПРОДОЛЖЕНИЕ II
  
  Правила Кешета
  
  Вкешет играют два игрока на доске из ста клеток. Каждый игрок начинает игру с 1 Императором, 1 генералом, 1 Ученым, 2 Торговцами, 3 Ворами, 4 Копейщиками, 5 Лучниками и 8 копейщиками.
  
  В начале игры игрок может поставить любую фигуру на любую клетку в первых трех рядах на конце доски со стороны игрока. Затем игрок соперника кладет выбранную игроком фигуру в первые три ряда на конце доски со стороны игрока. Затем все фигуры расставляются на доске по очереди. Игрок, поставивший первую фигуру, делает первый ход.
  
  Фигура забирается, если клетка, которую она занимает, занята фигурой противника. Игра выиграна, если забирается Император или если Император - единственная фигура, оставшаяся у проигравшего игрока.
  
  Любая фигура в квадрате, примыкающем к "Ученому", защищена и не может быть взята.
  
  Ученый может переместить один или два квадрата в любом направлении.
  
  Император может перемещать до четырех клеток в любом направлении.
  
  Генерал может передвигаться на расстояние до десяти квадратов в любом направлении.
  
  Лучник может перемещать до шести квадратов по вертикали или горизонтали.
  
  Вор может передвинуть одну клетку в любом направлении. Игрок может использовать любую фигуру, взятую Вором.
  
  Копейщик может перемещать до двух квадратов по вертикали или горизонтали.
  
  Улан может перемещать до десяти квадратов по диагонали.
  
  Торговец может передвигаться на одну клетку в любом направлении или на любую свободную клетку, примыкающую к клетке, занятой Императором, по горизонтали, вертикали или диагонали, если на пути не стоит другая фигура.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"