Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Покорители Асгарда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  Содержание
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  26
  
  27
  
  28
  
  29
  
  30
  
  31
  
  32
  
  
  
  АСГАРДСКИЕ
  
  ЗАВОЕВАТЕЛИ
  
  
  
  ТРИЛОГИЯ Об АСГАРДЕ
  
  КНИГА ВТОРАЯ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  БРАЙАН
  
  СТЕЙБЛФОРД
  
  
  
  Пять звезд • Уотервилл, Мэн
  
  
  
  Авторское право No 2004 Брайан Стейблфорд. Более ранняя версия этого текста, авторское право No 1982 Брайана Стейблфорда, была опубликована издательством DAW Books, Inc. под названием Захватчики из Центра.
  
  Все права защищены.
  
  Этот роман - художественное произведение. Имена, персонажи, места и происшествия являются либо продуктом воображения автора, либо, если они реальны, использованы вымышленно.
  
  Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена или передана в любой форме или любыми электронными или механическими средствами, включая фотокопирование, запись или любую систему хранения и поиска информации, без явно выраженного письменного разрешения издателя, за исключением случаев, когда это разрешено законом.
  
  Первое издание
  
  Первая публикация: декабрь 2004 г.
  
  Опубликовано в 2004 году совместно с Tekno Books и Эдом Горманом.
  
  Действие начинается в 11:00. Плантен.
  
  Напечатано в Соединенных Штатах на постоянной бумаге. Каталогизация данных Библиотеки Конгресса при публикации
  
  Стейблфорд, Брайан М.
  
  Покорители Асгарда / автор Брайан Стейблфорд.
  
  стр. см. - (Трилогия "Асгард"; bk. 2) "Более ранняя версия этого текста, защищенная авторским правом Брайана Стейблфорда в 1982 году, была опубликована издательством DAW Books, Inc. под названием “Захватчики из центра" — T.p. verso. ISBN 1-59414-209-2 (he: alk. бумага) 1. Жизнь на других планетах — художественная литература. И. Стейблфорд, Брайан М. Путешествие к центру. II. Название. PR6069.T17A93 2004
  
  823'.914—dc22 2004056274
  
  скан электронной книги
  
  
  
  
  
  АСГАРДСКИЕ
  
  ЗАВОЕВАТЕЛИ
  
  Содержание
  
  
  
  
  
  
  
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  26
  
  27
  
  28
  
  29
  
  30
  
  31
  
  32
  
  
  1
  
  1
  
  Иногда у меня возникает тревожное впечатление, что вселенная полна решимости придать моей жизни форму образцовой сказки. Я делал все возможное, чтобы сопротивляться, но начинаю верить, что сопротивление бесполезно. Я боюсь, что судьба имеет на меня зуб, и что судьба предназначила меня для чего-то большого.
  
  Я объясню вам, если позволите, как я пришел к этому ужасному выводу.
  
  Предполагается, что существует древнее китайское проклятие, которое подразумевает, что худшая участь, которая может выпасть на долю человека, - это жить в интересные времена. Я всегда знал об этом высказывании, но никогда не рассматривал его логические следствия, первое из которых, несомненно, должно заключаться в том, что человек точно так же проклят, если его влечет, как мотылька к пламени, в интересные места. Итак, мой хороший друг Микки Финн заманил меня, когда я был молодым человеком, пересечь половину известной вселенной в искусственный макромир, который земляне научились называть Асгард: дом технократических "богов".
  
  Различные члены галактического сообщества, представляющие до трехсот различных видов гуманоидов, в течение многих лет рылись в поисках технологических артефактов на самых верхних уровнях Асгарда. Скоординированное Исследовательское учреждение организовало усилия большинства этих хороших людей — под руководством и надзором тетраксов, которые являются главными псами в галактическом сообществе, — но я никогда не присоединялся к нему, предпочитая быть сам себе хозяином и идти туда, куда меня вело настроение в этих холодных и пустынных пространствах.
  
  Это был не я, кто совершил прорывное открытие, открывшее более теплые и интересные уровни под теми, которые были охвачены ужасным холодом в результате какой-то неудачной космической аварии. Это был мой собрат-человек Сол Линдрах, который был быстро убит злыми людьми, желавшими выведать у него секрет. Именно тогда я столкнулся со вторым следствием этого древнего китайского проклятия, которое заключается в том, что человек может попасть в очень серьезные неприятности, если ему посчастливится стать интересным человеком. Не по своей вине я внезапно стал действительно очень интересным.
  
  Я заинтересовал гангстеров, убивших Сола, потому что оказался единственным человеком на Асгарде, который умел читать по-французски, на том языке, на котором Сол делал свои заметки. Я также был интересен нескольким членам Звездных сил Земли, которые прибыли на Асгард сразу после завершения войны геноцида против планеты Саламандра. Их командир, звездный капитан Сюзарма Лир, была убеждена, что крупный мужчина, которому Сол великодушно предоставил убежище, на самом деле был андроидом-саламандрой, таинственным образом оснащенным для мести человечеству; она также убедилась, что я был единственным человеком, который мог помочь ей поймать и убить этого человека.
  
  Короче говоря (вы можете прочитать об этом, если хотите, в первом томе моих мемуаров), андроид исчез в недрах Асгарда, а я и звездный десант пустились за ним по горячим следам. Нас, в свою очередь, выследила разношерстная толпа вормиров и спирелланов, помешанных на хаосе.
  
  И за этим последовал хаос.
  
  Когда все, наконец, было улажено, звездный капитан и ее веселые ребята отправились обратно на Землю, довольные тем, что выполнили свою неприятную миссию, а мне оставалось продать секрет врат во внутренний Асгард тому, кто больше заплатит.
  
  Я не привык быть богатым. Всю свою жизнь я жил на отшибе, мне никогда не приходилось беспокоиться о долгосрочных амбициях, потому что было достаточно сложно понять, откуда возьмутся продукты на следующую неделю. Мой lucky strike изменил это, и внезапно я столкнулся с преждевременным кризисом среднего возраста, столкнувшись с ужасной перспективой строить планы.
  
  Асгард начал казаться проколотым воздушным шаром. Его тайны были далеки от разгадки, но процесс начался, и теперь, когда для исследования открыты сотни уровней, вклад, который мог внести любой человек, казался довольно незначительным. Хотя на самом деле я так и не приблизился к загадочному центру мира, я чувствовал, что мой звездный час пришел и прошел. Я начал задаваться вопросом, что же такого есть в остальной галактике, что могло привлечь внимание такого нувориша-отшельника, как я. Я неизбежно начал думать о доме: солнечной системе; поясе астероидов; микромирах; Матери-Земле.
  
  На самом деле я никогда не был на Земле. Асгард, который находился более чем в тысяче световых лет от места моего рождения в поясе, был единственным скоплением размером с планету, на котором я когда-либо был. Мне начало казаться немного странным, что я забрался так далеко от дома, даже не потрудившись посетить родной мир моего вида, который находился всего в каких-то паршивых паре сотен миллионов миль от того места, откуда я начинал. Чем больше я думал об этом, тем более странным это казалось.
  
  Итак, я решил совершить паломничество на Землю.
  
  Мистраль, корабль, на котором я прибыл на Асгард в компании Микки Финна, Хельмута Белински и Жана Аверо, все еще был привязан к пуповине, тихо следуя за спутником Тетрон в верхней части небесной цепи. Он был эвакуирован и запечатан. Ни пыли, ни разложения, ни износа. На самом деле это был корабль Финна, хотя потребовались наши совместные усилия, чтобы оснастить его для долгого путешествия к
  
  Асгард. Финн, Белински и Аверо погибли в результате несчастного случая внизу, во время одной из поездок, когда была моя очередь оставаться дома. Согласно нашему соглашению, я унаследовал корабль. Это было все, что я унаследовал, вместе со счетом о неуплате налогов Микки, который тетраксы любезно переслали мне.
  
  Это были плохие времена для меня — быть одним из группы из четырех человек в мире, населенном в основном инопланетянами, - это одно, а быть одиноким человеком - совсем другое. Я привык к этому; в некотором смысле, мне это начало нравиться. В процессе адаптации я задвинул Мистраль в какой-то тихий уголок своего сознания, где она не вторгалась в мои мысли. Но она всегда была там, ждала.
  
  Я потратил часть своего небольшого состояния, чтобы заново оборудовать корабль. Я отремонтировал термоядерный реактор и проверил герметичность. Я ничего не знаю о сложной физике frame force, которая позволяет нам играть в оригами с необработанным пространством, чтобы перемещаться по вселенной, и я хотел быть совершенно уверенным, что корабль вернется в Солнечное пространство, когда я нажму нужные кнопки. Я купил новое навигационное программное обеспечение и лучшие программы для устранения неполадок, которые смог найти, просто чтобы убедиться. Затем, наслаждаясь мыслью, что я могу выплеснуть все, не обеднев, я установил совершенно новую Tetron organics — интегрированную термосинтетическую систему, которая будет обеспечивать питание, утилизацию отходов, регулирование атмосферы, биолюминесценцию и незначительную электрику с использованием чисто органической технологии; в ней нет адаптированного организма. Когда мы улетали, нам пришлось довольствоваться бактериальным супом и адаптированными грибами. Еда была невыносимой, вонь отвратительной.
  
  Когда все это было сделано, и мой корабль был оборудован для первоклассного обслуживания, я поднялся по небесной цепи и пожелал до свидания старому дорогому Асгарду. Я не был уверен, что когда-нибудь вернусь.
  
  Я ни в чем не был уверен, очень во многом.
  
  Звездолеты очень быстры. По сравнению с ними свет кажется вязкой патокой, растекающейся по плоской поверхности стола. Но галактические расстояния не малы; на самом деле, они невообразимо огромны. Итак, обратный полет корабля на Землю был не просто переправой на пароме. На это ушли месяцы, и это стало очень скучно.
  
  У меня были текстовые и звуковые диски. У меня была центрифуга для увеличения веса и различные приспособления для поддержания различных частей моей боевой формы. Они занимали меня некоторое время, но в конце концов я был вынужден искать какое-то новое развлечение, какое-то удовольствие, прелести которого я никогда раньше не пробовал.
  
  Именно тогда у меня возник план написания мемуаров, на которые я ссылался, и я немедленно потянулся за своим магнитофоном. Я не скажу, что это был полностью радостный опыт написания всего этого, потому что я не литератор, и иногда сочинение казалось мне тяжелой работой. С другой стороны, я уверен, что мой реконструированный диалог звучит намного прилизаннее, чем то, что было сказано на самом деле в то время; поэтическая вольность может быть забавной! У меня не было намерения публиковать то, что я записал, — во всяком случае, не сразу, — потому что там была очень конфиденциальная информация, касающаяся реальной судьбы андроида, которого Сюзарма Лир, как считала, уничтожила, но я получил определенное удовлетворение от того, что расставил все точки над "i".
  
  Я закончил работу за пару дней до того, как мне пришлось снять стресс, чтобы выйти в солнечное пространство.
  
  Когда я выбрался из своей червоточины, я был далеко не там, где на самом деле хотел быть. Этого и следовало ожидать. Я думаю, навигационному программному обеспечению требуется почти чудо, чтобы направить корабль к такой крошечной цели, как солнечная система — вы действительно не можете ожидать, что вас аккуратно доставят к порогу конкретной планеты. Я не был на расстоянии плевка от
  
  Земля или даже пояс астероидов. Фактически, единственным объектом, представляющим какой-либо мыслимый интерес в пределах легкой досягаемости, был Уран.
  
  Я никогда не был на Уране. Насколько мне известно, там побывали очень немногие, хотя некоторые бесстрашные личности начали исследовать луны и кольца еще до того, как я покинул систему. Обычное сканирование с помощью моего оборудования показало мне, что в настоящее время в окрестностях планеты существует микромир, который носит имя Гудфеллоу. Мой корабль был автоматически зарегистрирован сканерами микромира, и мое программное обеспечение передало все обычные данные, получив взамен обычную корзину мусора: размер, технические характеристики, население и т.д. Гудфеллоу. Я не стал утруждать себя выводом этого на экраны, но получил краткую информацию о главном. На борту было восемьсот человек, все, кроме дюжины, гражданские. Предположительно, они занимались сбором научных данных и составлением карт. Все очень уютно, но не особенно интересно.
  
  Они первыми вступили в контакт. Я предположил, что это произошло потому, что их машины обрабатывали данные, отправленные моими, немного быстрее, чем мои могли обработать их, или, возможно, потому, что микромиры были более скрупулезно вежливы, чем я. Они прислали мне приглашение в док, составленное в очень дружеских выражениях. Я подумал, что они, вероятно, не часто видели здесь незнакомцев, и в маленьком микромире все действительно знают друг друга. Путешественник, которому есть что рассказать о таинственной вселенной, наверняка станет популярным гостем на ужине.
  
  Я полагал, что смогу какое-то время смириться с ролью светского льва. В любом случае, микромир вращался бы достаточно быстро, чтобы создавать приличную гравитационную нагрузку, и хотя он был бы не очень просторным, его стены не давили бы на меня так тесно, как стены моего маленького звездолета.
  
  кокон. Поэтому я решил навестить его на день или два. Это ведь не повредит, правда? Я спросил себя. Это просто показывает, что человек может очень легко прийти к совершенно неправильным выводам, когда ему случается жить в интересные времена и когда судьба благоволит к нему.
  
  2
  
  2
  
  Потребовалось почти два дня, чтобы добраться до микромира, при этом стрессер работал действительно очень мягко. Вы должны быть очень осторожны, когда находитесь рядом с большими скоплениями массы, и вы не можете прокладывать червоточины на короткие расстояния.
  
  По пути в моем программном обеспечении и программном обеспечении микромира продолжался дружеский обмен репликами, но голосовой контакт был невозможен, пока стрессер работал. К тому времени, когда появилась возможность начать диалог, казалось, что беспокоиться не стоит, потому что достаточно скоро я встречусь со своими хозяевами лицом к лицу.
  
  Итак, я позволил машинам обсудить утомительные детали стыковки, пока приводил себя в порядок и распаковывал свою лучшую одежду. Я накинул сверху комбинезон из тонкой пленки, чтобы не испачкаться, пробираясь через пуповину к стыковочному отсеку. Предполагается, что цивилизация оставила после себя грязь из-за земного притяжения - ну, но вы же знаете, как обстоят дела.
  
  Я протиснулся сквозь пуповину, думая о том, как хорошо было бы снова почувствовать хватку хорошего вращения. Когда я вышел с другого конца в стыковочный отсек, я с удовольствием предвкушал, как окунусь в ощущение фальшивой гравитации. Бухта, конечно, находилась в центре станции и не вращалась, но я знал, что обнадеживающий рывок будет совсем рядом.
  
  В стыковочном отсеке, который был необычно переполнен оборудованием, никого не было. Помимо обычных шкафчиков, здесь было несколько больших стальных барабанов высотой около полутора метров и диаметром в метр, с циферблатами и предупреждающими надписями, занимающими место вокруг узлов соединения питающих труб. Я не обратил на них особого внимания, а направился прямо к люку, который вел к лестнице, которая должна была вывести меня в жилые помещения станции. Я знал, что у микромиров кто-то будет ждать меня в конце отрога.
  
  Я был настолько поглощен ощущениями, связанными с медленным набором веса по мере того, как я спускался "вниз" по лестнице, что не сразу заметил, когда добрался до другого конца и прошел через люк, что встречающая сторона оказалась не совсем такой, как я ожидал.
  
  Мне потребовалась секунда или две, чтобы как следует разобраться в себе, а затем я потянулся к нашивке на комбинезоне, оглядываясь в поисках дружелюбного лица.
  
  Там было несколько лиц, но они были не очень дружелюбны. Я почувствовал дурноту, когда понял, что все лица были прикреплены к телам, одетым в форму Звездных войск, и тошнота усилилась, когда я запоздало заметил, что один из них — лейтенант — наставил на меня пистолет.
  
  Черт возьми, подумал я. Кажется, я был здесь раньше.
  
  Смотреть не с той стороны оружия Звездной Силы - это один из тех опытов, которые вы никогда не захотите повторить.
  
  Рефлекторно, хотя на самом деле у меня не было намерения делать что-то настолько абсурдное, как удирать, я повернулся обратно к люку, через который только что вышел. Солдат уже обошел меня сзади, чтобы преградить путь, и когда мои глаза встретились с его, он нанес удар кулаком по моей голове. Я был слишком медлителен и слишком непривычен к новой гравитационной силе, чтобы увернуться. Я получил удар в челюсть, и он сбил меня с ног, заставив растянуться неопрятной кучей у ног лейтенанта. Такой удар немного легче пережить при низкой гравитации, чем в глубинах настоящего гравитационного колодца, но это не делает его приятным. Удар причинил боль, и к боли добавилось унижение. Я хотел нанести ответный удар, но дуло пистолета лейтенанта теперь было всего лишь
  
  в паре сантиметров от кончика моего носа.
  
  "Блэкледж", - протянул офицер, - "тебе не следовало этого делать. Никто не говорил тебе бить его".
  
  "Нет, сэр", - сказал рядовой Блэкледж и театральным шепотом добавил: "Ублюдок!"
  
  Было очевидно, что он говорил не о лейтенанте.
  
  "Майкл Руссо", - спокойно сказал лейтенант. "Я арестовываю вас по обвинению в дезертирстве из Звездных сил Организации Объединенных Наций. Вы будете находиться под надежной охраной на Гудфеллоу до прибытия крейсера Звездных сил "Леопардовые акулы", когда для вашей защиты будет назначен адвокат и состоится военный суд в соответствии с положениями чрезвычайного военного положения. Настоящим ваш корабль конфискован и подлежит конфискации в соответствии с положениями того же законодательства."
  
  Я все еще был внизу, наполовину стоя на коленях, наполовину сидя. Абсурдно, но все, что я мог придумать, чтобы сказать, это то, что Леопардовая акула - действительно дурацкое название для военного корабля.
  
  Я этого не говорил.
  
  Я также не потрудился сказать им, что им будет нелегко конфисковать мой корабль. Ее внутренний шлюз был запрограммирован на проверку рисунка сетчатки любого, кто пытался проникнуть внутрь, даже если они могли ввести правильные пароли.
  
  "Встать", - сказал лейтенант. Он отвел пистолет в сторону от меня, очевидно, на данный момент мелодрама ему надоела.
  
  Я поднялся на ноги, дотрагиваясь до больного места на челюсти. Кровь от удара не пошла, но я подозревал, что у меня будет чертовски сильный синяк.
  
  "Полагаю, вам не будет интересно взглянуть на мои документы об увольнении?" Поинтересовался я. "На них стоит подпись Звездного капитана Сюзармы Лир — боюсь, почти неразборчивая, но вполне законная".
  
  Лейтенант одарил меня каменной улыбкой. "Каждая станция в системе была предупреждена о вашем аресте", - сказал он. "Мы знали, что ты вернешься сюда - тебе было бы лучше оставаться на окраине, со всеми твоими инопланетными друзьями. И тебе лучше знать, что если ты и можешь сделать что-то, что заставит людей любить тебя меньше, так это оскорбить Звездного капитана Лира. Звездный капитан Лир - герой. "
  
  "Я полагаю, она упоминала этот факт", - кисло сказал я.
  
  Я решил, что имею полное право быть кислым. Я не думал, что Сюзарма Лир настолько подлая, чтобы выкинуть подобный трюк после того, как мы расстались в довольно хороших отношениях. Однако я ни на секунду не сомневался, что ей это сойдет с рук.
  
  Интересно, зачем, черт возьми, она разместила объявления о моем розыске? Возможно, она узнала, что я держал в секрете то, что знал о том, что Мирлин все еще жив?
  
  Я виновато подумал о компрометирующих мемуарах, лежащих на полке в моем хранилище дисков, и начал жалеть, что записал их.
  
  В микромирах на самом деле нет тюрем, поэтому я оказался в обычной каюте экипажа со специальным замком. В нем было обычное оснащение — койка и ванная карманного размера, раздаточный материал для еды и набор экранов. Вскоре я узнал, что на экранах был защитный блок. Я мог подключать видеозаписи старых фильмов или телетекст из библиотеки, но не мог совершать личные телефонные звонки. Меня держали без связи с внешним миром.
  
  Мне показалось, что это добавило оскорблений к травмам, поэтому вместо того, чтобы смиренно сесть, я попытался связаться с внешним миром. Я начал с запроса адвоката, но система меня не пропустила, поэтому я попытался вызвать врача. Когда программа запросила мои симптомы, я убедил ее, что у меня вполне может быть сломана челюсть. Легко лгать искусственным интеллектам, если вы можете убедить их вообще обратить на вас внимание. Через десять минут доктор прибыл должным образом.
  
  "Я Марио Кимура", - сказала она, протягивая руку, чтобы взять
  
  возьмите меня за подбородок. - И эта челюсть не сломана.
  
  "Правда?" Спросил я. "Ты не представляешь, как я рад это слышать. Это чертовски больно".
  
  Я мог сказать, что она мне не поверила.
  
  "Послушайте, - сказал я, - мне жаль, что нет срочной необходимости, но мне действительно нужно было с кем-нибудь поговорить. Большую часть года я был заперт в крошечном звездолете совсем один, и первый же человек, с которым я вступил в контакт, попытался разбить меня до бесчувствия. Затем они бросили меня сюда, по-видимому, с намерением оставить гнить. В моей книге это жестокое и бесчеловечное обращение. Я не знаю, что считается законом в этом месте, но, возможно, вы могли бы посоветовать мне, что он говорит о моем положении. Я пытался связаться с адвокатом. "
  
  "У Гудфеллоу нет адвокатов", - сказал доктор Кимура. "Они нам не нужны".
  
  "У вас есть взвод солдат Звездных сил. Они вам нужны?"
  
  Она открыла свою сумку и капала чем-то из бутылочки на комок ваты. Она оттолкнула меня так, что я сел на койку. Я знал, что будет больно — это медицинская традиция, уходящая вглубь веков. Однако, когда она прикоснулась к моей челюсти, я принял боль как мужчина.
  
  "Мистер Руссо, - сказала она, - я не знаю точно, что вы сделали, или почему лейтенанту Крамину было приказано арестовать вас по прибытии сюда. Я действительно не одобряю ни то, как вас заманили сюда под ложным предлогом, ни то, что рядовой Блэкледж сбил вас с ног. Но вы должны попытаться понять нашу ситуацию. Пока вас не было в системе, мы вели долгую войну. Военные корабли саламандры вторгались в пространство системы не менее сорока раз. Находясь здесь, мы всегда были мишенью для оккупации или уничтожения. Большинство из нас были здесь в течение всех десяти лет проведения соревнований по стрельбе - это наш дом, и перемещаться по системе было непросто. Одной ракеты было бы достаточно, чтобы разнести Гудфеллоу в пух и прах, и мы были очень рады принять у себя систему обороны Звездных сил. Вы не найдете здесь никакого сочувствия к дезертирам из Звездных войск."
  
  "Повлияет ли на ваше отношение то, что я невиновен?"
  
  "Конечно. Но это еще предстоит доказать, не так ли?"
  
  "Вот почему мне нужно какое-то юридическое представительство. Звездные силы ведут против меня какую-то странную вендетту. Мне нужен сторонний защитник, а не назначенный судом. Я не дезертир."
  
  На ее лице не отразилось никакой реакции, пока она изучала меня своими темными глазами. Она была очень маленькой — не более метра шестидесяти пяти — и она не смотрела вниз с большой высоты, хотя я сидел, а она стояла.
  
  "Нет?" - переспросила она. "Чем вы занимались во время войны, мистер Руссо?"
  
  Это был грязный вопрос. Что я должен был сделать — примчаться домой и записаться в армию, как только услышал, что начались серьезные боевые действия? Я не спрашивал. Ответ, вероятно, был бы утвердительным.
  
  На Асгарде война всегда казалась чем-то далеким, и в этой космополитической обстановке было слишком легко придерживаться тетронского взгляда на вещи. В глазах тетраксов земляне и саламандриане были двумя бандами варваров, которым следовало бы знать лучше.
  
  "Мне нужно рассказать кому-нибудь свою версию этой истории", - настаивал я вежливо, но твердо.
  
  Она выбросила вату в мусоропровод и запечатала свою сумку.
  
  "Я посмотрю, что смогу сделать", - пообещала она. "Но я действительно не думаю, что это принесет тебе какую-то пользу".
  
  У меня было зловещее подозрение, что она была права.
  
  3
  
  3
  
  Заступничество доктора Кимуры за меня принесло своего рода результаты. Должно быть, она попала прямо на вершину, потому что моим следующим посетителем был один из ведущих людей микромира. Его звали Аюб Кхан. Он был высоким и красивым, с непринужденной грацией в движениях. У меня возникло ощущение, что он был бы первым человеком, где бы он ни находился, в микромире или на целой планете.
  
  "Я очень сожалею, - сказал он мне с очевидной искренностью, - что мы должны приветствовать вас в солнечной системе таким образом. Мы ценим, что вы провели долгое время, так сказать, в одиночном заключении, и крайне прискорбно, что вы подвергаетесь тому же самому в принудительном порядке. Но у нас связаны руки. Звездные силы заявляют о своей юрисдикции в этом вопросе, и их доводы убедительны."
  
  "Меня призвали на Асгард после того, как я был ошибочно осужден за преступление", - сказал я ему, уже зная, что это безнадежно. "Мои услуги собирались продать по рабскому контракту людям, которые подставили меня. В конце концов, правда вышла наружу, и по законам Тетрона контракт, который я подписал под давлением, стал незаконным. Звездные силы выполнили директиву Тетрона, и я получил законные документы об увольнении. Я не дезертир; они не имеют права арестовывать меня. "
  
  Хан пожал плечами.
  
  "Закон Тетрона здесь не применяется, мистер Руссо. Дело должно рассматриваться в соответствии с законодательством ООН. Я уверен, что военный трибунал примет во внимание всю соответствующую информацию".
  
  "В наши дни расстреливают дезертиров?" Я спросил его.
  
  "Очень редко", - заверил он меня. "В большинстве случаев вернувшимся дезертирам просто приходится отбывать свой срок в штрафном батальоне".
  
  "Отлично", - сказал я с горечью.
  
  "Военные действия прекратились, - указал он, - но Звездным силам все еще предстоит проделать большую работу. Межзвездная война оставляет невообразимый беспорядок. Наши колонии будут нуждаться в восстановлении — и мы также должны позаботиться о выживших саламандрах. Даже в штрафном батальоне вы будете выполнять жизненно важную работу."
  
  Я не смог извлечь особого утешения из этих полезных наблюдений.
  
  "Мистер Руссо, - любезно сказал он, - мы очень рады, что вы считаете себя гостем Гудфеллоу, несмотря на ваши неловкие обстоятельства. Мы не будем взимать плату за вашу еду или за использование вами наших информационных сетей. Но закон связывает нас так же, как и вас, и мы должны действовать в рамках сложившейся ситуации. "
  
  Он очень сильно напомнил мне моего последнего тюремщика, 69-ю Аквилу, который также был безупречно вежлив.
  
  "Я благодарен", - сказал я неискренне. "Я хотел бы задать пару вопросов, если можно. Я понимаю, что Звездным силам сообщили, что я направляюсь в систему, и, по-видимому, было дано общее указание задержать меня. Это верно?"
  
  "Я верю в это".
  
  "Вы знаете, как они узнали, что я прибываю? Они не могли идентифицировать мой корабль, пока я не ослабил напряжение, и я не отправил никаких сообщений вперед. Кто сказал им ожидать меня?"
  
  "Понятия не имею", - спокойно ответил он. "Я делаю вывод, что сообщение, должно быть, прибыло из вашего пункта отправления
  
  пока вы были в пути."
  
  Я сам пришел к такому же выводу. Сообщение о напряжении-импульсе легко превзошло бы корабль в полете. Но сообщения о напряжении-импульсе дороги и используются очень экономно. Сюзарма Лир не могла отправить это, потому что ее корабль покинул Асгард задолго до моего. Должно быть, она достигла солнечной системы несколько месяцев назад. Она, конечно, могла быть ответственна за то, что назвала меня дезертиром, но она никак не могла знать, что я возвращаюсь домой. Если сообщение о том, что Звездные Силы ожидают меня, пришло из Асгарда, то оно могло прийти только от Тетраксов. Но как тетраксы могли узнать, что меня разыскивают? И почему их это должно было волновать?
  
  В этом не было смысла.
  
  "Доктор Хан", - вежливо сказал я, - "Я был бы очень признателен, если бы вы могли использовать свое влияние, чтобы попытаться выяснить, как Звездным силам стало известно о прибытии моего корабля. Это может быть жизненно важно для моей защиты ".
  
  "Я буду рад сделать это", - заверил он меня. "Гудфеллоу - цивилизованный мир, и я бы не хотел, чтобы вы плохо думали о нас".
  
  На самом деле я и представить себе не мог, что унесу с собой какие-то счастливые воспоминания, но я оставил этот вопрос без внимания. Когда Аюб хан ушел, я сел на кровать и попытался поднять себе настроение, подсчитав несколько благословений. По крайней мере, сказал я себе, я все еще богатый человек.
  
  Затем прибыл еще один мой посетитель.
  
  "Привет, Руссо", - сказал он, входя через опечатанную дверь. "Маленькая вселенная, не так ли?"
  
  Я посмотрел на него с нескрываемым изумлением. Я не видел его долгое время, но у меня не возникло ни малейшего затруднения узнать его.
  
  "Иисус Христос!" Сказал я. "Джон Финн!"
  
  "Где-то здесь, - сказал он мне, - я Джек Мартин. Я был бы
  
  премного благодарен, если вы смогли это запомнить."
  
  Джон Финн был белой вороной в семье Микки. Я немного знал его, когда мы все были подростками в поясе, но они с Микки не были близки. В то время как Микки был большим, застенчивым и неуклюжим, Джон был маленьким, резким и наполовину слишком умным. Он однажды попал на Асгард, покинув систему по причинам, которые так и не смог полностью объяснить. У него были деньги — по крайней мере, их хватило на пассажирский билет туда и обратно на тетронском корабле. Но к тому времени Микки был мертв. Джон не казался слишком убитым горем, когда узнал — просто разозлился, что Микки оставил корабль мне. Возможно, если бы я думал, что Микки хотел бы, чтобы она была у него, я бы отдал ее ему, но я этого не сделал.
  
  Джон оставался на Асгарде около полугода. Пару раз он выходил на уровни с бригадой рабочих, но тяжелая работа была ему не по вкусу. Он выполнил небольшую работу для тетраксов по спасенной технике, но это не привело к получению тех наград, на которые он рассчитывал. В конце концов, он вернулся в систему. Он не потрудился попрощаться. Я не скучал по нему.
  
  "Я постараюсь вспомнить", - пообещал я, говоря себе, что, по крайней мере, это знакомое лицо и, возможно, даже дружелюбное. "Что ты здесь делаешь? И как вам удалось взломать защитный замок на двери?"
  
  "Я пришел в гости", - сказал он самоуверенно. "И с замками безопасности проблем нет. Я здесь обслуживающий персонал".
  
  Я покачал головой в искреннем недоумении. Он сел рядом со мной на кровать и скрестил ноги. Казалось, он наслаждался происходящим.
  
  "Когда я вернулся, я остался во внешней системе", - небрежно сказал он. "Никогда особо не любил внутренние планеты. Парень с поясом, как и ты. Некоторое время был на Титане и Ганимеде. Подписал контракт с Гудфеллоу, чтобы ознакомиться с местными новостями.
  
  Приятные люди. Я работаю по найму: обслуживающий персонал, пилот шаттла, вожу наземный транспорт и тому подобное. Это немного, но этого хватает, пока я не найду настоящую работу. Я рассказываю небылицы об Асгарде. Говорят, ты побывал в Центре, встретился с создателями."
  
  "Не совсем", - сказал я. "Я был далеко внизу. Столкнулся с некоторыми людьми, которые могли делать очень умные вещи с помощью машин. Не могу сказать, что у нас действительно получился большой разговор. До сих пор не знаю, кто построил Асгард и зачем. Я без труда подстроился под его стиль разговора.
  
  Он сел на кровать и предложил чашечку кофе. Я заказал пару чашек. Это было не так вкусно, как то, что производила моя компания Tetron organics, но в этом не было ничего удивительного.
  
  "Ты в беде, Майк. Они все еще называют тебя Майком?"
  
  "Да, это так. И я в беде".
  
  "Звездные силы действительно хотят прижать тебя. Они не посылают такого рода сигнал тревоги кому попало. Вся система с нетерпением ждала твоего возвращения. Не знаю, что ты натворил, но ты точно взъерошил кому-то перья."
  
  "Звездный капитан по имени Сюзарма Лир", - сказал я ему. "Забавно, на самом деле — я мог бы поклясться, что к концу мы неплохо поладили. Я ей не нравился, но она, казалось, была достаточно готова оставить меня в покое. Думаю, я недооценил ее. "
  
  "Я слышал о ней", - сказал Финн. "У нее неплохая репутация. Провела несколько смелых рейдов на территории Саламандры. Грудь увешана медалями. Знаешь, я могу тебе помочь".
  
  Я внимательно изучал его. У него было то же изможденное лицо. Теперь у него были маленькие усики, которые делали его похожим на парижского сутенера из какого-то старого фильма. Мне не нравились его манеры, которые всегда наводили меня на мысль, что он передозировался тренировками самоутверждения в шестом классе.
  
  "Ты сможешь?" Осторожно возразил я.
  
  "Конечно. Могу вытащить тебя отсюда и подальше. Куда угодно в системе, куда ты захочешь попасть - или из нее. Если ты останешься в системе, это должна быть Земля. Больше нигде нет достаточно большого места, чтобы спрятаться. Все еще три миллиарда человек в яме. Множество мест, где у них нет полной регистрации. Ваши люди были канадцами, не так ли? Это не очень хорошо. Австралия, возможно, другое дело. Биотехнологические опреснительные установки, рекультивация пустынь . . . Численность населения растет, много работы, вопросов немного. С другой стороны, может быть, тебе было бы лучше вообще покинуть систему. Навсегда. У тебя все еще есть друзья на Асгарде?"
  
  "Думаю, да", - ответил я без особой убежденности. "Думаю, я смог бы навсегда попрощаться с системой, если бы пришлось. Учитывая все обстоятельства, если бы я был сейчас на борту своего корабля, не думаю, что стал бы дожидаться трибунала. Все это время я смотрел ему в лицо, все еще ожидая кульминации.
  
  "Ходят слухи, что вы разбогатели", - сказал он, доставляя письмо.
  
  "Откуда идут эти слухи?" Я спросил его. "Внезапно я, кажется, стал знаменитым. Ходят слухи, что я глубоко проникал в Асгард, встречал забавных людей. Ходят слухи, что я разбогател. Кто говорит, Джон?"
  
  "Звездные силы", - лаконично ответил он. "Некоторые из их парней были с тобой внизу, верно? Получается хорошая история, особенно с участием звездного капитана. Она знаменита. Ты просто пользуешься дурной славой. Но они говорят о тебе, Майк. Польщен?"
  
  "Не совсем. Я бы предпочел быть незаметным".
  
  "Мне знакомо это чувство. Знаешь, я могу вытащить тебя из Гудфеллоу. Преимущества знакомства с ремонтником, если ты понимаешь, что я имею в виду. Замки не имеют значения ".
  
  "И ты думал помочь мне в память о старых добрых временах, не так ли?" Спросил я с легким намеком на сарказм.
  
  "Нет", - прямо ответил он.
  
  "Какую цену вы имеете в виду?"
  
  "Ну, - сказал Финн, - я не говорю, что это будет легко. На самом деле, это может подвергнуть меня некоторому риску. Я не смогу остаться здесь, не так ли? И Звездные силы тоже будут искать меня. Что у тебя с собой в качестве обмена?"
  
  Часть моего состояния была вложена в металлы, часть - в органику, а часть - в тетронные чеки. Тетронные бумажные деньги - единственный вид, которому можно доверять. Я рассказал ему, не вдаваясь в подробности о суммах.
  
  "Я не могу использовать тетронскую суму", - сказал он. "Она зарегистрирована на пользователя, ее слишком легко отследить. Но если бы мы были вместе, мы могли бы разделить все пополам, не так ли?
  
  Я предполагал, что мы могли бы. Было слишком дорого платить ремонтнику за то, чтобы он повозился с одним-двумя замками, и я не был уверен, что хочу быть партнером Джона Финна. Однако я был уверен, что не хочу отсиживать десять лет в штрафном батальоне. Но мы еще не добрались до сути.
  
  "И мне нужна половина корабля", - добавил он.
  
  "Корабль!"
  
  "Ну, - терпеливо сказал он, - в любом случае, это не совсем твой корабль. Он принадлежал Микки. Он всегда должен был достаться мне. Я просто немного опоздал с заявлением об этом, вот и все. Я прошу только половину. Половину всего. Какие еще варианты у тебя есть? "
  
  "Я не уверен", - кисло сказал я. "Но держу пари, что они были бы дешевле".
  
  "Конечно", - ответил он. "Они не берут с вас плату за комнату, не так ли?"
  
  Я не слышал подобного предложения с тех пор, как Джасинт Сиани вызвалась выкупить меня из тюрьмы на Асгарде за деньги Амары Гуур. Если бы дело дошло до состязания, я решил, что предпочел бы иметь дело с Джоном Финном, чем с Амарой Гуур - но это был не тот выбор, с которым захотел бы столкнуться здравомыслящий человек. Я снова оказался на сковороде, и мне всего лишь предложили прыгнуть в огонь.
  
  "Я пока не знаю, что Звездные Силы намерены со мной сделать", - сказал я ему.
  
  Он рассмеялся. "Если ты будешь ждать, чтобы узнать, будет слишком поздно их останавливать. На Гудфеллоу у них всего дюжина человек, и в основном это те, кому они не могли доверить хорошую работу в реальных условиях, но на Леопардовой акуле у них есть пара сотен боевых солдат. Когда ты окажешься в их руках, Супермен и Алый Первоцвет не смогут тебя оттуда вытащить. Это твой последний шанс, Майк. Соглашайся или уходи. "
  
  Казалось, что шансов не так уж много, но других, похоже, не было.
  
  "Ладно", - сказал я, побежденный. "Ты в деле. Освободи меня, и корабль наполовину твой. Половина денег тоже. Полагаю, я могу предоставить вам подготовить документы?"
  
  "Ты, конечно, можешь", - заверил он меня. Казалось, он был очень доволен собой. У него были на это все права. Когда я подумал, через что мне пришлось пройти, чтобы заработать эти деньги, идея пригласить его в качестве награды за открытие двери показалась мне довольно отвратительной. Но если бы я не был свободен, я не смог бы тратить свои деньги, не так ли?
  
  "Поспи немного", - сказал Финн. "Мне просто нужно сделать кое-какие приготовления, а потом мы уезжаем. Знаешь, я бы не стал делать это для всех, но ты почти семья".
  
  Я попытался улыбнуться. У меня никогда не было брата, но если бы и был, я бы не хотел иметь такого, как Джон Финн. Достаточно того, что он был моим другом. Однако иногда друзей так не хватает, что приходится брать все, что можно достать.
  
  Иногда это может быть недружелюбная вселенная.
  
  4
  
  4
  
  Я не могу претендовать на звание лучшего эксперта галактики по джейлбрейкам, хотя, как вы узнаете позже, у меня есть более чем единичный опыт, из которого можно сделать обобщение. Тем не менее, я считаю, что могу с уверенностью выделить четыре критерия, которым необходимо соответствовать, чтобы у прорыва было много шансов на успех. Не желая поощрять преступное поведение, я готов передать эти жемчужины мудрости.
  
  Во-первых, очень помогает, если вы совершаете перерыв в то время, когда люди, заинтересованные в том, чтобы держать вас взаперти, не обращают на вас внимания. Это может быть связано с тем, что вы договорились со своими союзниками устроить какую-то диверсию, но более вероятно, потому, что все они спят.
  
  Во-вторых, вам очень поможет, если вы сможете передвигаться незаметно, как только выйдете из своего заточения. Темнота помогает, но даже в темноте лучше не быть мгновенно узнаваемым как беглец для любого, кого вы случайно встретите.
  
  В—третьих, у вас должно быть безопасное и уютное место для поездки - либо транспортное средство, на котором вы сможете беспрепятственно скрыться, либо убежище, где вас можно надежно спрятать на время проведения обыска.
  
  В-четвертых, никогда — только никогда — не доверяйте предполагаемому опыту помощника, который в прошлом всегда казался вам убежденным безнадежным.
  
  Любой, кто изучит эти четыре критерия, сразу поймет, что грандиозный план Джона Финна по освобождению меня из моего безопасного убежища на Гудфеллоу был немного шатким. Тот факт, что он смог открыть дверь, был всего лишь началом и значил меньше, чем можно было себе представить.
  
  Одна из проблем, связанных с попытками быть незаметными в микромире, заключается в том, что он очень маленький и полностью искусственный. В нем нет смены дня и ночи, поэтому внутреннее освещение никогда не выключается. Другое дело, что все знают друг друга в лицо, и незнакомец бросается в глаза, как больной палец. В вашем среднестатистическом микромире очень мало скрытых и забытых уголков, и в любом случае он напичкан сенсорным оборудованием и сигнализациями, потому что он должен быть постоянно начеку, чтобы что-то не пошло не так. Если бы его сотрудники занимались научными исследованиями, они вряд ли смогли бы работать обычные восемь часов из двадцати четырех, даже если бы двадцать четыре часа действительно означали что-то особенное, потому что им приходится подгонять свое личное расписание к расписанию своих наблюдений.
  
  Если бы я подумал обо всем этом очень тщательно, я бы понял, что план побега Джона Финна был далек от уверенности в успехе. К сожалению, я не думал об этом тщательно. Я просто предположил, что он мог это сделать. Это произошло не потому, что я из тех людей, которые с готовностью доверяют своим собратьям, а потому, что я все еще чувствовал себя ошеломленным и дезориентированным ужасным потрясением от всего этого.
  
  Я не знаю, сколько было времени, когда он появился снова. Я даже не знаю, какую систему времени использовал микромир. Но я очнулся от сна и обнаружил, что приглушенный свет был немного увеличен, и что Финн пытался вложить мне в кулак какое-то оружие.
  
  "Что это?" Я спросил его.
  
  "Грязевое ружье", - сказал он. "Безвредное оружие, выдаваемое полицейским силам просвещенных стран. Стреляет влажным веществом, которое проникает сквозь одежду. Кожа впитывает какое-то органическое вещество, действующее как миорелаксант. Заставляет вас чувствовать себя так, как иногда бывает во сне, когда вы хотите пошевелиться, но не можете.
  
  Чисто временный эффект. Понятно?"
  
  Я взял оружие. Затем он дал мне комбинезон из серебристого пластика. На нем был точно такой же. Я надел его.
  
  "Верно", - сказал Финн. "Я думаю, у нас будет свободный ход, если мы правильно рассчитаем время. Не высовывайся — если кто-нибудь увидит нас, они, вероятно, примут тебя за одного из моих парней. Я не решаюсь приглушить свет — любая мелочь, которая идет не так, заставляет людей очень нервничать. Мы идем прямо к пуповине. Несколько сотен метров. Держись рядом. "
  
  Я кивнул.
  
  Он немного постоял, глядя на свои наручные часы. Прошло около трех минут, прежде чем он сказал: "Пошли".
  
  Мы отправились.
  
  Он повел меня быстрой походкой. Моим ногам все время хотелось перейти на рысь, но я сдержала порыв и осталась позади него. Я хотел бы, чтобы он захватил с собой что-нибудь, чтобы спрятать меня, но в микромирах нет такого мобильного оборудования. Корзины для белья редко можно увидеть за пределами старых фильмов.
  
  Мы прошли по меньшей мере три четверти пути, прежде чем произошло неожиданное и кто-то прошел через люк впереди нас. Это был высокий седовласый мужчина, который, казалось, был поглощен изучением изображения на маленьком ручном экслибрисе. Я пристроился позади Финна, стараясь не попадаться ему на глаза. Финн храбро прошел дальше и весело поприветствовал мужчину. Парень с экслибрисом едва взглянул на него и пробормотал что-то в ответ. Целых пять секунд я думал, что мы в безопасности, пока нам самим не пришлось проходить через люк, и я выкроил время, чтобы быстро оглянуться назад.
  
  Седовласый мужчина остановился и смотрел нам вслед с выражением недоумения на лице.
  
  "Шевелись", - сказал я Финну. "Мы должны выбираться сейчас".
  
  Я все еще думал, что мы сможем это сделать, имея перед собой лишь короткий рывок к ответвлению, ведущему к стыковочному шпинделю. Они не поймали бы нас сзади, и даже если бы Звездные силы выставили охрану на скамье подсудимых, у нас были грязевые ружья. Как только мы поднялись по пуповине на корабль, я подумал, что все, что нам нужно было сделать, это отсоединиться. Я не мог поверить, что они действительно попытаются сбить нас.
  
  Мы добрались до люка, ведущего к отрогу, без каких-либо явных тревог, но подъем на отрог, казалось, занял много времени — субъективное время всегда искажается, когда вы находитесь в условиях резкого изменения силы тяжести. Финн был впереди меня, и он бросился через дальний люк, держа пистолет наготове для стрельбы. Я на секунду задержался, намереваясь оценить ситуацию.
  
  В моей голове проносились фантазии, в которых Финн обездвиживал охранников, а охранники обездвиживали Финна, чтобы я мог добраться до корабля самостоятельно. Тогда я был готов рискнуть и с радостью покинуть систему. Я все еще не был готов к тому, что все пойдет наперекосяк.
  
  Излишне говорить, что все пошло наперекосяк.
  
  В стыковочном отсеке не было охраны. Когда я вошел, после своего предупреждающего взгляда, Финн был уже на полпути к пуповине. У меня было время на короткий всплеск восторга, прежде чем он отскочил от стены, врезавшись в один из тех таинственных металлических цилиндров, и с чувством выругался.
  
  Воздушный шлюз, защищающий пуповину, был плотно закрыт. Согласно приборам, пуповина была намотана. На другом ее конце ничего не было.
  
  "Они переместили этот ублюдочный корабль!" - завопил он, очевидно, несколько обескураженный неожиданным поворотом событий. Мое сердце упало.
  
  "Они не могли!" Я запротестовал. "Они никак не могли пройти через шлюз". Я не мог в это поверить. Но времени на дальнейшее выражение нашего изумления не было. Сзади, в отроге, по которому мы только что прошли, послышался шум движения. Нас преследовали.
  
  Финн быстро бросился обратно к люку, который перекрывал отрог. Он закрыл ее, снова прислонившись к одному из больших цилиндров — присутствие которых, безусловно, облегчало передвижение в невесомости — и затем начал нажимать кнопки на клавиатуре рядом с замком. Внезапно зазвонили тревожные колокола, и над люком замигала красная лампочка.
  
  Он повернулся ко мне с зубастой ухмылкой на лице.
  
  "Возникла небольшая чрезвычайная ситуация", - сказал он. "Системы станции считают, что в отсеке произошел прорыв. Все люки запечатаны. Они не могут войти".
  
  "Мы можем выбраться?" Я спросил простодушно.
  
  "Не совсем", - признал он. "Но мы все равно не хотели бы красть шаттл. На одной из этих штуковин мы не смогли бы долететь дальше Урана. Нам нужен ваш корабль ".
  
  События все еще развивались для меня слишком быстро. "Так где же это, черт возьми?" Я спросил.
  
  "Это может быть только в одном месте. В брюхе грузового транспортера. Они не смогли забраться в него, поэтому решили отвезти его на Оберон. Там находится местное командование Звездных сил ".
  
  "Они сказали, что конфискуют его", - глупо пробормотал я. Мне казалось, что наш гусь был хорошо прожарен и единственное место, куда можно вернуться, - это обратно в тюрьму.
  
  Но Финн все еще был занят. Он настойчиво нажимал клавиши под ближайшим настенным экраном. Он оглянулся через плечо и кивнул в сторону шкафчика.
  
  "Скафандры", - сказал он. "Там. Ты знаешь, как их надевать?"
  
  "Конечно, хочу", - сказал я ему. "Ну и что?"
  
  "Нужно создать чрезвычайную ситуацию", - сказал он мне. "Настоящую чрезвычайную ситуацию".
  
  Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Сигналы тревоги перестали звонить, и красные огни погасли.
  
  Финн выругался и бросился обратно к люку, снова нажимая на кнопки, управляющие электронным замком. Бесполезно. Он был не единственным программистом в округе. Микромир был полон ими.
  
  Рядом с клавиатурой был подвешен телефон, и Финн схватил его с места. Он набрал то, что, очевидно, было кодом экстренной помощи.
  
  "Это Джек Мартин", - рявкнул он. "Если кто-нибудь войдет в этот люк, у вас возникнет реальная проблема. Возможно, вы пытаетесь дышать вакуумом. У нас есть костюмы, и мы не блефуем."
  
  У меня было ужасное подозрение, что ситуация выходит из-под контроля. Я не был уверен, что угрожать саботажем микромиру - хорошая идея. Я понятия не имел, каким может быть наказание за подобный саботаж, но это не могло быть мелочью, даже по сравнению с дезертирством из Звездных войск.
  
  Люк не открывался. Наступила очень долгая пауза. Тишина внезапно стала довольно гнетущей.
  
  "Достаньте эти чертовы костюмы!" - нетерпеливо сказал Финн.
  
  "Черт возьми, Джон, - сказал я, - это не то, что они собираются простить. Может, нам лучше просто сдаться, а? Сократи наши потери".
  
  "Ты ублюдок, Руссо", - сказал он, когда до него дошло, насколько далеко он зашел. "Это все твоя вина".
  
  Я чувствовал, что это было более чем немного несправедливо. Проблема возникла у меня только после того, как все было сказано и сделано. Он проявил собственную жадность и собственное безрассудство. Я понял, что за этим, должно быть, кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд, и что его попытка освободить меня была вызвана не только внезапным желанием разбогатеть. Я предположил, что ему все равно нужно было покинуть систему. Я снова задался вопросом, что такого сделал Джон Финн, что потребовало от него принять фальшивую личность. По-видимому, ничего тривиального.
  
  Он подошел к шкафчику и открыл его, чтобы показать аккуратный ряд скафандров внутри. Там также был комплект более легких скафандров — стерильных, как я предположил, для работы в биологически загрязненной среде. По крайней мере, один из скафандров был сшит специально для Финна. Он смотрел на них целую минуту, затем, казалось, передумал и начал возиться со стерильными костюмами. Он достал один и передал мне. Он взял второй для себя и начал натягивать его.
  
  "Это бесполезно", - пожаловался он таким измученным тоном, как будто он жевал толченое стекло. "Мы можем сделать только одно. Мы должны вернуть ваш корабль".
  
  "Как ты предлагаешь нам это сделать?" Я спросил.
  
  "Шантаж", - лаконично ответил он. "Мы должны сохранить угрозу в силе. Проблема в том, что я не могу эвакуировать ничего, кроме стыковочного отсека. Слишком много предохранительных устройств. Остается только одна альтернатива."
  
  Он надел свой скафандр и запечатал его. Он поднял грязевое ружье с того места, где положил его. Я видел, как его глаза смотрели на меня из-за лицевой панели. Я мог сказать, что он напряженно думал.
  
  Зазвонил телефон рядом с люком. Финн проигнорировал его, и я подняла трубку.
  
  "Мартин?" - спросил голос на другом конце провода.
  
  "Это Руссо", - ответил я.
  
  "Аюб хан здесь. Что именно вы планируете делать, мистер Руссо? Я уверен, вы не хуже нас знаете, что любой причиненный вами ущерб подвергнет вас опасности, по крайней мере, такой же серьезной, как и любого другого. Уверяю вас, деваться некуда. "
  
  "Мистер Мартин думает, что нам нечего терять", - сказал я ему. "Он думает, что теперь, когда он присоединился ко мне, Звездные силы застрелят и его. Он не в самом позитивном расположении духа."
  
  "У Мартина богатое воображение", - сказал Аюб Хан. "Это цивилизованный мир - научно-исследовательская станция. Звездные силы - не бандиты".
  
  "Но они не будут довольны им, не так ли?"
  
  Финн снова снял шлем и забрал у меня телефон. "Послушай меня, хан", - грубо сказал он. "Ты не хуже меня знаешь, что мне нечего терять. Думаю, ты уже знаешь, кто я на самом деле и для чего я нужен. Я не собираюсь проделывать дыры в вашем драгоценном микромире, но что я сделаю, так это выну пробки из всех ваших чертовых инкубаторов. Я заполню весь отсек вашими драгоценными жуками — это не только сведет на нет половину ваших экспериментов, но и поставит вас перед чертовски сложной проблемой обеззараживания. Мы с Руссо уже одеты. Теперь, как бы вы отнеслись к тому, чтобы приказать грузовому кораблю развернуться и вернуть " Мистраль " обратно, чтобы мы могли подняться на борт? Таким образом, мы все сможем быть счастливы — кроме Звездных войск. Мы с Руссо покидаем систему, а ваши люди продолжают свои счастливые маленькие жизни и свои драгоценные исследования. Хорошо?"
  
  Я не мог сказать, был ли какой-нибудь ответ. Примерно через полминуты Финн повесил трубку.
  
  Я посмотрел на Финна, и он посмотрел в ответ.
  
  "Тебе лучше одеться", - сказал он мне.
  
  "Зачем?" Спросил я. "Что, в конце концов, в этих резервуарах?"
  
  "Кольцевая пыль ... грязь из внешних слоев атмосферы планеты.
  
  планета ... Осадок с Ариэля и Умбриэля."
  
  "Что, черт возьми, там было насчет жуков?"
  
  Он пожал плечами. "Там полно жуков. Вирусы, бактерии ... Бог знает что".
  
  Наверное, я посмотрел на него как на сумасшедшего. "Кольца Урана полны бактерий? Это невозможно!"
  
  Он бросил на меня непристойный взгляд. "Ну, я уверен, что не знал об этом", - презрительно сказал он. "Но я готов поспорить с вашей половиной нашего корабля, что доктор Аюб Хан гораздо больше переживает из-за того, что находится в этих резервуарах, чем из-за того, что он хочет, чтобы Крамин и его хулиганы были милыми мальчиками".
  
  Телефон зазвонил снова, и я поднял трубку.
  
  "Да?" Сказал я.
  
  "Очень хорошо, мистер Мартин", - сказал Аюб-Хана, который был явно не годится на распознавание голоса. "На грузопассажирском судне перевозили Мистраль была направлена повернуть назад. Он причалит примерно через четыре часа. Вы можете сесть на него и отбыть. "
  
  Я моргнул. Я посмотрел на Финна и сказал: "Ты был прав. Они возвращают ее".
  
  "Мы побеждаем!" Его ликование не смогло скрыть удивления. Он совсем не был уверен, что это сработает. Но даже наблюдая за ним, я видел, как внутри него нарастает настроение самовосхваления. Он начинал думать, что он действительно очень умный парень — если он когда-либо действительно сомневался в этом.
  
  "Спасибо, доктор Хан", - сказал я довольно свинцовым тоном. "Это очень любезно с вашей стороны. Мы будем рады подождать".
  
  Конечно, это была ложь — я был совсем не счастлив.
  
  Но я, хоть убей, не мог понять, что еще мы могли
  
  делают.
  
  5
  
  5
  
  Самые продуманные планы мышей и людей, как уверяет нас поэт, сбиваются в кучу. Вряд ли можно ожидать, что самые продуманные планы осуществятся намного лучше. Таким образом, вы поймете, что четыре часа, которые тянулись у нас с Финном, пока мы ждали, когда наш корабль для бегства вернут в док, были не из приятных перспектив.
  
  "Ты же не думаешь, что они позволят нам выйти сухими из воды, не так ли?" Я спросил Финна.
  
  "Есть идея получше?" он плюнул мне в ответ. На нем все еще был стерильный костюм, но он отстегнул шлем, чтобы говорить. Я не потрудился надеть свой.
  
  У меня не было идеи получше. На самом деле, у меня вообще не было никаких идей. Но я полностью потерял доверие к идеям Финна. Мне показалось, что у него слишком раззревшееся воображение, которое, очевидно, имело тенденцию убегать вместе с ним. Не в первый раз я проклинал свою удачу, столкнувшись с ним. Из всех людей, которых я знал в своей жизни и которых предположительно можно было найти в микромире, вращающемся вокруг Урана, он, вероятно, был единственным, кто мог до такой степени усугубить мои проблемы. У всех остальных хватило бы здравомыслия и доброты оставить меня в покое.
  
  "Почему именно ты в эти дни называешь себя Джеком Мартином?" Я спросил его.
  
  Он одарил меня кислым выражением лица. "Потому что я дезертир из Звездных войск", - сказал он мне. "Помимо всего прочего".
  
  Это не стало для меня большой неожиданностью.
  
  "Какие еще вещи?"
  
  "Ничего серьезного. Кража". Он помолчал, затем продолжил: "Был призван, когда вернулся после пребывания на Асгарде. Если бы я остался там, со мной все было бы в порядке, но я не мог оставаться в этом месте. Жуткие гуманоиды, холодные, темные пещеры — как будто ад замерз. Вернулись, провернули пару программных махинаций, установили фальшивую личность. Это было не так уж сложно. Но в наши дни вы не можете передвигаться по Земле или Марсу, не оставив следа, как электронный скунс. В Австралии стало слишком жарко. Пришлось вернуться в пояс; оттуда тоже пришлось убираться. Здесь уже год. Аюб Кхан следит за мной, но не сдал. Не из-за его врожденной щедрости, вы понимаете. Я даже не особенно полезен ему, несмотря на мои особые навыки — но было бы неудобно искать замену. Это тоже не просто закон. Меня ищут другие люди. Когда на тебя охотятся с обеих сторон ... Я бы многое отдал, чтобы вернуться в Асгард, даже если это замороженный ад. Или, может быть, мир-колонию. Никогда не был в колониях. Ты?"
  
  "Ты настоящий маленький Наполеон преступности, не так ли?" - Спросил я. - Я всегда знал, что ты станешь плохим, даже в старые добрые времена. Микки, должно быть, переворачивается в могиле".
  
  "Я здесь не единственный, кого разыскивают за дезертирство, не так ли?"
  
  "Ты единственный, кто виновен".
  
  "Конечно. Ты настоящий герой войны, Руссо. Ты действительно внес свой вклад в добрую старую Мать-Землю, бездельничая в абсолютном нуле на окраине галактики. Это правда, что ваши боссы продавали саламандранцам суперсолдат-андроидов?"
  
  Это были удары ниже пояса, но я мог понять его точку зрения. Тетраксы продавали саламандранцам боевые материалы, включая технику, которую они разработали в результате наших исследований на Асгарде. Возможно, где-то на этом пути одно из моих открытий внесло свой вклад. Однако я задавался вопросом, продавали ли тетраксы что-то и нашей стороне. Это было бы логично. Тот факт, что люди не должны быть ориентированы на биотехнологии, вероятно, сделал системы Tetrax еще более привлекательными в качестве предметов приобретения.
  
  "Ладно, - сказал я Финну, - думаю, никто из нас не Робин Гуд. Но, похоже, с этого момента мы вне закона — если только не передумаем и не сдадимся".
  
  "Хо-хо", - сказал он без тени юмора.
  
  "Я серьезно", - сказал я ему. "Ты мог бы ударить меня грязевым пистолетом и заявить, что ты герой. Скажи им, что я шантажировал тебя, потому что знал твое настоящее имя. Или я мог бы огреть тебя грязевым пистолетом и сказать им, что только сейчас узнал, какой ты безжалостный головорез.
  
  Ему было не до смеха. "Что ты нашел на Асгарде?" спросил он, меняя тему разговора на что-то менее тревожное.
  
  Я решил, что разговор предпочтительнее молчания, учитывая настроение, в котором мы были. "Я обнаружил, что уровни значительно понижаются", - сказал я без особого энтузиазма. "Их тысячи. Там, внизу, могло быть больше поверхности, чем на родных мирах и колониях всех галактических гуманоидов, вместе взятых. Если бы все они были населены, внутри этого мира было бы ужасно много людей. "
  
  "Знаешь, о чем я думаю?" спросил он.
  
  "Возможно", - сказал я ему. "Я слышал практически все существующие теории. Наиболее популярно, с большим отрывом, то, что это межзвездный Ноев ковчег, спасающийся от какой-то космической катастрофы, произошедшей невообразимые эпохи назад в черной галактике."
  
  По его лицу я понял, что угадал это в одном из них. В отчаянии он поискал какое-нибудь другое предположение, чтобы притвориться, что я ошибаюсь.
  
  "Это мог быть зоопарк", - сказал он. "Или это могли быть беженцы из нашей собственной галактики, из времен, предшествовавших полету современных гуманоидов в космос. Они говорят, что это не может быть совпадением, что все цивилизации в рукаве галактики должны быть примерно одного возраста, и все гуманоидные расы выглядят так похоже. Ребята с Гудфеллоу думают, что у всех нас есть общие предки — что все наши миры, возможно, были терраформированы в далеком прошлом каким-то родительским видом."
  
  "Я слышал, как люди спорят в этом направлении", - признал я.
  
  "Итак, что ты думаешь, гений?" спросил он с оттенком насмешки в голосе.
  
  "Я не знаю", - честно ответил я ему. "Но я действительно думаю, что мы могли бы найти ответы на большее количество вопросов, чем когда-либо осмеливались задавать, если кто-нибудь доберется до центра Асгарда. Я увидел там достаточно, чтобы убедиться, что в более глубоких слоях есть люди, по сравнению с которыми тетраксы выглядят примитивно. Тетраксы тоже подозревают это. Они беспокоятся об этом — им действительно нравится быть суперзвездами по соседству. Они любят называть всех нас варварами, и я не думаю, что им самим понравилось бы, если бы их запихнули в эту категорию. Они очень хотят узнать, что такое Асгард на самом деле, но я не уверен, что им понравятся ответы."
  
  "Любят, когда все мы делаем за них всю работу с чистого листа, не так ли? Боже, я ненавидел работать на них, хотя должен признать, что они научили меня кое-чему о системах безопасности. Если бы не эта проклятая война, я бы действительно смог добиться успеха здесь. Научился нескольким хитрым трюкам в Асгарде. Они могут быть ублюдками с обезьяньими мордами, но они готовы поделиться тем, что знают, когда им это удобно. Или они открыли Асгард для всех нас только для того, чтобы такие дураки, как ты и я, могли рисковать ради них?"
  
  "Это только часть всего", - сказал я ему. "Если бы они могли сохранить Асгард в секрете, они, вероятно, сделали бы это. Но они были не единственными, кто знал об этом, когда начали строить там первую базу. В их интересах лучше поощрять исследования различных видов и делать свою собственную работу за кулисами. Они искренне привержены идее мирного и гармоничного галактического сообщества. Они думают, что это единственный способ гарантировать выживание любого из нас. Та биотехника, которую они продали саламандрианцам — я не верю, что это была просто спекуляция; это была также попытка изменить способ ведения войны, утихомирить ее. Они боятся огневой мощи из-за того, что целые планеты могут быть разнесены вдребезги. Генетические бомбы замедленного действия и тонкая биотехника гораздо больше в их стиле, потому что подобное оружие не вызывает экологических катастроф. "
  
  На самом деле мое сердце не участвовало в разговоре. Я потратил слишком много времени на Асгард, придумывая причудливые истории о возможной истории, стоящей за артефактом, и ломая голову над другими загадками галактического статус-кво. Я обсуждал подобные вопросы с более умными людьми, чем Джон Финн, и я был не в настроении копать под старое ради того, во что я все еще верил — несмотря на все его заявления о компетентности — как в грубый и необработанный разум. Я решил, что если он хочет получить образование, ему следует воспользоваться своим телекраном.
  
  Я подумал, будут ли там, куда мы направляемся, какие-нибудь телеэкраны.
  
  Если бы мы вообще собирались куда-нибудь идти.
  
  "Расскажи мне об этих бактериях и вирусах, вращающихся вокруг Урана", - попросил я, решив, что если мы собираемся разговаривать, то с таким же успехом можем поговорить о чем-то, что меня заинтриговало. "Конечно, там не может быть больше тридцати километров".
  
  "Примерно так", - подтвердил он. "Разгоняется до ста двадцати К во внешних слоях атмосферы".
  
  "Ничто не может жить при такой температуре!"
  
  "Нет", - лаконично ответил он. "Жуки глубоко заморожены. Впрочем, это все равно что находиться в морозилке — когда мы их размораживаем,
  
  они как новенькие. Во всяком случае, некоторые из них."
  
  "Как долго они были заморожены? Откуда, черт возьми, они должны были взяться?"
  
  "Это то, что эти мальчики пытаются выяснить. Асгард, знаете ли, не единственная загадка во вселенной. Вам не нужно было отправляться на окраину галактики, чтобы найти что-то странное. Великие загадки таятся даже на пороге вашего собственного дома. Вы знаете, у нас здесь был тетракс. Был тетронским биологом на Гудфеллоу пару лет назад, когда война еще была жаркой. После этого перешел в halo. "
  
  "Только не говори мне, что в пыли в кометном гало тоже полно насекомых", - саркастически заметил я.
  
  "Не совсем полные", - сказал он. "Не больше нескольких. Теперь, как говорят, биомассы у нас больше, чем на Земле. Сумасшедший, да?"
  
  Я в замешательстве покачал головой. Мысль о том, что на Уране было больше жизни, чем на Земле, и вся она находилась в глубокой заморозке, было немного трудно воспринять. "Но где были эти жуки до того, как их заморозили?" Я снова спросил.
  
  Я мог сказать, что Финну это нравилось. "Прямо здесь", - сказал он с видом величайшего снисхождения. "По крайней мере, это модная идея".
  
  Я не мог понять этого. Я просто смотрел на него и ждал.
  
  "Здесь не всегда было так холодно", - сказал он. "Только с тех пор, как солнце стабилизировалось. Несколько миллиардов лет назад, когда солнечная система все еще формировалась, солнце было очень горячим. В этих краях была приятная температура в триста километров. Жарко и влажно, много углерода и азота. Не совсем подходит для людей, но подходит для насекомых. "
  
  "Господи!" - Воскликнул я, впечатленный, несмотря на то, что Финну доставило такое удовлетворение увидеть это. - Здесь была жизнь до того, как Земля остыла? ДНК и все такое?
  
  "Конечно", - сказал он самоуверенно. "Как ты думаешь, откуда взялась жизнь на Земле?"
  
  Когда я был маленьким, кто-то рассказал мне историю о молекулах жизни, эволюционирующих в горячем органическом супе. Они подразумевали, что суп плескался в океанах первобытной Земли. Очевидно, история была обновлена в свете более свежих новостей. Не требовалось большого воображения, чтобы отодвинуть историю еще дальше назад. Как родительские бактерии попали в горячий органический суп, плававший вокруг раннего Урана?
  
  Предположительно, откуда-то извне.
  
  Это не должно было быть сюрпризом. Как напомнил мне Финн всего несколькими минутами ранее, тот факт, что все галактические гуманоиды имеют практически идентичную биохимию, убедительно указывает на общую точку происхождения. Я уже знал — хотя и не осознавал этого полностью, — что история должна уходить в прошлое на миллиарды лет. Асгард, по-видимому, долгое время находился в глубокой заморозке. Изучая экологию, царившую на одном из нижних уровней, я рискнул предположить, что Асгарду, должно быть, несколько миллионов лет. Теперь это предположение не казалось таким уж диким. Возможно, если бы я достаточно усердно потрудился, то смог бы сочинить историю, согласно которой Асгарду было бы миллиарды лет. Возможно ли, задавался я вопросом, что вся ДНК в галактическом рукаве изначально происходила из Асгарда?
  
  Я думал об этом. В конце концов, мне больше нечем было заняться.
  
  Все эти четыре часа я ожидал, что откуда-нибудь выскочит какой-нибудь неприятный маленький сюрприз. Я думал, что герои Звездного Отряда обязательно выскочат из какого-нибудь неожиданного укрытия, сверкая огнеметами. В конце концов, Айюб хана, возможно, гораздо больше беспокоит возможность потери результатов многолетних тщательных исследований, чем возможность того, что двое дезертиров из Звездных войск уйдут, но вряд ли можно ожидать, что таким, как рядовой Блэкледж, будет наплевать на уранианских жуков. И то, что я знал о Звездных силах, наводило на мысль, что они не будут слишком беспокоиться о приоритетах интеллектуальных микромиров.
  
  Но ничего не произошло.
  
  Я должен был понять, что это самая подозрительная вещь из всех, но почему-то я просто не мог собрать все воедино.
  
  Каждый может быть глупым, время от времени. У меня была плохая неделя.
  
  Когда, наконец, истекли четыре часа, телефон зазвонил снова, и нам сообщили, что корабль с минуты на минуту пришвартуется. Финн отдавал свои инструкции со всей властностью человека, чье право командовать надежно. Он уточнил, что люди с грузового корабля должны выходить из пуповины один за другим, безоружные и неподходящие. Он сказал Аюб хану, что приберет к рукам драгоценные резервуары, готовый выпустить зверей при малейшем признаке чего-либо плохого. Мы наблюдали за приборными панелями в стыковочном отсеке, следя за ходом сближения корабля и подсоединением пуповины. Все выглядело абсолютно нормально.
  
  Мы с Финном терпеливо ждали, держа наготове грязевые ружья. Финн был настолько уверен в себе, что все еще не снял шлем, чтобы иметь возможность говорить. Очевидно, он думал, что у него будет время застегнуть молнию одной рукой, пока другой он будет выпускать насекомых из резервуара. К этому времени я уже был в скафандре, но шлем тоже оставил незапечатанным. Я не чувствовал себя ужасно счастливым, но не видел никаких непосредственных причин для тревоги.
  
  Финн сказал мне занять позицию рядом с люком, чтобы я был позади того, кто войдет. Мне не нравилось, что он отдавал мне приказы, но я все равно следовал его инструкциям. Это действительно казалось разумным местом для проживания.
  
  Мы не знали точно, кто должен был появиться в люке, потому что не знали, кому была поручена работа пилотирования шаттла с моим кораблем в грузовом отсеке. Однако мы наполовину ожидали увидеть форму Звездных войск, поэтому я не был чрезмерно удивлен тем фактом, что, когда замок открылся, человек, вошедший внутрь, был одет в аккуратный черный костюм с причудливой тесьмой.
  
  Что меня действительно удивило, так это то, что это была женщина. У нее был удивительный ореол серебристо-светлых волос, и хотя она стояла ко мне спиной, так что я не мог видеть ее лица, ужасное подозрение зародилось еще до того, как она заговорила.
  
  У нее не было оружия. На самом деле, она держала руки на бедрах: поза, предполагающая полную беспечность. Я легко мог представить выражение крайнего презрения, которое, должно быть, было на ее лице, когда она смотрела на Джона Финна.
  
  "Опусти пистолет, - сказала она, - и отойди от этого резервуара. Открой клапан, и я лично позабочусь о том, чтобы каждое мгновение оставшейся твоей жизни было совершенно несчастным. То же самое касается и тебя, Руссо, если ты настолько глуп, чтобы ударить меня сзади.
  
  До меня дошло, что корабль, стыковку которого мы так спокойно отслеживали по приборам, был вовсе не шаттлом. Это была Леопардовая акула. Аюб-хан просто попросил нас подождать, пока не прибудет подкрепление.
  
  И у нас было.
  
  "Маленькая вселенная, не так ли?" Заметил я с удручающе слабой попыткой проявить остроумие. "Мистер Финн, я хотел бы познакомить вас со звездным капитаном Сюзармой Лир ".
  
  "Ублюдок!" - сказал Финн. Я милосердно предположил, что он имел в виду Аюб хана. Я видел, как он протянул руку, чтобы открыть клапан и затопить стыковочный отсек мерзкими уранианскими жуками. Он даже не потрудился надеть свой шлем.
  
  Я мог сделать только одно.
  
  Я выстрелил ему в лицо. Должно быть, он набрал полный рот этой дряни, потому что сложился без малейшего промедления. Резервуар остался цел. Когда он рухнул, выражение шокированного удивления на его лице постепенно сменилось выражением ядовитой ненависти. Не было никаких сомнений в том, что это было направлено на меня.
  
  Сюзарма Лир повернулась и забрала у меня пистолет.
  
  "Вот что мне в тебе нравится, Руссо", - сказала она. "Когда все плохо, ты всегда добиваешься успеха".
  
  6
  
  6
  
  Я последовал за Сюзармой Лир вниз по отрогу в коридор "внизу", где ждали трое членов местного гарнизона во главе с лейтенантом Крамином. Я с облегчением заметил, что Блэкледжа с ними не было. Крамин с энтузиазмом отдал честь. Он выглядел непристойно самодовольным, и на его лице была очень широкая улыбка.
  
  Улыбка длилась недолго.
  
  Сюзарма Лир оглядела меня с ног до головы, затем одарила лейтенанта одним из своих лучших взглядов горгоны.
  
  "Кто ударил этого человека?" спросила она.
  
  Крамин выглядел пораженным. "Один из моих людей немного увлекся, сэр, пока мы производили арест".
  
  "Вам было приказано задержать его", - вкрадчиво произнесла она. "Вам было особо сказано, что ему не причинят вреда".
  
  Это было для меня новостью. Я был озадачен, но рад это слышать.
  
  Затем она обратила на меня свое медузийное выражение лица. "Какого черта, по-твоему, ты делаешь, Руссо?"
  
  "Я пытался сбежать", - сказал я ей, встречая ее взгляд так твердо, как только мог. "Нам бы это тоже сошло с рук, если бы какой-то ублюдок не украл мой звездолет".
  
  "Лейтенант Крамин", - сказала она тем же зловеще ровным тоном. "Что случилось с космическим кораблем Руссо?"
  
  "Мы захватили его и затащили в брюхо падальщика", - сказал Крамин, не совсем уверенный, безопасно ли гордиться своей инициативой. "Это на пути к Оберону. Майор Кар Пинг хотел ... исследовать это ".
  
  "Вы знакомы, лейтенант Крамин, с правилами
  
  по поводу мародерства? - спросила она.
  
  "Мародерство! Этот человек - Звездная сила. ..." Он оборвал фразу, вспомнив, с кем разговаривает. Он начал снова: "Майор Кар Пинг ..." Он сделал лишь небольшое ударение на слове "майор", и на этот раз намеренно пропустил остальную часть предложения мимо ушей.
  
  Если сомневаешься, перекладывай ответственность на себя. Быстро.
  
  Сюзарма Лир вытащила из кармана брюк какую-то тонкую распечатку и протянула ее Крамину. "Ваши приказы, лейтенант", - сказала она. "Но сначала — в стыковочном отсеке плавает человек. Мы же не хотим, чтобы он на что-нибудь наткнулся, не так ли?" Она ткнула большим пальцем в направлении люка, через который мы вошли. Затем она потянулась, положила руку мне на плечо и сказала: "Я позабочусь о рядовом Руссо".
  
  Я ожидал, что меня отведут обратно в мою импровизированную камеру, но это оказалось излишним пессимизмом с моей стороны. Вместо этого один из людей Крамина проводил нас в гостевую каюту. Она не так уж сильно отличалась от той, где я был заключен, но была больше, с боковой дверью, которая вела в гостиную. В микромире это считалось верхом роскоши. Звездный капитан Лир явно был почетным гостем. Она огляделась, затем велела солдату приготовить комнату для гостей.
  
  "Мы устраиваем небольшой званый ужин", - сказала она мне. "Полагаю, для вас сейчас ближе к завтраку, но обитатели микромира будут рады воспользоваться корабельным временем. Они уже много лет так не веселились. С ними будут Аюб Хан и дипломат по имени Валдавия. Также тетронский биолог по имени 673-Нисрин. Ты достаточно разбираешься в протоколе, чтобы держать себя в руках, не так ли?"
  
  К этому времени я начал понимать, что все было не совсем так, как казалось. Дезертиры встречаются не часто.
  
  приглашены отобедать за высоким столом.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Я спросил ее. "Ты выкинула грязный трюк, включив меня в список дезертиров, но теперь я в твоем списке гостей. Вы подняли по тревоге всю внешнюю систему, чтобы меня арестовали, а теперь обращаетесь со мной как с давно потерянным другом — почему?"
  
  "Технически, - сказала она с притворной усталостью, - вы дезертир". Говоря это, она вернулась в каюту и села на койку. Она не пригласила меня сесть, и я этого не сделал. "У меня были полномочия подписать тебя, но у меня не было полномочий уволить тебя. Технически. Несмотря на то, что вы можете подумать, Звездные силы разумно защищают свою честь, и если бы обстоятельства не были такими, как сейчас, увольнение было бы оставлено в силе.
  
  "Я действительно сожалею о тревоге — это была не моя идея. Если бы это зависело от меня, я бы дождался появления вашего корабля и вежливо попросил вас о сотрудничестве. Но мое начальство не было уверено, что вы из тех, кто работает волонтером, и за последние несколько лет они отвыкли от вежливых просьб. Они просто решают, что они хотят сделать, а затем отдают приказы. Вы были нужны, поэтому они решили выловить вас из пруда быстро и бесцеремонно, используя первое пришедшее на ум оправдание. Под "они" я имею в виду командование Звездных сил - и политиков на Земле. Ты стал важным человеком, Руссо."
  
  Она вытащила из штанов еще одну пачку листков и разложила их на койке. Она отложила лист для себя и дала три мне.
  
  "Первое из них снимает с вас все неопровержимые обвинения", - сказала она. "Это восстанавливает ваш послужной список в Полиции. Второе подтверждает вашу повторную мобилизацию и назначение на особые должности. Третье - ваше поручение."
  
  Я отложил в сторону первые два, чтобы добраться до самого интересного. Я быстро прочитал его, а затем еще раз, медленнее. Я не мог поверить в то, что, казалось, он говорил мне.
  
  "Это шутка?" Спросил я. Это был глупый вопрос. Она не была склонна шутить. Она покачала головой.
  
  "Если я правильно это понимаю, - сказал я, - я Звездный капитан".
  
  "На данный момент", - подтвердила она. "Это самый быстрый рост по служебной лестнице, который когда-либо был у любого члена Звездных войск. Быстрее, чем любой боевой чин. Когда я призывал тебя раньше, ты был просто каким-то неряхой, оказавшимся не в том месте не в то время. Теперь ты эксперт, и Звездные силы намерены позаботиться о тебе — на свой манер.
  
  Позже будет время спросить, каким экспертом я был. На данный момент были более привлекательные аспекты ситуации.
  
  "Это значит, - сказал я с легкой усмешкой, - что ты не выше меня по званию".
  
  Она снова покачала головой и помахала листком, который сохранила. "С этого момента, - сказала она, - я подполковник. Я распоряжаюсь, чтобы с корабля прислали нашу новую форму, чтобы мы могли как следует одеться к ужину."
  
  Я беспомощно покачал головой. "Почему?" Я потребовал ответа.
  
  "Мать-Земля нуждается в нас", - сказала она. "Похоже, очень сильно. Мне сказали, что политическое будущее человечества может зависеть от нас. Даже допуская военную гиперболу, это означает, что наши политические хозяева хотят, чтобы мы играли в мяч. Мы больше не пешки, звездный капитан Руссо — нас превратили в фигуры.
  
  Я мог бы сказать, что она не пыталась вывести из себя. У нее не было личностных недостатков Джона Финна, хотя у нее была собственная прекрасная коллекция. Я не хотел стоять там, повторяя слово "почему?" как попугай, поэтому я просто ждал, когда она соберется с силами, чтобы сообщить мне новости. Она, очевидно, одобрила мое чувство дисциплины, потому что сразу перешла к делу.
  
  "Через несколько дней после того, как ты покинул Асгард, - сказала она мне, - город Небесных Цепей был захвачен. Битва, какой бы она ни была, длилась несколько дней — миротворцы тетракса не были экипированы, чтобы справиться с массированным вторжением вражеских войск. Небесная цепь была разрушена. Спутник был сильно поврежден и перешел на затухающую орбиту. Все, что могло летать, подобрало выживших, и флот небольших кораблей, набитых людьми, рассеялся так быстро, как только было возможно. Тетраксы попросили о помощи — они хотят, чтобы все, у кого есть опыт, прошли уровни ниже. Больше всего им нужны вы. Мать-Земля хочет убедиться, что они заполучат вас. Отношения с тетраксами были напряженными из-за войны, и люди из ООН параноидальны по поводу снижения нашего морального авторитета до нуля в галактическом сообществе. Они, вероятно, рассматривают это как ключевую возможность попасть в хорошие книги галактических больших мальчиков. Даже ходили разговоры о том, что ООН наймет Звездные силы, чтобы вернуть им поверхность Асгарда. Где еще в галактике можно найти опытных бойцов, оснащенных таким количеством тяжелого металла?"
  
  "Они сами не любят делать грязную работу", - пробормотала я, вспоминая безжалостные замечания Финна. "Но почему-то я не могу представить, чтобы они пошли на подобную сделку. У них слишком много гордости, чтобы хотеть, чтобы их видели принимающими помощь от варваров. Как, черт возьми, их удалось застать врасплох? Тетраксы знают все, что происходит во всем рукаве галактики. И кто, возможно, смог бы собрать флот, чтобы отобрать у них Асгард ... ах! " Вдохновение снизошло до того, как я выставил себя дураком, ожидая ответа. "Они пришли изнутри! Мы, наконец, прокололи пузырь и влезли в осиное гнездо. О, Господи!"
  
  "Ходят слухи, - осторожно сказала она, - что некоторые из
  
  Тетраксы думают, что это наша вина. Твоя и моя. Они думают, что наша маленькая экспедиция на нижние уровни была несколько безрассудной и, возможно, создала у людей, с которыми мы контактировали, неблагоприятное впечатление о галактике в целом."
  
  Это звучало зловеще. Я быстро сказал себе, что это была не моя вина. Совсем не моя. Может быть, Сюзармы Лир, но не моя.
  
  "Сколько людей было убито?" Я спросил ее, у меня немного пересохло в горле.
  
  "Откуда мне знать", - сказала она. "С захватчиками вообще нет связи. Мы можем только предположить, что они захватили существующий политический и производственный аппарат города без чрезмерных трудностей и без необходимости чрезмерного кровопролития — они не могли встретить большого реального сопротивления, и тетраксы приказали своим людям сдаться, как только увидели, к чему это привело. Тетраксы, вероятно, расскажут нам последние новости, когда мы вернемся на Асгард. "Леопардовая акула" самый быстрый корабль, который у нас есть. "
  
  "Знаешь, это действительно может быть наша вина", - сказал я с несчастным видом.
  
  "Я знаю", - спокойно ответила она. Она не казалась такой высокомерной и нераскаявшейся, какой я ее помнил. Успех ее миссии — или то, что она считала успехом, — разрядил ее обстановку и позволил успокоиться.
  
  "Вы уверены, что тетраксы хотят завербовать нас? Возможно, они просто хотят вздернуть нас".
  
  "А ты что думаешь?" - возразила она.
  
  Я думал, что тетраксы будут очень, очень обеспокоены. Насколько я мог судить, последнее, чего они хотели бы, - это начать войну против Асгарда. Не только потому, что это было бы нецивилизованно, но и потому, что они боялись проиграть. Если за этим вторжением стояли строители Асгарда, то у тетраксов были все основания полагать, что так оно и было
  
  столкнулись с расой, наука которой действительно была очень продвинутой. Даже если это были не строители — потому что люди, с которыми столкнулся Мирлин, не были строителями, если то, что он сказал мне, было правдой, — они все равно могли быть намного впереди любой галактической культуры. Я полагал, что тетраксы захотят действовать предельно осторожно, и что они вполне могут почувствовать, что кто-то вроде меня, обладающий опытом в уровнях, может быть им очень полезен.
  
  Сюзарме Лир я сказал: "Я полагаю, они захотят отправить нас обратно в Асгард. Я думаю, им нужны шпионы, и им нужны люди, которые знают дорогу туда, внизу. Они захотят высадить нас где-нибудь на поверхности, подальше от города, чтобы мы могли спуститься под землю и вернуться в город на втором или третьем уровне. Тогда они захотят, чтобы мы узнали все, что сможем, о том, кто, что, где и почему."
  
  "Мое начальство тоже так считает", - сказала она. "Они думают, что нам повезло получить эту работу. Я полагаю, не так уж много людей с вашим опытом не были на Асгарде во время нападения. Повезло, что вы покинули Асгард вовремя. "
  
  Я не был уверен, что "повезло" - подходящее слово. В любом случае, я, может, и ушел, но я определенно не сбежал.
  
  "Мне это не нравится", - сказал я. "Мне это совсем не нравится".
  
  "Они догадывались, что вы этого не сделаете", - указала она. "Вот почему они распространили слух, что вас арестуют, как только вы высадитесь на сушу. Они знали, что вы уже богаты. Они чувствовали, что должны сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться."
  
  У нее хватило такта не выглядеть слишком довольной этим. Она не собиралась приносить официальные извинения от имени Звездных войск, но она довольно ясно дала понять, что не согласна со своим начальством. Я подумал, не было ли это просто небольшой дипломатической уловкой - Извини, Руссо, большие люди имеют на тебя зуб, но я твой приятель! — но выражение ее лица и манеры подразумевали, что она имела в виду то, что сказала.
  
  "Предположим, - сказал я задумчиво, - что я скажу "нет"."
  
  "Вы хоть представляете, какое наказание полагается за неподчинение приказам, учитывая, что чрезвычайное положение все еще действует?"
  
  Я рискнул предположить, что в меня могут выстрелить.
  
  Она провела затвердевшей рукой по своим жестким светлым волосам и высказала мнение, что я действительно мог бы.
  
  Она поджала губы и посмотрела мне прямо в лицо своими большими голубыми глазами. Я мог представить любое количество способов, которыми она могла бы использовать этот взгляд, строя свою карьеру — у нее была очень сильная личность.
  
  "Мы в этом вместе", - сказала она мне.
  
  Более впечатлительный человек, чем я, возможно, был бы вполне покорен подобным замечанием. Некоторым мужчинам нравятся властные женщины, и даже те, кто этого не делает, могут получить определенное удовлетворение от того, что находятся рядом с кем-то столь поразительно красивым, как Сюзарма Лир. Лично я слишком долго был предоставлен сам себе, чтобы поддаваться подобному влечению. Я подумал.
  
  "В таком случае, - сказал я, - когда я выберусь из этого, я подумаю о том, чтобы помочь и тебе".
  
  Я могу давать ложные обещания так же легко, как и любой другой человек.
  
  7
  
  7
  
  Так оно и было. Судьба хотела, чтобы я вернулся на Асгард, и она была готова на все, чтобы доставить меня туда.
  
  Как только наше маленькое вечернее собрание закончилось, мы были спешно борту леопардовых акул, и леопардовых акул , был ввергнут в гладкий червоточину она могла сделать, планирует сделать ей свидание в внутренний мир Асгард системы в сорок дней.
  
  Я всегда считал космические путешествия одним из самых скучных занятий, когда-либо изобретенных человеком. Пилоту космического корабля не нужно ничего делать, кроме как указывать машинам, что нужно сделать; искусственный интеллект в программном обеспечении позаботится обо всем остальном. Но Звездные силы были совершенно новым образом жизни, и обучение на солдата космического корабля не оставляло времени на скуку.
  
  Мне пришлось научиться обращаться с десятками различных предметов снаряжения, включая оружие любой формы и размера. Мне пришлось изучить боевые приемы, стратегии выживания и способы защиты от всех видов опасностей, которые мое живое воображение никогда бы не смогло создать само по себе.
  
  В оставшиеся часы каждого дня я должен был рассказывать людям, которые отправятся с нами, все, что я знал об уровнях, и я должен был обучать их использованию защитных костюмов и всех других предметов снаряжения, которые падальщики находят под рукой. Действительно, было определенное совпадение между снаряжением Звездных войск и тем, что тетраксы и другие изобрели для выживания на верхних уровнях, но единственное окружение, которое никогда не возникало во всех стычках войны с саламандрами, было то, в которое мы попали сейчас.
  
  Вся практика, само собой разумеется, должна была выполняться с ускорением, и для ее проведения была задействована Леопардовая акула. Я находился в условиях низкой гравитации, за исключением очень коротких периодов, в течение нескольких месяцев, и в конце каждого дня на крейсере Звездных сил у меня болело.
  
  Люди из подразделения Звездных сил, к которому я теперь принадлежал, были всего лишь пассажирами, пока Леопардовая акула находилась в полете, и мы не имели никакого отношения к фактическому управлению кораблем. Причина, по которой звездных капитанов называют так, заключается в том, чтобы отличать их титул от титула капитанов, командующих кораблями, которые принадлежат к довольно великим расам. Человеком, командовавшим Леопардовой акулой, был капитан Хасерия, седовласый старый участник боевых действий с несколько кислым темпераментом. Он был "военно-морским" подразделением Звездных сил. Когда корабль находился в червоточине, он был выше всех по рангу. КомандаЛеопардовой акулы из тридцати человек, подотчетная капитану, была обязана защищать корабль и следить за тем, чтобы он добрался туда, куда должен был направиться.
  
  Наш "армейский" персонал не имел полномочий, пока корабль находился в полете — наша работа начиналась, когда приходило время выходить из корабля и приступать к выполнению задания. Сюзарма Лир была старшим офицером на корабле; мой старый знакомый лейтенант Крусеро — ныне звездный капитан — все еще был ее правой рукой. У нас было три младших офицера, полдюжины разномастных сержантов и всего пятьдесят солдат — меньше половины тех сил, на которые был рассчитан корабль. От нас не ожидали повторного вторжения в Асгард; у нас была специальная оперативная группа. Тем не менее, обучить их всех было непростым делом, и чем больше я тренировался и старался изо всех сил, тем менее привлекательной казалась перспектива поднять этих людей на уровни.
  
  Было несколько мелких компенсаций. Во-первых, лейтенант Крамин и его веселые ребята были освобождены от не очень обременительной работы по охране Гудфеллоу и были зачислены в состав Леопардовой Акулы. Это означало, что я мог отдавать ему приказы. Я тоже мог отдавать приказы рядовому Блэкледжу. Увы, на звездолете нет действительно ужасной работы, а если бы и была, то ее выполняла бы команда, но мне удалось найти пару небольших способов сделать жизнь Крамина и Блэкледжа некомфортной. Сам факт того, что я был офицером, вызвал у них такое же огорчение, как и все, что я на самом деле обрушил на них. Они растолстели и потеряли форму, пока находились на Гудфеллоу, и это сделало мои собственные страдания немного менее мучительными, когда я знал, что всегда могу немного увеличить их бремя.
  
  Джона Финна также принудительно взяли на службу, спасли от штрафного батальона благодаря тому, что он провел время на Асгарде и немного знал о работе на уровнях. С Джоном Финном ситуация была иной. Крамин и Блэкледж меня не любили, но Джон Финн меня ненавидел. Казалось, он совсем не обрадовался тому факту, что его не собираются отправлять в штрафной батальон. Его ни в малейшей степени не забавлял тот факт, что он получал то, чего так страстно желал, — бесплатную поездку в Асгард. Он чувствовал себя человеком, которого сильно обидели и предали, и он убедил себя в непоколебимой вере, что во всем виноват я. Я не пытался беспокоить его или причинять неудобства — если уж на то пошло, я был снисходителен к нему, — но одного моего вида было достаточно, чтобы в его груди закипела странная ярость. Я с самого начала решил, что ни за что не спущусь на поверхность Асгарда в компании Джона Финна. На уровнях слишком легко происходят несчастные случаи.
  
  С другими моими отношениями было проще справляться. Другой мой старый знакомый, рядовой Серне — теперь сержант - был полностью готов к дружелюбию. Крусеро нисколько не расстроился из-за того, что ему пришлось разделить со мной свой новый ранг, и мы довольно легко вошли в роль равных. Полковник старалась сохранять соответствующую дистанцию от всех нас — она тщательно культивировала вошедшее в поговорку командирское одиночество, — но она не оказывала на нас никакого чрезмерного давления. Она не пыталась напустить на себя тяжесть, когда отдавала приказы. Она не разговаривала со мной, как иногда делала на Асгарде, как будто я был чем-то, что притащила кошка. Это внесло приятную перемену.
  
  Я очень мало видел наших гражданских пассажиров. Дипломат Валдавиа был худым, мрачным человеком со среднеевропейским акцентом и чересчур четкими манерами. Я предположил, что он получил эту работу только потому, что оказался не в том месте не в то время, но, возможно, я недооценивал его. Политиков легко недооценивать. Тетронский биолог 673-Нисрин интересовал меня гораздо больше, но большую часть времени он проводил уединившись в своей каюте.
  
  После того, как Леопардовая акула вырыла червоточину, мы не могли связаться ни с домашней системой, ни с тетраксами. Приемная станция передала нам все, что поступило с помощью стресс-импульса, непосредственно перед тем, как мы вышли из обычного пространства, но это сообщило нам не намного больше, чем мы уже знали. Пока мы не достигли системы Асгард и не поговорили с тетраксами, мы не могли строить конкретных планов. Все, что мы могли сделать, это убедиться, что будем готовы их осуществить. Естественно, это не помешало нам провести множество искренних дискуссий о том, что нас могут попросить сделать и каковы наши шансы выжить.
  
  Я не был слишком оптимистичен в отношении наших шансов стать успешными шпионами, хотя у нас пока не было официального подтверждения того, что тетраксы действительно хотели, чтобы мы были шпионами. Все те годы, что я провел, копаясь на втором и третьем уровнях, факты свидетельствовали о том, что пропавшие асгардианцы были практически в той же лиге, что и галактические цивилизации — отличался их технический стиль, а не возможности. Что я доказал, спустившись по спускной шахте в сердце макромира, так это то, что эта видимость была обманчивой. В глубине души существовали более продвинутые расы, с техническими возможностями, по сравнению с которыми наша выглядела действительно очень неуклюжей. Если бы эти расы сейчас вышли из своей скорлупы с враждебными намерениями, все галактическое сообщество могло бы рухнуть, как карточный домик. Горстка секретных агентов-людей вряд ли смогла бы многого добиться в такого рода игре. Исходя из того немногого, что я узнал о сверхученых, я думал, что они были застенчивой и миролюбивой публикой, но это вторжение наводило на мысль, что, возможно, у меня сложилось неверное впечатление. Размышляя о возможности того, что они солгали, я обнаружил, что легко напугать себя теориями о том, что может произойти, если они решат начать войну со всей галактикой.
  
  Я не был слишком уверен в достоверности своих воспоминаний о том, что произошло в глубинах Асгарда. В конце концов, человек, с которым у меня состоялся поучительный разговор, был тем же человеком, которого, как помнила Сюзарма Лир, убила. Если ее воспоминания о случившемся были иллюзией, рассчитанной на то, чтобы успокоить ее, то такими же могут быть и мои.
  
  Излишне говорить, что я не хотел упоминать об этом Сюзарме Лир, потому что не хотел пока признавать, что я знал — или думал, что знаю, — что Мирлин все еще жив. Однако я не мог не задаться вопросом, возможно ли, что именно Мирлин возглавил атаку на Город Небесных Цепей, возможно, командуя целой армией таких же существ, как он сам. Вполне возможно, что его использовали примерно так же, как меня — как солдата-наемника.
  
  Если бы это было так, я чертовски уверен, что мне не хотелось поднимать против него оружие. Саламандрийцы сделали его большим и крепким, а богоподобные люди Асгарда, вероятно, обладали способностью сделать его еще крепче. Одной мысли о том, что нас могут отправить на поверхность следить за армией гигантских солдат, вооруженных сверхучеными, было достаточно, чтобы у кого угодно застыла кровь в жилах.
  
  Я не чувствовал себя нелояльным из-за того, что не поделился этими страхами с Сюзармой Лир. Я предпочитал держать свои карты при себе и не высовываться.
  
  Некоторые рождаются интересными, некоторые делают себя интересными, а некоторым навязывают интересность. Но вы можете бороться с этим, если попытаетесь.
  
  8
  
  8
  
  Я очень хотел поговорить с тетронским биологом 673-Нисрином, но это оказалось трудным, отчасти потому, что я был очень занят, отчасти потому, что тетрон почти никогда не покидал своей каюты, а отчасти потому, что Валдавиа, казалось, хотел, чтобы все общение с Тетроном проходило через него.
  
  В конце концов, однако, мне удалось поговорить с Нисрином достаточно долго, чтобы организовать своего рода свидание в его каюте. Казалось, он так же, как и я, был рад организации встречи, и я понял, что он сам отправил бы приглашение, если бы не был так же обеспокоен, как Валдавия, необходимостью соблюдения протокола.
  
  Я позволил ему задать мне несколько первых вопросов, как будто рассказывал ему об Асгарде. Он никогда там не был, и все, что он знал о нем, было из чипов памяти, которые давно устарели.
  
  Я вкратце рассказал ему о своих приключениях, прежде чем перейти к тому, что они подразумевали.
  
  "Люди, которые думали, что там было не более полудюжины уровней, всегда приводили веские доводы, - заметил я, - потому что технология, которую мы добывали на верхних уровнях, не смогла бы возвести намного больше этого. Романтики, которые хотели, чтобы Асгард был артефактом сверху донизу, должны были приписывать его строителям технологические возможности, намного превосходящие все, что известно в галактическом сообществе. Мы, конечно, до сих пор не можем сказать, есть ли внутри оболочек обычная планета, но даже если есть, теперь мы знаем, что уровни представляют собой инженерное достижение, превосходящее все, что может представить ваш или мой народ. Представьте, сколько времени, должно быть, потребовалось, чтобы собрать эту штуку воедино!"
  
  "Казалось бы, это было замечательное достижение", - высказал он мнение в типичной тетронской манере.
  
  "И начинает казаться, - продолжил я, - что это может быть намного старше, чем думали многие исследователи. Это может иметь интересное отношение к вопросу о происхождении галактических рас. Я так понимаю, что ваши собственные исследования также имеют к этому какое-то отношение?"
  
  "Было бы преждевременно делать выводы", - сказал он. Я не собирался позволить ему выйти сухим из воды. Я рассказал ему свою версию событий. Теперь я хотел услышать его.
  
  "На Гудфеллоу мне сказали, что во внешней системе звезды Земля была обнаружена жизнь на основе ДНК - микроорганизмы, замороженные в глубокой заморозке на миллиарды лет", - сказал я, затрагивая этот вопрос настолько откровенно, насколько осмелился, не рискуя обидеть его. "У тетраксов, должно быть, была возможность изучить тысячи солнечных систем, в которых есть жизнь. Сколько из них похожи на нашу в этом отношении?"
  
  "Почти все", - сказал он небрежно. "Я знаю об одном или двух аномальных случаях, но мы сосредоточили наши исследования на звездах того же солнечного типа, планетные системы которых примерно похожи".
  
  "Это, по-видимому, указывает на то, что жизнь не развилась ни в одном из них - фактически, нет способа узнать, откуда впервые появилась ДНК".
  
  "У нас, конечно, нет оснований для спекуляций об окончательном происхождении жизни", - признал тетронец.
  
  "Мои предки всегда предполагали, что жизнь зародилась на Земле", - сказал я, осторожно выпытывая дополнительную информацию. "Даже когда мы вышли в космос и обнаружили другие гуманоидные расы, мы цеплялись за эту идею и изобрели теории конвергентной эволюции, чтобы спасти ее".
  
  "Наши ученые никогда не предполагали, что это так", - сообщил он мне с оттенком того высокого превосходства, которое тетраксы любят демонстрировать. Лучший способ заставить их рассказать тебе что-то - это подыграть их тщеславию.
  
  "Как они до этого додумались?" Я спросил, пытаясь изобразить благоговейный трепет.
  
  "Простой вопрос элементарной математики вероятности. Базовый химический аппарат жизни очень сложен. Это не только сама ДНК, но и все связанные с ней ферменты — и различные типы РНК, участвующие в транскрипции генетического кода. Было легко рассчитать вероятность возникновения такой системы путем случайного срастания молекул. Когда мы сравнили эту вероятность с площадью нашей планеты и периодом времени с момента ее возникновения, стало совершенно очевидно, что вероятность возникновения жизни там — или на любой другой планете — абсурдно мала.
  
  "Для нас было очевидно, что химический состав жизни настолько сложен, что для ее случайной эволюции потребовались бы огромные пространства и невероятные промежутки времени. По нашим лучшим оценкам, учитывая размер нашей вселенной, продолжительность времени, в течение которого, как мы ожидаем, она будет существовать, и тип истории жизни, которой, как мы ожидаем, она будет следовать, шансы на то, что жизнь вообще не зародится, были примерно десять к одному. Похоже, что мы обязаны своим существованием замечательной удаче."
  
  Я не просил его объяснять математику этого замечательного расчета, но я отнесся к нему со щепоткой соли. Проблема с вероятностным расчетом заключается в том, что вы можете легко получить глупые ответы, если существуют факторы, о которых вы не знаете. Смехотворная невероятность стоит десять центов в научных исследованиях.
  
  "Объясняет ли это, почему жизненные системы родных миров
  
  из всех галактических рас вы так похожи? - Спросил я.
  
  "Не сами по себе", - сказал он мне. "Если бы ваш и мой миры просто получили одну и ту же элементарную биохимическую систему в виде бактерий и вирусоподобных существ, естественный отбор мог бы создать совершенно разные системы. Тот факт, что схема повторяется настолько точно, что насекомые Тетры очень похожи по своему ареалу обитания на насекомых Земли — и так далее для всех других основных групп — подразумевает, что каждый из наших миров засевался более одного раза. Мы думаем, что новый генетический материал более или менее постоянно перемещается из внешних областей во внутренние солнечные системы, и что это обеспечивает основной источник вариаций, над которыми может работать естественный отбор, но мы также думаем, что зарождение более сложных генетических пакетов происходило два или три раза в недавней истории галактики — то есть за последний миллиард лет."
  
  "Итак, вы думаете, что гуманоидный генный комплекс на самом деле был сброшен в известные нам населенные миры богоподобными пришельцами, использовавшими весь рукав галактики как своего рода сад?"
  
  Тетракс не умеет хмуриться, но я мог сказать, что он думал, что я перегибаю палку, и он явно не хотел, чтобы в его аргументации были такие подтексты. "Мы не смогли выделить гуманоидный генный комплекс как таковой", - сказал он. "В настоящее время наша лучшая теория заключается в том, что последний посев, возможно, был произведен в то время, когда, по земным меркам, вымерли динозавры. Этот радикальный перелом в истории эволюции повторяется во многих мирах. Но нет никаких оснований предполагать, что инопланетный разум был ответственен за посев."
  
  "Но вы утверждаете, что генный комплекс млекопитающих произошел из космоса, а не из ДНК, которая уже существовала на Земле или Тетре?"
  
  "Похоже, что так", - подтвердил он. Он внимательно смотрел на меня минуту или две, возможно, задаваясь вопросом, как много я смогу понять. У меня возникло ощущение, что теперь мы приближаемся к его собственному хобби. "Вы знаете, что подразумевается под фразой "тихая ДНК"?" - спросил он.
  
  "Нет", - ответил я. Я начал подозревать, что мы, возможно, не продвинемся далеко. Пангалактический пароль - это язык, разработанный для того, чтобы быть простым в использовании. Книга не предназначена для сложного научного дискурса, и мое ограниченное владение ею может вскоре столкнуться с ее ограничениями.
  
  "Ваши генные картографы, как и наши несколько столетий назад, теперь преуспели в обнаружении в хромосомах млекопитающих, включая хромосомы человека, генов, которые производят все белки, составляющие ваши тела".
  
  Он сделал паузу, и я сказал: "Хорошо, я это понимаю".
  
  "Эти гены, - сказал он, - составляют где-то от пяти до десяти процентов ДНК в ваших клетках. Остальное - "тихая ДНК".
  
  "Ты хочешь сказать, - сказал я, чтобы продемонстрировать свой интеллект, - что никто не знает, что он делает".
  
  "Совершенно верно. Наши ученые некоторое время думали, что он должен состоять из генов, чтобы контролировать другие гены. Видите ли, создание организма - это нечто большее, чем просто химическая фабрика. Яйцеклетка, по мере того как она развивается в целостный организм, должна не только производить необходимые ей белки, но и организовывать их в определенную структуру. В течение многих лет наши биотехнологи пытались выяснить, как получается, что яйцеклетка запрограммирована на развитие в определенный вид организма. Мы всегда предполагали, что ответ кроется в тихой ДНК. Нам не удалось решить проблему. Ваши собственные биотехнологи только начинают испытывать разочарование из-за этого препятствия на пути прогресса. Мы нашли много практических применений нашей биотехнологии и смогли многого добиться, несмотря на наше неполное понимание, но мы должны неохотно признать, что одна из основных особенностей нашей
  
  химия размножения до сих пор остается полной загадкой.
  
  "Однако мы обнаружили, что спокойная ДНК многих — возможно, всех - низших млекопитающих включает гены, которые экспрессируются только у высших форм".
  
  У меня возникли небольшие трудности с пониманием этого, и мне пришлось сделать паузу для размышления, но я внезапно понял, к чему он клонит. "Вы имеете в виду, - сказал я, - что практически все гены, кодирующие тела гуманоидов, уже были у млекопитающих, когда они впервые появились на Земле — или Тетре, - и что последующая эволюция млекопитающих была частично вызвана пробуждением этой тихой ДНК".
  
  Он выглядел немного удивленным.
  
  "Это верно, звездный капитан Руссо", - сказал он. "По крайней мере, на мой взгляд, это явная возможность, хотя она пока остается недоказанной. Мы думаем, что эволюция форм млекопитающих частично запрограммирована заранее. Программа должна быть адаптирована естественным отбором к местным условиям, но, по сути, эволюция разумных гуманоидных форм жизни на всех мирах галактического сообщества была неизбежна с того момента, как там появился генный комплекс млекопитающих. Последующие миллионы лет эволюции можно рассматривать как своего рода раскрытие потенциала, уже заключенного в ДНК-комплексе."
  
  Я нашел эту мысль довольно поразительной. 673-Нисрин все еще наблюдал за мной, и я понял, что было что-то еще. Я произвел на него впечатление своим умом, и теперь ожидалось, что я увижу следующий шаг в споре. Это заняло у меня около минуты.
  
  "И история еще не закончена!" Сказал я, воодушевляясь. "Девяносто процентов ДНК человека - и ДНК тетронов — по-прежнему спокойны. Мы понятия не имеем, какие еще возможности все еще заперты в наших камерах!"
  
  "На самом деле нет", - ответил он. "Мы также не знаем, какой триггер может потребоваться, чтобы вызвать это. Когда наши ученые впервые изобрели биотехнологию, они думали, что мы стали хозяевами нашей собственной эволюции. Возможно, что это предположение было преждевременным."
  
  "Значит, сад еще не в полном расцвете", - пробормотал я. "Возможно, мы всего лишь первые скромные ростки, пробивающиеся сквозь весеннюю почву. Мы не имеем ни малейшего представления, кем нам суждено стать ... или почему. "
  
  "Я должен повторить свое возражение против вашего предположения, что галактический рукав был намеренно засеян для какой-то определенной цели", - сказал 673-Нисрин. "Ваш образ богоподобных инопланетных садовников, хотя и живописен, не имеет подтверждающих его доказательств. Остается предположить, что какой-то совершенно естественный процесс был ответственен за распространение этого генетического материала в локальном пространстве ".
  
  "О, конечно", - сказал я. "Вероятно, это была стая летающих свиней на ежегодном отдыхе". Он не понял шутки. В условно-досрочном освобождении для свиней нет слова, и даже если бы оно было, было бы нелепым совпадением, если бы тетраксы использовали фразу "свиньи могут летать" как выражение абсурдной невероятности.
  
  Люди покинули свою солнечную систему, чтобы обнаружить, что там уже есть высшие инопланетяне в форме тетраксов. Мне было легко прийти к выводу, что, возможно, еще более могущественные существа ждут своего часа. У тетраксов были веские идеологические причины не делать поспешных выводов подобного рода. Мы, люди, были антропоцентричны, с готовностью предполагая, что жизнь могла развиться на Земле, что сделало нас продуктом особого Творения — даже при том, что тетраксы знали лучше, у них были свои собственные антропоцентрические тенденции.
  
  "Если есть ответы на эти вопросы, - сказал я, чтобы скрыть свою минутную невежливость, - я думаю, мы могли бы найти их внутри Асгарда. Я думаю, что там
  
  несколько очень хороших биотехнологов."
  
  "Я думаю, что ты, возможно, прав", - сказал 673-Нисрин. "И если эволюционное будущее вашего вида и моего еще только предстоит раскрыть благодаря нашей тихой ДНК, то вполне возможно, что на более низких уровнях Асгарда мы обнаружим, что этот потенциал уже проявлен".
  
  Похоже, он не счел эту мысль слишком удручающей, возможно, потому, что его научного любопытства было достаточно, чтобы перевесить его тревоги как представителя политически амбициозного вида. Я был готов поспорить, что некоторые из его соотечественников не могли рассматривать эту возможность с таким же спокойствием.
  
  Когда я уходил от него, я уже начал прикидывать сценарии, в которых Асгард мог бы сыграть какую-то решающую роль в моем гипотетическом галактическом садоводческом бизнесе.
  
  Возможно, Асгард был сараем садовника. Возможно, это был склад семян.
  
  Или, может быть, это был зерноуборочный комбайн.
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы взглянуть на этот вопрос с темной и неприятной стороны.
  
  Предположим, сказал я себе, что галактика - это сад, и что глубоко в сердце Асгарда живут его садовники. Но просто предположим на мгновение, что мы не урожай, который выращивают. Предположим, мы всего лишь сорняки! И даже если это не так, чего мы можем ожидать, когда приходим с призывом к существам, которыми, как мы надеемся, можем стать?
  
  Я спросил себя, что могло бы произойти, если бы легион неандертальцев внезапно появился на поверхности Земли, ожидая приглашения на вечеринку.
  
  Даже тогда этот вопрос казался немного зловещим, хотя в то время я и представить себе не мог, как скоро он приобретет гораздо более специфическую актуальность и какой ужасный ответ может быть получен на примере, с которым мне предстояло столкнуться.
  
  9
  
  9
  
  К тому времени, как мы добрались до Асгарда, я почти приспособился к нулевой гравитации, и мои мышцы — не без небольшой помощи медиков — были готовы выйти на уровни и выложиться по максимуму. Все эти люди были обучены пользованию защитными костюмами и были настолько полно проинформированы о географии города Небесных цепей, насколько я смог. Я бы, честно говоря, не сказал, что они рвались в путь, но идея еще одного опасного дежурства вряд ли была для них новой. Единственными, кто не был закален в боях, была маленькая кучка воришек Крамина.
  
  Мы встретились в системе Асгард с небольшим флотом галактических кораблей — не все из них тетронские. Там была импровизированная станция, служившая пристанищем для группы, но это было сооружение из ниток и заплат, а не специально созданный микромир. С момента вторжения прошло уже несколько месяцев, и тетраксы тщательно собрали все осколки, но восстанавливать их так и не начали. Корабли поддержки прибывали из системы Тетра и из пары более близких, но, насколько я мог судить, вероятно, потребуется год или больше, чтобы создать какую—либо убедительную базу, с помощью которой тетраксы могли бы основать респектабельное постоянное место жительства - будет ли оно служить посольством, в котором галактическое сообщество могло бы восстановить дружеские отношения с жителями Асгарда, или отправной точкой для вторжения, еще предстоит выяснить.
  
  Встречи с нашими хозяевами, включая брифинги, проходили на борту одного из их кораблей. Нам пришлось подойти очень близко, чтобы протянуть пуповину между кораблями, и наш был не единственным связующим звеном, которое они установили. Я не знаю, как мы выглядели снаружи — вероятно, как куча разносимых ветром обломков, запутавшихся в разорванной паутине.
  
  В самых ранних встречах участвовали Валдавия и 673-Нисрин, но не было персонала Звездных сил. У меня было неприятное ощущение, что Валдавиа действовал как продавец, торгуясь с тетраксами, чтобы установить справедливую цену за наши услуги. У меня было еще более неприятное подозрение, что тетраксы тоже так считали; весь их социальный порядок, казалось, был основан на тщательно продуманных контрактах на обслуживание, по которым отдельные люди покупали ограниченный контроль над другими. Люди обычно переводили слово, описывающее систему в пангалактическом пароле, как "рабство", но это только заставляло тетраксов смеяться над нами за то, что мы пришли в ужас от этой идеи. С их точки зрения, продажа себя полностью или частично была довольно рутинной, и существовала параллельная система квазифеодальных обязанностей, которая означала, что все они были готовы действовать как государственные служащие — возможно, даже как военнослужащие — в любой момент. Таким образом, для 673-Нисрина не было ни удивления, ни огорчения в том, что он был оторван от своей биологической работы, чтобы стать связным с набобами ООН. Я не мог не задаться вопросом, как бы отнесся доктор Аюб Хан, если бы ООН послала ему приказ забыть Уран и отправиться на Асгард в качестве дипломата.
  
  Когда торг закончился (Валдавиа предусмотрительно воздержался от посвящения нас в подробности), полковник Крусеро и я отправились с ним на тетронский корабль, чтобы выяснить, чего Земля и Тетра ожидают от нас при исполнении служебных обязанностей. Тетраксы, со своим обычным острым вниманием к формальностям, представили нам свой собственный комитет четырех.
  
  Одного из них я уже почти не знал. Его звали 74-Скарион, и он был офицером иммиграционного контроля. Он был тем, кто в первую очередь ухитрился вовлечь меня в отношения с Мирлином. Однако он был младшим членом команды Тетрона и, по-видимому, был включен в нее, потому что мы с ним уже встречались.
  
  Остальные трое объявили себя 994-м Тульяром, 871-м Алфеем и 1125-м Каминой. 673-й Нисрин не присутствовал. Камина была женщиной, хотя это было бы не очевидно, если бы она не взяла на себя труд сообщить нам. Все тетраксы имеют круглые лица с морщинистыми чертами и черную кожу, которая выглядит безупречно отполированной. У них действительно есть своего рода волосы, но они черные и очень короткие, и у разных людей они не различаются по длине или стилю. Их одежда унисекс, и они, кажется, не предпринимают никаких попыток принять какие-либо незначительные признаки индивидуализации. Вы можете отличить друг друга по форме их носов и узорам отметин на лицах, но это нелегко. Они исповедуют ужас перед чрезмерной индивидуализацией, вот почему они дают себе не только имена, но и номера. Я так и не выяснил, были ли их имена больше похожи на наши христианские или семейные имена, или какие отношения, вероятно, существовали между двумя тетраксами с одинаковыми именами. Однако я знал, что большая численность каким-то образом связана с высоким статусом. Четырехзначные числа были редкостью, и неудивительно, что 1125-Камина оказалась главным представителем.
  
  "Для нас большая честь и огромная благодарность за вашу готовность помочь нам в этот трагический час", - заверила она нас. "Это тяжелое время для всего галактического сообщества, и я не знаю ни одного родного мира, который не скорбел бы о потерянных сыновьях и дочерях. Проект "Асгард" объединил все расы в общих усилиях и поэтому был драгоценен для всех нас как символ гармонии. Это были ужасные события ".
  
  Все это очень плавно слетело с ее языка на пангалактическом пароле, который идеально подходит для ротовых частей тетронов. Человеческие языки, которые более плоские и широкие, не могут полностью охватить весь диапазон слогов, и тот факт, что нам приходится заменять пару нестандартных согласных, означает, что мы звучим очень неуклюже, когда пытаемся использовать язык. Увы, другого способа выжить в сообществе нет. Вряд ли можно ожидать, что тетраксы выучат английский.
  
  По этой причине официальный ответ Валдавии на приветствие был более кратким, чем того требовала его природная склонность, и слова не лились рекой, как словесный мед.
  
  "Мы сожалеем", - объяснила 1125-Камина, обращаясь непосредственно к полковнику, потому что Валдавия, по-видимому, уже слышал новости, - "что мы не смогли установить связь с людьми, захватившими Город Небесных цепей. Языковой барьер, конечно, существует, но захватчики, похоже, не предпринимали никаких попыток начать работу по его преодолению. Наши сообщения игнорируются. Мы отправили вниз невооруженных эмиссаров, но ни один не вернулся, хотя у нас нет доказательств того, что кто-либо из них пострадал. Под поверхностью все еще есть галактики, которые еще не были захвачены — люди, работавшие в куполах-пузырях, созданных Координированным исследовательским учреждением. Нам удавалось время от времени общаться с этими группами, хотя мы опасаемся привлекать к ним внимание. Нам действительно удавалось получать сообщения от наших людей в городе в течение некоторого времени после вторжения, но мы не принимали никаких передач в течение некоторого времени. С вашего разрешения, мы вкратце подытожим то, что мы теперь знаем о захватчиках."
  
  Валдавиа наклонил голову, жестом показывая, что ей следует продолжать. Полковник просто поднял светлую бровь. Она была хороша в своей роли крутого парня. 1125-Камина быстро переложила ответственность на 994-Туляра.
  
  "Захватчики пришли из-под города", - сказал он. "Они появились по крайней мере из пяти разных точек на уровнях два и три, используя двери, о существовании которых мы были совершенно не осведомлены. Мы предполагаем, что захватчики, должно быть, группировались на третьем и четвертом уровнях за некоторое время до нападения; возможно, они были там еще до того, как мистер Руссо впервые проник на нижние уровни, и что атака никоим образом не была ответом на это проникновение.
  
  "Есть одно замечательное совпадение, в значении которого мы не уверены. Если вы посмотрите на это . . . . "
  
  Он достал несколько листков из сумки под столом. Это были фотографии, предположительно сделанные после битвы за Скайчейн-Сити и переданные до отключения связи.
  
  Захватчики выглядели как люди.
  
  Из всех звездных рас в сообществе около полудюжины достаточно близки к человеческим, чтобы по крайней мере некоторые из их представителей могли пройти. Люди, конечно, довольно разнообразны, так что только в том случае, если некоторых представителей околочеловеческой расы можно принять за каких-то людей, мы сможем говорить о совпадении. Все захватчики на фотографиях были белокожими — на самом деле, с довольно бледными лицами - и у всех у них были светлые волосы. В их чертах лица было что-то от неандертальцев, с тяжелыми надбровными дугами и носами эскимосского типа, но они могли бы пройти по улицам дюжины земных городов, не привлекая особого внимания, и в многорасовом микромире любой был бы рад пожать им руку.
  
  Я понял, что мой новообретенный интерес не полностью определялся моим опытом прохождения уровней.
  
  "Люди, которые когда-то населяли первый, второй и
  
  трое были гуманоидами, - указал я. "Мы всегда это знали. Нет причин особенно удивляться".
  
  "Возможно, что и нет", - сказал тетронец. "Возможно, что совпадение теперь можно обратить в нашу пользу. Полковник. Лира, безусловно, могли принять за одного из пришельцев, как и вас, Звездный капитан Руссо. Это может помочь в сборе разведданных. Вполне возможно, что захватчики были бы более готовы вступить в контакт с расой, которая так сильно похожа на них, чем с тетраксами, которые, к сожалению, этого не делают. "
  
  Трудно привнести тонкие интонации в общегалактический пароль, но ему удалось заставить слово "к несчастью" звучать иронически неискренне. Он имел в виду, что захватчики были такими же варварами, как и мы, и, вероятно, имели бы больше общего с нами, чем с цивилизованным народом, таким как тетраксы.
  
  "Мы здесь для того, чтобы установить контакт?" - прямо спросила Сюзарма Лир на условно-досрочном освобождении, которое звучало грубо даже по человеческим стандартам.
  
  1125-Камина вмешалась быстро, но мягко. "Мы придерживаемся взвешенного мнения, что ваша группа должна пытаться установить контакт, только если обстоятельства кажутся очень благоприятными. Наши собственные дипломаты, которым помогают представители нескольких рас, очень похожих на захватчиков, предпринимают открытые попытки начать диалог. мистер Валдавиа сможет нам помочь, и он любезно предложил это сделать. О чем мы просим вас, если вы готовы помочь, так это о том, чтобы вы помогли нам возобновить каналы связи с тетраксами в городе. Нам нужна информация, которую они собирали с тех пор, как были прерваны наши связи, и, похоже, они понадобятся нам, чтобы действовать как посредники в общении с захватчиками. "
  
  Я изо всех сил пытался читать между строк, чтобы судить о том, как
  
  она была встревожена, и чем именно. Я подумал, что за ее словами скрывалось реальное чувство срочности, и я предположил, что тетраксов беспокоил страх, что это дело, возможно, еще не закончено — что в глубинах Асгарда может быть достаточно людей и огневой мощи, чтобы позволить обитателям макромира провести свою кампанию в звездных мирах. Я предположил, что они боялись, что захватчики никогда не начнут говорить о мире, а вместо этого ворвутся в галактику с пылающим оружием точно так же, как они ворвались в Скайчейн-Сити.
  
  "Чьим приказам мы подчиняемся, когда окажемся внизу?" - спросил полковник, снова бросая вызов предложениям Валдавии, будучи жестоко откровенным. Дипломат выглядел раздраженным, но она проигнорировала его.
  
  "994-Тульяр будет руководить операциями", - ответила тетронка. "Он прожил на поверхности Асгарда несколько лет и хорошо знает город. Ваш личный состав Звездных сил, конечно, будет находиться под вашим командованием, но мы со всем уважением просим вас не предпринимать никаких действий без тщательной консультации с 994-Туляром."
  
  Или, другими словами, вы делаете то, что вам говорит этот парень. Сюзарма Лир не оспаривала позицию.
  
  "И что за снаряжение мы забираем?" спросила она.
  
  1125-Камина была достаточно проницательна, чтобы понять, что "снаряжение" было эвфемизмом для обозначения оружия. "Мы не считаем обстоятельства подходящими для ношения оружия", - ответила она. "Наша главная цель - установить дружественные отношения с захватчиками, и ваша миссия - средство достижения этой цели. Мы полны решимости не предпринимать враждебных действий. Вы должны приложить все усилия, чтобы действовать тайно, не привлекая внимания захватчиков и, конечно же, не пытаясь убить кого-либо из них."
  
  Я был немного удивлен, когда Сюзарма Лир просто кивнула, сохраняя невозмутимое выражение лица. Валдавия, должно быть, предупредил ее, что тетраксы займут такую позицию, и, вероятно, проинструктировал ее не протестовать. Она уже предприняла попытку показать, что при необходимости может занять независимую позицию, но теперь она была полковником, а полковники должны быть особенно осторожны, открыто выражая свое недовольство. У нее были приказы, и она знала, что в конце концов ей придется принять все дерьмо, которое Тетраксы захотят предложить. Еще одна героическая жертва во имя Матери-Земли.
  
  Я не был полковником. Это означало, что у меня не было голоса, не говоря уже о мнении. Я мог бы сделать так, чтобы меня услышали в другой раз.
  
  "Интересы обеих наших рас — всего галактического сообщества — идентичны в этом вопросе", - добавил 871-Алфей, который, казалось, присутствовал там просто как согласный.
  
  Мой старый друг 74-Скарион, который был соглашателем еще более низкого уровня, вторил ему замечанием: "Наш долг - служить так, как мы можем".
  
  Я не совсем был уверен, как перевести это на обычный язык, но для меня это прозвучало как: "Мы расходный материал, приятель - ты и я оба — и у нас нет выбора". У меня было предчувствие, что он, возможно, прав. Я слегка улыбнулся ему, но не думаю, что он понял это.
  
  "В идеале", - сказала 1125-Камина, теперь демонстративно обращаясь к Валдавии, - "мы хотели бы вывести часть наших людей из города и установить маршруты, по которым они могли бы перемещаться туда и обратно незамеченными. Без сомнения, воздушные шлюзы, которые обеспечивают основные пути выхода, усиленно охраняются, но найти скрытые точки входа на нижние уровни не должно быть слишком сложно."
  
  Целью этой неуклюжей речи было просто задать вопрос.
  
  "Можно ли это сделать?" Валадавия спросил меня.
  
  Я пожал плечами. "Город немного разросся в нижних районах", - сказал я. "ЦРУ всегда отвоевывало больше пространства. Они открыли там огромные поля-фабрики, чтобы производить продовольствие для города, так что защитникам придется прикрывать обширные территории. Шлюзы находятся на поверхности — внизу, на границе между подвалами города и холодными обиталищами, находится обширная и неопрятная паутина из пластиковых пузырей под давлением. Некоторые заглушки находятся в темных углах. Мы не могли проникнуть внутрь напрямую, не вызвав аварийной сигнализации об утечке, но если бы мы построили позади себя собственную пластиковую стену, а затем создали давление, мы могли бы проникнуть внутрь. Они не могли расставить охрану повсюду, но они, вероятно, будут патрулировать. Однако, как насчет людей из ЦРУ в отдаленных районах — разве их не просили попробовать? У них было бы все необходимое снаряжение наготове."
  
  "Мы неохотно заказывали какой-либо крупный проект такого рода", - ответил 994-Тульяр. "В любом случае, группы, которые не были захвачены, находились далеко от города — все, кроме двух, на самом деле находятся в разных пещерных системах. Мы подумали, что лучше не привлекать внимания к тому, что ближе всего к городу Небесных цепей, пока мы не сможем привести подкрепление. "
  
  Это переводится как: "Ни в коем случае — мы ждали вас, молокососы".
  
  "Еще одним аспектом вашей миссии, - добавила 1125-Камина, - будет пронести в город различные сложные устройства наблюдения, чтобы мы могли продолжать собирать разведданные о том, что там происходит, даже если все остальное потерпит неудачу. Я полагаю, что с вами человек, у которого есть опыт работы в городе и который прошел некоторую подготовку в использовании устройств наблюдения."
  
  Я не сразу понял, что она имела в виду, и был слегка отвлечен подтекстом ее небрежного замечания о том, что все остальное терпит неудачу. Затем я понял, что она, должно быть, говорит о Джоне Финне, и вспомнил, что он говорил об использовании своего времени на Асгарде, чтобы узнать что-нибудь о тетронских "системах безопасности". Я собирался прокомментировать это, но меня прервали прежде, чем я успел это сделать.
  
  "Когда мы отправляемся?" потребовала полковник, в очередной раз продемонстрировав свой удивительный талант преодолевать бюрократические тонкости.
  
  "Как можно скорее", - сказал ей 994-Тульяр. "Мы уже сделали здесь необходимые приготовления. Я в вашем распоряжении. Когда ваши люди будут готовы. ..."
  
  Она искоса взглянула на меня.
  
  Я выдавил легкую сардоническую улыбку и пробормотал "Ганг-хо!" Я сказал это по-английски, конечно. Пан-галактический пароль не нуждается ни в каких подобных выражениях. В конце концов, тетраксы изобрели условно-досрочное освобождение, и они всегда позволяют другим людям делать все за них.
  
  10
  
  10
  
  Мы были разделены на три группы, которым предстояло спуститься на трех разных шаттлах. Каждая из них должна была приземлиться за горизонтом Skychain City, недалеко от люка, который обеспечивал легкий доступ на первый уровень. Подобных люков было множество, кропотливо выявленных и приведенных в работоспособное состояние командами C.R.E., которые перебрались из Skychain City в жилые кварталы первого уровня, в центре которых был построен город.
  
  Сюзарма Лир и я были в одной группе. Крусеро принял командование персоналом Звездных сил во втором; Крамин был прикреплен к его группе, как и Финн, чье настроение значительно улучшилось после известия о том, что тетраксы помнят его и сочли, что его знаний о подслушивающих устройствах достаточно, чтобы назначить ему дальнейшее обучение и дополнительные обязанности. Его самооценка, которая, должно быть, сильно пострадала в последние недели, снова поднялась до уровня невыносимого высокомерия.
  
  871-Алфей был тетроном, возглавлявшим команду Крусеро. И 994-Тульяр, и 74-Скарион были назначены в мою команду, очевидно подтверждая, что тетраксы считали нас гвоздем программы и группой, которая с наибольшей вероятностью добьется успеха.
  
  Каждой группе потенциальных шпионов выделили пару опытных мусорщиков. В моей группе были я и турканиец по имени — насколько я мог это произнести — Джохаксан. Я никогда не встречал его раньше, но он был старым куратором, проработавшим на уровнях даже дольше меня. Он был на
  
  спутник, когда была уничтожена небесная цепь.
  
  Тюрканы, должно быть, были лесными жителями на протяжении большей части своей предразумной фазы, потому что у них все еще длинные руки и согнутые ноги с ловкими пальцами. Они носят очень мало одежды, а их кожа слегка покрыта мехом, цвет которого представляет собой странную пеструю смесь зеленого и коричневого. Очень немногие гуманоидные виды обладают такой камуфляжной окраской, потому что гуманоиды обычно достаточно крупные, чтобы не слишком беспокоиться о том, чтобы спрятаться от хищников. Однако турканцы демонстрируют "менталитет жертвы" — у них широко распространена природная паранойя, и они очень стесняются драться, хотя было бы ошибкой считать их неагрессивными. По-своему они действительно могут быть очень напористыми, и у них репутация лучших карманников в галактике.
  
  Что касается снаряжения, то мы были достаточно хорошо обеспечены. У каждого из нас было по холодному костюму, паре запасных частей и рюкзакам жизнеобеспечения, которых хватило бы всем нам на несколько месяцев; нам сказали, что дополнительные припасы будут доставлены по мере необходимости. У нас также были различные режущие инструменты, оборудование для создания пузырей и сани. Учитывая, что нам приходилось путешествовать налегке, у нас было все необходимое.
  
  К тому времени, как мы спустились, Сюзарме Лир, очевидно, удалось провести с кем-то содержательную дискуссию об оружии, и нам выдали пистолеты, но не смертоносные. Все тренировки с оружием, которые я проходил на борту Леопардовой акулы , были напрасны; каждому из нас выдали грязевое ружье. Вне уровней, конечно, от них будет не больше пользы, чем от водяных пистолетов, но если и когда мы все-таки попадем в Skychain City, мы сможем защитить себя, не причинив никому серьезного ущерба. Это было еще одним небольшим напоминанием о том, что нашей целью было принести мир и гармонию на Асгард, в галактическое сообщество и во всю вселенную.
  
  По крайней мере, так нам часто говорили.
  
  Полковник действительно однажды высказала мнение — в частном порядке, — что тетраксам нельзя полностью доверять и что она не готова принимать что-либо за чистую монету. Это была профессиональная паранойя во всей красе, но я должен был признать ей, что тетраксы - хитрая шайка, которые не побоялись бы действовать коварно, если бы посчитали, что ситуация требует обмана. Я оставил при себе свое собственное суждение.
  
  Высадка была нервной, особенно приземление. Атмосферное давление на поверхности Асгарда низкое, и не было никакой возможности незаметно высадить нас из шаттла на парашютах. Шаттлу пришлось сопровождать нас весь путь, используя свои реактивные двигатели AM, чтобы смягчить посадку. Это был не очень большой корабль, но все, что кружит близко к поверхности планеты, испускаемой АМ-реактивными двигателями, вряд ли можно считать незаметным. Хорошо, когда между тобой и врагом есть горизонт, когда ты на полу, но когда ты спускаешься с высоты, спрятаться нелегко. Мы надеялись, что у захватчиков не было собственного оборудования для обнаружения космических кораблей; конечно, они не собирались получать никакой помощи от спутников Тетрона. Логика подсказывала, что радар и тому подобное не очень-то пригодятся армии, которая большую часть боев ведет под двадцатиметровым потолком, но нервы, как известно, не готовы прислушиваться к логике.
  
  Однако, оказавшись внизу, у нас были основания быть благодарными эффективности тетронного наведения; мы были практически на вершине люка, и нам потребовалось менее десяти "часов" (по местным меркам), чтобы спуститься под землю.
  
  Мы полностью отказались от шаттла; нашей первой миссией было добраться до другого люка, расположенного в двух днях пути в направлении города, установить нашу антенну связи и создать что-то вроде полупостоянной операционной базы. Таким образом, мы решили, что не будет особой разницы, найдут ли захватчики шаттл.
  
  За исключением, конечно, того, что нам придется добираться домой автостопом, если когда-нибудь придет время убираться отсюда к чертовой матери.
  
  Первый переход был довольно легким. Люк вывел нас на магистраль на первом уровне. Мы послали двух солдат вперед в качестве разведчиков, а затем начали тащить наши сани прямо по середине дороги, скользя по тонкому слою льда. Первый уровень, конечно, довольно мягкий — температура редко опускается ниже двух тридцати градусов по Цельсию, а иногда поднимается почти до точки замерзания.
  
  Если бы мы ехали по шоссе до его конца, то взяли бы прямой курс прямо в центр Скайчейн-Сити, но мы не собирались заходить так далеко. Как только мы приблизились к городу, нашим намерением было тихо раствориться в забытых переулках.
  
  Мы освещали наш путь факелами, закрепленными на санях, сохранив фонари на наших шлемах. Тащили все по очереди, включая полковника и двух тетраксов. В этой поездке пассажиров не было. Мы уже составили расписание периодов отдыха; всякий раз, когда мы отдыхали, вперед выходил человек, чтобы сменить одного из разведчиков. Все шло как по маслу.
  
  В тот первый день у нас вообще не было проблем; захватчики не пользовались шоссе, и если у них и были на нем охранники, то они патрулировали гораздо ближе к дому.
  
  На второй день все пошло не так гладко.
  
  Около 37.50 (мы были по метрическому времени Skychain City, хотя не было причин считать само собой разумеющимся, что Skychain City сохранил свое старое расписание с момента прибытия новых арендаторов) разведчики доложили, что они наткнулись на какое-то светочувствительное устройство на шоссе. Они сказали, что это было относительно примитивное устройство, но достаточно хорошее, чтобы выполнять свою работу. У них были все основания полагать, что они вызвали его, просто заметив, и что он сообщил Skychain City, что мы в пути. Это означало, что мы должны были немедленно покинуть шоссе.
  
  Это ни в коем случае не было катастрофой, потому что мы были так далеко, что патрулю захватчиков потребовались бы часы, чтобы добраться сюда даже на быстром колесном транспорте, а к тому времени мы были бы уже далеко. Но действительно казалось, что первое очко на доске было засчитано противнику.
  
  Ближе к вечеру мы были достаточно близко, чтобы спуститься на второй уровень, где температура в основном недружелюбная - тридцать градусов по Цельсию. Это было настолько низко, насколько я намеревался спуститься. Не было смысла рисковать людьми и снаряжением в действительно холодных регионах. Я думал о третьем уровне как о месте, куда можно отступить, если ситуация станет трудной. Мы, конечно, понятия не имели, насколько хорошо захватчики смогут действовать в третьем и четвертом режимах. Возможно, они привыкли передвигаться по теплым и ярко освещенным уровням и не имели опыта работы в действительно холодных условиях. Однако мы не могли полагаться на это предположение — их армия, возможно, скрывалась в третьем и четвертом в течение значительного времени перед нападением на город. Насколько мы знали, они могли отправиться в холодные слои на летние каникулы.
  
  Для меня возвращение в мир серебристых стен и ледяных полов было почти как возвращение домой. На втором уровне я чувствовал себя более расслабленно, чем на борту Леопардовой акулы. Джоксахан также чувствовал себя комфортно и вносил свою лепту в развлечение солдат, которые находили все это очень чуждым и очень тревожащим. Можно подумать, что любой, кто провел большую часть жизни на борту космического корабля, не может страдать клаустрофобией, но уровни могут вызывать особое беспокойство. Как ни странно, человеком, который казался наиболее встревоженным, был 74-летний Скарион, который много лет провел в Городе Небесных цепей, включая подземные части города.
  
  город, но который никогда не выходил на сильный холод.
  
  Мы отозвали наших разведчиков назад и гуськом двинулись через то, что когда-то было "сельскохозяйственными угодьями" второго уровня. Потолок уровня здесь был всего пятнадцать метров или около того, и на нем были установлены ребра того, что когда-то было очень мощными электрическими лампами. В Золотой век Асгарда эти огни горели на коврах из искусственного фотосинтетического материала, прерываемые случайными озерами фотосинтетической жидкости. Под коврами и вокруг озер находилось перерабатывающее оборудование, которое накапливало продукты, а под оборудованием находился еще один активный слой из термосинтетических материалов. Все это привело к созданию сложной органической технологии, в которой реальные организмы играли весьма незначительную роль. Здесь не было стад домашних животных — производство мяса для жителей уровня было полностью вопросом органического синтеза с нуля ... если вы можете назвать продукты такого синтеза "мясом" в каком-либо ином смысле, кроме метафорического.
  
  Теперь, конечно, весь шебанг лежал в руинах. Большую часть оборудования разобрали еще до того, как улетели морские свинки, и вся система была отключена незадолго до большой заморозки. То, что они оставили после себя, было в основном мусором, хотя в нем все еще можно было узнать остатки высокоразвитой биотехнологической производственной системы. У тетраксов на их родной планете было много похожего, и я слышал, что милая старушка-Мать Земля постепенно превращала свои бесполезные тропические пустыни в пригодные для развития технологии искусственного фотосинтеза. Излишне говорить, что мы покупали часть технологий у тетраксов, но большую часть научно-исследовательской работы нам приходилось выполнять самим, потому что у нас было не так уж много того, что тетраксы действительно хотели получить взамен.
  
  На вторую ночь мы ходили по магазинам в поисках неприметного места, в котором можно было бы воздвигнуть небольшой пузырь-купол. Мы исследовали пару небольших "деревень", где жилые помещения были организованы в четырех- или пятиэтажных блоках от пола до потолка, но я всегда считал такие места плохими местами для кемпинга. Апартаменты морских свинок, как правило, были неопрятными, их комнаты были разграблены и выпотрошены, как и все остальное, и оставлены в еще более запущенном состоянии. Открыть двери всегда было проблемой, потому что запирающие механизмы давно устарели. У меня был многолетний опыт кропотливого взлома дверей, но только для того, чтобы обнаружить, что по ту сторону нет ничего интересного.
  
  В конце концов, нам показалось наиболее удобным поселиться в здании, которое предположительно служило чем-то вроде сарая или склада, где было достаточно места, чтобы соорудить удобный купол, но которое не было открыто. Нам удалось найти место, окруженное блоками и колоннами, так что его было нелегко заметить издалека. Нигде в пещерах нет открытого пространства, подобного тому, которое вы нашли бы на поверхности планеты, потому что вся структура должна быть защищена от опасности обрушения, но заводские поля достаточно открыты, чтобы вызвать затруднения, если вы попытаетесь спрятаться. Мы были осторожны и искали место с достаточным укрытием.
  
  У нас было достаточно энергии, чтобы поднять температуру внутри пластикового пузыря до приемлемого уровня, но мы были полны решимости сохранить наш воздух и не хотели расходовать его слишком много для создания атмосферы. По этой причине обустройство жилья было не совсем похоже на установку палатки. Мы остались в скафандрах, с химическими наборами на спине, снабжающими наши тела всем необходимым.
  
  Мы все еще общались друг с другом по открытому каналу радио, так что реальной приватности не было (хотя я договорился с моим командиром о паре секретных длин волн, чтобы мы могли совещаться, при необходимости, без того, чтобы тетраксы могли подслушать). Однако для нас было облегчением сложить снаряжение, а затем лечь самим, уверенным, что окружающая среда настолько дружелюбна, насколько можно было ожидать.
  
  "Могли ли захватчики выследить нас с того места, где мы включили их сигнальное устройство?" 994 - Спросил меня Туляр, как только мы уютно устроились.
  
  "Очень маловероятно", - сказал я ему. "Я не верю, что они смогли вычислить, где мы съехали с шоссе. Мы, конечно, оставили следы, но за последние двадцать лет на первом уровне перемещалось так много других галактов, что нет никакой возможности отделить наши следы от остальных. Пока что мы здесь в безопасности. Следы, которые мы оставим, когда попытаемся проникнуть на нижние уровни города, будут другим делом. Тогда нам придется проявлять особую осторожность. "
  
  "У нас есть все основания полагать, что фабрики-поля будут работать более или менее нормально", - отметил Скарион. "Там будут рабочие из многих галактических рас. Как только мы уберем наши скафандры, мы не будем бросаться в глаза."
  
  Очевидно, он пытался успокоить себя, а не всех нас — Туляр назначил его сопровождать нас в нашей первой вылазке на нижние уровни города. Это было неподходящее время для высказывания тревог, поэтому я приберег свои менее воодушевляющие мысли. В любом случае, он, вероятно, был прав. Все, что нам нужно было сделать в первый день, - это установить некоторые предварительные контакты, попытаться передать одно-два сообщения высшим лицам города и избежать захватчиков. Эта программа казалась достаточно сдержанной, хотя всегда существовала опасность, что наши попытки связаться будут перехвачены и нас выдадут.
  
  У нас был долгий день, и мы изрядно потрудились. В наших гамаках мы проспали то, что эвфемистически называется сном праведника. Что именно, я не был до конца уверен.
  
  11
  
  11
  
  У нас не было проблем с приближением к городу на втором уровне. Мы уже выбрали вероятную точку входа на карте, и наше приближение прошло спокойно.
  
  Нашим средством проникновения должен был стать узкий коридор на первом уровне, который был перекрыт на полпути пластиковой пробкой. Сначала нам пришлось вставить вторую пробку позади нас, затем выровнять давление, а затем прорезать первоначальную пробку. Мы проходили испытания на первом уровне, потому что перепады температуры и давления были гораздо менее резкими, чем на втором, а это означало, что пробки, с которыми нам приходилось иметь дело, были гораздо менее прочными и с ними было гораздо легче управляться.
  
  Это была самая опасная часть операции. Как только мы закрыли заграждение, мы фактически заточили себя вместе с большей частью нашего оборудования. Если бы мы привлекли к себе внимание во время работы по разделке, то идти было бы некуда. Как только мы окажемся внутри, там будет богатый выбор потайных ходов, но если нас заметят до того, как мы пройдем через них, нам конец. Другая большая опасность заключалась в том, что, пока мы были внутри, какой-нибудь бродячий патруль мог обнаружить, что мы натворили, что позволило бы им устроить нам засаду.
  
  Мы решили, что четверо из нас совершат первую вылазку в город для предварительной оценки ситуации. 994-Туляр и Сюзарма Лир остались на том основании, что вы не разоблачаете своих лучших сотрудников при первом запуске. Турканиец тоже был на свободе, потому что именно ему было поручено вытащить их снова, если со мной что-нибудь случится. Это поставило меня командовать рейдовой группой в составе 74-го Скариона, сержанта Серне и солдата по имени Вазари. Он бывал на Асгарде и раньше, но у него была тяжелая работа - присматривать за грузовиками, когда остальные из нас спускались на уровни, так что на самом деле он никогда не был под поверхностью.
  
  Мы вернулись на первый уровень через один из обычных люков шлюзового типа. Уплотнения на таких люках представляли собой простые механические устройства, поэтому время и холод не повредили их, и ЦРУ было достаточно легко восстановить их работоспособность. Тысячи объектов были нанесены на карту в радиусе пары километров от границы города, хотя подавляющее большинство соединяло первый и второй уровни — спуститься к третьему было немного другим делом, а в этом регионе было очень трудно спуститься к четвертому, потому что непосредственно под городом не было крупной системы пещер, а районы четырех поблизости казались довольно твердыми, насколько удалось установить ЦРУ.
  
  Перекрытие коридора было быстрой работой; мы заперлись в помещении ненамного больше каюты звездолета, где нам пришлось потесниться, чтобы освободить место для использования оборудования. Это сделало выравнивание давления и температуры экономичным, но увеличило вероятность аварии режущего механизма. Серне выполнил большую часть работы — он был быстрым и аккуратным, и когда мы закончили, он соединил края разреза так искусно, что вам пришлось бы подойти очень близко, чтобы увидеть, что что-то было сделано. Мы работали при свете факелов; коридор не был освещен. Мы находились в том месте, которое когда-то было жилым районом, когда там жили морские свинки, но оно не было колонизировано галактами. На заводских площадках свет горел круглосуточно, но это было самое богом забытое место, какое только мог предложить город.
  
  Мы сняли наши костюмы и сложили их в пространство между заглушками, где оставили снаряжение. Вынимать трубки — особенно инжекторы для капельного питания — было грязно и болезненно, и в некотором смысле было бы удобнее и комфортнее оставаться в скафандрах, но без них были все шансы, что мы могли бы сойти за горожан, если бы нас заметили новые правители города.
  
  Мы переоделись в одежду, которую привезли с собой, — невзрачные комбинезоны цвета хаки, достаточно свободные, чтобы скрыть грязевые пистолеты, которые мы носили, и коричневые ботинки. Ботинки были изготовлены из искусственной органики Tetron, и я был рад обнаружить, что они исключительно удобны и предназначены для человеческих ног. Однажды я попытался надеть ботинки, предназначенные для ног тетронов, и обнаружил, что это невозможно; Я никогда не видел голых ног тетронов, но пришел к выводу, что у них, должно быть, очень необычные пальцы.
  
  Когда мы все были должным образом одеты, мы крадучись двинулись по темному коридору. Мы водили лучом единственного факела по земле перед собой.
  
  Мы не прошли и тридцати метров, как были напуганы внезапным шорохом. Мы застыли как вкопанные.
  
  "Там кто-то есть!" - воскликнул Скарион, прежде чем я успел подать знак к тишине. Семе и Вазари, конечно, знали, что лучше не открывать рты в такой ситуации.
  
  Свет не смог ничего различить, когда мы поспешили к тому, что казалось источником шума. Текстура звука подсказала мне, что это были какие-то паразиты. Предполагается, что на космических кораблях нет крыс, но в галактическом сообществе есть несколько рас, которые предпочитают брать с собой другие формы жизни — полагаю, в качестве домашних животных. Город Небесных цепей существовал достаточно долго, чтобы собрать дикую популяцию кошкоподобных существ, которые зарабатывали на жизнь тем, что рылись в отбросах на заводских полях, а иногда прятались именно в тех забытых уголках, которые зарекомендовали себя для нашей цели.
  
  Дальше мы услышали больше звуков. Снова мы ничего не могли разглядеть, и я не мог сказать, был ли звук всего лишь каким-то маленьким животным, убегающим прочь, или это было что—то - или кто-то — большего размера. Возможно, это был галактический беженец, который принял нас за захватчиков.
  
  Я посмотрел на Серне, чтобы узнать его мнение, но он просто пожал плечами. Не было смысла начинать погоню. В конце концов, мы двинулись дальше — у нас была работа.
  
  Наконец, мы подошли к границе тьмы, и я выключил фонарик. Мы смотрели из укрытия на огромный лист органосинтетического материала, который выглядел как равнина из пластиковой травы, разрезанная железными дорогами и пешеходными дорожками на ромбовидные участки. Пятнадцатиметровый потолок сиял светом.
  
  Казалось, все работает нормально. Нам мешали видеть секции несущей стены, но между ними мы могли видеть на несколько сотен метров. Вдалеке мы могли видеть один из автоматизированных поездов, которые перевозили "урожай", неторопливо двигавшийся по своим путям, время от времени останавливаясь, чтобы забрать груз. В поле зрения не было ни одного гуманоидного существа.
  
  Хотя у нас были листки с посланиями тетронским шрифтом, которые мы должны были передать любому человеку, заслуживающему доверия, я нисколько не был встревожен отсутствием дружелюбных местных жителей. Чем дольше мы будем осматриваться, тем лучше.
  
  "Есть шанс запрыгнуть в поезд?" - спросил Серн.
  
  "Конечно, - сказал я, - но поезд может доставить нас прямиком в беду. У нас есть два варианта — мы можем отправиться пешком по дорожкам, которые могут сделать нас немного заметными, или мы можем пройти под ковром, в туннели, которые проходят через термосинтетические каналы подачи. Я предпочитаю пешеходные дорожки — здесь есть много мест, где можно спрятаться, если мы увидим противника раньше, чем он нас."
  
  Мы начали пробираться через регион, производящий продукты питания, направляясь к центру города, хотя у нас и не было намерения подходить слишком близко. Вскоре мы увидели других людей. Они были рабочими, обслуживающими автоматические механизмы. Они выглядели как галакты — пара была забаранцами, — но я не был полностью готов принимать внешность как должное. Мы не знали наверняка, что все захватчики выглядели как люди. Мне пришло в голову, что, возможно, только ударные отряды были людьми, выполняющими грязную работу для казначеев, внешность которых мы не могли знать.
  
  Мы оставались вне поля зрения, пока не достигли позиции, с которой могли видеть дорогу, огибающую внешние границы города. Движение было интенсивным — в основном автоматизированный транспорт, но было и несколько брошенных военных машин. Мы видели, как через неравные промежутки времени мимо проезжали бронированные машины, но были ли они патрулями или частью какого-то беспорядочного передвижения войск, мы могли только догадываться.
  
  Мы подошли немного ближе, а затем, проходя мимо участка стены, увидели одинокого гуманоида, стоявшего на железной дороге и проверявшего двигатель сломавшегося поезда. Мы изучали его из укрытия, и 74-Скарион идентифицировал его как ксилианца. Я видел этот вид раньше — смуглокожих и большеухих, с темными глазами, которые, казалось, были вечно печальными, — но я мало что знал о них.
  
  "Вам лучше позволить мне подойти к нему", - сказал 74-Скарион. "Он наверняка примет вас за захватчиков".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Продолжай".
  
  Тетрон вышел из укрытия и взобрался на дорожку, которая вывела его к рельсам, по которым двигался поезд. В тот момент, когда ксилианин увидел его, он прекратил работу и украдкой огляделся по сторонам. 74-Скарион разговаривал с ним около пятнадцати минут, пока я нетерпеливо кусал губу, — затем он повернулся, чтобы подозвать нас к себе. По чужеродному выражению лица ксилианца невозможно было судить, какой была его реакция при виде нас.
  
  Мы смогли присесть на корточки рядом с поездом, так что были практически невидимы для любого другого прохожего, пока происходил быстрый обмен информацией.
  
  "Он говорит, что в городе все спокойно", - сказал 74-летний Скарион. "Когда произошло первое вторжение, возникло кратковременное сопротивление, но их командиры приказали блюстителям порядка сдаться, и вскоре убийства прекратились. Сначала захватчики вывели всех галактов из их домов, выстроив их в шеренгу на улицах, но затем они позволили почти всем вернуться к своей обычной работе. Однако они остановили движущиеся переходы и закрыли некоторые другие системы города. Он говорит, что в первоначальной атаке участвовало по меньшей мере десять или двадцать тысяч захватчиков — огромная сила. С тех пор, по его мнению, они, возможно, перебросили в город еще десять или двадцать тысяч человек, но я не думаю, что мы можем полагаться на его суждения. Они захватили часть жилых помещений, и он говорит, что многие горожане сейчас живут по трое или четверо в комнате.
  
  "Языковой барьер был очень сложным, - говорит он. Он по-прежнему создает много проблем. Пришельцы нуждаются в нем и ему подобных, потому что они не разбираются в машинах, но он очень обеспокоен тем фактом, что они не могут сказать ему, чего ожидают. Он говорит, что захватчикам на самом деле не удалось выяснить, кто чем занимается и какие виды работ необходимы для управления городом. Он говорит, что они глупы и вообще ничего не понимают в тетронных технологиях — тетраксы, по-видимому, не хотят сотрудничать с ними, и у них возникают большие трудности с поддержанием дела в рабочем состоянии. Он говорит, что их собственная технология очень примитивна."
  
  Это казалось загадочным. Я предполагал, что, хотя они выглядели как неандертальцы, эти асгардцы должны быть по крайней мере такими же развитыми, как тетраксы. Если ксилианец был прав, то именно численный перевес позволил захватчикам захватить город, и теперь, когда он у них был, они не знали, как им управлять.
  
  "Он думает, что человеческих жертв было больше, чем необходимо", - продолжил Скарион. "Он слышал, что были расстреляны тысячи людей, хотя он не знает, насколько слухам можно доверять. Он говорит, что многие граждане, особенно тетраксы, были переведены на нижние уровни — никто не знает, куда. Этот массовый исход продолжается, хотя потребовались бы годы, чтобы перевезти все население Skychain City. Он думает, что захватчики хотели бы полностью захватить город, но что галакты незаменимы, потому что они знают, как все устроено. Он говорит, что для него не имеет большого значения, работает ли он на тетраксов или на захватчиков, но он боится захватчиков."
  
  "Какого рода оборудование они везут?" Спросил я, адресуя свой вопрос непосредственно ксилианину. Его пароль был со странным акцентом, но мы без труда поняли друг друга.
  
  "Бронированные машины, много оружия. Они усердно работают, пытаясь понять нашу технику. У них много людей, изучающих условно-досрочное освобождение, и они используют многих граждан в качестве учителей языка ".
  
  "Они все похожи на меня, или есть разные расы?"
  
  "Все, кого я видел, принадлежат к вашему виду. Однако я слышал, что другие народы работают на них в качестве рабов".
  
  "Гуманоид?"
  
  "Да, но я не знаю, на какую из галактических рас они похожи больше всего. Я не видел ни одного из этих рабов — по незнанию".
  
  "Насколько легко передвигаться по поверхности? Можем ли мы подняться на улицы под куполом, не будучи схваченными?"
  
  "Это очень сложно. Они пытаются удержать людей подальше от улиц. Они выдают пропуска, написанные их собственным почерком — поскольку никто не понимает их языка, такие пропуска трудно подделать ".
  
  "Будет ли для нас безопасно пользоваться телефонами, или они смогут отслеживать наши звонки?"
  
  "Я не знаю. Они не очень разбираются в тетронских системах связи, но у них есть собственные телефоны".
  
  Мы уже поняли, что телефоны - это большой риск.
  
  "Безопасно ли нам передвигаться здесь, внизу?"
  
  Ксилианин покачал головой, но я не был уверен, что этот жест означал в его понимании. "Возможно", - уклончиво ответил он. "Они позволяют рабочим выполнять их работу — они отчаянно пытаются поддерживать и улучшать производство продуктов питания. Они выяснили, какая пища для них лучше, и они пытаются производить больше, но не знают как. Тетраксы им не помогут."
  
  Большая часть продуктов питания, производимых на заводских полях, состояла из различных разновидностей "манны" — соединений, точно соответствующих пищевым потребностям определенных групп галактических гуманоидов. В Скайчейн-Сити было достаточно различных видов гуманоидов, чтобы возникла необходимость в производстве восьми или десяти брендов. Если судить по внешнему виду, захватчикам понадобился бы мой старый бренд, который производился в гораздо меньшем количестве, чем бренды, предпочитаемые тетраксами, или, если уж на то пошло, бренды, предназначенные для специализированных плотоядных, таких как вормир, или бренды, предназначенные для специализированных вегетарианцев, таких как sleaths.
  
  "Есть один способ поближе познакомиться с улицами на поверхности", - сказал Серне.
  
  "Что это?" Я спросил его.
  
  "Остановите бронированную машину, взорвите парней внутри и украдите их форму. Тогда мы могли бы разъезжать по округе, сколько душе угодно ".
  
  "Это слишком мелодраматично", - сказал я ему. "Может быть, позже".
  
  "Пожалуйста, уходите сейчас", - сказал ксилианин, очевидно, думая, что если мы достигли стадии, когда можем разговаривать между собой, то можем уйти и перестать нервировать его.
  
  "Ты можешь передать сообщение тетрону на поверхности?" Я спросил его. "Желательно, чтобы это был человек с большим числом".
  
  Ксилианин думал об этом. Я думаю, он хотел сказать "нет". Но в первую очередь он по-прежнему был предан тетраксам, и он, вероятно, полагал, что есть равные шансы, что тетраксы однажды вернутся к власти. Когда это время придет, было бы намного полезнее быть парнем, который помог, чем парнем, который отказался.
  
  "Возможно", - сказал он, снова качая головой.
  
  74-Скарион передал письменный текст, который мы уже подготовили. Он был написан на тетронском языке, поэтому ксилианин мог прочитать его не лучше, чем захватчики. Мы решили, что это безопасно — ксилианин, вероятно, мог бы придумать дюжину оправданий тому, что у него есть непонятный листок бумаги, если бы его спросили. Он ничего не терял, пытаясь доставить его.
  
  Я тоже не мог прочитать газету, но Туляр сказал нам, что это было приглашение на встречу и просьба предоставить подробную информацию о ситуации в городе. Мы предполагали, что тетраксы в Городе Небесных цепей продолжали собирать разведданные, даже несмотря на то, что их пути передачи информации были заблокированы.
  
  Ксилианин положил листок в карман, зная, что это цена за то, что его оставили в покое.
  
  Мы не хотели класть все яйца в одну корзину, поэтому установили еще пару контактов примерно таким же образом. Мы не узнали намного больше, за исключением нескольких слухов, которые были явно недостоверными, но мы получили подтверждение впечатлениям ксилианца. Все, с кем мы разговаривали, согласились, что захватчики казались технологически примитивными и что у них было чертовски много времени, пытаясь понять, как завладеть техникой, которую тетраксы использовали для управления городом. Нам сказали, что захватчики были недовольны тетраксами из-за их нежелания помогать.
  
  Эта информация обеспокоила меня. Тетраксы, которые проинформировали нас, должно быть, подозревали это, но не упоминали об этом. Я предполагал, что они боялись захватчиков из-за их вероятного технологического превосходства, но теперь все выглядело так, как будто они могли быть обеспокоены тем, что их народ оказался в руках безрассудных варваров. Я также предположил, что вторжение было ответом на мое проникновение на нижние уровни, но, похоже, не было никаких доказательств какой-либо связи между этими захватчиками и помешанными на биотехнологиях суперменами, которые захватили Мирлина. Возможно, захватчики были всего лишь пешками — но если так, то почему игроки не вышли вперед, чтобы помочь им с их техническими трудностями?
  
  Однако у нас было слишком много работы, чтобы позволить мне тратить время на размышления над подобными вопросами. Мы раздали еще пару приглашений для доставки в Tetrax в городе — одно забаранцу, одно турканийцу. Мы не видели никаких тетраксов и не подходили достаточно близко к каким-либо захватчикам, чтобы они могли нас заметить.
  
  К тому времени, когда мы отправились домой, мы решили, что можем считать этот день скромным успехом. Мы провели на рисовых полях около шести часов — за это время нам не удалось найти ничего особенного, что Серне, Вазари и я хотели бы съесть, хотя 74-Скарион прихватил пару закусок.
  
  Когда мы были на обратном пути, мы не ожидали, что что-то пойдет не так. Я уже продумывал следующий опасный момент — когда мы явимся на встречу, которую мы договорились, чтобы посмотреть, что произойдет.
  
  Однако, как я уже замечал ранее, планы имеют ужасную тенденцию идти наперекосяк.
  
  Когда мы вернулись к сломанной печати, через которую вошли, двое из четырех скафандров исчезли.
  
  12
  
  12
  
  Не нужно было быть гением, чтобы понять, что должно было произойти.
  
  Мы даже слышали, как кто-то ходит вокруг, когда мы выходили, и теперь я проклинал себя за то, что так легко позволил этому пройти. Я посмотрел на Серне и почти услышал, как он думает, что нам следовало оставить охрану. Теперь все было слишком очевидно, но в то время я не думал об этом, а он не высказывал такого предложения. Вот и все о ценности обучения Звездных войск.
  
  "Одинокий мусорщик, - сказал я с горечью, - прячущийся от вторжения".
  
  "Несомненно, их должно было быть двое", - сказал Скарион. "Исчезли два костюма".
  
  "Нет", - сказал я. "Если бы их было двое, мы бы потеряли всех. Он забрал режущий инструмент, а также скафандры — это примерно предел того, что мог унести один человек.
  
  В каком-то смысле нам повезло — будь мусорщик поумнее, он спрятал бы два костюма и инструмент в каком-нибудь своем укромном месте, а затем вернулся бы за остальным. Возможно, у него просто не хватило смелости. По всей вероятности, он радостно совершил свой захват, а затем удалился, убедившись, что к нашему возвращению будет как можно дальше от места преступления.
  
  Однако я понял, что его поспешный уход не обязательно означал, что он не вернется за остальными. Это просто означало, что он вернется не один.
  
  Было достаточно плохо обнаружить, что наш вход в город бесполезен. Нам также пришлось столкнуться с фактом, что теперь он может стать магнитом, притягивающим всех нежелательных лиц поблизости.
  
  С двумя оставшимися костюмами и дальнейшими неприятностями в запасе наши возможности были ограничены. Мы могли забрать остальное наше снаряжение и двигаться дальше, пытаясь найти более безопасную точку выхода, но это казалось довольно бессмысленным. Мне показалось, что нам нужно разделиться. Двоим из нас пришлось бы остаться в городе, отрезанным от нашей базы, в то время как двое других рассказали бы печальную историю полковнику и 994-му Туляру.
  
  "Какая ему польза от холодных костюмов?" - пожаловался 74-Скарион. "Если он не принадлежит к виду, близкому к вашему или моему, капельное питание не будет приспособлено к его метаболизму". В ходе расследования мы обнаружили, что костюм 74-Скариона был одним из похищенных костюмов.
  
  Другой был моим.
  
  "Возможно, он сочтет это не совсем удовлетворительным, - ответил я, - но это продлит ему жизнь достаточно надолго, чтобы совершить путешествие по уровням, если это то, чего он хочет. Любой гуманоид мог бы обойтись вашим или моим костюмом в течение пары дней. Но я не думаю, что он собирается использовать какой-либо из костюмов сам. Я думаю, он имеет в виду черный рынок. Глупо то, что он продаст эти чертовы штуковины кому—то на нашей стороне - кому-то, кто отчаянно хочет переправить информацию из города в один из пузырей C.R.E., в надежде, что затем ее можно будет передать тетраксам на орбите. Если покупатель поймет, откуда у него эти костюмы. ..."
  
  "Все не так уж плохо", - сказал Серне. "У нас на базе есть запасные костюмы. Хочешь взять мой костюм? Ты мог бы получить запасные части сюда через пару часов. Я буду здесь в безопасности столько, сколько потребуется."
  
  "Нет", - сказал я. "Вы с Вазари идите. Но не возвращайтесь сюда — это слишком опасно. Турканианцу придется проводить вас ко второму из запланированных нами пунктов входа. Мы со Скарионом отправимся прямо туда, внутрь — это на этом уровне, и до него не более десяти километров. Встретимся там в ... черт бы побрал это идиотское городское время ... завтра в 25.00."
  
  Серне нахмурился. "Мы не уверены, что вторая точка безопаснее этой", - указал он.
  
  Он был прав — мы этого не сделали.
  
  "Иногда, - напомнил я ему, - тебе остается только догадываться. В любом случае, имея для защиты только грязевые ружья, мы на самом деле не в состоянии защищаться здесь. Лучше убраться отсюда. Мы провели там весь день, и это относительно безопасно. Я бы предпочел быть под светом фонарей, чем ждать здесь, как крысы в мышеловке. "
  
  Ему все еще это не нравилось, но он признал правоту. Пока он и Вазари одевались, 74-Скарион и я вернулись на городскую сторону старой пробки, чтобы Серне и Вазари могли заново запечатать ее, прежде чем открывать внешнюю.
  
  "Возможно, тебе следовало пойти", - сказал тетронец. "Костюм сержанта пришелся бы тебе впору".
  
  "У меня такое чувство, - сказал я ему, - что звездный капитан должен продолжать свою миссию по уничтожению. Вероятно, это путь Звездных сил".
  
  Я, конечно, был саркастичен, но тетронец счел это идеальным ответом. "Я понимаю", - сказал он. Вопросы долга и повинностей были вещами, которые тетраксы с низким статусом понимали слишком хорошо.
  
  Совсем рядом послышался шорох, и когда я посветил фонариком, луч осветил какую-то мохнатую тварь, убегающую прочь, осветив ее на долю секунды. Я медленно выдохнул.
  
  "Давайте выбираться из туннелей", - сказал я. "Я почувствую себя лучше, когда мы вернемся к свету".
  
  Мы двинулись назад по темному коридору, быстро, но осторожно.
  
  Но мы уже опоздали.
  
  Когда мы вернулись к тому месту, где коридор выводил нас в поля, и выглянули наружу, первое, что мы увидели, была группа гуманоидов, спешащих к нам.
  
  "Merde!" Сказал я с чувством.
  
  Одного взгляда было достаточно, чтобы сказать мне, что хуже и быть не могло. Там было трое вормиров и трое спирелланов, выглядевших такими же уродливыми и злобными, как и все их сородичи, и у меня было более чем подозрение, что наши шансы привлечь их к благородной борьбе против инопланетных захватчиков были невелики. Очевидно, ублюдок, который снял с нас скафандры, вышел на контакт.
  
  74-Мы со Скарионом отступили на короткое расстояние в коридор. Я подумал, есть ли у нас хоть какой-нибудь шанс спрятаться, но мне эта идея не понравилась. Эти падальщики могут знать территорию, и как только они обнаружат, что остальная часть нашего снаряжения пропала, они бросятся за нами. Говорят, что у вормиров хорошее зрение в условиях низкой освещенности, и мне не хотелось играть с ними в прятки. Нашим единственным возможным преимуществом было то, что они еще не могли знать о нашем возвращении. У нас был шанс удивить их.
  
  Я пожалел, что со мной не было Серне или Вазари. Они были боевыми солдатами, которые, вероятно, могли бы спокойно расправиться с этой бандой. 74-Скарион был сотрудником тетронской иммиграционной службы, и боевые действия определенно были не по его части.
  
  "Надо попробовать устроить засаду", - сказал я ему.
  
  Он неуверенно кивнул.
  
  Мы ждали, держа грязевые ружья наготове. Я чувствовал что угодно, только не уверенность. Мой быстрый взгляд подсказал мне, что у одного из вормиров есть игольчатый пистолет, и было бы безумным оптимизмом предполагать, что кто-то из шестерых может быть безоружен.
  
  Что еще хуже, у меня было ужасное подозрение, что они могли знать, кто я такой. Амара Гуур был не из тех людей, у которых есть друзья, но вормирское представление о вендетте не основывалось на дружбе. Если бы они узнали меня, то с еще большим энтузиазмом оторвали бы мне голову.
  
  "Сначала уничтожьте трех вормиров", - прошептал я 74-му Скариону. "Спирелл опасны, но вормиры еще хуже".
  
  Он кивнул, чтобы показать мне, что понял.
  
  Как только они появились из-за угла, пока их силуэты все еще вырисовывались на фоне света, я выстрелил в того, чей игольник я видел. Я держал палец на спусковой кнопке пистолета, надеясь обрызгать сногсшибательным соком как можно больше из них. 74-Скарион, казалось, стрелял еще быстрее, с дикостью, вызванной паникой.
  
  Проблема с грязевым пистолетом в том, что его действие обычно не бывает мгновенным. Я выстрелил Джону Финну в открытый рот, и даже он медленно согнулся пополам. Скорее шок, чем анестезия, помешали ему открыть ответный огонь, пока он сохранял присутствие духа.
  
  У этих парней были очень хорошие рефлексы, и некоторые выстрелы проникали сквозь одежду. Только что попав под яркий свет, они были практически слепы, но им не нужно было видеть, чтобы среагировать. Тот, у кого был игольник, был поражен наповал, но не успел выстрелить, хотя и вытащил его. Один из спирелланов вытащил старомодный пистолет, но ему не удалось вернуть курок на место, прежде чем он рухнул на колени. У остальных, увы, были ножи - и они очень быстро пустили в ход лезвия.
  
  Вормиранец спикировал на меня, и я очень резко ударил его ботинком в живот, а затем ударил сбоку ребром левой руки. Спиреллан позади него почти достал меня, но его удар прошел мимо меня в стену, когда он споткнулся о вормирана. Мне пришлось ударить его всего один раз, прежде чем он свалился в грязь.
  
  Но мне повезло. Все могло легко сложиться по-другому.
  
  74-Скариону повезло меньше.
  
  Когда все упали, я прекратил стрелять, хотя мой пистолет был уже разряжен. Скарион упал вместе с мерзавцами, и моя надежда на то, что его просто зацепило немного шальной грязи, умерла почти сразу.
  
  Мне пришлось оттаскивать его от упавшего вормирана, и когда я сбросил с него тело, то обнаружил, что он истекает кровью от колотой раны в груди. Он пытался заговорить, но лезвие рассекло его легкое, и все, что он мог сделать, это кашлять кровью. Я ничем не мог ему помочь, и он умер через минуту.
  
  Я осторожно забрал пистолет из его кожистых пальцев — в нем еще оставалось немного заряда. Я сунул его под рубашку, а свой выбросил.
  
  Затем я обратил свое внимание на шестерых падальщиков. Все они были без сознания. Я растолкал их ботинком, не желая рисковать, намочив руки грязью, которая могла прилипнуть к их одежде. Я осторожно взял игольник и пистолет.
  
  Я знал, что было бы безрассудно просто уйти. Логичнее всего было бы накачать их иглами, а затем оттащить их тела подальше в темноту, чтобы паразиты могли полакомиться вкусной едой. Семе не колебался бы ни мгновения, и Сюзарма Лир тоже. В конце концов, должен был быть какой-то шанс, что я снова столкнусь с этими красавицами, и они не собирались говорить "спасибо" — они убили бы меня, как только посмотрели бы на меня.
  
  Но я не мог этого сделать. Я не мог просто убить их, пока они лежали там. Я проклинал себя за то, что был брезгливым дураком, и я, конечно, не получал никакого удовлетворения от своего нежелания. Я знал, что позорю свою форму Звездных войск.
  
  Я взял с собой игольник и пистолет и оставил их всех отсыпаться.
  
  После короткой, жестокой схватки я почувствовал слабость в коленях, и я не мог выбросить из головы образ окровавленного торса Скариона. Я был рад, что долгое время ничего не ел. Меня подташнивало, хотя я знал, что на самом деле меня не стошнит.
  
  Пока я быстро шел по мостику, который мы пересекали ранее, тошнота постепенно сменилась неистовой жаждой, и мне пришлось сунуть лицо в один из оросительных каналов, питающих искусственные поля, чтобы выпить немного минеральной воды. Это немного прояснило мою голову и напомнило мне, что падальщики были не единственной опасностью, о которой я должен был помнить. Не стоит забывать о захватчиках.
  
  Я нырнул в канаву на краю одного из полей, пытаясь привести все в порядок в своем сознании. Я попытался сосредоточить свое внимание на картах городов, над которыми мы с Туляром провели так много времени.
  
  Место, которое мы выбрали в качестве второго по значимости места для вторжения, находилось, как я и говорил Серне, менее чем в десяти километрах отсюда. Я мог пройти его за считанные часы и был вполне уверен, что смогу найти точное место даже в темноте. Если повезет, это будет легко, но было бы глупо быть слишком самоуверенным. Если здесь были падальщики, то, возможно, они были и там — не было никакого способа узнать, сколько людей убежало от захватчиков в темные уголки города. Тем временем я должен был держаться подальше от захватчиков.
  
  Я снова отправился в путь в более здравом расположении духа, чтобы дойти до места, где я договорился встретиться с Серне.
  
  У меня был скверный характер, и он становился все хуже, пока я молча проклинал свою удачу, спрашивая себя, что я мог такого натворить, чтобы заслужить такое жестокое обращение со стороны жестоких рук судьбы. Последние остатки моего прежнего оптимизма испарились, и теперь я ожидал, что все станет еще хуже.
  
  Как и большинство моих самых печальных ожиданий, это оказалось верным.
  
  13
  
  13
  
  Второе место, которое мы заранее отметили как вероятную точку входа в подземные районы города, было очень похоже на первое. Это был изолированный туннель в лабиринте коридоров на краю полевой системы.
  
  Тетраксы отвоевали эти поля точно так же, как они отвоевали те, что были рядом с нашей первой точкой входа; они построили свою собственную систему на каркасе той, что оставили после себя морские свинки, но они так и не нашли никакого применения жилым помещениям на краю и оставили их заброшенными, без установки освещения. По нашим подсчетам, эти коридоры должны были быть такими же пустынными сейчас, какими они были на протяжении бесчисленных лет.
  
  Но это было не так — захватчики вторглись, чтобы занять их.
  
  Я мог видеть издалека, что пешеходные дорожки и железные дороги в этом районе кишели неонандертальцами в униформе. Я спустился в тесные туннели под фотосинтетическими коврами, где собирали материал, который они производили, и там тоже обнаружил захватчиков, густо усеявших землю. Немного порыскав вокруг, подобравшись так близко, как только осмелился, без какого-либо реального риска выдать себя, я понял почему.
  
  Это был один из уголков полевой системы — возможно, единственный уголок, — где тетраксы производили манну, которая лучше всего подходила для человеческого рациона. Люди были не единственным видом на Асгарде, который процветал на этой версии диеты из одного продукта. Китнийцы, которые очень похожи на нас, тоже ели это.
  
  Однако многие другие расы сочли ее невкусной, и в целом каждый вид предпочитал вкус и текстуру, которые обычно применялись к их собственным видам манны.
  
  Наш ксилианский информатор сообщил нам, что у захватчиков возникли проблемы с производством продуктов питания. Если бы это было место, где производили пищу, которая подходила им лучше всего, то, конечно, они бы собрались здесь, пытаясь выяснить, как переключить другие части системы на производство манны человеческого производства.
  
  Я предположил, что у захватчиков были чертовски большие проблемы с доставкой продовольствия своим войскам. Их путь наверх с уровней, где они жили, вероятно, был извилистым, и их лифтовые шахты были перегружены большим количеством продовольствия, а также бронетехники и людей. Если бы они хотели закрепиться в Городе Небесных цепей и эффективно управлять им, им пришлось бы производить еду на месте. Им было бы крайне необходимо разобраться как в тетронной биотехнике, которая использовалась в окрестностях, так и в системах контроля, управляющих транспортировкой и распределением манны. Нескольких автоматизированных поездов, плавно курсирующих взад-вперед к площадям под большими одиночными складами, которые были сердцем жилого района Скайчейн-Сити, несомненно, было достаточно, чтобы перевезти еду для пары сотен человек, пятисот китнян и нескольких дополнительных товаров. Но захватчики хотели двинуться десятками тысяч человек, а всем известно, что армия марширует на животе.
  
  Я видел несколько тетраксов с захватчиками, которые ходили по городу под конвоем. Их хозяева, казалось, изо всех сил пытались общаться с ними, что наводило на мысль о том, что уроки языка начинают приносить плоды и что по крайней мере некоторые из захватчиков могут общаться на условно-досрочном освобождении. Однако то, что я знал о тетраксах, наводило на мысль, что эти проблемы в общении будет нелегко решить. Как гласит старая поговорка, вы можете подогнать лошадь к водопою, но вы не можете заставить ее пить. Вы можете научиться разговаривать с тетроном, но вы не обязательно сможете заставить его понять. Я бы поставил на то, что тетраксы были настолько вежливы и, казалось бы, услужливы, насколько это было возможно, даже близко не подходя к тому, чтобы рассказать своим похитителям то, что они хотели узнать.
  
  Чем больше я наблюдал за захватчиками и чем больше узнавал об их собственных технологиях, тем очевиднее становилось, что ксилианин был прав, говоря нам, насколько они примитивны. Поскольку внешне они были очень похожи на людей, было легко смотреть на них так, как будто они были людьми из нашего собственного прошлого, и все говорило мне, что они даже не были такими утонченными, как современные люди. Они могли бы уйти из нашего двадцатого века — самое позднее, из двадцать первого. Батальон Звездных войск со стандартным снаряжением мог бы превратить в фарш отряд неонандертальцев, в три-четыре раза превосходящий их по численности.
  
  Этот расчет встревожил меня. Было достаточно легко понять, как армия варваров, обладающая преимуществом внезапности, смогла захватить Город Небесных Цепей, у которого не было никакой защиты, о которой можно было бы говорить, и только небольшой корпус миротворцев. Но я не мог понять, как такая армия сможет удержать город, если тетраксы организуют должным образом спланированное восстание. Я начал задаваться вопросом, было ли наше поручение открыть линии связи просто способом проложить маршрут, по которому оружие — возможно, химическое или биологическое оружие — могло быть доставлено в город для поддержки вооруженного восстания.
  
  Если бы это было так, то не было особой причины для удивления в том факте, что тетраксы не упомянули об этом нам. Однако я не мог отделаться от подозрений по поводу того, как они позволили нам поверить, что захватчики были гораздо более изощренными, чем они оказались на самом деле. Они, должно быть, знали истинную ситуацию, учитывая, что они продолжали получать разведданные из города в течение некоторого времени после вторжения. В том, как была организована вся эта операция, было что-то неправильное. От всего этого исходил отчетливый крысиный запах.
  
  Я нашел тайник за грудой пустых ящиков на гигантском "складе" под ковром. Это показалось мне полезным местом, потому что здесь хранилась еда, и я изрядно проголодался. К сожалению, казалось, что мне будет трудно достать что-либо из этого, потому что место было очень оживленным. На одном конце открытого пространства находилась конечная станция, куда прибывали поезда для погрузки, а рядом стояла большая компьютерная консоль, с помощью которой можно было управлять маршрутом движения поездов. Это была всего лишь крошечная подстанция — главный центр управления всей полевой системой находился в тридцати километрах отсюда, — но такая большая система нуждается в большом количестве точек входа для информации и второстепенных контрольных точек точно по той же причине, по которой нервной системе нужны пучки сенсорных клеток и ганглиев. Я нисколько не удивился, увидев группу захватчиков в форме перед экранами, увлеченных беседой с парой галактик.
  
  Оба галакта были китнийцами. Девяносто процентов галактических рас утверждают, что не способны отличить людей от китнийцев, хотя ни люди, ни китнийцы не испытывают особых трудностей. Едва ли не первое, что мне сказал собрат-человек, когда я впервые прибыл на Асгард, было то, что тот факт, что китнийцы похожи на нас, не является причиной для того, чтобы начинать доверять им. Возможно, китняне говорили друг другу то же самое о людях.
  
  В любом случае, мой собственный опыт общения с китнанцами не настроил меня в их пользу — последней, с кем я контактировал, была Джасинт Сиани, которая работала на Амару
  
  Guur. Учитывая это, я был вполне готов прийти к поспешному выводу, что китняне, вероятно, были гораздо более услужливы в своих отношениях с захватчиками, чем тетраксы.
  
  После недолгого наблюдения за группой, увлеченной дискуссией у панелей управления, я предположил, что сотрудничество, которого неандертальцы добивались от китнян, не принесло им большой пользы. Китнийцы, вероятно, разбирались в тетронских технологиях не намного лучше, чем захватчики. Они бы научились управлять теми системами на поверхности, которые были полезны в повседневной жизни, но этот мир был бы для них новым.
  
  Я пытался подойти поближе, чтобы подслушать, о чем говорилось, когда к вечеринке присоединилась еще одна группа. Там были еще двое захватчиков, в более причудливой форме, которую я принял за офицерскую, и тот, кого я сначала принял за захватчика в гражданской одежде. Только когда я уловил обрывок разговора на условно-досрочном освобождении, я понял, что он человек. Я не узнал его, но я был знаком не более чем с половиной из двухсот пятидесяти человек на Асгарде, так что в этом не было ничего удивительного.
  
  Вид этого человека поднял мне настроение впервые за последнее время. Я надеялся, как это ни парадоксально, что он окажется полноправным коллаборационистом и законченным предателем галактического дела — потому что, если бы это было так, у него могла бы быть свобода разгуливать по округе самостоятельно, а это означало, что я мог бы ходить, где захочу, не будучи схваченным или застреленным на месте.
  
  Однако по мере того, как я напрягал слух, чтобы уловить хоть часть разговора, мой энтузиазм несколько поубавился. Человек, казалось, был не в настроении помогать, и то, что он пытался сказать своим собеседникам, не очень вежливо, заключалось в том, что он пилот космического корабля, а не инженер-биотехнолог, и что он ничего не смыслит в производстве манны.
  
  Произошел обмен словами между новичками и группой, которая уже была там. Затем они отошли от меня к началу подземных путей. К ожидавшему там поезду уже был прицеплен пассажирский вагон, и захватчики посадили китнийцев и человека на борт вместе с полудюжиной охранников. Два офицера, пришедшие с человеком, остались позади.
  
  Я наблюдал, как они вернулись к консоли. Казалось, они спорили. Я сделал вывод, что они не могли найти никого, кто мог бы или сказал бы им, как делать то, что они хотят, и что они становились очень нетерпеливыми по этому поводу. В то же время они боялись вмешиваться в работу компьютеров, опасаясь случайного отключения всей операции или иного беспорядка. Пока, казалось, они освоили ручное управление поездами, и на этом все.
  
  Нелегко захватить высокоавтоматизированный город, когда ты не понимаешь языка или машин. С другой стороны, эти ребята, казалось, вообще не добились практически никакого прогресса за месяцы оккупации. Глупые, сказал ксилианин. Было легко понять, почему он так думал. Однако я задавался вопросом, смог бы ли я сам многое сделать, чтобы помочь им, если бы действительно пытался. Вы привыкаете воспринимать технологии как нечто само собой разумеющееся, особенно когда на другом конце провода всегда есть специалист по ремонту Tetron. Меня поразила ужасная мысль, что, учитывая его интерес к определенным видам электронных систем, такой человек, как Джон Финн, мог бы принести захватчикам гораздо больше пользы, чем я.
  
  Я посмотрел на свои наручные часы и с ужасом обнаружил, что время пролетело быстрее, чем я думал. Было 22.50, и до моей поспешно назначенной встречи с Серне оставалось не более получаса человеческого пути. Был ли шанс, подумал я, что я все еще смогу это сделать и выбраться из города, не попав в плен?
  
  Меня охватило ужасное искушение попробовать что-нибудь отчаянно безрассудное. В грязевом ружье Скариона оставалось ровно столько заряда, чтобы уложить обоих офицеров.
  
  Я подумал, что в форме захватчиков я, возможно, смогу пройти прямо через толпу и выйти в коридоры.
  
  Были все шансы, что участок туннеля, ведущий к пробке, все еще был темным и неиспользуемым — по крайней мере, я так себя убедил. И здесь у меня была прекрасная возможность устроить что-то вроде диверсии. Как и тот невезучий человек, которого они допрашивали, я не был инженером-биотехнологом, но гораздо проще вывести из строя автоматизированную систему, чем заставить ее работать так, как ты хочешь. Как и Джон Финн в "Гудфеллоу", я подумал, что могу создать небольшую чрезвычайную ситуацию.
  
  Я полагаю, что мое назначение наконец-то впиталось в мою личность; я мыслил как коммандос Звездных сил. В любом случае, я порядком устал от осмотрительности. У меня всегда была скрытная безрассудная жилка. Если бы я этого не сделал, я бы вообще никогда не приехал в Асгард.
  
  Два офицера были слишком увлечены обсуждением, чтобы заметить мое приближение, пока один из них не заметил меня краем глаза. К тому времени было уже слишком поздно; у меня было два четких снимка в их обнаженные лица. Один из них вскрикнул, когда вещество попало ему в глаз, и они оба попытались вытащить оружие, но медленно опустились на колени, поскольку их нервная система сдала.
  
  Сначала я подошел к консоли и изучил клавиатуры и дисплеи на экранах. Мне удалось вызвать в воображении системную карту с подсветкой для обозначения местоположения поездов как под землей, так и наверху. Я знал, что лучше не пытаться устроить настоящую аварию; то, что я хотел сделать, это убедить систему в том, что произошло что-то ужасное, запустить каждую из ее аварийных систем.
  
  Я ввел сообщение о чрезвычайной ситуации и сообщил машине, что туннель заблокирован прямо перед одним из движущихся поездов. Контрольный индикатор перестал двигаться, и я понял, что машины нажали на тормоза. Затем я сообщил системе, что под поверхностью возник пожар, что жизни людей находятся в опасности. Он не обязательно поверил бы мне — у него были свои собственные детекторы дыма, — но система не была настроена на риск, и он предпримет соответствующие действия до проверки.
  
  Где-то вдалеке начали звонить тревожные колокола.
  
  Я попытался подумать о чем—нибудь другом - о трещине, ведущей в холод на втором уровне ... о неотложной медицинской помощи, в которой участвуют несколько рабочих. Но я уже со страхом оглядывался на основную часть склада. Там было три или четыре дверных проема, где в любой момент могли появиться люди.
  
  Я решил, что нет времени на дальнейшие тонкости. Я достал игломет, позаимствованный у одного из убийц Скариона, отошел подальше, чтобы избежать опасности рикошетов, и нажал на спусковой крючок. Я разбрызгал осколки металла по всей консоли — клавиатурам, экранам, распределительным коробкам.
  
  Системы считали, что это чрезвычайная ситуация, все верно. Теперь вокруг меня зазвонили тревожные колокола, создавая ужасный шум. Я быстро затащил одного из офицеров за ящики, чтобы выиграть себе лишнюю пару минут, когда начнет прибывать толпа, и снял с него куртку и брюки. Это было сложнее, чем я ожидал, потому что он был мертвым грузом и неуклюжей формы. К тому времени, когда я смог начать натягивать одежду — не потрудившись предварительно снять свою собственную, - люди действительно начали прибывать, со стороны путей, а также из дальней части склада. Я оставил все оружие, кроме пистолета раненого, и целеустремленным шагом вышел из укрытия.
  
  Повсюду были солдаты, плюс пара гражданских неандертальцев и горстка галактов. Я просто подошел к боковой двери и вышел. Никто не произнес ни слова, и я сомневаюсь, что они вообще видели меня — все внимание было приковано к разбитой консоли и потерявшему сознание офицеру.
  
  Наверху никто понятия не имел, что происходит. Люди бежали по дорожкам в нескольких разных направлениях. Я не хотел оставаться в стороне, поэтому тоже побежал. Единственная разница заключалась в том, что я знал, куда иду. Я выбрался с полей в коридоры, которые пересекали твердую массу, поддерживающую самый верхний из всех слоев Асгарда. Я целеустремленно пробегал мимо десятков солдат-захватчиков, изо всех сил стараясь выглядеть как человек со срочной миссией, которому нельзя помешать любой ценой.
  
  Все прошло как во сне на протяжении целых девяти десятых расстояния, которое мне предстояло преодолеть, но затем - в коридоре, слишком узком, чтобы я мог пройти — я столкнулся с целой группой врагов, включая двух мужчин с такими причудливыми украшениями на торсах, что им пришлось превзойти рангом бедолагу, чью форму я украл.
  
  Один из них — крупный лысый мужчина — рявкнул мне какой-то приказ. Я не знаю, что он сказал, но все, что я мог сделать, это остановиться и выглядеть глупо. Деваться было некуда — я не мог пройти мимо, и когда я полуобернулся, главный снова рявкнул. Меня схватили и потащили вперед.
  
  По тому, как он уставился на меня, я мог сказать, что лысый мужчина сделал правильный вывод. Мои надбровные дуги, очевидно, были недостаточно заметны, учитывая мою неспособность каким-либо образом отреагировать на его вызов. Вероятно, помогло то, что он отправлял сюда людей, чтобы попытаться помочь своим собственным мальчикам. Он быстро пришел к выводу, что я принадлежу к виду Homo sapiens.
  
  До этого момента я был очень доволен своей смелостью — под кайфом от собственного адреналина и рад, что мне приписывают мой блеск. Теперь, совершенно внезапно, я начал чувствовать тошноту и крайнюю глупость.
  
  Раздались выстрелы, и внезапно я оказался посреди очень враждебной толпы. Я поднял вверх пустые руки, горячо надеясь, что они узнают символ капитуляции. Я позволил им снять оружие с моего пояса, не предприняв попытки дотянуться до него самому.
  
  В том, как они подталкивали меня, не было ничего особенно нежного. Может, они и глупы, но они могли сложить два и два достаточно хорошо, чтобы выяснить, кто был ответственен за все эти сигналы тревоги. У них не было возможности узнать, куда я направлялся, так что Серне должен был быть в достаточной безопасности, но со мной собирались обращаться как с диверсантом.
  
  Пока они тащили меня вперед, я задавался вопросом, что они делали с диверсантами. Насколько я помнил, на старой доброй Земле в них стреляли.
  
  14
  
  14
  
  В конце концов, сняв с меня украденную форму, они бросили меня в плохо освещенную комнату со столом и парой стульев. Они обошлись со мной не слишком грубо — где-то на линии, я думаю, они узнали, что я не убивал человека, у которого забрал форму. Они обыскали меня, но при мне не было ничего, что дало бы им ключ к разгадке того, кто я такой и откуда пришел.
  
  Вопросы, наконец, начались примерно через час. Я не мог сказать, доставлял ли им все еще беспокойство временный хаос, который я вызвал. Система Тетрона не рухнула бы полностью из-за такого жестокого нападения, но я предположил, что тетраксы не захотели бы помогать своим незваным гостям в неприятной задаче по восстановлению Шалтая-Болтая. Я знал, что все равно буду очень непопулярен, особенно после того, как нанес удар по тому, что они, должно быть, считают жизненно важной целью.
  
  Двое мужчин пришли на допрос — не потому, что они собирались поиграть в хорошего и плохого полицейских, а потому, что один парень, который мог говорить на условно-досрочном освобождении, должен был сообщить обо всем другому, который этого не делал. Я не возражал против этого — это замедляло ход событий. Несмотря на то, что допрос должен был проходить в неторопливом темпе, атмосфера была далека от расслабленной.
  
  Они, очевидно, не были чужды немного продуманной драмы. Прежде чем начать, они бросили пустой глинобитный пистолет на стол, чтобы показать мне, что их маленькие умнички, по крайней мере, сделали первый шаг в выяснении, кто я такой, что я сделал и кому.
  
  "Как вас зовут?" - спросил условно-досрочно освобожденный. Он был примерно моего возраста и роста, с бледной кожей, очень светлыми волосами и слабыми голубыми глазами. Его спутник был старше, с седыми волосами, но глаза у него были темно-синими. Я никогда не видел моря или неба Земли, кроме как на видео, но, тем не менее, я начал думать о них как о человеке с глазами цвета морской волны и человеке с глазами цвета неба. В противном случае они могли бы быть братьями.
  
  "Джек Мартин", - ответил я, почти не задумываясь.
  
  "А где ты живешь?"
  
  "Раньше я жил в одноэтажном доме в третьем секторе, но давно не был дома".
  
  "Где ты был?"
  
  "Здесь, внизу. Я решил, что после того, как подойдут танки, я спрячусь".
  
  Они оба серьезно посмотрели на меня, но не стали сразу называть меня лжецом.
  
  "В чем заключается твоя работа?" - спросила Небесно-голубая.
  
  "Раньше я был мусорщиком — я спускался на третий и четвертый уровни в поисках артефактов. Тем не менее, нижний, похоже, исчез с рынка. Я не думаю, что теперь, когда ты главный, ты будешь поддерживать Скоординированное Исследовательское учреждение. "
  
  Когда блондин рассказывал это своему спутнику, они оба оставались с непроницаемыми лицами. Я не знал, понимают ли они сарказм. Почти у всех гуманоидных рас есть какая-то подобная концепция, но даже двум людям из разных культур трудно быть уверенными, когда они сталкиваются с ней. Синий как море достал из кармана несколько листков, и они вдвоем минуту или две просматривали страницы. Я тренировался сохранять спокойствие, напоминая себе, что путь Звездной Силы - сохранять грацию под давлением.
  
  "Вы человек?" был следующий вопрос.
  
  "Да", - ответил я.
  
  "Ваша раса очень похожа на нашу, - сказал Небесно-голубой, - но мне сказали, что вы пришли из мира, очень далекого отсюда".
  
  "Около тысячи световых лет", - сказал я ему. Я не предполагал, что термин "световой год" будет много значить для него, учитывая, что у его вида, должно быть, было совсем другое представление о том, на что похожа вселенная, но он не стал подвергать это сомнению. Должно быть, он слышал это раньше.
  
  "Мы составили список всех людей, которые, как известно, проживают в городе. В списке нет Джека Мартина ".
  
  Я твердо встретила его взгляд. "Никто не знает, сколько людей в городе, и никто не знает всех их имен. Падальщики приходят и уходят".
  
  На самом деле, тетраксы, вероятно, точно знали, сколько людей находится в Городе Небесных цепей, и все их имена, но я должен был сделать ставку на то, что захватчикам не был предоставлен свободный доступ к данным Иммиграционного контроля. Они не настаивали на своем. Я начал чувствовать, что больше контролирую ситуацию, хотя они все еще недовольно хмурились.
  
  "Почему вы украли форму и уничтожили компьютер?"
  
  "Я хотел проникнуть в ваши магазины здесь, и мне пришлось устроить диверсию. Мне нужна была еда, оружие, одежда. Я был в отчаянии. Нелегко жить в дикой местности. Многие другие люди, бегающие вокруг, довольно неприятные персонажи — вормиры, Спирелл и им подобные. Я так понимаю, вы встречались с вормирами?"
  
  Они провели короткую конференцию по этому поводу.
  
  "Много ли других ... живущих в дикой природе, как вы выразились?" - спросил человек с более светлыми глазами.
  
  "Вероятно, сотни. Город раскинулся здесь на большой территории, и есть много темных областей, где тетраксы на самом деле ничего не предпринимали. Много мест, где можно спрятаться ".
  
  "Это то, где сопротивление нашей оккупации имеет свое значение? "
  
  штаб-квартира? Где планируется саботаж?"
  
  "Сомневаюсь в этом", - спокойно сказал я. "Я держусь подальше от других рас. Существует серьезная опасность быть принятым за одну из вас. Они, вероятно, были бы так же увлечены убийством меня, как и ты.
  
  После еще одного короткого обмена репликами между собой они снова повернулись и злобно уставились на меня. "Мы действительно стреляем в диверсантов, мистер Мартин", - сказал человек со светлыми глазами. "В прошлом мы великодушно относились к представителям вашей расы. Мы полагали — возможно, ошибочно, — что, поскольку ваш вид так похож на наш собственный, мы могли бы легко развить чувство родства. Нам сказали, что тетраксы - деспотичные правители, и что у вашего вида нет причин испытывать к ним лояльность. Несмотря на эти заверения, люди оказали нам мало реальной помощи — и теперь мы обнаруживаем, что вы пытаетесь уничтожить поезда, которые перевозят нашу еду. Можете ли вы назвать нам хоть одну вескую причину, по которой мы не должны вас казнить?"
  
  Было приятно получить такой шанс, но я не был полностью уверен, что смогу.
  
  "Вы вошли в город, стреляя во все стороны", - сказал я ему. "До меня дошли слухи, что вы отправляете людей в какой-то концентрационный лагерь далеко внизу. Конечно, я спрятался. Если бы я был уверен, что вы будете хорошо относиться ко мне, если я буду вам полезен, возможно, я бы вызвался добровольцем — но как я мог быть уверен? Я подумал, что попробую справиться сам, по крайней мере, на некоторое время, и посмотрю, как все обернется. Я делал то, что любой из вас сделал бы на моем месте. Но если я могу вам чем-то помочь, я, естественно, предпочел бы это, чем быть застреленным. "
  
  Когда я это сказал, я не мог отделаться от ощущения, что это был более слабый аргумент, чем я хотел бы предложить. Но это было все, чего можно было разумно ожидать от Джека Мартина.
  
  "Вы прятались в надежде, что тетраксы запустят
  
  какое-то контрнаступление?" - спросил мой собеседник.
  
  "Не совсем", - лаконично ответил я. "Тетраксы не из таких. Они попытаются уговорить вас подружиться с ними, и, вероятно, им это удастся. В конце концов, они уговаривают всех стать друзьями."
  
  "У тебя много друзей среди тетраксов?"
  
  "У меня вообще не так много друзей. Я не дружелюбный человек".
  
  Я пытался изобразить себя безобидным и совершенно незначительным, хотя и не хотел, чтобы они были полностью убеждены. Возможно, это был неправильный ход — возможно, мне следовало попытаться завоевать их расположение, рассказав им, как много я могу для них сделать, но я рассудил, что это может только вызвать у них подозрения. Я хотел, чтобы они сделали мне какое-нибудь предложение. У меня было подозрение, что они могли бы это сделать, учитывая то, что я видел на складе. Они, очевидно, искали пособников среди рас, наиболее похожих на них, проявляя своего рода шовинизм, который тетраксы, несомненно, сочли бы варварством. Я задавался вопросом, что это означает по поводу разнообразия рас на нижеприведенных уровнях.
  
  Тем временем Небесно-голубой и Морской проводили очередную конференцию. Они, казалось, были не совсем в гармонии. Из того немногого, что я видел, захватчики определенно казались сварливыми людьми.
  
  "Это ружье человеческого производства?" - спросил Небесно-голубой, когда тихая перепалка закончилась.
  
  "Совершенно верно", - сказал я.
  
  "Это не убивает".
  
  "Это не убивает людей с нашим типом метаболизма. Некоторые из наиболее своеобразных рас плохо реагируют на анестетик ".
  
  "Хотя вы и не убивали офицеров, в которых стреляли", - осторожно сказал светловолосый мужчина, - "вы все равно виновны в преступлении, которое карается смертной казнью. По нашему закону я должен приказать вас расстрелять".
  
  Я с благодарностью обратил внимание на слово "должен".
  
  "Что ж, - сказал я с видом человека, решившего быть храбрым любой ценой, - в любом случае было трудно предвидеть будущее. Я знал, на какой риск иду. Это жизнь" Последнее, конечно, я сказал по-французски. Он попросил меня объяснить это, и я объяснил. Когда он отчитывался перед своим спутником, мне показалось, что седовласый мужчина был впечатлен моим фатализмом. Я начал ненавязчиво поздравлять себя с тем, что закинул хорошую наживку. Однако я не осмеливался быть уверенным в себе — всегда был шанс, что они поймают меня на слове и пристрелят.
  
  Мужчина с темными глазами произнес довольно длинную речь на своем родном языке, в то время как его спутник просто кивнул и утвердительно хмыкнул. Затем Небесно-голубой повернулся ко мне и сказал: "Для нас это очень странное место, со многими странными людьми. Мы понимаем, что ваше вторжение в наш мир было совершено по неведению, и мы были ограничены в попытках противостоять ему. Однако тетраксы и все другие расы со звездных миров должны признать, что Асгард — как вы его называете — наш, и что мы готовы защищать его. Мы намерены установить дружеские отношения с расами галактики, если сможем. Для этого нам понадобится помощь. Хотя вы совершили преступление против нас, мы готовы быть снисходительными. Если вы будете сотрудничать с нами в полной мере, вас не расстреляют. Но я предупреждаю вас, что мы ожидаем, что вы поможете нам в меру своих возможностей, чтобы свести на нет свои злые деяния. Вы согласны?"
  
  "Почему бы и нет?" Беспечно сказал я. "Конечно, я согласен".
  
  "Знаете ли вы, как исправить нанесенный вами ущерб?"
  
  "Не совсем", - сказал я. "Но я регулярно использую технику Тетрона в течение нескольких лет, и я не дурак. Я могу помочь вам разобраться с городом и его системами, и я достаточно хорошо знаю тетраксов, чтобы помочь вам справиться с ними. "
  
  "Мы уже находим способы заставить тетраксов рассказать нам то, что нам нужно знать", - сказал он, поджав губы. Я предположил, что это означает, что им надоело быть нежными, и они перешли на более жестокие методы допроса. Тетраксы чувствуют боль, как и все остальные, и это могло быть только вопросом времени, когда захватчики начнут брать верх над ситуацией здесь. Я задавался вопросом, планировали ли тетраксы отреагировать, чтобы спасти свой народ от увечий или казни, или же их представление о долге человека перед своими собратьями было достаточно сильным, чтобы позволить им сидеть сложа руки и продолжать попытки установить дружеский контакт по дипломатическим каналам. Я не знал ответа.
  
  "Первое, что мы требуем от вас, - сказал мужчина со светлыми волосами, - это чтобы вы ответили на еще много вопросов, которые у нас есть. Мы столкнулись с новой для нас ситуацией. Ничто из нашего предыдущего опыта не подготовило нас к тому, что мы обнаружили в этом городе, и к тому, что, как мы теперь знаем, существует за пределами купола. Мы знаем, что нам еще многому предстоит научиться, и вы многому можете научить нас. Но я предупреждаю вас, что наше терпение на исходе. Нас не очень волнует, выживете вы или умрете, и если мы обнаружим, что вы не помогаете нам в меру своих возможностей, мы вас пристрелим. У нас есть много других людей, которые могут помочь нам, и чем больше мы узнаем от них, тем менее полезными вы станете. Вы понимаете это?"
  
  "Я понимаю", - сказал я ровным голосом. "Но я лучше отвечаю на вопросы, когда не так голоден".
  
  Ему не совсем понравился тон моего голоса, но его недовольство было смягчено пониманием, и я подумал, что почти выиграл свое дело.
  
  "Вы голодны и хотели бы поесть?"
  
  "Да, я такой", - сказал я ему. Возможно, это была первая абсолютно честная вещь, которую я сказал.
  
  "Тогда я отведу тебя в место, где мы сможем поесть. Там ты познакомишься с некоторыми другими людьми, которые помогают нам. После этого ты начнешь работу по отплате нам за нашу щедрость ".
  
  Мужчина с небесно-голубыми глазами встал и пару минут разговаривал с седовласым мужчиной, который остался сидеть. Затем, очевидно, получив одобрение своих предложений, он жестом показал, что я должен проводить его до двери.
  
  Когда я открыл ее, то обнаружил, что смотрю на пистолеты пары охранников, и посторонился, чтобы пропустить моего инквизитора. Он заговорил с ними, и они расслабились, но не убрали оружие. Они шли в ногу с нами, когда мы шли по коридору.
  
  Система электрического освещения, которую захватчики установили здесь, была самодельной, и свет был намного желтее, чем ослепительно белый, любимый тетраксами. Я посмотрел на лампочки, подвешенные на кабеле, прикрепленном к потолку, и мужчина с небесно-голубыми глазами воспринял это как критику.
  
  "Это очень плохо", - признал он. "Но это отключенные уровни, где мы не можем использовать энергетические системы, оставленные нам нашими предками. Очень прискорбно. Ближе к Центру вы обнаружите, что все совсем по-другому, где сила предков является двигателем нашей цивилизации."
  
  Я хотел бы продолжить этот разговор, потому что у меня было по крайней мере столько же вопросов, которые я хотел задать ему, сколько и он хотел задать мне, но мы уже входили в большую комнату, оборудованную как трапезная, с дюжиной длинных столов и сотней складных стульев. Было очень шумно — комната была полна солдат-захватчиков. Я предположил, что они
  
  должно быть, ели посменно. Из больших супниц подавали горячую пищу — ароматную манну с несколькими добавками, которые, по-видимому, делали ее немного более похожей на то, что готовили для них матери.
  
  От запаха еды у меня потекли слюнки. Тетронская кухня никогда не производила на меня такого эффекта, даже когда я был изрядно голоден, и это казалось основанием для вывода, что захватчики действительно имели много общего, как физически, так и биохимически, с моими соплеменниками. У меня не было нормальной еды с тех пор, как я покинул Леопардовую акулу, и хотя холодный костюм накормит вас, он не сможет удовлетворить ваши эстетические чувства. Я чувствовал, как мышцы моего живота напрягаются в предвкушении, хотя и знал, что мне нужно успокоиться, пока я не вернусь к привычке есть.
  
  Толпа была такой большой, а мои мысли были так заняты, что, хотя я и увидел группу китнийцев, сидевших за одним из столов, я не обратил на них особого внимания, пока один из них внезапно не встал. Она уставилась на меня, а я ошеломленно смотрел на нее, на самом деле не понимая, что происходит, пока на меня не ткнули обвиняющим пальцем. Она взяла мужчину с небесно-голубыми глазами за локоть и отвела его от меня, что-то яростно говоря ему на ухо тихим голосом.
  
  Я просто стоял неподвижно, зная, что больше ничего не могу сделать. Дула ружей охранников снова повернулись, нацелившись мне в грудь, и я понял, что в очередной раз удача отвернулась от меня.
  
  Китнианкой была Джасинт Сиани — готовая сотрудница, если таковая когда-либо существовала, — и она слишком хорошо знала, кем я была на самом деле. Она также могла знать, что я покинул Асгард до вторжения и что мое присутствие здесь сейчас было настоящим сюрпризом в двадцать четыре карата.
  
  Небесно-голубые глаза больше не казались слабыми, они устремили на меня изумленный взгляд, когда торопливый шепот
  
  закончились. Они казались очень, очень тяжелыми.
  
  "Что ж, мистер Руссо", - мстительно сказала Джасинт Сиани. "На этот раз, похоже, мои показания не оправдали вас".
  
  "Не нужно быть такой самодовольной по этому поводу", - сказал я ей со всей возможной бравадой. "Я тоже не думаю, что смогу дать тебе хорошую характеристику".
  
  Но я не мог скрыть тот факт, что действительно был очень напуган. Все то доверие, которое я так тщательно выстраивал, было разбито вдребезги, и теперь казалось вероятным, что меня должны были расстрелять — или того хуже.
  
  15
  
  15
  
  На этот раз в том, как со мной обращались, было больше настойчивости. Однако, как ни удивительно, они не вывели меня обратно на улицу. Они отвели меня в угол комнаты, усадили и дали мне обещанную еду. Но Небесно-голубой не сел за стол со мной — он унесся, жужжа, как вспугнутый шершень, с Джасинт Сиани на буксире. Охранники смотрели, как я ем; тот факт, что они не расслаблялись, наводил на мысль, что у них был строгий приказ очень тщательно присматривать за мной.
  
  Задолго до того, как я закончил, снова появился Sea-blue, а вместе с ним еще более пожилой, невысокий мужчина с надбровными дугами, которые казались большими даже для захватчика. Этот выглядел настоящим лидером. Я продолжал есть, пока они обсуждали ситуацию, потому что решил, что если мне суждено умереть, то лучше сделать это на полный желудок. Однако мой аппетит поубавился, и я еще не закончил, когда они указали, что пора уходить.
  
  Меня понесли по коридорам на открытое пространство, где на ближайшем участке пути ждал пассажирский вагон. Меня грубо втолкнули внутрь. Небесно-голубой, старик и Джасинт Сиани последовали за ними, плюс пара солдат.
  
  Когда мы тронулись в путь, я сказал мужчине со светло-голубыми глазами: "Не проще ли было пристрелить меня прямо здесь?"
  
  "Мы не собираемся стрелять в вас, мистер Руссо", - сказал он. "У вас слишком много информации, которая была бы ценна для нас. Но мы можем только предположить, что ты шпион, враждебный нашему народу."
  
  Это прозвучало зловеще, как угроза пыток.
  
  "Я вернулся, потому что тетраксы попросили меня прийти, - быстро сказал я ему, - но я в такой же степени посол, как и шпион. Тетраксы очень стремятся начать диалог. Они хотят завести друзей, и они не понимают, почему вы не отвечаете на их сигналы. Когда мы выберемся на поверхность, я буду более чем счастлив выступить в качестве посредника, если вы пожелаете. "
  
  "Мы не собираемся подниматься на поверхность, мистер Руссо", - сказал он мне. "Мы идем в противоположном направлении. И у нас нет желания спешить с установлением контакта с кем-либо за пределами Асгарда. У нас будет сколько угодно времени, чтобы разобраться с тетраксами, когда мы будем готовы. В данный момент нас беспокоят гораздо более неотложные дела. То, что вы можете нам рассказать, будет очень интересным — и вы расскажете нам все, что знаете."
  
  К этому времени я уже привык быть интересным. Казалось, что все во вселенной стремились поговорить с Майклом Руссо и крайне неохотно принимали отказ в качестве ответа. Я понял, что Джасинт Сиани обвела меня вокруг пальца не только как тетронского шпиона. Она обвела меня вокруг пальца как парня, проникшего на нижние уровни - человека, который разговаривал со сверхучными.
  
  Все, что я видел о захватчиках, наводило на мысль, что по галактическим стандартам они были деревенскими парнями. К настоящему времени они, должно быть, уже поняли, насколько они были неискушенны по галактическим стандартам. Они знали, что тетраксы намного опередили их, хотя, казалось, прилагали все возможные усилия, чтобы помешать инопланетным тетраксам обнаружить это. Но Джасинт Сиани сказала им, что у них есть соседи внутри Асгарда, которые были даже более развитыми, чем тетраксы. Это, должно быть, было главной причиной, по которой они тянули время, отказываясь разговаривать с тетраксами. Они надеялись найти союзников, которые помогли бы им держать вселенную в страхе!
  
  И они были убеждены, что я смогу им помочь, как только убедили меня заговорить. К сожалению, они, вероятно, не поверили бы мне, когда я сказал им, что я не могу предложить им большой помощи ... и их неверие могло бы дорого мне обойтись, если бы они действительно стали жесткими в деле убеждения.
  
  Я задавался вопросом, насколько обеспокоены и сбиты с толку были эти потенциальные завоеватели Асгарда. Должно быть, для них было настоящим потрясением сначала открыть вселенную, а затем обнаружить, что они ни в коем случае не были самыми могущественными паразитами в недрах макромира.
  
  "У вас нет ни малейшего представления о том, кто построил Асгард, не так ли?" Спросил я, глядя в светлые глаза светловолосого мужчины. "На скольких уровнях вы можете действовать? Десять... двадцать?
  
  "Не стоит недооценивать нас, мистер Руссо", - спокойно ответил он, отводя взгляд и наблюдая за мелькающими за окнами вагона фабричными полями. "Мы контролируем сотни мест обитания на более чем пятидесяти уровнях. Это правда, что мы не могли рассчитать размеры Асгарда, пока неожиданно не достигли поверхности, и даже сейчас у нас нет возможности узнать, как далеко уходят вниз уровни. Однако мы знаем, что наши предки были строителями Асгарда, и что это только вопрос времени, когда мы восстановим доступ к знаниям, которыми они обладали. Вполне возможно, что наши предки были и вашими предками, и что вы тоже потеряли доступ к тому, что знали они, точно так же, как и мы. Если это правда, то ваши интересы и наши совпадают, и вы должны приложить все усилия, чтобы помочь нам связаться с нашими кузенами - теми, кого вы уже встретили в глубинах мира."
  
  Я взглянул на Джасинту Сиани. Как и у большинства китнийцев, у нее была оливковая кожа и иссиня-черные волосы. Ее глаза были очень темно-карими. Она была очень странной в машине, хотя было много землян, которые выглядели менее
  
  Скай-блу и его друзья нравятся больше, чем она сама.
  
  "Твои предки - это и ее предки тоже?" Я спросил.
  
  "Это кажется вероятным", - признал Небесно-голубой.
  
  "А тетраксы?"
  
  "Это кажется маловероятным".
  
  "Боюсь, что нет", - сказал я ему. "У нас есть веские основания полагать, что под кожей мы все братья и сестры. Любой общий предок, который был у вас или у меня, так же далек от нас, как и общий предок, связывающий любого из нас с тетраксами. "Или, подумал я про себя, общий предок, которого я разделяю со свиньей, нелетающей разновидностью.
  
  "Я не разбираюсь в таких вещах", - сказал он мне. "Я всего лишь солдат. У тебя будет возможность поговорить с людьми, которые действительно знают".
  
  И снова в его тоне послышалась угроза.
  
  "Тетраксы знают", - заверил я его. "Если бы вы только были готовы установить надлежащий контакт, вы могли бы наладить приятный диалог между вашими собственными мудрецами и их соплеменниками. Если бы вы и тетраксы объединили свои ресурсы, вы вполне могли бы выяснить, кто построил эту штуку, когда и зачем. Это то, что мы все хотели бы знать. "
  
  "Не мне решать такие вопросы", - сказал он, прерывая переписку. Затем он должен был доложить пожилому человеку обо всем, что было сказано. Я обратил свое внимание на Джасинту Сиани.
  
  "Они хорошо с тобой обращаются?" Я спросил.
  
  Она улыбнулась странной кошачьей улыбкой. "Довольно хорошо", - сказала она. "Они мне нравятся больше, чем многие из моих старых друзей".
  
  Зная, что я сделал с компанией, которую она обычно поддерживала, я не нашел в этом ничего удивительного. "Черт возьми, - сказал я, - тебе не обязательно испытывать такое явное удовольствие, втягивая меня в это. Я никогда ничего тебе не делал, не так ли? Ты был тем, кто пытался трахнуть меня, помнишь?"
  
  "Я все помню", - заверила она меня.
  
  Я решил, что я ей просто не очень нравлюсь. Некоторым людям нет. Я могу с этим жить.
  
  Из вагона поезда мы пересели в дорожный транспорт, который помчал нас по стране со значительно большей скоростью. Он был бесшумным и, по-видимому, работал на каких-то топливных элементах. Я подозревал, что захватчики изобрели топливный элемент не сами; на самом деле, теперь я начал подозревать, что они вообще мало что изобрели. Мне пришло в голову, что они были настоящими варварами и что их технология домашнего уровня состояла в основном из готовых предметов, которые они открыли — или заново открыли — как использовать. Воздать должное своим предкам за устройство мира, в котором они оказались, было попыткой сохранить лицо. Даже внутри Асгарда они были маленькими потерянными мальчиками — независимо от того, сколько сред они "завоевали" в ходе своих исследований.
  
  Учитывая, что они сами были такими примитивными, было легко понять, насколько посредственными должны были быть вещи на тех уровнях, которые они взяли под контроль.
  
  Придя к такому выводу, я нисколько не удивился, что наше путешествие на нижние уровни было каким угодно, только не гладким. Не было огромной шахты лифта, ведущей вниз, куда бы они меня ни вели. Мы могли опускаться на три, а иногда и на четыре уровня за раз, но тогда нам снова приходилось пересаживаться на машину или поезд и мчаться через всю страну к какой-нибудь другой точке спуска. Всю дорогу было оживленное движение, и я начал понимать, какой потрясающей задачей, должно быть, является перемещение армий захватчиков - и, как следствие, насколько уязвимыми должны быть их войска в Городе Небесных цепей.
  
  К тому времени, когда мы добрались до двенадцатого уровня — если предположить, что мой подсчет был верен относительно уровней, которые мы миновали, — я больше не видел групп галактических пленников. Где бы мы ни были, везде были только захватчики — легион за легионом. Все, кроме нескольких, были мужчинами в форме. Все без исключения были бледнокожими. Я не мог не вспомнить Мирлина и биотехнику, которая использовалась для его формирования: программа ускоренного роста и своего рода ментальная принудительная подпитка. Идеальный способ вырастить собственных солдат. Я ненадолго задумался, могли ли эти солдаты быть созданы такими и питаться иллюзиями относительно их собственной природы и происхождения. Но это не имело никакого смысла — эти неонандертальцы определенно не вели себя так, как будто за ними могла стоять какая-то таинственная высшая раса.
  
  По пути вниз я увидел небольшие участки примерно тридцати различных уровней. Я думаю, что в конечном итоге мы оказались на пятьдесят втором уровне, плюс-минус пара. Несколько верхних уровней были мертвы — вообще никаких признаков жизни. Пятый и шестой были похожи на первый и второй: очень холодные, но не такие, как третий и четвертый. Не было никакой возможности точно определить температуру снаружи плотно закрытых транспортных средств, которые мы использовали для пересечения территории на этих уровнях, но, должно быть, она была намного ниже нуля.
  
  Седьмого и восьмого я не видел, но девятый был жив, хотя и довольно опустошен. Это сильно напомнило мне уровень гораздо ниже, к которому нас изначально привела шахта Сола Линдраха - иными словами, это выглядело как экология, которая когда-то была сбалансированной, но пришла в негодность. Конечно, не было никаких признаков механизмов искусственного фотосинтеза — если они когда-либо и были, то давным-давно сгнили, и их заменили настоящие растения, влачащие свое существование под ослабленным и плохо освещенным небом. Местность была похожа на тундру, унылую и субарктическую. Не было никаких признаков проживания коренных гуманоидов или колонизации неандертальцами.
  
  Одиннадцатый и двенадцатый тоже были живы, но выглядели почти так же. Если уж на то пошло, их биолюминесцентное небо еще больше ухудшилось, так что их свет был еще слабее.
  
  В конечном итоге я пришел к выводу о мире, который обнаружил Сол, что изначально он был создан с помощью очень сложной биотехнологии, которая постепенно полностью развалилась. Первоначально его энергоснабжение было электрическим и тепловым, а системы, производящие свет, были органическими, хотя они и не были организмами, способными к независимой жизни. За очень долгое время, возможно, растянувшееся на несколько миллионов лет, энтропия сделала свое дело, и тщательно спроектированная искусственная органика постепенно уступила место реальным организмам, которые сохранили некоторые черты искусственной системы, но не так эффективно.
  
  Таким образом, то, что произошло, фактически было переходом от искусственных систем к живым. Я знаю, это кажется почти безумием, учитывая, что мы обычно считаем живые системы гораздо более упорядоченными, чем неживые, но биотехника строителей была более сложной, чем живые системы. Даже такое примитивное (в этих терминах) устройство, как системы искусственного фотосинтеза Tetrax на первом уровне, если предоставить его самому себе, в конечном итоге уступит место "натуральной" траве. Думайте об этом не столько как о неживом, перерождающемся в живое, сколько как о деликатно выращенных растениях в саду, приспособленных не просто к самовоспроизведению, но и к служению целям садовников, постепенно эволюционирующих в более грубые — но по своей сути более выносливые — сорняки.
  
  Смесь догадок и умозаключений подсказала мне, что некоторые из старых обитателей Города Небесных цепей были переселены на более низкие уровни, где их согнали в руины древних и давно заброшенных городов, чтобы начать работу по их восстановлению для их новых потенциальных хозяев. Для тетраксов, в особенности, это, должно быть, было похоже на возвращение в каменный век. Когда мы пересекали особенно унылую равнину на двенадцатой, я подумал, не происходит ли здесь какого-то испытания. Возможно, захватчики хотели посмотреть, достаточно ли умны тетраксы, чтобы выяснить, как можно заставить системы, встроенные в структуру Асгарда, снова функционировать даже после чрезвычайно длительного периода неиспользования и упадка.
  
  Дальше вниз гниль, охватившая более высокие места обитания, казалось, не началась - или не продвинулась так далеко. Но были и другие осложнения.
  
  Пока мы не достигли пятнадцатого уровня, я предполагал, что на всех уровнях будет примерно одинаковая атмосфера. Атмосферы почти всех родных миров гуманоидов действительно очень похожи, относительное процентное содержание азота, кислорода и углекислого газа является искусно поддерживаемым оптимальным. Атмосферы планет, конечно же, являются творением жизни, и поскольку все родные миры гуманоидов имеют одинаковый химический состав жизни, у них одинаковые идеальные условия. Их экосферы адаптируются для создания и сохранения этих условий во многом таким же образом, как гомеостатические механизмы в эндотермных организмах обеспечивают постоянную внутреннюю температуру.
  
  Есть один или два галактических вида гуманоидов, которые дышат воздухом, который остальным из нас показался бы неудобным, но именно по этой причине они не полностью интегрированы в галактическое сообщество. Существуют жизненные системы, которые имеют альтернативную химию, но они сильно отличаются от той жизненной системы, которая производит гуманоидов. В некотором роде жизнь есть в атмосферах планет—газовыхгигантов - даже таких холодных, как Уран, — но она не производит ничего похожего на спектр организмов, которые может производить ДНК, и, насколько я знал, никто никогда не находил доказательств существования в такой системе чего-либо разумного, как насекомое, не говоря уже о человеке.
  
  Таким образом, я был очень удивлен, обнаружив, что в большом воздушном шлюзе на пятнадцатом уровне наша маленькая группа поднялась на борт транспортного средства, которое больше походило на гигантскую пулю или колесный звездолет, чем на автомобиль, и что когда мы вышли наружу, то оказались в настоящей атмосфере горохового супа.
  
  Несколько минут я просто с изумлением наблюдал, как цветной туман клубился за толстыми стеклами окон, оживленный скоростью нашего движения. Это был тускло-зеленый цвет, освещенный сверху небом не более чем в пятнадцати метрах над нами. Однако зеленый цвет не был однородным: там были извивающиеся призраки фиолетового и индиго, похожие на газообразных червей, и более крупные, бледные формы, которые напомнили мне старомодные изображения нематериальных духов и привидений.
  
  Я мог бы сказать, что Джасинт Сиани видела это раньше, но недостаточно часто, чтобы полностью пресытиться этим. Хотя Небесно-голубой и солдаты скучали так, как только могли.
  
  "Что это?" Я спросил Небесно-голубого.
  
  "В основном метан, водород и оксиды углерода", - угрюмо ответила Небесно-голубая. "Немного гелия, много молекул углерода с более длинной цепью. Очень высокое давление. Мы должны быть осторожны с замками. Если атмосфера смешивается, они реагируют. Иногда взрывоопасно. Мы не знаем другого пути. Наши карты неполны. Нам повезло, что мы смогли найти путь наверх так быстро, как это сделали; подобная среда могла бы быть препятствием для многих поколений. Первое, что обнаружили наши предки, долгое время было границей их империи, но теперь мы можем свободно передвигаться по таким местам обитания и находим им определенное применение. "
  
  "Есть ли здесь жизнь?"
  
  "В некотором роде. Ничего, что нас беспокоит".
  
  "Я не предполагаю, что у вас есть теория относительно того, почему ваши предки должны были наполнять некоторые из своих пещерных систем чужеродной атмосферой?"
  
  Прежде чем он успел ответить, пожилой мужчина вмешался с несколькими резкими замечаниями на своем родном языке. Небесно-голубой наградил меня неприязненным взглядом, и я решил, что ему только что напомнили, что я шпион и враг. Я решил, что будет дипломатично задавать меньше вопросов.
  
  К тому времени, когда мы миновали пятнадцатую, я был готов к новым сюрпризам. На самом деле, я жаждал их, хотя бы для того, чтобы отвлечься от того, что могло ожидать меня внизу. По этой причине все уровни, которые я насчитал в двадцатых годах, были разочаровывающими. Они, конечно, не были мертвыми, и у меня не сложилось впечатления, что они заметно пришли в упадок, но территория, которую мы пересекали, была пуста. Небо было ясным, а растительность казалась достаточно пышной, но не было никаких признаков сложной техники, за исключением транспортных средств на дороге, и единственными разумными существами, которых я видел, были бледнокожие захватчики.
  
  Я мог видеть множество колонн, поддерживающих потолки, но я не мог видеть никаких блоков, заполненных дверями и окнами. Однако я знал, что мы видим лишь мельчайший кусочек каждой среды обитания, и что каждая из них, несомненно, будет такой же большой и, возможно, столь же разнообразной, как земной континент. Это было так, как если бы я пытался оценить природу и сложность Земли, проехав двадцать километров по случайно выбранной части Канады. Лучшие достопримечательности, которые могли предложить эти уровни, могли быть действительно потрясающими, но вполне возможно, что захватчики еще никогда не видели их мельком, а только быстро скользили по поверхности, больше стремясь найти двери на другие уровни, чем полностью исследовать те, которые казались им безвредными и бесполезными.
  
  Когда мы остановились переночевать на промежуточной станции, как мне показалось, двадцать девятого уровня, я начал опасаться, что Асгарду, возможно, больше нечего мне показать. Разве не было бы ужасно, подумал я, если бы Центр оказался не более экзотическим, чем Скайчейн—Сити - или микромир Гудфеллоу? Нет более ужасного способа разрешить любую тайну, чем раствориться в ироничном антиклимаксе.
  
  Я утешал себя мыслью, что мы еще очень, очень далеко от Центра — и знанием того, что причина, по которой меня взяли в это маленькое путешествие в сердце страны Захватчиков, заключалась в том, что мне уже показали доказательство того, что в Асгарде, как и на Небесах, есть больше вещей, о которых до сих пор мечтала нищая философия захватчиков.
  
  Но смогу ли я, задавался я вопросом, заинтересовать их настолько, чтобы убедить оставить меня в живых?
  
  16
  
  16
  
  Уровни, которые я пронумеровал в тридцатых, были намного ярче и многолюднее, чем те, что были в двадцатых. Каждый раз, когда мы выходили из одного из зданий, в которых располагались соединительные шахты, мы попадали на оживленные городские улицы — широкие дороги с облицовкой от пола до потолка, тротуарами, магазинами. Я предположил, что это сердце империи захватчиков; это были уровни, которые они колонизировали в далеком прошлом. Я не мог сказать, какой уровень был их домом, а мои спутники не отвечали на вопросы. Небесно-голубой и старший офицер снова спорили, и Небесно-голубой был довольно молчалив. Джасинт Сиани держалась от меня на расстоянии, вероятно, потому, что хотела произвести впечатление на своих новых друзей, что она твердо на их стороне.
  
  Я видел на улицах очень мало людей, принадлежавших к какой-либо другой расе, кроме самих захватчиков, хотя теперь было видно гораздо больше женщин и гораздо больше мирных жителей. Диапазон физических вариаций внутри неандертальского вида был необычайно мал. Я предположил, что все они произошли от относительно ограниченного генофонда; это соответствовало бы популярной теории о том, что Асгард был своего рода Ковчегом, многие места обитания которого были отведены для заселения потомками нескольких избранных особей. Возможно, все захватчики произошли от одной пары Адама и Евы, хотя сейчас их население было настолько велико, что они заполнили несколько других мест обитания в дополнение к отведенному им Эдему.
  
  Очевидно, что такая колонизация не была простым переселением в пустое пространство — вряд ли у них были бы миллионы бронированных машин и армия, в которой, казалось, участвовало девяносто девять человек из ста взрослого мужского населения, если бы они только открыли девственную территорию. То, что я мог видеть на улицах, не давало никаких указаний на то, что случилось с покоренными расами. Несколько экзотических особей, которых я видел, предположительно могли быть рабами — или остатками населения, получившего гражданские права, — которые были практически уничтожены.
  
  Пока мы колесили по улицам города, я немного позабавился умозрительной математикой.
  
  Предположим, подумал я, что бледнокожие псевдонеандертальцы в настоящее время населяют двадцать пещерных систем, площадь каждой из которых не намного меньше площади суши Матери-Земли. При обильном производстве продуктов питания они могли бы удваивать свое население каждые сорок или пятьдесят лет. Это подразумевало, что им придется захватить еще шестьдесят пещерных систем в следующем столетии и еще четыреста восемьдесят к концу следующего столетия. Сколько времени им потребуется, чтобы заполнить Асгард? Сколько времени им потребуется, чтобы столкнуться с кем-то, кто положит конец их игре? И если Асгарду действительно миллионы лет, почему ни одна из его рас до сих пор не распространилась и не заполнила весь макромир?
  
  Я пытался обсудить эти вопросы с моими похитителями, но светловолосый мужчина надулся и отказался разговаривать. Ему насильно напомнили, что его работа - перевозить меня, а не просвещать.
  
  Когда им исполнилось сорок, все снова начало меняться. Казалось, что захватчикам было так же трудно спускаться из своей местности, как и подниматься вверх. И снова их города были заменены гораздо более ограниченной придорожной застройкой на менее многообещающей территории. Но не все эти нижние уровни были темными и унылыми. Напротив, многие из них были ярче, жарче и полны жизни. Если самые верхние уровни можно было назвать тундрой или степью, то это были джунгли, болота и саванна.
  
  Во время одного особенно долгого путешествия — не менее шестидесяти километров — от одной шахты до другой я так сильно вспотел, что пожалел о потерянном скафандре с тщательным контролем температуры. Мы использовали здесь бронированную машину, как и на большинстве не вполне цивилизованных уровней, и то, как горячий свет падал на металл с тридцатиметрового потолка, создавало ощущение, что здесь жарко, как в духовке.
  
  Территория по обе стороны дороги была опрыскана каким-то гербицидом, и новая поросль только начинала пробиваться обратно на территорию, где все прежние растения были побуревшими и высохшими. Вдалеке, однако, мы могли видеть деревья, которые достигали почти потолка, раскидывая огромные пальчатые листья горизонтальным рядом, чтобы поглощать интенсивное излучение почти у источника, так что то, что доходило до нижних слоев, было сумасшедшим зигзагом тонких стволов. Я не мог поверить, что пышный, странный подлесок под деревьями полностью поддерживался прерывистым светом, хотя он, безусловно, был хорошо освещен, и я пришел к выводу, что большая часть прилегающей к земле растительности была термосинтетической, высасывающей энергию из самой земли.
  
  Я никогда раньше не видел природных термосинтетических органических систем и был удивлен, увидев, что они не были белыми, как у грибов, как я ожидал, а имели всевозможные причудливые узоры и разноцветье. Подобно цветущим растениям Матери-Земли, эти термосинты эволюционировали в сотрудничестве с насекомыми, и они сигнализировали своим опылителям всеми возможными способами, взывая как к зрительному, так и к обонятельному восприятию.
  
  Это был очень шумный лес, полный звуков флейты, которые я
  
  первоначально предполагалось, что это крики птиц, но в редкие несколько минут разговора Джасинт Сиани заметила, что в этой экосистеме даже у растений есть голоса, настолько напряженной стала конкуренция за привлечение насекомых. Здесь, по ее словам, также водились толстые нелетающие птицы, которые имитировали цветы как физически, так и музыкально, чтобы заманить добычу в свои голодные клювы.
  
  Я задавался вопросом, обнаружили ли захватчики механизмы, контролирующие температуру в этих местах обитания, и почему они просто не выключили термостат, чтобы сделать их более гостеприимными. Я не мог поверить, что неонандертальцы просто решили, как добрые защитники природы, оставить эту систему такой, какой она была, чтобы избежать экологической катастрофы. Гораздо более вероятным казалось, что они оставили все как есть, потому что не знали, как это изменить. Они действительно были похожи на кучку неандертальцев на улицах Нью-Йорка двадцать первого века; они могли сойти за местных жителей, надев одежду, и могли зарабатывать на жизнь грабителями своим собственным грубо отесанным оружием, но они не знали, как что-либо работает.
  
  Но где были смотрители зоопарка, которые должны были следить за тем, чтобы эти дикари не смогли вырваться из отведенной им клетки? Где, о, где были Владыки Валгаллы?
  
  Когда мы пересекали еще один из этих тропических полурадов, я задавался вопросом, что за разумные существа обитают здесь. Мне не хотелось делать вывод из того факта, что я не видел ни одного гуманоида, порхающего среди кустов, что эти системы были просто гигантскими вивариями. Очевидно, что захватчики не колонизировали эти уровни в какой-либо значительной степени, но они легко могли создать себе репутацию жестоких людей, достаточную, чтобы заставить местных жителей быть очень осторожными. Я фантазировал о мирных пигмеях, племенах поедателей лотоса и об умных людях, которые изобрели музыкальные инструменты, чтобы очаровывать бабочек и пчел.
  
  Дальше все стало еще более странным. Я был рад обнаружить, что не было простого температурного графика, определяющего распределение уровней. Если бы уровни начинались с абсолютного нуля и к пятидесяти годам нагревались настолько, что больше не могли поддерживать жизнь, я бы пессимистично отнесся к перспективе найти гораздо больше интересного. Но гравитация здесь едва начала ослабевать, и я знал, что благоухающая арена, на которой я дрался на дуэли с Амарой Гуур, находилась намного ниже.
  
  Ниже тропических регионов были более прохладные, чьи жизненные системы казались гораздо менее пылкими. Некоторые из них выглядели созревшими для колонизации, но свидетельствовали о проникновении захватчиков еще меньше, чем тропические теплицы — а захватчики, которых мы видели, в основном были в масках и защитной одежде. Нас там не было, но мы находились в транспортном средстве, которое, по моему мнению, было очень плотно закрыто.
  
  Мои спутники не сказали мне, что такого было на сорок третьем и сорок пятом уровнях, что сделало их такими враждебными к вторжению, хотя они выглядели такими невинными, но маски и костюмы напомнили слухи об исследователях галактики, которые обнаружили пышные миры, которые, как оказалось, были каким-то образом заминированы биохимическими ловушками. Там, где собрано множество гуманоидных рас, рассказов путешественников - грош цена, и только в одном из ста есть крупица правды, но я слушал многие из них, отчасти потому, что они были забавными, а отчасти потому, что они, по крайней мере, передавали некоторое ощущение необычности вселенной.
  
  Вы могли бы подумать, что, поскольку все "земноподобные" планеты имеют одинаковую биохимию и очень похожий набор основных групп форм жизни, одна должна быть очень похожа на другую. Это правда — до определенного момента. Мне говорили, что даже опытный галактический путешественник может никогда не увидеть ничего, что убедило бы его в обратном. (Хотя немногие гуманоиды когда-либо посещают родные миры друг друга; они посещают родные системы друг друга, но в цивилизованной солнечной системе часто нет никакой реальной необходимости или стимула спускаться в глубокий гравитационный колодец. Много путешествовавший галактик мог посетить двенадцать или пятнадцать систем, но очень редкий турист, который действительно побывал более чем на трех реальных планетах.)
  
  По-настоящему экзотические миры - это, конечно, те, на которых гуманоидная жизнь не смогла развиться или на которых она развивалась в совершенно ином экологическом контексте — и эти миры часто враждебны к посещению гуманоидной жизни на самом базовом уровне. Дело не только в том, что местные жители будут бросать в вас копья — дело в том, что местная органика насквозь отравлена. Места обитания, через которые мы проходили на сорок третьем и сорок пятом уровнях, возможно, принадлежали к этому типу, хотя я, хоть убей, не мог увидеть никаких очевидных подсказок относительно того, почему они были такими опасными. Растительность все еще была зеленой, и большая ее часть по-прежнему выглядела как деревья, кусты, травы и цветы.
  
  Сорок седьмой и сорок девятый были обширно колонизированы, и вдоль дорог, по которым мы ехали, были процветающие поселения захватчиков, хотя температура все еще была высокой. Пятьдесят, хотя мы видели лишь небольшой отрезок пути, были настоящим чудом. Он был очень тускло освещен, хотя свет был равномерным — напоминающим скорее очень облачные сумерки, чем звездную ночь, — но там было очень тепло, и это был дом богатой жизненной системы, которая, предположительно, была почти полностью термосинтетической.
  
  Нелегко было представить себе планету — или место на планете, — где могли бы возникнуть подобные условия. Возможно, на планете с вечным туманом и крутым наклоном оси, в регионе значительной вулканической активности, могло быть что-то подобное, но было трудно представить, что какой-либо подобный регион оставался стабильным достаточно долго, чтобы развить богатую флору и фауну.
  
  Можно было бы ожидать, что в такой экосистеме не будет цвета, а тусклый свет будет воспроизводить только оттенки серого. Но это было не так. Многие растения здесь давали разноцветные плоды и цветы, которые они зажигали сами; это был мир рождественских елок со встроенными биолюминесцентными гирляндами. Многие насекомые тоже носили с собой собственные огоньки — куда бы я ни посмотрел, казалось, повсюду были облака светлячков, а земля была усеяна огоньками светящихся червей.
  
  Я понял, что в некотором смысле происходящее здесь было любопытной инверсией характерного образа жизни на Земле. Там свет обеспечивал топливом экосферу, а сложные организмы вырабатывали собственное тепло. Здесь тепло было основным топливом, а самые умные организмы производили свет для общения — возможно, так же небрежно, как земные существа производили запахи. Я никогда не слышал слухов ни о чем подобном, и я нашел это захватывающим, но мои скучающие попутчики едва ли обратили на это внимание через закрытые окна автомобиля. Вдоль дороги, по которой мы ехали, было несколько зданий, но пешеходов не было. Я предположил, что это, вероятно, еще одно место обитания, где захватчикам требовались фильтрующие маски, чтобы безопасно дышать.
  
  Ни мужчина с бледно-голубыми глазами, ни Джасинт Сиани не поделились никакой информацией об этом месте, и я понял, что единственный комментарий китнианки о музыкальных растениях был истинным показателем того, что потребовалось, чтобы пробудить ее любопытство. Что касается захватчика, то, хотя он был "всего лишь солдатом", он, тем не менее, казался удивительно нечувствительным к красоте и врожденному очарованию того, что было в Асгарде. Он принимал все это как должное — это ничего не значило с точки зрения вдохновляющих теорий о том, что такое Асгард и богоподобные существа, которые его создали.
  
  Я думал, что дикий разум зациклен на мудрости воображаемых предков, не заботясь о развитии своей собственной мудрости. И все же этим людям, возможно, удастся изгнать тетраксов из Асгарда и принести опустошение на обширные просторы макромира.
  
  Если когда-либо я и думал всерьез о том, чтобы связать свою судьбу с захватчиками и предать тетраксов, то теперь я был уверен, что не смогу этого сделать. Мне нужно было прикрепить свои знамена к мачте какого-нибудь дела, которое действительно было заинтересовано в проникновении в тайны Асгарда.
  
  После того, как я уловил лишь мельчайшие проблески экосистемы на пятидесятом уровне, я был полон энтузиазма увидеть больше. Наше следующее падение привело нас, по моим оценкам, на пятьдесят второй уровень. Это был еще один странный автомобиль, и я знал, когда мы меняли транспорт перед тем, как пройти сложные шлюзы, что это будет другой автомобиль с восстановительной атмосферой. Автомобиль, в который мы сели, был похож на миниатюрный космический корабль, очень плотно запечатанный.
  
  Однако здесь было больше жизни, чем в более ранней среде, богатой водородом. Там все было испаренным, за исключением болотистого ила на уровне земли. Здесь было много дендритных форм — я не решаюсь называть их "деревьями", потому что они больше походили на кораллы и, конечно же, не имели густой листвы, — извивающихся и ветвящихся извилистым образом. Они не образовали большого леса, потому что в основном держались на расстоянии друг от друга, но на некоторых из них — по образцу облачной среды обитания на пятидесятом уровне — было что-то похожее на светящиеся фрукты.
  
  Там тоже были летающие существа — или, если быть строго точным, скользящие существа, потому что я не видел никаких признаков трепещущих крыльев, когда они переплывали с одного дендрита на другой. Там был своего рода подлесок, состоящий в основном из шаровидных образований разного размера, многие из которых были связаны в скопления. Я не мог себе представить, какой метаболизм должен быть у этих существ; Я знал, что в обычных экосистемах есть бактерии, которые могут расти только в отсутствие свободного кислорода, но я не знал ни о каких многоклеточных существах с анаэробными привычками. Я предположил, что здесь, должно быть, необходим какой-то довольно радикальный пересмотр базовой системы поддержки ДНК, если бы эта жизнь была сродни нашей собственной.
  
  Наше путешествие по этой территории было еще одним коротким — всего пара километров. Затем мы подошли к большой стене с окнами, уходящей во мрак в обоих направлениях. Мы проползли через вторую систему воздушных шлюзов, но вместо того, чтобы подойти к другому большому лифту, который мог бы опустить наш автомобиль на следующий уровень, мы припарковались в ангаре. Когда мы сошли на берег и были встречены еще большим количеством вооруженных солдат, я понял, что дальше мы не пойдем. Мы прибыли к месту назначения.
  
  Наручный таймер, который я носил, показывал метрическое время Асгарда, но по человеческим меркам наше путешествие заняло большую часть двух дней. Хотя было на что посмотреть, я не совсем осознавал, насколько устал, но теперь до меня дошло, что я спал всего около шести часов из этих сорока восьми.
  
  Сначала я был удивлен, что наш пункт назначения оказался расположен в такой враждебной среде обитания, но вскоре я понял логику этого. Что может быть лучше для размещения тюрьмы строгого режима, чем здание, окруженное инопланетной атмосферой? Это, безусловно, помогло бы отбить охоту у потенциальных беглецов.
  
  Теперь, когда мы прибыли, я больше не мог отвлекаться от крайности своего положения. Пятьюдесятью уровнями ниже не могло быть ни малейшей надежды на то, что тетраксы смогут что-либо сделать, чтобы освободить меня. У Сюзармы Лир не было бы ни малейшего шанса когда-либо найти меня, даже если бы она была готова привести Звездные Силы мне на помощь.
  
  И как будто этого было недостаточно, я был морально уверен, что мои похитители потребуют от меня гораздо больше информации, чем я на самом деле должен был дать, и совсем не обрадуются неадекватности моих ответов.
  
  17
  
  17
  
  Позже я обнаружил, что это был довольно переполненный лагерь для военнопленных, но когда я прибыл, это было отнюдь не очевидно. Все коридоры были пусты — все были заперты в камерах. Вокруг было даже не так много стражников; я полагаю, им и не нужно было их много, учитывая, что мечты о восстании или побеге не предвещали большого будущего.
  
  Жилье, предлагаемое лагерем, казалось довольно простым, насколько я мог судить, пока меня вели по его коридорам. Стены были отполированы и казались холодно-металлическими, а все двери камер были одинаковыми — ряд за рядом, всего в шести метрах друг от друга.
  
  Это казалось мрачной перспективой, когда они втолкнули меня в назначенное место, но когда они открыли дверь и втолкнули меня внутрь, я был благодарен, обнаружив, что все оказалось не так плохо, как я начал опасаться. Обитателей этого любопытного учреждения размещали по двое в камере, и наши тюремщики были достаточно тактичны, чтобы подобрать похожих друг на друга, поместив представителей одной расы вместе. На момент моего прибытия в лагере был еще только один человек, поэтому меня сразу же отвели в его камеру.
  
  Когда дверь за мной захлопнулась, он посмотрел на меня с нескрываемым удивлением, как будто факт моего появления был почти чудом. Я был рад видеть его, полагая, что он, вероятно, был следующим лучшим представителем дружелюбного лица, которое могло предложить это богом забытое место.
  
  "Привет, Алекс", - сказал я. "Маленькая вселенная, не так ли? Во сколько мы здесь ужинаем?"
  
  Было приятно видеть выражения крайнего удивления, появляющиеся на его лице одно за другим.
  
  "Руссо!" - сказал он, почти как если бы я был Санта—Клаусом - или, может быть, воплощением дьявола.
  
  "Ты можешь называть меня Майк", - сказал я.
  
  "Но вы ушли до вторжения", - глупо пожаловался он. "Вы уже должны были вернуться на Землю". Он говорил на условно—досрочном освобождении - английский не был его родным языком, и он, как правило, не говорил на нем, пока его не спросили.
  
  Я осторожно огляделся. - Это место прослушивается? - Спросил я по-английски.
  
  Он устало покачал головой, скорее в изумлении, чем отрицая. "Вряд ли", - сказал он, отвечая на том же языке. "Насколько я могу судить, эти люди - варвары. Помимо технологий, которые они захватили, толком не понимая этого, они примерно такие же сложные, как люди начала двадцатого века. "
  
  "Ну, - сказал я, - вероятно, это все равно не имеет значения. Просто я не совсем уверен, как много неандертальцы знают обо мне или как много я должен им рассказать. Джасинт Сиани назвала меня парнем, который спустился в шахту Сола Линдраха, и выдала легенду, которую я придумал под влиянием момента. Они заинтересовались мной из-за того, что я нашел внизу, и я подозреваю, что это единственное, что мешает им пристрелить меня как тетронского шпиона. Я стараюсь быть максимально сдержанным, но я не знаю, что они запланировали. Как много ты им рассказал?"
  
  "Я могу заверить вас, - натянуто сказал он, - что я абсолютно ничего не говорил этим людям и не имею ни малейшего намерения делать это. Они могут считать меня двоюродным братом своей расы из-за поверхностного сходства внешности, но это лишь выдает их грубый ум."
  
  Я кивнул. На Александра Соворова всегда можно было положиться, он всегда сохранял достоинство. Он также не прибегал к полумерам. Если бы он решил не разговаривать со своими похитителями, он вполне мог хранить молчание до судного дня.
  
  Я сел на неиспользуемую койку и вытер лоб тыльной стороной ладони. Меня слегка лихорадило, и немного першило в горле. До этого момента я объяснял тот факт, что не чувствовал себя на вершине мира, усталостью, но теперь меня начали беспокоить носовые пазухи.
  
  "У тебя есть запасной носовой платок?" Спросил я. "У меня начинается простуда, и я путешествовал налегке. Я полагаю, здешнее медицинское оборудование не соответствует стандартам Тетрона?"
  
  "Вряд ли", - сказал он. Он нашел носовой платок и осторожно передал его мне. Казалось, не было особого смысла избегать физического контакта — если бы нам пришлось делить клетку, нам также пришлось бы делиться нашими вирусами.
  
  "Я полагаю, кто-то из наших собратьев-землян опознал вас как человека, который, скорее всего, знает, как работает технология тетронов?" Я предположил. "Итак, они попросили тебя о помощи, им не понравилось твое нежелание сотрудничать, и они отправили тебя сюда для небольшого перевоспитания".
  
  "Вполне вероятно", - сказал он.
  
  "Они тебя уже пытали?"
  
  "Нет. До сих пор они только пытались заручиться моей поддержкой аргументами и взятками. Я думаю, они считают, что мои знания очень ограничены. Их худшие угрозы были направлены против тетраксов ".
  
  "Это облегчение. Я только надеюсь, что они используют ту же тактику против меня. Аргументы и взятки я выдержу ".
  
  "Я надеюсь, - холодно сказал он, - что вы не намерены сотрудничать с этими злобными убийцами".
  
  "Это зависит, - сказал я ему, - от того, что они хотят знать. У меня есть определенные полномочия для ведения переговоров. Кто здесь, в лагере, старший тетрон?"
  
  "Есть человек по имени 822-Вела", - немного подозрительно сказал Соворов.
  
  "У нас есть какая-нибудь возможность поговорить с ним?"
  
  "Конечно. Есть два периода упражнений в день, когда заключенные общаются совершенно свободно. У вас есть какая-то особая причина для желания пообщаться с ним?"
  
  "Я же говорил тебе. Я шпион Звездных сил. Тетраксы наняли меня вместе с Сюзармой Лир и кораблем, полным солдат, чтобы разведать ситуацию здесь, внизу, и наладить линии связи."
  
  "Как ты думаешь, сможешь отчитаться?" саркастически спросил он. "Охрана в лагере слабая, но вряд ли она должна быть жесткой. Даже если бы вы смогли раздобыть атмосферный костюм, вам некуда идти, кроме шахты лифта, и даже если бы вы смогли подняться или спуститься по шахте, на других концах есть уровни, занятые захватчиками."
  
  "Значит, никто не спасется?"
  
  "Никто даже не пытается", - заверил он меня.
  
  "В таком случае, - сказал я ему, - мне, вероятно, придется выкручиваться. И если это означает рассказать им что-то из того, что они хотят знать, я это сделаю. Мы все должны идти на жертвы." Пока я не заговорил, я не осознавал, что мне придется строить планы примерно такого рода - на самом деле, я вообще ничего не планировал, — но Алекс Соворов был человеком, который всегда мог спровоцировать меня своими несколько невыносимыми манерами, и я не собирался говорить ему, что понятия не имею, что я могу или должен делать.
  
  Он неуверенно посмотрел на меня, не совсем уверенный, уместно ли ему выражать неодобрение. Это была новая дилемма для него — во всех наших прошлых отношениях он был совершенно уверен, что я заслуживаю неодобрения.
  
  "Вы работаете на тетраксов?" - спросил он.
  
  "Совершенно верно. У них возникли трудности с установлением контакта с нашими радушными хозяевами, и они послали три команды ищеек, чтобы выяснить, что происходит. Мне не повезло, и я выбыл до прохождения первого этапа. Надеюсь, кому-то из других повезло больше, пока я был в пути. Однако, для моего собственного удовлетворения, я был бы признателен, если бы вы могли посвятить меня в то, что вам известно — предполагая, что ваше решение не общаться не распространяется на то, чтобы не видеть и не слышать зла, а также не говорить о нем? "
  
  "Конечно, нет", - сказал он. "К сожалению, я не смог собрать здесь много информации. Как бы мне ни хотелось поговорить с местными жителями Асгарда, которые здесь заключены в тюрьму, отсутствие общего языка оказалось препятствием. Некоторые из них так же стремятся узнать пароль, как и захватчики, но их возможности более ограничены. Некоторые добились прогресса во время тренировок, но лингвисты-захватчики круглосуточно заняты с коллегами и овладели языком гораздо полнее."
  
  "Все в порядке", - сказал я. "Я не жду чудес. Давайте начнем с лагеря. Сколько здесь людей и кто они?"
  
  "Я не смог произвести точный подсчет".
  
  Мне было трудновато справляться с его педантизмом. Я подумал, не лучше ли сейчас лечь спать, а утром попытаться вести более разумную беседу. У меня начала болеть голова. Но я настаивал.
  
  "Давай, Алекс. Я просто хочу знать результат. Что это за место?"
  
  "Что ж", - сказал он. "Я думаю, здесь около двух тысяч человек. Подавляющее большинство - представители негалактических гуманоидных рас - по моим оценкам, существует по меньшей мере дюжина различных видов. Возможно, десятая часть пленников - галакты. Большинство - тетраксы, но захватчики, похоже, уничтожили по крайней мере по одному представителю каждой из рас, представленных в Городе Небесных цепей. Это такой же учебный центр, как и место заключения — представляется вероятным, что сюда доставляют любого, кого захватчики желают допрашивать в течение длительного периода времени. Кажется, что обычного жестокого обращения с заключенными не существует, но я не в состоянии определить весь спектр проводимых мероприятий. Пока у меня не будет больше данных, было бы преждевременно делать слишком много выводов."
  
  "О, черт возьми", пробормотал я. Я должен был знать, чего ожидать. Я лег, положив голову на подушку, и посмотрел на него снизу вверх.
  
  "Ты устал", - заметил он. Было приятно видеть, что он не совсем некомпетентен в том, что касается выводов.
  
  "Ты так и не сказал мне, в какое время мы здесь едим", - напомнил я ему.
  
  "У нас дневной цикл немного короче тетронской нормы", - сказал он мне. "Захватчики, похоже, используют подразделение из сорока единиц. Понятия не имею, почему. Свет включается в нулевую точку и выключается в двадцать пять. Мы едим во время первого, одиннадцатого и двадцать первого периодов. Мы тренируемся в течение пятого и шестого, а также пятнадцатого и шестнадцатого числа."
  
  "Я постараюсь запомнить", - пообещал я.
  
  После паузы, в течение которой до его толстого черепа могло дойти, что он не очень-то помогает, он сказал более мягким голосом: "Что с нами будет, Руссо? Удастся ли тетраксам добиться нашего освобождения?"
  
  "Итак, почему тетраксы должны чрезмерно беспокоиться о тебе?" Я спросил его, вернув немного злого сарказма. "Несмотря на всю вашу безупречную работу с Координированным Исследовательским учреждением, им, вероятно, наплевать на вас, и теперь, когда я провалил свою миссию, они, вероятно, почти так же мало заботятся обо мне. На твоем месте, Алекс, я бы задумался, как бы мне помочь себе. Именно это я и делаю."
  
  "О", - сказал он ровным голосом. "В таком случае, я желаю вам удачи".
  
  Я могу сказать, когда человек неискренен. К сожалению, я подумал, что мне может понадобиться самая большая удача — и немного больше. Я закрыл глаза и попытался придумать, как мне это сыграть, когда снова начались вопросы — а они, несомненно, будут. К сожалению, я не мог привести свои мысли в порядок. Я устал и постоянно шмыгал носом в безнадежной попытке прочистить носовые пазухи.
  
  Из всех дурацких мест, где можно простудиться, яростно подумал я, я должен сделать это в единственном месте во вселенной, где я не могу получить надлежащего лечения. Казалось, судьба по-прежнему раскладывает мне худшие карты, какие только может найти, и я понял, что то, что я сказал Алексу, вероятно, было правдой. По всей вероятности, мы выбыли из игры навсегда, и никто не потрудился бы приложить ни малейших усилий, чтобы вернуть нас в нее. Если бы я не разыграл свои карты совершенно правильно, я мог бы пробыть здесь очень долго.
  
  18
  
  18
  
  Вторая фаза моего допроса началась в более вежливой манере, чем первая. Мой новый собеседник говорил гораздо лучше, чем мой старый знакомый с небесно-голубыми глазами, и он явно не был "всего лишь солдатом". Он даже начал с того, что назвал мне свое имя, которое было Сигор Дайан. Он был одет в черное, как и все мужчины в форме, но на нем вообще не было знаков различия, что тонким образом подразумевало, что он был достаточно важен, чтобы стоять вне иерархии. У него была обычная белая кожа, и его белые волосы тоже были обычными, но у него были любопытные глаза, которые были пурпурного цвета, где-то между светло-голубым и альбиносно-розовым. Его надбровные дуги были не очень заметными, и у него был сравнительно крутой лоб, что придавало ему действительно очень человеческий вид.
  
  Он принял меня в приятной комнате и пригласил сесть на диван, хотя сам сел на более угловатый стул с приподнятым сиденьем, вследствие чего он мог смотреть на меня с более высокой позиции, хотя я был на добрых три сантиметра выше его. Между нами стоял низкий столик со стеклянной столешницей, на нем стояли две чашки и кофейник с каким-то горячим напитком. Не спрашивая, он налил нам по чашке и пододвинул мою. Я осторожно попробовал его. Он был зеленым и сладким, как мятный чай с сахаром. Он успокоил мое горло, которое сильно разболелось. Очевидно, настало время бархатных перчаток, но я знал, что мне придется остерегаться железного кулака.
  
  "Вас зовут Майкл Руссо?" - начал он.
  
  "Это верно", - прохрипел я.
  
  "И вы уроженец планеты, которую вы называете Землей?"
  
  "Это родной мир моего вида. Я родился на микромире в поясе астероидов. Это небольшая россыпь крупных камней, расположенных несколько дальше от нашей звезды, чем родной мир. Вы знаете о звездах и солнечных системах?"
  
  "Мы учимся. Я полагаю, что Асгард находится на очень большом расстоянии от вашего родного мира — расстоянии настолько большом, что я с трудом могу себе это представить. Мы привыкли измерять расстояния в довольно маленьких единицах. Мы обнаружили, что наши концептуальные горизонты были уже, чем мы могли предположить."
  
  "Надеюсь, ваши солдаты не страдают агорафобией", - прокомментировал я.
  
  Он улыбнулся. "Боюсь, что это так", - сказал он мне. "Многие испытывали трудности при работе на поверхности. Нам кажется, что даже купол Города Небесных цепей содержит необычайно большое открытое пространство. За пределами купола ... Возможно, вы можете себе представить, какое головокружительное переживание испытывает наш народ, впервые взглянув в это небо. "
  
  "Возможно, я смогу", - признал я. Я не смог бы — когда ты рождаешься в поясе астероидов, ты растешь под небом, по сравнению с которым все остальные кажутся удобными.
  
  "Что привело вас в Асгард, мистер Руссо?" Он говорил мягко, и я, конечно, не хотел его обескураживать. Я чувствовал себя слишком плохо, чтобы вступать в спор, хотя и пытался напустить на себя храбрый вид и держать свои симптомы под контролем.
  
  "Дух приключений", - сказал я ему. "Ты достигаешь того момента в жизни, когда можешь позволить себе купить звездолет, и внезапно для тебя открывается весь рукав галактики. Микромир начал казаться невыносимо ограниченным, а пояс астероидов, казалось, мало что мог предложить — только миллионы вращающихся по орбите валунов. У меня был друг, который стремился отправиться в какое-нибудь романтическое место. Асгард романтичен с большой буквы R: самый большой и странный мир в известной вселенной. Новости о его существовании только что достигли системы, и это была великая тайна — абсолютная головоломка. Рожденные в космосе склонны смотреть вовне . . . они редко возвращаются на Землю. Для них Земля - мертвое прошлое . . . Галактическое сообщество - будущее. Что привело вас в такое место, как это?"
  
  "Определенный талант к изучению языков. Хотя, возможно, вы не имеете в виду мой вопрос лично — возможно, вы спрашиваете, что привело мой народ в эту среду?"
  
  "Было бы интересно узнать", - ответил я.
  
  "Изначально, - сказал он, - необходимость открыть больше пространства, чем было предоставлено нам в нашей первоначальной среде обитания, была вызвана простым перенаселением. Площадь нашей среды обитания составляла около тридцати миллионов квадратных километров, но никаких существенных ограничений на рост нашего населения не было. Мы не знаем, сколько нас было изначально — возможно, не очень много, — но к тому времени, когда мы открыли способ проникать в другие среды, нас было шесть миллиардов, и мы столкнулись с перспективой повторного удвоения нашего населения в течение жизни человека. На протяжении большей части нашей истории — я бы сказал, предыстории, поскольку у нас не было письменных свидетельств о том, что, должно быть, было большей частью нашего пребывания здесь, — мы принимали окружающую среду как должное. Только в последние жизни мы начали учиться использовать технологии, которые лежат в основе всего этого.
  
  "Мы думали, что добиваемся очень быстрого прогресса, поднимаясь и опускаясь с нашего родного уровня. Мы не нашли другого обитаемого уровня, такого продвинутого, как наш, и мы обнаружили, что многие уровни фактически необитаемы. Уровни, подобные этому, создавали серьезные проблемы при расширении вниз. Под нами есть другие, подобные этому. Казалось, что идти вверх проще и полезнее, пока мы не встретили холодные уровни. Казалось, что они станут непреодолимым препятствием, пока мы не нашли нижние уровни вашего города. Это показалось нам очень желанной лазейкой — мы не могли знать, пока не задействовали наши силы, какие нежелательные откровения ожидали нас там."
  
  Он выжидающе замолчал. Мне не хотелось разочаровывать его, поэтому я продолжил тему спора. - Итак, вы обнаружили, что, в конце концов, вы не были повелителями Творения, - сказал я. "И теперь ты не знаешь, что делать".
  
  "Мы ... в нерешительности", - признался он. Казалось, он ждал от меня дальнейших ответов, и я решил, что в этом нет ничего плохого.
  
  "Полагаю, - сказал я, - ты мало что знаешь об Асгарде, не говоря уже о вселенной. Ты понятия не имеешь, как ты сюда попал. Когда ваши прадеды впервые начали узнавать, в каком мире они находятся, они, естественно, предположили, что все это было построено для них, заложено для удобства их растущего населения. Они приписывали это своим собственным предкам. Ваши экспедиции и завоевания могли вызвать у некоторых из вас скептицизм, но ничто не могло поколебать вашу веру в собственное привилегированное положение ... пока вы не переехали в Город Небесных цепей. Вы пришли, ожидая сделать фарш из нескольких других варваров, паразитирующих на технологии древних, и внезапно поняли, что это совершенно другой котелок с рыбой. Должно быть, это был шок."
  
  "Котелок с рыбой" не слишком хорошо переводился на условно-досрочное освобождение, но он уловил суть.
  
  "Вы проницательный человек, мистер Руссо", - сказал он. Он казался искренне довольным. Возможно, он изголодался по интеллектуальным беседам, потому что Алекс Соворов и Тетраксы не захотели с ним разговаривать.
  
  "Почему вы не ведете переговоры с тетраксами?" Я спросил его напрямик. "Они не склонны к грандиозным жестам мести. Они простили бы честную ошибку. На самом деле, они действительно очень заинтересованы в достижении мирного урегулирования, выгодного для всех сторон. "
  
  "Так уверяли нас наши тетронские гости", - сказал он. "Но вы должны попытаться взглянуть на вещи нашими глазами. Что произойдет, если мы заключим мир с тетраксами? Они захотели бы получить доступ к уровням, которые мы контролируем, чтобы продолжить свои мирные исследования. Взамен, без сомнения, они предложили бы нам свои собственные технологии, свои собственные знания. Они будут вовлечены в наши проекты, их заинтересует наше окружение. Они уже верят, что Асгард принадлежит им, потому что у них есть технология, позволяющая строить города на его поверхности и исследовать его глубины. Если мы позволим им идти, куда они пожелают, и делать то, что они пожелают, Асгард станет их собственностью. Они будут теми, кто научится использовать технологии наших предков и контролировать их. Это было бы неправильно. Мы наследники - все это наше. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы сохранить контроль над этим ".
  
  Он снова выжидающе замолчал. Я играл честно и пытался смотреть на вещи его глазами. Я должен был признать, что он прав. "Если вы позволите тетраксам управлять вашими уровнями, - медленно произнес я, - они, безусловно, окажутся в гораздо лучшем положении, чем вы, чтобы понять, как устроен Асгард. Технология строителей— воплощенная в самой архитектуре макромира и в системах, снабжающих энергией жизнеобеспечивающие среды обитания, намного превосходит технологию тетронов, но если вы и тетраксы оба пытаетесь разобраться в этом, тетраксы обязательно доберутся туда первыми. Я понимаю, почему вы хотите сохранить все это при себе. Вы пользуетесь самой мощной техникой в известной вселенной... если бы вы только могли научиться понимать это, вы были бы впереди тетраксов — впереди всех. Но факт в том, что вы этого не понимаете - вы даже не понимаете технологию, которую захватили у тетраксов в Городе Небесных цепей, не так ли?"
  
  "Асгард наш", - сказала Сигор Дайан. "Мы принадлежим этому месту. Я думаю, что жители Города Небесных цепей называют нас "захватчиками", но это неверно, не так ли? На самом деле, жители вашего города являются захватчиками нашего мира. Разве это не так?"
  
  "Я вижу, что для вас это должно выглядеть именно так", - осторожно согласился я.
  
  "Я понимаю, что ваша собственная раса недавно вела войну против другого вида, которую вы выиграли", - сказал он. "Разве это не так?"
  
  "Это правда".
  
  "И почему вы сражались в той войне?"
  
  Я криво улыбнулся ему. - Территориальные споры, - признал я.
  
  "Я полагаю, ваши противники были гуманоидами, но мне сказали, что они не были похожи на вас так близко, как мы".
  
  "Это тоже правда", - осторожно подтвердил я.
  
  "Если бы они были похожи на вас так же, как мы, как вы думаете, могли бы ваши две расы разрешить свои разногласия более мирным путем?"
  
  "Сомневаюсь", - сухо сказал я. Тем не менее, это был интересный вопрос, и я не мог притворяться, что знаю ответ наверняка.
  
  "Я полагаю, что ваша собственная раса технологически уступает тетраксам. Вы, без сомнения, более продвинуты, чем мы, но вам пришлось найти свое место в сообществе рас, где доминируют тетраксы. Как вы думаете, учитывая то, что вы знаете об этом сообществе, человечество когда-нибудь догонит тетраксов? Вы думаете, что тетраксы когда-нибудь позволят какой-либо другой расе догнать их, учитывая их нынешнее превосходство?"
  
  Я проглотил большой глоток зеленой жидкости. Его слова звучали слишком разумно. Его вопросы были из тех, на которые лучше всего отвечать новыми вопросами.
  
  "Как ты думаешь, какие у тебя были бы шансы против тетраксов, если бы дело дошло до вооруженного конфликта?" Я спросил его. "Они очень гордятся тем, что не склонны к насилию, но я готов поспорить, что при необходимости они могли бы задействовать потрясающую огневую мощь".
  
  "Я в этом не сомневаюсь", - ответил Дайан. "Если половина из того, что люди рассказали нам о ваших собственных Звездных Силах, правда, я не сомневаюсь, что вы могли бы превратить Город Небесных Цепей в пыль, и мы не смогли бы его защитить. Но действительно ли тетраксы захотят разбомбить Скайчейн-Сити, когда там так много их собственных людей? Какую пользу это принесет им в долгосрочной перспективе, если они это сделают? У нас на нижних уровнях двадцать миллиардов человек. Если бы они попытались вернуть Город Небесной цепи, не разрушая его, им было бы очень трудно — я не говорю, что невозможно, но я не могу придумать способ, которым это можно было бы сделать. И если Город Небесных цепей падет ... что тогда? У нас все еще есть двадцать миллиардов человек на нижних уровнях. Как вы думаете, сколько времени потребуется вашим армиям вторжения, чтобы взять десятый уровень... не говоря уже о пятидесятом?"
  
  У него, очевидно, было больше времени, чтобы все обдумать, чем у меня. Его аргументы выглядели подозрительно убедительными. Если бы галакты попытались захватить маленькую империю захватчиков силой, у них была бы реальная работа. Возможно, было бы легко вернуть Город Небесных цепей - но что тогда? Могли ли тетраксы действительно послать своих исследователей вниз, на уровни с огромным населением враждебных инопланетян, противостоящих им? Я слишком хорошо знал, как трудно это было для ЦРУ? добиться прогресса в изучении людей, которые когда-то жили в самых отдаленных слоях Асгарда, даже когда их единственным врагом был холод. Возможно, подумал я, неандертальцы смогли бы выиграть время, необходимое им, чтобы наверстать упущенное. Возможно, им удалось бы сдерживать тетраксов не только годами, но и поколениями, пока они сражались изо всех сил, чтобы овладеть — по—настоящему овладеть - техникой, которая была повсюду вокруг них, встроенной в ткань их замкнутой вселенной.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Ты можешь не пускать тетраксов в Город Небесных цепей ... и на уровни, которые ты контролируешь. Но у вас нет никакого способа контролировать то, что происходит на другой стороне макромира, не так ли? Ваша империя прямолинейна вдоль и поперек. Если это будет соревнование, тетраксы собираются начать рыть во всех других местах обитания на первом уровне. И они привлекут гораздо больше людей, чем когда-либо предоставляли ЦРУ — вы все еще можете превосходить их численностью в миллион к одному, но вы уже признали, что они умны. Они все еще могут выиграть гонку, и если вы сделаете все возможное, чтобы остановить их, это будет стоить вам огромного количества жизней. Может быть, даже двадцати миллиардов. Вы действительно хотите такой войны?"
  
  "Мы привыкли к войне", - холодно сказал он мне. "Было бы подлым предательством по отношению к нашим предкам отдать инопланетным существам наследие, которое они оставили нам".
  
  У меня был соблазн оспорить его предположения о его так называемых предках, но я не хотел настраивать его против себя. Я молчал, борясь с головной болью, которая быстро усиливалась из-за напряженной дискуссии.
  
  "В любом случае, - вкрадчиво произнес Сигор Дайан, - в ситуации есть и другие факторы, которые все еще необходимо учитывать, не так ли?" Мы знаем, что есть другие обитатели Асгарда, более развитые, чем тетраксы или мы сами. Вполне возможно, что наши предки все еще живы, далеко под нами, в глубинах нашего мира. Если бы наши предки сейчас появились, чтобы помочь нам в трудную минуту, это кардинально изменило бы ситуацию, не так ли, мистер Руссо?
  
  Тогда я понял — возможно, с опозданием, — почему захватчики были так рады видеть меня, когда Джасинт Сиани указала на меня. По мнению Сигор Дайан, я был человеком, который разговаривал с их предками ... мессией, который был в контакте с их богами. Я думал о союзах, предполагая, что захватчики были заинтересованы в своих нижних соседях как потенциальных союзниках. До меня не дошло, что их взгляд на вещи делал меня намного важнее этого.
  
  Мне не понравилась идея стать мессией. Судя по всему, это опасная работа.
  
  Я чуть не ляпнул о том, что Александр Соворов и по меньшей мере дюжина их тетронских пленников также должны знать местонахождение шахты Саула, но прикусил язык.
  
  Я не знал, как много им уже рассказали. Если бы вся информация, которой они располагали, исходила от Джасинт Сиани, она была бы прискорбно неполной. Они, вероятно, понятия не имели, какую сделку я заключил с ЦРУ, и они также могли не знать, что путь к биотехнологическим суперменам Мирлина был очень надежно перекрыт. Я должен был помнить о том, что неосторожные разговоры стоят жизней, и что одна из них легко может оказаться моей. Мне приходилось действовать осторожно, пока я не выяснил, чего именно они от меня хотят, и что именно, по их мнению, я могу им дать.
  
  "У вас нет никаких реальных оснований верить, - начал я осторожно, - что люди внизу - ваши предки. Они могли быть просто еще одной расой, посаженной в своей собственной среде обитания, как и вы. Тот факт, что они технологически превосходят друг друга, ничего не значит. Спросите себя, мистер Дайан — если они просто еще одна порабощенная раса, было бы для вас лучше стать их подчиненными, чем стать подчиненными тетраксов?"
  
  "Это именно тот вопрос, мистер Руссо, на который, мы надеемся, вы сможете ответить за нас", - сказал он, его голос был таким же сладким, как и то, чем он меня кормил ... которое теперь, когда я доел его, оставило у меня во рту странный и не совсем приятный привкус.
  
  19
  
  19
  
  Во время следующего периода упражнений, когда меня временно отпустили — предположительно, чтобы обдумать все, что мне было сказано, — у меня появилась возможность немного поговорить с 822-Велой.
  
  Мы встретились у одного из обзорных окон, и пока мы разговаривали, я мог переводить взгляд с его высохшего лица на чужеродную дикую местность снаружи. Там был какой-то клубящийся маслянистый туман, из-за которого было трудно видеть дальше, чем на десять-пятнадцать метров, но рядом со стеной было скопление дендритных структур, и можно было разглядеть, хотя и смутно, маленьких существ, порхающих среди ветвей. Цветные огоньки, украшавшие ветви дендритов, проникали своим мягким сиянием в туман, создавая радужную дымку, в которой танцевали и метались светлячки.
  
  Почему это здесь? Я задавался вопросом. Это что-то настолько необычное в великой вселенской схеме, что это стало ценным?
  
  822-Вела объяснял мне политику, которой решили следовать тетраксы из Города Небесных цепей. "По сути, - сказал он, - наша стратегия основана на спокойном разуме, с определенной долей упрямства и определенной соблазнительной привлекательности. Мы пытаемся разъяснить преимущества, которые как галактические расы, так и расы Асгарда могли бы получить от объединения умов и ресурсов. Мы подчеркиваем стандарты поведения, которые необходимы, если сложное галактическое сообщество хочет существовать в мире и гармонии. Мы отказались сообщать захватчикам что-либо о наших технологиях, или о наших открытиях на Асгарде, или о расположении других наших подземных баз, до тех пор, пока они не заключат с нами какой-либо договор и не позволят нам восстановить эффективную связь со звездолетами в космосе."
  
  "Что ж, - сказал я, решив, что могу сделать ставку на престиж, яростно называя имена, - 1125-Камина и 994-Тульяр пришли к выводу, что вы будете следовать этой политике, и планируют свои собственные попытки соответствовать ей. Проблема в том, что захватчики никак не реагируют на их призывы, а без дополнительной информации было трудно решить, как действовать дальше. Если повезет, одной из наших групп удастся возобновить связь, так что люди на орбите будут полностью проинформированы, но увидеть, что произойдет дальше, непросто. Вы, вероятно, можете судить лучше меня, сочтет ли 1125-Камина уместным отдавать приказ о каких-либо военных действиях."
  
  С тетраксами бесполезно выуживать информацию. Они слишком хороши в этом, чтобы попасться на любую приманку, которую могут использовать простые люди. Все, что он сказал в ответ, было: "Без сомнения, 1125-Камина примет наилучшее решение. Можем ли мы предположить, что вы, как и доктор Соворов, последуете нашим указаниям в этом вопросе? Многие из ваших собратьев по виду активно сотрудничают с захватчиками — к счастью, лишь немногие люди или китнийцы в состоянии предложить им эффективную помощь."
  
  Я не мог сказать, имел ли он в виду, что я также не в состоянии предложить врагу эффективную помощь, но мне было все равно. Несколько мгновений я просто смотрел на клубящиеся туманы, задаваясь вопросом, включает ли эта среда обитания также десятки миллионов квадратных километров территории, и задаваясь вопросом, какие удивительные вариации жизненная система может демонстрировать на всем протяжении своего ландшафта.
  
  Когда я ответил ему, это означало: "Сотрудничество может принести пользу. Как вы сказали, мои собратья-люди не в состоянии объяснить Тетрон
  
  техника для захватчиков, поэтому они могут причинить мало вреда. Однако им, возможно, удастся завоевать доверие этих людей. Мы должны помнить, что открытия, которые они сделали при захвате Города Небесных цепей, перевернули все их мировоззрение. К тому времени, когда моя раса отважилась выйти за пределы нашей солнечной системы, мы уже многое знали о Вселенной и были предупреждены о том факте, что она обитаема. Контакт с галактическим сообществом не был полностью неожиданным. Эти люди пережили потрясение гораздо большего масштаба. Возможно, их успокаивает их близкое сходство с нами, и что благодаря контакту с людьми они могут постепенно привыкнуть к контакту с галактикой в целом. Мои собратья по виду, возможно, наводят жизненно важные мосты."
  
  Я был горд собой; я подумал, что эта речь достойна тетрона по своей деликатности и коварству. Без сомнения, 822-Вела не согласился бы, но тетронец никогда не согласится с тем, что кто-то может играть в его собственную игру хотя бы вполовину так же хорошо, как он.
  
  "Это была бы опасная политика", - заметил 822-Вела. "И мы должны помнить, мистер Руссо, что вы, люди, не искушены в дипломатии. Возможно, лучше вообще ничего не говорить, чем пытаться проводить политику дружелюбия, которая легко может принести больше вреда, чем пользы."
  
  Или, другими словами: не пытайся быть слишком умным, человек — ты для этого не способен.
  
  "Я не уверен, что они будут готовы быть вежливыми бесконечно", - сказал я ему не без некоторой мстительности. "Я думаю, что представителям вашей собственной расы может угрожать серьезная опасность. Я думаю, что, возможно, необходимо дать этим людям некоторые ответы — и ответы, которые мы, люди, можем им дать, могут помочь отбить у них охоту пытаться вытянуть из вас информацию насильственными средствами."
  
  Лица тетронов не лишены выражения, но их очень трудно прочесть даже человеку, который провел много времени в
  
  время вокруг них. Я не мог сказать, был ли он разочарован или раздражен, или же он говорил себе, что это именно то, чего можно ожидать от паршивого варвара.
  
  Каким-то образом Александр Соворов материализовался у моего локтя. Казалось, он понял, что я только что сказал, хотя его определенно не было в пределах слышимости, когда я это говорил. "Важно, Руссо, - строго сказал он, - точно определить, кому ты предан. Ваше прошлое безрассудство уже стоило нам одного шанса пообщаться с продвинутой расой, которая, по-видимому, живет на нижних уровнях. Было бы прискорбно, если бы дальнейшее безрассудство нанесло непоправимый ущерб нашему положению в галактическом сообществе."
  
  Я намеренно отвернулся от них обоих, чтобы смотреть прямо в окно. Они слегка отошли, выстроившись по обе стороны от обзора, как пара занавесок.
  
  "Дело в том, Алекс", - сказал я со всей снисходительностью, на которую был способен. "На самом деле ты не в том положении, чтобы видеть общую картину. Как бы то ни было, сейчас я в Звездных Войсках, и безрассудство - моя профессия."
  
  Соворов и тетрон обменялись взглядами, и тетрон слегка поклонился, прежде чем удалиться.
  
  "Мы с Велой беседовали вчера, пока тебя допрашивали", - объяснил Соворов. "Мы пытались выяснить, что для тебя было бы лучше всего сделать".
  
  "Очень любезно с твоей стороны", - хрипло пробормотал я. "Тетраксы, должно быть, действительно гордятся тобой, Алекс. Их человек номер один - соглашатель. Они любят соглашателей. Возможно, однажды они присвоят тебе почетный номер. Может быть, даже тринадцатый."
  
  "Мне трудно поверить, - сказал он холодно, - что тетраксы выбрали тебя шпионить для них. Должно быть, они были в отчаянии".
  
  "Так и было", - заверил я его. Я все еще смотрел мимо его лица.
  
  посмотрите на извивающиеся дендриты с их цветными фонариками и вращающиеся точки света, которые танцевали между их ветвями.
  
  "Эта система жизни основана на ДНК, Алекс?" Я спросил его. Он едва оглянулся.
  
  "Полагаю, что да", - сказал он с натянутостью человека, которому не нравится смена темы.
  
  "Брось, Алекс, ты ученый. Ты, должно быть, находишь это довольно интригующим. Это удивительно и очень красиво. Возможно, вы пробыли здесь достаточно долго, чтобы привыкнуть к этому, но вы не могли полностью утратить свое любопытство."
  
  Соворов пожал плечами. "Это красиво", - сказал он. "Но мы можем только смотреть на это. Если вам нужны дополнительные данные о его биологии, вам придется спросить своих новых друзей. Это при условии, что они потрудились исследовать это сами. У меня складывается впечатление, что все, что не стреляет из оружия, их не очень интересует. "
  
  "Иногда, Алекс, - сказал я ему, - ты можешь быть не только не обаятельным, но и не очень умным. Я полагаю, что ты рискуешь упустить из виду причину, по которой ты вообще пришел в Асгард. Ты пришел, чтобы разобраться во всем, верно? Ты пришел, чтобы учиться. Я знаю, тебя раздражают все эти фантазии о Центре, но твое нетерпение, похоже, полностью отключило твое собственное воображение. Ты никогда не спрашивал себя, для чего нужен Асгард и какую роль он играет в великом мироустройстве?"
  
  "Нет смысла задавать вопросы, пока у вас нет данных, позволяющих сформулировать ответы", - сказал он, защищаясь. Лично я думал, что он глубоко ошибался. Сначала вы должны сформулировать вопросы, и чем масштабнее вы их ставите, тем они лучше.
  
  "Знаете ли вы, - спросил я его, - что прямо сейчас вокруг Урана вращается микромир, извлекающий органическую материю из
  
  атмосфера и кольца? Они нашли тонны материала — ДНК во всевозможных упаковках. По словам ученого с Тетрона, с которым я разговаривал, это было там с самых первых дней существования Солнечной системы, когда там ненадолго потеплело. Жизнь возникла раньше Солнечной системы, Алекс — возможно, и галактики. Он находится в пылевых облаках между звездами. Иногда он замораживается на миллиарды лет, но ему все равно. Он просто висит, пока местные условия не станут благоприятными для размножения, и тогда он снова начинает работать. Он проливается дождем во все гравитационные колодцы Вселенной, и где бы он ни находил место, где мог бы ужиться, он размножается и размножается так быстро, как только может, позволяя естественному отбору отбирать наиболее эффективные формы для локального использования. Везде, где он может породить экосферу, он это делает. Он согласовывает свою энергетическую экономию с преобладающей физической средой, вырабатывая своего рода химический компромисс.
  
  "Мой приятель-тетронец считает, что ДНК, должно быть, эволюционировала спонтанно в очень далеком прошлом — а я говорю здесь о десяти миллиардах лет — и все множилась и множилась до такой степени, что ее созидательные усилия пронизывают всю вселенную. Он считает, что фундаментальный гуманоидный генный пакет эволюционировал давным-давно, в каком-то отдаленном уголке Вселенной, и что он дрейфовал в рукаве галактики в виде какого-то огромного облака несколько сотен миллионов лет назад, чтобы засеять все местные звезды практически одновременно.
  
  "Исходя из этого, Асгард должен быть продуктом отдельного Творения, созданного в какой-то другой галактике в какой-то невообразимо далекий момент времени. И все же, его жители — возможно, даже его строители — являются двоюродными братьями нам и тетраксам. Но если это так, что он может здесь делать? Был ли он послан, чтобы засеять галактику? Принес ли он те начальные посылки, которые были разбросаны по всему рукаву галактики? Или его послали сюда, чтобы спастись от чего-то? Спасает ли это образцы из экосфер тысячи миров от какой-то невообразимой угрозы? И в любом случае — где строители? Почему всему их прекрасному макромиру позволено буйствовать, целые уровни мертвы или опустели, а крошечные императоры появляются с мечтами о безграничных завоеваниях? Что здесь происходит, Алекс? Тебе не все равно, не так ли?"
  
  По крайней мере, после всего этого у него хватило такта не выпячивать свой чернобородый подбородок и не отвечать упрямо: "Я не знаю". Вместо этого он сказал: "Я не знал об Уране. Это действительно проливает новый свет на вопрос о том, была ли в галактике жизнь. Теория конвергентной эволюции начинает выглядеть довольно нездоровой ".
  
  Я кивнул в сторону чужого леса с его чудесными волшебными огнями. "Там не так много конвергентной эволюции", - сказал я. "Это кое-что. ..."
  
  Я оборвал фразу на полуслове и сглотнул. Соворов наблюдал за моим лицом, а не за лесом, и ему пришлось обернуться, чтобы посмотреть, что я видел. К тому времени, когда он повернулся лицом в нужную сторону, его там уже не было.
  
  "Что это?" спросил он.
  
  "Если это было то, что я думаю, - сказал я, - то, вероятно, это случай конвергентной эволюции. Мне показалось, что я видел гуманоидную фигуру там, среди деревьев".
  
  "Нет", - сказал он. "Там нет ничего подобного. Это экосистема с низким энергопотреблением. Она не смогла бы поддерживать существование чего-либо подвижного размером больше вашего мизинца. Недостаточная экологическая эффективность — очень слабые пищевые цепочки."
  
  Его комментарии доказали, что он немного поразмыслил о своем окружении, что отчасти восстановило мою веру в человеческую природу, исходя из любопытства. Но я все еще был убежден, что всего на мгновение увидел нечто гуманоидное. Из-за тумана было трудно определить расстояние, и это также затрудняло оценку размеров, но у меня сложилось отчетливое впечатление, что то, что я видел, было большим и громоздким — больше похоже на гигантскую обезьяну, чем на человека.
  
  Я открыл рот, чтобы спросить Алекса, есть ли у охранников привычка разгуливать снаружи в герметичных костюмах, но у меня не было возможности. Двое солдат-неандертальцев подошли и бесцеремонно поманили меня. Сигор Дайан явно ожидал меня — и на этот раз, как я понял, он хотел получить ответы на некоторые вопросы.
  
  К сожалению, я все еще не был уверен, какие ответы я мог бы ему дать, и моя голова безжалостно раскалывалась каждый раз, когда я пытался заставить себя придумать разумную стратегию.
  
  Я был почти готов упасть без сознания и оставить весь этот жалкий беспорядок позади. Вместо этого я пошел со своими сопровождающими обратно по коридорам на встречу с инквизицией.
  
  20
  
  20
  
  Когда они привезли меня обратно в Сигор Дайан, все было по-прежнему, за исключением того, что он дал мне выпить. Новый ликер был коричневым и мутным и немного напомнил мне суп из мидий. В юности я выпил довольно много супа из мидий, потому что закрытые экосферы микромиров астероидов, в те дни не оживленные импортными биотехнологиями Tetron, часто использовали искусственных моллюсков в качестве ключевого элемента в процессах переработки. Моллюски, похоже, умны в том, чего нет у других видов организмов. Хотя на вкус они не очень. Я так и не научился любить суп из мидий.
  
  Я сделал пару глотков из чашки, затем поставил ее на стол навсегда. Меня все еще подташнивало, а температура была намного выше нормы. Ранее я надеялся, что, возможно, нахожусь на пути к выздоровлению, но температура, похоже, не спадала, а из носа все еще текло. Головная боль, казалось, неуклонно усиливалась.
  
  "Лично у меня, - сказал я ему, - нет никаких сильных чувств по поводу того, на кого я работаю. Я не совсем в восторге от того, как тетраксы ведут бизнес, но я могу с ними работать. Думаю, я тоже могу с вами поработать. Я расскажу вам, где найти шахту, ведущую на нижние уровни, о которой вам рассказывала Джасинт Сиани. Скажи слово, и я даже приведу тебя к нему."
  
  Он улыбнулся от удовольствия. "На самом деле, - сказал он, - мы уже знаем расположение всех баз, созданных Координированным исследовательским учреждением, включая ту, что построена вокруг вашей шахты, начиная с третьего уровня и ниже. В глазах тетраксов мы, может быть, и дикари, но мы не глупы. Мы можем разобраться в картах, которые нашли в штаб-квартире ЦРУ. "
  
  Вот и вся секретность.
  
  "Зачем я тебе нужен?" Я спросил его напрямик.
  
  "Потому что мы мало что понимаем, кроме карт. Мы не умеем читать тетронские письмена и не можем справиться с тетронскими системами хранения данных. Все, что мы знаем о том, что вы обнаружили в ходе вашего приключения, - это то, что рассказали нам китниане. Почему тетраксы не установили контакт с высокоразвитой расой, с которой вы столкнулись, — если это действительно то, что произошло? "
  
  "Они не хотели, чтобы с ними связывались. Как и вы, они были несколько удивлены, обнаружив вселенную. Вы, вероятно, можете оценить, каким это было потрясением, гораздо лучше, чем я. Как и вам, им требовалось время, чтобы понять, что с этим делать. Они были в контакте с уровнем, которого мы достигли на дне спускной шахты — дикой экологией, ее гуманоидными обитателями, настоящими дикарями, — но после встречи с нами они решили уйти и изолироваться от всего этого. Во всяком случае, так они мне сказали.
  
  "Как они выглядели? Я полагаю, они были гуманоидами?"
  
  "Я тоже так полагаю", - сказал я ему. "Но я говорил только с посредником". Я быстро обрисовал историю Мирлина и объяснил, что он был усыновлен жителями подземного мира. Я постарался изложить историю как можно проще, но было несколько деталей, которые мне пришлось уточнить в ответ на его вопросы. Я не солгал ему, и к тому времени, когда я ответил на все его вопросы, я рассказал ему практически всю правду, какую знал. Что не обязательно означало, что он всему этому поверил.
  
  "Значит, насколько вам известно, - сказал он, подхватывая нить спора, - эти люди имеют не больше представления, чем мы, о том, кто построил Асгард?"
  
  "Так мне сказали", - заверил я его. "И нет ни малейшей причины полагать, что они твои предки. Вполне возможно, что это другая раса, подобная вашей, которая просто добилась большего прогресса в понимании технологий, которые они обнаружили повсюду вокруг себя. "
  
  "Так ты говоришь. Ты также говоришь, что не знаешь способа установить с ними контакт. Все это очень удобно — как будто вы изо всех сил пытаетесь убедить меня, что мы ничего не выиграем от того, что вы можете нам рассказать."
  
  "Я не знаю, выиграли бы вы что-нибудь, установив контакт с этими людьми — или с любыми другими расами, которые, возможно, живут на более глубоких уровнях под вашей империей. Возможно, вы смогли бы найти союзников, которые встанут на вашу сторону против тетраксов. Возможно, вы даже смогли бы найти своих предков. Но я думаю, вы уже знаете, что гарантий нет. У вас нет данного богом права выходить из этой ситуации победителями."
  
  Я думаю, он действительно знал это. Конечно, он не хотел вступать в тяжелую дискуссию о своих гипотетических предках. Что касается происхождения его вида, он казался агностиком — независимо от того, во что могли верить остальные представители его народа. После паузы он вернул обсуждение к более практическим вопросам.
  
  "Это оружие, которое они использовали, которое вы называете "скремблером разума" — есть ли у галактик что-нибудь подобное?"
  
  "Да. У тетраксов, безусловно, есть похожее устройство, как и у одного или двух других. Это работает не на всех гуманоидах, и иногда его приходится настраивать на особые характеристики мозга вида, но в основном это вопрос использования быстрой сенсорной передачи, чтобы вызвать у жертвы защитную реакцию ухода. Это визуальный эквивалент укола анестетика. Однако это грязное и несколько неизбирательное оружие — вы не можете нацелиться на конкретного человека, и вы не можете просто показать его на экране телевизора: вы действительно должны уничтожить его. То, как они использовали все небо во втором случае, было очень аккуратно — в первый раз они использовали какого-то робота для нанесения удара. "
  
  "Где в Городе Небесных цепей можно найти крупномасштабные версии такого оружия?"
  
  "Вы, вероятно, не найдете их сейчас. Были скремблеры разума, встроенные в противодиверсионные устройства, защищающие саму небесную цепь и одно или два других места. Я подозреваю, что вы, вероятно, превратили эту защиту в руины, скремблеры разума и все остальное, когда взорвали небесную цепь. "
  
  "Я с подозрением отношусь к одной части твоей истории", - признался он. "Интересно, почему тебя привели в сознание, чтобы услышать, что должен был сказать твой друг. Возможно ли, что они солгали вам?"
  
  "Я не знаю", - сказал я ему. "Возможно, все это ложь".
  
  "Действительно, могло", - заметил он таким тоном, который наводил на мысль, что он не был полностью убежден в моей честности.
  
  Я тоже никогда не был полностью доволен этой историей, хотя мне и не хотелось в этом признаваться. Я вернулся из глубин, убежденный, что я умнее всех остальных, безмерно гордый своим маленьким секретом. Они могли бы внушить мне это счастливое чувство примерно в том же духе, в каком взрослый подкупает ребенка конфетой. Может быть, Мирлин был мертв, а я был одурачен.
  
  Я высморкался и провел тыльной стороной ладони по лбу. Я довольно сильно вспотел и чувствовал себя так, как будто в мой мозг попала небольшая доза мыслесъемки.
  
  "Меня озадачивает еще одна вещь", - сказал Дайан после паузы, во время которой он потягивал суп из мидий. "Если эти люди настолько более развиты, чем мы, почему они не знали о вселенной?" Почему они не исследовали Асгард досконально, если могли перемещаться по уровням гораздо дольше? Кажется слишком большим совпадением предположить, что, несмотря на их изощренность, они занимались исследованиями примерно столько же времени, сколько и мы, и прошли лишь ограниченное количество уровней."
  
  "Не обязательно", - возразил я. "Помните, что они начинали с базы, расположенной намного дальше вашей. Мирлин предположил, что они бессмертны — это может означать, что они давным-давно перестали размножаться. Я сомневаюсь, что бессмертную расу беспокоило бы что-то столь мелкое, как мальтузианские демографические проблемы. Если их популяция в пределах их собственного уровня стабилизируется, у них не будет практического интереса к распространению на другие. Научное любопытство - не такая насущная движущая сила, как жажда завоеваний. Они, возможно, исследовали десятки тысяч ваших жизней, прежде чем проникли на столько уровней, на сколько вторглись вы. "
  
  Он рассеянно кивнул и отхлебнул еще из своего бокала. "Тебе следует попробовать выпить немного", - сказал он. "Пока у тебя жар, тебе следует пить побольше жидкости. Попросить доктора осмотреть тебя? Возможно, он сможет помочь."
  
  "Все в порядке", - пробормотал я. "Всего лишь простуда в голове".
  
  "Вы достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы ответить еще на несколько вопросов?"
  
  "Думаю, да", — сказал я и тут же пожалел, что не сказал "нет".
  
  "Я постараюсь придерживаться самого главного. Я благодарен, что вы решили рассказать мне все это, но есть другие вопросы, с которыми вы могли бы нам помочь, и о которых я должен расспросить вас. Я бы хотел, чтобы вы, если хотите, записали для нас все детали планов, которые вы и ваши работодатели составили перед возвращением в Асгард. Мы хотели бы получить подтверждение того, что мы уже знаем о группах шпионов, которые были сброшены с орбиты, — об их персонале, их целях, базах, которые они намеревались использовать, и местах, в которых они находились.
  
  планировали войти в город. Ты можешь это сделать?"
  
  Если бы я в любом случае не чувствовал себя так ужасно, это могло бы меня ошеломить. Как бы то ни было, меня это волновало несколько меньше, чем могло бы быть.
  
  "Значит, Джасинт Сиани действительно знала, что я покинул Асгард", - сказал я покорно.
  
  "Нет. Но вы были только первым членом вашей группы, который был задержан. Мы захватили других, некоторые из которых сотрудничали. Информация о вашей миссии поступила ко мне сегодня утром. Некоторые из ваших товарищей присоединятся к вам завтра. Я думаю, что у наших людей достаточно информации, чтобы поймать всех захватчиков, но просто для проверки я был бы признателен, если бы вы рассказали нам все, что знаете. "
  
  Я угрюмо посмотрел на него, жалея, что не чувствую себя в лучшей форме, чтобы принять решение.
  
  "Как офицер Звездных войск, - сказал я, наконец, - я не могу сказать вам ничего, что могло бы подвергнуть опасности моих товарищей. Это вопрос воинской чести". Я всего лишь слегка саркастичен. Сюзарма Лир, возможно, и не самый любимый человек в мире, но я не решался предать ее.
  
  "Как пожелаете", - сказал он непринужденным тоном, который предполагал, что он действительно уже владел информацией. "На самом деле, мне кажется, вы недостаточно здоровы, чтобы браться за такую трудоемкую задачу. Я думаю, что попрошу доктора осмотреть вас снова. В конце концов, мы этого не хотим. ..."
  
  Внезапно непринужденные манеры испарились, и он смотрел на меня с совершенно другим выражением. Я думал, что смогу понять его точно так же, как понял бы другого человека, но у него был вид человека, которого осенила явно неприятная идея.
  
  Я сглотнул. У меня болело горло, и начинала кружиться голова. Пот стекал со лба на брови и стекал в уголки глаз, собираясь в виде горьких слез. Мне пришлось лечь на спину, привалившись к кожаному материалу дивана.
  
  "Возможно ли, мистер Руссо, - сказал он зловещим голосом, - что ваши тетронские хозяева хотели, чтобы вы все были схвачены?"
  
  Я открыла рот, чтобы сказать "нет", но отрицание не сорвалось с моих губ. Дело было не только в боли в горле — в моей собственной голове зарождалась ужасная возможность.
  
  Я не раз спрашивал себя, как тетраксы могли планировать войну против захватчиков Города Небесных цепей. Я пытался взвесить в уме все возможности. Но я на самом деле не учел, что тетраксы не похожи на людей. Они не помешаны на хэви-металле. Они помешаны на биотехнологиях. Они всегда думали в первую очередь о биологическом оружии и биологической войне.
  
  Теперь — правда, с большим запозданием — мне пришло в голову, что лучшим, а может быть, и единственным способом доставить вирусное оружие в город под куполом было бы использовать живых носителей. И если рассматриваемый вирус нужно было тщательно адаптировать к определенному биологическому образцу, чтобы он причинял врагу гораздо больший вред, чем сами тетраксы, то носители должны были быть как можно более похожи на цели.
  
  Внезапно множество маленьких кусочков головоломки, казалось, встали на свои места. Тетраксы получали сообщения с поверхности в течение нескольких дней после нападения. У них были фотографии захватчиков. Возможно, у них даже были результаты генного анализа тканей захватчиков. Возможно, у них было все, что им было нужно, чтобы спланировать быструю и эффективную контратаку - все, кроме группы умных носителей, которые должны были доставить болезнь в город вместо них.
  
  Они знали, насколько примитивными были захватчики — насколько неподготовленными они были к борьбе с вирусной эпидемией. Они знали, как легко было бы их собственному народу снова захватить контроль над городом, если бы только удалось всесторонне ослабить оккупационные силы.
  
  И поэтому они использовали нас. Они наняли Звездные силы, и они наняли меня, скормив нам эту наполовину правдоподобную историю о том, что мы нужны им для открытия линий связи, для сбора разведданных ... когда все, чего они на самом деле хотели, это использовать нас как кучку Тифозных Мэри.
  
  "О, черт возьми!" Сказал я с большим чувством. "Ублюдки!"
  
  Но по лицу Сигора Дайана я видел, что он не верит в мою невиновность.
  
  Казалось, настало идеальное время отказаться от неравной борьбы и отпустить все, поэтому я позволил головокружению и лихорадке взять себя в руки, и я впал в бесчувствие.
  21
  
  
  Мои воспоминания о последующих событиях, по понятным причинам, немного туманны. Лихорадка не вызывала у меня бреда в том смысле, что меня мучили безумные сны, но она оказывала такое давление на мой мозг, что я постоянно впадал в полукому.
  
  Они пытались задавать мне больше вопросов, и я пытался отвечать на них, но я был не очень красноречив, и я не думаю, что они получали от этого много радости. Меня не отвели обратно в камеру, а поместили в какой-то изолятор. Внезапно все, кто прикасался ко мне, оказались в резиновых перчатках и хирургических масках. Даже в моем обветшалом состоянии я знал, что они заперли дверь конюшни, поскольку лошадь давно ушла. С тех пор, как я ударил своего первого захватчика, ужасно много мальчишек-солдатиков избивали меня. К настоящему времени болезнь мирно вынашивалась бы в очень многих телах. Если тетраксы действительно заложили в меня биологическую бомбу замедленного действия — а я в этом не сомневался, — то они позаботились о том, чтобы у нее был достаточно длинный запал, чтобы она не сработала слишком рано. Я все еще проклинал себя за то, что не понял, насколько они вероломны.
  
  Биотехнология Тетрона создает очень хорошее лекарство, и оружие, подобное этому, было бы бесполезно даже против таких существ, как люди. Захватчики, напротив, мало что могли сделать даже для лечения симптомов. И мне, бедному незадачливому оружию, пришлось страдать вместе с ними.
  
  Должно быть, я несколько дней пролежал в своей новой постели, страдая от разрушительной лихорадки. Сначала я даже не заметил, когда они вкатили других пациентов, и лишь постепенно до меня дошло, что только у одного моего знакомого человека была такая копна ярко-светлых волос, как та, что украшала голову, которая металась на подушке в пяти метрах от меня.
  
  Не было необходимости беспокоиться о том, что Сюзарма Лир может выдать захватчиков. Ее уже предали — вероятно, по приказу Тетраксов, чтобы она могла заняться серьезным делом по распространению своих микробов повсюду.
  
  Я помню, как подумал про себя, не совсем связно, что это очень жаль, потому что теперь там не было американской кавалерии, которая могла бы прийти мне на помощь.
  
  На каком-то этапе я, должно быть, смог хорошенько рассмотреть двух других людей, которых тоже переселили, потому что к тому времени, когда я снова стал compos mentis, я знал, кто они такие.
  
  Это были сержант Серн и рядовой Джон Финн.
  
  Я хотел бы сообщить, что я был достаточно вынослив, чтобы оправиться от разрушительных последствий болезни раньше всех, но это было не так. По правде говоря, я все еще был не в себе, когда остальные начали приходить в себя, и полковнику потребовалось немало усилий, чтобы привлечь мое внимание, когда она разбудила меня посреди ночи.
  
  "Давай, черт бы тебя побрал", - сказала она, встряхивая меня самым недобрым образом.
  
  "Просто оставь меня умирать", - сказал я ей хриплым голосом.
  
  "Ты не умрешь, тупой ублюдок. Ты бы предпочел, чтобы я ударил тебя по лицу или облил холодной водой?"
  
  "Ни то, ни другое", - сказал я ей обиженно.
  
  "Тогда тебе лучше взять себя в руки, не так ли?" Она все еще держалась за воротник ночной рубашки, которую предоставили нам хозяева, и вертела моей головой, очевидно, в надежде вбить в нее немного здравого смысла.
  
  "Ради Христа, прекрати это!" Я сказал ей. Она послушалась, и облегчение было очень желанным.
  
  Она включила прикроватную лампу, чтобы посмотреть, что делает, и направила ее крошечный огонек прямо мне в лицо, чтобы убедиться, что я присутствую и обращаю внимание.
  
  "Теперь все в порядке?" - спросила она. "Семе все еще вне игры, но, похоже, он и эта крыса Финн будут жить. Они сказали тебе, что, по их мнению, тетраксы использовали нас, чтобы занести вирус в город?"
  
  "Я был там, когда они пришли к выводу", - сказал я ей.
  
  "Это правда?"
  
  "Ты знаешь столько же, сколько и я", - заверил я ее. "Но я верю в это. А ты?"
  
  "Это место прослушивается?"
  
  "Господи, Сюзарма, я понятия не имею. Алекс Соворов считает, что они недостаточно умны, но он не отличит свою задницу от локтя. Они все равно не знают английского — не будь таким мелодраматичным! У нас остались какие-нибудь секреты?"
  
  "Только один", - сказала она. "Прежде чем мы покинули солнечную систему, мне сказали изучить возможность заключения сделки с захватчиками, поддержать их против тетраксов, если это будет выглядеть как более выгодная сделка, чем предлагали тетраксы. Если они действительно использовали нас для развязывания биологической войны, я склонен серьезно задуматься, на чьей стороне нам следует быть."
  
  "То, что я сейчас чувствую, - сказал я ей, - кажется мне доказательством того, что сражаться с тетраксами - плохая идея. Захватчики не выиграют эту войну, даже если их будет двадцать миллиардов."
  
  "Саламандриане постоянно прибегали к подобным трюкам", - заверила она меня. "Мы научились справляться. Если ты знаешь, с чем имеешь дело, это не так уж и сложно. Возможно, захватчики смогли бы победить, если бы им оказали нашу помощь."
  
  "Не против тетраксов", - сказал я ей. "Могло быть хуже. Это грипп, а не бубонная чума — возможно, это грязный трюк, но они могли сыграть еще грязнее. Они стремились вывести из строя, а не убить."
  
  "Вы думаете, это был предупредительный выстрел по носу — дать понять захватчикам, насколько они превосходят их?"
  
  "Какая разница?" Я пожаловался. Я подумал, то ли она просто разбудила меня для дружеской беседы, то ли ей нужно было обсудить что-то важное. Мое тело казалось тяжелым, как свинец, а голова болела.
  
  Она, должно быть, увидела, что я не в лучшем настроении, потому что перешла к делу. "Нас отправили прямо сюда", - сказала она мне. "Мы тоже мало что увидели на последней части путешествия. Как много ты увидел? Каковы шансы выбраться отсюда?"
  
  Я выдавил из себя невеселый смешок. Оглядываясь назад, я думаю, что было бы трудно изобразить любой другой смех.
  
  "Они не особо следят за дверными проемами", - сказал я ей. "Мы могли бы выйти прямо отсюда. Проблема в том, что в атмосфере снаружи нет свободного кислорода. Даже если бы у нас были скафандры, нам некуда идти, кроме шахты, по которой мы спустились. За шахтой — миллионы захватчиков. "
  
  Казалось, эта новость не особенно ее обескуражила. - Если мы сможем сойти за захватчиков ... - начала она. Она оставила фразу висеть в воздухе. Затем она спросила: "Сколько еще людей здесь, внизу?"
  
  "Только Алекс Соворов", - сказал я ей. "И он почти бесполезен. В любом случае, по расписанию, ему должно было стать очень плохо через день или два — мы были в одной камере. Он никогда меня не простит."
  
  Она оглядела другие кровати. "Как далеко мы можем зайти
  
  доверяете ему? - спросила она, кивнув в сторону Финна.
  
  "Примерно настолько, насколько ты можешь бросить перо во встречный ветер", - сказал я ей. "Он, вероятно, уже рассказал захватчикам все, что знал, и они, вероятно, послали его сюда с нами, чтобы регулярно отчитываться. Они могут не понимать багов, но когда Финн рядом, им это и не нужно. Перебежчик до мозга костей."
  
  Выражение, промелькнувшее на ее лице, было тем, которое я видел раньше — решимость, смешанная с отвращением. Затем она снова посмотрела на меня, и я был удивлен, увидев, как изменилось выражение ее лица. Это было не совсем дружелюбное выражение — в ее репертуаре не было ничего подобного, — но в нем сквозили следы беспокойства о моем благополучии.
  
  "Поспи немного", - сказала она, и ее голос звучал очень устало. "Утром притворись мертвой. Я не хочу, чтобы они знали, что мы выздоравливаем".
  
  Я не думал, что будет очень сложно притвориться больным. Я еще не очень верил, что выздоравливаю.
  
  Однако утром я действительно почувствовал себя намного лучше. Я проснулся от долгожданного отсутствия боли и дезориентации. Не могу сказать, что я был переполнен радостью жизни, но я больше не чувствовал себя так, словно побывал в машине для уничтожения документов. Я почувствовал, что почти способен связно мыслить, и начал кое-что замечать.
  
  Впервые я обратил внимание на медсестру, которая кормила меня завтраком с ложечки и опытной рукой подливала воду мне на язык, чтобы я сделал глоток. Она не была захватчицей — она принадлежала к одному из других гуманоидных видов Асагарда, как и большинство чернорабочих тюрьмы. Она не сказала ни слова, хотя, должно быть, заметила, что на этот раз я обратил на нее внимание. Маловероятно, что она произнесла какое-либо слово-пароль, хотя, казалось, она поняла, когда я поблагодарил ее за помощь с едой.
  
  Я тоже обратил внимание на доктора, когда он проводил мой утренний осмотр — измерял температуру и частоту пульса, прежде чем приподнять мне веко, чтобы посветить фонариком на зрачок. Я делал все, что мог, чтобы быть больным, но, думаю, мое тело не могло лгать, потому что, как только врач ушел, вошла Сигор Дайан. Он едва взглянул на полковника, прежде чем придвинуть стул к моей кровати.
  
  "Я рад, что ты выздоравливаешь", - ровным голосом сказал он.
  
  "Спасибо", - слабо сказал я.
  
  "Это дает мне надежду, что наши люди выздоровеют. Вирус уже уничтожает войска в Городе. Я сам начинаю ощущать последствия. Через два дня я буду в этой постели или в чем-то подобном."
  
  "Где я буду?" Я спросил.
  
  Он покачал головой, показывая, что еще не совсем решил это.
  
  "Мы не знали", - сказал я ему. "Если тетраксы действительно послали нас сюда только для того, чтобы начать эпидемию, они сделали это без нашего ведома".
  
  "Я хотел бы в это верить", - сказал он мне. "Но я не могу быть полностью уверен. Если наши люди начнут умирать..."
  
  Я мог понять его точку зрения.
  
  "Мы хотели бы нанести ответный удар", - сказал он. "Мы очень разгневаны тем, что было сделано, и если вы говорите правду, вы должны быть так же разгневаны. Если вы хотите реабилитироваться в наших глазах, вы должны рассказать нам, как атаковать тетраксов."
  
  Я мог понять его отношение. По всей вероятности, я мог понять это лучше, чем тетраксы. Когда они планировали этот удар, они думали о нем не только как о способе облегчить контрпереворот в Городе Небесных цепей, но и как о способе заставить захватчиков образумиться и признать неизбежность примирения. Это было не слишком блестяще. Тетраксы всегда насмехались над глупостью варваров, но когда дело доходило до расчета того, как эти так называемые варвары могут отреагировать на обстоятельства, они вообще оказывались не очень умными.
  
  С другой стороны, понять его позицию - это не совсем то же самое, что согласиться с ним. Никому не принесло бы пользы начинать репрессии против заключенных тетронов или пытаться истребить тетраксов в городе.
  
  "Это не такая уж хорошая идея", - сказал я ему. "Ты выстрелил первым, помни. Почему бы не прекратить это сейчас? Они не позволят тебе игнорировать их. Для них это тоже предмет гордости. Если вы наброситесь на них, есть все шансы, что они раздавят вас. Они могут много говорить о радостях мира и гармонии, но это потому, что они прекрасно знают, что им нечего бояться насильственного сопротивления."
  
  Он мрачно посмотрел на меня. По выступившему на его лбу поту я понял, что он чувствовал себя не слишком хорошо. Возможно, его суждения были искажены. Но империя с двадцатью миллиардами человек, охватывающая пятьдесят уровней, - это довольно мощная сила, и я мог понять, почему он мог подумать, что идея сдаться нескольким тысячам тетраксов была не слишком привлекательной.
  
  "Мистер Руссо", - сказал он. "Вам лучше решить, на чьей вы стороне. И вам лучше быть готовым показать это. Капитуляции не будет".
  
  После того, как он ушел, я посмотрел на Сюзарму Лир. Она приподнялась на локте и задумчиво посмотрела на меня. В ее голубых глазах читалось много тяжелых мыслей.
  
  "Если мы не будем осторожны, - сказал я, - мы попадем, как горсть зерна между двумя жерновами".
  
  "Вы должны играть с того места, где стоите", - сказала она. "Возможно, нам придется сделать вид, что мы на их стороне. Но мы ни на чьей стороне, кроме своей собственной".
  
  Это была единственно возможная точка зрения. Она не дождалась от меня никаких возражений.
  
  Чуть позже медсестра вернулась с другой чашкой воды. Я сел, чтобы выпить ее — казалось, больше не было смысла разыгрывать спектакль. Она терпеливо стояла у кровати и ждала. У нее была голубоватая кожа и большие глаза, заостренные уши и шапка из мышиного меха, как у людей и захватчиков. Мне показалось, что у нее дружелюбное лицо, и она также казалась единственным человеком вокруг, которого мне абсолютно нечего было бояться. Я благодарно улыбнулся ей и уважительно кивнул, возвращая чашу.
  
  Когда она взяла его, то заменила на сложенный листок. Я удивленно моргнул, но у меня хватило присутствия духа сжать его в кулаке и сунуть руку под одеяло. Я развернул его осторожно и тайно, не имея ни малейшего представления, чего ожидать.
  
  Сообщение было достаточно простым. В нем говорилось: Четыре скафандра и устройство самонаведения будут находиться в шлюзе номер девятьу через три периода после того, как погаснет свет. Кто-нибудь придет за тобой. С тобой будут два тетракса. Делай в точности, как тебе говорят, и все будет хорошо.
  
  Оно не было подписано.
  
  В этом не было ничего удивительного.
  
  Что было удивительно, так это то, что она была написана по-английски.
  
  22
  
  22
  
  Вы, без сомнения, помните мои четыре критерия для максимального успеха попытки взлома джейбрейка. Я уверен, вы можете себе представить, насколько запутанной была попытка оценить нашу ситуацию в больнице для военнопленных неандертальцев с точки зрения этих критериев.
  
  Я сразу понял, что критерии один и два будут довольно легко выполнены. Захватчики, в отличие от жителей Гудфеллоу, были достаточно рабски преданы привычкам соблюдать режим дня и не утруждали себя чрезмерной бдительностью в темное время суток. Кроме того, эпидемия, которую мы принесли с собой, только начинала распространяться среди наших радушных хозяев и, по-видимому, вызвала бы разумную степень хаоса в рядах. Я полностью верил в нашу способность легко и безопасно добраться до соответствующего воздушного шлюза.
  
  Критерии три и четыре, однако, были джокерами в стае. Было ли у нас безопасное и уютное место, куда можно было пойти? Было ли нам куда идти? Какое вообще может быть место? Наш загадочный корреспондент заверил меня, что вместе со скафандрами будет предоставлено устройство самонаведения для защиты от чужеродной атмосферы — но где должен был быть "дом"?
  
  В дополнение ко всем этим головоломкам мне пришлось также побеспокоиться о личности человека, который взялся помочь нам. Насколько я знал, за пределами нашей палаты был только один человек, который умел писать по-английски, и это был Александр Соворов. Я не мог придумать человека, менее способного организовать побег из тюрьмы. В игре "Ставки без надежды" Алекс мог устроить Джону Финну тяжелую гонку и, возможно, победить его. По крайней мере, Финн был хитер; у Алекса даже не хватило бесчестности порекомендовать его.
  
  При первой же возможности я выскользнул из постели и передал записку Сюзарме Лир так же тайно, как она была передана мне. Я взглянул в сторону Финна, чтобы показать свое подозрение, что нам нужно быть осторожными даже между собой. Финн еще не поднял свою уродливую голову, чтобы обратить внимание на нас остальных, но я заметил, когда он брал свою еду, что он, казалось, был не в худшем состоянии, чем я, что, вероятно, означало, что он только притворялся без сознания. Обман был для него таким же естественным, как дыхание.
  
  Пока полковник читала записку, я занял позицию между ней и Финном, чтобы она могла шевелить губами, не находясь в поле его зрения. Я решил, что таким образом разговор шепотом никто не сможет подслушать.
  
  Она начала с очевидного вопроса: "Кто это прислал?"
  
  "Я не знаю", - пробормотал я. "Если за последние пару дней они не отправили больше англоговорящих заключенных, это могло исходить только от Александра Соворова. Я не могу поверить, что за этим стоит он, но он может быть посредником. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что тетраксы организовали прорыв, и он передает сообщение от них."
  
  "Почему тетраксы должны хотеть уничтожить нас?" спросила она.
  
  "Кто знает? Может быть, благодарность. У них действительно сильное чувство долга, даже перед своими рабами и другими кошачьими лапами".
  
  "Ты действительно в это веришь?"
  
  "Это нелегко. Я встречался с 822-Велой, и он не показался мне вдохновителем. Но кто может сказать наверняка о тетраксе? В любом случае — кто-то его отправил. Неужели нам действительно есть что терять?"
  
  Она поджала губы. На это было более одного возможного ответа.
  
  Если бы мы прыгнули, то прыгали бы в темноте. Нам пришлось задать себе обычные вопросы: Насколько плоха была сковорода, на которой мы оказались? И в какой огонь мы могли попасть?
  
  "Мы идем?" Спросил я. На этот раз я хотел услышать другое мнение. Думаю, пребывание в Звездных силах начало загрязнять мою душу. Вместо того, чтобы принимать самостоятельные решения, я на самом деле ждал указаний от моего вышестоящего офицера. Болезнь действительно может вывести из себя.
  
  "Чертовски верно, мы идем", - сказала она. "Как, черт возьми, еще мы узнаем, что происходит? Я скажу Серне".
  
  "А как же ...?" Я слегка мотнул головой, указывая на парня позади меня.
  
  Она одарила меня одним из своих лучших тлеющих взглядов. "Я не думаю, что мы можем доверять этому ублюдку", - высказала она мнение, которое наводило на мысль, что Финн, возможно, слишком болен, чтобы путешествовать, независимо от того, оправился он от лихорадки или нет.
  
  "Возможно, будет лучше взять его с собой именно по этой причине", - указал я. "Если он с нами, мы сможем присмотреть за ним. Если мы оставим его позади ... Кто знает, что он может вытворить?
  
  Она пожала плечами. "Я думаю, он все еще в моей команде", - сказала она. "Но я не знаю, как долго он был у них в руках, прежде чем они отправили его сюда, и я не знаю, как много он мог им рассказать. Нам не следовало брать его с собой, несмотря на его опыт работы на уровнях и предполагаемое знание тетронских устройств наблюдения. Нам следовало отправить его в штрафной батальон, где ему самое место."
  
  Я не собирался с этим спорить. Если бы мы только знали, почему тетраксы действительно хотели заполучить нас . . . .
  
  "Как ты думаешь, что происходит наверху?" спросила она.
  
  "По-моему, - сказал я, - предстоит ожесточенная битва. Тетраксы в Городе Небесных цепей - и все остальные, кому они могут доверять, — извлекут максимум пользы из эпидемии. У них были месяцы, чтобы выяснить, где перерезать пути снабжения захватчиков. Приземлятся звездолеты для оказания поддержки. Насколько нам известно, тетраксы планируют взять под контроль десять или двадцать уровней под городом. Возможно, они даже знают способ спуститься сюда — и вывести нас. Я не готов недооценивать их способность вести эффективную войну — больше нет."
  
  "И мы подумали, что они, возможно, захотят нанять Звездные силы", - с сожалением сказала она.
  
  "Мы всегда знали, что они думают о Звездных силах", - напомнил я ей. "Неуклюжие варвары". Я не стал добавлять, что теперь мы знаем, для чего, по их мнению, можно использовать Звездную Силу - не было смысла втирать это в суть дела. Я мог представить, какие чувства, должно быть, бушуют у нее внутри. Она была Звездной Силой до мозга костей, и оскорбление, нанесенное нам тетраксами, должно быть, ранило ее гораздо сильнее, чем любая простая физическая травма. Ее гордость заставила бы ее ненавидеть тетраксов за это — и эта ненависть скорее усилилась бы, чем уменьшилась, если бы они случайно добились нашего освобождения сейчас. Не было смысла указывать ей, что тетраксы сделали то, что они сделали, исключительно из-за собственного чувства гордости.
  
  Я вернулся в свою постель с тревожным чувством, что, возможно, всех нас ведут по садовой дорожке. Было трудно разобраться в предлагаемом побеге из тюрьмы, и мысли об этом грозили возобновлением моей головной боли. Я решил немного поспать и восстановить силы настолько полно, насколько это возможно. В конце концов, в словах Сюзармы Лир была определенная правда. Если мы хотели узнать, что, черт возьми, происходит, мы должны были следить за отскакивающим мячом.
  
  Как раз перед тем, как лечь спать, я вспомнил эту фигуру
  
  Я наблюдал за происходящим из обзорного окна, пока разговаривал с Соворовым. Внезапно мысль о том, что это был человек в скафандре, начала казаться довольно обнадеживающей. Возможно ли, что у нас там были друзья?
  
  Я снова проснулся к вечерней трапезе и на этот раз обнаружил, что у меня зверский аппетит — верный признак того, что я действительно иду на поправку. Медсестра, казалось, была благодарна за то, что смогла передать мне миску и ложку вместо того, чтобы помогать самой. Я увидела, что все трое моих коллег-пациентов теперь сидели и внимательно слушали. Еда представляла собой тот же бульон, который они подавали нам все это время, с большим количеством незнакомых овощей и кусками третьесортного мяса, но на этот раз я не слишком беспокоился о вкусе.
  
  После этого я остался сидеть, размышляя, возможно ли будет завести безобидный разговор. Серне встал с кровати, выглядя нелепо в ночной рубашке, которая едва доходила ему до бедер. Я подумал, каковы наши шансы раздобыть приличную одежду до того, как мы отправимся в путь.
  
  Я заглянул под кровать и был рад увидеть, что мои удобные ботинки производства Tetron были там, но моей цельной одежды нигде не было. Вероятно, она была в прачечной. Идея совершить наш великий побег в ночных рубашках, ботинках и скафандрах была достаточно нелепой, чтобы показаться смешной, но не слишком привлекательной. Я надеялся, что тот, кто придет за нами, принесет с собой соответствующее снаряжение.
  
  Серне подошел поговорить с Сюзармой Лир. Финн тоже встал с кровати и подошел, чтобы присоединиться. Затем дверь открылась, и он виновато вздрогнул. Серне просто оглянулся с бесстрастным лицом, когда пара санитаров вкатила пятую кровать. За ней, выглядя готовым рухнуть на каждом шагу, следовал Александр Соворов.
  
  Он бросил на меня ядовитый взгляд, полный неприкрытого негодования, когда служители в резиновых перчатках помогали ему снять брюки и ночную рубашку. Ничуть не испугавшись, я спокойно подождал, пока берег очистится, а затем выскочил навестить его.
  
  "Извини, Алекс", - сказал я. "Откуда мне было знать?"
  
  "Ходят слухи, что это военный акт тетраксов", - прохрипел он. "Вы несете за это ответственность?"
  
  "Не совсем", - сказал я ему. "Они сами до этого додумались".
  
  "Это неправда", - сказал он, защищаясь.
  
  "О, конечно", - сказал я ему. "Финн и я, вероятно, подхватили вирус от Гудфеллоу. Вероятно, он скрывался в кольцах Урана в течение четырех миллиардов лет, ожидая, когда кто-нибудь появится и заразится. И теперь он наконец свободен — спасен от позора оставаться в глубокой заморозке до тех пор, пока солнце не станет сверхновой. "
  
  Говоря это, я оглянулся на Финна, но он старательно смотрел в другую сторону. Я воспользовался возможностью, чтобы пробормотать себе под нос: "Кто сказал тебе отправить записку?"
  
  Он испытывал слишком сильный дискомфорт, чтобы изобразить полное непонимание, но он сделал все, что мог.
  
  "Какая нота?" спросил он. К счастью, его голос был слишком хриплым, а дыхание слишком слабым, чтобы вопрос прозвучал громко.
  
  "Ничего", - быстро ответил я. "Забудь об этом". Я повернулся лицом к Сюзарме Лир. Она наблюдала за мной, как ястреб, и хотя она не могла слышать, что было сказано, ее дедуктивные способности были легко равны задаче выяснить это. "Кстати, - добавил я, — прибыли ли в лагерь еще какие-нибудь люди - возможно, еще из Звездных сил?"
  
  "Я никого не видел", - заверил меня Соворов. "И мне действительно все равно".
  
  "Сделай мне одолжение, Алекс", - сказал я. "Иди спать — просто иди спать и не обращай внимания на все, что происходит".
  
  "Я намерен поступить именно так", - сообщил он мне с несчастным видом.
  
  Судя по тому, как он выглядел, не было никаких сомнений в том, что мы могли доверять ему в этом.
  
  Я ждал другой возможности поговорить с Сюзармой Лир, пока Финн лежал в своей постели и не обращал на это внимания. Он, вероятно, уже догадался, что что-то происходит, но не знал, что именно. Рассказывать ему об этом казалось не очень хорошей идеей.
  
  "Алекс не писала записку", — сказал я ей, подтверждая то, о чем она уже догадалась.
  
  "Это ничего не меняет", - сказала она. "Мы все равно должны идти. Здесь могут быть другие люди — те, о которых ни ты, ни он не знали. Черт возьми, это мог быть один из наших парней — мы не знаем, сколько их было подобрано, где и когда. Мы с Серне и Джоксахан попали в засаду, когда шли на место встречи, указанное нами в одном из тех дурацких листовок, которые подготовил Туляр. Я знал, что это нелепая идея."
  
  Она, конечно, была права. Здесь могли быть и другие люди. Определенно, люди сотрудничали — или делали вид, что сотрудничают — с захватчиками. Возможно, у Сигор Дайан здесь были другие информаторы, которые пытались играть двойную роль, как и я. Когда началась мелодрама, в Городе Небесных цепей было, должно быть, двести человек, и был лишь шанс, что у одного из них окажется достаточно денег, чтобы стать Алым Первоцветом. Если это так, то я не мог дождаться встречи с ним.
  
  Без сомнения, мы узнаем правду, когда придет время.
  
  Тем временем, однако, нам ничего не оставалось делать, кроме как сложить руки и попытаться набраться сил для предстоящего испытания.
  23
  
  
  Все было темно и тихо в течение нескольких часов подряд, пока мы ждали, притворяясь спящими. Иногда я действительно задремывал, но каждый раз, ловя себя на том, что слишком сильно расслабляюсь, я вырывался из этого состояния. Малейшего шума было достаточно, чтобы разбудить меня. Один или два раза я был уверен, что дверь открылась, но это были просто нервы. Задолго до того, как назначенный час действительно наступил, я стал нетерпеливым от неизвестности.
  
  Когда дверь, наконец, открылась, единственным источником света был крошечный факел в руке человека, который оставался практически невидимым. Человек протянул мне какую-то одежду и направил на нее свет, чтобы показать, что это такое. Моя рука слегка коснулась протянутых пальцев, когда я брал их. Пальцы были волосатыми, с ногтями, похожими на когти. Не человек и не захватчик.
  
  "Надень их", - произнес незнакомый голос мурлыкающим шепотом. Слова были произнесены на пароле с сильным акцентом. Значит, варвар - уж точно не тетронец.
  
  Я мог видеть другие прыгающие точки света и пришел к выводу, что посетителей было больше. Однако я не мог правильно сосчитать, потому что булавочные наконечники постоянно заслонялись телами людей, которые их держали. Я сунул ноги в выданные мне брюки и сменил ночную рубашку на более легкую одежду. Затем я легко спрыгнул с кровати и нащупал под ней свои ботинки.
  
  Когда я был готов, волосатая рука взяла меня за руку и повела к двери. Остальные, казалось, тоже были готовы. Они привели Сюзарму Лир, Серна и Финна. Я слышал, как Серне предлагал Финну, что если он издаст хоть звук, или замедлит нас, или сделает что-нибудь не то, что ему сказали, он умрет. Серне мог быть устрашающим, когда был в таком настроении, и я не сомневался, что Финн послушается. В любом случае, он мог так же сильно, как и все мы, хотеть выбраться отсюда.
  
  "Я веду", - сказал один из мохнатых гуманоидов. "Следуйте быстро. Не издавайте ни звука".
  
  Снаружи в коридоре было темно, но факелы-светлячки давали нам повод следовать за ними. В этой части лагеря вообще не горел свет, но мы достаточно быстро добрались до изгибающегося коридора, который вел мимо нескольких смотровых окон, сквозь которые просачивались слабые потоки цветного света.
  
  Когда мы торопливо проходили мимо этих окон, я смог разглядеть, что наши проводники были высокими и худыми, с длинными конечностями, как у гиббонов. Я видел одного или двух представителей их расы во время учений, прежде чем залег на дно, и предположил, что они были одной из рас, завоеванных и вытесненных захватчиками, когда они строили свою маленькую империю. Казалось, что идеальная тюрьма захватчиков была не такой совершенной, как казалось, и что их господство над расами, среду обитания которых они захватили, также могло быть не совсем безопасным.
  
  Мы добрались до соответствующего шлюза и обнаружили, что внутри, как и было обещано, находится несколько скафандров. Это были не сверхпрочные герметичные костюмы, которые можно носить в вакууме, а свободные и легкие пластиковые костюмы. У них не было сложных систем жизнеобеспечения или удаления отходов - просто по паре кислородных баллонов в каждом. Их вид не наполнил меня энтузиазмом или уверенностью. Их запаса воздуха хватило бы примерно на четыре часа, не больше. По истечении этого времени мы должны были находиться где-нибудь, где воздух пригоден для дыхания. Мчаться в чуждую атмосферу, не зная, куда мы направляемся и есть ли куда идти, внезапно показалось не такой уж привлекательной перспективой.
  
  "Что все это значит?" Я спросил мохнатого гуманоида, который взял на себя инициативу вести нас. "Куда мы идем?"
  
  "Нет времени", — сказал он - или это была она? У меня сложилось впечатление, что его или ее условно-досрочное освобождение было немного ограниченным.
  
  "Надевайте скафандры!" - рявкнула Сюзарма Лир грубым шепотом. Она зажала удила в зубах, и теперь ничто не могло ее остановить. Это была жизненная философия, которая уже сделала ее героем. Я надеялся, что сегодня не тот день, когда это сделает ее мертвым героем.
  
  Мне пришлось снять ботинки, чтобы надеть костюм, но потом я снова надел их поверх пластиковых ножек костюма — мне предстояла долгая прогулка, а я не хотел натирать мозоли. Пока я влезал в скафандр, в шлюзовой камере стало еще теснее. Там было несколько новоприбывших, и хотя в почти полной темноте было невозможно угадать, кто есть кто, я вспомнил, что в записке говорилось о Тетраксе.
  
  Внутренняя дверь шлюза захлопнулась за нами, и автоматически включился свет. Я яростно заморгала, чтобы рассеять яркий свет, отчаянно желая увидеть, что происходит. Все высокие мохнатые гуманоиды остались снаружи. С нами, как и было обещано, были два тетракса, которые только начали облачаться в свои костюмы. Нелегко отличить одного тетрона от другого, но один из них поймал мой взгляд и оглянулся с выражением, похожим на узнавание.
  
  "Тульяр?" - Спросил я, не совсем уверенный, что это был он.
  
  Никогда нельзя с уверенностью угадать, что может чувствовать тетронец, по выражению его лица, но то, как он смотрел на меня, никоим образом не создавало у меня впечатления, что он здесь все контролирует. Он
  
  выглядели сбитыми с толку - даже испуганными.
  
  "Руссо!" - сказал он, прощая мне мою бестактность в обращении к нему без упоминания его номера. "Вы знаете...?"
  
  Возможно, это был увлекательный вопрос, но он сформулировал его только наполовину, когда зазвучали тревожные колокола. Двое тетраксов уже натягивали свои скафандры так быстро, как только могли, но звук тревоги заставил их запаниковать еще больше. Я сразу же пришел к выводу, что 994-Тульяр и его спутник не лучше меня понимали, что происходит. В конце концов, тетраксы не стояли за этим прорывом.
  
  Я обернулся, чтобы поделиться своим внезапным озарением с полковницей, но она смотрела не на меня. Она ломала голову над чем-то, что было вложено в ее одетую в пластик руку до того, как мохнатые человечки исчезли. С появлением самонаводящихся устройств им не хватало изощренности. Это был просто прославленный компас с качающейся стрелкой, которая всегда указывала в одну и ту же сторону, независимо от того, насколько сильно вращался корпус. Я знал, что он указывал не на северный полюс.
  
  Шлюз работал по двойному циклу — сначала атмосфера, подобная земной, была заменена азотом, затем его заменила смесь снаружи. Насосы работали быстро, но секунды тянулись. Даже внутри скафандров в закрытом шлюзе мы могли слышать трель тревожных колокольчиков. Я видел, как Серне нервно смотрит на свои руки, желая, чтобы он мог что-нибудь с ними сделать. Теперь я запечатал свой скафандр, как и тетраксы, и хотя нас все еще можно было услышать, если мы кричали, возможность вести внятный разговор была невелика. Я смотрел на лицо Туляра, все еще пытаясь прочесть его, хотя в этих чужих глазах больше не было ничего, что я мог бы назвать выражением.
  
  Затем внешняя дверь была открыта, и мы распахнули ее, врываясь внутрь. Мы бежали под прикрытием тумана и "деревьев", и я молился, чтобы пеленгатор, который полковник сжимала в кулаке, привел нас в безопасное место, а не просто в тихое место, где мы могли бы задохнуться в одиночестве.
  
  Сначала я рассчитывал, что у нас будет добрых четыре-пять минут на старт, потому что именно столько времени потребовалось бы, чтобы провести шлюзовую камеру через еще один полный цикл. Я забыл, что здесь было много замков и что неонандертальцы могли взломать любой из них. Прошло не более двух минут, прежде чем дендрит слева от нас внезапно взорвался, осыпав нас обломками. В него попала всего одна пуля, но основная структура предмета, должно быть, была хрупкой, как стекло. В обычной работе ему не приходилось выдерживать никаких резких ударов.
  
  Когда мы забежали глубже в "лес", нам пришлось позволить полковнику вести, потому что у нее было устройство, которое показывало нам, в какую сторону идти. Сначала она уворачивалась от переплетающихся сетей с их разноцветными лампочками, но когда она задела внешние кончики ветвей, они сломались, почти не мешая ей, и она начала выбирать менее извилистый путь. Она все еще не могла пройти прямо через середину одного из запутанных кустарников, но ее стали гораздо меньше беспокоить края, несмотря на опасность, которую острые осколки представляли для наших костюмов, и по мере продвижения мы практически прокладывали себе дорогу. Мысль обо всех этих обломках в хрупком квазикристаллическом лесу расстроила меня, но ущерб, нанесенный пулями, которыми они в нас стреляли, был в десять раз сильнее, так что это было скорее чувство злости, чем вины.
  
  Насекомоподобные скользящие существа были повсюду вокруг нас, казалось, неспособные убраться с нашего пути. В туманном полумраке это было все равно что пробираться сквозь облако колеблемых ветром опавших листьев и мерцающего пламени свечей. Когда дендриты разлетелись вдребезги, их огни не погасли, как будто их выключили, а медленно канули в лету, так что след, который мы оставили за собой, постепенно становился серым.
  
  Я был глубоко рад, когда мы вышли из цветного леса в район, где нам не пришлось совершать столь очевидный вандализм по ходу движения. Но изменение местности не пошло нам на пользу в отношении преследования, от которого мы пытались уклониться. Туман здесь был тоньше, а земля стала мягкой и илистой, что замедляло наше продвижение. Единственным утешением было то, что вместо деревьев здесь были большие луковичные холмы, которые могли отрезать нас от прямой видимости преследующих захватчиков.
  
  Здесь было мало красок: в основном это был монохромный пейзаж в оттенках серого. Биолюминесцентные "цветы" вели более периферийное существование в этой среде, произрастая небольшими приземистыми кустиками между грибовидными насыпями. Я не сомневался, что курганы на самом деле были формами жизни, потому что их "кожа" медленно покрывалась рябью и казалась слегка влажной, как кожа лягушки. Там было очень мало древовидных сооружений, и на них не было цветных огней. Их ветви вяло свисали, а их бледность позволяла легко думать о них как о мертвых, хотя не было никаких оснований предполагать, что то, что в другой жизненной системе считалось бы симптомами нездоровья, здесь может не быть признаками здоровья и жизненной силы.
  
  Здесь тоже было меньше летающих существ. Мелких существ, похожих на светлячков, было очень мало, и большая часть популяции "животных" состояла из планеров размером с вытянутую человеческую руку, похожих на бабочек и стрекоз, сделанных из хрустящей гофрированной бумаги.
  
  Теперь выстрелов было меньше — нашим преследователям редко удавалось разглядеть нас как следует, и теперь, когда первое безрассудство их возбуждения остыло, они начали экономить боеприпасы. Серне, который, очевидно, уделял им больше внимания, чем я, подал мне знак, что их всего полдюжины, но Сюзарма Лир несколько раз быстро вытянула пальцы левой руки, чтобы напомнить ему, что скоро их будет больше. Мы могли бы кричать друг другу даже через пластик наших шлемов, но было бы очень трудно сделать так, чтобы нас услышали, поэтому мы остановились на языке жестов, который люди используют в вакууме. Я мог сказать, что полковника беспокоила липкость почвы под ногами, и было нетрудно понять почему. Если бы наши преследователи могли использовать для охоты транспортные средства, им было бы гораздо легче преодолеть такую территорию, чем нам.
  
  Наши проблемы усугублялись тем фактом, что Туляр и другие тетроны уже изо всех сил старались не отставать. Даже Финн был достаточно подтянут и быстр, чтобы не отставать от полковника, но тетраксы не слишком привержены физической культуре, а Туляр был гражданским лицом, привыкшим ко всем удобствам развитой цивилизации. Я видел, как Сюзарма Лир дважды задумчиво оглядывалась на них, и мог представить, что было у нее на уме.
  
  До какой степени мы должны были рисковать сами, чтобы позволить им остаться с нами? Волновало ли нас, что они отделятся от остальных — и, следовательно, потеряются, учитывая, что у нас был единственный пеленгатор?
  
  Она не обращалась ко мне за советом. У меня не было никакой уверенности в ее стремлении помочь им, но я не был уверен, что сам стремился к этому. Никто не стал бы утверждать, что я чем-то обязан тетраксам в целом или 994-Туляру в частности
  
  В течение первого часа ситуация не стала намного лучше. Стрельба прекратилась, но у нас не было причин думать, что мы ускользнули от наших преследователей. Мы больше не бежали вприпрыжку и не врезались беззаботно во все, что попадалось у нас на пути, но мы все еще оставляли заметный след. Иногда серая грязь была достаточно жидкой, чтобы скрыть следы наших ног, как только мы проходили мимо, иногда она была твердой, как полистирол, так что мы не оставляли никаких заметных отпечатков, но в основном это было что-то среднее. Захватчики, вероятно, не имели опыта в выслеживании, но им определенно не понадобился бы Кочиз, чтобы прочитать знаки и определить, в какую сторону мы пошли.
  
  К концу первого часа мы двигались целеустремленным шагом. Туляр и другой тетрон все еще были с нами, хотя и проявляли признаки беспокойства. Нас окружали луковичные белые наросты, многие из которых были покрыты замысловатым рисунком темно-серого и черного цветов. Было нелегко решить, является ли темный узор специализированной тканью, принадлежащей одному и тому же организму, или это своего рода паразитарный нарост.
  
  Эти шарики, как мне показалось, не покоились на земле и не росли из нее, а скорее были скоплениями квазипротоплазменной слизи, по которой мы шли, внутреннее тепло которой я чувствовал даже через свои ботинки. Это было так, как если бы мы шли по огромному мраморно-белому покрову, который через неравные промежутки времени вздувался гигантскими слоеными шариками.
  
  Было легко представить, что мы крошечные эндопаразиты, мигрирующие по коже какого-то огромного чешуйчатого зверя, и я по-своему попытался усилить иллюзию, представив окружающее в виде бородавчатых наростов на шкуре какого-нибудь гиганта-альбиноса. Шарики варьировались в диаметре от метра до тридцати метров; те, что покрупнее, возвышались над нами и, казалось, почти касались плохо освещенного потолка.
  
  Мы не осмелились остановиться передохнуть, но Серне шел в ногу с Сюзармой Лир, время от времени прикасаясь к шлемам, чтобы нас было лучше слышно. Их голоса доносились до меня как низкое и отдаленное бормотание, и я не мог видеть большую часть сигналов руками, которыми они обменивались, но я знал, что они обсуждали тактические варианты. Я пришел к выводу, что Серне хотел попытаться раздобыть нам оружие — без сомнения, чувствуя, что два опытных коммандос Звездных сил легко справятся с полудюжиной дикарей, вооруженных вульгарными воздушно-капельными пистолетами. Я предположил, что чем дальше мы продвигались, не достигая никаких признаков цели, тем больше эта идея могла казаться полковнику привлекательной. Однако она знала, что у нас не было времени устраивать сложную засаду. Мы понятия не имели, сколько еще нам предстоит пройти, а наши рециркуляторы будут снабжать нас кислородом всего на три часа.
  
  Будь я в полной физической форме, темп, с которым мы двигались, был бы вполне комфортным, но я только начал оправляться от сильного приступа лихорадки, и теперь начинал чувствовать слабость в коленях. Мой желудок посылал мне сигналы протеста, и я испугался, что меня может стошнить. Блевать в пластиковом костюме совсем не весело и может быть очень опасно. Вам не нужна удушающая атмосфера, которая задушит вас до смерти, когда непокорное тело захочет само позаботиться о себе.
  
  Полковник и сержант не проявляли явных признаков подобного расстройства, но когда мы пошли дальше, я заметил, что их шаги слегка замедлились. Возможно, они и давали тетраксам хороший шанс остаться с нами, но казалось более вероятным, что болезнь начала сказываться и на них. К моему раздражению, Финн, казалось, вообще не испытывал никаких трудностей.
  
  Вскоре у меня появилось отчетливое чувство дежавю, вспоминая, что в прошлый раз, когда я сбежал из тюрьмы, я быстро начал от всего сердца жалеть, что никогда не покидал уютную безопасность своей камеры. Я напомнил себе, что захватчики были настроены относиться ко мне как к хорошему другу, пока их не смутила чума, которую я невольно вызвал среди них. Теперь моя неблагодарность из-за отказа от их гостеприимства убедила их попытаться убить меня. И ради чего? Мы по-прежнему понятия не имели, куда направляемся и зачем.
  
  Меня охватило отчетливое впечатление, что с тех пор, как я в последний раз был заперт глубоко внутри Асгарда с Сюзармой Лир и ее верной последовательницей, с преследователями на хвосте и неизвестностью впереди, жизнь была одним долгим причудливым сном. Может быть, подумал я, через мгновение я проснусь и обнаружу, что у меня болит голова из-за этого дурацкого скремблера мыслей, и обнаружу, что вернулся к исходной точке.
  
  К сожалению, этого не произошло. Вместо этого произошло то, что целый участок неба был вспахан, и его куски начали падать на грибовидные джунгли подобно черному ливню. Всего на долю секунды это действительно было похоже на навороченный скремблер разума, который друзья Мирлина использовали во время нашей последней встречи, но это было не так. Звук и ударная волна, пришедшие сразу после раскола неба, рассказали нам, что это было на самом деле. Захватчики выпустили по нам снаряд из какого-то танка. Они неправильно рассчитали положение орудия — дуга снаряда была чуть выше, и он попал в потолок.
  
  Все это показалось мне довольно неспортивным — это было все равно что протыкать рыбу в ванне. Но я почти не сомневался, что это было бы эффективно, даже если бы они продолжали бить по небу и обрушивать тонны обломков на наши несчастные головы.
  
  Ужас придал моим ногам силу, которой, я был уверен, у них не было, и я побежал. Как и все мы. Бывают моменты, когда вы просто должны позволить панике взять верх и вверить свое будущее в ненадежные руки судьбы, даже когда вы прекрасно знаете, что судьба готова добраться до вас.
  24
  
  
  Я думаю, что именно четвертый взрыв сбил меня с ног, хотя удары, ударные волны и сплошной черный ливень начали сливаться в бесконечную неразбериху, а голова болела так сильно, что я думал, что мой мозг вот-вот вырвется из черепа, как серый вулкан. Я упал лицом вперед в массу грязно-белой слизи, которая облепила мои обтянутые пластиком конечности, как липкая бумага для мух. Несколько мгновений я пытался подняться, но затем неподалеку прогремел еще один взрыв, и обрушилась еще большая часть потолка.
  
  С меня было достаточно, я попытался погрузить голову в клейкую протоплазменную грязь и надеялся, что она поглотит меня целиком. Мне было все равно, накроет ли это меня, задушит или переварит. Я чувствовал себя достаточно плохо, чтобы не беспокоиться о смерти.
  
  Раздался еще один взрыв, не так близко, и моя голова дернулась, когда что-то ударилось о мой шлем. Из-за грязи, заляпавшей мой лицевой щиток, я был слеп, как летучая мышь, поэтому слегка приподнял голову и начал пальцами счищать грязь. Что-то отбросило мою руку и заставило снова опустить голову.
  
  "Пригнись, черт возьми, тупой ублюдок!" Слова отдавались эхом, как будто я слышал их под водой. Несмотря на глубокий бас, я распознал очарование и поэтическую дикцию моего командира.
  
  Затем в стрельбе наступило затишье. Я почувствовал, как она повернулась так, что мы оказались бок о бок, и она обняла меня, чтобы прижаться поближе. Это не было признаком
  
  привязанность. Она просто хотела, чтобы наши шлемы были так близко друг к другу, чтобы мы могли разговаривать без излишних трудностей.
  
  "Они не знают точно, где мы находимся", - сказала она. "Но они знают, в каком направлении мы идем. Я думаю, что эти ублюдки на самом деле пытаются обрушить крышу нам на головы — пробить наши костюмы шрапнелью ".
  
  Я еще раз попытался очистить грязь со своего лицевого щитка. Теперь казалось намного темнее, возможно, потому, что участок потолка прямо над нашими головами больше не светился — даже слабо. У меня было мгновенное видение того, как все это обрушивается на нас — как макроархитектура всего мира вносит бесконечно малую корректировку и полностью стирает пятьдесят второй уровень с лица земли, вычеркивая его из схемы действий Асгарда. Я представил, как после обвала остается только чрезвычайно тонкий слой органического осадка в виде сэндвича потрясающей прочности. Конечно, этого не могло произойти. Ни один слабый снаряд, выпущенный из пушки, не мог сделать больше, чем выбить несколько щепок с внешней поверхности неба. За этим тонким покровом скрывалось нечто совершенно неуловимое.
  
  По прошествии минуты она сказала: "Сейчас они пришлют пехотинцев на зачистку. Успокойся, Руссо". Затем короткое соприкосновение шлемов закончилось, и она ушла.
  
  Я сел и огляделся. Было трудно что-либо разглядеть из-за того, что местное небо было отключено. В воздухе было много мусора — к туману теперь добавился густой дым. Вопреки распространенной мудрости, огня там вообще не было. Для разведения огня нужен бесплатный кислород.
  
  Я, пошатываясь, поднялся на ноги и продолжил, насколько мог, очищать лицевой щиток.
  
  В шести или семи метрах от них из клубящегося мрака возникла фигура. Это мог быть кто угодно, за исключением того, что в руках у него было что—то вроде винтовки. Должно быть, он увидел меня примерно в то же время, когда я увидел его, и его немедленной реакцией было вскинуть винтовку к плечу. Я так и не понял, намеревался ли он просто прикрыть меня или разнести мне голову — еще одно тело бросилось на него слева, держа в руках большой осколок с зазубренными краями, который, должно быть, упал с потолка. Траектория полета боевого топора осколка чуть не снесла голову вооруженного человека с плеч. Винтовка отлетела в сторону, не выстрелив, и Сюзарма Лир жадно набросилась на нее. Она бросила дубинку мне и указала в направлении, в котором мы двигались. Ее указательный палец настойчиво ткнул в воздух, и я понял, что она велит мне убираться ко всем чертям.
  
  Позади меня, когда я снова перешел на неровный бег, я услышал, как она стреляет.
  
  С каждой прошедшей минутой я ожидал, что снова услышу, как открывается резервуар, и образы, возникшие в моем сознании, когда небо снова извергается, подстегивали меня. Я больше не мог связно мыслить, но находился в состоянии глубокой травмы. Я забыл о своем желудке и опасности рвоты, забыл о боли в своих неподготовленных конечностях. Головная боль все еще не проходила, кровь стучала у меня в висках, но в голове не было ни одной мысли о том, что все это могло бы успокоиться, если бы только я мог перестать бежать.
  
  Я вырвался из дыма и тьмы, вернулся на территорию, где небо все еще светилось, а земля была более твердой и ровной. Оглядываясь назад, можно сказать, что это был счастливый случай, потому что, если бы мне пришлось бегать вокруг и между покрытыми черным рисунком шапками смерти в течение длительного времени, я бы полностью потерял направление, которое указывал указующий палец полковника. Как бы то ни было, вскоре я снова оказался среди дендритных форм - но на этот раз не среди слабо освещенных спутанных существ, которые росли вокруг тюрьмы. Они были намного больше и угловатее, возвышались от пола до потолка, как кучи металлолома, замысловато украшенные колючими зарослями ветвей. К счастью, они росли не слишком близко друг к другу, и их самые обширные ветви росли выше высоты головы.
  
  Это было похоже на бег по огромному своду, заполненному гигантскими украшенными колоннами — тот факт, что эти деревья уходили корнями как сверху, так и снизу, заставлял потолок казаться намного ближе.
  
  Я оглянулся раз или два и по сторонам, но, насколько я мог судить, я был совершенно один. Я все еще мог слышать случайный треск выстрелов, но он звучал на удивление слабо и издалека. Я был не в том состоянии, чтобы думать об этом. Я просто продолжал бежать и бежать. Я падал три или четыре раза, но каждый раз просто сотрясал кости о твердую землю, поднимался и продолжал идти.
  
  На самом деле я продолжал идти, пока не достиг стены.
  
  Уровни Асгарда полны стен. Они должны быть — в конце концов, что-то должно разделять уровни. На самых верхних уровнях, с которыми я был лучше всего знаком, стены обычно представляли собой стены городов со множеством дверных проемов, потому что опорные столбы были пронизаны проходами. Однако там, наверху, даже более открытые пространства, как правило, были небольшими по размеру, постоянно изрезанными и перегороженными секциями строительного материала. На этом уровне, казалось, было больше пространства, а также, казалось, у него были более толстые опоры, потому что стена, к которой я подошел, была гладкой и черной, и на протяжении примерно тридцати метров, которые я мог видеть по обе стороны, не было ни малейшего признака двери, окна или чего-либо еще.
  
  Я, пошатываясь, подошел прямо к стене и оперся на нее раскинутыми руками, словно призывая ее втянуться и раствориться. Она была твердой, как адамант, и на удивление холодной. В отличие от земли, которая, по моим оценкам, была близка к теплу крови, на ощупь она была такой же недружелюбной, как лед. Я отпрянул от него и замер, не имея ни малейшего представления, что делать дальше.
  
  Я дышал большими неровными вздохами, и мое сердце бешено колотилось. Я не почувствовал немедленного выздоровления, когда обернулся и посмотрел назад, туда, откуда пришел. Наконец, охваченный изнеможением, я опустился на колени, а затем перекатился боком в полусидячее положение, подперев верхнюю часть туловища левой рукой. В моей правой руке, к моему удивлению, была самодельная дубинка, которую Сюзарма Лир бросила мне, прежде чем приказать бежать. Я нес его, сам того не осознавая, всю дорогу от места резни.
  
  Я понятия не имел, сколько прошло времени, и начал бояться, что у меня в любой момент может закончиться кислород. Утилизатор все еще работал безукоризненно, несмотря на нанесенные мне повреждения, но я не мог знать, сколько еще он будет выполнять свою работу, прежде чем его ресурсы подойдут к концу.
  
  Моя способность к разумному мышлению была ограничена сознанием того, что я мог сделать только три вещи. Я мог пойти налево вдоль стены; я мог пойти направо вдоль стены; или я мог остаться на месте.
  
  Я остался на месте. Теперь я могу вспомнить три или четыре веские причины, по которым это могло быть правильным поступком, но я не могу честно утверждать, что какая-либо из них была истинной причиной, по которой я это сделал. Я сделал это, потому что чувствовал себя полностью завершенным. Возможно, я недооценивал себя — в конце концов, я чувствовал это не в первый раз, — но я ни за что на свете не смог бы подняться на ноги.
  
  Даже когда другие фигуры в скафандрах появились между остроконечными колоннами, я не смог подняться. Сначала был один ... потом двое ... потом полдюжины. Я увидел, как ближайший из них подъехал, повернулся и опустился на одно колено, дважды выстрелив, прежде чем отбросить в сторону то, что, по-видимому, было незаряженным ружьем, и направился ко мне. Я видел, как один из оставшихся упал, а двое или трое других открыли ответный огонь, но продолжительной стрельбы не было, и некоторые преследователи отступили. Очевидно, нехватка боеприпасов была всеобщей.
  
  Первой, кто подошел ко мне, была Сюзарма Лир. Она бросила на меня один взгляд, а затем наклонилась, чтобы выхватить дубинку из моей руки. Я едва смог поднять ее, чтобы встретить ее наполовину. Когда она повернула назад, я понял, что она была единственным хорошим парнем, который пережил это. Ни Серна, ни Финна с ней не было. Не было никаких признаков двух тетраксов. Все остальные фигуры в костюмах, которые я мог видеть, были врагами.
  
  Теперь они знали, что загнали нас в угол, но они не преследовали ... вместо этого они рассыпались веером и приближались действительно очень медленно. Я понял, что они ждали дальнейшей поддержки. Их было пятеро, но они стояли в тридцати или тридцати пяти метрах от нас, ожидая подкрепления. Я не получил никакого удовольствия от подразумеваемого комплимента, который они сделали моему героическому командиру.
  
  Секунды тянулись, а ничего не происходило. Все приближающиеся неандертальцы остановились, очевидно, так же истощенные всем этим, как и мы. Я остался сидеть. Сюзарма Лир стояла рядом со мной с боевым топором наготове. Я задавался вопросом, перенесет ли она битву на них, если благоразумие будет сдерживать их слишком долго.
  
  Затем я увидел танк, маневрирующий вокруг одной из колонн. Это была огромная уродливая штуковина с гусеницами и нелепой башней, защищенной пластиком. В сорока метрах от них он остановился. Люк башни открылся, и оттуда выбрался мужчина в костюме, за ним последовали двое других. У них были пистолеты, и они неторопливо направились к нам. Я наблюдал, как они приближаются, их ленивые, размеренные шаги резко контрастировали с шаткими шагами, которые их товарищи были в состоянии сделать в конце долгой погони.
  
  Она ждала, не шевеля ни единым мускулом, пока они не оказались всего в трех-четырех метрах от нее. Она стояла в слегка
  
  поникшая поза, как будто она сдалась.
  
  Но она этого не сделала.
  
  Она изо всех сил метнула боевой топор в одного из приближающихся мужчин, и тот попал ему прямо в грудь. Он упал навзничь, выронив пистолет. Она бросилась на следующую в очереди, и хотя она двигалась быстрее, чем я мог себе представить после всего, через что ей пришлось пройти, все это отняло у нее слишком много сил. Он слишком быстро нажал на спусковой крючок.
  
  Выстрел, произведенный без прицеливания, должно быть, прошел сквозь плоть ее бедра, и я увидел, как кровь хлынула во впадину между ее прозрачным пластиковым костюмом и штаниной брюк. Я услышал ее крик боли и нырнул за ней, пытаясь обхватить руками ее ногу в отчаянной попытке заделать дыру в ее костюме. Я знал, что она была бы мертва в считанные минуты, даже несмотря на пулевое ранение, если бы костюм не был залатан.
  
  Мои собственные попытки в любом случае были тщетны — не имело значения, что парень, получивший попадание в грудь от ее снаряда, в гневе вскочил на ноги и ударил пистолетом по моему шлему. На самом деле, если бы у них был наготове какой-нибудь пластырь или жгут, возможно, это было бы даже лучшим, что они могли сделать, убрать меня, пока они предпринимали эффективные действия.
  
  Но они не были заинтересованы в оказании какой-либо первой помощи. Они были более чем счастливы видеть, как мы оба умираем. Удар пришелся примерно в то же место, куда пришелся удар рядового Блэкледжа, и на этот раз я почувствовал, как будто он действительно сломал мне челюсть. Я растянулся на полу, пока он готовился ударить меня снова, и я увидел, что они ни черта не собираются делать для полковника. Фактически, один из них попытался откатить ее ногой. Я наблюдал за ним, а не за человеком, который бил меня, поэтому второй удар последовал совершенно неожиданно,
  
  ударяется о другую сторону моего шлема.
  
  Если бы пластик был жестким, он бы треснул, но мягкий костюм мог выдержать любое количество таких ударов. К сожалению, устройство для рециркуляции внутри костюма не выдержало. Я услышал что-то вроде раскалывающегося звука и понял, что следующие несколько вдохов, которые я сделаю, будут последними, от которых я получу какую-либо реальную пользу.
  
  Я ударил ногой, но ни во что не задел, а затем распластался на спине, хватая ртом воздух, который не проходил. Над собой, на фоне пылающего неба, я различил силуэты трех голов в шлемах — наших убийц.
  
  И затем, в том, что я тогда счел мстительной галлюцинацией, я увидел, как эти три головы в шлемах растворились в мутном черном тумане.
  
  Несколько секунд не было ничего, кроме неба, а затем в поле зрения появилось что-то еще. Он был серебристым, и даже в слабом свете этого ужасного подземного мира он мерцал как нечто волшебное и изумительное.
  
  Мори дьеф, подумал я. В конце концов, есть свет по ту сторону смерти!
  
  А потом, казалось, я умер.
  25
  
  
  Вы, конечно, нисколько не удивитесь, обнаружив, что я не умер. Вряд ли я стал бы рассказывать вам эту историю, если бы это было так. Я, с другой стороны, был не в том положении, чтобы предрешать этот вопрос. Для меня было неожиданностью, когда я снова проснулся, и шок определенно не был смягчен обстоятельствами, в которых я оказался.
  
  Я парил в воздухе.
  
  Сначала я подумал, что это чисто субъективное впечатление; я перескочил от этой идеи к выводу, что нахожусь в невесомости. Однако, в конце концов, тактильные сообщения, поступающие в мой мозг, неохотно упорядочились, и я понял, что буквально плаваю в какой-то густой жидкости, которая меня не смачивает. Единственным видом не смачивающей жидкости, который я знал, была ртуть, но я был слишком глубоко погружен в воду, чтобы это была ртуть.
  
  В моих ушах раздавался звук, но это было всего лишь тонкое шипение белого шума, совершенно невыразительное.
  
  Я попытался открыть глаза, и обнаружил, что это трудно — не потому, что от усталости мне захотелось их закрыть, а потому, что к моим векам прилипли два проволочных кончика. Мне пришлось вытащить правую руку из клейкой жидкости, чтобы убрать их. Были и другие провода, прикрепленные ко лбу, и еще больше к черепу. Они были не просто приклеены — каким-то странным образом они, казалось, пускали корни в мою кожу. Я оторвал их все, не заботясь о том, какие датчики были на концах. "Корни" легко сломались, вызвав не более чем легкий дискомфорт, и
  
  оставляет лишь слабое ощущение зуда на моей коже.
  
  Белый шум прекратился, когда я вытащил провода из ушей, и я остался в тишине.
  
  Открытие моих глаз не принесло мне непосредственной пользы, потому что свет был таким же туманным и лишенным информации, как и звук в моих ушах. Мое поле зрения было заполнено серым. Я протянул руку вперед и коснулся поверхности примерно в пятнадцати сантиметрах передо мной — то есть надо мной, учитывая, что я плыл на спине. Поверхность была вогнутой.
  
  Теперь я знал, где нахожусь. Не в Аду и уж точно не на Небесах. Я был в камере сенсорной депривации.
  
  Я надавил на вогнутую поверхность, которая на ощупь не была ни теплой, ни холодной. Сила толчка отправила меня обратно в жидкость, в соответствии с третьим законом Ньютона, а затем жидкость снова подняла меня на поверхность, расплескивая по внутренней части резервуара. Поверхность надо мной не поддавалась.
  
  Я сжал руку в кулак и постучал по тому, что, как я предположил, было крышкой моего резервуара. Несмачивающаяся жидкость расплескалась вокруг меня, взволнованная моими движениями. Я попытался изменить позу, опустив ногу вниз, и коснулся дна резервуара, также вогнутого.
  
  Я заперт в чертовом яйце! Сказал я себе с нарочитой горячностью. Или в какой-нибудь высокотехнологичной воображаемой утробе!
  
  Тогда я вспомнил, что должен чувствовать себя не слишком хорошо. Я подвигал челюстью из стороны в сторону и дотронулся кончиками пальцев до места, которое должно было быть повреждено. Переломов не было, и никаких признаков ушиба.
  
  У меня было довольно хорошее представление о том, где я мог бы сейчас находиться. Я перешел к своей последней гипотезе, и, как всегда напоминал нам Шерлок Холмс, когда вы исключаете невозможное, все, что остается, каким бы невероятным оно ни было, должно быть правдой.
  
  Я все еще хотел выбраться из резервуара. Я не страдаю клаустрофобией, но в этой отвратительной жидкости было что-то такое, что мне не понравилось. В дополнение к этому, я больше не был обделен — я был в сознании, и мой разум был острым и ясным. Резервуар для сенсорной депривации - неподходящее место, если вы хотите продолжать жить своей жизнью.
  
  Я снова постучал по внутренней стороне крышки и внезапно почувствовал, как она сдвинулась под моей рукой. Она двигалась вбок по дуге, повторяющей ее изгиб. Это было так, как если бы верхняя, прозрачная половина яйца вращалась вокруг центральной оси, исчезая в нижней, твердой половине.
  
  Я высвободился, совсем не мокрый. Я был обнажен, но воздух не был ни теплым, ни холодным для моей кожи.
  
  Свет за пределами резервуара был таким же расплывчатым, таким же серым. Я едва мог различить очертания комнаты. Стены казались совершенно бесцветными и невыразительными. Я оглянулся на половинку яйца позади меня, где жидкость уже успокоилась. Провода, прикрепленные к краю яйца, тянулись в жидкости. Их было больше, чем я думал. Они не были металлическими; мне показалось, что они были органическими. Яйцеобразная тварь была похожа на гигантскую мокрицу, перевернутую на спину, с тонкими лапками повсюду.
  
  Единственное, что я мог чувствовать, было мое собственное тело. Это было легче, чем когда-либо. Гравитация здесь была далека от картской нормы или того, что считалось асгардской нормой на верхних уровнях.
  
  Я как раз размышлял, с чего бы мне начать поиски двери, когда серость стен была нарушена. Белые облака, расплывчатые и почти бесформенные, начали появляться — не на стенах, а внутри и за их пределами, как будто стены были окнами, выходящими в мир призраков.
  
  Облака превратились в гуманоидные лица, но странным расфокусированным образом. Их четкость не улучшалась из-за того, что лица накладывались друг на друга и проходили друг сквозь друга, перемещаясь по комнате. Это был довольно причудливый эффект, но я не был чрезмерно расстроен или удивлен им. Стены, очевидно, были экранами, а облачные лица - каким-то видеоголографическим дисплеем. Голограммы выглядели очень примитивными и грубо вырезанными, но я не был уверен, что причиной их бессвязности была плохая технология. Было что-то еще ... что-то не совсем правильное.
  
  Голос, когда он раздался, был таким же нечетким. В некотором смысле, это было еще более размыто и многослойно — как будто многие люди пытались говорить одновременно, но им не совсем удавалось синхронизировать свои голоса.
  
  "Р-р-руссс-сс-сс-о", - сказали они.
  
  "Рутина с призраками никуда не годится", - сказал я стенам, пытаясь придать своему голосу немного тяжелого презрения. "Я знаю, где я, и я знаю, кто ты тоже. Что, черт возьми, ты пытаешься доказать?"
  
  Лица были огромными — два метра высотой от подбородка до макушки - и комната казалась совсем маленькой, когда они входили и выходили друг из друга. Они постепенно становились более сосредоточенными. Они казались мне достойной имитацией человеческих лиц — женских человеческих лиц. Но я не мог представить, для чего все это было. Почти бессознательно я сосчитал лица. Казалось, их было девять. Девять показалось мне не очень круглым числом, поэтому я пересчитал, пытаясь свести к десяти, но их было девять.
  
  "П-п-прошу-с-се п-п-подождать", - сказали они. Их голоса были медленными и протяжными. Они говорили по-английски. Несмотря на то, что я сказал, это действительно было довольно жутко, не из-за природы привидений, а потому, что в этом не было никакого смысла.
  
  "Надолго ли?" Я спросил.
  
  Я сделал паузу в ожидании ответа, но когда они заговорили снова, они
  
  были настроены на другую волну.
  
  "Ап-п-пологис-с-се", - сказали они. "С-с-сорр-р-рри. Ч-ч-будете ли вы ответ-с-выполнять ку-ку-ку-квест-т-т?"
  
  Ждать, пока они закончат предложение, было явно утомительно, но я решил, что у меня, вероятно, в запасе вся жизнь.
  
  "Конечно", - сказал я.
  
  "Ар-р-ре т-ты л-л-одинок-л-ли?"
  
  Я удивленно моргнул. В этом не было никакого смысла. Я попытался сосредоточиться на одном из лиц, притворяясь, что оно действительно смотрит на меня, пытаясь встретиться с ним взглядом. Я понял, что это кого-то мне напоминает. Это было не совсем правильно, но черты лица, очевидно, были созданы по образцу Сюзармы Лир. Затем я посмотрел на остальных, быстро просканировав их, чтобы подтвердить гипотезу. Не все они были одинаковыми. Действительно, это было почти так, как если бы они пытались отличаться — с трудом, потому что все они были основаны на одной и той же модели. Характер модификации также не был случайным. Это было так, как будто они немного позаимствовали чье-то лицо. Я попытался вспомнить, как я выглядел в зеркале, ища кусочки своего собственного лица, но это не сработало. Мне пришлось немало подумать, прежде чем я, наконец, понял, чьи черты они позаимствовали, чтобы их лирические лица Сюзармы выглядели по-другому.
  
  Они позаимствовали фрагменты Джона Финна.
  
  "Одиночество не входит в число моих пороков", - сказал я им. "Но я был бы признателен за небольшую компанию прямо сейчас. Я знаю, вы можете это устроить. Я соглашусь на Мирлина или даже на одного из твоих пушистых друзей. Я знаю, что бывал здесь раньше, но тогда ты создавал гораздо лучшие спецэффекты. Пейзаж со львами, яркий и четкий — я вообще не мог разглядеть стен, помнишь? Я думаю, это то место, где ты живешь. Тебе не обязательно надевать человеческие лица только ради меня. Меня не волнует, что вы похожи на гигантских пауков."
  
  Пауза. Затем: "М-м-должен-т-т-т-поговорить с-с-тобой... заинтересованно".
  
  Я не мог точно определить, откуда доносился голос. Микрофона явно не было, и звук был рассеянным, как и все остальное, как будто им было трудно сфокусировать его.
  
  "Вы мне тоже интересны, - сказал я им, - но у меня сложилось впечатление, что вам не нужно со мной разговаривать. Я думал, вы довольно тщательно покопались в моих мозгах, когда я был здесь в прошлый раз — и все эти провода наводят на мысль, что вы снова взялись за это дело. "
  
  "К-к-не-могу-т-т-читать м-м-мысли", - сказали они мне. "С-с-совсем м-м-много с-с-лица-н-н-о-олько В С-С-сознания-с-С Л - Л-уровень-л-л. К-к-не-могу-т-удержаться-и-д-с-с-с-успокоиться."
  
  У меня не было возможности объяснить им, что такое одиночество. Дверь наконец открылась. Я не мог видеть, скользнула ли одна секция за другой, или просто появилась дыра. Только что там ничего не было, а в следующий момент появился черный прямоугольник высотой более двух метров.
  
  Тем не менее, ему пришлось пригнуться, когда он проходил через это.
  
  К счастью, он принес мою одежду. У него даже были мои удобные ботинки.
  
  "Маленькая вселенная, не так ли?" - Спросила я, натягивая штаны. Лица не исчезли; они все еще плавали вокруг, сливаясь и расходясь. Им не нужно было заходить за дверь — они просто исчезали с одной стороны и появлялись с другой. Было что-то очень странное в их невидящих глазах. Они синтезировали человеческие черты, но человеческое самовыражение было совершенно за их пределами. Они не совсем соответствовали моему представлению о бессмертных суперменах.
  
  "Здравствуйте, мистер Руссо", - сказал Мирлин.
  
  "Ты можешь называть меня Майк", - сказал я ему, уже не в первый раз. "Тем более, что ты только что спас мне жизнь. Я делаю вывод, что ты также спас Сюзарму. Серне выжил?"
  
  "Нет. Но мы поймали одного из тетраксов".
  
  "994-Тульяр?"
  
  "Да. Другого звали 822-Вела. Он был безнадежно мертв, когда мы добрались до него, как и Серне ".
  
  Я отметил, что они не просто мертвы, а мертвы безвозвратно.
  
  "Полагаю, Туляр был тем, кого ты действительно хотел", - заметил я. К этому времени на мне были рубашка и брюки, и я натягивал сапоги.
  
  "В некотором роде", - сказал он. Он отступил в сторону и показал, что я должен пройти за ним в дверь. Я вышел в мрачный коридор, освещенный крошечными электрическими лампочками, подвешенными на проводе. Это сильно напоминало импровизированное освещение, которое захватчики не слишком хитроумно соорудили в темном уголке Города Небесных цепей, где они захватили меня в плен. Стены были черными и невыразительными. Коридоры петляли влево и вправо, с изгибами, углами и перекрестками, но Мирлин без колебаний провел меня по лабиринту.
  
  "Почему ты вытащил меня?" Я спросил его.
  
  "Две причины", - сказал он мне. "Первая — я думал, что все еще в долгу перед тобой. Когда я узнал, что ты в тюрьме, я включил тебя в свой список. Вторая — они действительно заинтересованы. В вас и в ваших товарищах. У них уже были записи о вас, но записи были повреждены; возможность взглянуть еще раз была как шансом возобновить их знакомство, так и шансом оценить, насколько серьезен был нанесенный им ущерб."
  
  "С ними что-то не так?" — Спросил я неуверенно, хотя это, безусловно, подтвердило создавшееся у меня впечатление.
  
  "Что-то сильно не так", - подтвердил он. "Они все еще функционируют, но ... Я объясню тебе это позже. Кто четвертый, кого мы вытащили?"
  
  "Человек по имени Джон Финн. Говорят, он хорошо разбирается в электронике. Мы взяли его с собой только потому, что боялись, что он может пригодиться захватчикам, если мы оставим его здесь. Они тоже им заинтересовались?"
  
  "О да".
  
  "Остальные проснулись?"
  
  "Пока нет. Они все еще исследуют тетрона и Финна. Звездному капитану потребуется немного больше времени. У нее пулевое ранение в ногу, и она страдает от некроза тканей ".
  
  Коридоры начинали казаться бесконечными. Некоторые боковые ответвления не были освещены, и не было никаких признаков того, что их когда-либо освещали.
  
  "Это ведь не древняя биотехника, вышедшая из строя?" Спросил я. "В этих коридорах никогда не было света".
  
  "Они не часто используют видимый свет", - сказал он. "Во всяком случае, не здесь. Освещение только для меня. Раньше они могли освещать сам потолок, но это было утрачено вместе с большинством других их возможностей."
  
  "Мне следовало ожидать тебя", - сказал я. "Эта записка. С моей стороны было глупо предполагать, что она от Алекса Соворова. Ваши боссы — сверхученые - должно быть, все это время следили за захватчиками. Я должен был догадаться. "
  
  Он покачал головой. "На самом деле, - сказал он, - мы только начали присматривать за Городом Небесных цепей. Мы были удивлены ничуть не меньше тетраксов, когда появилась Скарида. Тогда мы были не в том положении, чтобы вмешиваться. Все уже пошло не так. Мне пришлось взять на себя ответственность за многое. Нам нужно поговорить с тетраксами, а также со скаридами. Отпрыски, которых я посадил в тюрьму для сбора информации, к настоящему времени объявят о себе, но вирус Тетрона нарушил цепочку командования как там, так и в Скайчейн—Сити - жаль, что вам удалось заразить такого важного человека, как Дайан. Жаль, что тревога сработала так быстро; это могло бы усложнить задачу отпрыскам."
  
  "Вряд ли это была моя вина", - напомнил я ему. "Кто такие сционы?"
  
  "Мохнатые гуманоиды. Девятка создала их — во многом так же, как саламандрийцы создали меня — по образу одной из рас, вытесненных скаридами. Было не так уж сложно провести их в тюрьму, как только мы нашли способ подняться на этот уровень. Наш маршрут до пятьдесят второго прямой и эффективный — такие маршруты доступны, если вы знаете, как получить к ним доступ."
  
  Наконец мы вышли из коридоров на то, что в терминах Асгарда называлось открытым пространством. Но это было совсем не то, что выйти на свежий воздух. Здесь был тридцатиметровый потолок, но он был освещен самым безумным образом, какой только можно себе представить, бесформенными массами серебристых огней, дрейфующих и клубящихся, как облака, на сером фоне. И под этим мрачным небом не было никаких "полей" - даже таких полей фабрик искусственного фотосинтеза, которые тетраксы возродили под городом Небесных цепей. Там были проезжая часть и железная дорога, уходящие бок о бок во мрак, и были здания, похожие на металлические иглу, но не было вообще ничего живого.
  
  Я запоздало осознал, что "небо" ничем не отличается от "стен" в комнате, где я проснулся. Это было похоже на огромный видеоэкран, и облака, которые двигались по нему, были следами какой-то электронной активности. Внезапно до меня дошло, что хозяева Мирлина не просто подстроили небо так, чтобы оно функционировало как большой скремблер мыслей в тот давний день, когда они вышвырнули меня из своего маленького уголка искусственного рая.
  
  Хозяевами Мирлина были небеса, точно так же, как они были всем остальным в этом странном месте.
  
  Они были повсюду.
  
  Неудивительно, подумал я, что им трудно проявлять себя в определенном месте. И неудивительно, что они не понимают "одиночества".
  
  Я повернулся к нему лицом и впервые смог ясно разглядеть его лицо, несмотря на тусклый свет.
  
  "Они сделали тебя бессмертным?" Я спросил его. "Да", - сказал он.
  
  "Ты не думаешь, что они могли бы сделать то же самое для меня?" Осторожно поинтересовался я.
  
  "Они уже сделали это", - заверил он меня. Когда судьба принимает тебя как игрушку, случиться может все, что угодно. В одну минуту ты думаешь, что мертв; в следующую, ты можешь жить вечно.
  26
  
  
  Это было не так хорошо, как звучало. Меня все еще могли убить, жестоко. Меня могут заколоть, задушить, отравить, сжечь или взорвать, и если они не смогут очень быстро запихнуть меня в один из своих домашних ремонтных комплектов, мне конец. Но я не постарею. Они исправили эту маленькую ошибку в моем дизайне.
  
  По крайней мере, так сказал Мирлин. Я не почувствовал никакой разницы.
  
  "Они могли бы сделать для тебя больше, - сказал он мне, - со временем".
  
  "Что ж, - сказал я, - если они хотят заключить сделку с тетраксами и захватчиками, у них наверняка есть в запасе какая-нибудь привлекательная приманка. Но действительно ли они захотели бы предложить бессмертие двадцати миллиардам неандертальцев?"
  
  К этому времени мы оказались в более домашней обстановке. Стальные иглу были домами, построенными для Мирлина и его пушистых друзей. В них было надлежащее освещение, мебель и все обычные удобства. Мирлин предложил накормить меня, но я еще не был голоден. Пока я был в яйце, обо всех моих потребностях позаботились — и даже о некоторых, если сообщения о моих недавно приобретенных способностях действительно следовало принимать всерьез.
  
  "Ситуация сложная, - сказал Мирлин, - но я разберу историю до самого необходимого. Я лучше начну с самого начала".
  
  "Пожалуйста, сделай это", - сказал я ему.
  
  "Они называют себя истоми", - сказал Мирлин, устраиваясь поудобнее в огромном кресле. "И они - личности, закодированные в машинах. Своего рода искусственный интеллект, но изначально он был создан в результате попытки дублирования разумов гуманоидных индивидуумов. Эти гуманоидные предки жили в замкнутой среде, не слишком отличающейся от этой, но Девятка не знает, было ли это в Асгарде или в другом артефакте того же рода."
  
  "Девять?" Переспросил я, вспоминая свой счет. "Ты называл их так раньше. Это действительно означает, что их всего девять?"
  
  "Всего девять", - подтвердил он. "Предки Девяти эволюционировали от дописьменного примитивизма в пределах своей масштабируемой среды обитания. У них были легенды, в которых говорилось, что их собственные далекие предки жили в другом мире, но до тех пор, пока они не открыли вселенную, Девятка всегда считала, что эти легенды не имеют под собой реальной основы.
  
  "В своем замкнутом мире гуманоид Истоми следовал по пути технологической изощренности, не слишком отличающемуся от того, по которому, по-видимому, шли скариды - захватчики Города Небесных Цепей, — за исключением того, что они так и не нашли выхода из своего замкнутого мира. У них было не больше оснований полагать, что свет неба и тепло земли были созданы для того, чтобы поддерживать их существование, чем у землян было оснований полагать, что солнце было предназначено для освещения Земли и помещено там с этой целью, поэтому они воспринимали свой замкнутый космос как нечто само собой разумеющееся.
  
  "Гуманоиды Истоми вели много войн, и, несмотря на относительную нехватку определенных тяжелых металлов, им удалось разработать впечатляющую технологию разрушения. Пришло время, когда в их руках оказалась сила, способная уничтожить их мир. Им удалось избежать такой возможности, они объединили свои нации и фракции в единое мировое сообщество и стали, как говорится на вашем жаргоне, "ориентированными на биотехнологии". Они также разработали сложную информационную технологию на основе кремния, но медленнее, чем аналогичные технологии развивались культурами, подобными человеческой, чьему прогрессу в области неорганических технологий способствовало относительное изобилие соответствующего сырья.
  
  "Гуманоид Истоми разработал технологии генной инженерии, применимые к трансформации соматических клеток в зрелых телах и к манипулированию яйцеклетками. Они разработали технологию, подобную той, с помощью которой был сконструирован я — ускоренный рост в сочетании со своего рода транскрипцией личности. Их эксперименты по созданию, модификации и транскрипции личностей в конечном итоге привели их к попытке воссоздать личности в различных формах, включая дублирование разума гуманоидов в электронных системах на основе кремния. Так родилось программное обеспечение Isthomi.
  
  "Невозможно предположить, насколько точными, будучи копиями разумов гуманоидов, были Девять человек в дни своего младенчества, но этот вопрос, должно быть, очень скоро стал неактуальным. Они, безусловно, были разумными существами, и с того момента, как начались их новые воплощения, они смогли начать совершенно новый процесс роста, созревания и эволюции. Они очень сильно изменились, как только перестали быть ограниченными плотскими телами. Они населяли обширный комплекс связанных машин, деля новое "пространство", в котором они были распределены, с бесчисленными неразумными программами, а также друг с другом.
  
  "Однако на каком-то этапе истории Девять — или, возможно, части первоначальных Девяти — были удалены из их первоначальной среды обитания и помещены в другую, единственными разумными обитателями которой они были - и которая, по-видимому, была спроектирована специально для их размещения. В их памяти нет записей о том, что с ними сделали. Они не знают, почему это было сделано, как и кем.
  
  "Девятка не знает, как долго промежуток времени был скрыт пробелом в их воспоминаниях. Они не совсем уверены, что тем воспоминаниям, которые у них есть и которые относятся к их существованию до того, как они пришли сюда, можно доверять. Они знают, как легко создать нового человека — робота или органика — с полностью синтетическим "прошлым", и они задаются вопросом, не могли ли они быть созданы аналогично, со встроенной в них синтетической историей. Но основные вопросы все еще остаются: кем? И почему?
  
  "Истоми по натуре терпеливы. Они живут своей обычной жизнью в медленном темпе. Их сон и другие состояния, подобные трансу, могут длиться в течение промежутков времени, которые по меркам гуманоидов составили бы много жизней. У них не было стремления плодиться и размножаться, пополнять этот новый мир, в котором они оказались. Но они намеревались исследовать его и, в конечном итоге, заполнить. Их механические тела имели средства для создания роботизированных расширений, и с помощью этих расширений они начали увеличивать себя еще больше. Они предприняли процесс колонизации, аналогичный тому, с помощью которого горстка гуманоидов могла бы заселить мир и построить там цивилизацию, за исключением того, что они не производили новых особей, а просто удлиняли и усложняли свои собственные тела. Их мобильные роботы были просто частями гораздо большего целого. Вам, вероятно, придет в голову аналогия с муравейником, но она вводит в заблуждение; более уместно было бы сравнить роботов с подвижными клетками в теле человека — возможно, с белыми кровяными тельцами.
  
  "На протяжении многих тысяч лет продолжался этот процесс расширения. Девять не соперничали друг с другом, но всегда действовали согласованно. Каждый из Девяти считал общение с другими восемью бесконечно ценным. Девятка не эгоистична — скорее, они боятся одиночества и чрезмерного индивидуализма, и превыше всего ценят общность. Их не столько Девять, сколько Девять в одном."
  
  С таким отношением, подумал я, они, безусловно, должны хорошо ладить с тетраксами. Но я не мог не задаться вопросом, не сочтут ли тетраксы их слишком умными, чтобы им были полностью рады.
  
  "На каком-то этапе, - продолжил Мирлин, - Девятка сделала поразительное открытие, что их замкнутое пространство обитания не единственное в мире — что есть другие среды обитания выше, ниже и за его пределами. Они также сделали открытие, что существовала ранее существовавшая технология, соединяющая уровни, снабжающая их энергией упорядоченным и контролируемым образом.
  
  "Они, конечно, пришли к выводу, что мир, в котором жил гуманоид Истоми, должно быть, представлял собой подобную искусственную среду и что она могла находиться поблизости. Они полагали, что, найдя его, смогут выяснить, почему их забрали из того мира и поместили в другой. Естественно, они намеревались исследовать технологию, которая использовалась при проектировании и строительстве Асгарда, а также исследовать соседние уровни в своем характерном темпе, который нашему виду показался бы довольно неторопливым.
  
  "Они не нашли мир гуманоидов Истоми - хотя он, конечно, все еще может существовать где-то в недрах Асгарда. Они нашли много других уровней с гуманоидными обитателями, но в большинстве случаев гуманоидные расы не процветали. После тщательного изучения они пришли к выводу, что соседние уровни похожи на их собственные в том смысле, что несколько особей цивилизованного вида были завезены в далеком прошлом и предоставлены сами себе. Но они не нашли людей, похожих на себя, — только гуманоидов и других мясистых существ.
  
  "Многие гуманоидные виды достигли определенного прогресса в восстановлении цивилизаций, из которых они предположительно были взяты, но почти для всех процесс социальной эволюции был прерван. Какое бы наследие воспоминаний ни принесли с собой первые колонисты, оно было утрачено, так что их потомки вернулись к дикости, поддерживаемой элементарным сельским хозяйством или охотой и собирательством. В некоторых наблюдалось восстановление после первоначального упадка, так что, когда они увеличились, чтобы заполнить свой новый мир, они снова начали следовать по пути технологического прогресса, но ни в коем случае среди Девяти найденных не было ни одного вида, который поступил бы так же, как они, и сохранил наследие, которое они принесли с собой в свой новый мир.
  
  "Самым верхним из этих обитаемых уровней был тот, к которому Сол Линдрах нашел путь - маршрут, по которому прошел сначала я, а позже и вы. Вы знаете, что мы там обнаружили — пришедшее в упадок население, живущее в руинах города, построенного их далекими предками, под угрозой со стороны животных-хищников, которые произошли от менее агрессивных предков под сильным давлением конкуренции. Вы также знаете, что Девятка начала снабжать обитателей этого уровня материалами, опасаясь, что в противном случае они могут вымереть. Они задумывали этот проект — как они задумывают все свои проекты — как долгосрочное дело, в рамках которого они могли бы строить планы на тысячи лет.
  
  "Наше прибытие очень радикально изменило их мировоззрение, и то, что я смог рассказать им о самых верхних уровнях Асгарда и о вселенной за его пределами, было потрясением, масштабы которого мы даже представить не можем. Мы - молодые виды, люди и тетраксы, и нам не привыкать удивлять. Девятерым очень много лет, и им пришлось внести значительные коррективы, чтобы смириться со знанием того, что вселенная сильно отличается от того, что они себе представляли.
  
  "Их первоначальной реакцией, как вы знаете, было изолироваться и дать себе время подумать и обсудить. Они сказали вам, что запечатают уровень, на который вы проникли, и они запечатали — но они оставили свои расширения на этом уровне, чтобы продолжать собирать информацию, и они открыли новые каналы связи между уровнями, которые они знали, и теми, что выше.
  
  "Девятка не только приняла меня как информатора, который мог многое рассказать им о вселенной за пределами Асгарда; они также начали использовать технологию, с помощью которой я был создан, для создания более гуманоидных тел. Вы назвали меня андроидом, и я полагаю, вы могли бы также думать о отпрысках как об андроидах, но я не думаю, что это обозначение корректно в любом случае. Я настоящий человек, развившийся из человеческой яйцеклетки, хотя и необычным способом. Мои новые спутники тоже настоящие гуманоиды. Они были доведены до взрослой формы за считанные месяцы, и хотя разумы в их головах являются сокращенными версиями разумов того или иного из Девяти, они имеют право считаться людьми, а не машинами. Из-за особенностей своего происхождения у них всего девять имен, а в остальном они различаются по номерам, так что они могут знать друг друга как разные версии личностей своих родителей."
  
  Я снова отметил, как это сделало перспективу сделки между Девяткой и Тетраксами разумной, и я задался вопросом в своем подозрительном уме, насколько далеко зашла Девятка в подготовке к такой сделке. У тетраксов была долгая история соблазнительной игры с другими галактическими расами, и меня не беспокоила мысль, что им, возможно, придется принять сильную дозу их собственного лекарства.
  
  "Девятка", - продолжал Мирлин, - были очень обеспокоены недавними событиями в верхних слоях. Скариды, по-видимому, являются исключительным видом; хотя они не полностью избежали модели, которая довела большинство других пересаженных рас до состояния дикости, им удалось преодолеть свой примитивизм быстрее, чем кому-либо из их соседей. Они стали размножаться еще быстрее и продолжили свою экспансию за пределы своего собственного уровня. До сих пор они не встречали особого сопротивления и прекрасно знают, что перед ними стоит отчаянная задача теперь, когда они противостоят технологически превосходящим противникам. Однако, возможно, будет нелегко убедить их в том, что пределы их экспансии достигнуты.
  
  "Девятка знала, что задача формирования сообщества видов из трех очень разных фракций, которые сейчас задействованы — империи Скаридов, галактического сообщества и уровней, известных Девятке, — будет нелегкой, но им пришлось столкнуться с мыслью, что на карту поставлено все будущее Асгарда, и что они должны сыграть свою роль в определении этого будущего.
  
  "Это был момент, когда Девятка решила провести очень смелый эксперимент".
  
  "И это, - вставил я, - то место, где все пошло серьезно не так?"
  
  Он медленно кивнул.
  
  "Что они пытались сделать?"
  
  "Они пытались подключиться к программному обеспечению самого Асгарда - выйти за рамки механизмов этой конкретной среды обитания и внедриться в фундаментальный механизм самого макромира. Они спроецировали свою группу разума в сеть систем управления, встроенную в структуру. Системы, которые воздействуют на среду обитания, конечно, простые, регулирующие распределение тепла и света. Однако Девятка предположила, что эти системы должны обеспечивать доступ к другим, более сложным системам, вероятно, населенным машинными личностями, подобными им самим. Они верили, что смогут установить контакт с этими личностями, распространив свою собственную группу разума во внутренние области "программного пространства" Асгарда.
  
  "Они думали, что смогут организовать горячую линию связи со строителями", - сказал я.
  
  "В сущности," согласился Мирлин. "Они надеялись, что, по крайней мере, смогут узнать об истинных масштабах и природе электронного "разума" Асгарда".
  
  "Почему это не сработало?" Я спросил.
  
  "Потому что системы, в которые они пытались внедриться, сами были повреждены. Девятка не просто отправляла сообщение в аппаратное обеспечение в стенах Асгарда. Они передавали себя сами. Все девять из них - потому что, хотя они и различны, по сути, они неразделимы.
  
  "Если бы системы, управляющие Асгардом, были простыми и автоматическими, эти системы просто стали бы частью расширенного тела Девятки. Если бы в этих системах были свои собственные высокоразвитые искусственные интеллекты, тогда контакт был бы установлен - хотя и такого рода контакт, для которого у нас с вами нет готовой аналогии. Это было бы не похоже на встречу двух гуманоидов за столом переговоров — скорее на две несмешивающиеся жидкости, текущие вместе. Девятка не думала, что в том, что они делали, была какая-то реальная опасность, хотя они и не могли знать, какой прием они могут получить от разумных существ, с которыми пытались связаться. Они ошибались."
  
  "Что случилось?"
  
  "Я не совсем уверен, и Девятка не может мне этого объяснить. Я не знаю, стали ли они жертвами реальной враждебности или неудачных обстоятельств. Но с чем бы это ни было, с чем бы они ни вступили в контакт там, внизу, это прошло через их электронное "я" подобно взрыву бомбы, очень сильно ранив их. Они не мертвы и не совсем недееспособны, но они серьезно ранены. Они вполне могли утратить аспекты своей собственной личности и — что более зловеще — они могли бессознательно перенять части других личностей. Они больше не являются полностью последовательными. Опять же, трудно найти аналогию, но это похоже на то, как если бы вы просыпались с очень странным чувством, не имея доступа к большим фрагментам своей памяти, иногда действуя, не осознавая, что вы делаете и почему, возможно, также слыша голоса - как будто ваш разум больше не полностью контролирует себя или свое тело, и как будто в вашем мозгу каким-то образом поселились кусочки других разумов. "
  
  Я думал об этом несколько минут, пытаясь во всем разобраться. Это не совсем складывалось в цельную картину — я думал, что могу понять, к чему он клонит, но она была такой же тусклой и странной, как те не совсем сосредоточенные лица, в каком обличье они предстали передо мной. В любом случае, казалось, что наши программные супермены уже не такие супермены, какими были когда-то. Что могло бы все усложнить, если бы их грандиозный план все еще включал в себя установление мира и гармонии на всем Асгарде.
  
  "Не совсем ясно, какой вывод мы можем сделать из неудачного опыта Девяти", - сказал Мирлин. "Но я скорее боюсь, что есть два доступных способа взглянуть на это, ни один из них не обнадеживает".
  
  "Продолжай", - сказал я.
  
  "Если", - сказал он, подчеркивая его сильно, дайте мне знать, какой большой , если бы он был, "строители Асгарда или руководящих интеллекта, который строители оставили ухаживать за ней—это сущность как Isthomi вместо человекоподобного вида, то, что случилось с Isthomi, когда они попытались связаться с ним можно только трактовать двояко. Либо это враждебно, либо, как и все остальное в этом макромире, это ужасно
  
  пришедшие в упадок: безумные, дряхлые или некомпетентные.
  
  "Если первая гипотеза верна, мы все можем оказаться в большой беде — вы, я, обитатели Асгарда и жители рукава галактики. Мы никак не можем бороться с чем-то подобным. Если верна вторая гипотеза, ситуация еще хуже. Все вышеупомянутые по—прежнему в беде - как и сам Асгард."
  
  "Не обязательно", - возразил я.
  
  "О нет, - сказал он, - не обязательно. Но подумайте вот о чем: если Девятка пережила контакт, который они установили, как своего рода взрыв бомбы, который практически довел их до беспомощности, как вы думаете, как это пережила другая сторона? Если" — снова это большое "если" — "это сделало то же самое с местными системами, это могло нанести неисчислимый ущерб Асгарду. И ты знаешь, что должно быть в центре Асгарда, чтобы производить энергию, которая управляет всеми уровнями, не так ли?"
  
  Я действительно это сделал. В физическом центре Асгарда, что бы ни было обернуто вокруг него, должна была быть маленькая звезда. Самый большой искусственный термоядерный реактор в известной вселенной.
  
  "И ты думаешь...? " - начал я.
  
  "Я не знаю", - сказал он. "Но я действительно думаю, что нам лучше приложить все усилия, чтобы выяснить".
  27
  
  
  Позже Мирлину пришлось уйти. 994-Туляру пришло время просыпаться, и он хотел быть там, чтобы начать долгий процесс объяснения заново. Он хотел как можно скорее установить прямой контакт Туляра с Девятью, чтобы Туляр мог начать работу по установлению мира и гармонии на верхних уровнях.
  
  "Я надеюсь, что отпрыски вскоре смогут привести сюда некоторых лидеров скаридов", - сказал мне Мирлин. "Скаридам, конечно, придется отдать себя в руки сционов и оставить свое оборудование дома — но если у них есть хоть какое-то представление о реальности ситуации, они придут. Мы можем быстро и прямо привести их сюда — единственное, что Девятка действительно получила в результате своей экскурсии по структурным системам, была гораздо более подробная картина связей между уровнями. Как я уже говорил вам, теперь у нас есть доступ к шахте, которая ведет прямо с этого уровня на пятьдесят второй, и там все еще работает лифт."
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сделал?" Я спросил.
  
  "Держись пока подальше от этого. Тем не менее, Девятка хочет поговорить с тобой. Они, вероятно, пришлют пару отпрысков, чтобы поговорить, но они все услышат сами. Пусть вас не пугают отпрыски — это частичные личности членов Девятки, модифицированные для жизни как гуманоидные индивидуумы, и они несколько странные, но за последние месяцы они добились большого прогресса. В настоящее время мы больше ничего не можем сделать — мы просто не сможем эффективно наполнять их головы теперь, когда Девятеро ранены. Мы не осмеливаемся рисковать, производя безумцев. Очень жаль — мы должны были создать еще сотни, в дюжине различных форм, пока у нас была возможность. Они могут нам понадобиться. Кстати: Финну тоже пора просыпаться - или ты предпочитаешь, чтобы мы оставили его в аквариуме?"
  
  "Все в порядке", - сказал я. "Отправь его. Я присмотрю за ним. Что насчет Сюзармы Лир?"
  
  Он покачал головой. - Думаю, еще двадцать четыре часа, - сказал он.
  
  После того, как он ушел, его навестили мохнатые гуманоиды. Их было двое, и они, безусловно, были несколько странными.
  
  "Мы Талия-7 и Каллиопа-4", - сказала одна из них, глядя на меня большими карими глазами. Они больше походили на тетраксов, чем на людей, но их волосы были более лохматыми и намного светлее, а лица не такими компактными. У них были широкие рты и эластичные губы, и они напомнили мне о крутолицых орангутангах.
  
  "Талия и Каллиопа?" - Спросила я.
  
  "У Девяти нет имен; они в них не нуждаются. Когда они создавали наши частичные личности, мы приняли имена, предложенные вашим двоюродным братом Мирлином, и пронумеровали различные версии каждой родительской личности аналогично вашим более отдаленным двоюродным братьям - тетраксам."
  
  Они сели вместе на диван, двигаясь почти в унисон. Они вполне могли быть близнецами, и по тому, как они держались так близко, я бы сделал вывод, что они были аспектами одной личности, а не разными, но я предположил, что для создания толпы могут понадобиться двое, и вспомнил, что им не нравилось "одиночество". Я не мог сказать, какого они были пола, но ввиду того факта, что они решили назвать себя в честь Муз, я решил думать о них как о представительницах женской половины среднего рода.
  
  "Почему вы так интересуетесь мной?" Я спросил их. "Как это ни парадоксально, Мирлин, вероятно, хранит в своем сознании больше наследия человечества, чем я, хотя он никогда не был в солнечной системе".
  
  "Но ты видел гораздо больше Вселенной — и ты знаешь об Асгарде гораздо больше, чем он. В любом случае, говорить так же хорошо, как и знать. Выразить знание... - Она на мгновение задумалась, подбирая слова, затем закончила: -... создать бытие.
  
  Я посмотрел на них обоих, с тревогой осознавая тот факт, что это были существа более чуждые, чем любые гуманоиды, с которыми я когда-либо сталкивался.
  
  "Я думал, машины Девятки подчистую прочистили мой разум", - сказал я. "Я думал, ты знаешь обо мне больше, чем я сам".
  
  Каллиопа покачала головой, явно намереваясь, чтобы этот жест был истолкован как отрицание. "Мы многое знаем, - заверила она меня, - но в некотором смысле мы также знаем мало - очень мало. Мы можем узнать о вас, только услышав ваш собственный рассказ. В некотором смысле, это единственный реальный рассказ, который можно дать. Вы следите? "
  
  Я думал, что да. Настоящий человек - это активный, думающий, говорящий человек. Я был единственным, кто мог рассказать им о себе. И это было то, что нужно было рассказать, а не извлекать с помощью нейронных стержней, подключенных к моему мозгу. Возможно, они каким-то тайным образом скопировали программное обеспечение моего мозга, но это не то же самое, что знать человека, который принадлежал этому мозгу.
  
  "Что ты хочешь знать?" Я спросил.
  
  Они хотели многое узнать. Обо мне; об истории человечества; об эволюции жизни на земле; о космологии, космогонии, атомной физике и о вещах, которые происходят ночью. В каком-то смысле они уже все это знали, но хотели услышать. Я многого не мог им сказать, и многое мне было очень трудно облечь в правильные слова, учитывая мое собственное невежество и недостаток опыта, но я попытался.
  
  Все это время они наблюдали за мной. Они как будто изучали меня, учились тому, как быть человеком ... как быть гуманоидом. Они неизменно вежливо задавали вопросы — как большие серьезные дети, озабоченные тем, как вести себя во взрослой жизни.
  
  И в конце, конечно, они спросили меня об Асгарде — о том, кто мог его построить и зачем, и что я об этом думаю, и каковы мои рассуждения.
  
  Итак, мы снова вернулись к сути дела, к тому, что едва ли могло не очаровать всех нас. За исключением того, что теперь дело было более сложным, потому что у Девяти был собственный печальный опыт, который можно было добавить к списку сбивающих с толку свидетельств.
  
  Мы долго разговаривали, и многое из того, что мы говорили даже об Асгарде, просто выходило за рамки старого. Я рассказал им о галактических расах и обо всем, что я обсуждал с 673-Нисрином на борту Леопардовой акулы - все это было для них новостью. У нас было ощущение, что мы приблизились к общей картине, но у нас все еще не было достаточно информации, чтобы собрать все это воедино.
  
  "Сценарий с Ковчегом по-прежнему выглядит наиболее вероятным", - сказал я им. "То, как я это понял, на основе того, что я видел на уровнях, пока Скариды вели меня в тюрьму, заключалось в том, что строители Асгарда создавали объект, содержащий тысячи сред, воспроизводящий условия целой галактики, полной обитаемых миров. Затем из каждого мира они забрали ряд экосистем и горстку местных жителей. Но то, что Мирлин рассказал мне об истоми, не совсем согласуется с этим. Там, похоже, родительская культура жила в макромире, подобном Асгарду, не помня ни о каком мирском существовании. Так что, возможно, Асгард - дочерний макромир, воспроизводящий структуру и культурное разнообразие более ранней модели. В таком случае — была ли более ранняя модель Ковчегом, или мы сталкиваемся с бесконечным регрессом? "
  
  "Нас больше беспокоит катастрофа, которая, похоже, постигла мир", - сказала Талия-7. "То, что мы обнаружили о самых отдаленных уровнях Асгарда, вызывает недоумение. Во-первых, самые внешние уровни, похоже, когда-то обладали таким уровнем технологической сложности, который воспроизвели лишь немногие из нижележащих уровней, хотя они были эвакуированы давным-давно. Куда бы ни отправились обитатели этих внешних уровней, это было не на уровни, расположенные непосредственно под ними. Но тайна того, куда они отправились, возможно, имеет меньшее значение по сравнению с тайной "почему?"
  
  "Стандартная теория заключается в том, что Асгард потерял большую часть своей атмосферы, проходя через плотное холодное облако, и что из-за этого уровни пришлось эвакуировать. Мы всегда предполагали, что самые внешние уровни, в отличие от нижележащих, полагаются на внешний источник энергии — внешнее солнце, а не внутреннее."
  
  "Это возможно", - согласилась Каллиопа-4 - двое отпрысков, как правило, говорили по очереди, — "но учитывая, что уровни чуть ниже самых внешних оборудованы для получения энергии из системы распределения, которая существует в стенах макроструктуры, нам трудно поверить, что самые внешние уровни не могли устоять в результате какой-либо подобной катастрофы. Мы также не можем понять, как температура на этих внешних уровнях упала так сильно. Мы думаем, что это не могло произойти в результате какого-либо естественного процесса. Мы склоняемся к гипотезе о том, что самые внешние уровни были намеренно охлаждены, и что в регионах, температура которых была снижена почти до абсолютного нуля, были установлены
  
  в качестве своего рода защитный барьер."
  
  "Барьер против чего?"
  
  "Какое-то вторжение". Талия снова подхватила тему. "Не такими существами, как вы или мы, а чем-то микроскопическим, такого же размера, как бактерии или вирусы".
  
  Я вспомнил все эти бактерии, замороженные в кольцах Урана на четыре миллиарда лет и все еще жизнеспособные. Но температура в окрестностях Урана все еще составляла десятки градусов Кельвина. Холод сохраняет, но не абсолютный холод. Возможно, было проще заморозить внешние слои макромира, чем нагревать их или облучать до уровня, необходимого для уничтожения микроскопического захватчика. Но в это было трудно поверить. Бактерии не представляют угрозы для передовой биотехнологии, и с вирусами тоже можно бороться. Мирлин заверил меня, что ни ему, ни мне теперь нечего бояться такого рода атак.
  
  Я объяснил им, что есть еще один аспект проблемы, который меня интересует, и что существование существ, подобных Асгарду, может помочь объяснить, почему все галактические расы, путешествующие по звездам, примерно одного возраста. Я указал, что можно легко перевернуть историю об Асгардах — казалось, теперь мы имеем право говорить во множественном числе — которые были заселены в первую очередь путем заимствования из экосфер миров. Возможно, вместо этого экосферы миров были заселены заимствованиями из Асгардов. Я объяснил свои садовые аналогии: Асгард - питомник семян, его строители - плантаторы, вовлеченные в проект колонизации, временной масштаб которого исчислялся миллионами лет. Они сочли эту историю более правдоподобной и более приемлемой, чем Нисрин, но они привыкли к идее личностей, населяющих неорганическое оборудование, чье чувство времени сильно отличалось от чувства гуманоидов, родившихся на планете.
  
  Галакты всегда представляли строителей Асгарда по своему образу и подобию — воодушевленные, конечно, тем фактом, что некогда обитатели внешних слоев были гуманоидами. Девятка, очевидно, всегда думала о строителях как о существах, больше похожих на них самих, — существах, чьи личности могли быть распределены по системам всего макромира. Это выглядело бы как более вероятная гипотеза, теперь я знал, что она была на карте возможностей, за исключением двух вещей. Как мы могли бы объяснить, что произошло с Девятью, когда они попытались связаться с этими гипотетическими мастерами-строителями? И почему существа, подобные Девяти, только в большей степени, были заинтересованы в заселении целых галактик ДНК, которая в конечном итоге произвела гуманоидных существ?
  
  "Если хронология Девяти хоть сколько-нибудь точна, - сказал я, - то это не мог быть этот Асгард, который засеял галактический рукав генами моих отдаленных предков-протомагматиков. Возможно, тот, кто это сделал, снова ушел. С другой стороны, есть все шансы, что в галактике скрываются другие Асгарды — даже в локальной области космоса, которая была исследована очень слабо. Если бы других не было в солнечных системах, у нас не было бы ни малейшего шанса найти их. Мы путешествуем между звездными системами по червоточинам — насколько нам известно, глубины межзвездного пространства могут быть полны макромиров. Возможно, мы нашли этот только потому, что с ним что-то пошло не так. "
  
  Я думаю, мы могли бы продолжать еще несколько часов, но нас прервал стук в дверь. Это был удивительно домашний звук, который можно было услышать в этом странном месте.
  
  "Это, должно быть, Финн", - сказал я, подходя к телефону.
  
  Мне причитались полные оценки за дедукцию. Когда я открыл дверь маленького иглу Мирлина, я обнаружил, что на пороге действительно стоял Джон Финн. Но он оказался не совсем таким, каким я ожидал его увидеть.
  
  Во-первых, у него был пистолет, который он направил мне в грудь. По выражению его лица я мог сказать, что он был бы совсем не прочь пустить его в ход. Это было и не грязевое ружье — это было оружие того типа, которое использовали захватчики. Учитывая это, второй сюрприз идеально соответствовал первому. Помимо наследника, который, предположительно, был назначен Мирлином вести его сюда, с ним были три Скарида, одна из которых была моим старым противником с небесно-голубыми глазами.
  
  Все они были вооружены.
  
  Всего лишь солдат, напомнила я себе, когда неприятное чувство скрутило мой желудок. Он всего лишь солдат.
  
  Казалось, что этот конкретный враг был не совсем готов вести переговоры на наших условиях. На самом деле, казалось, что они вообще не были настроены на переговоры.
  28
  
  
  Когда мы все оказались в безопасности внутри и закрыли дверь, я немного расслабился. Не то чтобы это была очень расслабляющая ситуация — блеск в глазах Джона Финна говорил о том, что ему ничего так не хотелось, как разнести мне голову. Он по-прежнему винил меня во всем. Трое пришельцев, сопровождавших его, нервничали как кошки, хотя я догадывался, что они не имели ни малейшего представления о реальной ситуации.
  
  Талия-7 и Каллиопа-4 встревоженно встали. "Что случилось?" - спросил один из них.
  
  Офицер-захватчик посмотрел на них, но ничего не ответил. Он казался действительно очень встревоженным, как будто все это не имело для него особого смысла. Это было неудивительно.
  
  "Что происходит в лагере для военнопленных?" Я спросил его. "Переговоры между наследниками и вашим начальством, должно быть, уже идут полным ходом".
  
  Я не получил никакого ответа, кроме непонимающего взгляда. Он ничего не знал ни о каких переговорах. Он не знал, что Талия, Каллиопа и все их братья и сестры были отпрысками Девяти. Для него они выглядели как представители покоренной расы, и он не мог понять, что они здесь делают. Он был на пределе своих интеллектуальных способностей.
  
  "Кто привел тебя сюда?" Спросил я, пытаясь перехватить инициативу в этом, несомненно, трудном разговоре, и надеясь, что смогу все ему объяснить.
  
  "На самом деле, - сказал Джон Финн, - вы это сделали".
  
  Я озадаченно посмотрела на него, сбитая с толку разговором. Он самодовольно ухмылялся. Я
  
  оставалось только ждать, пока он объяснит.
  
  "Ты был прав насчет меня", - сказал он. "Я знаю, что ты сказал блондинке, пока мы болели в больнице. Ты сказал ей, что мне нельзя доверять. Совершенно верно — я ни черта не должен Звездным Силам, или Матери-Земле, или всей человеческой расе, не говоря уже о тетраксах. Когда захватчики подобрали меня, я рассказал им все, что они хотели знать, и еще кое-что. Я рассказал им обо всех маленьких приспособлениях, которые дал мне тетракс, о которых я знал немного больше, чем тетракс думал, что я знаю. Рассказали скаридам, как начать поиск всех багов, которые уже были на месте. В городе их было много — и мы нашли некоторых в местах, которых никак не ожидали увидеть. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я сам носитель жучка, но я разобрался с этим. Из-под каблуков моих ботинок вытекла какая-то органическая гадость, оставляющая следы для обонятельного датчика. Угадайте, у кого еще есть пара точно таких же."
  
  Я вспомнил, что произошло в прошлый раз, когда за мной последовали на более глубокие уровни.
  
  "О, черт возьми!" Я сказал. "Только не снова!"
  
  Он кивнул.
  
  "Но почему?" Спросил я. "Тетраксам нет смысла прослушивать своих собственных агентов".
  
  "Может быть, они тебе не доверяли", - сказал Финн. "Хочешь знать, что я думаю? Я думаю, они ожидали, что мы перейдем на сторону оппозиции — если не сразу, то как только узнаем, что у нас на самом деле с собой. Они знали, что у нас будут проблемы, когда захватчики узнают, что мы являемся носителями этого проклятого вируса. Они ожидали, что мы выберем очевидный выход. И они хотели иметь возможность снова найти нас, когда война закончится."
  
  Полагаю, это было почти правдоподобно, но я в это не верил. Тетраксы не были заинтересованы в преследовании нас. Моя теория заключалась в том, что они пометили нас для нашего же блага — чтобы спасти нас от гнева захватчиков, если у них появится такая возможность. Тетраксы сражаются грязно, но у них есть странное чувство долга, и в своей собственной странной манере они ведут упорядоченную моральную бухгалтерию. Такой человек, как Джон Финн, вряд ли начал бы понимать подобные вещи, поэтому я не пытался с ним спорить. В любом случае, он еще не закончил хвастаться тем, каким умным он был.
  
  "Скариды ничего не смыслят в электронной безопасности, - сказал он всем нам, - но мне не потребовалось много времени, чтобы показать им, что происходит в Skychain City. Был намного острее, чем мне приписывали тетраксы, это точно. Потом я заболел, и они отправили меня вниз вместе с остальными. Однако, когда мы все вырвались, они обнаружили, насколько полезной была информация, которую я им дал. Выследили нас здесь — с опозданием не более чем на пару дней. "
  
  Это было по-своему достаточно интересно, но отвлекало нас от насущной проблемы. Я снова повернулась к мужчине с небесно-голубыми глазами.
  
  "Теперь ситуация изменилась", - сказал я ему. "Истоми в лагере. . . . "
  
  "Держу пари, ситуация изменилась", - перебил Финн. Он хотел быть главным, задавать тон. "Город Небесных цепей снова в руках тетраксов, и они доставляют военные материалы так быстро, как только могут".
  
  Я проигнорировал его и продолжил обращаться к мужчине со светлыми волосами. "Гибнут жизни", - сказал я ему. "Тетраксы задавят вас, если ваши люди не капитулируют. Здесь вам никто не поможет - не та помощь, которую вы ищете. Эти люди не ваши предки, и они не могут дать вам никакого супероружия, которое помогло бы вам переломить ход битвы. Все, что они могут сделать, это заключить мир с тетраксами — и они могут многое предложить. Они уже начали разговаривать с вашим народом, вернувшись на ваши собственные уровни. Вы можете только все испортить, бегая здесь с оружием. Поверьте мне, все это не в наших руках."
  
  Это было бесполезно. Он был всего лишь солдатом. С таким же успехом я мог разговаривать с кирпичной стеной. Дело было не только в том, что он мне не поверил — просто во мне не было никакого смысла. Мне пришлось постараться еще больше, но я даже не знал, с чего начать.
  
  Я искоса взглянула на Финна, желая, чтобы его не было рядом и он не усложнял ситуацию. "Что именно ты собираешься делать?" Спросила я настолько мягким тоном, насколько смогла
  
  "Нам нужно оружие", - сказал Небесно-голубой, как будто это было совершенно очевидно. "Нам нужны скремблеры разума, которые ты описал Дайану. Нам нужно оружие, достаточно мощное, чтобы остановить тетраксов и снова изгнать их с планеты. Мы хотим взять под контроль Асгард и сохранить его. "
  
  "И как вы намерены действовать дальше?" Спросил я, стараясь не быть саркастичным. Я быстро обернулся, чтобы посмотреть на отпрысков, которые, казалось, были совершенно ошеломлены всем этим. Казалось, они были довольны тем, что на данный момент предоставили это мне. Я был польщен их доверием, но не мог поверить, что действительно добился какого-то прогресса в этой сумасшедшей дискуссии.
  
  "Мы хотим поговорить с бессмертными", - сказал светловолосый солдат в своей лучшей героической манере. "Мы хотим, чтобы вы отвели нас к людям, которые правят этой средой обитания".
  
  "Мне не нужно отвозить тебя к ним", - сказал я ему. "Они здесь. Не только Талия и Каллиопа — стены, пол, потолок. Они не такие люди, как вы и я — они электронные личности. Разумные компьютерные программы. У них нет тел, как вы их понимаете. Они повсюду вокруг нас. " Его глаза были пустыми, и я понял, что мне не пройти. "Я не могу не пожелать, чтобы они принимали более активное участие во всем этом", - продолжил я. "Я бы ни в малейшей степени не возражал, если бы они усыпили нас всех одним из своих модных трюков и позволили нам разобраться во всем без этих пистолетов, которыми вы размахиваете".
  
  Я предполагал, конечно, что Девятка спокойно наблюдала за всем этим, поскольку они спокойно стояли в стороне, пока Звездные Силы сводили счеты с Амарой Гуур во время моего последнего визита. Я предположил, что они полностью контролировали ситуацию: что эти ковбои были обнаружены и за ними пристально наблюдали с тех пор, как они проникли на этот уровень, и что единственная причина, по которой Девятка еще не действовала, заключалась в том, что не было необходимости паниковать. Однако я хотел бы, чтобы они поняли намек.
  
  Но ничего не произошло, и я не мог удержаться от тревожного взгляда на Талию и Каллиопу. Я понял, что на самом деле не знаю, насколько серьезно Девятка была ранена в стычке с их программным обеспечением. Возможно, они не обратили внимания, когда к ним подкрались солдаты Скаридов. Я знал, что сейчас они должны быть внимательны, потому что Мирлин сказал мне, что они будут подслушивать мой разговор с наследниками. Но были только тишина и бездействие.
  
  Возможно ли, задавался я вопросом, что истоми больше не имели достаточного контроля над своими собственными системами, чтобы предпринять эффективные действия против захватчиков? И если так, то где, о, где же был Мирлин?
  
  "Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования", - сказал я Небесно-голубой. "Конечно, ты должен это понимать".
  
  "Так получилось, - сказал Скарид, - что мы находимся в более сильном положении, чем ты думаешь. Я полагаю, ты был ранен, когда тебя привели сюда. Вы не видели машину или шахту, соединяющую этот уровень с предыдущими. Это очень глубокая и необычно широкая шахта. Я не знаю, на сколько уровней она простирается ниже этого, но я знаю, что выше их много сотен. Общий объем шахты, должно быть, огромен. "
  
  "Ну и что?" - Спросил я.
  
  "Значит, он эвакуирован", - сказал Финн с усмешкой. "Предупреждающие знаки написаны не на известном нам языке, но тот, кто их разместил, хотел, чтобы они были понятны любому, обладающему хоть каплей разума. У нас было долгое путешествие сюда, и уйма времени, чтобы разобраться с граффити. Эта клетка плавно поднимается и опускается в вакуумной шахте, которая достаточно глубока, чтобы высосать ужасно много воздуха из этой среды обитания. Все, что требуется, - это достаточно мощная взрывчатка, чтобы взорвать замок. Мы можем нанести большой урон одним большим взрывом, и если люди такого уровня любят воздух, возможно, им следует поговорить с нами, хорошо? "
  
  Я недоверчиво покачал головой. - Ты что, не понимаешь? - Раздраженно спросил я. - Ты понятия не имеешь, в какой вселенной мы живем. Я не знаю, действительно ли у вас достаточно взрывчатки, чтобы проделать дыру в этом обиталище — возможно, у вас есть. Но вы не можете причинить вреда истоми. Воздух им нужен не больше, чем свет, и вы могли бы годами стрелять в них из своих дурацких поп-пушек и не причинить им вреда. Неужели никто из вас не может вбить себе в голову, что ваша огневая мощь больше не годится?"
  
  Они посмотрели на пистолеты в своих руках, которые все еще были направлены мне в грудь.
  
  Я снова обратился к Талии и Каллиопе, взывая о помощи. Я чувствовал, что сделал все, что мог, и что теперь их очередь. У меня было неприятное подозрение, что они все еще зачарованно наблюдают за взаимодействием всех этих странных инопланетных существ, как будто они наблюдают в микроскоп за тем, как культура бактерий переживает какой-то ужасный кризис. Возможно, они даже не задавались вопросом, должно ли их это волновать.
  
  "Мы можем отвести тебя в место, где ты сможешь напрямую общаться с Девятью", - сказала Каллиопа.
  
  Я не был до конца уверен, что она имела в виду. Несомненно, Девять были здесь. Они были в стенах; они были в небе.
  
  Они слышали каждое слово. Нам не нужно было никуда идти. Или это я не понимал?
  
  Вряд ли мне стоило жаловаться. Я был всего лишь невинным свидетелем.
  
  "Разве ты их еще не видел, Финн?" Спросил я. "Ты не видел никаких призраков, когда проснулся?"
  
  "Я не понимаю, о чем ты говоришь", - ответил он.
  
  "Мне следовало сказать Мирлину, чтобы он оставил спящих собак в покое", - сказал я. "Ты действительно встречался с Мирлином?"
  
  "Большой парень, который вывел меня из того странного лабиринта? Конечно. Он вернулся обратно — это было как раз перед тем, как я нашел здесь своих друзей ".
  
  "Они тебе не друзья, Джон", - сказал я ему, переходя с условно-досрочного освобождения на английский. "По сравнению с этими парнями Звездные силы - твои отец и мать. Может, ты и кусок дерьма, но ты кусок дерьма в команде Сюзармы Лир. Ей ты можешь доверять. Неандертальцы выстрелили бы тебе в спину, как только увидели бы тебя. "
  
  Небесно-голубой размахивал своим пистолетом, давая понять, что ему не нравится то, что я делаю.
  
  "Заткнись, Руссо", - сказал Финн условно-досрочно.
  
  "Я хочу, чтобы меня отвели к кому-нибудь из начальства", - сказал Небесно-голубой. "Сейчас".
  
  Талия-7 вмешалась и начала разговаривать с захватчиками на том, что я принял за их собственный язык.
  
  Офицер ответил тем же, и внезапно он вступил в диалог с двумя отпрысками. Я почувствовал себя немного обиженным из-за своего внезапного исключения, а также немного встревоженным. Наиболее очевидной причиной смены языка было то, что друзья Sky-blue, не говорящие на условно-досрочном освобождении, теперь могли понимать, о чем идет речь, но у меня было ноющее сомнение, что это могло быть потому, что они не хотели, чтобы я понимал. Я напомнил себе, что отпрыски могут выглядеть как вытянутые плюшевые мишки, но не было никакой уверенности, что им так или иначе небезразлично, что со мной будет.
  
  Прошло около трех минут, прежде чем они снова перешли на язык, который я знал. Затем Каллиопа заговорила — со мной.
  
  "Мы сделаем так, как пожелает этот человек", - сказала она, подтверждая очевидно бессмысленное предположение, которое высказала ранее. "Мы проведем его по коридорам, чтобы он мог поговорить непосредственно с Девятью".
  
  Если она хотела дать им реплику, я был не против. Это был мир Девятки, и остальные из нас, знали мы это или нет, вероятно, были для них примерно так же важны, как насекомые, какими бы интересными мы ни были. Девятка контролировала ситуацию — я ни на мгновение в этом не сомневался — и я был готов подыграть всему, что они скажут.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Если это то, что требуется".
  
  Итак, мы отправились по моим следам в лабиринт коридоров, который был одной из крошечных частей тела Девяти. Пока мы шли, я с тревогой осознавал, что Джон Финн идет позади меня, наслаждаясь тем фактом, что его пистолет направлен мне в спину. Я утешал себя той небольшой долей нечестивого ликования, которую смог обнаружить. Я подумал, что если Финну удавалось уходить, не сталкиваясь с призраками раньше, то он определенно не собирался уходить, не столкнувшись с ними сейчас.
  29
  
  
  Чтобы пройти по узким коридорам, нам пришлось немного поднапрячься. Талия-7 и Каллиопа-4 шли впереди, за ними шли офицер-Скарид и один из его парней-хулиганов, держа оружие в угрожающем положении. Затем был я, а Джон Финн держался рядом, все еще получая удовольствие от того, что мог держать меня на мушке. Еще двое солдат—скаридов замыкали шествие - снаружи иглу ожидало подкрепление. Еще двое остались снаружи, теоретически прикрывая тыл экспедиции.
  
  Пока мы маршировали по лабиринту, я продолжал ожидать, что стены по обе стороны оживут, вырвав контроль над ситуацией у наших похитителей ошеломляющим жестом, который был бы так же презрительно прост, как отобрать конфету у ребенка. Но ничего не произошло, и сомнения продолжали подкрадываться ко мне. Где-то впереди были Мирлин и 994-Туляр, но я понятия не имел, были ли они предупреждены о происходящем. Неужели Девятка просто сидела сложа руки, как зрители на спектакле, ожидая увидеть, в кого выстрелят?
  
  Однажды, когда мы проходили мимо темного бокового коридора, я подумывал сбежать, но Финн был слишком близко ко мне и явно готов наказать за любую неосторожность. В любом случае, мне некуда было идти.
  
  Стены по обе стороны от нас оставались черными. Не было ни малейшего проблеска призрака. Жизнь, которая была внутри них, была совершенно невидимой и, казалось, была довольна тем, что оставалась в укрытии. Уверенно и без колебаний двое отпрысков вели нас по лабиринту. Я видел, что человек со светло-голубыми глазами немного забеспокоился, когда до него дошло, что он никогда не сможет найти выход без посторонней помощи. Дважды он подносил рацию к губам, чтобы связаться с людьми снаружи и убедиться, что он все еще на связи. Я все еще не мог решить, был ли рассказ Финна об эвакуированной шахте и взрывчатке чем-то большим, чем отчаянно вдохновленный кусок глупого блефа, но офицер отнесся к этому достаточно серьезно, чтобы побеспокоиться о своей предполагаемой способности послать сигнал своим людям, чтобы они включили бомбы.
  
  Я полагал, что Девятка может отключить его сообщения в любой момент, когда захочет, так что, если дело дойдет до критической ситуации, сообщение не сможет быть отправлено, но все же оставалась грань сомнения. Ничего не происходило, и я не мог понять почему. Пути богов и пришельцев неисповедимы, так уверяют нас пословицы.
  
  Я искал утешения, говоря себе в шутку, что вполне естественно ожидать от Девяти Муз острого чувства драматического напряжения и неизвестности. Однако бывают моменты, когда я не нахожу свое собственное чувство юмора очень забавным.
  
  Наконец, мы добрались до места назначения Талии и Каллиопы. В стене открылась дыра, достаточно магическая, чтобы заставить Небесно-голубого вздрогнуть от неожиданности, и мы смогли пройти в комнату без угла, потолок которой светился слабым жемчужным светом.
  
  Талия и Каллиопа прошли дальше, но скаридский офицер задержался, разглядывая таинственный портал. В конце концов, он прошел через это, но велел двум солдатам, замыкающим тыл, оставаться снаружи и стоять на страже. Это означало, что внутри у нас было всего три пистолета, но шансы все еще были слишком высоки, чтобы я захотел что-то предпринять. Я не думал, что на сционов можно положиться в такой битве. Если бы Серне и Сюзарма Лир были рядом, все было бы по-другому.
  
  Здесь не было резервуаров для сенсорной депривации, но были три "стула", окруженные всевозможным электронным оборудованием. Мне они показались похожими на кресла, которые медики используют для снятия электроэнцефалографических показаний и проведения зондирования мозга КАЛЬМАРОВ, или для полномасштабных тренировок с биологической обратной связью. У них были тянущиеся гнезда из проволочек-щупалец, похожие на те, что запустили тончайшие нити в мою голову, пока я был внутри яйца.
  
  Я предположил, что это были сложные интерфейсы, с помощью которых разумные гуманоиды могли подключаться к основным системам Девятки. Вероятно, они были средством, с помощью которого отпрыски наиболее тесно общались со своими программными личностями-родителями, и средством, с помощью которого Девятка могла вступать в откровенные и всесторонние дискуссии с Мирлином, 994-Туляром и любыми другими добровольцами.
  
  Мирлин и 994-Туляр уже были там, удобно устроившись в креслах. Они не пошевелились и не открыли глаза, когда мы вошли, и даже когда я коснулся руки Мирлина, он никак не показал, что знает о моем присутствии.
  
  Это был момент, когда я начал очень беспокоиться, поняв, наконец, что что-то было не так, и что молчание Девяти было не просто проявлением их терпения и любопытства.
  
  Небесно-голубому немного не понравилась обстановка, судя по выражению его лица. Я мог видеть это выражение довольно отчетливо, потому что комната была хорошо освещена по сравнению с мрачным коридором. Стены были похожи на экраны, но они были однотонно-серыми. Перед креслами не было консоли для управления их работой. Все это было внутри больших капюшонов, в которые потенциальные причастники должны были прятать свои головы. Скарид никогда не видел ничего подобного, но он тоже начинал понимать, что Мирлин и Туляр вели себя слишком тихо для их же блага.
  
  Я отступил назад, когда светловолосый офицер подошел и встал рядом с Мирлином, протянув руку, чтобы коснуться его руки точно так же, как это сделал я. Я посмотрел на Каллиопу, но ее глаза были прикованы к лицу ее сестры. У них были очень похожие выражения, и это было выражение, которое говорило о многом, даже на чужом лице. Это был не испуганный взгляд, но взгляд, который сказал нам всем, что нечто, чего они уже начали бояться, теперь стало самоочевидным во всей своей трагичности.
  
  Если у меня и были какие-то затаенные сомнения, этот взгляд развеял их. Я опирался на всевозможные ложные предположения. Случилось что—то плохое - не что-то тривиальное и абсурдное, вроде вторжения в обиталище офицера Скаридов и его вооруженных комедиантов, но что-то по-настоящему отчаянное.
  
  Не обращая внимания на Финна, я взяла крепкое запястье Мирлина в свою руку и пощупала пульс. Его тело не было холодным, но я не смогла найти никаких признаков сердцебиения. Когда я приподнял его веко, то увидел только белизну.
  
  Я был в Тульяре. Я не знал, какие критические тесты можно применить, чтобы выяснить, мертв тетронец или нет, но у него также не было заметного пульса. Я оглянулся на Мирлина, вспомнив, что это был тот самый парень, который всего пару часов назад пообещал мне, что я такой же бессмертный, как и он.
  
  "Что случилось?" Я спросил Талию-7.
  
  Она покачала головой, показывая, что не знает.
  
  "Что здесь происходит?" спросил Небесно-голубой.
  
  Обращаясь к нему, она сказала: "Я думаю, что Девяти здесь нет".
  
  Он не мог даже начать понимать, что подразумевали эти несколько слов. Природа Девяти была далеко за пределами его воображения. Он все еще ожидал, что какая-нибудь вспыльчивая авторитетная фигура вроде Сигора Дайана выйдет из укрытия и скажет: "Что я могу для вас сделать, мальчики?" Тот факт, что Мирлин и Туляр, вероятно, были мертвы, был чем-то, с чем он мог смириться, но тот факт, что что—то сразило Девятерых — и что это подразумевало о природе и силе этого чего-то - было для него просто большим шумом.
  
  Я оглядел серые стены. Мертвы? Я задумался. Неужели все это действительно мертво? Не просто набор людей, а целый мир?
  
  "Я хочу знать, что происходит!" - сказал Небесно-голубой. Я почти ожидал увидеть, как он топнет ногой в раздраженной ярости.
  
  "Наши хозяева нездоровы", - сказал я ему. "Они уже были ранены чем—то, с чем они соприкоснулись - чем-то в Центре. Я не могу поверить, что они попытались снова, так что, должно быть, все наоборот. Оно, должно быть, пришло за ними! Может быть, оно пришло, чтобы уничтожить их. Возможно, они всего лишь делали то, что пытались сделать ... пытались установить контакт. Девяти здесь нет, но. ..."Я оглядел эти неподвижные, безмолвные стены, ожидая, что в любую секунду они могут вспыхнуть яростной жизнью ". . . . Может быть, кто-то жив, - закончил я довольно приглушенным тоном. "Может быть, кто-то жив".
  
  Реакция Небесно-голубого была почти жалкой в своей глупости. Он сделал три шага ко мне и ударил пистолетом по лицу. Я выдержал удар, но все равно было очень больно. Правая сторона моей челюсти, казалось, притягивала к себе столько насилия, что я подумал, не нарисована ли на ней какая-нибудь мишень.
  
  "Если ты не начнешь говорить разумно, - сказал он, - я буду груб".
  
  Талия и Каллиопа выглядели шокированными и огорченными этой вспышкой, и они придвинулись друг к другу еще ближе, чем были до этого. От них было мало помощи. Я не был полностью удивлен. Одиночество угрожало им сейчас так, как никогда раньше. Возможное исчезновение их родительских личностей было, вероятно, самой отвратительной вещью, которую только можно себе представить, с их точки зрения.
  
  Меня так и подмывало посоветовать отступить — сказать слабоумным варварам, что они находятся внутри тела чего-то чуждого и неизвестного, что вполне может причинить им вред, и что если бы они хотя бы начали понимать, что происходит, то не остановились бы, пока не вернулись домой ... и еще кое-что.
  
  Но это было бы глупо. Если системы Девятки действительно были захвачены какой-то инопланетной личностью, у нас не было возможности сбежать. Если бы это был всего лишь разрушительный взрыв, полностью уничтоживший жизнь систем, в этом не было бы необходимости.
  
  Я посмотрел на третье кресло — пустой интерфейс. Вполне мог быть один способ выяснить это. Я снова посмотрел на отпрысков и увидел, что они тоже смотрят на кресло, без особого энтузиазма.
  
  К этому времени Джон Финн думал, что разобрался, что происходит. Он взял на себя смелость объяснить своим друзьям, в чем дело.
  
  "Насколько я понимаю, - сказал он, - компьютеры управляли шоу. Машины были здесь главными, а эти мохнатые уродцы - наемные работники. Тетронцы заключали сделку, когда произошло нечто безумное. Что—то еще попало в машины - что-то, что могло причинить им вред. Похоже, что искусственный интеллект был уничтожен, и эти двое пострадали в перестрелке. Руссо думает, что он все еще там. Одному Богу известно, прав он или нет. Возможно, все это игра, но я так не думаю. Я думаю, может быть, нам лучше убраться отсюда. "
  
  Небесно-голубой холодно посмотрел на него и не сдвинулся ни на дюйм. Быть всего лишь солдатом в армии своего рода - значит на девяносто девять процентов быть храбрым и только на один процент умным. Я думаю, что его случайно обсчитали в интеллектуальном плане.
  
  К сожалению, ему, очевидно, было очень трудно придумать альтернативный план действий.
  
  "Это все уловка!" - сказал он, в конце концов.
  
  Это была хорошая идея. Я хотел бы в это поверить, но это было чересчур даже для Финна, который, казалось, был экспертом по тому, чтобы считать все происходящее удобным в данный момент.
  
  Скарид указал на пустой стул. "Это устройство для общения с этими машинами?" он спросил.
  
  "Конечно", - сказал я. "Сядьте, и они будут кричать прямо вам в мозг, не беспокоя ваши уши — если они вообще еще могут говорить. Вы могли бы стоять в очереди на медаль здесь. Конечно, это может быть посмертно, но все заслуженные медали таковы. Я кивнул на зловеще неподвижные фигуры Мирлина и 994-Туляра.
  
  К сожалению, я, должно быть, выразился довольно неудачно. Он подумал, что я пытаюсь быть неприятным. Всегда опасно пробовать сарказм в отношении инопланетян — даже инопланетян, которые выглядят как неандертальцы. Либо они этого не понимают, либо воспринимают это совершенно не в том духе. Он все еще хотел верить, что все это было уловкой, и ему не нравилась мысль, что я отношусь к нему с неоправданным презрением. В тот момент, я думаю, он был так же плохо расположен ко мне, как и Финн.
  
  "Очень хорошо", - сказал он. "Пожалуйста, сначала попробуй".
  
  Финн действительно рассмеялся.
  
  Я широко развел руками. "Почему бы тебе просто не пристрелить меня?" Спросил я. Это была бравада, основанная на отчаянии. Я хотел уйти из центра внимания, вернуться на обочину, где мне и место. Но под рукой не было никого, кто мог бы занять центральное место. Мирлину пришел конец, и если Сюзарма Лир все еще была жива, то она дремала в своем резервуаре с сенсорной депривацией, пропуская все самое интересное.
  
  "Если ты не сядешь на этот стул", - сказал человек со светлыми глазами, - "Я застрелю тебя. Можешь быть уверен в этом".
  
  Было ясно, что я ему надоел. Он даже не думал, что я больше могу быть полезен.
  
  "Ах, какого черта", - сказал я с горечью. "Я все равно думал, что мертв, когда вы, ублюдки, держали меня в своих лапах в прошлый раз. Все это заняло так много времени".
  
  Я, конечно, не собирался доставлять ему удовольствие, стреляя в меня, и я не хотел ждать, пока Джон Финн вызвался помочь ему. Мирлин и Туляр выглядели достаточно мирно, и не было никаких признаков того, что они умерли мучительной смертью. Я даже начал успокаивать себя тем, что совсем не был уверен, что они мертвы. Если бы мне повезло, я бы сел в кресло, включил электронику, и ничего бы не произошло: совсем ничего.
  
  Я мельком взглянул на Талию и Каллиопу. Ни одна из них не бросилась вперед, чтобы добровольно занять мое место, но они выглядели обеспокоенными за меня. Они надеялись, что мне тоже повезет.
  
  Я думаю, что есть удача, а есть везение. Конечно, я не умер — "конечно" относится скорее к вашей точке зрения, чем к моей, — но то, что произошло, было очень далеко от того, чтобы стать ничем.
  
  В тот момент, когда я сел, еще даже не начав искать выключатель активации, я был включен. Машине не понадобилась моя помощь, чтобы ожить: она была готова и ждала. Нейронные черви начали зарываться в кожу моего скальпа в поисках нитей аксонов, с помощью которых они могли бы подключиться к моей центральной нервной системе. Это был первый раз, когда я был в сознании, когда такое произошло, и это вызвало волны мятежной тошноты в моем животе. Ощущение подобного вторжения - одно из самых неприятных, которые я знаю, хотя это совсем не больно. Даже не щекочет.
  
  То, что происходит потом, конечно, может причинить боль, возможно, хуже, чем любая боль, которая когда-либо могла бы постичь вас естественным путем, вызванная травмой ваших нервов.
  
  Я уже стиснул зубы от боли, которой боялся, но то, что произошло, сделало любую такую слабую реакцию совершенно неуместной. Я почувствовал, как моя голова разрывается на части, мои мысли разрывает на части обжигающий взрыв чистой агонии, и я закричал.
  
  В довершение всего — всегда найдется какая-нибудь глупая мелочь, которая может усугубить даже самый ужасный опыт — последнее, что я услышал, прежде чем потерял контакт с той реальностью, был звук выстрела.
  30
  
  
  Я представлял себя Прометеем, прикованным к скале, с орлиными когтями, царапающими и разрывающими мои ребра, с когтями, нацеленными в мое сердце. Я стал сэром Эверардом Дигби, прыгающим с эшафота, а затем на землю, когда перерезали веревку, все еще в сознании, когда палач двинулся, чтобы кастрировать меня и вырвать внутренности из моего живота. Я слил свой разум с ощущениями Дэмьена, растянутого на дыбе, конечности, разорванные раскаленными крюками, раны, израненные расплавленным свинцом, кипящим маслом, горящей смолой, серой, лошади изо всех сил рвутся к телу, которое не рвется. . . .
  
  Это была не просто мелодрама, а акт ментальной самозащиты. Я справился с опасным взрывным возбуждением своих нейронов единственным доступным мне способом - реконструировав даже самые экстремальные переживания в некую историю, сохранив в ней некую образную связность.
  
  Я не понимал, что делаю, но я спасал свою жизнь и свой разум от потрясения, которое в противном случае могло бы их уничтожить.
  
  Говорят, хотя это, должно быть, плод развращенного воображения желтой журналистики, что десяти лошадям потребовалось несколько часов, чтобы оторвать Дэмьену конечности одну за другой, даже после того, как его мучители ослабили ему тазобедренные и плечевые суставы, частично перерезав связки, и что даже тогда человек все еще был жив, хотя и не мог говорить — и, следовательно, не мог покаяться в своих грехах и получить последнее возможное утешение. Однако в моей реконструкции его драмы все это могло быть правдой, и так оно и было.
  
  Репортеры также сказали, что Эверард Дигби был все еще в сознании, когда они четвертовали его, но это, несомненно, попытка наблюдателя выжать последнюю каплю допустимого ужаса из истории, которую он рассказывает, чтобы подчеркнуть, что ни один человек никогда не страдал и не мог пострадать так сильно, как этот человек, о котором идет речь. Однако, когда я стал Дигби, я стал легендарным Дигби, и пределы правдоподобия не волновали мой фантазирующий разум.
  
  Конечно, не было очевидцев, которые могли бы рассказать нам о страданиях Прометея, и, следовательно, никого, кто был бы кровно заинтересован в преувеличении важности этого происшествия. Возможно, это облегчало быть Прометеем.
  
  Я сообщаю сейчас о том, что произошло со мной, не как очевидец, а как жертва, и я нахожу парадоксальными мои собственные корыстные интересы. Моя память отфильтрована; я не могу вспомнить боль, но вместо этого должен представить ее, и теперь, когда я знаю, что это была в некотором смысле ненастоящая боль (в конце концов, с моими настоящими конечностями и сердцем ничего не случилось) Я не могу представить это таким, каким оно было тогда. Мое описание этого, безусловно, кажется гиперболическим - любое описание показалось бы гиперболическим — ввиду того факта, что я пережил этот опыт. Тем не менее, я могу заверить вас, что я страдал — воображал, если хотите, — сильную боль, и что я действительно ненадолго отождествил себя с этими зловещими попытками описать худшие страдания, когда-либо пережитые людьми.
  
  Запишите меня, если хотите, как ипохондрика.
  
  Боль, которую я терпел, заставляла меня изо всех сил стараться стать меньше, съежиться и спрятаться в ничтожестве. Я попытался завернуться в свою собственную субстанцию, подобно червю, с бешеным аппетитом поедающему собственный хвост ... Я пытался исчезнуть в складке пространства, как звездолет в червоточине, или как какая-нибудь коварная субатомная частица, напыщенно демонстрирующая свой тщеславный вид на бесконечно малой стадии структуры пространства на какую-то невообразимую долю пикосекунды.
  
  Удивительно, но этот трусливый шаг, казалось, сработал.
  
  Боль уменьшалась по мере того, как я съеживался, и к тому времени, когда в моем воображении я стал не больше атома, я больше не чувствовал боли. Я чувствовал себя удивительно свободным; Я был миром гораздо меньше песчинки, и в течение моего часа была комфортная вечность. Однако в тот момент я не обращал внимания ни на что вне себя.
  
  Назовите меня, если хотите, эгоистом.
  
  Затем, подобно герою какого-нибудь античного микрокосмического романа, я пережил своего рода когнитивный подъем, в результате которого малое и большое поменялись местами. Одним изящным движением, похожим на движение в гимнастике при нулевой гравитации, я превратился в целую вселенную, созданную из пространства и наполненную звездами, текущую по мере моего расширения, облаченную в оболочку из галактик толщиной с бумагу, скорость убывания которых относительно моего неподвижного сердца колебалась на грани волшебного "с".
  
  Внутри меня, струясь подобно амебоидной протоплазме, была семенная жидкость туманных испарений, жаждущая вихревого танца, который закружит их в звездные сперматиды, и биение моего сердца было биением Божественного Сердца — пульсом и ритмом Творения. Здесь тоже не могло быть боли, но только кристальный экстаз музыки сфер.
  
  Таким образом, благополучно стабилизировавшись как некая личность, больше не привязанная к моему гуманоидному телу и гуманоидным чувствам, я был готов трансформироваться в некий гипотетический корпус, в котором я мог бы столкнуться с другими сущностями — в котором со мной могли бы связаться.
  
  Контакт, в конце концов, был тем, ради чего я там находился.
  
  В причудливых романах Старой Земли такие интимные контакты, как тот, который мне предстояло установить, обычно не сдерживаются языковыми ограничениями. Когда боги говорят в головах мифических героев; когда инопланетяне-телепаты вступают в решающий контакт с учеными двадцать первого века; когда разумные компьютерные программы впервые вступают в ментальную схватку со своими предшественниками-программистами, обычно предполагается, что языковые барьеры сожжены и что разум главного героя может автоматически переводить сообщения, которые ему транслируют, на английский — иногда искаженный английский в интересах драматического эффекта, но тем не менее английский.
  
  В действительности, увы, мысль не выходит за пределы языка. Когда встречаются два гуманоида, хотя у них нет ни слова общего ни на одном языке, они все еще могут надеяться общаться друг с другом с помощью жестов и пантомимы, но когда человек и инопланетянин встречаются через какой-то нейроискусственный интерфейс, от клетки мозга к кремниевому чипу, а не от глазного яблока к глазному яблоку, это не так просто. Я предполагаю, что это еще сложнее, когда одна из сторон, ищущих контакта, не имеет ни малейшего представления о том, что он может сделать в такой гипотетической матрице — столь отличной от старого доброго пространства—времени! - или как это сделать.
  
  Поверьте мне, процесс установления контакта с инопланетным разумом посредством прямого нейронного подключения немного похож на то, как от вас требуют появиться на телешоу-викторине сразу после рождения, с ужасными наказаниями, которые будут применены, если на вопросы не будут даны адекватные ответы.
  
  Субъективно я снова начал воспринимать себя как нечто примерно человеческого размера. Кем я был, я не могу сказать, и я предполагаю, что мне не дали форму; я должен был быть только точкой зрения. В какой степени мое собственное творчество было вовлечено в формирование окружающей среды, которая сформировалась вокруг меня, я не могу сказать; я подозреваю, что все это было сделано для меня, но те, кто создавал это в назидание моему псевдосенсорному осознанию, использовали ресурсы моей памяти и воображения.
  
  Это был, если хотите, своего рода сон — и поэтому, возможно, поддавался какому-то психологическому анализу, если бы я только знал как.
  
  Тогда допустим, что мне приснился сон.
  
  Мне приснилось, что я нахожусь в пустыне, которая когда-то была морем, и что формы жизни, заполнявшие море, превратились в кристаллы, которые ночью были неподвижными и белыми, как слоистый лед, но которые сублимировались в дневную жару, превращаясь в странные пары и эманации.
  
  Мне приснилось, что я нахожусь в лесу из сталагмитовых скал, которые были выветрены и превратились в гладкую поверхность без краев, с множеством изгибов, словно это были расплавленные статуи. В серебристом рассвете парообразные сущности пробудились от своего ночного сна, воспарив ввысь и извиваясь в непрестанных, но тщетных попытках обрести фиксированную форму.
  
  Они начали медленный, зловещий танец вокруг коралловых майских деревьев, под пурпурным небом, медленно светлеющим до лилового. Эти мерцающие тени жаждали формы, основательности, но их амбиции были безнадежны. Казалось, они никак не реагировали на мое присутствие, но были полностью погружены в себя, преследуя свои личные цели.
  
  Скалы были окрашены в серый и зеленый цвета, но когда их коснулись миазматические испарения, их цвета смазались, и мимолетная краснота начала сочиться, как будто вытекая из сердцевины каждой колонны через пористый эпидермис. Более отдаленные скалы начали удаляться, скрываясь в сгущающихся тенях цветного тумана, но это происходило украдкой, как будто на самом краю поля зрения.
  
  Лес, сравнив свой теплый воздух с водой, начал заново заселяться крошечными искорками — мимолетными вспышками света, которые пытались создать подобие солнечного света, мерцающего, отражаясь от крошечных чешуек. Воспоминания пустыни о том, что она была морем, были всего лишь импрессионистическими; она не могла вспомнить массу воды или тела ее бывших обитателей, но в ней запечатлелось их эхо. У него был дух моря, и он знал, что чувствует море, будучи морем.
  
  Я не чувствовал себя причастным ни к чему из этого. Казалось, ничто не было адресовано мне. Вместо этого я чувствовал себя захватчиком, нарушителем границы автогенетического царства, которому я не мог принадлежать. Я чувствовал, что мечта пустыни, по сути, была мечтой одиночества.
  
  И тогда я увидел четыре огненных глаза, горящих, как раскаленные угли, которые смотрели на меня из тени, их внутренний свет затмевал солнечный свет и напоминал море.
  
  По мере того, как они удалялись от пределов восприятия, все ближе и ближе, казалось, что пустыня шевелится и бормочет, жалуясь на беспокойство. Глаза сверкнули, их огонь превратился в кровавое сияние, которое ворвалось в лес подобно горячему ветру, бросая вызов и развеивая его мечту.
  
  Разгневанная пустыня дала отпор. Поднялись водовороты пара в попытке поглотить глаза, но безуспешно. Извивающиеся змеи пытались сначала проглотить глаза, а затем обвиться вокруг захватчиков на манер констрикторов. Потоки черного дождя обрушились с неба, и молния ударила в четырехглазых, снова и снова - безнадежно. Глаза уставились на меня. Это был не взгляд Медузы, превративший меня в камень, скорее наоборот. Это был взгляд, под которым я мог раствориться или испариться, став невещественным.
  
  Поскольку я был нигде и ничем, а просто отстраненным присутствием, пристальный взгляд был как внутри меня, так и снаружи. Я не смотрел, и огненные глаза не были моими глазами, но их поиск был внутри меня, насквозь, и я чувствовал, что никогда больше не смогу оторваться от этого. Я верил, что всегда буду находиться под пристальным взглядом этих глаз, что в том, как я наблюдал за собой, всегда будет что-то от этого пылающего взгляда.
  
  Пустыня вздохнула, и я не был поглощен. Утробный сон о давно ушедшем океане снова начал проявляться на периферии внимания. Выпуклые каменные колонны все еще кровоточили, и их кровь превратилась в пар, превратившись в туманных чудовищ — драконов и крылатых созданий. Эта драконья кровь текла во мне, и я чувствовал, что если когда-нибудь у меня снова будут вены и моя собственная кровь, то биение Божественного Сердца заставит этих драконов пронзать мое существо во веки веков.
  
  Я сосчитал столбцы и пронумеровал их девятью, и впервые мой разум стал вдумчиво активен, стремясь к значению, надеясь найти ключ к символике.
  
  Внезапно меня захлестнул поток эмоций, как будто мое метафорическое сердце разрывалось, но я не знал, что именно я должен был чувствовать. Я не мог отличить гнев от жалости, горе от привязанности. Я был тронут, но не мог сказать, что именно тронуло меня, или что я должен был понять.
  
  Я пришел к одному выводу.
  
  Девятеро не мертвы!
  
  Я сказал себе, что они потеряли контроль над собой и своими системами, как будто они потеряли сознание, возможно, впали в кататонию, но они не были мертвы. Этот вывод, эта мысль были жизненно важными. Это заставило меня вспомнить, кем я был, и что я собой представлял, и какова была ситуация. Где я был или какую форму имел, оставались незаданными вопросами, на которые не было ответов, но я знал, что их было Девять и что их было четверо, и что Девять не были мертвы, и что Четверо все еще присутствовали, все еще пытаясь достичь какой-то таинственной цели, не зная как.
  
  Тогда я понял, что не только я был в замешательстве в этом деле контактов и коммуникации. У Девяти и Четырех были свои барьеры, с которыми приходилось бороться, свои стены непонимания. У них тоже не было возможности воспринимать друг друга, кроме подобия боли и странности символов. Они врезались друг в друга после разрушительного шока от первой встречи, и их вторая встреча была не менее разрушительной, но теперь, возможно, их поврежденные "я" хватались друг за друга для взаимной поддержки — возможно, даже для взаимного включения. Они пытались прикоснуться друг к другу так интимно, что почти стали друг другом. Но это было опасно, как они оба обнаружили.
  
  Теперь казалось, что глаза были очень близко ко мне, две пары смотрели с обеих сторон, хотя у меня не было своих глаз, которыми я мог бы встретить их взгляд. Они все еще вызывали волны чувств своей гипнотической настойчивостью, но я все еще не знал, что чувствовать. Каким-то образом это чувство начало приобретать характер страха, но даже когда это произошло, я почувствовал уравновешивающую его настойчивость в том, что это неправильно. Произошло частичное отступление, как будто глаза изо всех сил пытались стать более отстраненными, дистанцироваться от самих себя.
  
  Во мне нарастали ужас и боль, и я снова почувствовал желание удалиться, стать маленьким, искать безопасности в извращенном мире атома. Но я также чувствовал не-страх и не-боль, и я задавался вопросом, можно ли было бы лучше выразить эти странные чувства словами, если бы только у меня были средства.
  
  Не причиняйте вреда! Не бойтесь!
  
  Это то, что Четверо говорили мне? Или это был
  
  Девять? Были ли Девять и Четыре все еще в конфликте — Музы и Времена года, соревнующиеся за наполнение этой частной вселенной смысловыми рамками? Я не мог сказать.
  
  Боль не вернулась. Больше не появлялись легенды о пытках, которые причиняли беспокойство и спасали мою душу. Но страх никуда не делся. Оно убывало и текло, как будто пыталось претерпеть какую-то значимую метаморфозу, но не могло полностью превратить себя в то, чем хотело стать.
  
  Я пытался помочь.
  
  Чей страх? Интересно, подумал я. Возможно, не мой. Возможно. . . .
  
  Эта мысль, похоже, действительно внесла что-то в шаблон потенциальности. Чувство казалось более уверенным, более близким к тому, каким оно пыталось быть.
  
  И тогда я догадался.
  
  То, кем ты пытаешься быть, сказал я себе, потому что им было так же трудно понять мои мысли, как и мне их, — это необходимость! Ты посылаешь сигнал бедствия!
  
  Как только это было осознано, чувство, в котором я ощущал запах страха, теперь стало острее, как будто оно больше не пыталось обрести форму. Точка соприкосновения была там. Я вступил в контакт с неким разумом, который, насколько я мог догадаться, мог быть разумом всего Асгарда, или же мог быть лишь каким-то крошечным заключенным существом, вроде разума маленького мирка, заключенного на одном из его многочисленных уровней. Этот разум и мой не имели закодированного оборудования, позволяющего вообще что—либо говорить друг другу - в отличие от разумов Девяти, которые помнили гуманоидное воплощение и которые уже были оборудованы для взаимодействия с такими сущностями, как я. Этот разум (или группа разумов) действительно был чужим; чужим для Девятки и для меня. Он научился "говорить" со мной всего одно слово.
  
  Но я думал, что понял это слово. Я молился, чтобы понял, потому что, если я не пойму, все это может оказаться напрасным.
  
  Я снова стал вселенной, воплощая все Творение. Я принял подобие телесной формы, хотя и макрокосмически. Я был четырехглазым и девятикостным, и мои глаза были глазами огня, а кости - скалами веков, и мое сердце было Сердцем Божественным, в моей крови бурлил яд драконов, а в моем семени были призраки всех людей, которые когда-либо были, и всех, кто должен был прийти.
  
  Как вверху, так и внизу . . . и я почувствовал, что эта вселенная отражается в гораздо меньшем виде, в клетке абсурдной плоти. Это было больше, чем Творение. Это была Встреча, и началом ее было слово.
  
  И я верил, что это слово было "помогите"!
  
  Или, выражаясь более точно: ПОМОГИТЕ!
  
  ПОМОГИТЕ!
  
  H-E-L-P!
  
  Кричал не я, а нечто гораздо более ужасное и гораздо более беспомощное.
  
  Это был Прометей, и он убил Пана. В этом крике Брахма очнулся от своего нестареющего сна. В этом крике была боль, которую испытал Один, когда вырвал свой глаз и продал его: цена его божественной мудрости. В этом невыносимом крике было дыхание Готтердаммерунга, пришедшего положить конец глубокому холоду зимы фимбул, пришедшего потревожить Валгаллу и привести самих богов на встречу с судьбой.
  
  Но когда боги взывают о помощи, какую силу могут привести им на помощь простые смертные?
  31
  
  
  Я пришел в себя и конвульсивно дернулся вперед, отдергивая голову от капюшона и его цепкой паутины навязчивых соединений. Они соскользнули с моей кожи с тупым, разрывающим ощущением.
  
  Моя голова гудела от смятения. Я почувствовал, как кто-то схватил меня, но я не позволил себе упасть назад. Вместо этого я наклонился еще дальше вперед, полностью выбросив себя из кресла. Я бы, конечно, упал, если бы другой человек не поддерживал меня, но руки, которые схватили меня, были сильными и помогли мне встать.
  
  Тогда я вспомнил выстрел и стиснул зубы от возможности настоящей боли, но ее не последовало. Значит, стреляли не в меня.
  
  Я открыл глаза и огляделся.
  
  Мои глаза встретились с другими глазами — светло-голубыми, возможно, небесно-голубыми. Но эти были яркими и теплыми, а не бледными и холодными. Там тоже были желтые волосы, но в таком изобилии!
  
  Я моргнул. Я не был готов увидеть эти глаза или этот замечательный ореол светлых волос. Я оглядел ее с ног до головы, чтобы убедиться, что это действительно она. Все изгибы были на своем месте. Единственное, что не имело смысла, так это то, что на ней была форма солдата Скаридов, на пару размеров мешковатая.
  
  Я оглядел комнату.
  
  Офицер скаридов лежал плашмя на спине, подбоченившись, с пулевым ранением в середине лба. Другой солдат, который вошел в комнату вместе с нами, тоже был совершенно мертв, в огромной луже крови, которая вытекла из раны в его груди, по-видимому, некоторое время назад.
  
  Джон Финн стоял и наблюдал за происходящим в паре метров от них, облокотившись на стул — теперь пустой, — на котором ранее лежало тело 994-Туляра. У него больше не было оружия, и он больше не выглядел самодовольным. Он наблюдал за мной, казалось, не в восторге от факта моего выздоровления.
  
  Это была настоящая радость - иметь возможность сказать настоящими английскими словами: "Что, черт возьми, произошло?"
  
  "Я расправилась с двумя снаружи", - сказала Сюзарма Лир, - "затем позаимствовала форму одного и оба их оружия. Эти двое даже не следили за дверью. Я бы тоже пристрелил его, но не был уверен, на чьей он стороне, поэтому у него было время бросить оружие и сдаться. Мудрый ход. "
  
  "Как ты выбрался из яйца? Мирлин сказал, что ты будешь готов только через двадцать четыре часа или около того".
  
  "Обыщите меня. Кажется, произошел какой-то сбой в подаче электроэнергии. Я проснулся. Минуту или две я думал, что попал в ловушку, но потом откинул крышку. Я вышел в коридор и начал исследовать его. Я просто случайно наткнулся на двух мальчиков-солдат по чистой случайности. "
  
  "Но ты не был вооружен!" Я запротестовал. "На тебе даже не было никакой одежды!"
  
  "Это было моим преимуществом", - сказала она. "Если бы вы были там, вы бы увидели полковника Звездных войск. Но все, что они увидели, - это беспомощную обнаженную женщину. У них не было ни единого шанса."
  
  Я изумленно покачал головой. Бедные, глупые варвары. Я снова огляделся. "Что случилось с Тралялям и Траляляди? Не говоря уже о тетронах, и ... - Я не закончил предложение.
  
  "Мирлин?" - спросила она.
  
  "Это тот самый", - подтвердил я.
  
  "Я думала, он мертв", - сказала она зловеще дружелюбным тоном.
  
  "Разве нет?" Я смог возразить.
  
  "Очевидно, - сказала она, - это было "дотронься и уходи". Твои два мохнатых друга утащили его к одному из тех волшебных яиц. Тульяр тоже. Они считают, что есть очень хороший шанс вернуть им здоровье, несмотря на их состояние."
  
  "Они хороши в таких вещах", - подтвердил я, высвобождаясь из ее стальной хватки теперь, когда я чувствовал, что могу стоять самостоятельно. "Тебе уже сказали, что ты бессмертен?"
  
  Она недоверчиво подняла бровь. "Неужели?" - спросила она.
  
  Когда я кивнул в ответ, она повернулась и посмотрела на Финна.
  
  "Думаю, он тоже", - сказал я. "Удручающая мысль, не так ли?"
  
  Финн посмотрел на нас обоих так, словно мы смеялись над ним. Новость должна была его подбодрить, но он просто был не в настроении. Я предположил, что позже, когда это дойдет до него — и когда он начнет в это верить, — это заставит его почувствовать настоящий подъем, особенно когда он вспомнит, как близок был полковник к тому, чтобы вышибить себе мозги.
  
  Серые стены начали затуманиваться. Призраки вернулись. Сюзарма Лир и Финн выглядели встревоженными, когда серебристые фигуры начали сливаться, но я был рад их видеть. Девять вновь обрели контроль — по крайней мере, частичный — над своим телом. Моряки странных морей судьбы, теперь благополучно вернувшиеся в порт. Я надеялся, что они в безопасности, хотя казалось, что они так и не восстановили свою былую силу и самообладание.
  
  "Р-р-rouss-СС-sseau", - сказал шепчущий голос, не яснее, чем раньше, "мы ЗН-н-н-а теперь-ш-ю-и-о-О-оу н-н - н-а теперь-ш-ш. ..."
  
  Казалось, что они были в безопасности, хотя и не совсем оправились от пережитого испытания.
  
  Как и прежде, нити света пытались сложиться в формы лиц — девять лиц, накладывающихся друг на друга и проплывающих друг сквозь друга, наполняя комнату своей необъятностью.
  
  Однако у них больше не было лица Сюзармы Лир.
  
  Теперь у них было мое лицо.
  
  Я услышал, как полковник резко втянул воздух, и увидел Джона Финна, безмолвно взывающего о помощи к какому-то несуществующему агенту милосердия. Я улыбнулся. Это был впечатляющий эффект, и я почувствовал странную гордость. Но потом я подумал о том, что они сказали. Теперь они знали меня. Они были внутри меня, и в каком-то странном смысле они все еще были внутри меня. Дрожь пробежала по моей спине, и я почти ожидал услышать инопланетные голоса в своей голове... обнаружить, что мои субвокализованные мысли превращаются в странный диалог или, что еще хуже, в Вавилон путаных бесед. Но все было не так. Это было не то "бытие во мне". Я все еще был самим собой, и, насколько я мог судить, я все еще был тем, кем был всегда. Какие бы дополнительные функции я ни приобрел, они еще не проявляли себя как другие призраки в моей машине. Однако я не сомневался, что в конце концов они проявятся.
  
  Подобно Савлу из Тарса по дороге в Дамаск, я пережил откровение. Я был обращен. Дух был во мне, и слово было во мне. И слово было. . . .
  
  Мои чувства зашатались, и полковнику пришлось снова подхватить меня, чтобы поддержать. Она смотрела на меня с искренним беспокойством — почти так, как будто я ей нравился. Не то чтобы я собирался в это верить. Перед завтраком я уже съел свою порцию из шести невозможных вещей и теперь был самым твердолобым скептиком из всех.
  
  "Что насчет других скаридов?" Спросил я, высвобождаясь из ее хватки во второй раз. "Ты можешь их разоружить
  
  сейчас? Я обращался к Девяти, хотя Сюзарма Лир открыла рот, чтобы ответить, прежде чем ее прервали.
  
  "Не-н-буду к-к-контролировать-л-л", - заверили они меня.
  
  Меня больше не раздражал этот заикающийся голос. Теперь я знал, насколько сложным может быть деловое общение.
  
  "Как насчет битвы за город Небесных цепей?"
  
  Они заверили меня, что это займет немного больше времени (я не буду пытаться воспроизвести текстуру их слов, чтобы не раздражать типографскими эксцентричностями). Увы, это было не в их власти.
  
  Я размял свои конечности. По ощущениям, все они были в очень хорошем состоянии, и не было причин сомневаться в том, что так оно и было, хотя я не мог не удивиться, обнаружив их в таком состоянии.
  
  "Все в порядке?" - спросила Сюзарма Лир. "Мы можем отсюда выбраться?"
  
  "Нам придется подождать отпрысков", - сказал я ей. Затем я сказал почти рассеянно: "Извините, я на минутку".
  
  Она выглядела удивленной, но отступила назад, как бы пропуская меня к двери. Я повернулся в другую сторону и с плавной эффективностью, которая была удивительной, учитывая слабую гравитацию, пнул Джона Финна в пах. Когда он отскочил от стены позади себя, я ударил его по лицу ладонью. Я почувствовал, как сломался его нос, но не поморщился. Я был не в брезгливом настроении. Когда он оказался на земле, я пнул его еще дважды, так сильно, как только мог.
  
  Затем я опустился на колени рядом с ним.
  
  "Это, - прошипел я мелодраматическим шепотом, - было сделано только в целях демонстрации. Я только хочу, чтобы ты знал, что если ты когда-нибудь попытаешься трахнуть меня снова, я сделаю тебе так больно, что ты будешь страдать всю оставшуюся твою гребаную жизнь. И это может быть очень долго. "
  
  Я снова встал и встретился взглядом с Сюзармой Лир. Она смотрела на меня почти с ужасом — не от того, что я сделал, а от того факта, что это сделал я. В некотором смысле это было странно, потому что я думал, что ей будет приятно видеть, что я хоть раз в жизни веду себя как герой Звездных Войск. Иногда ты просто не можешь понять, как доставить кому-то удовольствие.
  
  "Господи, Руссо!" - сказала она.
  
  Я ничего не почувствовал. Я вообще ничего не почувствовал.
  
  "В данный момент я не совсем в себе", - сказал я ей. Это было неправдой. Я был полностью самим собой. Я просто чувствовал, что на этот раз у меня есть право вести себя не так, как положено.
  
  В любом случае, я был героем. Не просто метафорическим героем, каким была она, а настоящим. Я был призван богами - или единственным существом, которое могло сойти за бога в нашей полностью секуляризованной вселенной. Судьба поставила свою метку на моем лбу и поманила меня своим костлявым пальцем. У меня не было ни малейших сомнений на этот счет — больше нет.
  
  "Что ж, - сказал я, - полагаю, теперь у нас есть свободное время. Мы, несомненно, получили свою порцию неприятных сюрпризов".
  
  Глядя сверху вниз на Джона Финна, истекающего кровью и задыхающегося, я холодно подумал, что он, вероятно, выпил слишком много — но, конечно, не больше, чем заслуживал. То же самое можно было сказать и о скаридском офицере, который вывел далеко за пределы своего обычного концептуального кругозора опасное и абсурдное предположение, что вы можете получить желаемое, угрожая людям оружием. Наступает время, когда недостаточно быть просто солдатом. Я горячо надеялся, что его начальство усвоит этот урок без необходимости вдалбливать его в сознание с такой силой.
  
  Как оказалось, им действительно удалось этому научиться. Они обнаружили единственно возможную защиту от технологически превосходящего вооруженного сопротивления.
  
  Они сдались.
  
  А затем они сели за стол переговоров с Тетраксами и Девяткой, чтобы попытаться преодолеть все барьеры, стоявшие на пути разумного общения, и выяснить, что они могли бы обсудить разумным образом.
  
  Именно это считается счастливым концом в ситуациях, подобных той, в которой мы все оказались.
  32
  
  
  Позже, конечно, сомнения начали возвращаться. Эти волшебные моменты полной убежденности никогда не длятся долго. Как я уже отмечал ранее, истинное золото уверенности найти невозможно, и вам приходится довольствоваться тем, что есть.
  
  Что, увы, есть, так это знание того, что человек всегда подвержен ошибкам. Вы никогда точно не знаете, к чему вы пришли, не говоря уже о том, куда вам нужно идти дальше.
  
  Впервые с тех пор, как я поставил последнюю точку в первом томе своих мемуаров, на какое-то время все пошло гладко. Верховное командование Скаридов увидело смысл; девятка вытащила 994-Туляра и Мирлина из пасти смерти; и во вселенной было восстановлено некое равновесие, как мне посчастливилось это испытать.
  
  Мне не потребовалось особых усилий, чтобы убедить моего командира, что в наших наилучших интересах оставаться на месте. У Девяти можно было многому научиться, что могло оказаться чрезвычайно ценным для Матери-Земли и человечества. Она достаточно быстро поняла, что это может быть своего рода интеллектуальной изменой - полностью возлагать задачу сотрудничества с истоми на тетраксов. Действительно, она была убеждена, что необходимость извлечь как можно больше преимуществ из нашего случайного расположения легко перевесила такие незначительные соображения, как ее раздражение, обнаружив, что ее память лгала и что Мирлин жив и здоров.
  
  Я подумал, что со временем он может даже ей понравиться, как только она смирится с мыслью, что ей не следует пытаться убить его снова.
  
  Мне тоже приходилось чем-то жертвовать. Даже Джона Финна пришлось заставить работать, и я прекрасно понимал, что как только он усвоит немного новых знаний, которые здесь можно было почерпнуть, он станет совершенно невыносимым в своем высокомерии.
  
  Я неизбежно начал сожалеть о том, что сломал ему нос. Воспоминание об этом все еще доставляло мне определенное удовлетворение, а также ощущение того, что я внес свой вклад в сохранение морального равновесия вселенной, но я знал, что мне придется прикрывать спину, пока он рядом, чтобы случайный нож каким-то образом не вонзился мне между лопаток.
  
  Несмотря на такие незначительные трудности, я вскоре начал получать удовольствие от жизни. Я снова был в своей стихии, роясь в незнакомых местах в поисках незнакомых вещей. Тот факт, что вокруг были другие люди, перестал иметь большое значение — во всем остальном я был наедине со своим ненасытным любопытством, единственной возлюбленной моего сердца.
  
  Это, конечно, не означает, что я был совершенно не заинтересован в большой политической картине, которая складывалась вокруг нас. Я был в должном восторге от того факта, что впервые в истории Асгард и вселенная согласились общаться друг с другом. Меня наполнило оптимизмом осознание того, что Скарида и галактическое сообщество решили, что им есть чему поучиться и что все они выиграют от обмена возможностями. Тетраксы (выступая от имени всего галактического сообщества) пообещали научить скариду радостям галактических технологий; Скарида пообещали предоставить тетраксам доступ ко всем уровням Асгарда, которые они контролировали. Девятка, хотя и столкнулась с трудной задачей самовосстановления, согласилась не изолироваться ни с одной из сторон и решила, что они будут поддерживать тройную разрядку вместе. На мой взгляд, все очень хорошо.
  
  Все эти события, как вы можете заметить, решили общие проблемы, в контексте которых началась эта глава моей личной истории. Увы, они не коснулись более личных проблем, возникших на этом пути. И, как бы то ни было, они не дали никаких ответов на старые-престарые проблемы, которые были Великими Загадками еще до того, как я попал в игру.
  
  Выйдя невредимым из моего галлюцинаторного приключения в контакте с инопланетными разумами, у меня были все основания быть довольным собой, и в некотором смысле я был доволен. Какое-то время я был полон кипучей энергии и огромного чувства гордости, потому что был убежден, что достиг многого, просто выжив в этой встрече и благодаря тому, что, как я думал, подразумевал этот контакт.
  
  Сам Асгард взывал ко мне, чтобы я стал его спасителем.
  
  Но когда я оправился от своего адреналинового пика, я едва мог не беспокоиться о том, что это означало, с точки зрения того, что от меня теперь требовалось с этим делать.
  
  Вот тогда меня по-настоящему начали грызть сомнения.
  
  Во-первых, я становился все менее уверен, что это вообще что-то подразумевало. В конце концов, откуда мне было знать, что я действительно пережил что-то значимое? Как я мог быть уверен, что мой сон был не просто сном и моим чувством значимости, а банальной манией величия?
  
  С другой стороны, даже если бы что-то случилось, как я мог знать наверняка, что именно? Даже если я был прав, полагая, что было отправлено сообщение, которое я получил, на каком основании я мог быть уверен, что прочитал его правильно?
  
  И все же, если все это было правдой, и что—то в глубинах макромира — что-то великое, утонченное и совершенно таинственное - взывало ко мне о помощи ... тогда, черт возьми, чего можно ожидать от простого человеческого существа, оказывая помощь существам, которые, очевидно, сильно отличались от нас по виду и намного превосходили по своим способностям?
  
  Что, в самом деле, можно было бы сделать?
  
  Я начал эту главу своей жизни с ужасным чувством незнания того, что я должен делать, но прародителями этого чувства были простая скука и избыток тривиальных возможностей. Теперь я столкнулся с другой неопределенностью относительно того, что я могу и должен делать дальше — неопределенностью, бесконечно более ужасной по своему аспекту.
  
  По крайней мере, возможно, что я был выбран для великих свершений. Но я не имел ни малейшего представления, как к этому подступиться.
  
  Я и только я стоял вчетвером с Девятью, когда этот мучительный крик о помощи вырвался из глубин Асгарда и пронесся сквозь нас подобно горячему ветру. Мирлин и 994- Тульяр были так сильно потрясены первым мгновением контакта, что их отбросило в долину смертной тени — вскоре, когда они снова пришли в себя, я смог убедиться, что они не помнят ничего из того, что могло произойти с ними, пока они были на стыке. Если их существо и было осквернено остатками чужой души, они ничего не знали об этом и не проявляли никаких признаков какой-либо подобной инфекции.
  
  Тот факт, что я поступил по-другому, не ставил мне в заслугу. Я был склонен предположить, что к тому времени, когда я вошел в игру, "существа", которые проявились в моем сне как огненные глаза, научились быть более нежными и смягчили свой подход, так что их прикосновение стало чем-то, с чем хрупкий и крошечный гуманоидный разум мог справиться.
  
  Конечно, именно к Девяти я обратился в надежде на просветление, но они тоже не смогли дать мне много информации. Контакт подействовал на них так же серьезно, как на Мирлина и Туляра, и по-своему они были ранены гораздо серьезнее. Они не смогли подтвердить или опровергнуть то, что я рассказал им о моей интерпретации контакта как крика о помощи. Даже когда я снова связался с Девятью, чтобы предоставить им более интимный доступ к моим воспоминаниям и интерпретациям пережитого, они не смогли оценить, что именно я им предложил. Их знания были не более надежными, чем мои, их скептицизм не менее разъедающим.
  
  Возможно, если бы с ними все было в порядке, у них было бы больше мощных ресурсов, которые можно было бы использовать, но в их пострадавшем состоянии им пришлось посвятить все свое внимание и усилия, кроме самой малой доли, самовосстановлению.
  
  Конечно, теперь у меня были отношения с Девятью более особенные, чем их отношения с Мирлином или любым другим существом моего вида. У них и у меня были общие секреты; обстоятельства создали между нами связь, и эта связь была далека от простой метафоры. В некотором смысле, Девять были во мне ... точно так же, как огненные глаза и то сознание, что скрывалось за ними, были во мне.
  
  То, что я едва мог начать понимать Девятерых: что они были за существа, какой взгляд на мир у них был, не имело большого значения. Девятка пошла естественным путем, выбрав мое лицо в качестве средства для своих новых визуальных проявлений. Они признали, что каким-то неуловимым, но решающим образом они и я поменялись частями наших личностей, и что теперь я живу в них, а они во мне. Их признание стало краеугольным камнем, на котором мы могли построить доверие и, возможно, общее дело.
  
  Но они, как и я, понятия не имели, что можно и должно было сделать, чтобы ответить на зов, который я, возможно, получил.
  
  В нашем невежестве мы колебались — ожидая, я полагаю, чего-то большего. Не то чтобы мы надеялись на третий контакт — Девятка чувствовала, что они вполне могли бы обойтись без еще одного такого травмирующего опыта. Мы скорее ожидали, что во мне завершится какой-то процесс изменений. Мы надеялись и боялись, что мой опыт может иметь последствия, которым еще предстояло проявиться.
  
  В конце концов, у меня действительно было сильное ощущение того, что я отличаюсь от того, кем я был раньше, хотя нелегко точно описать, на что было похоже это чувство.
  
  В моменты бодрствования я был самим собой, и как только мой восторг улетучивался, я казался почти таким же, каким был всегда — упрямым, замкнутым, часто шутливым, иногда грубым, но всегда с сердцем, которое я считал правильным.
  
  Однако в своих снах я иногда обнаруживал странные ощущения, таящиеся в более глубоком "я", чем то, которое я знал и которым был в своем повседневном общении с миром явлений. Я никогда не возвращался в ту грезящую пустыню, не видел тех разрушенных монолитов, не сталкивался с этими огненными глазами, но у меня были чувства, и не только чувства. Иногда раздавались слабые голоса, говорившие ворчливым шепотом, которые, казалось, искали, что бы сказать, как будто они пытались вспомнить — или просто пытались стать.
  
  Я начал опасаться, что эти сны в конце концов вторгнутся в реальность, но я ждал, и этого не произошло.
  
  Я часто возвращался в комнату с креслами с капюшонами, чтобы снова и снова общаться с девятью ранеными, видеть наяву более экзотические сны, чем те, что снились мне во сне. Но, как я уже объяснял, было нелегко приступить к серьезной работе по общению.
  
  Хотя Девятка уже знала пароль, а также английский, все еще существовало множество барьеров для общения, которое было необходимо в этом странном бескрайнем "мире" электронной информации. Но Девятка действительно хотела поговорить — фактически, они хотели вывести меня на границу своего собственного сообщества. Не было никакого смысла в том, чтобы они могли приветствовать меня в этом сообществе и стать Десятью, но они действительно хотели узнать меня совсем не так, как они знали Мирлина.
  
  Я думаю, что ожидание и работа, которую мы выполняли, пока ждали, были ценными. Я думаю, что даже неопределенность была по-своему ценной, заставляя нас сомневаться в том, что именно мы должны делать.
  
  Однако на этот раз у меня не было возможности повернуться к нему спиной и принять решение отправиться домой. Хотя Девятка и я не знали, что именно мы должны были делать — или что именно я должен был делать, — мы знали, что путь вперед - это путь вниз, и что бы ни находилось в сердце Асгарда, оно должно быть найдено.
  
  Как сказал мудрец: Ты никогда не существуешь, иль всегда Побеждаешь. Он мог бы добавить, что наступает время, когда уже недостаточно просто изобретать. Необходимо также противостоять. Даже если наши боги выдуманы, нам все равно нужно знать, чего они от нас требуют.
  
  Итак, когда я закончу записывать этот второй том моих приключений — что я делал, откровенно признаюсь, как для того, чтобы привести в порядок свои мысли, так и в надежде развлечь читателей, — я намерен еще раз отправиться в свое путешествие в центр Асгарда, чтобы выяснить, действительно ли в залах Валгаллы есть место для меня - и задача, которую я должен выполнить, чтобы заслужить это.
  
  Я, как всегда, буду героем поневоле - и я оставляю вам решать, лучший это вид или худший.
  
  
  
  
  
  
  ОБ АВТОРАХ
  
  
  
  
  БРАЙАН СТЕЙБЛФОРД родился в 1948 году в Шипли, Йоркшир. Он получил образование в Манчестерской средней школе и Йоркском университете (бакалавр биологии; докторская степень. Филологический факультет по социологии). С 1976 по 1988 год он преподавал на факультете социологии Университета Рединга, читая курсы философии социальных наук и социологии литературы и средств массовой информации. Он также преподавал в Университете Западной Англии, получил степень бакалавра. в разделе "Наука, общество и средства массовой информации". Он активно работает как профессиональный писатель с 1965 года, опубликовав более 50 романов и 200 рассказов, а также несколько научно-популярных книг; он является плодовитым автором статей для справочников, в основном в области истории литературы.
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"