Райан Энтони : другие произведения.

Предатель (Завет Стали, #3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
   Предатель (Завет Стали, #3)
  
  
  
  
  Элвин Скриб – Преступник, писец, а позже оруженосец-оруженосец в Отряде Ковенантов
  
  Эвадин Курлен – Воскресшая мученица и Помазанница Завета мучеников
  
  Рулгарт Колсэр – бывший рыцарь-страж Алундии, младший брат герцога Оберхарта
  
  Дусинда Колсайр – дочь покойного герцога Оберхарта и герцогини Селинны Алундийской
  
  Мерик Олбризенд – барон Люменсторский, племянник Оберхарта Колсейра от брака.
  
  Лорент Ламбертен – герцог Кордвейнский
  
  Гильферд Ламбертен – Сын и наследник герцога Лоренца
  
  Вирухлис Гульмейн – герцог Рианвельский, одержимый пламенными убеждениями Ковенанта
  
  Лермин Аспард – герцог Дульсианский, одержимый алчными меркантильными интересами
  
  Терин Гасалле – посол Дульсиан при дворе короля Артина
  
  Жакель Эбрин – посол Рианвелана при дворе короля Артина
  
  Харлдин Бермейн – рианвеланский священнослужитель на службе у Помазанной Госпожи, второй капитан "Щита Госпожи", брат-близнец Ильдетт
  
  Ильдетт Бермейн – рианвеланский священнослужитель на службе у Помазанной Госпожи, со-капитан Щита Госпожи, сестра-близнец Харлдина
  
  Эрчел – Убитый преступник с мерзкими наклонностями
  
  Шилва Саккен – преступный лидер Шавинских маршей
  
  Король Артин Альгатинет – Мальчик-король Альбермейна, ранее носивший имя Альфрик Кевилл, сын принцессы Леаннор
  
  Принцесса Леаннор Альгатинет-Кевилль - сестра покойного короля Томаса, мать и принцесса-регентша короля Артина
  
  Элберт Баулдри – рыцарь со знаменитыми боевыми способностями, защитник короля Артина
  
  Алтерик Курлен – рыцарь-ветеран высокого ранга, отец Эвадин, рыцарь-маршал Королевского войска.
  
  Люминант Дюрел Веарист – Главный священнослужитель Совета Люминантов, руководящего органа Ковенанта мучеников
  
  Люминант Дарихла Алперн – Член Совета Люминантов, лидер Ортодоксальной фракции
  
  Восходящий Арнабус – старший священнослужитель Ковенанта мучеников, позже лидер Реформированного православного Ковенанта
  
  Магнис Лохлейн – Претендент на трон Альбермейна, также известный как “Истинный король”
  
  Лорин Блуссе – (ранее Лорин Д'Амбриль) Герцогиня Шавайнских границ, бывшая любовница Декина Скарла, короля-изгоя, и соратника Олвина
  
  Дерван Прессман – капитан Избранной герцогиней Лорин роты
  
  Олбирн Суэйн – Проситель и лорд-капитан Войска Ковенантов
  
  Офила Барроу – капитан-проситель Войска Ковенантов
  
  Делрик Клеймаунт – Проситель и старший целитель Воинства Ковенантов
  
  Ведьма из мешка – заклинательница и целительница Каэрит, говорят, что под маской из мешковины, которую она носит, скрывается отвратительная внешность. Также известен как Доэнлиш на языке каэритов
  
  Вильгельм Дорнмаль – Опальный рыцарь-перебежчик, ранее состоявший на службе у Претендента. Друг детства Эвадайн и командир Конной роты Войска Ковенантов.
  
  Эймонд Астье – бывший послушник и доброволец Скаутской роты Воинства Ковенантов .
  
  Айин – Солдат Войска Ковенантов и паж леди Эвадин Курлейн
  
  Юхлина (известная также как Вдова) – бывшая приверженка секты Наиболее почитаемых паломников, солдат Разведывательной роты Воинства Ковенантов
  
  Плиточник – бывший преступник и солдат Разведывательной роты Воинства Ковенантов
  
  Лилат – охотница Каэрит, подруга Олвина
  
  Эйтлиш – Каэрит, обладающий тайной силой и важностью
  
  Эстрик - Солдат Воинства Ковенантов. Кастелян Пределов Леди.
  
  Десмена Левилл – рыцарь- мятежник , когда - то состоявший на службе у Самозванца Магниса Лохлейна
  
  Квинтрелл Д'Эльффир – менестрель и шпион на службе герцогини Лорин Блуссе
  
  Адлар Спиннер – бывший жонглер и солдат Разведывательной роты Воинства Ковенантов
  
  Архель Шелвейн – временный губернатор герцогства Альтьен
  
  Проситель Гильберт Форсвит – бывший старший священнослужитель Храма мученика Каллина в городе - заповеднике Каллинтор
  
  Морит – воин Каэрит из конных кланов Паэлитов
  
  Кориет – Каэрит, старейшина конных кланов Паэлитов
  
  Турлия – старейшина Каэрит из касты воинов тоалиш
  
  Деракш – старейшина и ученый Каэрит
  
  Шайлиш – Каэрит старейшина долгих лет
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  WШЛЯПА HКАК GОДИН BПРЕЖДЕ ЧЕМ…
  
  Послание Совету просветителей Восточного Реформатского Пакта мучеников – примечание архивариуса: только фрагмент. Дата и автор неизвестны, но считается, что они были установлены через несколько лет после ранее обнаруженного фрагмента.
  
  В моих предыдущих посланиях мне было поручено обращаться к вам как к Благословенным Братьям Совета – больше я этого делать не буду. Теперь мне ясно, что вы не благословлены, а прокляты. Это правда, которую я узнал, изучая "Завещание Олвина Скрайба". Правда, ради которой ты послал убийц убить меня. Теперь я нахожу себя бездомным, скитающимся нищим, богатым только нежеланной правдой. Поскольку это единственное оружие, оставшееся у меня, я воспользуюсь им.
  
  Ранее я рассказывал, как Элвин Скриб прошел путь от сироты из публичного дома до доверенного помощника Воскресшей мученицы Эвадин Курлен. Это был долгий путь, отмеченный предательством, насилием и накоплением секретов, два из которых имеют наибольшее значение: во-первых, король Томас Альгатинет был незаконнорожденным сыном своего Защитника сэра Элбрета Баулдри и, следовательно, незаконным обладателем трона Альбермейна. Во-вторых, предположительно божественное воскрешение Эвадин Курлен на самом деле не было работой Серафила, а было достигнуто с помощью тайного посредничества каэритского мистика, известного как Ведьма из Мешка. Далее я подробно рассказал о том, как Воскресший мученик был похищен и подвергнут фарсовому суду альянса священнослужителей Ковенанта и альбермейнской знати. Ее освободило вмешательство Элвина Скрайба и его дуэль с сэром Альтусом Леваллем, а также атака, предпринятая верными ей солдатами Роты Ковенантов и массой набожных чертей. Итак, они бежали в лес Шавайн, неся тяжело раненного Олвина.
  
  Выздоровление Олвина шло медленно. Его основная травма была получена от рук сэра Альтуса, в результате чего он оказался во власти периодических мучительных головных болей. Его сон также был измучен снами о его извращенном и справедливо убитом соратнике Эрчеле, фантоме, способном проговаривать удивительно точные видения будущих страданий.
  
  Этот короткий период затаившихся в лесу людей был прерван прибытием отца Эвадины, лорда Алтерика Курлена, с приглашением на переговоры от короля Томаса. Несмотря на дурные предчувствия, Олвин посоветовал ей согласиться, и Компания Ковенантов отправилась в кафедральный город Атилтор. Пребывание было отмечено скоплением преданных душ, значительно увеличивших число тех, кто присоединился к знамени Эвадин во время ее перерыва в лесу. Итоги переговоров в Атилторе хорошо задокументированы и поэтому требуют лишь краткого подведения итогов: Эвадин получила официальное признание как Воскресшая Мученица после присяги на верность королю Томасу.
  
  Теперь, связанная своей клятвой короне, Эвадин была вынуждена принять поручение короля Томаса отправиться в неспокойное герцогство Алундия. Оказавшись там, она займет руины замка Уолверн, чтобы продемонстрировать власть как короля, так и Ковенанта. Прежде чем отправиться в путь, Олвин искал информацию об Алундии в Библиотеке Ковенантов, где он заново познакомился с Восходящим Арнабусом, священнослужителем, который наблюдал за фарсовым судом над Воскресшим Мучеником. Обнаружив, что его подозрения вызваны загадочными намеками священнослужителя на Ведьму из Мешка, Олвин попытался вытянуть из него больше информации, но был прерван принцессой Леаннор, сестрой короля Томаса. Во время этой встречи Олвин догадался, что принцесса несет главную ответственность за удержание своего брата на троне с помощью сети шпионов.
  
  Во время путешествия в Алундию сны Олвина продолжали тревожить посещения одиозного Эрхеля. Разбуженный предупреждением чумного призрака, Олвин проснулся вовремя, чтобы спасти себя и Эвадин от нападения наемных убийц, хотя личность их нанимателя оставалась загадкой. Прибыв на границу с Алундией, Эвадин и Олвин пережили напряженную встречу с герцогиней Селинн Колсэр, женой герцога Оберхарта, и лордом Рулгартом Колсэр, братом герцога и командующим его войском. Очевидно, что им не были рады на этой земле.
  
  Неустрашимая Эвадин повела Отряд Ковенантов в замок Уолверн, обнаружив, что он находится в плачевном состоянии. Тем не менее, Эвадин приказала восстановить цитадель и начала патрулировать окружающую местность. Авлин и Вилхум Дорнмаль, бывший лорд и друг детства Эвадины, ныне командующий ее конной гвардией, обнаружили сгоревшее святилище и нескольких паломников, убитых фанатичными алундийскими еретиками. Выслеживая негодяев, они захватили некоторых и убили остальных, освободив единственную выжившую во время резни пилигримов, некую госпожу Юлину, которую Олвин впоследствии называл просто Вдовой.
  
  Вскоре после этого прибыл лорд Роулгарт с большим войском, требуя передать пленников под его опеку. Элвин ясно, что последующие действия Воскресшей Мученицы были продиктованы желанием довести тлеющий кризис в Алундии до апогея: она позволила мстительной Вдове казнить пленников, повесив их на стенах замка и не оставив лорду Раулгарту иного выбора, кроме как осадить его или уступить власти короны.
  
  Олвин описывает последующее сражение за овладение замком Уолверн как изнурительное и затяжное дело, затянувшееся в ожидании, что король Томас выполнит свое обещание прийти на помощь Воскресшей Мученице, если она окажется в опасности. Только после прибытия самого герцога Оберхарта со всеми силами своего герцогства соизволило появиться Королевское воинство во главе с принцессой Леаннор. Эвадин сразила герцога в завязавшейся рукопашной схватке, и силы алундианцев, измотанные осадой, были быстро разбиты.
  
  Теперь вся Алундия находилась во власти алгатинского трона, за исключением портового города Хайсал, где все еще правила герцогиня Селинн. Убитая горем и, по слухам, сумасшедшая, герцогиня отвергла все предложения о переговорах, тем самым вынудив Леаннор отдать приказ о штурме. Элвин описывает, как он еще больше укрепил свою боевую репутацию, организовав основную атаку через брешь. Возглавив небольшой передовой отряд к замку герцога, он, к своему ужасу, обнаружил, что Селин и все ее домочадцы приняли яд, вместо того чтобы позволить схватить себя. Единственной выжившей была малолетняя леди Дусинда Колсэйр, спасенная Элвином, который поспешил отвести ее к Целителю Роты Ковенантов, просителю Делрику.
  
  После падения Хайсала леди Дусинду доставили ко двору короля Томаса, чтобы обручить там с сыном принцессы Леаннор Альфриком. Принцесса Лианнор приказала Олвину и сэру Элберту Баулдри выследить лорда Раулгарта, который теперь возглавляет редеющий отряд алундийских повстанцев. Призвав на помощь свои навыки преступника, Олвин выследил бывшего мятежника, мучимого чувством вины негодяя, который, тем не менее, согласился на обещание богатства, чтобы привести их в Раулгарт. Ведомые перебежчиком, они преследовали Раулгарта и его племянника Мерика Олбризенда в горах, граничащих с доминионом Каэрит.
  
  Олвин рассказывает о своем столкновении с непокорным Раулгартом, однако, прежде чем был нанесен удар, перебежчик, очевидно, обезумевший от собственного предательства, издал крик такой силы, что с горы наверху сорвалась огромная глыба снега и льда. Олвин обнаружил, что его унесло лавиной, и подобрал избитого, но чудом живого на территории Каэрита.
  
  Пока он лежал без чувств под кучей снега, Олвина снова посетил призрак Эрхеля, преследующий его во сне. На этот раз злобный призрак предложил видение надвигающейся смерти короля Томаша.
  
  Спасенный группой сопротивляющихся Каэритов, Элвин рассказывает, как он был спасен от немедленной казни благодаря своей предыдущей связи с Ведьмой из Мешка. Известная керитам под именем Доэнлиш, она явно была важной персоной, которая, казалось, вызывала безоговорочное уважение. Каэриты также захватили в плен Раулгарта и Мерика, которые были спасены из-за слова Олвина. Во время своего пребывания среди каэритов Олвин подружился с охотницей по имени Лилат, которая показала ему древние руины некогда могущественной цивилизации, ныне поверженной в руины. После избиения от рук подавленного и мстительного Раулгарта Олвин убедил изгнанного лорда научить его владеть мечом, главным образом указав, что это дает мужчине возможность бить его каждый день.
  
  Время Элвина в Каэрит подошло к концу с прибытием мистика, известного как Эйтлиш, физически внушительной фигуры, которая, казалось, внушала лишь немногим меньше благоговения, чем Доэнлиш. Эйтлиш заставил Олвина последовать за ним в сердце ближайшей горы, похожего на пещеру пространства, заваленного древними костями. Здесь повествование Олвина представляет наибольшую трудность для набожного ученого, поскольку он описывает событие, которое можно назвать одновременно тайным и неестественным.
  
  Олвин утверждает, что, прикоснувшись пальцем к древнему черепу вороны, его разум каким-то образом перенесся в ушедшую эпоху. Он оказался в башне, показанной ему Лилат, с видом на соседний город, целой, не разрушенной, и беседовал с человеком, который называл себя историком. Олвину было очевидно, что они встречались раньше, хотя он и не помнил этого. Он пришел к пониманию, что это было его будущее "я", которое ранее разговаривало с историком, а теперь раскрылось как автор книги о Каэрит, когда-то доверенной Олвину Ведьмой из Мешка. Прежде чем это таинственное посещение закончилось, Олвин стал свидетелем разрушения города внизу его собственными жителями, распознав в нем начало события, которое мы называем Бедствием.
  
  Проснувшись, Олвин обнаружил, что находится наедине с Лилат в горах. Она сообщает ему, что его отправили обратно к его собственному народу, а ее отправили на поиски Доэнлиша. Рулгарту и Мерику было разрешено остаться среди Каэритов, алундийских лордов, которых Эйтлиш теперь называют Валиш, или Мастер Меча.
  
  Вместе Олвин и Лилат отправились в замок Уолверн, пересекая земли, опустошенные войной, которая усилилась в его отсутствие, разоренные зверствами, совершенными во имя Воскресшего Мученика. Назначенный командиром разведывательной роты Эвадайн, Элвин фактически стал начальником разведки "Воскресшего мученика", и эта роль ему в высшей степени подходила.
  
  Вскоре после прибытия королевского гонца пришло известие о возобновлении восстания Самозванца. Магнис Лохлейн, ложный претендент на трон Альбермейна, возродился, заключив союз с герцогом Альтьенским. Как отец павшей герцогини Селинн, герцог Галтон Пендрок отказался от своей верности династии Альгатинет, решив отомстить и вернуть свою внучку.
  
  Оставаясь верной своей клятве королю Томасу, Эвадин отвергла совет Олвина позволить нынешнему кризису разыграться и заключить мир с победителем. Рота Ковенантов двинулась к столице, собирая по пути новобранцев. Последующее путешествие хорошо известно тем, кто изучал карьеру Воскресшего мученика, эпизод получил название ‘Марш жертвоприношений’ из-за количества простолюдинов, скончавшихся от истощения или лишений. Не испугавшись таких потерь, огромная масса преданных мужланов встретилась с Королевским Войском под командованием принцессы Леаннор.
  
  На этом этапе Претендент отправил гонца, леди Десмену Лихвилл, заявив, что король Томас был схвачен в перестрелке, утверждение, которое, как знал Олвин, было ложным благодаря кошмарному посещению Эрчел. Зная, что будущая безопасность Эвадин зависит от быстрого разрешения этого кризиса, Олвин предложил принцессе Леаннор вступить в переговоры с Претенденткой. Это было бы сделано для того, чтобы услышать его условия, но на самом деле предоставило бы Олвину возможность использовать свой дар слышать ложь.
  
  Два воинства встретились в неглубокой долине к северу от столицы Куравеля. К удивлению Олвина, последующие переговоры показали, что король Томас был убит не рукой Претендента, а герцогом Галтоном. Разгневанная этим открытием, принцесса Леаннор выхватила кинжал и нанесла герцогу смертельный удар, после чего разгорелась битва. Благодаря тщательному размещению Элвином Отряда Ковенантов, Претендент был схвачен в ходе борьбы за обеспечение, и его орда, наконец, потерпела поражение после большой резни. Битва в Долине ознаменовала окончательный конец войны Претендента.
  
  После победы плененный Претендент потребовал, чтобы Олвин записал его завещание перед казнью. За время, проведенное ими вместе, Олвин узнал, что Магнис Лохлейн на самом деле был незаконнорожденным сыном брата короля Томаса Артина, который умер до того, как взошел на трон. После того, как Олвин стал свидетелем ужасного конца Лохлейна, он описал краткий период озлобленного пьянства, прерванный новостями от его шпионов, намекающих на то, что Совет Люминантов собирает свою собственную Компанию Ковенантов и замышляет заговор против Воскресшего Мученика.
  
  Эвадин неохотно разрешила Олвину исследовать подозрительное местонахождение Крепости Ужасов в лесу Шавайн. Однако по прибытии Олвин немедленно попадает в плен вместе со Вдовой, Лесником и Плиточником. Находясь в плену в частично разрушенной крепости, Олвин вновь познакомился с неким Даником Тессилом, лидером вне закона, которого он считал убитым во время Резни на Мосс-Милл, а теперь командующим растущей армией Совета Люминантов. Загадочный Восходящий Арнабус также вновь появился на этом этапе вместе со Светилом Дюрелем Веаристом. Вместе они попытались заставить Олвина признаться в правдивой истории о воскрешении Воскресшего Мученика.
  
  После своего первого приступа пыток Арнабус пришел один в камеру Олвина и показал себя древней, загадочной душой и бывшим соратником Ведьмы из Мешка. Много лет он пытался вернуть ее утраченное расположение. Оставленный размышлять о своей судьбе, Олвин был освобожден от уз Лилат. Он отослал ее прочь перед Битвой в Долине, но она проследила его шаги до Замка Ужасов, используя свой сверхъестественный дар находить вход в древние места, чтобы освободить его. Вместе они спасли Вдову и остальных, прежде чем попытаться сбежать из замка.
  
  Оказавшись загнанными в угол, спутники Олвина бросились в драку, Лесник пал убитым в последовавшей схватке. Их спасло прибытие Эвадин и Вилхума во главе Конного отряда, которые быстро обратили солдат Совета в бегство. Олвин отправляется в лес в погоне за Арнабусом, но вместо этого находит Люминанта Дюреля. С трудом он подавил свой мстительный гнев и успокоил руку. Эвадин, однако, не была столь сдержанна.
  
  Здесь кроется то, что вы, Проклятые Братья, назвали бы величайшим богохульством. Короче говоря, Элвин Скриб утверждает, что, в противоречии с Доктриной Реформированного Ковенанта, Люминант Дюрел умер не от своей руки. Нет, он был убит, и нож был в руке Воскресшего Мученика. Более того, Олвин усугубляет свое собственное проклятие, описывая, как он и Эвадин Курлен совокуплялись в похотливом союзе, все еще купаясь в крови убитого священнослужителя. Как знает даже самый ленивый изучающий историю, можно сказать, что все, что произошло дальше, возникло в результате этого греховного события.
  
  Мне, естественно, есть что рассказать, больше правды, чтобы опровергнуть ваш ложный Завет. Я горячо надеюсь, что эти истины станут средством вашего падения, Проклятые Братья, ибо вы, несомненно, заслужили это способами, о которых я теперь с удовольствием расскажу полностью…
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  Вы называете себя сестрами-Королевами, но это пустой титул. Ибо сами Серафил открыли мне, что ваша сила проистекает из обмана. Ваше жестокое правление основано ни на чем, кроме пустых легенд, которые вы называете богами, и поддерживается низменным угнетением.
  
  Лжецы, я призываю вас.
  
  Воры, я призываю вас.
  
  Убийцы, я призываю вас.
  
  Вы - ложные королевы, в то время как я, с божественной помощью благословенного Завета Мучеников, остаюсь единственным истинным монархом в мире тиранов. Вы искали мой ответ, проклятые сестры. Теперь вы его получили.
  
  Выдержка из Послания мученицы Эвадины королевам-сестрам Аскарлии
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР OНЕ
  
  Что ты знаешь о Малеците, Олвин?
  
  Слова доносятся до меня сквозь туман пост-плотского замешательства. Моя грудь, липкая от пота и обломков лесной подстилки, поднималась и опускалась в унисон с обнаженным телом Эвадин, столь же запятнанным. Она слегка застонала, когда я пошевелился, ее темные локоны упали на мои моргающие глаза, когда они с растущей тревогой осматривали окружающую сцену. В дюжине шагов от нас, среди корней старого дуба, лежал труп Люминанта Дюреля Веариста. Его полуприкрытые глаза были тусклыми и невидящими, кровь больше не текла из глубокой раны на горле. Порез Эвадин, вспомнил я. Убийство Воскресшего мученика… Или первая справедливая казнь, совершенная самозваной Восходящей королевой.
  
  Что ты знаешь о Малеците, Олвин? вопрос прозвучал еще раз, произнесенный голосом, который Зильда использовала много лет назад, используя тот ищущий тон, предназначенный скорее для передачи знаний, чем для призыва. Я мог вспомнить день, когда она спросила меня об этом, потому что это произошло рано, когда я работал в шахтах Пит. Тогда ее уроки еще не прижились, мои попытки скопировать буквы, которые она демонстрировала, были неуклюжим замешательством, а ее многочисленные вопросы выявили постыдное невежество юноши, возомнившего себя светским человеком. Однако она захватила меня в плен. Обещание того, что она предложила, было слишком заманчивым, и поэтому, когда она спросила о Малеците, я ответил с прилежной оперативностью.
  
  Они - источник зла в мире, сказал я, истина, известная всем, кто вырос в рамках веры Ковенантов или, в моем случае, на периферии ее. Они плохие, а Серафил хороший.
  
  Так говорят нам свитки. Сильда склонила голову в знак согласия, но, как всегда, ее урок никогда не заканчивался одним вопросом и одним ответом. Но ты когда-нибудь видел малецитов? Или слышал их голоса?
  
  Конечно, я не знала. Никто не знал. Даже безумный, фанатичный Конюх, самый набожный из преступников, не утверждал, что лично сталкивался с малецитами, хотя и разглагольствовал об их вероломстве с раздражающим постоянством. Они так не работают, - ответил я. Они не кажутся людям, они ... Мое все еще едва образованное юное "я" затруднялось подобрать нужные слова. Они каким-то образом влияют, проникают в души людей.
  
  Попасть внутрь? - Спросила Сильда, и легкая складка ее рта и приподнятые брови сказали мне, что мы достигли сути ее урока. Или их пригласили войти?
  
  Эвадин снова застонала, теперь в этом звуке слышались вопросительные нотки. Она дернулась и напряглась напротив меня, ее глаза расширились от удивления, когда они нашли мои. На секунду показалось, что в ее взгляде прозвучало обвинение, она нахмурила брови и поджала губы, что могло даже означать упрек. Но это чувство быстро исчезло, сменившись томной улыбкой, прежде чем она прижалась щекой к моей груди. Ощущение ее кожи, теплой, мягкой и чудесной, вызвало новый прилив вожделения, как и ее стройная, мускулистая плоть, испещренная листьями и грязью. Как долго мы лежали, свернувшись калачиком, на земле?
  
  Пытаясь разобрать детали этого события, я обнаружил, что оно прошло в сказочном вихре высвобожденного желания и смятения. Я хотел бы приписать акт гона на глазах у убитого старшего священнослужителя, когда его кровь все еще стекает по моей коже бисером, какой-то форме тайного влияния или временному безумию. Однако к настоящему времени ты, почтеннейший читатель, должен знать, что я никогда не стану обрушиваться на тебя с подлой ложью. Уродливая, неприкрашенная правда заключается в том, что Воскресшая мученица Эвадин Курлен и я объединились в добровольном, пусть и забрызганном кровью союзе, и я не стану уклоняться от ответственности за все, что произошло дальше, притворяясь, что это не так.
  
  “Мы должны… одеться”, - сказал я, хотя и не хотел этого, ощущение ее присутствия было сильнее любого наркотика.
  
  “Да”, - согласилась она, поворачивая голову под более удобным углом, протягивая руку, чтобы провести пальцами по моему лицу. “Мы должны ...”
  
  Малецит, другой голос, задающий еще один вопрос, на этот раз невысказанный. Голос, от которого я отшатнулся, сказав себе, что в нем содержится гнусная и очевидная ложь. Я вспомнил, как сначала смеялся над ним, а потом протрезвел, когда увидел серьезность выражения его лица. Я только что завершил рассказ, которого он жаждал, пересказав события своей жизни вплоть до момента нашей тайной встречи, закончив его признанием в горячем желании вернуться к Эвадин.
  
  Несмотря на все это? - спросил он меня с осуждением и замешательством на лице. Несмотря на то, какой ты ее знаешь?
  
  Ее миссия - извилистый и сложный путь, это правда, я начал только для того, чтобы он нетерпеливо покачал головой.
  
  Не это. Он наклонился ко мне, его глаза расширились от осознания, когда он внимательно изучал мои черты. Ты еще не знаешь, пробормотал он. Конечно.
  
  Не знаю что? - Что? - спросил я. Шум ярости и безумия снаружи становился все ближе, давая понять, что у нас мало времени.
  
  То, что ты мне сказала, - сказал он, затем вздохнул и закрыл глаза. То, что ты расскажешь мне об Эвадин и ее истинной природе.
  
  Я уставился на него, сбитый с толку, но в то же время напуганный, отказываясь подсказывать ему дальше, но он все равно рассказал мне. Эвадин, сказал он, служит Малециту.
  
  Это были звуки рогов, которые заставили ее, наконец, проснуться, раздраженно хмыкнув от далекого, но безошибочно узнаваемого звука. Охотничий рог, понял я. Но кто за кем охотится?
  
  “Интересно, куда подевался Ульстан”, - вздохнула Эвадин, садясь и оглядываясь в поисках своего боевого коня. Заметив, что он уткнулся носом в куст можжевельника в дюжине шагов от нее, она поднялась на ноги, отряхивая листья и землю со своих обнаженных боков. Вид ее плоти, бледной, но местами красной, вызвал очередной всплеск неразумной похоти, и я заставил себя отвести взгляд. К сожалению, я сразу же обнаружил, что это попало в ловушку побелевшего, обвисшего лица Люминанта Дюреля.
  
  Главный священнослужитель королевства, я знал. Самый громкий голос в Совете Люминантов, убит Воскресшим мучеником с легендой, построенной на лжи.…
  
  “Элвин”. Я поднял глаза и увидел, что Эвадин смотрит на меня с выражением приглушенного раздражения. “Одевайся”, - добавила она, стягивая через голову свою черную хлопчатобумажную рубашку.
  
  Охотничий рог протрубил снова, теперь ближе, и следующие несколько мгновений я провел в лихорадочной попытке одеться. К счастью, задание было выполнено быстро, поскольку после моего недавнего пленения и побега из Замка Ужасов на мне остались только штаны, рубашка и сапоги, плюс пояс с мечом и разное украденное оружие. Эвадин решила прийти сюда в полном вооружении, и ей потребовалась моя помощь, чтобы хоть как-то привести его в подобие порядка, прежде чем по лесу разнесся топот приближающихся лошадей. Устанавливая на место последний понож, я удивился тому факту, что снятие всего этого, казалось, не заняло вообще никакого времени.
  
  Я выхватил свой украденный меч, когда заметил первые очертания лошади и всадника среди деревьев, в замке было семьдесят или больше солдат Совета, и вполне логично, что нескольким удалось избежать атаки Эвадин. Однако знакомое мерцание синих эмалированных доспехов заставило меня опустить оружие.
  
  “Уил!” Крикнула Эвадин, приветственно подняв руку. В ответ капитан Кавалерийской роты Ковенантов пришпорил своего коня и пустил его рысью, шесть всадников следовали за ним. Когда они приблизились к нам, мой взгляд снова скользнул к убитому Люминанту.
  
  “Нарушитель законов”, - сказала Эвадин, и я обернулся, чтобы обнаружить, что она смотрит на меня с серьезной уверенностью. “Законы, установленные как Ковенантом, так и Короной. Смерть была его заслугой”.
  
  “Я знаю”, - ответил я тихим голосом, когда Вилхум натянул поводья и спешился неподалеку. “Но все же, я умоляю тебя, позволь своему писцу рассказать эту историю. Правда нам не поможет”.
  
  Хмурая гримаса раздражения пробежала по ее лбу - выражение человека, уверенного в своих убеждениях, но вынужденного обманывать. Это был маленький момент, ушедший в одно мгновение, но я склонен думать о нем как о последней настоящей уступке Эвадин Курлен разуму. Вскоре Восходящей королеве будет не до трусости скрывать свои преступления, поскольку для нее они вообще не были преступлениями.
  
  “Очень хорошо”, - пробормотала она. “Отвернись, любовь моя”.
  
  “Эви”. Уилхам стянул с головы шлем, изо рта шел пар, обеспокоенный взгляд скользил по перепачканному лицу и доспехам Эвадин. “Ты ранена?”
  
  “Ни царапины”, - заверила она его.
  
  “Я тоже в порядке”, - сказал я ему. “Хотя у меня много царапин”.
  
  Уилхум состроил забавную гримасу, оглядывая меня с ног до головы и качая головой. “Я сказал ей, что ты можешь рассчитывать на то, что ты проскользнешь из любой ловушки без нашей помощи”. Его юмор испарился, когда он увидел тело Люминанта. Несмотря на время, проведенное рядом с Эвадайн, он никогда не был особенно набожной душой, но даже он побледнел от того, что увидел. “Это...?”
  
  “Так и есть”, - закончил я. “Мы с люминантом Дюрелем были пленниками в Крепости Ужасов. Его заманил туда Восходящий Арнабус, то мерзкое существо, которое наблюдало за судебным процессом в замке Амбрис. Очевидно, Арнабус много лет вынашивал заговор с целью захвата контроля над Ковенантом. ” Я с сожалением вздохнул и присел на корточки рядом с Дюрелем. “Он рассказал мне, как Арнабус прошептал ему на ухо об опасности, исходящей от Воскресшего Мученика, и убедил совет нанять их собственное войско. Только после своего пленения этот бедный старый ублюдок осознал свою ошибку. Когда мы сбежали, я сказал ему бежать в лес, сказав, что найду его позже. Похоже, Арнабус или Даник Тессил нашли его первыми.”
  
  “Даник Тессил?” Спросила Эвадин.
  
  “Командующий Войском Совета. Солдат, оказавшийся вне закона, которого я считал убитым на Мосс-Милл, хотя, осмелюсь сказать, в наши дни он носит другое имя ”.
  
  “Преступник должен знать много мест, где можно спрятаться в этих лесах”, - заметил Уилхум.
  
  “Он не будет прятаться”, - сказал я. “Он и Арнабус будут изо всех сил спешить к Атилтору, надеясь собрать все силы, какие смогут. Нам следует ожидать какой-то формы указа Совета, осуждающего Помазанницу как еретичку.” Я встал, бросив на Эвадин извиняющийся хмурый взгляд. “Я знаю, ты хотел избежать этого, но Завет мучеников нарушится. Раскол верующих надвигается на нас”.
  
  “Помазанная Госпожа пользуется любовью и преданностью общины и верующих”, - сказал Уилхум.
  
  “Не все. Ковенант существовал в своем нынешнем виде веками. Поколения людей утешались его постоянством. Это не исчезнет просто так, в одночасье ”. Я перевел взгляд на Эвадин, говоря теперь совершенно честно. “ Не заблуждайтесь, миледи. Нам предстоит еще одна война.
  
  “Ой! Фффф—!” Тайлер стиснул зубы, когда Айин провела иглой по краю его самого глубокого пореза. Узколицый шпион содрогнулся от совместных усилий, направленных на то, чтобы вынести свою боль и проглотить нецензурные ругательства. Репутация Айин была хорошо известна среди ветеранов Ковенанта, и большинству хватало ума сдерживать свой язык в ее присутствии.
  
  “Прекрати визжать, пятачок”, - упрекнула она, с привычной плавностью протягивая нитку через рану.
  
  “Тебе повезло”, - сообщила я Тайлеру, разглядывая его рану, косой четырехдюймовый порез от челюсти до шеи. “Чуть ниже, и ты бы присоединился к ним”.
  
  Я склонил голову над грудой мертвых, в основном солдат Совета, за тремя исключениями: двое всадников Вилхума погибли в рукопашной схватке и один более крупный, но без доспехов. Вдова присела на корточки рядом с трупом, взяв на себя обязанность подготовить Лиама Дровосека к погребению, вымыв его лицо и руки, прежде чем положить их ему на грудь. Я не думал о них как о друзьях, на самом деле я мог вспомнить, что она обменялась всего несколькими словами с бывшим лесорубом. Но она всегда была странной женщиной, и ее действия не всегда было легко понять.
  
  “Мертвые могут позаботиться о мертвых”, - сказал Тайлер, известная поговорка среди преступников. Я посмотрела вниз и увидела, как он устремил голодный взгляд на загнанных в угол пленников. Их было с десяток, казавшихся маленькими из-за отсутствия доспехов или оружия, дергающихся под взглядами своих охранников.
  
  “Вы обещали мне, милорд”, - сказал Тайлер таким тоном, который напомнил мне, почему он мне так не нравился.
  
  “Я обещал тебе Даника Тессила”, - сказал я ему. “Так что тебе придется подождать, по крайней мере, до Атилтора”. Я повернулась к Айин, наблюдая, как она завязывает аккуратный ряд стежков. “Когда закончите, вы двое осмотрите это место в поисках документов. Тела тоже. Мне нужен каждый клочок бумаги, с надписью или без.”
  
  Я нашел Лилат, взгромоздившуюся на разрушенную колонну, которая была частью меньших ворот крепости, выходящих на запад. Ее лоб сморщился в озадаченной гримасе, когда она наблюдала, как отряд солдат Ковенантов копает неподалеку могильную яму. “Ты посадил их в землю”, - сказала она, говоря по-каэритски, что было нашей привычкой, когда мы были одни. “Это делается, чтобы засеять почву?”
  
  “Это ...” Начал я и замолчал, причина, по которой мы обычно хороним наших мертвых, никогда раньше не приходила мне в голову. Я знал, что каэриты просто уносили своих умерших близких в лес и оставляли их гнить. За исключением немногих избранных, которых они похоронили под горой, напомнил я себе, воспоминание обо всех этих грудах костей вызывало неприятную дрожь. “Просто так здесь все устроено”, - сказал я, подыскивая подходящее слово, прежде чем добавить “Юрим”. Это означало как привычку, так и традицию, в зависимости от интонации.
  
  “Юрим”, - повторила она с неопределенным кивком. Охотница немного напряглась, когда перевела взгляд туда, где стояла Эвадин в том месте, которое когда-то было центральным двором этой крепости. Один из заключенных опустился перед ней на колени со связанными за спиной руками, склонив голову и дрожа под тяжестью взгляда Помазанницы. Она задавала ему вопросы, которые я не мог расслышать, хотя на ее лице не было и следа спокойной мольбы, которую я помнил по ее предыдущим встречам с пленниками. Я знал, что ее отношение к нашим врагам изменилось за время нашей разлуки, за месяцы, когда она считала меня мертвым, а алундианское восстание все еще бушевало. Компания Ковенантов была богата тихими рассказами о ее гневном осуждении захваченных алундийских повстанцев, многие из которых танцевали на конце петли, когда отказались отречься от своей ереси.
  
  “Ты переспал с ней”, - сказала Лилат, простая, непредвзятая констатация факта, произнесенная на языке, который никто в пределах слышимости не мог понять. Тем не менее, я не смог сдержать инстинктивного вздрагивания от ее откровенности. “Я чувствую ее запах на тебе”, - добавила она в качестве объяснения, продолжая рассматривать меня без всякого выражения, если не считать приподнятой брови.
  
  Глядя в ее твердый взгляд, я не смог уловить никаких эмоций, связанных с этим заявлением. Я обдумывал предположение, что она могла ревновать, но счел это маловероятным. Возможно, ее разозлило отсутствие у меня осторожности, потому что даже она понимала опасность, заключенную в том, что произошло в лесу. Однако мой дар понимать смысл по выражению лица и позе оставался сильным. Момент дополнительного изучения выявил постепенное сужение ее бровей, что говорило о том, что меня беспокоило больше, чем ревность или гнев: разочаровании.
  
  Охваченный редчайшим из ощущений, а именно: обнаружив, что мне нечего сказать, я мог только молча смотреть на нее в ответ, пока она не согласилась снова направить свой пристальный взгляд на Эвадин. “Морклет”, - сказала Лилат. “Ты помнишь это слово?”
  
  Я так и сделал, но меня возмутил подтекст. “Она не проклята”, - сказал я.
  
  “У этого слова есть и другие значения. Человек, которого ты назвал Цепником, был морклет. Не только проклятый, но и изгнанный. Он не совершил поступка, который ваш народ назвал бы преступлением, но все же Эйтлиш постановил, чтобы его избегали и прогнали прочь. Это роль Эйтлиша - искать тех, кто однажды принесет опасность Каэрит.” Она кивнула Эвадин, которая сделала шаг ближе к съежившейся пленнице, вопросы срывались с ее губ жестким, требовательным щелчком. “Он бы не позволил ей жить среди нас. Я удивляюсь, почему твой народ так поступает.”
  
  Эвадин служит Малециту ... Я накинул на плечи награбленный плащ, чтобы скрыть дрожь, и отошел, пробормотав что-то на прощание. “Ты не понимаешь ни ее, ни нас. Это не твоя земля”.
  
  “У Морклета такой же запах”, - ответила она, когда я уходил, тихим голосом, но я услышал его. “Где бы это ни было”.
  
  К тому времени, как я добрался до внутреннего двора, пленник рухнул на четвереньки, уткнувшись лицом в древние, потрескавшиеся каменные плиты и всхлипывая под тяжестью расспросов Эвадин. “Сколько их в Атилторе?” проскрежетала она, наклоняясь, чтобы прокричать вопрос ему в ухо. “Сколько их, ты, неверующий пес?!”
  
  “П-просто...” - бормотал парень сквозь сопли и слезы. “Просто ... простой солдат, м-миледи. Присоединился только потому, что они заплатили полную серебряную монету за первую неделю ...” Я не видел на нем никаких следов пыток, так что это состояние уступчивости было достигнуто только с помощью террора.
  
  “Серебро?” Хмурый взгляд Эвадины превратился в яростный. “Ты продаешь саму свою душу за металлический диск?”
  
  “У Г-есть… дети, миледи”, - пробормотал он в ответ. “Их мама умерла прошлой зимой, поэтому пришлось оставить их с бабушкой. Надо их кормить ...”
  
  Этот намек на младенцев, которые скоро осиротеют, реальный или воображаемый продукт смертельного страха, мало повлиял на решимость Эвадин. “Отец должен подавать пример своим детям”, - заявила она, ее рука потянулась к кинжалу. “Даже если это может стоить ему жизни”.
  
  “ Могу я пожелать минутку с этим мужчиной, миледи? - Спросил я, подходя ближе. Мое вмешательство вызвало короткий гневный взгляд, прежде чем она овладела собой, убрав руку с рукояти кинжала. Я улыбнулся и многозначительно кивнул головой хныкающему мужчине на земле. Кивнув, она отступила назад, позволяя мне присесть на корточки рядом с пленником.
  
  “Давай-ка приподнимем тебя, ладно?” Сказал я, схватив его за плечи и мягко приводя в сидячее положение. Лицо, которое он открыл, когда выпрямился, принадлежало мужчине, которому было где-то около тридцати лет. У него было несколько шрамов, старых и новых, лицо солдата, если таковое когда-либо было, с акцентом, который выдавал в нем родом из Альбериса.
  
  “Ты довольно далеко от дома, а?” Спросил я, вынимая пробку из фляги и поднося ее к его губам. “Сколько времени прошло с тех пор, как ты взял первую монету?”
  
  “Годы, милорд”, - ответил он, сделав несколько обильных глотков, не сводя глаз с высокой фигуры Эвадин, расхаживающей взад-вперед по двору.
  
  “Кингсмен, это ты?” Спросил я, никогда не скупившийся на лесть. “У тебя такой взгляд”.
  
  “Всего лишь герцогские рекруты". Однажды пытался поступить в роту короны, но сержант сказал, что я слишком медленно управляюсь с алебардой. Правда заключалась в том, что он хотел взятку, чтобы впустить меня, а у меня не было для него денег.”
  
  “Сержанты”. Я сочувственно покачал головой. “Все ублюдки. Как тебя зовут, солдат?”
  
  “Тернер, милорд. Абелл Тернер”.
  
  “Очень хорошо, Абелл Тернер. Как один солдат другому, я сделаю тебе справедливое предложение. Твоя жизнь и свобода в обмен на правду. Как тебе это звучит?”
  
  Его взгляд снова метнулся к Эвадин, когда ее сапоги зацокали по каменным плитам. Тернер рискнул взглянуть на ее жесткое, нетерпеливое лицо, прежде чем его внимание вернулось ко мне, на лице было отчаяние утопающего, цепляющегося за самую оборванную веревку. Тем не менее, ему удалось удивить меня своими следующими словами. “Мои люди, милорд. Они такие же бедняги, как и я. С некоторыми я служил раньше, присоединился только потому, что я ...”
  
  Он замолчал, услышав еще один, более громкий стук сапог Эвадин, склонив голову с дрожью страшного ожидания. Это был первый раз, когда я увидел, как гнев Помазанной Госпожи может быть такой же могущественной силой, как ее любовь.
  
  “Жизнь и свобода для них тоже”, - пообещал я, игнорируя резкий вздох, вызванный этим у Эвадин. “Но и им, и вам придется поклясться в верности Воскресшей Мученице и никогда больше не поднимать против нее оружия”. Я заглянула глубже в его глаза, убрав всю мольбу из своего голоса, когда добавила: “Ибо это будет стоить тебе гораздо большего, чем кровь”.
  
  Его горло сжалось, и я понял, что он борется с позывами к рвоте. “Клянусь в этом, милорд. Мои товарищи тоже, клянусь моей душой”.
  
  Я кивнул, натянуто улыбаясь. “Итак. Человек, который ведет вас, не жрец, тот, кто командует Воинством Совета, под каким именем он известен?”
  
  “Капитан Соркин, милорд. По правде говоря, я не могу припомнить, чтобы слышал его имя”.
  
  “И что вы знаете об этом капитане Соркине?”
  
  “Человек, который знает свое дело, когда дело доходит до службы в армии, это точно. В мое время были капитаны и похуже, хотя мало кто так быстро управлялся с кнутом. Божественный Капитан не скупится на порку.”
  
  “Божественная?” Сказала Эвадин, твердость ее тона заставила Абелла Тернера пригнуться еще ниже к земле.
  
  “Так они его называли, миледи”, - сказал он тоном, полным жалкого раскаяния. “Восходящий и другие священнослужители. Его ранг в Воинстве Ковенантов”.
  
  “Вы служили гарнизоном в Атилторе?” Спросил я, стремясь вернуть внимание мужчины.
  
  Он склонил голову. “Да, мой лорд. Шесть или семь недель тренировок, прежде чем нам приказали прибыть сюда”.
  
  “Вы помните, Помазанная Леди спросила, сколько человек в Атилторе. Мы с ней хотели бы услышать ответ”.
  
  “Я говорил правду, когда сказал, что не знаю. Рекруты прибывали постоянно, и из-за всех происходящих работ было трудно подсчитать точное количество ”.
  
  “Угадай”, - велела Эвадин.
  
  “Пять тысяч, максимум шесть. По крайней мере, так было, когда мы выступили. Как я уже сказал, продолжали прибывать новые, и...” Он колебался, и я увидел решение на его лице, взгляд человека, решающего, каким образом бросить свою судьбу. “И были разговоры о других, наемных воинах с востока и из-за южных морей. Когда мы уходили, там уже было несколько десятков этих свирепых лучников, которые толком не знают, как произносить название своей родины.”
  
  “Вергундийцы”, - сказал я, взглянув на Эвадин, чтобы поделиться моментом мрачного воспоминания об их смертоносных навыках во время осады замка Уолверн.
  
  “Да”. Тернер снова кивнул головой. “Именно так, милорд. Они были оборванными и грязными на вид, большинство из них были головорезами. Казалось странным, что Ковенант тратит деньги на таких людей.”
  
  “Ты говорил о работах”, - сказал я. “Опиши их”.
  
  “В основном копали траншеи и брустверы. Были стены, но они не были прочными, как в замке, в Атилторе не так много камня ”.
  
  Я допрашивал его почти час, выпытывая больше деталей. Обнаруженная фотография указывала на то, что Даник Тессил в своем новом обличье Божественного Капитана Соркина сумел собрать достаточно дисциплинированные силы в самом священном городе Ковенанта. Также вскоре он будет расширен большим количеством наемников и защищен свежевыстроенными укреплениями. Эвадин произнесла несколько убедительных междометий, ее вопросы указывали на их вывод:
  
  “Что за дела у вашего капитана с Короной?” - требовательно спросила она. “Какие сделки восходящий Арнабус заключил с альгатинцами?”
  
  В ответ Тернер мог только съежиться под ее злобным взглядом и, заикаясь, отрицать. “Н- ни разу не видел агента Короны за все время, что я там был, миледи. Что касается Восходящего, то я видел, как он много разговаривал с Д—капитаном, но сам никогда с ним не разговаривал.”
  
  “Наступит утро”, - сказал я, как только убедился, что вытянул из него всю необходимую информацию, “ "ты и твои товарищи принесете свои клятвы и покинете это место”. Я наклонился ближе, фиксируя его взгляд. “Если ты знаешь, кто я, ты знаешь, что я слышу ложь ясно, как колокол. Если я уловлю хотя бы малейший намек на ложь завтра ...”
  
  “Ты не сделаешь этого, мой господин”. Он прижался лбом к каменным плитам. “И… Я благодарю тебя. Известное милосердие Писца и Помазанной Госпожи, безусловно, не ложь”.
  
  “Семь тысяч обученных солдат”, - вздохнул Вилхум, протягивая руки к огню. Час был поздний, и Эвадин вызвала его, чтобы обсудить наши неожиданные разведданные, беседа проходила вне пределов слышимости остальной компании. Ветеран большего количества сражений, чем Эвадайн или я, Уилхэм не нашел особого воодушевления в наших новостях. “За окопами и брустверами. Плюс кучка вергундийских лучников и мучеников знают, сколько еще чужеземных ублюдков ждет нас. Он посмотрел на Эвадин, виновато поморщившись. “Это не лучшая перспектива, Эви. Мой совет: отправь Олвина и меня в Атилтор для надлежащей разведки, а сам возвращайся в Куравел, чтобы напомнить принцессе-регентше о ценности вашего нынешнего союза и попросить лорда Свейна направить Войско Ковенантов в поход на Атилтор. По крайней мере, мы можем быть уверены в их лояльности вам, независимо от того, что могут провозгласить Люминанты. Если мы присоединимся к Роте Короны, у нас будет достаточно сил, чтобы покончить с этим делом, хотя я бы предпочел не начинать кампанию, когда приближается зима.”
  
  “Я не могу вести переговоры с принцессой-регентшей”, - заявила Эвадин. “Потому что такого человека не существует. Есть просто женщина, которая случайно оказалась сестрой недостойного бастарда. Семья Альгатинет сохранила свою власть на троне с помощью коварства, убийств и обмана. Я почти не сомневаюсь, что они также приложили руку к злодейству, которое произошло здесь, хотя и хорошо скрытому. Пришло время, Уил. Время завершить мою миссию. ”
  
  Выражение лица Уилхэма приобрело жесткую пустоту, он молча рассматривал ее, прежде чем перевести взгляд на меня, лицо все еще было напряженным, но в его взгляде читалась тревога.
  
  “Мы с Олвином придерживаемся в этом схожего мнения”, - сказала ему Эвадин. “У нас нет другого выхода”. Она сделала глубокий вдох, медленно выдыхая. “Чтобы спасти всех, я должна рискнуть всем. Я должна быть королевой, Восходящей Королевой. Во мне Корона, общее собрание и Ковенант будут объединены и Второе бедствие предотвращено. Только тогда это царство сможет обрести покой.”
  
  Взгляд Уилхама задержался на мне, и я знала, что он надеялся на слова сдержанности, слова, которые я не могла произнести, не тогда. Теперь я была такой же пленницей Эвадин, как Тернер и его товарищи. Я знал серьезный смысл ее слов. Я знал, что это предвещало, но встретил испытующий взгляд Уилхэма с выражением мрачного согласия.
  
  Он повернулся к Эвадин, его голос был слабым и едва слышным из-за потрескивания костра. “Ты знаешь, что я последую за тобой в этом, как я следил за каждым твоим шагом с Поля Предателя. Верность - это то, чем я обязан тебе, Эви. Он сделал паузу, переводя дыхание, чтобы добавить: “Но ты должна знать, что этот курс ведет к войне как с Короной, так и с Ковенантом. Я не уверен, что у нас хватит сил ни на то, ни на другое.”
  
  “Сражаться с обоими одновременно - это, конечно, безумие”, - сказал я, адресуя свои слова Эвадин. “Сначала мы разберемся с Ковенантом. Победа - лучшее топливо для восстания, и это то, чем мы занимаемся, не сомневайтесь. Мы одерживаем победу в Атилторе, прежде чем упоминать о возвышении Восходящей Королевы ”.
  
  “Ты говоришь так, как будто нам предстоит легкая битва”, - сказал Вилхум. “Время - такой же наш враг, как этот Божественный Капитан и его воинство еретиков. Время собирать дальнейшие разведданные. Время собрать силы, которые нам наверняка понадобятся для штурма святого города.”
  
  “Утром я отправлю своих самых опытных разведчиков в Атилтор. Имонд со всей поспешностью отправится в Куравел, чтобы вызвать Войско Ковенантов. Я также напишу письмо принцессе Лианнор о том, что здесь произошло, давая понять, что разрешение этого кризиса - дело Ковенанта. Я сомневаюсь, что она захочет втянуть Корону в такой раскол верующих. На самом деле, она, вероятно, будет рада шансу поиграть в миротворца, если это приведет к затяжной борьбе, чего не произойдет.”
  
  “Войска Ковенантов будет недостаточно”, - настаивал Уилхум. “Даже если они смогут прибыть сюда вовремя”.
  
  “Палата общин Шавайнской границы и Альбериса уже откликалась на призыв Помазанной Госпожи. Они сделают это снова ”.
  
  “Кучка необученных мужланов не идет ни в какое сравнение с настоящими солдатами”.
  
  “Нет, но их численность может переломить ситуацию, если понадобится. Что касается нашей собственной нехватки опытных солдат, я знаю, где найти еще”. Я с сожалением пожал плечами Эвадин. “Хотя я предупреждаю тебя, моя королева, цена, вероятно, будет высокой”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TГОРЕ
  
  Стены замка Амбрис выглядели чище, чем я помнил. Полосы сажи и смешанных сточных вод, которые когда-то покрывали фасады замка, теперь исчезли, предположительно, их усердно убирали по приказу герцогини. Даже за годы, проведенные в лесу, Лорин умудрялась внушать окружающим ощущение порядка. Декин командовал бандой, но Лорин держала власть над лагерем, и горе тому, кто запятнает его. Я вспомнил, как в детстве она до крови исцарапала задницу Эрчелу, когда он решил посрать на расстоянии обоняния от нашей жаровни.
  
  Соседняя деревня Амбрисайд также увеличилась как в размерах, так и в чистоте; побеленные стены заменил серый плетень, а на кровле отсутствовали обычные опаленные пятна. Поле, где Эвадин когда-то стояла на эшафоте в ожидании незаконной казни, теперь представляло собой участок ухоженной травы, на котором играли стайки детей и расхаживала рота солдат герцога во время учений. Впечатление упорядоченности еще больше усилилось, когда эти солдаты, заметив большую группу вооруженных всадников, следующих по дороге к воротам, быстро построились в шеренги и маршем преградили нам путь.
  
  “Помазанная Госпожа и Воскресшая мученица Эвадин Курлен просит аудиенции у герцогини Лорин”, - сказал я молодому капитану, стоящему во главе наспех собранного кордона. Он стоял посреди дороги, разглядывая нас с осторожной проницательностью, которая во многом преуменьшала его мальчишескую внешность. Я не видел шрамов на его лице, но то, как он оценил нашу численность, говорило о том, что он хорошо разбирается в боевых делах.
  
  “Капитан Скрайб, не так ли?” - спросил он, оглядывая Конный отряд без особой враждебности, но с похвальной осторожностью. Как обычно, его внимание больше всего задержалось на Эвадин, хотя и без типичного благоговения или похоти. “Я видел, как ты сражался с Претендентом в Долине”, - добавил он. “Это была настоящая драка”. Его акцент был отчетливым из-за его обычного происхождения. Парень с полей или, может быть, из леса? У Лорин всегда был острый глаз на талант, где бы он ни обнаруживался.
  
  “Между нами говоря, он был в лучшем случае средним фехтовальщиком”, - ответил я без злобы, несмотря на мою склонность к омрачению настроения при упоминании Самозванца. “И теперь это сэр Олвин Скрайб, но зачем церемониться?” Я кивнул на знамя, развевающееся над зубчатой стеной, серебряный ястреб, казалось, хлопал крыльями, когда красный вымпел трепыхался на ветру. “Она в деле, я так понимаю?”
  
  “Так и есть, мой господин”. Он коротко поклонился и отступил в сторону, рявкнув приказ своим людям построиться в колонну. Я обратил внимание на то, как они изменили построение, почти сравнявшись с Ротой Короны по скорости и точности. “Для меня будет честью сопроводить вас к герцогине”, - добавил молодой капитан, снова кланяясь.
  
  “Ты тренировал этих людей?” - Спросил я, ведя Черноногого по дороге к воротам. Как и многое другое здесь, здесь были признаки недавних улучшений. Когда-то это была изрытая колеями дорога, из-за которой грязь засасывала ноги во время дождя, теперь она была защищена каменными плитами. “Они кажутся гораздо более живыми, чем я помню”.
  
  “Я сделал это, милорд”, - подтвердил капитан с ноткой гордости. “Это Избранный отряд, личная гвардия герцогини”.
  
  “Это значит, что она выбрала и тебя тоже”. Я увидел, как он напрягся при этих словах, и больше не произнес ни слова, пока мы не вошли во двор.
  
  “Если Помазанная Госпожа будет так любезна подождать”, - сказал он, еще раз кланяясь, - “Я сообщу герцогине о ее прибытии. Пожалуйста, приготовьте корм и воду для ваших лошадей”.
  
  “Итак”, - сказала Эвадин, когда мы подвели наших лошадей к кормушке. “Это женщина, которая вырастила тебя, не так ли?” Она говорила спокойным тоном, но в ее поведении чувствовалась напряженность, которая мне не понравилась, черты ее лица застыли от усилий сдержать неодобрительный взгляд. Я рассказал ей короткий, но без прикрас о своем воспитании в группе Декина, в комплекте с воровством и убийствами, а также отдельными моментами юмора или доброты, в большинстве из которых фигурировала Лорин.
  
  “В некотором смысле”, - сказал я. “Хотя вы обнаружите, что она выглядит гораздо менее солидно, чем вы могли ожидать”.
  
  “Я слышал несколько историй. Некоторые называют ее Лесной Лисой. Другие имена не такие добрые”.
  
  Услышав резкость в ее голосе, я наклонился ближе. “Было бы лучше, если бы вы позволили мне вести эти переговоры. Может, у Лорин в основном корыстные наклонности, но у нее есть своя гордость. На нее не повлияли ни вера, ни репутация.”
  
  “Я слышу приказ, мой господин?” В глазах Эвадин была насмешка, когда она изогнула бровь, глядя на меня, а также обещание, которое вызвало неистовое желание отправиться на поиски удобного укромного уголка в этом замке. Наше свидание в лесу осталось смутным воспоминанием, но, как первый глоток любого наркотика, оставило растущую жажду большего.
  
  Я закашлялся, подавляя желание дотянуться до нее. “Пожалуйста”, - сказал я. “Просто позволь мне поговорить с ней без помех, и я обеспечу Восходящей Королеве ее армию. И когда придет время договариваться о цене...
  
  “Цена не имеет значения”, - вмешалась Эвадин. “Пообещай ей все, что потребуется, но не жди, что я буду притворяться, что мне это нравится. Если у твоей матери-лисы вообще есть хоть капля ума, она в любом случае поймет, что это ложь.”
  
  Лорин Блуссе, герцогиня Шавинской марки, решила принять свою уважаемую гостью в небольшой комнате в башне, образующей стык восточной и северной стен замка. Несмотря на свои не слишком величественные размеры, комната в башне была обставлена богатой мебелью и устлана большим ковром из медвежьей шкуры. Именно на этом ковре мы с Эвадин нашли герцогиню, когда вошли в комнату. Лорин была одета в скромное платье из серо-голубого хлопка, ее медно-рыжие волосы развевались, когда она боролась с маленьким хихикающим ребенком. Повсюду были разбросаны различные игрушки, вращающиеся колеса и ярко раскрашенные кубики, но ребенок держал миниатюрный деревянный меч. Он рассмеялся, атаковав Лорин серией ударов. Неустрашимая, она преследовала его по покрытому мехом полю битвы, рыча, как какое-то чудовище, угрожающе подняв руки, похожие на когти.
  
  “Герцогиня Лорин”, - сказал молодой капитан, топая сапогами по каменным плитам. “Имею честь представить...”
  
  “Олвин!” Лорин поприветствовала меня широкой улыбкой, затем поморщилась, когда мальчик повернулся, чтобы ударить ее деревянным клинком по руке. Снова зарычав, она подхватила его на руки и встала на ноги, возбужденный смех мальчика сменился нахмуренным любопытством, когда она подвела его ко мне. “Бриндон”, - сказала она, протягивая мне ребенка. “Поздоровайся со своим дядей”.
  
  Я приняла бремя этого все еще хмурого ребенка с неуверенной улыбкой, которая дрогнула, когда он поднес свой деревянный меч к моему носу. “Все в порядке”, - заверила меня Лорин. “Он бьет только тех, кто ему нравится”.
  
  Глядя в серьезный взгляд мальчика, я безошибочно узнала блеск зеленых глаз его матери и рыжеватый отблеск его копны кудрей. В его мелких чертах лица я мало что мог разглядеть от его отца, но это, конечно, ничего не значило. Из двух его родителей я нисколько не удивился, обнаружив, что в жилах его матери текла самая сильная кровь.
  
  “Герцогиня”, - сказал я, собираясь вернуть ребенка, но он поставил меня в тупик, уронив свой меч и свернувшись калачиком в моих объятиях. Положив голову мне на грудь, он быстро закрыл глаза, маленький палец пробрался к нему в рот.
  
  “Лучше пока подержи его при себе”, - посоветовала Лорин. “Он начинает яростно выть, если ты прерываешь его сон”.
  
  “Как пожелаешь”. Я подвинулась, баюкая ребенка и поворачиваясь к Эвадин. “Могу я представить...”
  
  “Сама Помазанная Госпожа”. Лорин отступила назад и склонилась в глубоком поклоне. “Воскресшая Мученица удостаивает мой дом своим присутствием. Семья Блуссе славится своей верностью. Выпрямившись, она повернулась к молодому капитану. “ Дерван, будь так добр, сообщи мастеру Даббингсу, что у нас гости. Он должен подготовить пир и развлечение на сегодняшний вечер. Я полагаю, те жонглеры с прошлой недели все еще слоняются по заведению. Было бы неплохо, если бы они заработали свой стол. Найдите подходящее жилье для леди Эвадин и лорда Олвина, и я уверен, что мы сможем освободить место в казармах для их солдат.
  
  Капитан Дерван колебался. “ Значит, вы хотите побыть одна, миледи? - спросил он, бросив многозначительный взгляд на неохраняемую дверь.
  
  Лорин подняла брови и поджала губы в явном замешательстве. “Если бы я этого не сделала, я бы прояснила это, не так ли?”
  
  “Конечно”. Дерван отвесил свой самый низкий поклон, прежде чем с готовностью покинуть комнату.
  
  “И закрой эту чертову дверь!” Крикнул Лорин, когда его шаги эхом отдались на лестнице снаружи. “Послушный молодой человек, но лишенный многих достоинств”, - сказала она, когда защелка со щелчком встала на место.
  
  “У него определенно нет голоса дворянина”, - заметил я, что вызвало улыбку на губах Лорин.
  
  “Разве он не такой наблюдательный, миледи?” - спросила она Эвадин. “С Олвином всегда так. Видит все, даже когда ты этого не хочешь”.
  
  “У моего капитана много даров”, - ответила Эвадин. “И я благодарю Серафила за каждый”.
  
  “Да”. Юмор Лорин угас, ее пристальный взгляд задержался на Эвадин, прежде чем вернуться ко мне. Я уловил проблеск понимания в ее глазах, когда они скользнули по моему лицу, богатому недавно приобретенными синяками. “Я уверен, что он был тебе очень полезен. Что было на этот раз?” Она подняла руку, коснувшись кончиками пальцев ссадины на моем подбородке, трофея от побоев, нанесенных разъяренным Арнабусом. “Еретики или предатели? Должен признаться, миледи, я никогда не ожидал встретить женщину, которая может нажить больше врагов, чем я сам, хотя большинство моих давно покинули этот мир.”
  
  “И еретики, и предатели одновременно”, - сказал я, стремясь ограничить этот разговор самыми насущными проблемами. “И причиной нашего визита”.
  
  “Ах. Опять война, так скоро?” Лорин вздохнула и отвернулась, направляясь к туалетному столику, на котором были расставлены маленькие стеклянные бутылочки. Их было с десяток или больше, все разного цвета и размера. Она выбрала одну из коллекции и поднесла к свету, льющемуся из единственного окна комнаты. Стекло имело слегка розоватый оттенок, который отбрасывал интересную абстрактную тень на грубо отесанную стену. “Духи - мой единственный настоящий порок в последнее время”, - сказала Лорин, снимая маленькую хрустальную пробку с флакона и помахивая ею. Я уловила аромат на расстоянии нескольких футов, приятная смесь цветочных нот с легким привкусом цитрусовых.
  
  “Эта пришла из-за южного моря”, - продолжила Лорин, ее тон и манера держаться становились заметно менее покладистыми по мере того, как она говорила дальше. Кроме того, ее внимание теперь было в основном направлено на Эвадин. “Мне достоверно известно, что его разнообразные ингредиенты, должно быть, доставлены караваном через многие мили пустыни и собраны в далеких землях, неизвестных нашим самым искушенным ученым. Когда начался последний раунд резни, я обнаружил, что практически невозможно увеличить свою коллекцию или закупить достаточно зерна, чтобы беднейшие из моих ребят не умерли с голоду, поскольку все рабочие, которые могли бы собрать урожай, были уведены на битву. По моим подсчетам, по крайней мере, каждый десятый не возвращался с нашей знаменитой победы в Долине. И ты знаешь, Олвин, я всегда был мастером в цифрах.
  
  Она сделала паузу, обменявшись мгновением молчаливого разглядывания с Эвадин. “Но тогда, ” добавила Лорин, снова улыбнувшись и затыкая бутылку пробкой, - так бывает на войне. Всегда плохо для коммерции, если только твоя торговля не связана с оружием. Моя - нет. ”
  
  “Я уверен, ” начал я, с особой осторожностью подбирая слова, - миледи герцогиня знает, что, когда война стучится в вашу дверь, вы редко допускаете возможность не отвечать на стук. Я бы никогда не осмелился посвящать герцогиню в ее дела, будучи всего лишь скромным писцом, хотя и с благородным титулом, но вы должны знать, что, хотя война может привести к перебоям в торговле, она также приносит возможности. Я вспоминаю, как один мой прежний знакомый однажды сказал, что война - это волк, и мудры вороны, которые жиреют на своей добыче.”
  
  Что-то темное промелькнуло на лице Лорин, прежде чем она отвела взгляд, ставя флакон духов на стол. Я знал, что использование одного из любимых высказываний Декина возымеет эффект, но не ожидал гнева. У меня почти не было сомнений в том, что ее любовь к павшему королю-Разбойнику не угасла, как и ее горе. Лорин продолжала молча разглядывать свою коллекцию достаточно долго, чтобы испытать терпение Эвадин.
  
  “По правде говоря, мы пришли сюда с тяжелейшими новостями, миледи”, - сказала она, забыв о моем наказе оставить разговор за мной. “Светлый Дюрел Веарист мертв от рук одного из своих собственных священнослужителей. Мерзкий, жалкий еретик по имени Арнабус, который стремится установить господство над Ковенантом мучеников. Это существо также сочло нужным похитить и пытать человека, который сейчас стоит перед тобой, душу, которой, я знаю, мы оба дорожим. Как старейший друг Олвина и истинная дочь Ковенанта, разве ты не хотела бы помочь нам в сокрушении этой ереси и привлечении преступника Арнабуса к ответственности?”
  
  “Дочь Ковенанта, да?” Лорин издала слабый смешок. “Я дочь мужчины и женщины, которые перерезали глотки и травили людей за деньги, и будьте уверены, им нравилась их работа, учитывая, что они были так хороши в ней. Если бы кто-то из них прошел через Божественные Врата, я бы, признаться, был поражен. Что касается Олвина и нашей давней дружбы, — кривая, но нежная улыбка заиграла на ее губах, когда она бросила на меня короткий взгляд, - это, я согласен с вами, заслуживает дальнейшего рассмотрения.
  
  Она хлопнула в ладоши, отчего ребенок у меня на руках раздраженно захныкал, прежде чем мать забрала его обратно. “Но это может подождать”, - сказала Лорин, быстрым шагом неся теперь уже беспокойного Бриндона к двери. “Я должна позаботиться о вашем приветственном пиршестве, а этому лорденышу нужно полдничать”.
  
  “Время против нас...” Начала Эвадин, но Лорин уже широко распахнула дверь и вышла из комнаты.
  
  “Отложите вашу войну всего на одну ночь, миледи”, - эхом прозвучал в ответ голос Лорин, когда она спускалась по ступеням башни. “Я уверена, что ваши солдаты будут благодарны вам за это”.
  
  Жонглеры устроили забавное вечернее развлечение, хотя скорее случайно, чем намеренно. Они состояли из троицы, которую я принял за мать, отца и сына, и именно последний обеспечил большую часть веселья. Его родители перебрасывались различными мячами и дубинками с гибкой грацией и мастерством, которые говорили о многолетней практике, в то время как столь же подтянутому и спортивному сыну явно требовалось еще несколько лет выдержки. Несколько раз он ронял дубинки, которыми швырял в него отец, к большому веселью собравшихся солдат Ковенантов и местной знати. Однажды мальчик получил кожаным мячом прямо в лицо, когда его мать запустила им в него, балансируя на плечах своего мужа. Тем не менее, этот неуклюжий юноша хорошо реагировал на свои собственные ошибки, отвечая на насмешки толпы цветистыми поклонами и ухмылками, которые демонстрировали только приветливое хорошее настроение, а не смущенные взгляды, которые часто демонстрировали его родители.
  
  Эвадин и я были удостоены чести сидеть с Лорин за длинным столом. Стол был установлен на возвышении, чтобы обеспечить лучший обзор на представление, а также подчеркнуть статус герцогини. Помазанная Госпожа занимала почетное место справа от Лорин, в то время как я сидел слева от нее, съедая лишь немногое из множества блюд, которые приносила непрерывная процессия слуг. Я нашла павлина самым вкусным блюдом, непривычное мясо сочное и острое, дополненное медово-розмариновой глазурью. Однако затянувшиеся последствия моего заточения в недрах Мрачной Крепости приглушили мой аппетит, как и напряжение, вызванное жестким невыразительным поведением Эвадин на протяжении всего разговора.
  
  “Знаешь, ты мог бы прийти ко мне”, - прокомментировала Лорин после того, как я пересказал тщательно отредактированный отчет о том, что произошло в цитадели. “Если целью было просто выяснить, что могло происходить в этих старых руинах с привидениями. У меня есть свои собственные ... скромные ресурсы”.
  
  “Ценность секрета падает с каждым ухом, которое его слышит”, - ответил я. “Кроме того, я не был уверен, как отреагировала бы Шилва Саккен, если бы я вышел на свободу с разведданными, предназначенными только для меня”.
  
  “Шилва”. Лорин печально усмехнулась. “Женщина, которую я уважал почти так же сильно, как ненавидел, а я ненавидел ее очень сильно”.
  
  “Декин всегда доверял ей”.
  
  Ее лицо снова потемнело при упоминании об ушедшем возлюбленном, но на этот раз она согласилась ответить. “Мы оба знаем, что он доверял гораздо большему количеству людей, чем следовало”. Она слегка вздрогнула, когда одна из палочек жонглера приземлилась на наш стол, разбив хрустальный кубок и забрызгав нас обоих вином. Быстро воцарилась тишина, если не считать нескольких смешков солдат Ковенанта, которые затихли в резко сгустившемся воздухе. Неуклюжий юноша стоял в центре пиршественного зала, застыв в попытке поймать невидимую дубинку. Обаятельная улыбка парня, которая была мгновением раньше, теперь стала дерганой, родители стояли по бокам от него с пустыми и трепетными лицами.
  
  “Ты промахнулся”, - сказала Лорин, поднимая палочку и бросая ее обратно молодому жонглеру. Раздался громкий смех, вызванный облегчением, заставивший меня задуматься, всегда ли герцогиня Шавинских Пределов была так снисходительна к неуклюжим наемникам.
  
  “Я думаю, вы развлекали нас достаточно долго для одной ночи”, - продолжила Лорин, хлопая в ладоши. “Мастер Дубляж, мои гости требуют музыки!”
  
  Жонглерское трио поклонилось и удалилось с разумной поспешностью, в то время как Даббингс, седовласый, с твердой спиной мастер по ведению герцогского домашнего хозяйства, щелкнул пальцами и взмахнул руками, призывая менестреля с мандолиной выйти на сцену.
  
  “Вы должны простить отсутствие хорового сопровождения, миледи”, - сказала Лорин, склонив голову к Эвадин. “Квинтрелл играет изысканно, но даже он признает, что его голос немного напоминает лягушачий”. Она повернулась к ожидающему менестрелю. “Туманы над водой’, если хотите, мастер Квинтрелл.”
  
  Несколько тактов мандолины доказали, что Лорин не лгунья. Этот человек играл ловко, но властно, ноты были чистыми и резонировали со всей душераздирающей трагедией, которая требовалась от этой конкретной песни. Когда меланхоличная мелодия наполнила зал, мое внимание переключилось на Айин, потому что она всегда любила музыку. Она сидела в конце длинного стола, и те, кто ее не знал, увидели бы обаятельную девушку, смотрящую на менестреля со смешанным чувством восхищения и печали. Я увидел, как в ее глазах заблестели маленькие бусинки, музыка взволновала ее до такой степени, что вид насильственной смерти не смог бы пробудить в ней эмоций. Когда последние несколько нот ‘Туманов над водой’ стихли под громкие аплодисменты, Айин не хлопала, просто опустила голову, закрыла глаза, и тонкие плечи выдавали сдержанную дрожь.
  
  “Куда-то собрались, милорд?” Спросила Лорин, когда я поднялся со стула.
  
  “Вы обеспечили нам прекрасное развлечение этой ночью, герцогиня”, - сказал я. “Будет только правильно, если я отвечу вам тем же”.
  
  Я знал, что лучше не прикасаться рукой к плечу Айин, вместо этого привлекая ее внимание легким постукиванием костяшками пальцев по столу. “Хорошо играет, не так ли?” - Спросил я, кивая менестрелю, который начал наигрывать веселую мелодию.
  
  “Он перенапряг последнюю ноту первого куплета”, - сказала Айин, разглаживая морщинки на лбу и проводя тыльной стороной ладони по глазам. “В остальном, я полагаю, неплохо”.
  
  “Герцогиня Лорин сказала мне, что он плохой певец. Было бы обидно, если бы праздник прошел без хотя бы одной песни, тебе не кажется?”
  
  Глаза Айин расширились в тревоге, она оглядела зал и множество людей на пиру. “Я ... не могу”, - сказала она.
  
  “Ты и раньше пел перед народом”, - заметил я. “В лагере не проходит и ночи, чтобы ты что-нибудь не пел”.
  
  “Это другое”. Она снова опустила голову, немного поежившись, когда я подумал, как странно, что она чего-то боится, не в последнюю очередь перспективы делать то, что у нее получается лучше всего, перед аудиторией.
  
  Я наклонился немного ближе, говоря мягко. “Твоему капитану нужно отвлечься, и ты обеспечишь это, солдат”.
  
  Обиженный взгляд добавил еще одну складку к ее лбу, заставив меня обратить внимание на вилку для мяса, лежащую рядом с ее рукой. Однако Айин всегда была послушной душой и, сжав кулаки, поднялась на ноги, громко скрипнув стулом по деревянным доскам.
  
  “Миледи герцогиня”, - сказала я, повысив голос, пока Айин спускалась с платформы на пол. “Я рада представить рядового Айин из Роты Ковенантов. Она согласилась предоставить нам песню собственного сочинения.”
  
  “Эта маленькая птичка - солдат?” Спросила Лорин, поджав губы и позволив Айин немного присмотреться.
  
  “Да, это она”, - заявила Эвадин с ледяной точностью. “Самый прекрасный и верный солдат, которого я когда-либо знала”. Ее тон смягчился, когда она тепло улыбнулась Айину. “С, возможно, самым чистым голосом во всем Альбермейне”.
  
  “Неплохое хвастовство”. Лорин пожала плечами и подняла свой кубок за Айин. “Как пожелаешь, маленькая птичка. Кинтрелл в твоем распоряжении”.
  
  Айин отрывисто склонила голову, изображая поклон, и повернулась к менестрелю, говоря приглушенным голосом. Сначала он смотрел на нее с веселой снисходительностью, но я увидел, что его интерес возрос, когда она начала напевать какую-то мелодию. Даже тихий и бессловесный голос Айин обладал силой привлекать внимание, особенно тех, кто увлечен музыкой. Через несколько мгновений Квинтрелл начал воспроизводить ее мелодию на своей мандолине, мягкую, ритмичную мелодию, в которой я узнал вступительные такты “Кто споет для меня?”, панегирика Айин тем, кто погиб на Марше жертвоприношений.
  
  Сложив руки вместе, она вышла на середину зала, позволив мандолине немного поиграть, прежде чем она начала петь. “Кто споет для меня, моя дорогая? Кто споет для меня? Когда поле будет расчищено и собран урожай, кто споет для меня?”
  
  Слова и мелодия были простыми, легко подхваченными и не вызывающими возражений даже у самого грубого голоса, но в исполнении Айин они становились чем-то другим, чем-то гораздо более сложным, что не могло не найти отклика в сердце. Все остальные звуки в зале стихли, глаза и уши были прикованы к стройной молодой женщине с голосом, который легко достигал высоких потолочных балок.
  
  “Я весь день трудился с косой и плугом, Кто споет для меня? Если у тебя нет монеты за семя, которое я посею, Кто споет для меня?”
  
  Я подошел к Лорин, обнаружив, что Айин поймала ее в ловушку так же, как и всех остальных. Она согласилась посмотреть в мою сторону, только когда я коснулся ее руки. Я ничего не сказал, просто кивнул головой в сторону боковой двери в задней части зала, которая, как я знал, вела на участок широкой зубчатой стены, известный как Насест герцога. Лорин печально изогнула брови и поднялась на ноги. О властности голоса Айин многое говорило то, что лишь несколько шавинских дворян за главным столом поднялись, чтобы отметить поклоном уход своей герцогини.
  
  “Эта девушка весьма примечательна”, - сказала Лорин, провожая меня к двери, в то время как охранник, стоявший там, поспешил открыть ее. “Где ты ее нашел?”
  
  В воздухе, приветствовавшем нас на Насесте герцога, повеяло ветром поздней осени, заставившим меня поплотнее запахнуть плащ на плечах. Несколько часовых выстроились вдоль зубчатой стены, но все они быстро отошли за пределы слышимости в ответ на пренебрежительный взмах герцогини. Я последовал за ней к массивным, выветренным зубцам, глядя вниз на раскинувшийся Амбрисайд и лес за ним, на толстое покрывало верхушек деревьев, отливающее серебром в свете полной луны.
  
  “Отрезал яйца Эрчелу в Каллинторе”, - ответил я, не видя особого смысла скрывать правду.
  
  “Значит, это все-таки действительно был не ты”. Слабая усмешка заиграла на губах Лорин, когда она искоса взглянула на меня. “Я помню, когда я услышала о судьбе Эрчел. Показалось немного экстравагантным для нашего Олвина. ‘Парень - убийца, но только когда это необходимо", - любил говорить Декин. ‘Нужно хорошенько закалить его, если он хочет однажды возглавить эту группу ’. Я рассудил, что годы в Шахтах сделали больше, чем он когда-либо мог ”.
  
  “Так они и сделали, но они не умерили своей любви к мучениям, даже для Эрчел, хотя злобный маленький хорек, несомненно, заслуживал того конца, который она ему подарила. Как и многие в Отряде Ковенантов, Айин больше, чем кажется.”
  
  “Безумные певчие девушки, опозоренные дворяне-перебежчики, писцы-преступники”. Лорин коротко рассмеялась. “Твой Воскресший мученик проявляет нежность к тем, у кого мало места в мире”. Все веселье улетучилось, когда она подошла немного ближе, сузив глаза. Когда она заговорила дальше, я услышала в ее голосе нежеланное осуждение, насыщенное материнским неодобрением. “Ты трахаешься с ней, не так ли?”
  
  Я ничего не сказал, напрягшись в раздражении. Я не мог решить, что меня раздражало больше - ее проницательность или ее осуждающий тон.
  
  “По крайней мере, ты не оскорбил меня отрицанием”, - пробормотала Лорин, опершись руками о камень и качая головой. “Ты и женщины, Элвин. Это никогда не было хорошим сочетанием. Герта, Да сохранят мученики ее душу, привыкла смеяться над легкостью ограбления вслепую. Теперь ты решаешь осквернить драгоценную плоть самой Помазанницы, Воскресшей Мученицы и божественной служительницы Серафила. Самый низкий и плотский грех, совершенный отъявленным преступником, не меньше.”
  
  “Теперь я лорд”, - пробормотал я в ответ, чем заслужил язвительный, фыркающий смешок.
  
  “Позволь мне сказать тебе кое-что, о мой своенравный детеныш”. Ее голос превратился в настойчивое шипение, когда она наклонилась ближе. “Сумма того, что я узнал о лордах, леди и всех остальных, претендующих на дворянство в этом королевстве: все это дерьмо, и они это знают. Титулы ничего не значат. Кровь и родство ничего не значат. В этом мире важны три вещи: деньги, земля и возможность вызывать солдат для борьбы с теми, кто попытается отобрать у вас первые две. Все остальное - фарс, разыгрываемый людьми, рожденными для своей роли или поздно вышедшими на сцену, такими как мы с тобой. У твоей богом предназначенной сучки, возможно, самая сложная роль из всех. Но это все равно всего лишь игра, Элвин, даже если она не знает, что играет.”
  
  “Я многое повидал”, - сказал я, по какой-то причине мне было трудно встретиться с ней взглядом. “Путешествовал далеко и был свидетелем многого, чего не должно было быть, но что есть. Во фьорде Гельд и Пустошах Каэрита я увидел достаточно, чтобы убедиться в правдивости того, что она говорит. Бедствие действительно произошло, и когда она говорит мне, что грядет еще одно, я верю ей, потому что ее проницательность реальна, божественна она или нет ”.
  
  Я рискнул взглянуть на ее черты, обнаружив еще большую глубину пренебрежения в ее взгляде. “Мне нужно сказать тебе, на кого ты похожа?” спросила она.
  
  “Конюх был сумасшедшим. Я - нет”.
  
  “Но она такая. И не притворяйся, что ты этого не видишь. Безумие тех, кого мы любим, может быть ловушкой, которая может связать тебя так же сильно, как и их. ” Она сделала паузу, черты ее лица смягчились в печальном самоанализе. “Однажды я сказал тебе, что знал о безумии Декина, но я последовал за ним ради любви, которую мы разделяли. И ты знаешь, чем это закончилось. Интересно, к какой цели ты пойдешь за своей безумной любовью?”
  
  “Трон”, - заявила я с откровенной честностью, зная, что тщательно сформулированный намек мне ничего не даст. “До конца года Эвадин Курлен будет коронована Восходящей королевой Альбермейна. Когда это произойдет, а я не сомневаюсь, что так и будет, она не забудет ни друга, ни врага.”
  
  “У этой женщины нет друзей, только те, кого она будет использовать для выполнения своей обманчивой миссии, и это включает тебя. Такая женщина не любит, она обладает. Хочешь ты того или нет, но ты сделала себя ее рабыней, и единственная награда, которую раб может ожидать за свой труд, - это мучения и смерть.”
  
  Ровная уверенность, с которой она говорила, возвестила о сердитом молчании, когда я стиснул челюсти, чтобы сдержать неразумные слова. В то время я говорил себе, что этот гнев вызван упрямой, предвзятой глупостью Лорин. Теперь я знаю, что это естественная реакция глупца, услышавшего нежеланную правду.
  
  “Если ты не хочешь участвовать в ее деле, ” выдавил я из себя после продолжительной паузы, “ зачем вообще утруждать себя приемом нас?”
  
  Порыв ветра бросил спутанные медные кудри в глаза Лорин, когда она смотрела на открывшийся вид, вглядываясь в глубину леса. “На прошлой неделе я получил послание от нашей дорогой принцессы-регентши. Это было прекрасное письмо, аккуратно подписанное и тщательно сформулированное. Принцесса Леаннор поблагодарила меня за верную службу в битве при Долине и пообещала средства для помощи семьям тех, кто потерял людей в боях. Она также призналась в особой заботе о моем сыне и необходимости обеспечить ему надлежащее образование, учитывая, что однажды он станет герцогом этих Границ. Принцесса считает, что королевский двор был бы лучшим местом для такого обучения, которое, как она рассчитывает, продлится несколько лет.”
  
  “Таков путь алгатинцев”, - сказал я. “Укрепляйте преданность с помощью сочетания доброты и угрозы. Они будут стремиться сделать Бриндона одним из них, возможно, обручат его с кузиной подходящего возраста и положения. Все это время он остается в их руках, обеспечивая тем самым неизменную лояльность своей матери. Будьте уверены, герцогиня, Восходящая королева никогда бы так жестоко не разлучила ребенка с его матерью.
  
  Лорин повернулась ко мне лицом, ее лицо было бледным, если не считать россыпи веснушек на носу и щеках. Даже спустя все эти годы это сочетание придавало ей девичий вид, хотя, когда она заговорила, ее голос был голосом преступницы, закаленной суровым опытом. “Если ты победишь, ” сказала она, “ я не приложу к этому руки, но я все равно преклоню колено перед твоим безумным Мучеником. Если ты проиграешь, я к этому непричастен, и я буду болеть вместе с толпой, когда ее повесят. Я надеюсь, это понятно ”.
  
  Я склонил голову. “ Конечно, миледи.
  
  Она едва заметно кивнула. “Вы можете взять капитана Дервана и его Отборную роту для вашей войны против еретиков в Атилторе. Все мужланы из Шавайнских пределов, желающие выступить под знаменем Помазанной Госпожи, также вольны покинуть свои земли, хотя я в любом случае не смогу их остановить. ”
  
  “А после этого?”
  
  “Если начнется война с алгатинцами, это будет твоя война, Олвин. До тех пор, пока я не смогу определить победителя, после чего ты вполне можешь столкнуться с Дерваном как враг, а не как союзник. Не смотри на меня так. Ты знаешь, как нужно вести эту игру. И все же, если ты прав, до этого не дойдет, не так ли? Что подводит нас к другому вопросу. ”
  
  Итак, вот она, кульминация этой темной сделки. Я промолчал, просто приглашающе наклонив голову. Называть цену за товар, который вам еще предстоит приобрести, никогда не бывает хорошей тактикой.
  
  “По моим подсчетам, ” сказала Лорин, “ почти треть всех сельскохозяйственных угодий в Шавайнских пустошах принадлежит Ковенанту. Возможно, ваша Помазанница в своей мудрости разделит мою веру в то, что такое положение дел нуждается в исправлении.”
  
  “Это зависит от того, сколько потребуется исправлений”.
  
  “Все это. Плюс арендная плата за последние два года. Я почти не сомневаюсь, что сундуков Ковенанта достаточно, чтобы покрыть это”.
  
  Пообещай ей все, что потребуется, сказала Эвадин, но я воздержался от выражения своего согласия. Лорин заподозрит ловушку, если я соглашусь без торгов. Кроме того, это раздражало мои инстинкты преступника. “Один год арендной платы”, - сказал я. “И половину земли”.
  
  “Две трети”, - парировала она. Улыбаясь, она протянула мне руку для поцелуя. “И я добавлю менестреля, поскольку он так хорошо аккомпанирует твоей маленькой птичке”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TХРИ
  
  Кьюуинтрелл был шпионом Лорин, в этом я нисколько не сомневался. Менестрель, который не умел петь, скорее всего, должен был пополнять свой доход не только музыкой. Кроме того, у него были в основном молчаливые манеры и внимательные глаза человека, для которого наблюдать, оставаясь ненаблюдаемым, было второй натурой. Я не винил Лорин за то, что она внедрила агента в нашу среду, в конце концов, у нее были инвестиции, которые нужно было защищать. Я также не сомневался, что менестрель знал, что я разгадал его истинную роль в тот момент, когда он доложил мне об этом на следующее утро. Даже мое относительно короткое пребывание на посту начальника шпионажа Эвадайн научило меня тому, что удивительно большая часть этой странной игры разыгрывается в открытую.
  
  “Менестрели часто путешествуют, не так ли?” Я спросил его. Он появился в конюшнях, где Конные и разведывательные роты готовились выступить. Сегодня на нем была простая одежда, а не пестрые шелка предыдущей ночи, его мандолина была сложена в вощеный сверток и перекинута через плечо. Я не видел оружия у него на поясе, но чувствовал, что где-то при нем наверняка должен быть спрятан по крайней мере один нож.
  
  “Так оно и есть, милорд”, - согласился он с приветливой улыбкой на губах. Он не был особенно красивым экземпляром, но хорошо ухоженным, его борода и усы были коротко подстрижены и смазаны маслом в виде наконечников для копий. У него также был акцент, который я не могла определить, он смешивал интонации всех герцогств, будучи слишком грубым для дворянина и слишком утонченным для простолюдина. “Я играл от одного конца королевства до другого, хотя никогда не встречал более теплого приема, чем в доме герцогини Лорин”.
  
  “Когда-нибудь отправлялся дальше? Через море или южные горы? Я пользуюсь людьми, которые могут разговаривать на других языках”.
  
  “К сожалению, наш собственный язык - единственный, который я знаю”. Он был хорошим лжецом, но я увидел это по тому, как он немного поколебался, прежде чем украсить неправду еще одним поклоном. “Хотя я запомнил несколько фраз на аскарлийском, благодаря времени, проведенному во Фьорд-гельде”.
  
  Я хмыкнул и взвалил седло на спину Черноногого. “ Ты знаешь буквы?
  
  На этот раз он решил не лгать, возможно, предупрежденный Лорин, что слишком много лжи наверняка привлечет мое внимание. “Да, милорд. Честная рука, как мне сказали, хотя и не такая справедливая, как твоя, я уверен.
  
  “Я тоже”. Я повернулся к Айин, которая стояла, наблюдая за разговором с необычным напряжением, скрестив руки на груди и наполовину опустив голову. “Что ты думаешь, рядовой Айин?” Я спросил ее. “Рад научить этого парня своим песням?”
  
  “Только если он научит меня играть”, - сказала она, быстро выговаривая слова, и я увидел, как она бросила взгляд на мандолину за спиной менестреля. Мне пришло в голову, что она редко выражала желание чего-либо и находила это неудобным. Я предположил, что это еще одно наследие ее ужасной матери; Айин в раннем возрасте усвоила, что просьба о чем-то влечет за собой только наказание.
  
  “Как насчет этого, мастер Квинтрелл?” Я спросил менестреля. “Когда-нибудь брал ученика?”
  
  “Несколько”. Он склонил голову в сторону Айин, которая, как я с изумлением увидел, на самом деле покраснела. “Хотя ни у кого из них не было такого прекрасного голоса. Для меня будет удовольствием научить тебя игре на мандолине, моя дорогая.”
  
  “Очень хорошо”, - сказал я, протягивая руку к ремням седла. “Садись в седло, я полагаю, герцогиня была достаточно любезна, чтобы предоставить тебе лошадь. Мы выезжаем в течение часа”.
  
  “ Я так и сделаю, милорд. Кинтрелл снова поклонился, затем нерешительно оглянулся через плечо. “ Но, если позволите, сначала я попрошу еще об одном снисхождении. Он поманил к себе фигуру, стоявшую в тени с подветренной стороны дверного проема. Юноша, вышедший на свет, сделал это так низко, что я сначала подумал, что он жертва какого-то уродства. Когда он подошел ближе, все еще съежившись, я узнал неуклюжего жонглера с пира. В отличие от Квинтрелла, этот был почти ошеломляюще красив, хотя приятное расположение его квадратной челюсти было омрачено багровым синяком на щеке.
  
  “Я представляю Адлара Прядильщика, мой господин”, - сказал менестрель. “С вашего разрешения, он хотел бы составить нам компанию”.
  
  “Как твой слуга?”
  
  “Как солдат”, - сказал жонглер, впервые поднимая голову. В его голосе прозвучали решительные нотки, но он побледнел и снова опустил лицо, встретившись со мной взглядом. “Если вашей светлости будет угодно”.
  
  Еще один шпион? Я сразу же отбросил эту мысль, заметив очевидный страх юноши, который подчеркивался нервным скрежетом его внутренностей. Такие вещи было очень трудно подделать.
  
  “Выпрямись”, - рявкнул я. Адлар Спиннер еще раз вздрогнул, затем подчинился, сбросив приседания и став на несколько дюймов ниже меня. Его телосложение выглядело крепким, отточенным, что говорило о постоянных физических нагрузках, но, за исключением синяка на щеке, не было никаких свидетельств того, что в его жизни был хоть день насилия.
  
  “Это тебе подарил твой отец?” Спросила я, указывая на синяк.
  
  “Я пал, мой господин”.
  
  “Ты поступил дерзко. Вот тебе небольшой совет, парень: не лги мужчине, когда добиваешься его расположения, у тебя нет для этого навыков. Так это был твой отец?”
  
  Жонглер моргнул и заерзал, бросив взгляд на Айина, прежде чем ответить. “ Моя мать, милорд, - сказал он, затем выдавил улыбку. “Выходит из себя, когда наши выступления проходят не очень хорошо”.
  
  Я ожидал стыдливого признания относительно жестоких, возможно, пьяных поступков его отца. Это дало бы мне возможность спросить Адлара, ответил ли он тем же, а затем уволить его, когда он сказал "нет". Возвращайся, когда уложишь ублюдка, мальчик. В этой компании молокососы ни к чему. Получив удар от матери, он изменил взгляд на вещи.
  
  “Ты умеешь ездить верхом?” Я спросила его, глядя ему в глаза, чтобы убедиться, что он помнит мой запрет лгать.
  
  “По правде говоря, нет, мой господин”.
  
  “Умеешь обращаться с алебардой?”
  
  Сглотнув, он покачал головой.
  
  “Меч? Лук?”
  
  Еще раз покачал головой.
  
  “Война быстро приближается к нам”. Я отвернулся, чтобы закончить седлать Черноногого. “И у меня нет времени играть роль наставника неуклюжего придурка. Если тебе так хочется маршировать под знаменем Леди, возьми вилы и шагай в ногу с мужланами.”
  
  “Адлар”, - сказал Квинтрелл. “Покажи лорду Олвину, на что ты способен”.
  
  Спокойная уверенность в тоне менестреля заставила меня снова взглянуть на Адлара и обнаружить, что парень возобновил свое ерзание.
  
  “Если у тебя есть умение продавать, ” сказал я, “ давай посмотрим”.
  
  “Мне понадобится нож”, - сказал он. “Мама продала все мои вещи в Фаринзале”.
  
  “Вот”, - сказала Айин, вытаскивая один из своих клинков из ножен на пояснице. Покрутив им, она шагнула вперед, чтобы предложить его Адлару.
  
  “И, ” жонглер кашлянул, “ игральную карту или кусок пергамента, если вам угодно”.
  
  “Помазанная Госпожа не допускает азартных игр в своей компании”, - сказал я.
  
  “Не волнуйся”. Квинтрелл ободряюще подмигнул Адлару и достал колоду из сумки на боку. “Они немного потрепаны, но, я думаю, сослужат службу”. Он взял одну из карт из колоды и поднял ее. “Зеленая леди? Мне всегда с ней везло.”
  
  Адлар поудобнее сжал нож, затем кивнул менестрелю. Кинтрелл взмахнул рукой, и карта взмыла в воздух на самую малую долю секунды, прежде чем рука Адлара расплылась, а нож Айина сверкнул слишком быстро, чтобы его можно было разглядеть. Тем не менее, я услышал глухой удар меча о деревянную стену конюшни, и мои глаза остановились на том, что рукоятка задрожала, лезвие вошло точно в голову Зеленой Леди.
  
  “Приятный трюк”, - сказал я, вспомнив разбойника из банды Декина, который мог совершить подобный подвиг. Шнуровщик, спасающийся от веревки на своей родине, у парня был слишком своенравный язык, чтобы продержаться достаточно долго, чтобы продемонстрировать практическое применение своего мастерства. Я и другие кабс пытались подражать умению этого человека, но только для того, чтобы заработать подзатыльник от Лорина, когда мы потеряли нож, пытаясь вонзить его в широкий дуб с десяти шагов.
  
  “Но это всего лишь трюк”, - добавил я. “Ты можешь сделать что-нибудь еще?”
  
  Юноша снова опустил голову, подбирая слова, поэтому Квинтрелл заговорил за него. “ Вы сказали, что вам нужны те, кто говорит на других языках, милорд. Адлар говорит на четырех.
  
  “Неужели?” Я не сводил глаз с жонглера, получив в ответ кивок. “Кто они?”
  
  “Аскарлиан, мой господин. Также, этрисканский, на котором говорят за южными морями, иштанский, самый распространенный язык востока, и вергундский, по крайней мере, диалект, на котором говорят на центральных равнинах.”
  
  Это заставило меня задуматься. То немногое, что я слышал о языке жителей равнин, было бессмысленной болтовней, и они были печально известны своей замкнутостью, что означало, что мало кто из посторонних мог говорить на их языке. “Откуда ты знаешь Вергундиана?”
  
  “Моя мать наполовину вергундянка, милорд. Она научила меня”.
  
  Это объясняет его вспыльчивый характер. “Тогда скажи что-нибудь”, - сказал я ему. “Что-нибудь на языке дикарей”.
  
  Это была рассчитанная колкость, призванная подтолкнуть его к гневу, но он просто моргнул и произнес короткую фразу. “Трекаш ирет мекрова. "Стрелы - это истина". Кредо клана моей матери. Он замолчал, выжидающе глядя на меня. “Я ... правильно сказал, милорд?”
  
  “Откуда, черт возьми, мне знать? В Атилторе есть вергундийские наемники, возможно, некоторые из них даже твои родственники. Думаешь, ты сможешь вонзить в них нож, если понадобится?”
  
  Он заставил себя выпрямить спину, встретившись со мной взглядом. “ Я сделаю то, что требуется от солдата на службе у Леди, милорд.
  
  “Так тебе и надо. Смерть от порки - неприятная участь”. Я повернулся к Айину. “Отдай ему лошадь Лесника и внеси его имя в бухгалтерскую книгу Скаутской роты. Половина зарплаты, пока он не обучится. И, ” добавил я, взглянув на ее нож, все еще прижимающий Зеленую Леди к стене, - найди ему несколько ножей.
  
  По моему опыту, те, кто почувствовал вкус войны, вскоре теряют аппетит к большему. Когда сталкивается сталь и летят болты и стрелы, вскоре потенциальные герои и хвастуны обнаруживают непредвиденные глубины трусости. Точно так же ярые верующие, сталкиваясь с неприкрашенными доказательствами смертности, часто превращаются в философствующих сомневающихся, стремящихся найти тихий, спокойный уголок для продолжения своих медитаций.
  
  Итак, я должен признаться, что в некоторой степени удивлен готовностью простых людей Шавайнской границы снова встать под знамя Помазанницы. Я заметил несколько знакомых лиц среди собирающейся толпы, когда мы начали шествие к Атилтору, пылких приверженцев, которые последовали за первым продвижением Эвадин в священный город. Тогда они отказались от битвы, но было очевидно, что сейчас они жаждали ее. Я видел черты, ожесточенные решимостью, на некоторых были шрамы от предыдущей службы. Другие были бесхитростными овцами с широко раскрытыми глазами и ртами, охваченными пылом и возбуждением от встречи с историей. Я знал, что они, скорее всего, растают при первом столкновении, но их количество оставалось впечатляющим.
  
  Горький опыт, приобретенный во время Марша Жертвоприношений, заставил меня забрать у Лорин все припасы, какие только мог, что требовало дополнительного обещания оплаты сверх нашей уже заключенной сделки. Я также настоял, чтобы Эвадайн назначила ветеранов предыдущих крестовых походов руководить отрядами приверженцев, убедившись, что у них достаточно снаряжения и еды, по крайней мере, для того, чтобы разбить лагерь и прокормиться вечером. Кроме того, количество миль, которые нужно было преодолевать в день, было ограничено не более чем десятью, что было легко для обученных солдат, но не для толпы простофиль. Как и в случае с мрачным походом в Долину, отсутствие надлежащего оружия было самым серьезным недостатком в нашем растущем войске. Те, кто откликнулся на зов Леди раньше, знали, что нужно взять с собой топор или дубинку, но большинство вообще забыли вооружиться. В этом вопросе Лорин оказалась несговорчивой, в основном из-за нехватки запасов, а не из бережливого упрямства.
  
  “Мои хранилища заполнены зерном, а не травой, Олвин”, - сказала она мне на третий день после отъезда из замка Амбрис. Герцогиня решила проехать со своей Избранной компанией хотя бы часть пути, в знак одобрения герцогом дела Помазанницы. “Я сказал, что позволю своим парням идти с твоим Мучеником. Я не обещал вооружать их”.
  
  Не желая вести на Атилтор почти безоружное войско, Эвадин согласилась с моим предложением вырубить в лесу семифутовые пики. Работа заняла три дня, растянутых до пяти из-за постоянного прибытия новых рекрутов. Пики были грубыми, просто ободранные ветки с заостренным концом, но это было намного лучше, чем ничего. Несмотря на явное нетерпение, Эвадин согласилась на еще один четырехдневный перерыв в марше, в то время как Вилхум и я делали все возможное, чтобы привить этому оборванному войску хоть какое-то подобие дисциплины. Как и ожидалось, суровые условия военной жизни заставили многих поспешить обратно на свои фермы и в деревни, но большинство остались и страдали от ежедневных учений. Когда мы возобновили марш, это была неупорядоченная, но в основном сплоченная колонна, которая змеилась по дороге на восток, напоминая чудовищную сороконожку из-за того, что она из конца в конец ощетинилась пиками.
  
  Пополнение в наших рядах начало спадать, когда мы приблизились к границе с Альберисом. Они все еще приходили, но десятками, а не сотнями, принося рассказы о других людях, которые предпочли прийти к Атилтору, а не к Леди. Слушая эти рассказы, мне стало ясно, что возвышение Эвадин никогда не было так широко оценено среди верующих, как я думал. Многие были настолько погружены в ортодоксальность Завета, что сомневались в ее Мученичестве, хотя мудро скрывали такие чувства до этого критического момента. Еще более удивительной была глубина и размах этого разрыва в приверженности доктрине.
  
  “Проиграл своему собственному брату, милорд”, - сообщила мне одна удивительно жизнерадостная душа, когда я поинтересовался о кровавой повязке на его правом глазу. “Он говорил против Леди. Назвал ее...” Он запнулся, бросая нервные взгляды на новобранцев с пиками, проходящих мимо. “Имена лучше не называть”, - продолжил одноглазый мужчина, кашлянув. “Не смог этого вынести, и мы начали драться. Я потерял глаз. Он расстался с жизнью, и я бы назвал это честной сделкой. По крайней мере, теперь я смогу твердой рукой вспахивать его поля. Он был ужасным пьяницей, а также еретиком, понимаете?”
  
  Другие рассказывали о давних соседях, превратившихся в злейших врагов, о распавшихся семьях, когда сыновья воевали с отцами, сестры с братьями, и все это ради Воскресшего Мученика. С начала марша я усердно распространял историю об убийстве Люминанта Дюреля и предполагаемом захвате совета коварным интриганом Арнабусом. Я сохраняю извращенную гордость за эти кислые послания, в которых я наполнил Арнабуса и ужасного капитана Соркина всевозможной неестественной злобой.
  
  “Знайте, что этот фальшивый священнослужитель и его капитан служат не Серафилу, а Малециту”, - гласил один из моих наиболее резких пассажей. “Знай, что они практикуют самые мерзкие ритуалы. Знай, что дети попали в их лапы, и их кровь пролилась во время тайных ритуалов, чтобы утолить жажду крови малецитов.”
  
  Мне, конечно, было не привыкать к обману, но даже я считаю эти брошюры апогеем искусства лжеца. Арнабус, безусловно, обладал неестественными способностями, и в результате я затаил на него немалую злобу. Его вторжение в мои сны в облике призрака Эрхеля оставило у меня стойкое чувство оскорбления, за которое я намеревался получить полное возмещение. Но, несмотря на очевидную недоброжелательность жреца, у меня не было реального ощущения, что его действия были вызваны какой-либо приверженностью Малециту, хотя это и не мешало мне притворяться иначе.
  
  Тот факт, что мои неискренние брошюры нашли так много горячих сторонников, - это то, на что я смотрю сейчас не только с профессиональным удовлетворением, но и со стыдом. Айин и несколько других писцов из нашего числа усердно делали копии. Их, в свою очередь, раздавали разведчикам и любому новобранцу, у которого была лошадь, которая доставляла их в города и деревни за два дня пути. Затем о моей коварной нечестности было объявлено всем, кто готов был слушать, и брошюры попали в руки грамотных людей. Я был уверен, что истории будут разрастаться по мере рассказывания, обрастая более зловещими подробностями, чем я мог себе представить, и так оно и оказалось. К тому времени, когда мы приблизились к реке Силтерн, в наших рядах нашлись те, кто был готов поклясться Мучениками, что слуги Еретика Асцендента принесли своего сына или дочь в жертву Малециту у них на глазах. Тревожно, но большинство, похоже, верило, что это произошло, несмотря на осторожные расспросы тех, кто знал этих людей, которые показали, что они в основном бездетны.
  
  “Плохой лжи не бывает”, - однажды утром язвительно заметила Лорин, еще один перл мудрости Декина. “Пока это полезно”. Мы только что наблюдали, как Эвадин страдала из-за одного особенно ужасного рассказа, который всхлипывал стоящий на коленях мужчина в рваной одежде, его ноги были темными от грязи нескольких дней пути.
  
  “Они разрезали ее от подбородка до живота, миледи!” - завопил парень, прежде чем броситься к ногам Помазанной Леди. “Они пили ее кровь, смеялись и танцевали, они пили! О, моя бедная, милая Иллах...”
  
  “Когда он начинал, он сказал, что ее зовут Эльма”, - заметила Лорин, отворачиваясь и не потрудившись скрыть отвращение на лице. “Какую странную магию ты плетешь, мой господин Писец”.
  
  “Слова обладают силой”, - согласился я, пожав плечами. “Особенно когда ты их записываешь. Что касается лжи, я давно понял, что по-настоящему продать ее можно только охотно обманутой аудитории”.
  
  “Ты думаешь, она знает это?” Лорин бросила многозначительный взгляд на Эвадин, которая теперь успокаивающе положила руку на голову плачущего отца. “Или ложь и правда превратились для нее в сплошную мешанину?”
  
  Она говорила неосторожно, что вызвало у меня хмурое выражение лица. “ В конце концов, правда всегда побеждает, миледи герцогиня, ” сказал я. “Как только все это будет улажено, я уверен, что это снова займет почетное место в этом королевстве. При правлении Восходящей королевы Завещание мученицы Сильды Дуассель будет преобладать в знаниях Ковенанта, и никогда не было лучшего руководства к правде и справедливости.”
  
  Отвращение на лице Лорин на мгновение сменилось прищурившимся сомнением, затем, когда она придвинулась ко мне ближе, застыло в мрачном осознании. “Итак, ” вздохнула она, “ эта сумасшедшая сука действительно пленила тебя”. Грустный, неглубокий изгиб сложился на ее губах, и она подняла руку, чтобы погладить меня по щеке, жест, который, как я знал, означал прощание. “Я обнаружил, что предпочел бы, чтобы ты был циником, Олвин”.
  
  “Циником может быть каждый”, - сказал я. “Цинизм - это не мудрость, а просто предлог наблюдать, как горит мир, когда ты должен помогать гасить пламя”.
  
  Лорин приподняла брови. “Но ты тушишь или разжигаешь?” Ее рука опустилась, и она отступила назад, не давая мне возможности ответить. “Я полагаю, милорд, мне пора вернуться к своим обязанностям. Работа герцогини гораздо более обременительна, чем я когда-либо представляла. Кроме того, я полагаю, что был сыт по горло сражениями, и я уверен, что твой Мученик будет рад увидеть меня со спины.
  
  Я низко поклонился. “Ваше усердие по праву прославлено, герцогиня. Я передам ваши добрые напутствия Помазанной Госпоже”.
  
  “Моя благодарность, милорд”. Когда я выпрямился, Лорин подошла ближе, заключив меня в объятия с удивительной теплотой. “Впервые я не совсем уверена, что мы когда-нибудь встретимся снова”, - прошептала она мне на ухо. “Но я очень надеюсь на это, Олвин. Ты и Бриндон - единственная настоящая семья, которая у меня осталась. ”Когда она отстранилась, она сжала мои руки, и я почувствовала что-то маленькое и твердое у своей ладони. “Прощальный подарок”, - сказала она, теперь голос ее звучал намного мягче. “Одно из любимых блюд моей матери. Ингредиенты очень дорогие, и их трудно смешать в нужных пропорциях. Это настолько сильно, что его даже не нужно пить. Достаточно одной капли на коже, и она почти не оставляет следов. Последствия сродни сердечному приступу, такому, который не так давно отнял у меня моего дорогого мужа. ”
  
  Она крепко сжала мою руку, прижимая бутылку к моей плоти, пристально глядя на меня с безошибочным значением.
  
  “Я тоже знаю свои свитки, Олвин”, - сказала она. “И в глубине души каждая история мученика - трагедия, в которой нет места любви. Сумасшедшая или нет, она наверняка это знает.” Отпустив мою руку, герцогиня Лорин Блуссе повернулась и зашагала прочь, крикнув слугам, чтобы привели ее лошадь.
  
  “Это выглядит так же?” Спросила Эвадин, когда мы остановили коней на вершине холма в четверти мили к югу от нашей цели. Приехать сюда было моей идеей, но я не был уверен, что она согласится. На самом деле, она ухватилась за это с горящим энтузиазмом, который, как я чувствовал, был вызван желанием побыть день или два вдали от основной массы ее растущего воинства.
  
  В последнее время она меньше читала проповедей, ночные оскорбления, которые когда-то были характерной чертой жизни в Компании Ковенантов, теперь ушли в прошлое. Она по-прежнему читала молитвы раз в неделю, но ее проповеди были короче и чаще использовались отрывки из Свитков Мучеников, где раньше она полагалась на неизученные слова, исходящие ниоткуда, кроме как из ее сердца. Я еще не спросил ее почему, но увидел новую сдержанность в том, как она разговаривала с простыми людьми, замкнутую скованность там, где раньше она приветствовала их с теплой тактильностью. Я приписал эту перемену, которую, по правде говоря, начал замечать после своего возвращения из земель Каэрит, постоянно растущему бремени ее обязанностей. Скоро она станет королевой, а не просто Мученицей, и хотя королева должна служить своему народу, она не может быть из народа.
  
  По крайней мере, это были утешительные истории, которыми я снимал нарастающее беспокойство. Потому что быть влюбленным, теперь я знаю, значит быть дураком.
  
  Под нами раскинулся огромный спиральный кратер шахт Пит в своем мрачном величии с серыми стенами. “Да”, - сказал я ей. “Почти такой же”. По моим оценкам, знаменитая королевская тюрьма практически не изменилась, за исключением немногочисленности ее обитателей, всего нескольких десятков, стоящих небольшими, устрашающими группами. Тел, устилавших пандус, было больше.
  
  “Никаких признаков охраны”, - сказала Вдова, останавливая своего скакуна неподалеку. Она повела отряд разведчиков в цитадель с видом на шахты, чтобы сообщить о прибытии Помазанной Госпожи и потребовать от пребывающего там лорда, кем бы он ни был в эти дни, открыть ворота и немедленно покинуть это место. “Крепость тоже пуста”, - добавила Юхлина, - “за исключением нескольких слуг. Они сказали, что лорд и его люди совершили несколько убийств, когда узнали о нашем приближении, но сегодня утром обратились в бегство”. Она склонила голову в сторону заключенных внизу. “Кажется странным, что эти тоже не сбежали”.
  
  “Нет”, - ответила я, стуча каблуками, чтобы подтолкнуть Черноногого к прогулке. “Не все так легко покидают свой дом”.
  
  Цепь на воротах выдержала несколько ударов киркой, прежде чем согласилась разлететься вдребезги. В течение многих лет огромные дубовые двери редко открывались полностью, и древние петли стонали и визжали, когда они отъезжали в сторону. Несколько заключенных поблизости мгновенно разбежались при виде нас, двигаясь медленной шаркающей походкой, которая говорила об ослабленных мышцах и ужасном питании. Одна из них упала на колени, когда попыталась бежать, предприняла слабую попытку подняться, затем сдалась с безнадежным вздохом. Как это часто бывало, когда я жил в этих стенах, я не мог определить возраст этого заключенного. Она смотрела на меня усталыми, смирившимися глазами на лице, испачканном сажей, грязью и морщинами, которые появляются скорее от трудностей, чем с течением времени.
  
  “Как давно тебя в последний раз кормили?” Спросил я, присев рядом с ней, впалые складки ее лица были покрыты тенями.
  
  “Дни”, - прохрипела она, и ее хриплый голос заставил меня потянуться за флягой. “Наказание, как сказал его светлость”, - продолжила она после одного-двух слабых глотков. “Иногда он так делал. И—” ее усталый взгляд скользнул к ближайшему трупу, присыпанному гравием, засохшая кровь обесцвечивала мешковинную одежду “ — это, когда он злился. Ужасно разозлилась вчера или около того. Догадалась, что причиной будешь ты, а?”
  
  Она обнажила в улыбке пожелтевшие зубы, затем кашлянула чем-то таким, что окрасило ее губы в темно-красный цвет. “Имя этого лорда?” - Спросил я, схватив ее за плечи, чтобы она не рухнула в грязь, чувствуя кости под ее поношенной одеждой.
  
  “Никогда ...” она снова улыбнулась, “... не думала спрашивать”. Ее глаза затуманились, и она поникла, хотя я почувствовал слабое биение пульса, когда положил руку ей на грудь.
  
  “Присмотри за этой женщиной!” Рявкнул я, подзывая к себе солдат. “Отведи ее в крепость. Воды, но пока немного еды. Собери и остальных. Дайте понять, что они освобождены по слову Помазанной Госпожи.”
  
  Допрос выживших заключенных показал, что недавно сбежавший лорд-смотритель Королевских рудников - рыцарь по имени Орент Веллинд. Человек гораздо более трудолюбивый и жестокий, чем покойный Эльдурм Гулатте, было очевидно, что сэр Орент за время своего пребывания в должности совершил длинный список преступлений, худшим из которых была его поспешная резня заключенных, когда до него дошла весть о приближении Помазанницы. Лорд-хранитель, проницательный и садистский, явно обладал даром предугадывать перемены ветра. Очевидно, он тоже слышал мою историю и решил не рисковать визитом со столь неопределенным исходом. Я отправил Вдову и своих лучших следопытов в погоню, но знал, что их добыча слишком далеко продвинулась, чтобы ее можно было поймать. Тем не менее, я тщательно запомнил имя Веллинда, и документы, найденные в его покоях, оказались полезными для выяснения его будущего местонахождения.
  
  “Смерть через повешение”, - пообещала мне Эвадин той ночью. “Один из первых указов Восходящей королевы в тот момент, когда она сядет на трон. Если только милорд-камергер не пожелает чего-нибудь более изысканного.
  
  Мы лежали вместе в постели лорда-хранителя, сплетясь на матрасе, где, как мне пришло в голову, когда-то лежал бедный, страдающий от любви Эльдурм, и его разум, без сомнения, был поглощен мечтами о женщине, которую я держал в своих объятиях. Я увидел достаточно, чтобы допустить возможность того, что призраки могут существовать в этом мире, и не смог подавить дрожь при мысли о призраке мертвого рыцаря, стоящем над нами, с его серым, истлевшим лицом, выражающим жалкую, бездонную зависть.
  
  “Лорд-камергер?” Спросил я. Несмотря на наши недавние беспокойные усилия, я чувствовал необходимость говорить тихо. Эта комната находилась тремя этажами выше главного зала, где ночевала остальная часть Скаутской роты. Я знал, что большинству никогда даже в голову не придет, что Эвадин и я были заняты чем-то иным, кроме планирования предстоящей кампании, но сохранять некоторую осмотрительность казалось разумным.
  
  “Тебе потребуется достаточно высокий титул, если ты собираешься стать моей супругой”. Она потерлась носом о мое ухо. “Или ты считаешь его недостаточно высоким, интересно”.
  
  Консорт. Слово прозвучало в моей голове полной абсурдностью, но так же звучали и все альтернативы. Муж. Принц ... король? Я не была и никогда не стану ничем из этого. Воскресшая Мученица не нуждалась ни в супруге, ни в какой-либо форме низменной человеческой любви, по крайней мере, когда она была наполнена благодатью Серафила.
  
  Ощущение ее губ на моей шее было соблазнительным, но я отодвинулся от нее, спустив ноги с матраса, чтобы сесть. В покоях лорда-хранителя было темно, если не считать слабого мерцания тлеющих в камине углей. Тем не менее, я хорошо помнил эту комнату. Сэр Орент счел нужным украсить стены различным оружием и щитами, предположительно трофеями или добычей со своих сражений и турниров. Подобное тщеславие никогда не беспокоило Эльдурма, несмотря на все его недостатки. Это заставило меня еще больше возненавидеть Орента и усилило мой страх перед призраком его предшественника.
  
  “Что случилось?” Спросила Эвадин, поглаживая меня рукой по спине.
  
  “Я написала тебе здесь много писем”, - сказала я, мой взгляд скользнул к затененной части стола у окна. “Или, скорее, я писала письма на подпись лорду Элдурму. Мне всегда было интересно, сколько моих слов ты на самом деле потрудился прочитать.”
  
  “Какое-то время я читал все его письма полностью. Я чувствовал, что многим ему обязан. Я знал, как сильно он пал, понимаете?” Матрас подпрыгнул, когда она села, обхватив меня руками и положив подбородок мне на плечо. “Бедный старый Эльдурм стал жертвой заклинания, которое я никогда не накладывал, по крайней мере, сознательно. Я перестал читать его письма в деталях, когда заметил, насколько улучшилось его умение подбирать слова. Почерк был слишком совершенным, содержание - слишком поэтичным. Его слова всегда были неуклюжими, но это были его слова, и они были правдой. Твои слова были явно написаны душой, которая совсем не любила меня. Она приблизила губы к моему уху, ее голос был мягким, а дыхание горячим. “Какие письма вы бы написали мне сейчас, милорд?”
  
  Похоть всколыхнулась с жестокой неизбежностью, но я все еще не потянулся к ней. Эльдурм был не единственным призраком в этом месте, и я был поглощен экскурсией по самым глубоким шахтам Ямы. Там я нашел небольшой уголок в стене туннеля, где когда-то глупый, самонадеянный юноша начал свое второе образование под руководством женщины, ныне объявленной Мученицей. Также убийца, напомнил мне предательский голос из темных уголков моего разума со свистящей жестокостью. Она завалила туннель, помнишь? Она убила их всех. Все эти верующие идиоты...
  
  Объятия Эвадин усилились, когда по мне пробежала еще одна дрожь. “Зачем мы пришли сюда, Олвин?” - спросила она меня. “Что ты надеялся найти?”
  
  Уместный вопрос, на который у меня не было ответа. Была слабая надежда, что я смогу встретить здесь кого-нибудь из прихожан Зильды. Возможно, Карвер каким-то чудесным образом спасла Зильду от окончательного суда над проклятыми душами, последовавшими за ней. Возможно, он продолжал доживать свои дни, почитая женщину, которая убила его братьев и сестер по вере. Но Карвер был мертв. Они все были, ничто, кроме гнили и костей, не составляло части этого ужасного места. Больше, чем ложная надежда выживших, была основная потребность увидеть это снова, пройти по тем же туннелям, где я превратился из вора в писца, заглянуть в этот подлый уголок и еще раз почувствовать присутствие Сильды. Но, если бы она была среди призраков, населяющих этот кратер ужасов, как Эльдурм, она отказалась бы заявить о себе.
  
  “Если моя королева будет настолько милостива, что окажет мне милость”, - сказал я. “Я хочу, чтобы Шахты были уничтожены. Все стволы обрушились, а кратер засыпан. То, что здесь произошло, никогда не было правосудием, просто рабством, порожденным жадностью. Я утверждаю, что правление Восходящей королевы должно быть свободным от подобных вещей ”.
  
  Она нежно взяла меня за подбородок, направляя мои губы к своим, серьезным голосом с искренним обещанием. “Да, милорд. От всего сердца”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FНАШ
  
  Мы провели еще три дня на шахтах, пока я наблюдал за караваном железной руды, недавно добытой из пластов. Все тяжелые повозки будут доставлены герцогине Лорин вместо оплаты припасов, предоставленных Войску Ковенантов. Шахты оставались незастроенными до тех пор, пока не пришло время их уничтожить, но я не видел особого смысла отказываться от легкой наживы.
  
  Большинство бывших заключенных, тех, кто способен передвигаться, решили присоединиться к делу Помазанницы и идти вслед за нами, когда мы вернулись к основной части крестового похода. Во время нашего пребывания Эвадин возобновила свое сострадание к этим несчастным, расположив их к себе своим обычным легким сочетанием доброты и тщательно сформулированной просьбы. По правде говоря, благодаря убийственным усилиям сэра Орента Веллинда освобожденные шахтеры внесли незначительный вклад в нашу численность, численность которой начала меня беспокоить, когда войско перешло вброд Силтерн и ступило на землю Альбериса.
  
  “Последние несколько недель мы набирали от десяти до двадцати человек в день”, - сообщила Айин в тот вечер, когда Крестовый поход Помазанной Госпожи разбивал лагерь. Эвадин удалилась в свою палатку, в очередной раз не произнеся проповеди, оставив меня пересматривать нашу текущую диспозицию и состояние собранных нами разведданных. Мой статус фактического маршала этого воинства оставался негласным, но и неоспоримым. Строго говоря, мы с Уилхамом были в равном звании, но он не выказывал недовольства тем, что Эвадин уступила командование мне, очевидно, довольный командованием кавалерией Помазанной Госпожи. Поскольку я лучше всех разбираюсь в цифрах, Айин попала в роль и адъютанта, и квартирмейстера. Сегодня вечером она пришла вооруженная своими бухгалтерскими книгами, в которых рассказывалась тревожная история. “Сегодня у нас было в общей сложности пятеро, и у одного из них тяжелая рана в ягодицу. Арбалетный болт, выпущенный его собственным отцом, когда он убегал ”.
  
  “Здесь, безусловно, люди другого склада”, - подтвердила Вдова. Поскольку мое внимание было сосредоточено на всем воинстве, руководство Разведывательной ротой перешло к ней, и она усердно выполняла свои обязанности, рассылая патрули повсюду. “Сегодня мы случайно наткнулись на деревню, где они повесили своего Просителя на шпиле его собственного святилища за то, что он говорил в поддержку Леди. Также нашли одного из наших провозвестников, лежащего в канаве с перерезанным горлом и засунутыми в рот брошюрами.”
  
  “Наша общая численность?” Я спросил Айина.
  
  “Восемь тысяч сто тридцать два”, - ответила она с обычной быстротой. “Однако, проситель Делрик говорит, что по крайней мере один из тех, кто последовал за вами от Шахт Пит, вряд ли доживет до рассвета. Кроме того, он просил передать тебе, что остальные будут способны лишь на то, чтобы бросить несколько камней в еретиков.”
  
  “Погрузите их на телеги”, - сказал я. “Они будут погонщиками, пока не наберутся сил”. Повернувшись к вдове, я продолжил: “Брошюр больше не будет. С этого момента провозвестники останутся с войском. Разведчики должны патрулировать группами не менее чем по пять человек. Отправь этого менестреля и его друга, жонглирующего ножами, в деревни впереди нас. Они сделают вид, что они обнищавшие игроки, спасающиеся от надвигающейся войны, и оценят преданность местных жителей. Мы пошлем вербовщиков везде, где они найдут людей, поддерживающих Крестовый поход Леди, и обойдем стороной тех, кто может доставить неприятности. ”
  
  “Весь северный Альберис, вероятно, будет неспокойным”, - сказал Уилхам. “Во всем Альбермейне нет места, более преданного ортодоксальности Ковенанта”.
  
  “Нам не нужно захватывать землю”, - ответил я. “Или людей. Только святой город. С этим у нас есть Соглашение”.
  
  “Восемь тысяч - приличное число. Но даже с солдатами герцогини у нас в лучшем случае тысяча обученных солдат среди этой толпы”.
  
  “Эймонд, должно быть, уже добрался до Куравеля. Суэйн и Офила отправят свои роты в поход. Три тысячи ветеранов, пеших и конных. Как только мы присоединимся к ним, эта война будет выиграна. Я сделал паузу, поморщившись. “Оставим настоящие боевые действия”.
  
  “При условии, что Лианнор предоставит нам время уладить это дело. Или что Арнабус и его капитан-разбойник останутся довольствоваться тем, что будут сидеть и ждать нашего подхода”.
  
  “Большая часть войны ведется в неведении о намерениях противника”. Я не мог вспомнить, где я читал этот ответ, и, возможно, даже придумал его сам. В любом случае, это казалось уместным. “Этот ничем не отличается. Лорд Уилхам, отныне вы будете постоянно держать Конный отряд в пределах досягаемости меча Помазанной Госпожи. Если Арнабус и Тессил решат рискнуть и воспрепятствовать нашему наступлению, она, несомненно, станет их главной целью.”
  
  Королевский гонец нашел нас десять дней спустя, о чем возвестил развевающийся стяг альгатинета на вершине холма на юге, когда время перевалило за полдень. Герольд ехал во главе отряда королевских всадников численностью в двенадцать человек, среди которых, насколько я мог судить, не было рыцарей. Я задавался вопросом, пошлет ли Лианнор сэра Элберта, ведь слово королевского Защитника проигнорировать гораздо труднее, чем этого придворного чиновника. Тот факт, что она этого не сделала, мог указывать на невысказанное одобрение нашего курса, принцесса-регент испытывала к Совету Люминантов не больше любви, чем Эвадин. Однако содержание ее послания Воскресшему мученику, как правило, выражало противоположные чувства, хотя и было написано подходящим цветистым языком.
  
  “Мы осознаем тяжкий вред и оскорбление, нанесенные Помазанной Госпоже действиями вероломного священнослужителя Арнабуса”, - прочитал гонец из развернутого свитка, сидя верхом на прекрасной черной кобыле. Я предположил, что зверя вывели из-за его безмятежности, поскольку он продолжал жевать удила и оставался неподвижным на протяжении всего чтения. Вместо того, чтобы получить королевское послание в лагере, Эвадин выехала ему навстречу со мной, Уилхамом и полным Кавалерийским отрядом. Тот факт, что солдаты Ковенанта значительно превосходили солдат короны по численности, не был упущен королевской гвардией. В отличие от кобылы гонца, они ерзали в постоянном возбуждении, беспокойные глаза блуждали по неприветливым лицам всадников, стоящих по бокам от Воскресшего Мученика.
  
  “То, что это преступления по законам как Короны, так и Ковенанта, не оспаривается”, - продолжил посланник своим тщательно модулированным тоном, лишенным обвинения или одобрения, “и, как таковые, они требуют отчета в соответствующих судах. Поэтому, в целях укрепления мира, который, как я знаю, является заветным желанием как короля, так и Помазанницы, - посланник сделал паузу всего на секунду, его горло перехватило, - всем тем, кто в настоящее время следует под знаменем Госпожи, приказано немедленно вернуться в свои дома и на выделенные земли. Леди Эвадин официально требуется присутствовать при дворе, где принцесса-регентша получит от нее полный отчет по этому делу и предпримет все необходимые шаги для обеспечения свершения правосудия.”
  
  Гонец, отмеченный как неглупый по тому, как он подавил нервный кашель, направил свою кобылу к Эвадин, протягивая руку, чтобы протянуть свиток. Когда она не сделала ни малейшего движения, чтобы принять это, кашель вырвался из горла посланника. “Я...” Он сглотнул. “Мне поручено напомнить леди Эвадин о клятве, которую она не так давно дала, преклонив колена перед Добрым королем Томасом. Упомянутая клятва обязывает вас служить наследникам короля Томаша, как, я уверен, помнит миледи.
  
  Эвадин ничего не сказала, просто повернулась ко мне с приподнятой бровью.
  
  “Ваше сообщение принято к сведению, добрый сэр”, - сказал я ему с подчеркнутой вежливостью.
  
  Его взгляд метался между мной и Эвадин. Позади него волнение королевской гвардии усилилось, боевые кони вскинули головы, почувствовав нарастающее напряжение. “Значит, ” рискнул спросить гонец, “ у вас нет ответа для принцессы-регентши?”
  
  “Принцесса-регентша”, - повторила Эвадин мягким голосом, и на ее лбу появилась озадаченная складка. “Я не знаю этого человека. Я знаю, что Леаннор Альгатинет в настоящее время называет себя разными титулами, но я не буду марать свою душу обманом признания лжи. Если, добрый сэр, вы намерены сказать ей что-нибудь, скажите ей это. А теперь я желаю вам доброго дня и счастливого пути.
  
  При этих словах один из королевских воинов вскинулся, рука потянулась к своему мечу. Его опередил повелительный лай сержанта, но не раньше, чем Вилхум и Конная рота начали вытаскивать свое оружие.
  
  “Вложите свои клинки в ножны!” Рявкнула Эвадин. “Эти люди пришли ко мне с миром и уйдут с миром. Проливать кровь на переговорах - это то, что я оставляю другим”.
  
  Гонец моргнул, сбитый с толку резким упоминанием действий Лианнор в Долине. Однако его возмущение не помешало ему направить свою кобылу обратно к своему отряду. И снова отсутствие глупости у этого человека проявилось в коротком поклоне, который он отвесил Эвадин, прежде чем молча ускакать, королевские воины последовали за ним.
  
  Я смотрел, как они исчезают за вершинами холмов на юге, затем взглянул на Эвадин, осторожно пробормотав что-то невнятное. “Открытое неповиновение может быть неразумным на данном этапе. Ни одна война еще не закончилась.”
  
  Эвадин просто улыбнулась и похлопала рукой по шее Ульстана, прежде чем натянуть поводья и развернуть его. “Теперь мы вышли за рамки законов смертных, Олвин. Отныне только Серафил может командовать мной.”
  
  Я отправил Вдову следить за отрядом королевского посланника, чтобы убедиться, что их не сопровождал более крупный отряд войск. Юхлина вернулась через три дня, сообщив, что местность к югу от нашей линии марша очищена от всех войск, хотя она видела довольно много людей, направляющихся в Атилтор и обратно.
  
  “Те, кто двигался на юг, казались гораздо более оборванными, чем те, кто шел на север”, - сказала Вдова. “Нам удалось расспросить нескольких из них, делая вид, что мы свободные мечники, решающие, на чью сторону встать. Все те, кто направлялся на юг, были из Атилтора. Из того, что они нам рассказали, жизнь в святом городе сейчас не особенно приятна. Многих людей выпороли или даже повесили за ересь. Вергундианцы и разные другие бездельники ошиваются поблизости и угощаются всем, что им заблагорассудится. Все способные люди были призваны в Роту Совета, но дезертирство - постоянная проблема. Множество ортодоксов стеклось сюда, когда весть о Крестовом походе Леди начала распространяться, но многие вскоре ушли. Божественный Капитан слишком любит плети и слишком бережлив с монетами.”
  
  “Арнабус?” Я спросил. “Совет?”
  
  “Поговаривают, что один из Люминантов теперь свисает вниз головой со шпиля собора. Кажется, Арнабус приказал подвесить его за лодыжки, пока он не умрет. Прежде чем повесить его, они раздели его догола и вырезали у него на животе слова ‘Предатель Ковенанта’. Самого Арнабуса редко можно увидеть за пределами собора, хотя, как говорят, Божественный Капитан бывает везде одновременно, наблюдая за работами по обороне или вынюхивая свежие шеи для петли.”
  
  “Ты слышал что-нибудь о Суэйне?” Последние два дня я ожидал получить новости собственно о Роте Ковенантов. Моим намерением было объединить наши силы на открытой местности к юго-западу от святого города, чтобы провести там столь необходимую реорганизацию и обучение, прежде чем продвигаться на север.
  
  “Ни словом, ни знаком”, - сказала вдова. “Но если бы с ними случилось несчастье, мы бы уже слышали о битве”.
  
  “Этой ночью разведчики отдохнут. Утром разделите их на группы по три человека и пусть они пройдут по всем точкам к югу на протяжении десяти миль. Любой, кто случайно встретит капитана Суэйна, должен сказать ему, чтобы он со всей поспешностью доставил свое войско прямо в Атилтор. Мы постараемся встретиться на перекрестке, где сходятся Дороги восточного и северного Королей.”
  
  “А если мы их не найдем?” Юхлина бросила многозначительный взгляд на окружающий лагерь, неопрятный по большинству военных стандартов, и неровные группы чурлов с пиками, бредущих по своим ночным тренировкам. Ее сомневающийся тон и пренебрежительный взгляд вызвали упрек, который я не озвучил. Поведение Вдовы со времен Страшной Крепости было еще более молчаливым, чем обычно, но также демонстрировало много невысказанного знания, особенно всякий раз, когда ее взгляд обращался к Эвадин. Тем не менее, я ценил ее искренность и проницательность человека, не потревоженного слепой преданностью Воскресшему Мученику.
  
  “Тогда, - сказал я, - мы скоро узнаем, действительно ли эти люди так преданны, как они утверждают”.
  
  Со времени моей встречи с Даником Тессилом в Крепости Ужасов я знал, что он окажется хитрым противником. Опыт солдата-ветерана в сочетании с инстинктами преступника сделали его человеком, которого нельзя недооценивать. И все же, когда это произошло, его первый гамбит в этой войне все же смог застать меня врасплох, как ни стыдно мне это признавать.
  
  Крестовому походу Леди потребовалось еще три дня, чтобы приблизиться на расстояние удара к святому городу. Перекресток, на котором я надеялся найти войска Суэйна, стоял пустым, маленькая деревушка вокруг него была тихой и заброшенной. Повозки, которые обычно использовались на этом перекрестке торговых путей, заметно отсутствовали. Как и те, кто продавал товары и выпивку погонщикам и торговцам. К этому времени я уже знал, что люди, не желающие участвовать в неминуемой битве, обладают сверхъестественной способностью исчезать, когда приближается час, скрываясь в любом убежище, которое они могут найти среди холмов или лесов. Годы войны сделали это переселение привычным для многих, таким же аспектом жизни, как сбор урожая или заготовка запасов на зиму. Я извлек из этого некоторое утешение, рассудив, что если когда-либо и была страна, нуждающаяся в мире, то это был Альбермейн. Когда Эвадин взошла, чтобы надеть корону, кто, кроме безумца, захотел бы соперничать с ней? Таковы, дорогой читатель, заблуждения тех, кто заблудился в лабиринте любви.
  
  Когда Разведывательный отряд отправился на поиски Суэйна, я был вынужден направить всадников Уилхэма в патрульную службу, отправив его с двумя третями своих сил разведать подходы к Атилтору. Я также был скрупулезен в организации лагеря, следя за тем, чтобы его нерегулярное распространение не простиралось слишком далеко, и выставил плотную линию пикетов. Эвадин поселилась в самом большом здании деревни, гостинице, которая одновременно служила борделем, и поэтому пользовалась несколькими удобными кроватями. Теперь, вернувшись в ряды крестового похода, у меня не было никакой перспективы разделить с ней такое утешение той ночью, к большому нашему обоюдному разочарованию.
  
  “Никаких?” - спросила она у Айин с нетипичной резкостью в голосе. “Совсем никаких новобранцев?”
  
  Айин крепче сжала свои бухгалтерские книги и опустила взгляд. Ее вызвали в гостиницу, чтобы подсчитать нашу численность, и эту задачу она выполнила с присущей ей бесхитростной честностью. “Нет, миледи”, - сказала она неожиданно тихим голосом. “Не было ни за несколько дней”.Бросая взволнованный взгляд на меня, добавила она еще тише тонах “и другие… ухожу. Наша численность на пятьсот восемьдесят три человека меньше, чем была на прошлой неделе.
  
  “Как?” В голосе Эвадин появилось раздражение. “Куда они пошли?”
  
  “Они дезертировали”, - вмешалась я, когда Айин поежилась под взглядом Помазанной Леди. “Как и в любой армии, когда приближается битва, те, кто считал себя храбрыми и верными, часто обнаруживают, что они ни тем, ни другим не являются. Что касается нехватки рекрутов, мы должны помнить, что эта земля уже давно не знала сезона без войн. Люди устали от постоянных раздоров, миледи.
  
  При этих словах ее лоб смягчился, и она бросила извиняющийся взгляд на Айин. “ Моя благодарность, солдат, ” сказала ей Эвадин с вымученной улыбкой. “Твое усердие, как всегда, делает тебе честь. А теперь иди и отдохни”.
  
  “Мы не можем ждать здесь”, - сказал я, когда Айин ушел, оставив нас одних в комнате с низким потолком, которая служила питейным заведением гостиницы. “У нас мало шансов увеличить нашу численность, и каждый прошедший день все больше истощает наши силы. Я бы предпочел присоединиться к отрядам Суэйна и Офихлы, но к тому времени, когда они прибудут, если они когда-нибудь прибудут, у нас, возможно, не останется армии, о которой можно было бы говорить.
  
  “Затем мы продвигаемся к Атилтору”, - заявила Эвадин. “Требуем, чтобы Арнабус сдался и взял город штурмом, когда он откажется”.
  
  “Штурм подготовленных траншей с едва обученными солдатами влечет за собой катастрофу. Тессил, возможно, жестокий командир, но он далеко не глуп”.
  
  Эвадин покачала головой. “Жестокая или глупая, это не имеет значения”. Она помолчала, встретившись со мной взглядом со знакомой уверенностью. “Я видела это, Олвин. Этот крестовый поход захватит святой город.”
  
  “Видение?” - Спросила я, получив кивок в ответ.
  
  “Это пришло ко мне прошлой ночью. Конечно, это будет кровавый день, но мы возьмем его. И там, на ступенях священного собора Мученицы Атиль, Восходящая Королева провозгласит свое возвышение.”
  
  Если перспектива надвигающейся монархии и радовала ее, то это никак не отразилось на озабоченном выражении ее лица, когда она плюхнулась в одно из расшатанных кресел. “Видения”, - прошептала она, приложив руку ко лбу. “Иногда это такое бремя”.
  
  “Бремя, которое мы разделяем”, - пообещал я, подходя, чтобы взять ее за плечо. “Я здесь. Я всегда буду. Знай это превыше всего”.
  
  Она посмотрела на меня, протянув руку, чтобы сжать мои пальцы, затем убрала свое прикосновение, когда топот сапог снаружи возвестил о том, что стражники занимают пост на ночь. “Мне лучше позаботиться о пикетах”, - сказал я, сжимая ее руку, прежде чем поклониться и направиться к двери.
  
  “Маловероятно, что он справится с шестью”, - сказала Айин, недоверие в ее голосе контрастировало с восторженным выражением ее лица, когда она наблюдала, как Адлар Спиннер демонстрирует свои навыки. Его выступления стали ежевечерним ритуалом марша, когда люди собирались вокруг палатки, которую он делил с Квинтреллом, чтобы понаблюдать за зрелищем различных предметов, взлетающих в воздух по танцевальной дуге. Любопытно, что неуклюжесть, которую он демонстрировал в зале Лорин, исчезла, его удивительно ловкие руки совершали подвиги, которые некоторые могли бы приписать тайному влиянию, настолько невозможными они казались. Одним из его любимых трюков было собирать случайные предметы в толпе, подвески, оружие или разные безделушки, и жонглировать ими почти с тем же мастерством, которое он демонстрировал с мячами или дубинками. Сегодня вечером он вращал сверкающий круг из ножей, начав с трех, затем каждые несколько оборотов выхватывал из-за пояса еще по одному, чтобы увеличить их количество.
  
  “Я принимаю пари, моя дорогая”, - сказал Квинтрелл, и изо рта у него повалил дым, когда он протянул трубку Айину.
  
  “Леди говорит не играть в азартные игры”, - ответила Айин с хмурым видом, который оказался недолгим, настолько она была восхищена выходками прядильщика. Я был удивлен, по правде говоря, почти шокирован, прочитав в выражении ее лица нечто большее, чем просто восторг от нового зрелища. Это был интерес такого рода, который я считал выше ее понимания, и нашел его внезапное появление сбивающим с толку.
  
  “Все девушки любят Адлара”, - пробормотал Квинтрелл, наклоняясь ко мне со своего складного стула. Сначала я подумала, что в его комментарии может быть какая-то колкость, но черты его лица были мягкими от разделяемой уверенности. “Но они всегда разочарованы. Не то что мальчики. Не беспокойтесь за своего питомца, милорд”.
  
  “Она ничей не питомец”, - ответила я, но облегчение смягчило мой тон. “По крайней мере, мне не придется предупреждать его об опасности чужих рук”. Раздались одобрительные возгласы, когда Адлар вытащил из-за пояса еще один нож и добавил его к расширяющемуся кругу танцующих лезвий, Айин взволнованно захлопал в ладоши. “Для парня, который получил удар от собственной матери из-за своей неуклюжести, - заметил я Квинтреллу, - он, кажется, приобрел поразительную уверенность в себе”.
  
  “Герцогиня предупредила меня о твоей подозрительности”. Квинтрелл выпустил еще больше дыма из трубки и наклонился немного ближе. “Ты воображаешь его ее агентом, которого я ухитрился внедрить в твою компанию благодаря искусному притворству”. Он прикусил мундштук трубки и криво усмехнулся. “Так непривычно встретить мужчину с умом, еще более склонным к хитрости, чем мой собственный. Хотя, осмелюсь предположить, леди Лорин превосходит нас обоих в этом отношении, а?”
  
  Мое внимание снова переключилось на Адлара, который теперь поворачивался в медленном пируэте, ножи взлетали по дуге еще выше. “ Итак, если он не ее шпион, то кто же он?
  
  “Парень, который мне нравится, которому нужно было сбежать из плохого места, а именно из своей семьи. Его мать - злобное создание, постоянно критикующее его, а его отец - ее трусливый раб. Я сталкивался с ними много раз за эти годы. Мы, игроки, во многом формируем свою собственную нацию, поэтому наши пути часто пересекаются на ярмарках и в замках этой страны. Я знал Адлара всю его жизнь, время от времени, и каждый раз, когда я видел его, он казался еще более несчастным и неуклюжим. Постоянные увещевания и побои лишат уверенности любую руку, даже такую опытную, как у него. Ему нужно было уйти. Так уж устроено, что все дети в конце концов должны выйти за пределы объятий своей семьи, иногда из страха, что это может их раздавить.”
  
  “Осмелюсь предположить, что эта распущенная нация игроков, должно быть, является плодотворным источником сплетен. У людей, которые постоянно посещают великие дома королевства, наверняка найдутся интересные истории, которыми можно поделиться ”.
  
  Квинтрелл надулся и ничего не сказал, хотя на его губах играла полуулыбка.
  
  “Интересно, ” настаивала я, прищурив глаза, чтобы убедиться, что он увидел жесткий, целеустремленный блеск, - приводили ли тебя когда-нибудь твои путешествия ко двору Алгатинета?”
  
  “Герцогиня Лорин платит мне”. Усмешка не сходила с его губ, хотя суровость его взгляда была под стать моему. “Вы этого не делаете, милорд”.
  
  “Ты здесь по воле своей госпожи, на службе нашему общему делу. Если у тебя есть сведения, которые могут помочь нам ...”
  
  Однако какими драгоценными камнями знаний мог обладать этот менестрель, в ту ночь узнать не удалось, потому что именно тогда из темноты за линии пикетов донесся отдаленный крик. Большинство присутствующих не обратили на это внимания, все еще захваченные трюками жонглера, но у меня были уши, хорошо настроенные на громкий звук тревоги. Очевидно, Квинтрелл понял то же самое, потому что мы поднялись одновременно, вглядываясь в темноту, не тронутую факелами пикетчиков.
  
  “Тихо!” Рявкнул я, когда зрители снова начали аплодировать. Сверкающая дуга Адлара замедлилась, затем рухнула в сгустившейся тишине, вскоре нарушенной еще одним криком из мрака, на этот раз сопровождавшимся топотом скачущих копыт.
  
  “Берегись!” - раздался голос из тени. “Разбуди… леди!”
  
  Я протолкался сквозь толпу к линии пикета, обнаружив шеренгу вооруженных пиками стражников, обменивающихся озадаченными взглядами. “На нас напали, милорд?” спросил юноша с широко раскрытыми глазами. “Должны ли мы протрубить в рога?”
  
  “Заткнись!” Рявкнула я, напрягая слух, чтобы услышать еще что-нибудь от невидимого вестника, кем бы они ни были.
  
  “Посмотри на Леди!” Источник крика, наконец, показался в поле зрения, лошадь и всадник вырисовывались из темноты в пятидесяти ярдах слева от меня. Я побежал к нему, выкрикивая приказы лучникам среди пикетов опустить оружие. Увидев меня, всадник изменил курс, пришпорив своего явно измученного скакуна до последнего рывка.
  
  “Леди, милорд!” Я узнал резкие, бледные черты лица Тайлера, когда он остановил свою лошадь в нескольких шагах от нас. “Они здесь!”
  
  “Кто?”
  
  “Вергундианцы, наемные клинки”.
  
  “В каком направлении?”
  
  Он покачал головой, прогибаясь в седле, чтобы набрать в легкие свежего воздуха, прежде чем выпалить ответ. “Нет. Они уже здесь. Тессил послал их впереди нас. Гостиница. Они под гостиницей!”
  
  Я кричал на бегу, будя каждого солдата, которого видел, перепрыгивая через костры и обходя палатки. Мои слова были едва различимы, но блеск длинного меча в моей руке и яростное выражение на моем лице были безошибочны. К тому времени, когда я увидел гостиницу, за моей спиной было по меньшей мере пятьдесят вооруженных крестоносцев. Моя скорость возросла при виде неподвижно лежащих у дверей гостиницы стражников, затем я перешел на безрассудный бег при звуке боя внутри. Двери с грохотом распахнулись, когда я ворвался внутрь, сразу же споткнувшись о окровавленный труп вергундийца. Я потратил драгоценную секунду, рассматривая черты его лица с отвисшим ртом, обрамленные украшенными шелком косами, багровую кожу с открытым горлом, затем оттолкнул его тело в сторону и бросился вперед.
  
  Я потратил мало времени на осмотр места происшествия, в основном это был хаос борющихся фигур, сгрудившихся в дальнем конце комнаты. Расколотые доски пола валялись повсюду среди полос и луж крови. Замелькали короткие ножи с кривыми лезвиями, раздались крики вызова и боли. Сквозь давку я мельком увидел Эвадин, забившуюся в угол, на лице застыла мрачная решимость, ее длинный меч рубил и разрубал с неутомимой эффективностью.
  
  Я помню дикий крик, сорвавшийся с моих губ, прежде чем я с головой окунулся в рукопашную схватку. Только первый, кого я зарубил, остался четким в моей памяти: коренастый наемник с топором в руках, его волосы были коротко подстрижены, как это принято у тех, кто часто носит шлемы. Он повернулся вовремя, чтобы нанести удар острием моего меча прямо в лицо, причем удар был нанесен с достаточной силой, чтобы лезвие прошло насквозь через череп. Я продолжил атаку, упершись плечом ему в грудь и отбросив его дергающееся тело в гущу тел. Извергся красный фонтан, когда я вытащил длинный меч из его головы, рубя направо и налево, лишь смутно осознавая, что солдаты Ковенантов несутся вперед по моим флангам. Остальное - сплошное пятно бешеного насилия, и я считаю, мне повезло, что я этого не помню. Я знаю, что потерял свой меч во всем этом хаосе, потому что, когда ко мне снизошел рассудок, я обнаружил, что душу вергундийца, изрыгая поток непристойностей, когда засовывал его уже обугленную, дымящуюся голову в горящие угли камина.
  
  “Гори, ублюдок!” Я зарычал в последнем порыве ярости, позволяя его голове свалиться в пламя, и убрал руки с его горла. Они покраснели до запястий, с кончиков пальцев свисали ошметки плоти. Я, пошатываясь, выпрямился, отчаянно оглядывая руины в поисках Эвадин. Она стояла в центре комнаты, с ее длинного меча капала кровь. Тела усеивали тесный бардак в питейном заведении, кровь была на каждой поверхности. Некоторые из солдат Ковенантов добивали раненых ассасинов, в то время как другие просто стояли, тяжело дыша, с непроницаемыми лицами, выражающими недоумение, которое появляется после первой битвы. Желание броситься к Эвадин было сильным, притянуть ее к себе и прижаться губами к ее губам. Я с трудом подавил его, но взгляда, которым мы обменялись, было достаточно, чтобы убедить меня, что она не пострадала. Ее черное хлопчатобумажное одеяние было местами порвано, обнажая несколько царапин, но никаких заметных порезов.
  
  Тень улыбки промелькнула на ее губах, прежде чем она отвела взгляд. Она нахмурила лоб, когда провела дрожащей рукой по бедру, затем по животу - жест, на который мне следовало бы обратить гораздо больше внимания. Однако внезапное рычание позади нее отогнало все остальные опасения. Вергундианин был огромен, разъяренный мужчина с дикими глазами, похожий на быка, который, должно быть, с большим трудом прятался под половицами. Он выскочил из-за груды тел, сжимая в обеих руках кривые ножи, слишком близко к Эвадин, слишком быстро для меня или нее, чтобы зарубить его.
  
  Нож, описав серебристую дугу, просвистел мимо уха Эвадин, на долю секунды промахнувшись мимо нее, прежде чем вонзиться в глаз вергундианки. Некоторое время он шатался, его собственные ножи болтались в безвольных пальцах, когда он исполнял танец, который в другое время вполне мог бы показаться забавным. Все закончилось, когда Айин с красным лицом и спутанными волосами, запекшимися не от ее собственной крови, подошла к нему сзади и перерезала ему горло от уха до уха.
  
  Я повернулся к передней части гостиницы, обнаружив Адлара Спиннера в дверном проеме, все еще пригнувшегося после своего броска. Побелевшее неподвижное выражение его лица ясно давало понять, что это был первый раз, когда он использовал свои навыки, чтобы оборвать чью-то жизнь.
  
  “Этот ублюдок не мертв”. Грубый голос солдата стал еще одним отвлекающим маневром. Он склонился над телом вергундийца, сжимая в кулаке перевязанные лентами косы, чтобы оторвать его голову от досок. Черты лица жителя равнин были вялыми, но в его полуоткрытых глазах мелькнуло оживление.
  
  “Остановись”, - сказал я, когда солдат приставил кинжал к горлу вергундийца. “Оставь его в покое”.
  
  Солдат явно был ветераном предыдущих крестовых походов и, вероятно, нескольких войн. Его смуглое, покрытое шрамами лицо, все еще раскрасневшееся от ярости недавнего боя, исказилось в недоумении, когда я подошел ближе. “Язык мертвеца не болтает”, - объяснил я, прежде чем повернуться к жонглеру, все еще застывшему в дверях. “Как насчет этого, мастер Прядильщик? Хочешь заработать свою монету во второй раз?”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FЯВ
  
  ТВергундианин проснулся только в полдень, к тому времени большая часть лагеря была разбита, и крестовый поход начал свое шествие к Атилтору. Поддерживать жизнь моего пленника в последующие часы было нелегким делом, толпу мстительных последователей, собравшихся в гостинице, успокоила только краткая проповедь самой Помазанной Госпожи.
  
  “Ты считаешь меня убийцей?” требовательно спросила она. “Более того, ты считаешь меня дураком? Я защищаю этого человека, потому что он всего лишь еще одна жертва ереси. Через него мы узнаем расположение нашего врага. Через милосердие будет достигнута победа ”.
  
  Возможно, из-за того, что это было самое большое количество слов, которые они услышали от своего Воскресшего Мученика за много дней, их хватило, чтобы вергундианин остался жив до рассвета. В то время как войско неуклюже выстраивалось в свой неровный походный порядок, я и самый надежный из моих разведчиков остались позади, как и Адлар Спиннер. Тела выволокли из гостиницы и свалили в кучу снаружи без церемоний, хотя было что-то ритуальное в том, как крестоносцы приходили, чтобы плюнуть или помочиться на эту кучу. Я позаботился о том, чтобы наш пленник мог видеть гору трупов через разрушенные двери, но вид засиженного мухами ужаса, похоже, его совсем не волновал.
  
  “Уттрах!” - прошипел он мне после того, как я прогнал его замешательство ведром воды из канавы. “Триак лемил, я ворка кир-эч!”
  
  “Уттрах означает трус, милорд”, - пояснил Адлар Спиннер в ответ на мой вопросительный взгляд.
  
  “А остальные?”
  
  Жонглер заерзал от дискомфорта; его лицо по-прежнему было почти бесцветным. Пятно убийства останется на некоторых душах дольше, чем на других, и мне показалось, что события предыдущих ночей развеяли любые идеализированные представления, которые этот юноша, возможно, питал относительно профессии солдата. Его страх и отвращение к поставленной перед ним задаче были очевидны во взглядах, которые он бросал на других обитателей гостиницы. Айин сидел в углу, занеся перо над раскрытым гроссбухом. Она умыла лицо, но ее волосы сохранили спутанный вид. Вдова прислонилась к стойке, держа в руках бокал бренди. Я не мог сказать, было ли отсутствие выражения на ее лице вызвано скукой или предвкушением. Лилат стояла в самом дальнем углу, прижавшись к стене и надвинув капюшон на лицо. Я знал, что она уйдет, если эта встреча перерастет в пытку, и обнаружил, что благодарен ей за это. Плиточник был самым оживленным, расхаживая взад-вперед по единственному участку нетронутых досок пола.
  
  Я узнал большую часть его истории прошлой ночью. Преступник рассказал, как ему за несколько дней удалось снискать расположение отряда наемных клинков, направлявшихся в Атилтор. Его описание святого города соответствовало тому, что Вдова узнала от тех, кто бежал по Королевской дороге: повешения и порки, вороватые наемники и напуганное население. Прошла целая неделя, прежде чем пьяный арбалетчик из ближайшего окружения Божественного Капитана проговорился о хитроумной стратегии своего командира по укрытию убийц в наиболее вероятном месте отдыха Малецитской шлюхи по дороге в Атилтор. Осознав надвигающуюся опасность, Тайлер задушил болтливого арбалетчика, украл лошадь и со всех ног помчался к перекрестку. Мысль о том, что могло бы произойти, если бы он хоть на мгновение промедлил, заставила мою руку задрожать, когда я поигрывал одним из кривых ножей, которые, похоже, так любили эти вергундианцы. Этот образец был найден в руке пленника, и я увидел отчетливый проблеск возмущения в его взгляде, когда он наблюдал, как я возлюсь с ним.
  
  “Он сказал, - Адлар сделал паузу, чтобы сглотнуть, - “Убей меня, если у тебя хватит смелости”.
  
  “О, у нас есть яйца, ты, козел отпущения!” Тайлер зарычал, приближаясь к пленнику. “Но ты этого не сделаешь, когда мы закончим! Мы отдадим тебя ей. Он ткнул пальцем в Айин. “Она знает, как обращаться с такими, как ты”.
  
  Я встретилась с ним взглядом, качая головой. Тайлер подавил еще одно рычание и возобновил свои расхаживания.
  
  “Это интересное оружие”, - сказал я, вращая лезвие, которое держал в руке. “Как оно называется?” По правде говоря, нож был необычного дизайна, которого я раньше не видел. Клинок и рукоять были сделаны из одного и того же куска стали - семидюймового обоюдоострого серпа, прикрепленного к витой рукояти с кольцом вместо навершия. Я видел, как вергундианцы надевали кольцо на указательный палец, когда держали его в руках, двойное острие позволяло им как рубить, так и колоть, в то время как кольцо не давало ему выпасть из их рук.
  
  “Они называют это "тракиеш’, мой господин”, - сказал Адлар.
  
  “Тракиеш”, - повторила я, сосредоточившись на вергундианце, покрытое синяками лицо которого исказилось от гнева. “Имеет ли это слово значение помимо простого ножа?”
  
  “У моей матери был такой”, - сказал Адлар. “Она называла его своим ‘клинком души’. Вождь клана дарит вергундианцам тракиеш, когда они достигают совершеннолетия, но только в том случае, если считается, что у них есть душа. Они думают о таких вещах не так, как мы, мой господин. Душа - это то, что можно потерять или даже украсть у слабых или трусливых. Те, кого считают бездушными, изгоняются. Они верят, что их тракиеш может забирать души других, что увеличит их силу в землях духов, когда Мать Смерть придет за ними.”
  
  “Дикое суеверие”, - пробормотал Тайлер.
  
  “Ах”, - задумчиво произнес я, поднося кончик ножа к губам и наслаждаясь видом свирепого взгляда вергундийца. Я предположил, что член Ковена проявил бы примерно такую же ярость, если бы житель равнин помочился на алтарь Храма Мучеников. “Итак, ” продолжил я, - я предполагаю, что он бы очень хотел вернуть эту вещь”.
  
  Адлар бросил настороженный взгляд на пленника. “ Полагаю, что да. По правде говоря, милорд, я не знаю.
  
  “Тогда спроси его”.
  
  Жонглер кивнул и заговорил с вергундианином, вопрос был коротким и бесцветным, но спровоцировал гораздо более длинную, усыпанную брызгами слюны обличительную речь в ответ. Житель равнин рванулся вперед в своих оковах, оскалив зубы и сверкая глазами, разразившись невнятной бранью, из которой я не мог разобрать отдельных слов.
  
  “Это было "нет", я так понимаю?” - Спросил я, когда вергундианин замолчал.
  
  “Из того, что я могу понять, тракиеш можно выиграть только в бою, и за него нельзя выторговать. Сама мысль о покупке или продаже их оскорбительна”.
  
  “Но продавать себя - нет? Разве он, в любом случае, не шлюха? Потому что он продал свое тело за деньги”.
  
  Адлар хранил молчание, и я повернулся, чтобы увидеть, как он извиняюще морщится. “ На вергундском языке нет слова, обозначающего шлюху, милорд. Они смотрят на такие вещи с точки зрения… очень прагматичной. Даже если бы он понял вопрос, я сомневаюсь, что он счел бы это оскорблением. Если таково было твое намерение.”
  
  “Понятно. Тогда, поскольку его сородичи так любят прагматизм, давайте будем такими же. Спроси его, действительно ли он хочет умереть, или он предпочел бы, чтобы ему дали лошадь и позволили уехать отсюда без дальнейших травм?”
  
  Шагающий Тайлер резко остановился, но еще один мой взгляд удержал неразумное восклицание от срыва с его губ. Я ожидал очередной вспышки гнева от вергундианина в ответ на перевод Адлара, но на этот раз его реакцией был подозрительный прищур. Наблюдая, как он принимает сидячее положение, я понял, что под красно-коричневой грязью и ссадинами его лицо принадлежало мужчине лет тридцати с небольшим. Это был наемник-ветеран, а не какой-нибудь юнец, которого легко обмануть. Такой человек, как этот, мог не бояться смерти, но и не смаковал ее с тем рвением, с которым притворялся. Кроме того, я сомневался, что он настолько плохо разбирается в языке своего казначея.
  
  “Ты был в замке Уолверн?” Спросил я, пристально вглядываясь в его лицо. “Мы убили там много вергундийцев. Насколько я помню, они визжали, как заколотые свиньи, не так ли, рядовой Тайлер? Добавил я, бросая вопрос через плечо.
  
  “Скорее, как трахающиеся кошки”, - добавил он. “Тоже просили пощады, когда мы их прикончили”.
  
  Житель равнин пытался скрыть это, но легкая складка на его лбу и обиженно поджатые губы говорили сами за себя. “Хватит”, - сказал я, подняв руку, когда Адлар начал переводить. Вежливо улыбнувшись, я встала и вытащила два стула из груды беспорядочной мебели. Опустившись в одно, я жестом показала вергундианцу занять другое.
  
  “Просто сядь”, - рявкнула я, когда он продолжал лежать на боку с подозрительно нахмуренным лицом. “И мы поговорим как мужчины, решившие нанести удар, а не как рассерженные дети. Или, — я многозначительно покрутила его ножом, — я могу покончить с этим прямо сейчас.
  
  Вергундианин хрюкнул и поднялся на колени, затем на ноги, стоя во весь рост и с гордым вызовом, прежде чем согласиться занять кресло. “Украденный тракиеш приносит только несчастье”, - сказал он на альбермейнском с сильным акцентом. “Ты должен это знать, ален-трахк”.
  
  Поскольку он, казалось, не был склонен объяснять это очевидное оскорбление, я поднял бровь, глядя на Адлара. “Ален-трахк означает ‘раб женщины’, мой господин”, - сказал жонглер. “Среди кланов лидируют только мужчины. Те, кто проявляет привязанность или уважение к женщинам, подвергаются презрению.”
  
  Раб женщины, подумал я, найдя в этом достаточно правды, чтобы вызвать усмешку на своих губах. Айин и Вдова, однако, были менее удивлены. “Мы рабы?” - спросила Вдова, отходя от прилавка и поднимая свой боевой молот с коротким лезвием. Каким бы тревожным это ни было, я обнаружил, что меня больше беспокоит вид Айин, откладывающей перо, и знакомое выражение целеустремленности появилось на ее лице.
  
  Наделенный опытом всей жизни в ощущении ситуации, которая вот-вот перерастет в насилие, я рявкнул команду. “Всем выйти!”
  
  Лилат ушла первой, Адлар не отставал, не потрудившись скрыть облегчение на своем лице. Мне пришлось бросить несколько суровых взглядов на Тайлера и Вдову, прежде чем они согласились последовать за мной, в то время как Айин продолжала сидеть, бесстрастно рассматривая вергундийца.
  
  “Он плохой человек”, - заявила она в ответ на мой тяжелый взгляд. “Я могу сказать”.
  
  Ее определение плохого человека было узким, но я не сомневался в ее восприятии. Бесстрашный воин или нет, мужчина передо мной оставался жестоким негодяем. Список его преступлений был бы длинным, включая несколько, за которые его постигла бы та же участь, что и Эрхеля. Тем не менее, мне нужно было выиграть войну, и, как неоднократно демонстрировал Тайлер, даже от негодяев бывает польза.
  
  “Я знаю”, - сказал я ей. “Но Леди нуждается в нем”.
  
  Несмотря на свое пренебрежительное отношение к женщинам, вергундианцу хватило ума избегать взгляда Айин, когда она направлялась к двери, и заговорить только после того, как она покинула гостиницу. “Ты действительно позволяешь ей управлять мужчинами?” Очевидно, было по крайней мере одно, чего эти жители равнин боялись больше смерти.
  
  “Ты намекаешь, что я мог бы остановить ее, если бы захотел”, - сказал я.
  
  Вергундианин что-то прошептал, опустив голову и скованный, двигая руками в том, что я воспринял как ритуал. В конце концов, все, что мне нужно сделать, это пригрозить отрезать ему яйца, заключил я, прежде чем пнуть мужчину ботинком по ноге. “Я думаю, мы танцевали достаточно долго”, - сказал я. “Ты наемник. У всех наемников есть цена. Я предполагаю, что та, которую Божественный Капитан предложил за голову Помазанницы, была действительно большой. Ты знаешь, что он послал тебя и твоих братьев на верную смерть?”
  
  “Цена была равна риску”, - ответил он. “Священник, единственный, кто остался в вашем дьявольском городе. Он показал нам сундук с золотом. Все богатства вашего Завета. Он торжественно пообещал, что это будет отправлено нашим кланам, когда придет весть о ...” Он запнулся на том нелестном титуле, который собирался произнести, и перевел взгляд на дверь, через которую было видно, как Айин лениво бросает камни в груду мертвецов. “Смерть твоей женщины-вождя. Такое богатство сделало бы мой клан великим”.
  
  “Так вот почему вы приехали на запад, чтобы продавать свои навыки? Чтобы обогатить свои кланы?”
  
  Это, казалось, вызвало у него некоторое искреннее недоумение. “Почему же еще? Клан - это все”.
  
  “Даже если священник не лгал, золота для ваших кланов теперь не будет. Но—” - Я наклонилась вперед, убедившись, что он увидел намерение на моем лице “ — оно все еще может быть. Фактически, удваиваю предложение священника. Тебе хватит золота, чтобы вернуться на равнины и прославиться богатствами, которые ты принес.
  
  “Ты хочешь знать. Куда капитан отправляет дураков, которых называет воинами. Как глубоко он роет свои бессмысленные рвы”.
  
  “Нет. Мой друг с лицом хорька рассказал мне все это. От тебя мне нужно кое-что еще”.
  
  Ночь превратила огромный шпиль собора Мученика Афила в зловещий черный шип, его зазубренные, укрепленные бока отбрасывали рассеянные абстрактные, мерцающие тени от множества лагерных костров, разбросанных по городу внизу. “По крайней мере, у нас нет шансов потерять из виду нашу цель”, - сказал я, поворачиваясь к фигуре в доспехах, скорчившейся рядом со мной. “А, капитан?”
  
  Юношески красивое лицо Дервана было покрыто слоем сажи, которая также была размазана по его доспехам и доспехам его людей. Они лежали в высокой траве, окаймляющей южный берег реки Флетуэй, неглубокого, но протяженного притока Силтерна, который снабжал святой город водой. К нам присоединился полный состав Разведывательной роты и около сотни тщательно отобранных добровольцев из основной части крестового похода с проверенным боевым опытом. Всего около четырехсот человек - недостаточное количество для штурма укрепленного города, по крайней мере, в обычных обстоятельствах. К счастью, если мой перебежчик Вергундиан выполнил свою дорогостоящую роль, этого должно быть более чем достаточно.
  
  В тот день крестовый поход подошел к Атилтору на расстояние удара и сразу же разбил лагерь, раскинувшийся широким полукругом на восток и запад. В соответствии с инструкциями, они создали видимость армии, готовящейся к осаде. В близлежащем лесу были срублены деревья и вырыты огневые точки, и все это сопровождалось какофонистическим стуком молотков, обозначавшим строительство двигателей. С первыми сумерками я повел латников Дервана и свою усиленную роту широким маршем по дуге вокруг западной окраины города. Добравшись до реки, мы упали в высокую траву и проползли несколько сотен ярдов, которые привели нас в поле зрения земляных насыпей, образующих оборонительные сооружения, примыкающие к берегу. Я знал и от Тайлера, и от перебежчика, что Божественный Капитан расположил основную часть своих наемников здесь, на ровной местности, предлагающей наиболее вероятный путь атаки, но также и лучшее поле боя для лучников.
  
  Нападение на самую сильную точку врага шло вразрез со всей военной логикой, о которой я читал или догадывался. Гораздо лучше взять в осаду и заставить Войско Совета подчиниться голодом. Однако, поскольку крестовый поход истощал силы с каждым днем, а зима была не за горами, этот вопрос нужно было решать быстро. Этой ночью я многим рисковал из-за обещания вероломного наемника, как настойчиво подчеркивал Уилхум.
  
  “Потерпи неудачу, и все потеряно”, - сказал он во время короткого совещания с Эвадайн перед моим отъездом. “Этот человек, Тессил, наверняка знает, что мы потратили наши лучшие деньги на неудачную ставку. Он не заставит себя долго ждать и предпримет вылазку, чтобы покончить с нами.”
  
  “Здесь не будет неудачи, Уил”, - заявила Эвадин со спокойной улыбкой. “План Олвина продуман, и я полностью ему доверяю. Готовь своих всадников и труби в рога, чтобы собрать верующих. У меня есть слова для них.”
  
  Я уловил только часть ее проповеди, когда мы ускользали, ее голос снова был наполнен той странной способностью заставлять каждого слушателя чувствовать, что она говорит только с ним. Собравшиеся крестоносцы были восторженной, обожающей толпой, когда она благословляла их своими словами. Если бы я был менее погружен в свою собственную форму преданности этой женщине, я мог бы заметить в их вытаращенных лицах с открытыми ртами сходство с пьяницей, внезапно получившим избыток давно запрещенного алкоголя. Для многих эта проповедь была бы единственной наградой за все те мили, которые они прошли во имя нее. И все же я знал, что большинство, если не все, посчитали бы себя безмерно богатыми за то, что услышали речь Помазанной Госпожи в этот самый благоприятный момент.
  
  “Я не просила об этом, - начала она, “ и не желала этого. Ни один истинный слуга Ковенанта никогда бы не пожелал такого обстоятельства. То, что я принес войну в это место больше, чем в любое другое, позорит меня до агонии. Но это пытка, которую я вынесу, поскольку я вынесу любое бремя ради служения примеру Мучеников и милости Серафилов. Теперь я должен спросить, какое бремя вы готовы нести ...”
  
  Остальное было потеряно для меня, поскольку я вела своих Дураков Хоуп в их, возможно, самоубийственном марше, но приветственные крики, раздавшиеся вскоре после этого, ясно дали понять, что Помазанная Леди в очередной раз продемонстрировала дар, без особых усилий побуждающий ее паству к добровольной жертве.
  
  “Помни”, - предупредил я Дервана, пока мы ждали сигнала от безмолвных холмов впереди, “не каждый солдат в Войске Совета - наемный клинок. Некоторые из них являются ярыми ортодоксами и с радостью умрут за свое дело. Если вы обнаружите, что вам противостоят, не щадите. Фанатик, уронивший свой меч, скорее всего, снова поднимет его, как только вы повернетесь к нему спиной.”
  
  Лицо молодого капитана сморщилось еще сильнее, и я почувствовал определенное отвращение в изгибе его почерневших губ. “ Вы хотите, чтобы я пренебрег обычаями войны, милорд?
  
  “Обычаи войны”. Я подавил смешок и покачал головой. “Леди герцогиня дала мне понять, что вы повидали свою долю сражений, сэр. Если это так, то ты уже должен был усвоить, что обычаи лучше приберечь для дворов и танцев.”
  
  “Не для меня”, - настаивал Дерван. “Та честь, которой обладаю я, не будет запятнана убийством, как и мои люди”.
  
  Я покосилась на него, не в силах сдержать вопрос, рожденный недоумением. “Где именно она тебя нашла?”
  
  Капитан напрягся. “Герцогиня Лорин, в своей милости и снисхождении, была достаточно добра, чтобы признать мою добросовестную службу на поле боя предателей”.
  
  “Место, где, насколько я помню, ваш бывший герцог с радостью выносил смертные приговоры пленным. Кто-нибудь рубил себе головы в тот день, капитан?”
  
  Он оскалил зубы, и его ответ превратился в медленный скрежет, говоривший о быстро иссякающем терпении: “Нет, я этого не делал”.
  
  Я мог бы насмехаться над ним и дальше, но появление пылающего факела на вершине земляного вала положило конец подобным развлечениям. “ Что ж, ” сказал я, приподнимаясь на корточки. “У тебя скоро будет масса возможностей проверить свои принципы. Построй свою роту в клин, как только мы очистим траншеи, выдвигайся к укреплениям на южной стороне”.
  
  “Я знаю план”, - отрезал он, прежде чем добавить пренебрежительное обращение: “мой лорд”.
  
  “Тогда, черт возьми, сделай это”.
  
  Я двинулась вперед, касаясь руками плеч скаутов и ветеранов-добровольцев, прежде чем остановиться рядом с Лилат. Я пытался настоять, чтобы она не принимала участия в ночной работе, но на этот раз ее было не переубедить.
  
  “Ты понимаешь свою задачу?” Я спросил ее в Каэрит.
  
  “Найди здание с книгами”, - сказала она, поднимая свой лук. “Сохрани его”.
  
  “И?” Добавил я, кивая дюжине лучников за ее спиной. Они представляли собой смесь браконьеров и охотников, набранных из рядов крестового похода, все искусно обращались с луками, которые носили, хотя никто так хорошо, как она.
  
  “Оставайся с этими ишличен”, - ответила Лилат, угрюмо пожав плечами. Ей не нравилась перспектива отходить далеко от меня во время опасности.
  
  “Книги важны”, - сказал я ей. “Я бы не доверил это задание никому другому”.
  
  Она согласилась одарить меня сомнительной улыбкой, прежде чем я отошел, чтобы занять место во главе контингента Ковенантов. Вдова пристроилась справа от меня, Плиточник слева, а Адлар Спиннер сзади. Жонглер, казалось, чувствовал себя неловко в своей сброшенной бригандине, постоянно ерзая и стягивая ошейник со своей натертой шеи. Он заявил, что не разбирается в мече, поэтому я вооружил его крепким топориком и дал недвусмысленные инструкции относительно его роли этой ночью. “Твоя единственная задача - сохранить мне жизнь. Не отходи от меня больше чем на ярд. Используй эти свои ножи, чтобы держать врагов на расстоянии, топор нужен только тогда, когда у тебя кончатся силы.”
  
  Он тошнотворно улыбнулся в знак согласия и сумел удивить меня тем, что его не вырвало ни во время марша, ни во время ожидания. Остальная часть моего отряда перешла в беспорядочное построение наконечником стрелы. Наша обычная легкая, но прочная одежда была заменена на разномастную коллекцию доспехов, пластин и толстой кожи, которые носили для сражений. Как и у Дервана, мои собственные доспехи были измазаны сажей, а различные ремни смазаны жиром, чтобы не выдавать шума. Тем не менее, несколько человек издали слабый визг, когда я двинулся вперед.
  
  Путь к земляному валу занял не более двухсот шагов, но показался гораздо более долгим. Несмотря на всю уверенность, которую я проявил в отношении этого плана, я признаюсь, что предпринимал каждый шаг, частично ожидая, что в любой момент с укреплений обрушится град стрел и болтов. Затем, когда мы приблизились к курганам, этот страх сменился подозрением, что я пройду через земляной вал только для того, чтобы обнаружить там Даника Тессила со всеми его силами.
  
  К счастью, моя оценка вергундийца оказалась верной, поскольку я обнаружил его алчную сущность, стоящим на вершине холма с дюжиной других жителей равнин. Он приветствовал меня коротким кивком, когда я поднимался по крутому склону, осматривая дюжину солдат Совета, лежащих мертвыми среди окопов на дальней стороне. Некоторые лежали с перерезанными глотками, из нескольких еще валил пар в ночной воздух. Другие были утыканы стрелами. Работа за несколько секунд до того, как перебежчик взмахнул своим факелом. Здесь были и другие, помимо вергундианцев, наемных клинков и нескольких членов Совета, стоявших в напряженной неопределенности.
  
  “Не все хотели присоединиться к нам”, - объяснил перебежчик, указывая рукой на тела.
  
  “Сколько человек охраняет собор?” Спросил я, оглядываясь назад и видя, что отряд Дервана приближается к основанию земляного вала.
  
  “Может быть, пятьдесят. Божественный Капитан собрал остальных и отвел их на южные работы. Кошачий вопль твоей женщины-вождя заставил его занервничать”.
  
  “Священник?”
  
  “В соборе”. Вергундианин пожал плечами. “Насколько я знаю”.
  
  “Постройте эту толпу в каком-нибудь порядке и следуйте за мной. Мне нужно, чтобы вы разогнали стражу на ступенях собора”.
  
  “Наша сделка заключалась в том, чтобы впустить тебя. Не драться”.
  
  “И если ты хочешь платы, ты поможешь захватить собор. Если только ты не предпочитаешь полагаться на случай, он не будет разграблен, когда это место падет”.
  
  Я наблюдал, как капитан Дерван повел свою роту через холм и построился за ним. Группа любопытствующих членов Совета, казалось, глазела на внезапное появление солдат герцога среди них. После того, как вергундийцы всадили стрелы в некоторых, остальные быстро разбежались. Я получил удовлетворение от того факта, что они предпочли взобраться на земляной вал и скрыться в темноте, а не поднимать тревогу в городе. Если бы остальные рекруты Тессила разделяли подобную степень лояльности, все закончилось бы гораздо раньше, чем я надеялся.
  
  Дерван повел свой хорошо организованный отряд быстрым маршем без дальнейших вступлений, направляясь к укреплениям, выходящим на южную сторону, сохраняя приличное расстояние от внешнего барьера земляных укреплений. Из-за пределов самого города я услышал приглушенный, но нарастающий шум, который указывал на то, что воодушевленная масса Крестового похода Помазанницы теперь обрушивалась на траншеи Тессила. Я знал, что многие падут при первом столкновении, и заставил себя опустить полученные изображения груды мертвых или искалеченных тел. Необходимый отвлекающий маневр, сказала я себе, и от этой мысли у меня во рту появился горький привкус.
  
  “Строиться!” Крикнул я, спускаясь по склону и преодолевая заполненные трупами траншеи. Рота разведчиков возобновила построение "наконечник стрелы", и мы ровным бегом направились к собору. Учитывая, что этот город сейчас подвергался ожесточенному штурму, наше продвижение было на удивление беспрепятственным. Многие члены Совета или наемные клинки, которые были свидетелями нашего прохождения, делали это в ошеломленном молчании, часто мудро решая пуститься наутек. Еще несколько послушных душ подняли тревогу на бегу, и, неизбежно, те, кто обладал безрассудной храбростью или безрассудной преданностью, попытались сразиться с нами.
  
  “Ты безмозглый старый ублюдок”, - проворчал Тайлер, рубя тощего седовласого парня в свободной кольчуге, который попытался преградить нам путь, размахивая алебардой без особого умения и силы. Старейшина-фанатик закричал, когда фальчион Тайлера рассек его незащищенные ноги, его крики превратились в хриплые декламации свитков Мучеников, когда мы побежали дальше, оставив его зажимать свои раны. В нескольких ярдах от нас из темноты со свистом вылетел арбалетный болт, высекший искры из шлема одного из ветеранов крестоносцев. Солдат споткнулся, но не упал, и вергундийцы, бежавшие с наших флангов, дали ответный залп, их усилия были вознаграждены криком, когда невидимый противник получил свою награду.
  
  Как и следовало ожидать, сопротивление усилилось, когда мы приблизились к собору. Один разведчик погиб от залпа болтов и стрел, и нам пришлось прорубать себе путь через наспех выстроенную линию людей Совета численностью около двадцати человек. Они приняли атаку в лоб, не дрогнув, но ярость последующей рукопашной схватки заставила большинство разбежаться, оставив полдюжины на земле, дергающихся или неподвижных.
  
  “Пора отрабатывать свое жалованье!” Я окликнул вергундийского перебежчика, увидев ступени собора. Здесь ждали две шеренги алебардщиков, все они были заметно лучше вооружены, чем те, с которыми сталкивались до сих пор. Первая шеренга стояла у основания ступеней, а вторая наверху, среди них было несколько арбалетчиков. Всего их было около пятидесяти, и они выстроились с аккуратной, неподвижной дисциплиной настоящих солдат. Я был уверен, что это были лучшие бойцы Даника.
  
  Я удержал свою роту на месте, когда вергундианцы приступили к своей работе, неторопливо и точно натягивая свои сильные луки. К их чести, солдаты Совета на ступенях выдержали первые несколько залпов, не шелохнувшись, даже когда пятеро из них упали со стрелами, торчащими из прорех в их броне. Ответный залп из их арбалетов сразил двоих моих, прежде чем следующий залп жителей равнин унес жизни еще одной группы людей Совета. Последующий залп сразил большую часть арбалетчиков, пока они пытались перезарядить свое оружие, что стало наглядной демонстрацией преимущества луков перед арбалетами на близком расстоянии. В этот момент тот, кто командовал защитниками, понял, насколько глупо сохранять неподвижную линию. Раздался крик, после чего солдаты в нижнем ряду подняли свои алебарды и бросились в атаку.
  
  “За Леди!” Я закричал, высоко подняв длинный меч, разведчики и крестоносцы за моей спиной ответили мне тем же пылким криком, следуя за мной в атаку. В каждом сражении наступает момент, когда все попытки поддерживать порядок становятся излишними, и хаотичная схватка - единственная жизнеспособная тактика.
  
  Мой длинный меч встретился с лезвием алебардщика, преградившего мне путь, и отбросил его в сторону, прежде чем я развернулся и рубанул его по шее. Я целился в щель между его шлемом и нагрудником, но вместо этого попал в затылок, металл зазвенел со странной чистотой, похожей на звон колокола. Удар оглушил алебардщика на достаточное время, чтобы Вдова своим боевым молотом превратила его незащищенный подбородок в месиво. Другой член Совета подошел ко мне с оружием, поднятым на уровень плеч, и направил острие мне в лицо. Я увернулся на несколько дюймов и почувствовал, как мимо моего уха промелькнул быстро движущийся предмет. Нападающий алебардщик отшатнулся, захлебываясь от одного из ножей Адлара Спиннера, вонзившихся ему в горло.
  
  Нанося удары в обе стороны, я пробился сквозь немногочисленных оставшихся противников к ступеням собора. Вторая шеренга бросилась нам навстречу, несколько человек упали замертво, когда вергундианцы дали еще один залп. Ряды наших врагов сильно поредели, и последующая рукопашная была короткой, хотя и кровопролитной. Эта небольшая элита Воинства Совета Тессила была полна решимости, каждый из них зарубил по крайней мере одного из моих, прежде чем наши клинки пригвоздили их к ступеням. Несколько человек продолжали сражаться, несмотря на тяжелые ранения, коренастый мужчина отбивался сломанной рукоятью своей алебарды, в то время как кровь хлестала из разреза на его шее.
  
  “Слуги Малецитской шлюхи ...” - выдохнул он, брызнув кровью, когда удар фальчиона Тайлера, наконец, поверг его на землю.
  
  “Заткнись, ебаный еретик!” Тайлер зарычал, засовывая острие своего клинка в рот умирающего. “Это ты!” Он пристально посмотрел в широко раскрытые глаза члена Совета, когда тот обрушился на него, вонзая клинок глубже. “Ты служишь Малеситу, а не нам! Ты слышишь меня?”
  
  Именно здесь Адлар проиграл свою борьбу за то, чтобы сдержать рвоту, выплеснув содержимое своих кишок на тело человека, которого он убил. “Плиточник”, - окликнул я разбойника, когда он вытащил свой меч из-под трупа. “Возьми половину нашего числа. Прочесай сады и спальные помещения. Если ты найдешь каких-нибудь Люминантов или старших жрецов, убедись, что они останутся живы и невредимы, чтобы встретить рассвет.”
  
  Я повернулся к вергундианцам, обнаружив, что мой бывший пленник смотрит на меня со смесью нетерпения и напряженного подозрения. “Держитесь подальше от часовни”, - сказал я, указывая на собор. “Никакие реликвии или святыни тебе не принадлежат. В противном случае угощайся сам”.
  
  Они уже поднимались по ступенькам, прежде чем я закончил говорить. Я почти не сомневался, что с наступлением рассвета мы обнаружим, что пропало больше, чем несколько предположительно сокровищ божественного Завета, и обнаружил, что мне на это наплевать. Вера не заключается ни в золоте, ни в ремесле, всегда говорила Сильда. Но в сердце и душе, ни то, ни другое нельзя украсть или подделать.
  
  “Мастер Прядильщик!” Я обернулся и увидел, что жонглер все еще смотрит на забрызганный рвотой труп у своих ног. Он посмотрел на меня снизу вверх с выражением ребенка, застигнутого врасплох после ужасного проступка. “Следуйте за мной, пожалуйста”. Я начал подниматься по ступенькам. “И не забудьте свой нож”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР SIX
  
  Винтерьере собора царил полумрак и угловатость, многоцветные тени отбрасывали многочисленные витражи. На стойках стояли незажженные факелы, и даже ни одна свеча не мерцала в нишах и подсвечниках. Наши сапоги громко отдавались эхом, когда мы шли от большого арочного входа в высокую сводчатую комнату главной часовни. Там одинокая фигура преклонила колени перед алтарем, мраморная плита которого была уставлена множеством золотых шкатулок разного размера.
  
  Шагая по проходу между пустыми скамьями, я ускорил шаг, когда узнал личность этого молящего персонажа. Я ожидал, что для его поимки потребуется много часов поисков по потайным уголкам этого огромного здания, если мы вообще найдем его здесь. Но там он стоял на коленях, склонив голову и не двигаясь, очевидно, безмятежно принимая свою судьбу.
  
  Я остановился в дюжине шагов от него, подняв руку, чтобы остановить остальных. “Проверьте ризницу и склеп на наличие каких-либо тайников”, - приказала я, жестом приказав Вдове и Адлару оставаться на своих местах, пока остальные солдаты Ковенантов поспешно уходили.
  
  С моего меча капала кровь на древнюю, замысловатую мозаику, когда я делал последние несколько шагов к алтарю. Коленопреклоненная фигура не обернулась при моем приближении, что, как я обнаружил, разожгло мой гнев еще сильнее. На нем была обычная одежда священнослужителя, и я уставилась на его обнаженную шею, воспоминания о Страшном продолжали всплывать. Когда он медленно поднял голову и начал говорить, его голос был хриплым и сдавленным, как будто от боли, но в нем отсутствовал страх, которого я ожидал и хотел.
  
  “Скажи мне, мой господин Писец”, - сказал Арнабус, кивая на алтарь, “ "ты когда-нибудь раньше видел мощи мученика Атила?”
  
  Я ничего не сказала, но не смогла удержаться и перевела взгляд с его манящей шеи на блестящие реликвии, расставленные на мраморном возвышении перед нами. Двери каждого стояли открытыми, их священное содержимое было утеряно в тенях, царивших в этом неосвещенном пространстве. Их было больше, чем я предполагал, что это порождает богохульное представление о том, что здесь может быть достаточно частей тела, чтобы соорудить по меньшей мере два Образа мучеников.
  
  “Самые святые предметы во всем Мире”, - продолжил Арнабус своим раздражающе безмятежным тоном. “Как служитель примера Мучеников, разве ты не чувствуешь себя обязанным преклонить перед ними колени, как это делаю я? Там, - он поднял руку, дрожащим пальцем указывая на высокий узкий ларец на краю алтаря, — бедренная кость мученицы Атиль. Рядом с этим— ” его палец переместился на менее впечатляющую шкатулку, — изображен мизинец его левой ноги. Велись войны за обладание этими сокровищами, и все же вы не проявляете никакого почтения. Почему это?
  
  Я ничего не сказал, вместо этого сосредоточив свой пристальный взгляд на Арнабусе, видя, как он вцепился одной рукой в сбившуюся в узел мантию, прикрывающую его живот. Ниже его колен плитки потемнели от растекающейся лужи вязкой жидкости.
  
  “Разногласия с моим уважаемым капитаном”, - объяснил Арнабус. Он улыбнулся, но я увидел боль в его узких, бледных чертах. “Как выясняется, он не из тех, кто легко воспринимает критику”.
  
  Тогда гнев покинул меня, старое, знакомое стремление к возмездию, которое подпитывало большую часть моей жизни, угасло до небольшого зуда. Я очень ненавидел этого человека, но столкнувшись с тем измученным существом, которым он стал, потребность в крови уменьшилась.
  
  “Прикончи ублюдка”, - заявила Вдова. “Или позволь это сделать мне. Лесник должен расплатиться, как и все люди, которых мы потеряли этой ночью”.
  
  “Зачем мне убивать его, когда ему все еще есть что мне рассказать?” Ответил я. “Среди жрецов, которых Тайлер выгнал из этого места, наверняка есть целитель. Найди такого.”
  
  “К сожалению, брат...” - прохрипел Арнабус. “Сомневаюсь, что у меня есть ... время для дальнейшего разговора”. Он наклонился вперед, положив голову на край возвышения алтаря, как на подушку.
  
  Я присела рядом с ним, мириады вопросов роились в моей голове, но я обнаружила, что могу сформулировать только один. “Почему? Заключать союз с полубезумным мятежником вне закона, нанимать наемников, которым, как ты должен был знать, никогда нельзя доверять. Это всегда было безнадежной перспективой. Так почему?”
  
  Arnabus голос был шепотом, сквозь знакомую насмешливую нотку. “Ты знаешь, почему... писец. Так и сделали… наша старшая сестра. Возможно, сейчас, она...” Он сделал паузу, чтобы забиться в конвульсиях, сплюнув каплю крови изо рта, затем сделал прерывистый вдох, чтобы заговорить дальше. “Она будет помнить меня… с более любящим сердцем”.
  
  “Ты сделала все это, чтобы завоевать расположение Ведьмы из Мешка? Пытки, убийства, война. Она не хотела принимать в этом участия”.
  
  Звук, который был смесью стона и вздоха, слетел с его губ. “Я забыл… насколько ты еще молода. Все еще такая ... невинная”. Он слабо взмахнул рукой, подзывая меня ближе. Черты его лица ожесточились, когда я наклонилась к нему, голос звучал принужденно хрипло, как у человека, решившего придать значительность своим последним словам. “Ты знаешь, что такое Эвадин Курлен, Писец. Даже если ты не признаешься в этом самому себе. Пока нет. Моя сестра однажды сказала мне, что так и будет... Что мы должны дождаться твоего... Губы Арнабуса скривились в улыбке: “... прозрения. Как всегда, я не слушал. Я думал, что если смогу остановить это… она снова полюбит меня. ”
  
  Улыбка исчезла, и он посмотрел мне в глаза немигающим взглядом. “Кодекс Исидора"… Переписчик. Ищи там... ” вспышка его прежнего сардонического остроумия пробежала по его лицу, - ... озарения.
  
  Я думал, что тогда он умрет, но роль этого человека всегда заключалась в том, чтобы расстраивать меня. Итак, вместо того, чтобы мирно соскользнуть навстречу смерти, которую он заслужил, Восходящий Арнабус набрал в легкие последний глоток воздуха и вытянул шею, чтобы обратиться к моим спутникам. “Теперь, ” сказал он им громким, мучительным стоном, “ я думаю,… Я должен рассказать вашим друзьям правдивую историю воскрешения мученицы Эвадин. Видите ли ... мои дети… это вообще не было работой Серафила ...”
  
  Мой меч опустился с достаточной силой, чтобы не только перерубить ему шею, но и отколоть приличного размера кусок от помоста под ним. Очевидно, этот акт вандализма так и не был отремонтирован, и вы все еще можете видеть это сегодня. Кровь Арнабуса просочилась в саму ткань камня, и его конец навсегда отмечен темной треугольной выемкой в девственно чистом мраморе.
  
  Я наклонился, чтобы собрать часть одежды Арнабуса и вытереть ею свой длинный меч. “Вы двое остаетесь здесь”, - сказал я Вдове и Адлару. “Убедись, что жители равнин не заберут ни одну из реликвий. Я скоро вернусь”.
  
  Я двинулась по проходу, но остановилась, услышав резкий вопрос вдовы. “Что он имел в виду?” Оглянувшись на нее, я увидела, что черты ее лица требовательно нахмурены. “Что он сказал о Помазанной Госпоже. Кто она такая и ее воскресение”.
  
  Мой взгляд на мгновение скользнул к жонглеру, который, к счастью для него, казался более заинтересованным в том, чтобы в ужасе разевать рот при виде бестелесной головы Арнабуса и коллекции реликвий. “Безумный бред умирающего”, - сказал я вдове. Я убедился, что смотрю ей в глаза, прежде чем добавить с особым ударением: “Лучше забыть и никогда больше не вспоминать”.
  
  Не из тех, кого можно запугать, по правде говоря, я сомневался, что она вообще способна бояться в данный момент, Юхлина в полной мере ответила на мой пристальный взгляд. Однако она больше ничего не сказала, когда я выходил из часовни.
  
  Благодаря явному насилию и силе воли Даник Тессил сумел пережить ночь - пример боевого мужества и свирепости, с которым те, кто находился под его командованием, явно не могли сравниться. После того, как Айин завершил полный подсчет потерь, стало ясно, что воинство Божественного Капитана было в основном пустой выдумкой. Большая часть наемных клинков исчезла в тот момент, когда Эвадин повела крестовый поход в окопы. Многие солдаты Совета, невольные призывники из города или окрестных деревень, столь же быстро бросали оружие и молили о пощаде. Несмотря на это, Тессилу удалось на какое-то время задержать наступление. Собрав своих самых ярых фанатиков на гребне центрального земляного вала, он отбил две атаки и мог бы победить третью, если бы Отборный отряд Дервана не появился, чтобы ударить ему в тыл. Когда последний из его солдат был убит, Тессил остался на вершине кургана, нанося удары мечом в одной руке и высоко держа знамя в другой. На нем были изображены чаша и пламя, и, как я узнал позже, он символизировал то, что было названо Реформатским Православным заветом. Я бы предположил, что это одна из самых недолговечных фракций в истории Ковенантов. Эвадин запретила своим лучникам сбивать Тессила с ног, вместо этого настояв, чтобы этого худшего из еретиков повалили дубинкой на землю, связали веревкой и стреножили, как необъезженную лошадь.
  
  К рассвету весь город был в наших руках, по крайней мере, то, что от него уцелело. Во фьорде Гельд и Алундии я был свидетелем судьбы городов, павших во время шторма, и, хотя этот хаос был порожден преданностью Ковенанту, Атилтор не оказался исключением. Огонь пронесся по рядам домов, где жили миряне, пожирая всех внутри, включая большое количество горожан, которые укрылись в своих подвалах в поисках убежища. Другие, либо достаточно глупые, чтобы рискнуть выйти вперед, либо изгнанные из своих домов пожаром, были убиты на улицах Крестовым походом Помазанницы. Когда она представила неоспоримые доказательства своей божественной милости, все подобие военного порядка, который я и Уилхум пытались привить на марше, внезапно исчезло, и они превратились в толпу.
  
  При выходе из собора я был вынужден вмешаться, чтобы остановить группу крестоносцев, срывающих одежды с группы захваченных женщин-просительниц. Намерения их мучителей были очевидны по диким глазам, отчаянному выражению их лиц, запятнанных битвой и стремлением к господству над побежденными, которое возникает в результате победы. Моего авторитета оказалось достаточно, чтобы предотвратить их надвигающееся преступление, даже в определенной степени развеять их безумие. Я приказал отвести полураздетых священнослужителей в собор, а крестоносцам стоять на страже у ступеней, пообещав самое суровое наказание, если я обнаружу, что они не подчинились.
  
  Другие ужасы предстали передо мной, когда я отправился на поиски Эвадин. Некоторые я предотвратил, другие не смог. Чем больше группа, тем больше вероятность, что они набросятся на любого, кто попытается прервать их развлечения. Я видел несколько небольших святилищ, охваченных пламенем, хотя испытал некоторое облегчение от вида Библиотеки Ковенантов, стоящей все еще нетронутой и охраняемой Лилат и ее небольшой группой лучников. По крайней мере, этой ночью не повторится преступление против истории, которое произошло, когда Ольверсаль пал под натиском аскарлийцев.
  
  Я нашел Эвадин на вершине холма, где стоял Тессиль. Она стояла спиной к огню, странно склонив голову набок, и смотрела на Божественного Капитана. Связанный по рукам и ногам, он бился на земле, все это время извергая поток вызывающих оскорблений, которые заставили меня задуматься, почему она не сочла нужным заткнуть ему рот кляпом.
  
  “Трусливая сука!” Зубы Тессила сверкнули белизной на лице, почерневшем от сажи и запекшейся крови, глаза заблестели, когда он бросил свой вызов. “Разрушь эти путы и сразись со мной, шлюха! Посмотрим, кто удостоится божественной милости! Пусть все знают, что ваши заявления ложны! ”
  
  “Грязный пес!” - проворчал сержант крестоносцев с потемневшим лицом, когда он вышел из оцепления зевак, подняв окровавленную алебарду.
  
  “Нет, добрый солдат”, - сказала Эвадин, улыбаясь и помахав парню рукой, чтобы тот возвращался. “Не запятнай свою сталь больше этой ночью, умоляю тебя. Особенно с кровью такого нечестивца, как этот.”
  
  “Запятнать, не так ли?” Тессиль издал пронзительный смешок. “Она запятнает вас всех, гребаные дураки! Неужели вы не видите ее такой, какая она есть? Это не Мученица! Она проклинает вас всех своей ложью! Его лихорадочный взгляд остановился на мне, когда я поднималась по склону, и, к моему удивлению, немного успокоился. “Писец”, - проворчал он, обвисая в своих путах, - “если ты все еще питаешь хоть малейшее уважение ко всему, чему тебя научил Декин, ты прикончишь эту суку на месте”.
  
  “Однажды он показал мне, как отрезать человеку язык, чтобы он не захлебнулся кровью”, - ответил я. “Поэтому я бы посоветовал вам обуздать свои, капитан”. Я повернулся к Эвадин и поклонился. “Собор в наших руках, миледи. Все реликвии в безопасности. Кроме того, библиотека цела и находится под охраной.”
  
  Она кивнула в смутном одобрении, затем вопросительно подняла бровь. “Арнабус?”
  
  “Мертв”. Я склонил голову в сторону Тессила. “По-видимому, от руки этого человека”. Ложь, конечно, но не полностью.
  
  Тессил дернулся на земле, угрюмо рыча. “Этот вероломный пес заслуживал худшего. Хотел, чтобы я запятнал свою честь трусливым бегством”.
  
  Я проигнорировал его и протянул руку к городу. Пламя теперь поднималось высоко, распространяясь от квартала непрофессионалов к кварталу ремесленников. “Мне понадобятся компании Даверна и Уилхама, чтобы положить этому конец”.
  
  От этих слов на лбу Эвадин появилась морщинка, и она бросила короткий взгляд на растущий ад, как будто заметила это впервые. В прошлом вид бессмысленного разрушения вызвал бы у нее отчаяние. Не так сейчас. Я увидел, как сузился ее взгляд и искривились губы, в ее глазах заплясали отблески пламени, и было ли это началом улыбки? По правде говоря, это был всего лишь проблеск выражения, быстро исчезнувший, но я видел это, и из всех ужасных вещей, свидетелем которых я стал той ночью, это было худшим.
  
  “Действительно, мой господин”, - сказала она мне с глубокой убежденностью. “Я не хочу, чтобы первый день моего правления был отмечен разрушением святейшего из городов”.
  
  “Царствовать, не так ли?” Тессиль закричал с земли, поворачиваясь, чтобы бросить свои слова окружающим крестоносцам. “Вы слышите это, вы, раболепные псы? Она намерена провозгласить себя королевой! Это не крестовый поход. Это восстание, за которое вас всех повесят...”
  
  Его слова превратились в беспорядочную мешанину, когда Эвадин сильно пнула его в спину, отправив его связанное тело кувыркаться по краю земляного вала в самую гущу крестового похода. Я услышал, как Тессил выкрикнул еще несколько яростных обвинений, даже когда были нанесены первые удары. Но вскоре, когда посыпались новые клинки, неповиновение сменилось краткими воплями агонии, а затем тишиной.
  
  “Судебный процесс подошел бы нам больше”, - посоветовал я Эвадине. “Демонстрация того, что Восходящая Королева будет хранительницей законов в этой стране, а не тираном”.
  
  “Справедливое замечание, Олвин”. Она склонила голову в легком раскаянии. “Но он пытался убить тебя, и это будет худшим преступлением в моем королевстве. Пойдем— ” она начала спускаться по склону к горящему городу, жестом приглашая меня следовать за собой, — и давай успокоим эту бурю.
  
  В общей сложности пять люминантов были найдены живыми после падения Атилтора. Только один был казнен за время недолгого правления Арнабуса. Несчастный продолжал висеть перевернутым и гниющим на шпиле собора, пока я не приказал его срубить и предать земле в склепе. Другие бежали, когда Арнабус впервые предпринял свою игру за абсолютную власть над Ковенантом, оставив этих людей позади. Я подозревал, потому что все, кроме одного, были слишком стары и немощны, чтобы совершить побег. Несмотря на свой возраст, Люминанты проявили быструю эффективность в восстановлении своего авторитета. К полудню они заняли свои места в зале совета и приступили к воссозданию кружка восходящих и младших священнослужителей, которые когда-то следили за управлением священным городом.
  
  Эвадин и я нашли их занятыми сортировкой документов и распределением заданий среди толпы чиновников, хотя они и соизволили оказать Помазанной Госпоже теплый прием.
  
  “Твои быстрые действия и неустрашимая отвага никогда не будут забыты, Восходящая Эвадин”, - заверил ее высокий Люминант со стальными волосами, когда Эвадин вышла в центр зала.
  
  “Моя благодарность, светлейшая Дарихла”. Эвадин поклонилась с любезным смирением. “И я почти не сомневаюсь, что ваши собственные действия перед лицом этого безобразия послужат равным примером веры и стойкости”.
  
  На это Люминант ответила лишь рассеянным кивком, прежде чем вернуть свое внимание к лежащему перед ней гроссбуху. Несмотря на то, что она была самой молодой из выживших членов совета, она была старше Эвадин по крайней мере на два десятка лет и, как я предположил, жрицей со значительным опытом. Однако я не увидел в ее лице особого разума. Вместо этого была только жесткая самонадеянность человека, привыкшего к власти. Для нее и других присутствующих священнослужителей ересь Арнабуса была просто странным, хотя и пугающим вмешательством в поток нормальности. Никто еще не понял, что он был всего лишь незначительной помехой, а истинный предвестник перемен только что вошел в их комнату.
  
  Если бы Сильда когда-нибудь заняла свое законное место в этом совете, я был уверен, что она уделила бы гораздо больше внимания солдатам Конной роты, выстраивающимся вдоль стен. Только под эхо их сапог, когда они вытянулись по стойке смирно, Светоносная Дарихла и ее престарелые коллеги согласились уделить Помазанной Госпоже все свое внимание.
  
  “Моя благодарность, Восходящий”, - сказала Дарихла, указывая пером на солдат, - “но после того, как Великий еретик и его мерзкий капитан убиты, я чувствую, что такая защита не оправдана”. Она улыбнулась. “Мы еще раз благодарим вас за службу и приказываем разместить ваших солдат гарнизоном на территории собора в ожидании дальнейших приказов”.
  
  “Приказ?” Эвадин повторила. “От кого?”
  
  “Совет, конечно”. Затем в голос Люминант послышалось определенное раздражение, но ее взгляд также показал растущую тревогу, когда он скользнул по солдатам Эвадин.
  
  “Какой совет?” Эвадин говорила с мягкой обдуманностью, но эти два слова возвестили о внезапной тишине в зале. Все взгляды обратились к ней, различные священнослужители оторвались от своих бухгалтерских книг и документов, одни в мрачном осознании, другие в полном недоумении.
  
  “Возможно, нас стало меньше”, - сказала Дарихла, и я почувствовал укол уважения к твердости ее тона, - “но всем истинным слугам Ковенанта надлежит приложить свои силы для восстановления ...”
  
  “Восстановление чего?” Вмешалась Эвадин. “Гнездо продажных лжецов, не стремящихся ни к чему, кроме собственного комфорта и обогащения? Ты воображаешь, что я проливал кровь и вел хороших и честных людей на битву и смерть, чтобы помочь твоему долгому коррумпированному правлению? Нет, твое время истекло, и ты больше не Сияешь, ибо само это имя отвратительно по сравнению с примером Мучеников. Им не нужны были ни громкие титулы, ни огромное богатство, которым вы прикрываетесь. И впредь, с этого дня, Завет не будет соблюден”.
  
  Храбрость Дарихлы оказалась глубоким колодцем, поскольку она стояла с суровой решимостью, глядя на Эвадин с вызовом в жестких глазах. “Каковы твои намерения?” - потребовала она ответа. “Сделай себя таким же великим еретиком, как существо, которое мы только что свергли? Подобно ему, ты совершишь кровавое убийство в этом самом священном месте?”
  
  “Ты никого не смещала”, - напомнила ей Эвадин. “И именно жадность и лень этого совета позволили такому, как он, подняться. Что касается кровавого убийства”. Она сделала паузу, на ее губах появилась добрая улыбка. “Зачем мне убивать тебя? На данный момент ты вообще ничего не значащий человек. Конечно, — она развела руками, проследив взглядом за испуганными или обиженными лицами младших священнослужителей, — все истинные слуги Ковенанта приглашаются остаться и прославлять этот новый рассвет. Их труд и знания приветствуются. Но отныне никто не должен называть себя иначе, как Просителем, и все, кто служит себе, а не Ковенанту, будут названы еретиками. Эвадин снова сосредоточила свое внимание на Дарихле. “Добро пожаловать и тебе, просительница Дарихла, если ты считаешь себя способной справиться с задачей простого смирения. Если нет— ” она кивнула в сторону двери— “ убирайся отсюда и больше не оскверняй это святое место.
  
  Конечно, были разногласия. Сводчатые залы собора огласились криками ярости и отчаяния, когда небольшая армия священнослужителей оказалась изгнанной из места, которое она веками называла домом. Когда стало очевидно, что это осквернение святейшей из святынь не будет сопровождаться насилием, за исключением нескольких сильных толчков и случайных ударов кулаками, крики стали еще громче.
  
  Капитан Дерван, не утруждая себя тем, чтобы скрыть свое отвращение к всеобщему беспорядку, наотрез отказался предоставить свои войска для его подавления. Его рота потеряла полдюжины убитых и столько же раненых во время атаки на задний фланг Фессилса. Ничтожные потери по сравнению с некоторыми битвами, которые я видел, однако капитан-простолюдин явно остро их ощущал.
  
  “Герцогиня Лорин послала нас сюда сражаться”, - заявил он, демонстративно не обращаясь ко мне по благородному званию. “Она выиграна, в немалой степени благодаря нашим усилиям. Поэтому я немедленно поведу свою роту обратно в замок Амбрис.
  
  Не имея возможности возразить, кроме предложения взятки, которая, как я знал, скорее всего, подтолкнет этого послушного парня к насилию, я ответил на его невежливость любезной благодарностью за услуги его компании. Он не стал утруждать себя дальнейшими поклонами или комментариями, прежде чем потопать прочь, чтобы выстроить своих солдат в дорогу.
  
  Дарихла и другие лишенные сана Люминанты оказались исключением из царящего хаоса, покинув собор с достоинством и прямотой, которыми я не мог не восхищаться. Верная своему слову, Эвадин позаботилась о том, чтобы они благополучно добрались до повозки, ожидавшей у подножия ступеней собора. Однако я чувствовал, что масштаб унижения, которому подвергалась толпа крестоносцев, был равнозначен насилию. Старейший из Люминантов, маленький, сморщенный старик с затуманенными глазами и скудным пониманием событий, начал безудержно рыдать, упав на телегу.
  
  “Прибереги свои слезы, брат”, - сказала Дарихла, положив руку на пятнистый купол головы древнего. “Это всего лишь мгновение”. Она бросила свирепый взгляд на Эвадин, стоявшую на верхней ступеньке лестницы, крича достаточно громко, чтобы услышала толпа. “Когда мы вернемся, он будет во главе королевского войска, и все будет так, как было”.
  
  На этот раз красноречие, казалось, было выше сил Эвадин. На протяжении всего задания она сохраняла в основном безмятежное поведение, но смелое сопротивление бывшего Люминанта, казалось, утомило ее. “О”, - сказала она, не потрудившись повысить голос и пренебрежительно махнув рукой, - “просто уходи, глупая старая корова”.
  
  Пока повозка катила к Королевской дороге, за ней следовала неровная колонна верных священнослужителей, воцарилась тишина. Их было гораздо больше, чем мне хотелось, десятки писцов, целителей и ученых, которые составляли административный клей не только для этого города, но и для всего Ковенанта. Я предварительно затронул возможность насильственного задержания более образованных и способных, но Эвадин и слышать об этом не хотела.
  
  Она подождала, пока повозка скроется за более отдаленными рядами участников крестового похода, прежде чем начать свою речь, призывая массу нетерпеливых приверженцев и более напуганных горожан поближе. Последний, по понятным причинам, держался в стороне от собравшихся. Я был эффективен в том, чтобы убрать тела тех, кого унесло безумие предыдущей ночи. Однако я по-прежнему четко осознавал, что многие из тех, кто сейчас собрался, чтобы услышать слово Помазанной Леди, потеряли друзей и любимых в битве за ее возвышение.
  
  “Здесь больше не будет смертей”, - заявила Эвадин, и ее голос донесся до всех ушей своим обычным непринужденным командованием. “Все, кто поднял оружие против меня в этом месте, настоящим прощаются, ибо они были обмануты. Знайте, что через меня Серафил объявил о прекращении советов. Среди духовенства также не будет различий в рангах, ибо они порождают пагубных близнецов честолюбия и жадности, которые являются барьерами на пути к милости Серафилов. Отныне будут только Просители, смиренные в своем служении Воскресшей Мученице, которая, в свою очередь, наиболее смиренна в своем служении Серафиму. Пусть этот день станет рождением Возрождающегося Ковенанта ”.
  
  Эвадин сделала паузу, чтобы дать возможность раздаться радостным крикам и замахать оружием. В этот день она намеревалась провозгласить не только свое господство над Ковенантом, но и свой статус королевы. К счастью, по крайней мере, в этом случае она согласилась прислушаться к моему совету о том, что с таким недвусмысленным вызовом Короне следует подождать. У нас была под рукой армия, это правда, но штурм Атилтора не обошелся даром. С приближением зимы у меня было мало надежды пополнить наши ряды, а мои разведчики по-прежнему не сообщали о каких-либо признаках Воинства Ковенантов. Увольнение посланника Лианноры, несомненно, встревожило бы принцессу-регентшу, но, надеюсь, не до такой степени, чтобы дошло до войны, особенно когда королевская казна осталась опустошенной Алундийским крестовым походом и войной Претендента. Мы стояли на заре новой борьбы, в этом у меня не было ни малейших сомнений, но патовая ситуация подходила нам лучше всего на данном этапе.
  
  “Знай, что в моем сердце есть только любовь к тебе”, - продолжила Эвадин, когда приветственные крики стихли. “Знай, что кровь, которую ты пролил, и друзья, которых ты потерял во имя этого самого святого дела, какими бы болезненными они ни были, не напрасны. Ты сделал больше, чем я мог когда-либо просить даже от самых набожных душ. Итак, любой, кто желает вернуться в свои дома, может сделать это сейчас, не опасаясь немилости. Иди и неси с собой мою любовь и благодарность до конца своих дней. Но для тех, кто желает остаться на моей стороне, я приветствую вас. Ибо вы будете нужны мне. Возрожденный Ковенант будет нуждаться в вас. Враги, которых мы победили в этом месте, - всего лишь одно испытание, и будьте уверены, нам предстоит множество других. Я никогда не обещал вам легкого пути. Я никогда не обещал тебе ничего, кроме крови и жертвоприношений, ибо это награда для тех, кто действительно желает служить этому Завету, которым мы дорожим. Итак, я спрашиваю вас, мои братья и сестры, в этом самом божественно благословенном месте, будете ли вы держаться за меня?”
  
  Звук, который приветствовал ее, был скорее ревом, чем приветствием, произнесенным с неразумной силой. Примечательно, что я видел, как многие горожане присоединились к ней. Всего за одно короткое выступление Эвадин покорила сердца людей, которые всего несколько часов назад подверглись ее гневу. Часто я был свидетелем ее способности обладать властью с помощью простого ораторского искусства, но пыл, который она пробудила в тот день, был другого порядка, настолько сильного, что это стало еще одним аспектом ее легенды. Обращение Воскресшего мученика к верующим со ступеней кафедрального собора Афилтор является частым сюжетом как картин, так и стихотворений. Хотя, как это обычно бывает с отстающими и пьяными, составляющими художественную клику, большинству не удается включить меня в свои рендеринги. Честно говоря, во время ее выступления я в основном держался в тени. Если меня слишком часто будут видеть рядом с Эвадайн, это может вызвать нежелательное внимание и слухи. Мы были осторожны, но меня постоянно беспокоила угроза разоблачения. Воскресшая мученица должна быть чиста, ее душа и тело не запятнаны низменной плотью.
  
  “Еще несколько подобных речей”, - сказал Вилхам Эвадин, когда мы вернулись в сводчатый коридор, ведущий к часовне, где снаружи все еще бушевала ликование толпы, - “и у нас будет армия, в десять раз превышающая нашу нынешнюю”.
  
  “На данный момент я бы удовлетворился компанией только Суэйна и Офихлы”, - сказал я.
  
  Вилхум и я пристроились рядом с Эвадин, когда она возвращалась в зал совета. Приветствия толпы продолжали раздаваться достаточно громко, чтобы заглушить наши шаги, но она не выказывала никакого ликования по поводу эффекта своей речи, ее лицо было озабоченно нахмурено.
  
  “Я отправил глашатаев во все святилища, деревни и города в пределах досягаемости”, - рискнул я, когда она замолчала. “Объявляем о рождении Возрожденного Ковенанта под единоличной властью Воскресшего Мученика. Нам также нужно будет отправить какое-нибудь обращение Лианнор, тщательно составленное, конечно. Письма в герцогства тоже. Герцогиня Лорин, в некотором роде, союзница, но нам понадобятся другие ...”
  
  “Нет”. Эвадин остановилась, повернувшись ко мне лицом. Выражение ее лица было строгим, но настороженным, сочетание, которое я редко видел в ней.
  
  “Нет союзников?” Я спросил.
  
  Она покачала головой. “Никаких писем. Слов на пергаменте недостаточно. Ты должен отправиться туда сам, как мой посол. Измерь преданность герцогов и их привязанность к алгатинцам. Когда ты вернешься, я решу, какие союзы мы заключим, если таковые будут.
  
  “Нам понадобится поддержка, Эви”, - сказал Вилхум, подходя ближе и понижая голос. “Алгатинцы уже должны иметь некоторое представление о том, что ты планируешь. Без союзников...”
  
  “Серафил - единственный союзник, который мне нужен”.
  
  Вилхум напряглась, подбирая слова, и я увидел, как легкая тень сожаления пробежала по лбу Эвадин, прежде чем она добавила более мягким тоном: “Тем не менее, с большим количеством солдат цена, которую мы заплатим кровью, должна быть уменьшена, это правда. Отсюда и миссия моего верного посла. Она повернулась ко мне с оживленной улыбкой. “Я бы предпочел, чтобы вы приступили к ней без промедления”.
  
  “Если я буду вашим управляющим, мне нужно будет все здесь организовать”, - сказал я. “На изучение одних только отчетов Ковенанта уйдут недели...”
  
  “Я позабочусь об этом сам. Кроме того, поскольку ты позволил этим дикарям с равнин сбежать с большей частью нашего золота, счета, похоже, потеряли большую часть своей важности ”.
  
  Вергундианцы и несколько наемных клинков исчезли еще до рассвета, погрузив все богатства, которые они наскребли из собора, на караван украденных повозок и поспешив по восточной дороге. Их грабеж был быстрым, но эффективным, они опустошили все легко открываемые хранилища монет и похитили различные сокровища из помещений Люминантов. Однако они сдержали свое слово и оставили реликвии Ковенанта нетронутыми. Полный подсчет оставшихся у Ковенанта монет еще предстояло произвести, но, хотя это и усложнило бы дело, я не был слишком обеспокоен потерей. Истинное богатство Ковенанта, как всегда старательно подчеркивала Зильда, заключалось не в монетах, а в земле. Даже с потерей земель, переданных Лорину, арендная плата за сезон восстановит значительную часть того, что было потеряно. Кроме того, приличный урожай, собранный следующим летом, принесет Ковенантам возрождающиеся богатства, намного превосходящие все, о чем даже Декин мечтал в самые безумные моменты своей жизни.
  
  “Оплата была обещана от твоего имени”. Теперь мои собственные слова окрасились растущим жаром, подогреваемым явным пренебрежением в ее поведении. И когда это она кого-нибудь раньше называла дикарем? “Ты бы заставил меня нарушить свое слово? Возможно, совершить убийство, чтобы сохранить золото, убить тех, кто открыл дверь в этот город?”
  
  “Конечно, нет!”
  
  Я стиснула челюсти и выпрямилась, когда она повернулась ко мне, ее слова потонули в неустрашимых одобрительных возгласах снаружи. Ее свирепый, укоризненный взгляд был кратким, но вызвал укол боли в моем сердце. Никогда раньше она не направляла в мою сторону столько гнева. Отвернувшись, она медленно вздохнула. “Мое слово дано, лорд Писец”, - сказала она. “Отправляйся завтра в северные герцогства и предоставь управление этим Соглашением мне”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР SДАЖЕ
  
  Я взял с собой Айина и Вдову, а также дюжину моих самых надежных разведчиков. Тайлера я оставил в Атилторе во главе Разведывательной роты с приказом продолжать прочесывать местность в поисках любых признаков Суэйна или Офихлы. Также к моей дипломатической миссии присоединились Квинтрелл и Адлар Спиннер. Менестрель и жонглер, по крайней мере, доставили бы некоторое удовольствие дворянам, которые, как я подозревал, встретили бы не самый теплый прием. Лилат, конечно, тоже пришла, непрошеное, но неизбежное присутствие, куда бы я ни пошел. У нее была склонность исчезать во время дневного перехода, очевидно, находя лесистые холмы, через которые мы проезжали, неотразимой игровой площадкой.
  
  “Медлительная и жирная”, - сказала она на третью ночь после отъезда из святого города, подкладывая пару кроликов к костру. “Как ваш народ умудряется голодать в такой стране, как эта?”
  
  Я лишь невнятно хмыкнул в ответ, отвлекшись на чтение книги, которую раздобыл в Библиотеке Ковенантов: От бандитизма к господству – История семьи Пендроук, стражей Алтьена. Придя в библиотеку тем утром, я был разочарован, обнаружив, что Претендентки Виеры нет, старший библиотекарь, по-видимому, предпочла последовать за свергнутыми Люминантами, а не подчиниться еретическому правлению Помазанной Госпожи. Большинство других библиотекарей последовали ее примеру, оставив после себя троицу молодых, но увлеченных хранителей.
  
  “Кодекс Исидора?” - повторила молодая женщина с глазами лани в рясе послушницы, когда я назвал цель своего визита. Она моргнула своими большими глазами, рот сложился в маленький кружочек от удивления.
  
  “Оно у тебя?” - Спросил я.
  
  “Мы сделали это, мой господин”. Еще одно моргание. “Претендентка Виера держала это под замком вместе с некоторыми другими томами. Боюсь, она забрала их все с собой, когда...” Послушник замолчал, скорчив гримасу нервного сожаления.
  
  “Понятно”, - сказал я, выдавив улыбку. “Что ты можешь рассказать мне о кодексе?”
  
  Тогда большая часть ее трепета улетучилась, ее поза напомнила мне о ее сбежавшем начальнике своей жесткой, академической уверенностью. “Говорили, что мученица Исидора была единственной пророчицей раннего Завета”, - сказала она мне. “Убита самым отвратительным образом непросвещенными королями в далеких землях. Они не согласились с ее предсказаниями относительно катастрофы, которая постигнет их королевства, если они продолжат избегать любви Серафилов. Эти пророчества были настолько опасны, что ее последователи записали их в виде шифра, ключ к которому был утерян. Некоторые ученые пытались расшифровать их с частичным успехом. Следовательно, ее свиток короткий по сравнению со многими из первых мучеников, и ее имя не широко известно даже среди верующих.”
  
  Книга зашифрованных предсказаний, размышлял я. Но не настолько зашифрованных, чтобы помешать Арнабусу прочитать их. “Ты не знаешь, приходил ли сюда когда-нибудь Великий еретик с просьбой о кодексе?”
  
  Ее сила духа немного поколебалась при этих словах, но, с трудом сглотнув, она сумела ответить почти без дрожи. “Нет, милорд. Такие вещи намного выше моего положения”.
  
  Я знал, что Виера будет на пути в Куравель, предположительно, верхом на повозке, везущей сундук с запрещенными книгами. Перехватить ее было мне по силам, но также это был четкий сигнал о моем интересе, которым она наверняка поделилась бы со свергнутыми Люминантами и, скорее всего, с агентами Лианнор. Сохранить тайну было бы проще простого, если бы я был готов убить Виеру и всех, кто путешествовал с ней, чего я не делал.
  
  “У тебя есть какие-нибудь соображения, где я мог бы найти другую копию?” Я спросил новичка.
  
  “К сожалению, копии кодекса чрезвычайно редки, милорд, они хранятся только в самых уважаемых архивах. Скорее всего, один из них можно найти в соборе в Куравеле. Также возможно, что у Восходящего Гильберта есть такой в его личном архиве в Каллинторе. Он и Претендентка Виера поддерживали оживленную переписку относительно наиболее малоизвестных текстов в знаниях Ковенанта. ”
  
  Hilbert. Имя, которое я хорошо помнил, но без особой нежности. “Спасибо тебе, Проситель”, - сказал я. “Ты был очень полезен”.
  
  “Всего лишь послушница, милорд”. Она склонила голову, добавив благоговейным шепотом: “Но для нее большая честь служить Помазанной Госпоже”.
  
  “Я рад это слышать. Твое имя?”
  
  Еще одно моргание огромных глаз, на этот раз сопровождаемое испуганным хмурым взглядом. “К-Корлина, милорд, послушница-хранительница”.
  
  “Ну, ты была такой вчера. Сегодня ты Просительница Корлина, старший библиотекарь Библиотеки Ковенантов”. Я проигнорировал ее заикающиеся благодарности и кивнул в сторону полок. “Ваша первая задача - предоставить мне краткую, но подробную историю герцогских домов Альбермейна. Твоя вторая задача - составить полный список всех томов, которые украла Претендентка Виера, и мест, где можно найти замену. Я заберу это, когда вернусь через несколько недель. ”
  
  История семьи Пендроук, которую она предоставила, изобиловала зловещими подробностями, касающимися их происхождения как одного из многих бандитских кланов, населяющих известную негостеприимной горной местности северного Алтьена. На протяжении поколений Пендроки обогащались за счет сочетания низменного воровства и найма в качестве наемников тех, кого они называли “южными слабаками”. Все изменилось с приходом к власти короля Матиса, Первого из алгатинцев, который пообещал нечто большее, чем просто деньги в обмен на верную службу. Союз Пендроков с альгатинцами после нескольких десятилетий раздоров принес им власть над всем Алтьеном и все связанные с этим богатства. За долгие годы господства альгатинетов этот союз доказал свою обоюдовыгодность, пока горячо любимая дочь герцога Галтона не решила покончить с собой, когда пал Хайсал. Теперь Пендроки были распавшейся династией, их единственное притязание на власть принадлежало скромной особе леди Дусинде, дочери герцогини Селинн. Поскольку Дусинда была помолвлена с юным королем Артином, а большинство ее ближайших родственников были убиты в Долине, фактическое управление Альтьеном теперь находилось в руках троюродного брата герцога Галтона, лорда Арчела Шелвейна. То, что Леаннор была вынуждена поставить кровного родственника во главе герцогства, многое говорило о авторитете семьи Пендроук во всем Альтьене. Это также кое-что сказало мне о характере Шелвейна. Что за мужчина служит женщине, которая нарушила соглашение о переговорах, чтобы убить главу своей собственной семьи?
  
  Звук голоса Айин отвлек мое внимание от книги. Мягкий и совершенный звук доносился от большого костра, где сидели остальные участники вечеринки. Мандолина Квинтрелла придала гармоничный оттенок последующей песне, одной из бессмыслиц Айина, которая обычно вызывала одобрительный смех. Однако сегодня вечером смесь рифмованных поговорок предвещала мрачное настроение. Сами слова были обычной бессмысленной мешаниной, но мелодия рассказывала другую историю. Глядя на овал ее лица, пожелтевший в отблесках лагерного костра, я ощутил печаль, которой раньше не испытывал. Я всегда подозревал, что за бесхитростной внешностью Айин может скрываться невидимая глубина чувств, и теперь увидел, как это проявляется в мельчайших деталях.
  
  Был свидетелем слишком многих сражений? Интересно. Перерезал слишком много глоток?
  
  Я отвел взгляд, когда жалобный призыв ее следующего куплета вызвал неприятный толчок в моей груди. Список ужасов, свидетелем которых стала эта молодая женщина, был длинным и не ограничивался битвой. Марш Жертвоприношений был самым масштабным, но я знал, что она также в изобилии видела мрачность во время моего отсутствия в компании, когда Эвадин и Воинство Короны завершили покорение Алундии. И это далеко не конец, понял я, наблюдая, как она завершает песню, скромно склонив голову в ответ на аплодисменты, которые ей раздались. Я не мог видеть, как она покраснела, когда Адлар поцеловал ее в щеку, но был уверен, что она покраснела.
  
  Хватит, решил я с внезапной убежденностью. Для нее больше нет войны. Когда мы вернемся, она будет проводить дни в соборе и петь все песни, которые ей нравятся. Эта мысль сопровождалась уколом вины и зависти. Я мог избавить ее от того, что было дальше, но я не мог пощадить себя.
  
  Некоторые утверждают, что благородная кровь несет в себе сущность величия. Утверждается, что те, кто родился с этим замечательным веществом, текущим по их венам, наделены дарами интеллекта и силы духа, к которым низшие классы никогда не могут стремиться. Тебя не должно удивлять, дорогой читатель, что я никогда не придерживался подобных представлений. И все же, если бы я это сделал, они наверняка развеялись бы при первом же взгляде на лорда Арчела Шелвейна. Знамя Дома Шелвейнов, висевшее за его креслом, было украшено кабаном с невероятно длинными клыками. Но мне показалось, что не по этой причине этот смотритель герцогства Алтьен был известен как Северная Свинья. Лично я считаю это название оскорблением свиней, животных, которых я всегда любил.
  
  “Совета нет?” - Спросил лорд Арчел, прихлебывая вино и наполовину прожеванный пирог. На его мясистом лице появилось то, что я принял за прищур, хотя это было трудно определить из-за смешанного жира и пота, покрывавших его трясущиеся щеки. “Что ты имеешь в виду, чувак? Как может не существовать Совета Люминантов?”
  
  “Он распущен, милорд. Помазанная леди Эвадин Курлен, Воскресшая мученица и Первая среди Верующих, так распорядилась”. Я говорил ровным тоном, лишенным сомнений, представляя себя посланником, несущим простые и неоспоримые факты. Хотя я не заметил ни капли разума в маленьких глазках лорда Арчела, я заметил некоторую хитрость в том, как они блестели в свете множества свечей, украшавших его стол. Мне не предложили ни сесть, ни принять участие в обильном пиршестве, устроенном перед ним.
  
  Он вершил суд в зале, где когда-то сидел его убитый кузен, просторном помещении, возвышающемся над первым этажом замка Пендрок. В отличие от других герцогских резиденций, эта крепость не была расположена в центре города или присоединена к соседнему поселку. Построенное три столетия назад, это мрачное укрепление с высокими гранитными стенами и сторожевыми башнями находилось среди самых южных утесов Альтьенских гор. Дорога сюда повлекла за собой неприятное путешествие с непостоянной погодой и опасными тропами. Из своих исследований я знал, что замок Пендрок никогда не подвергался успешному штурму, и лишь изредка подвергался осаде. Одного взгляда на его расположение было достаточно, чтобы понять, почему. Это также заставило меня задуматься, почему покойный герцог Галтон просто не укрепил здесь свои позиции, когда порвал с алгатинцами. Если бы он это сделал, я почти не сомневался, что сейчас рассказывал бы свои новости его гораздо более чутким ушам.
  
  “Растворился, не так ли?” Спросил лорд Арчел, демонстрируя привычную тенденцию повторять последние слова, чтобы закрепить их в уме. Он рыгнул, долго и громко, затем потянулся за кубком вина. Мы были одни в его комнате, не считая единственного слуги и пары охранников. Еще один выбор, который заставил меня считать этого человека не полным дураком. “Могу ли я предположить, ” продолжил он после того, как от нескольких глотков по его щекам потекли алые ручейки, “ что это было сделано с полного одобрения принцессы-регентши?”
  
  “Вопросы Соглашения лежат за пределами компетенции Короны, милорд”, - ответил я. “Как, я уверен, вам известно”.
  
  “Итак, нет”. Его кубок с громким стуком ударился о стол и упал, расплескав содержимое. Лорд Арчел, казалось, ничего не заметил, потянувшись за другим куском пирога, в то время как его слуга быстро пришел в себя и снова наполнил упавший сосуд. Этот ублюдок никогда не подтирал собственную задницу, решил я, наблюдая, как Арчел жует, его маленькие глазки блестят.
  
  “Зачем проделал весь этот путь, чтобы рассказать мне, Писец?” спросил он после долгого пережевывания.
  
  “Помазанная Госпожа желает выразить свое почтение, милорд”. Я изобразила слабую улыбку, игнорируя очевидную колкость в том, что он не обратился ко мне по титулу. “И приглашаю вас посетить молебны в Святом Городе при первой же возможности, где она сочтет за честь благословить ваше правление этим герцогством”.
  
  “Благословение, не так ли?” Его губы, маленькие блестящие розовые полоски на влажном от пота одеяле, приоткрылись, показывая непрожеванную пищу, когда он рассмеялся. “Умоляю, скажи, какая польза от благословения, Писец? Может ли оно заплатить моим слугам, моим солдатам? Может ли оно заставить всех этих грязных копилок и скопидомных торговцев платить свою гребаную десятину?”
  
  “Благословение Помазанницы во многом поможет завоевать сердца верующих в вашем герцогстве, милорд. И по мере распространения вести о ее вознесении вес ее слова будет возрастать. Она, конечно, знает о ваших трудностях в этой стране. До нее дошли слухи о тех, кто все еще присягает на верность падшему герцогу-предателю и наводняет холмистую страну, замышляя восстание.”
  
  “Они делают больше, чем готовят заговор”, - фыркнул Архел, отодвигая тарелку и снова берясь за свой кубок. “Они убили моего племянника на прошлой неделе. Откровенно говоря, он был ужасным расточителем, но его мать не устает приставать ко мне по этому поводу. Повесила дюжину членов клана за преступление, но ей этого недостаточно. Хочет, чтобы холмы были сожжены и остались бесплодными. Злобная сука. Он глотнул еще вина. “Совсем как наша мать”.
  
  “Мои соболезнования”. Я придала своему лицу подобающее выражение серьезности и сочувствия. “Хотя я уверен, что ты не опустился бы до таких крайностей, как и Помазанная Госпожа, она никогда не скупилась на применение своей силы против тех, кто участвует в несправедливом восстании. Я почти не сомневаюсь, что она сделает это, пока Алтьен в опасности, тем более что вы, похоже, нуждаетесь в подкреплении от Короны.
  
  “Корона, да?” Умение скрывать свои мысли не входило в число ничтожных дарований, которыми обладал этот человек, поскольку расчеты, производимые в его голове, были очевидны по его прищуренному взгляду, маленькие глазки почти исчезали среди насупленных щек и бровей. “Принцесса Леаннор пообещала мне пятьсот латников для охраны этой продуваемой насквозь кучи летом”.
  
  Было это правдой или нет, не имело большого значения. Здесь мы подошли к сути любой сделки, которая могла быть заключена между этим хитрым обжорой и Возрожденным Ковенантом. “До лета еще много месяцев”, - указал я. “Пока мне нужно всего лишь послать всадника в Атилтор, и к рассвету зимы здесь будет стоять гарнизон из пятисот солдат Ковенантов”.
  
  Где-то под кожей лица Археля его язык что-то двигал во рту. Его челюсть щелкнула, и между зубами оказался зажатый кусок кости, с выступающего конца которого свисал обрывок хряща. Я думал, что многие поля сражений, которые я видел, изобилуют самыми отвратительными зрелищами, которые я только мог пожелать увидеть. Это было близко к тому, чтобы превзойти их все. “Солдаты, которые будут выполнять мои приказы?” - спросил он, обхватив губами кость.
  
  “Конечно. При условии, что такие приказы не противоречат знаниям Ковенанта”.
  
  Он фыркнул, и кость исчезла у него в пасти, его ноздри раздулись в мычании явного удовлетворения. “Скажи своей Воскресшей Мученице, что я буду рад получить ее благословение, как только ее солдаты помогут мне обезопасить это герцогство. ’Конечно ...” - он сделал паузу, чтобы снова рыгнуть “… Мне тоже нужно будет платить свои собственные налоги. Арендной платы за все земли Ковенантов, находящиеся в пределах границ Алтьена, должно хватить. ”
  
  Я мог бы поспорить еще, поторговаться с ним, как с Лорин, но мое желание избавиться от его присутствия было слишком сильным. Кроме того, как только Восходящая королева сядет на трон, это конкретное соглашение может быть пересмотрено, и если этому дураку это не понравится, я уже составил список других родственников Пендроков, которые, вероятно, окажутся более сговорчивыми.
  
  “Народу Альтьена повезло в управлении страной, мой господин”. Я дополнил эту одну из самых возмутительных лживых высказываний, которые я когда-либо произносил, глубоким поклоном подобострастия. Вместо ответа лорд Арчел Шелвейн ухитрился одновременно рыгнуть и пукнуть.
  
  Когда меня препроводили к лорду Лоренту Ламбертину, герцогу Кордвейнскому, я задался вопросом, не был ли его прием преднамеренной попыткой создать контраст с его невоспитанным соседом. Его цитадель, замок Норвинд, представляла собой обширную крепость, занимавшую возвышенность над кордвейнским портовым городом Левинсалем. Когда я появился у ворот замка, капитан стражи приветствовал меня с подчеркнутой вежливостью и отсутствием удивления, что дало понять, что моего визита ожидали. Это впечатление усилилось из-за того, что вместо того, чтобы встретиться со мной наедине, если не считать слуг и солдат, герцог пригласил меня на аудиенцию как с самим собой, так и со своим старшим сыном, лордом Гильфердом. Он сидел справа от своего отца, молодой человек на несколько лет моложе меня, его лицо было юношеским отражением строгого лица герцога с высокими скулами.
  
  “Мы приветствуем тебя, лорд Писец”. Герцог обратился ко мне хриплым голосом, который лучше выдавал его возраст, чем внешность. Из своего недавнего чтения я знал, что этому человеку было около семидесяти и его наследница была плодом его третьего брака, остальные произвели на свет только дочерей. Его улыбка была натянутой и далеко не теплой, в то время как лорд Гилферд мне вообще не улыбался. Позади двух лордов сидела группа из дюжины человек, которых я принял за главных вассалов и советников герцога. Это была разношерстная компания седых рыцарей и ученых в черепных шапках, никто из которых, казалось, не был так счастлив видеть меня, как их сеньор. Самым значительным персонажем среди них была высокая пепельноволосая женщина в сером одеянии Восходящей. Из всех них только ее поведение было, как и следовало ожидать, открыто враждебным.
  
  “Для меня честь и смирение стоять перед вами, милорд”. Чувствуя, что откровенная лесть, которую я выказал лорду Арчелу, вряд ли встретит здесь радушный прием, я отвесил поклон строго подобающей глубины. “И, если я могу говорить как солдат, также благодарен”.
  
  Герцог выгнул бровь. “ Как же так, милорд?
  
  “Ну, в каждой битве, в которой я участвовал, мне посчастливилось иметь на своей стороне храбрых Кордвейнеров”.
  
  “Дело чести семьи Ламбертен в том, что мы никогда не уклоняемся от своих обязанностей”. Несмотря на его слова, я не уловила гордости в тоне лорда Лорента. “Король призывает солдат, и мы отвечаем. Так бывает с герцогами и королями”.
  
  “Ваша верность должна цениться любым монархом”. Я снова поклонился, прежде чем продолжить с подчеркнутой официальностью. “Я предстаю перед тобой, неся слово Воскресшей Мученицы и Помазанной Госпожи—”
  
  “И еретичка!” Прерывание пришло в виде пронзительного восклицания Восходящего. Женщина поднялась на ноги, черты ее лица дрожали от неподдельного возмущения. “Наихудший из еретиков, по правде говоря! Осквернитель Завета. Я умоляю вас, милорд, - она бросила свирепый взгляд на герцога Лоренца, - изгоните этого известного убийцу и лжеца из вашей крепости...
  
  “Восходящая Хильма!” Когда он перешел на повелительный лай, выяснилось, что в голосе герцога совсем не было хрипоты. Внезапно замолчав, жрица откинулась на спинку стула, застыв в напряженной позе и стиснув челюсти.
  
  “Мои извинения, лорд Писец”. Лорент одарил меня еще одной натянутой улыбкой, еще более тонкой, чем первая. “Я ненавижу любую грубость по отношению к моим гостям. У кордвейнов издавна существовал обычай, что тех, кто приходит с миром, встречают тем же.”
  
  “Я не потерплю оскорблений, мой господин”. Склонив голову, я бросил многозначительный взгляд на Восходящего. “Перемены всегда болезненны для косных людей, особенно для тех, кто погряз в незаслуженных привилегиях”.
  
  Я отвернулся от покрасневшего лица Восходящей Хейлмы, адресуя свои следующие слова исключительно герцогу. “Воскресшая Мученица желает, чтобы стало известно, что она благословляет ваш дом и ваше герцогство. Для нее было бы честью и удовольствием оформить это благословение, если бы вы посетили ее в Атилторе.”
  
  “Я благодарю ее за приглашение”. Лорент последовал за этим ответом, который, как я знал, был намеренно затянутой паузой. Это была уловка, которую я использовал при допросе заключенных. Желание нуждающегося заполнить паузу часто провоцирует неудачно подобранные слова или даже утечку секретов. Я переносил это с безмятежным терпением, мои брови были приподняты лишь в легком ожидании. Я увидел, как слабый проблеск веселья пробежал по лицу герцога, прежде чем он заговорил снова.
  
  “Я понимаю, вы были достаточно любезны, чтобы привести игроков в мою крепость”, - сказал он.
  
  “Это сделал я, милорд. Фактически, трио. Жонглер, менестрель и певец, обладающий чистейшим голосом и прекраснейшими стихами во всем Альбермейне”.
  
  “Впечатляющее хвастовство”.
  
  “Я не склонен хвастаться, милорд. Если вы захотите послушать, как она поет, вы поймете, что я не лгунья”. Еще одна колкость в сторону Асцендента, вызвавшая едкий смех.
  
  “Я выслушаю ее”. Герцог положил руки на подлокотники своего кресла и выпрямился. Все его домочадцы последовали его примеру, а я опустился на одно колено. “Сегодня вечером”, - добавил Лорент. “Каким бы я был хозяином, если бы не смог почтить такого необычного гостя угощением? Мы поговорим подробнее, когда я услышу твою певчую птичку. Но я предупреждаю тебя, чтобы получить желаемую награду, ее песня должна быть действительно особенной ”.
  
  Айин, как всегда, когда дело касалось музыки, не разочаровала. Ее выступление состоялось после того, как Адлар привлек внимание аудитории ослепительным выступлением. После впечатляющего начала с обычными клюшками и мячами он устроил прощальный спектакль, попросив толпу предложить ему различные предметы для жонглирования. Один из рыцарей герцога отдал свой длинный меч, предположительно в расчете на то, что Адлар наверняка уронит его, когда подбрасывал в воздух разные предметы, всего восемь штук. Он этого не сделал. Меч, который он высоко подбросил, описывая быстрыми движениями коллекцию горшков, бутылок и кубков. Когда меч опустился, он высоко подбросил мелкие предметы, поймал и снова метнул оружие, прежде чем поймать другие предметы и повторить процесс.
  
  Квинтрелл отказался от сольного выступления в пользу аккомпанирования Айин. По моему настоянию она начала с того, что порадовала пирующих лордов, леди и придворных чиновников исполнением любимых народных песен. Поначалу мелодии были веселыми, из тех, что обычно приглашают публику присоединиться, но не сегодня. Все они с растущим восхищением смотрели на эту стройную девушку с голосом и лицом, которые многие могли бы принять за Серафимку во плоти. Как я и надеялся, очарование сменилось восторгом с увлажнившимися глазами, когда она исполнила свои собственные композиции. “Кто споет для меня?” вызвал множество вытираний глаз, за которыми последовали бурные аплодисменты, но именно “Плач воина” стал венцом вечера Айин.
  
  “Дни этой войны становятся все длиннее. Деяния этой войны омрачают мою душу...”
  
  Пока она пела, я внимательно следила за реакцией лорда Лорента, обнаружив на его лице выражение безмятежной признательности, а не удивления, которое я надеялась увидеть. Его сын, однако, был совсем другим. Лорд Гилферд уставился на Айин с немигающим, но нервным волнением молодого человека, потерявшегося в своем первом любовном увлечении. Я находил это приятным и тревожным в равной мере. Пораженный наследник герцогства Кордвейн может оказаться полезным, но избалованный лорд, намеревающийся преследовать низкородного солдата из Войска Ковенантов, был потенциальным осложнением. Без сомнения, он посмотрел на Айин и увидел очаровательную беспризорницу с голосом, который мог пронзить сердце. Обнаружение в ней чего-то совершенно другого, несомненно, принесло бы горькое разочарование.
  
  Отец лорда Гилферда, очевидно, обладал таким же даром наблюдения, как и мой собственный. “Перестань ерзать, мальчик”, - я услышал, как он пробормотал с резким упреком, когда заметил, что его сын все больше теряет самообладание. Юноша, казалось, ничего не заметил, его волнение только возрастало по мере того, как Айин приближалась к своему последнему куплету.
  
  “Ибо я встречусь со своей судьбой человеком великой скорби, я встречусь со своей судьбой достойно, я знаю.”
  
  Когда последняя нота донеслась до потолочных балок зала, наступил короткий момент полной тишины, затем толпа разразилась аплодисментами, все, кроме герцога, поднялись на ноги, чтобы приветствовать певицу хлопками и одобрительными возгласами, не более громкими и восторженными, чем у лорда Гилферда.
  
  Неизбежно, Айин и Квинтрелл были вынуждены несколько раз выйти на бис из-за того, что публика не желала их отпускать. Айин был явно ошеломлен таким одобрением, но гораздо более опытный менестрель попросил их назвать свои любимые мелодии, которые будут исполнены только в том случае, если они наполнят его шляпу монетами. Это вызвало много криков несогласия, пока Квинтрелл расхаживал по комнате с протянутой шляпой и звоном монет, пока различные фракции соперничали за исполнение своих песен. Продолжающийся шум позволил мне наклониться ближе к герцогу и прошептать вопрос.
  
  “Достаточно особенный для вас, милорд?”
  
  “Несомненно, выдающийся талант, лорд Писец”. Он склонил голову. “Особенно в таком молодом человеке”.
  
  “Тогда иди к Атилтору и послушай ее снова”. Я кивнул его сыну, который теперь смотрел на Айин с выражением, которое можно назвать только ошеломлением. “Приведите лорда Гилферда, если вам так угодно”.
  
  По лицу герцога пробежала гримаса раздражения, когда он повернулся к своему наследнику. “Сядь прямее”, - рявкнул он. “Будущие герцоги не сутулятся за столом”. Отец и сын обменялись взглядами, полными взаимного негодования, прежде чем юноша согласился опустить глаза и выпрямить спину в чуть более царственной позе.
  
  “Мне любопытно”, - сказал Лорент, поворачиваясь ко мне, - “ согласился ли лорд Арчел получить благословение Помазанницы, когда ты обратилась к нему?”
  
  То, что он знал о моем визите к его восточному соседу, не было неожиданностью. Этот человек излучал непоколебимую уверенность человека, который всю свою жизнь успешно лавировал в часто смертельных течениях политики Альбермейна. Такой человек не испытывал бы недостатка в интеллекте.
  
  “Он это сделал”, - сказал я. “Несмотря на множество трудностей, которые окружают его герцогство. Трудности, в решении которых Помазанная Госпожа будет рада помочь”.
  
  “Серьезно? Деньгами или солдатами?” Он хмыкнул и махнул рукой, чтобы избавить меня от необходимости подбирать подходящий уклончивый ответ. “Ты думаешь, я нуждаюсь в помощи Помазанной Госпожи? В пределах моих границ нет мятежников”.
  
  “И все же альгатинцы морят голодом ваше герцогство. С момента падения фьорда Гельд портам Кордуэна запрещена торговля с аскарлийцами. Леди Эвадин считает, что время вражды с нашими северными соседями прошло и, возможно, необходим более прагматичный и прибыльный курс.”
  
  Веселье герцога испарилось, когда он наклонился ближе ко мне, понизив голос. “Я вижу, вы умный человек, милорд, так что давайте говорить прямо. Мое принятие благословения вашей госпожи означало бы для всех, что я признаю ее власть над Ковенантом. Это также дало бы понять, что я одобряю ее роспуск Совета Люминантов. Помимо моих собственных симпатий, такой проницательный человек, как вы, также поймет, что мое признание ничего не значит. Вам нужна милость короны. Без этого Воскресший Мученик - всего лишь еретик, занявший украденный собор.”
  
  “Ваша откровенность освежает”. Я поклонился в знак признательности. “И, по правде говоря, я действительно претендую на некоторую проницательность. Такие вещи возникают при внимательном изучении истории, которая богата примерами тех, кого называли еретиками, а позже провозглашали мучениками или даже королями.”
  
  Лорент нахмурил брови, и на его лице появилось выражение пристального изучения. Некоторое время он ничего не говорил, пока Айин не начала исполнять “Глупость хвастуна", веселую старую песенку о комично потерявшем любовь рыцаре. На этот раз зрители решили присоединиться, ритмично хлопая в такт и подпевая, к счастью, на удивление громко.
  
  “Когда ты впервые предстал передо мной”, - сказал Лорент, песня гарантировала, что его голос будет слышен всем, кроме меня, - “Я думал, ты старше меня. Теперь я вижу, что ты, на самом деле, немногим больше, чем мальчик. Конечно, закаленный лишениями и битвами, но все же всего лишь мальчик. А твоя Воскресшая мученица - всего лишь обманутая девушка, охваченная фантазиями, которые она ошибочно принимает за видения. Вы опасные дети в игре, разжигающие огонь, который вы не можете контролировать. ”
  
  Он переместился, кивнув в сторону Восходящей Хейлмы, сидящей в конце высокого стола. Она не присоединила свой голос к остальным в комнате, вместо этого сосредоточив все свое внимание на мне и неслышимом разговоре герцога.
  
  “Эта женщина прислуживала в моем доме более двадцати лет”, - сказал мне Лорент. “Она была там, когда кровяная лихорадка унесла мою первую жену, и она была там, когда роды унесли мою вторую. Она сама доброта, само совершенство, вся мудрость. Она не желает войны, фактически всегда выступает против нее. Когда она говорит о примере Мучеников, я слышу правду в ее словах. Когда ты говоришь о своей Помазанной Госпоже, я слышу только слепую преданность, не отягощенную никакой правдой. Я знаю, зачем ты пришел, лорд Писец, и ты уйдешь с пустыми руками. Я не стану отказываться от веры всей своей жизни, чтобы торговаться за объедки со стола сумасшедшей. А теперь, — он одарил меня одной из своих натянутых, тонких улыбок, наклонив голову в сторону Квинтрелла и Айин, — я благодарю вас за развлечение, которое вы обеспечили этой ночью. Утром ты покинешь эту крепость и никогда больше не отбросишь свою тень на мою дверь ”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР EБЕГСТВО
  
  Яв некотором смысле, бывший Восходящий Гильберт сильно изменился со времени нашего предыдущего знакомства. Его одеяние Восходящего исчезло, его заменила простая серая мантия Просителя, ожидаемая от духовенства, служащего Возрожденному Ковенанту. Кроме того, несмотря на то, что я покинул Каллинтор всего около двух лет назад, его лицо, казалось, приобрело дополнительную сеть морщин вокруг глаз и на лбу. Однако в большинстве других отношений этот человек остался тем же самоуверенным, чрезмерно амбициозным педантом, которого я помнил.
  
  “Камергеру Воскресшего мученика здесь всегда рады”, - сказал он, начиная сгибать плечи в поклоне, но остановившись, когда я поднял руку.
  
  “Теперь мы все равного ранга”, - сказал я ему, изобразив на губах пустую улыбку герцога Лорента, прежде чем добавить: “брат”.
  
  Он приветствовал меня в нефе храма мученика Каллина, гораздо менее ухоженном помещении, чем я помнил. По углам скопилась пыль, и я заметил несколько куч крысиного помета. Сам город-убежище в эти дни тоже был намного тише, на улицах в основном не было ищущих, суетящихся по своим делам. Точно так же я насчитал лишь горстку хранителей, большинство из которых растворились в тени, когда мой отряд въехал через неохраняемые ворота. Я, не спрашивая, знал, что здесь произошло, и это можно было бы резюмировать одним словом: раскол. Известие о падении Атилтора перед Помазанной Госпожой заставило выбрать чью-либо сторону. Сторонники православия, большинство из которых, судя по пустынным улицам, пустились наутек, в то время как те, кто был верен Воскресшему Мученику, остались. То, что Гильберт причислял себя к последним, стало неожиданностью, хотя я сильно сомневался, что это проистекало из каких-либо религиозных пристрастий.
  
  Вопреки моему вечно мстительному характеру, я обнаружил, что наблюдение за его корчами доставляет мне все необходимое удовлетворение. Это правда, что этот человек однажды пытался изгнать меня из этого города и подвергнуть мести лорда Элдурма. Но вида Гильберта, изо всех сил пытающегося сдержать свое отвращение к этой неизбежной встрече, было достаточно, чтобы уравновесить чаши весов. Это был мелочный человек, поэтому мелкая месть вполне его устраивала.
  
  “Конечно”, - сказал он. Я видел, как он безуспешно пытался изобразить собственную улыбку, что показалось мне забавным, но я не винил его за это; просто он не мог притворяться, что уважает человека столь низкого происхождения, как я. “Я подготовил полный список тех, кто в настоящее время проживает в Каллинторе. Просители, хранители и ищущие. Я намеревался отнести это в Атилтор, чтобы лично преподнести Помазанной Госпоже ...
  
  “В этом нет необходимости”, - вмешался я. “Я отнесу это ей. Мне также нужен доступ к вашему личному архиву. Полагаю, он у вас есть?”
  
  Желание солгать было написано у него на лице, но, несмотря на гордыню, он никогда не был глупым, и это не продлилось долго. “Да”. Его плечи немного опустились в знак поражения. “Хотя в последнее время у меня было мало свободного времени для моих личных увлечений”.
  
  “Кодекс Исидора". Это одно из твоих увлечений, не так ли?
  
  Настороженность сменила смирение на его лице, и он сцепил руки, как я предположил, чтобы прогнать нервное подергивание. “Да, я ... уже некоторое время пытаюсь перевести это”.
  
  “Перевести?” Я нахмурился. “Ты имеешь в виду расшифровать”.
  
  Проблеск его былого превосходства отразился в изгибе его рта, но он был достаточно мудр, чтобы подавить это. “Первоначальный текст был зашифрован, да. Но после расшифровки выяснилось, что оно было написано на урхмейском, языке первых мучеников. Общеизвестно, что этот шрифт сложно разобрать на альбермейнский. Боюсь, мой прогресс был незначительным ...”
  
  “Покажи мне”.
  
  Я надеялся, что Гильберт солгал, но одного взгляда на тексты, которые он положил передо мной в маленькой библиотеке святилища, было достаточно, чтобы сказать совсем другое. Оригинальная книга, предоставленная Библиотекой Ковенантов, сама по себе являющаяся копией гораздо более древнего тома, представляла собой густо исписанные каракули на грубом коричневом пергаменте. Расшифрованный текст Гильберта представлял собой стопку разрозненных страниц, исписанных его неряшливым почерком. Ученым он был, но переписчиком - нет.
  
  “Это все?” Спросил я, пролистав несколько десятков листов, на которых был его перевод урхманского текста.
  
  “Как я уже сказал, в последнее время времени было в обрез”.
  
  Краткий обзор переведенных страниц выявил в основном бессвязный и загадочный монолог, богатый намеками на незнакомые мне имена и верования до заключения Пакта, которые мало что значили для меня. Один отрывок действительно привлек мое внимание из-за многочисленных правок, которые испортили текст. Одно слово, в частности, было подчеркнуто несколько раз, пергамент вокруг него был заполнен другими, все зачеркнутые.
  
  “Это слово, кажется, вызвало некоторую трудность”, - сказал я, указывая на беспорядочные каракули.
  
  “Да”. Гильберт скривился от досады ученого. “Метревеус. На урхманском это слово имеет несколько значений. Все это имеет негативный оттенок, но точную параллель найти трудно.”
  
  “Какой самый близкий?”
  
  Он задумчиво поджал губы, прежде чем ответить. - Вероятно, “Тиран". Но также это можно перевести как соединение слов ‘великий’ и ‘преследователь”.
  
  “Преследователь кого?”
  
  “Если можно?” Гильберт протянул руку, и я передал ему страницы. “Вот”, - сказал он, указывая на другой отрывок несколькими страницами дальше. “В оригинале это плотный стих, поэтому перевод может быть неточным. Ближайший буквальный перевод гласит: "И Метревеус очистит землю за горами с такой яростью, что не пощадит ни одной жизни. Он будет наказан еще раз. Знайте вы все, что пепел и руины станут наследием Метревеуса”.
  
  Земля за горами… Снова подверглась бичеванию. Это то, что хотел показать мне Арнабус? Вообразил ли он Эвадин этим Метревеусом? Если так, то мне не требовалось дополнительных подсказок, чтобы определить, что это за земля за горами.
  
  “Была ли она в чем-нибудь права?” Я спросил Гильберта. “Мученик Исидор. Сбылось ли какое-нибудь из ее пророчеств?”
  
  “Предположительно, она была самым точным пророком, известным в истории. Однако события, которые, как говорят, она предвидела, произошли в древности, в темную эпоху между появлением Первых Мучеников и расцветом Ковенанта. Свидетельства современников о тех днях скудны, но некоторые действительно согласуются с ее записанными высказываниями, особенно с теми, которые относятся к чуме или стихийному бедствию.”
  
  “Арнабус”. Я пристально посмотрел в лицо Гильберту. “Великий еретик, приходил ли он когда-нибудь сюда, чтобы посмотреть на эту работу?”
  
  Гильберт напрягся, им снова овладела настороженность. Я видел, как он обдумывал ложь, затем мудро решил отказаться от нее. “Да”, - сказал он после неловкого кашля. “Он сказал. Любопытно, что он прочитал расшифрованный текст, не прибегая к переводу, не выказывая при этом никаких затруднений. Я подумал, что в тот момент он, возможно, разыгрывал спектакль. Даже тогда я мог отличить двуличную душу, когда видел ее.”
  
  Я снова обратил свое внимание на документы, раздумывая, брать ли их с собой. Я предполагал, что старший библиотекарь Корлина возьмется за выполнение перевода со всей серьезностью, но сомневался, что столь юная особа обладает необходимыми знаниями. “Помазанная Госпожа желает, чтобы ты продолжил свою работу над этим”, - сказал я, возвращая страницы Гильберту. “С этого момента это будет твоей главной задачей. Когда все будет готово, перепишите перевод более аккуратной рукой и пришлите мне в Athiltor. Также ... Я сделал паузу, чтобы внимательно осмотреть комнату. Как и остальная часть интерьера здания, оно было покрыто толстым слоем пыли и имело затхлый запах. “Это святилище - позор. Прикажите подмести и отскрести его как можно скорее”.
  
  “Искатели, которые проделали такую работу, все ушли”, - запротестовал Гильберт. “А те, кто остался, нужны для ухода за полями”.
  
  “Тогда сделай это сам. Метла - несложное устройство, брат. Теперь, прежде чем я уйду, мне нужен от тебя еще один документ”.
  
  К моему немалому облегчению, мастера Арнильда не было среди тех, кто решил бежать из города-убежища. Я нашел его и полдюжины коллег за работой в скриптории. Их сутулые спины и скрюченные пальцы привели меня к, возможно, безжалостному выводу, что их решение остаться было больше связано с немощью, чем с преданностью.
  
  “Свиток мученика Иландера”, - сказал Арнильд, отступая назад, чтобы дать мне возможность взглянуть на его последнюю работу. Могучий Иландер, первый король Альбермейна, вступивший в Ковенант, поднялся с топором в руке над толпой еретиков, его корона сияла, как солнце, благодаря золоту, выбитому на ней Арнильдом.
  
  “Как всегда, превосходная работа, мастер”, - сказал я ему с благодарным поклоном. “Настолько превосходная, что мне жаль просить вас отложить ее в сторону”. Я протянул ему переплетенный лист пергамента, который получил от Гильберта.
  
  “Завещание восходящей Сильды Дуассель’, ” прочитал он, разворачивая сверток.
  
  “Свиток мученицы Зильды’, ” мягко поправил я. “Это неполный текст, но я внес необходимые дополнения и поправки”.
  
  Арнильд нахмурил лоб, когда читал первые несколько отрывков. “Кое-что из этого знакомо из проповедей Восходящего – я хочу сказать – просителя Гильберта”.
  
  “Да, было бы. Мне нужны копии, мастер Арнильд. Одну в вашем полном наряде, остальные должны быть изготовлены так быстро, как только смогут ваши коллеги-писцы”.
  
  “Сколько их?”
  
  “Столько, сколько позволят пергамент и чернила. Я оставлю деньги, чтобы купить еще. Как только копии будут готовы, их следует отправить в святилище вместе с этим письмом от Помазанной Госпожи ”. Я протянул ему еще один документ, тот, который я написал тем утром и подписал именем Эвадин. В нем содержалась инструкция получателю сделать свиток мученицы Сильды основным источником вдохновения для будущих проповедей до дальнейшего уведомления. Это было не первое письмо, которое я отправил с моим разумным факсимиле подписи Эвадин, и она была довольна тем, что я это сделал, поскольку считала работу с корреспонденцией утомительной.
  
  “Ты будешь выполнять это задание до тех пор, пока каждое святилище в Альбермейне не получит ‘Свиток мученицы Зильды’, - сказал я Арнильду. “Кроме того, этот скрипторий теперь находится в твоем единоличном ведении. Проситель Гильберт будет занят другими делами ”.
  
  “Красиво, не правда ли?” Спросила Айин, подставляя брошь полуденному солнцу, выглянувшему из-за гряды зловещих облаков. Мы ехали вместе во главе отряда по Королевской дороге в Атилтор. Брошь представляла собой композицию из дубовых листьев, изготовленных из того, что на взгляд моего разбойника было настоящим золотом. В центре листьев ярко сиял либо настоящий рубин, либо одна из лучших подделок, которые я когда-либо видел.
  
  “Так оно и есть”, - согласился я. “Где ты это взял?”
  
  Она надулась, услышав подозрительные нотки в моем голосе. “Это был подарок, да будет тебе известно. Сын герцога был очень признателен за мое пение. На самом деле, он хотел, чтобы я осталась и была певицей в резиденции замка. Я не знала, что такое возможно.”
  
  “Это не так”. Я решил не поддерживать свою веру в то, что у молодого лорда Гилферда были дополнительные обязанности для его будущей певицы в резиденции. “Он, должно быть, был очень разочарован, когда ты сказала ”нет"".
  
  “Я полагаю”. Она наклонила голову, изучая, как свет отражается от рубина. “Хотя он сказал, что мне всегда рады вернуться. Подарил мне это в знак своих добрых намерений, сказал он.”Она улыбнулась и положила брошь в кошелек на поясе. “Милый мальчик, ты не находишь? Их так мало поблизости.”
  
  “Милее своего отца”. Мне пришла в голову мысль, что, поскольку лорд Лорент так откровенно выступает против Эвадин, Айин и ее благородный поклонник вскоре могут оказаться лицом к лицу на поле боя. Это еще больше укрепило мою решимость избавить ее от грядущих невзгод, убежденность, которая была немедленно оспорена ее следующими словами.
  
  “Квинтрелл хочет, чтобы я уехал с ним”. Айин рассказал эту новость с типично веселым, рассеянным видом. Как это часто бывало при верховой езде, ее лицо было поднято к небу, чтобы лучше следить за птицами, порхающими между деревьями.
  
  “Неужели и сейчас?” Я повернулся в седле, оглядываясь на Квинтрелла. Очевидно, не смущенный моим суровым взглядом, он склонил голову и ухмыльнулся.
  
  “Да”, - сказала Айин. Она властно наклонила голову, немного прихорашиваясь. “Он думает, что мой талант пропадает даром в этой компании. Он обещает большие богатства, если я присоединюсь к нему в путешествии по восточным землям.”
  
  Я подавила желание снова взглянуть на Квинтрелла, слова Айин привели меня к мрачному выводу. Это значит, что он хочет отказаться от своих обязательств перед Лорин и убраться подальше от этих герцогств, пока еще есть время. Желание менестреля-шпиона взять Айин с собой было неожиданным, но с другой стороны, ее голос, несомненно, был ценным, и он знал ее недостаточно хорошо, чтобы распознать опасность, которую она представляла.
  
  “Что ты ему сказал?” - Спросил я.
  
  “Что я служу Помазанной Госпоже, конечно”. Она ухмыльнулась. “Тем не менее, спасибо, что выглядишь таким обеспокоенным”.
  
  Теперь было ясно, что идея держать ее взаперти в Атилторе представляла собой все больший список трудностей. Ей так легко становилось скучно. Это, в сочетании с обидой на то, что его бросили позади, могло пробудить дремлющие тенденции. Кроме того, Квинтрелл мог быть неверен своей кассирше, но он не ошибался.
  
  “По крайней мере, тебе стоит подумать об этом”, - сказала я, стараясь скрыть нежелание в своем голосе. Я попрощалась с Торией по веским причинам. Теперь, возможно, пришло время попрощаться с Айин. “Разве ты не хотел бы быть богатым?”
  
  Она удивленно прищурилась. “ Ты позволишь мне уйти?
  
  “Могу ли я действительно остановить тебя?”
  
  Айин переступила с ноги на ногу, ее пони мотнул головой, почувствовав беспокойство наездницы. “Я поклялась служить Леди”, - сказала она мне с угрюмостью, которой я давно не видела.
  
  “Тогда иди, но оставайся у нее на службе. Люди на востоке по большей части все еще не знают историю о Воскресшем мученике. Ты можешь распространять эту историю повсюду, с помощью песен, если хочешь ”.
  
  Она покачала головой, мелкие черты лица ожесточились. “Мое место здесь, с ней и тобой. Нам еще так много предстоит сделать. Я бы хотел увидеть все это в тот день, когда она станет королевой, в тот день, когда она выйдет за тебя замуж. Тогда ты будешь королем?”
  
  Шок на моем лице, должно быть, был абсолютным, потому что она издала язвительный смешок. “Думала, я не знаю, а? Айин всего лишь певчая птичка, которая ничего не видит”. Она показала язык. “Что ж, я многое вижу, Элвин Скрайб. И ты даже не был так уж осторожен, не так ли?”
  
  Я отвела взгляд, ничего не сказав, пока Черноногий брел по затвердевшим от мороза колеям дороги. Я снова подавил желание бросить обеспокоенный взгляд на Квинтрелла, хотя был уверен, что мы достаточно опередили колонну, чтобы он не услышал.
  
  “Все в порядке”, - сказала Айин, веселье все еще звучало в ее тоне. “Любовь - это любовь Серафила, поэтому имеет смысл, что она разделит ее. На самом деле, все это довольно мило. Возможно, я напишу об этом песню ‘Леди и разбойник’.
  
  Наконец, после долгих панических размышлений, мне удалось выдавить вопрос. “Кто еще знает?”
  
  “Уилхум, по крайней мере, я так думаю. Вдова тоже. Кстати, она ужасно ревнива”.
  
  “Она сказала тебе это?”
  
  “Нет”. Она раздраженно вздохнула. “Я же говорила тебе, я вижу разные вещи. Потому что это я их вижу, люди думают, что я этого не вижу”.
  
  Еще больше молчаливой ходьбы, пока я прокручивал в голове мириады вычислений. Что ей сказать? Что с ней делать? С чего бы Вдове ревновать? Все прекратилось, когда Айин открыла еще более глубокий источник понимания, сказав: “Некоторые секреты невозможно сохранить. Они просто слишком большие”.
  
  Я обмякла в седле, буря в моей голове сменилась горькой усталостью. “Я знаю”, - пробормотала я. “Тем не менее, я попрошу тебя оставить это себе. По крайней мере, на данный момент.”
  
  “Я так и сделаю. Но—” — она погрозила мне пальцем. - “... больше никаких разговоров о том, чтобы отослать меня”.
  
  Я улыбнулась, зная, что должна чувствовать себя виноватой, но не сделала этого. Чтобы встретиться лицом к лицу с тем, что ждало меня впереди, мне понадобились бы все мои друзья. Вина пришла позже, и ее тяжесть до сих пор угнетает меня спустя столько лет.
  
  Мы встретили Вилхума и Конный отряд в половине дня езды от Атилтора. Он приветствовал меня достаточно весело, но в его глазах была настороженность, которая насторожила меня. Коварство никогда не входило в число дарований Вилхума, и я никогда не испытывал ни малейших трудностей с определением правды или лжи в его словах.
  
  “Патруль или что-то посерьезнее?” Спросил я, кивая на колонну всадников за его спиной, все в боевых доспехах.
  
  “Похоже, твои старые товарищи настроены на возрождение”. Говоря это, он заставил себя посмотреть мне в глаза, что является одним из самых очевидных признаков на лице лжеца. “Каждый день с тех пор, как ты уехал, приходили какие-то мужланы с петициями. Несколько человек прошли весь путь от леса Шавайн, чтобы сообщить о преступниках. Было совершено много грабежей, убийств тоже.”
  
  “Герцогиня Лорин более чем способна справиться с этим”, - сказала я, внимательно наблюдая за выражением его лица.
  
  Вилхум покачал головой. “Наша Госпожа хочет, чтобы народ знал, что Ковенант является их защитником. Несколько дней мы будем ездить на виду, устроим пару засад”.
  
  Я был уверен, что, какова бы ни была его истинная миссия, она не имела никакого отношения к преступникам. В эти дни вне закона в герцогстве Шавайн оказалась под властью Шилвы Саккен, и Тайлер заверила меня, что у нее с Лорин было взаимовыгодное соглашение, когда дело доходило до содержания леса в чистоте от негодяев. Куда бы он ни направлялся, это было не в лес Шавайн. Я также знал, что весь Конный отряд не отправится дальше, если не получит прямого приказа Эвадайн. Если Уилхум не расскажет мне о своей цели, это сделает она.
  
  “Что ж, счастливой охоты”, - сказал я, натягивая поводья Черноногого. “Не забудь передать всех пленников герцогине. Ей не понравится, когда в ее владениях произвольно вешают”.
  
  “Между прочим, наконец-то объявился Суэйн”, - сказал Уилхам, когда я двинулся вперед. Оглянувшись, я увидел, что на его лице застыла неприязненная гримаса. “К сожалению, у него есть очень веское оправдание своему опозданию”.
  
  Прибыв в Атилтор, я обнаружил, что Суэйн был занят тем, что собирал Войско Ковенантов на широкой булыжной мостовой, ведущей к ступеням собора. Одного взгляда на звания было достаточно, чтобы понять, в чем дело: недавно зашитые порезы, помятые нагрудники, пара повязок на глазу. У меня не было способности Айина разбираться в цифрах, но мой солдатский глаз оценил полную силу войска примерно в три четверти от того, что было раньше.
  
  “Я полагаю, принцесса-регентша была недовольна тем, что вы просто ушли из Куравеля”, - заметил я, слезая с Черноногого. Я оглядел ряды в поисках знакомых лиц и облегченно вздохнул при виде Офихлы, сурово отчитывающего алебардщика за расшатанную пряжку ремня. Она казалась здоровой, как всегда, но на ее челюсти красовался исчезающий синяк и новый шрам через нос.
  
  “Ортодоксальные бунтовщики”, - сказал Суэйн. “По крайней мере, так утверждалось. Когда солдат Эймонд прибыл с вызовом Леди, мы собрались в тот же день. Похоже, у принцессы есть шпионы либо в нашем лагере, либо поблизости от него. К тому времени, когда мы отправились в путь, каждая улица, окружающая казармы, была перегорожена баррикадами. У нас не было выбора, кроме как с боем выбираться из города, преследуемые на каждом шагу. Лучники на крышах, ортодоксы выскакивают из переулков, чтобы перерезать глотки. Должен сказать, для бунтовщиков они были на удивление дисциплинированными людьми.”
  
  “Пленники?” Я спросил.
  
  “Мы взяли всего нескольких, и они не разговаривали. Мы поймали лучника, в котором я узнал королевского человека, но он утверждал, что действовал только во имя Истинного Ковенанта. Я отрезал пальцы у него на правой руке и отпустил его.”
  
  “Становишься мягче, капитан?”
  
  Суэйн пожал плечами. “Никогда не считал правильным казнить солдата просто за выполнение приказов”.
  
  “Сколько времени потребовалось, чтобы с боем расчистить тебе путь?”
  
  “В общем, два дня. И это не закончилось, когда мы очистили городские стены. Мы каждый день попадали в засаду и чинили препятствия на дороге. Кроме того, многие мосты между Куравелем и Атилтором подозрительно загорелись и сгорели дотла.” Черты лица Суэйна омрачились, в его глазах ясно читался самобичевание. “ Итак, мы были здесь не для того, чтобы способствовать величайшему триумфу Леди.
  
  “Я уверен, будут и другие триумфы”. Я кивнул головой в сторону аккуратных рядов солдат. “Во имя чего это?”
  
  “Леди должна выступить с речью. Она сказала, что это какой-то указ”. Он искоса взглянул на меня. “Она рассказала мне о твоей миссии на севере. Есть успехи?”
  
  “Лорда Шелвэйна можно купить. Герцог Лорент не может, и он не испытывает сочувствия. Хотя я думаю, что его сын, возможно, влюблен в рядовую Айин. Так что это уже кое-что ”.
  
  “Значит, война на два фронта”. Суэйн поморщился. “Не самая приятная перспектива, милорд”.
  
  “Нет, мой господин. Это не так”.
  
  Мы обменялись приглушенной усмешкой по поводу абсурдности обращения друг к другу с титулами, дарованными династией, с которой мы теперь были в негласной войне.
  
  “Стоять!” Знакомый лай Офихлы эхом разнесся по площади. “Все будут внимать Помазанной Госпоже!”
  
  Эвадин появилась наверху ступеней собора в полном вооружении, черная эмалированная броня все еще умудрялась поблескивать, несмотря на то, что небо было почти полностью затянуто тучами. Капли дождя начали падать, когда она начала говорить, - дурное предзнаменование начала того, что я теперь признаю рассветом всего последовавшего кровавого беспорядка. Затем, однако, я стоял и слушал, ожидая, что женщина, которую я любил, вот-вот поднимет свою аудиторию на еще большие высоты преклонения.
  
  “Я вижу перед собой Возрождающихся солдат Ковенанта”, - заявила она резким от нескрываемого гнева голосом, который эхом разнесся по Войску Ковенантов и густеющей толпе крестоносцев и горожан на краю площади. “И я вижу их раны. Я вижу отсутствие тех, кого я называл другом и товарищем, храбрых душ, которые сражались на моей стороне от Поля предателей до Долины. Где они? Я спрашиваю. Убит, таков ответ моего капитана. Убит низменным обманом и предательством. Не убит в честной битве, но пал от кинжалов и стрел, которыми орудовали псы, нанятые семьей, которая, как я теперь боюсь, может быть развращена без всякой надежды на искупление.”
  
  Эвадин сделала паузу, опустив голову, когда волна горя прошла через нее. Пришло ли время? Я задумался. Это тот момент, когда она провозглашает себя Восходящей Королевой? Если бы я был здесь, я бы советовал не делать этого даже сейчас. У нас все еще не хватало сил для открытой войны. Однако выяснилось, что Помазанница хотела провозгласить в тот день что-то еще.
  
  “И откуда берется эта коррупция?” - спросила она, поднимая бледное, но яростное лицо, чтобы окинуть свою аудиторию требовательным взглядом. “Это вопрос, который мучает меня. Я признаю неудачу, друзья. Я подчинюсь вашему суровому приговору, ибо был слаб в последние дни. Я позволил себе погрязнуть в обольщении надеждой. Надеюсь, что предстоящей нам борьбы можно избежать. Надеюсь, что алгатинцев и их продажных слуг можно спасти, свернуть с пути, на который их заманили. Теперь этой слабости конец. Теперь я вижу источник их развращенности. Я вижу источник зла в этом королевстве и больше не потерплю этого. Малециты, друзья. Они развратили нашу Корону. Своими прошептанными обещаниями и тайными извращениями они использовали раны раздора, чтобы заразить тело этой страны, и теперь я знаю, кто является проводником их мерзости. Десятилетиями они ходили среди нас, безмятежные, даже желанные. Мы называем их чародеями. Некоторые утверждают, что они Прорицатели. Даже целители. Я говорю тебе, что они не являются ни тем, ни другим. Каэриты и их пагубные обряды привели нас к этому перевалу. Настало время больше ничего не говорить. ”
  
  Одобрительный гул толпы дал понять, что слова Помазанницы снова достигли цели. В последующие годы я поняла, что гораздо легче пробудить в людях ненависть, чем любовь, и этот урок, я думаю, Эвадин усвоила в гораздо более раннем возрасте.
  
  “Отныне, согласно законам Ковенанта, все каэриты исключены из Королевства Альбермейн”, - продолжила Эвадин, размахивая развернутым свитком, в котором, предположительно, подробно перечислялся этот новый указ. “Всем Просителям приказано проинструктировать своих прихожан избегать Каэрит во всем. Верующие не должны давать приюта никому. Верующие не должны кормить никого. Верующие не должны торговать с каэритами или каким-либо образом общаться с ними. Солдаты Ковенанта также предпримут необходимые шаги, чтобы разыскать всех таких язычников в пределах наших границ и вернуть их обратно в их собственные владения, если потребуется, силой. Эта земля должна быть очищена, друзья. Очищен от тайной мерзости, которая его погубила. Но это только первое очищение. Чтобы по-настоящему излечиться от болезни, которая оскверняет всех, будь то члены общины, Ковенанта или знати, мы должны получить благословение из моих рук, ибо только в моих руках пребывает благосклонность Серафила. Поэтому я вызываю мальчика по имени король Артин Альгатинет в Атилтор, чтобы он получил мое благословение. Если он откажется, я отправлюсь в Куравель и буду настаивать на этом. Ты пойдешь со мной, когда я это сделаю?”
  
  Одобрительные возгласы были, пожалуй, самыми громкими, которые я когда-либо слышал от нее, давая понять, что число приверженцев в городе увеличилось в мое отсутствие. Несмотря на это, я едва расслышал это, мое внимание было сосредоточено исключительно на Эвадин, которая все еще размахивала своим указом, выкрикивая свое требование снова и снова. Толпа ревела с каждым разом все громче.
  
  “Пойдешь ли ты со мной?! Пойдешь ли ты со мной?!”
  
  Затем началось пение, нестройный хаос лести сменился знакомым припевом, который, как я надеялся, остался позади, когда Марш Жертвоприношений встретил свой кровавый конец в битве при Долине: “Мы живем для Леди! Мы сражаемся за Леди! Мы умираем за Леди!”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР NИНЕ
  
  дверь в покои Эвадин была закрыта и охранялась двумя вооруженными Просителями, которых я не знал, мужчиной и женщиной, настолько похожими ростом и чертами лица, что они, должно быть, были братом и сестрой, возможно, близнецами.
  
  “Леди причастилась, милорд ...” - начал Проситель-мужчина, на его угловатом лице отразился раздраженный шок от моего рычащего ответа, когда я оттолкнул его в сторону и забарабанил в дверь.
  
  “Убирайся с дороги!” Заскрипели петли, и балки затряслись под моим кулаком. “Эвадин!”
  
  “Леди, ” сказал Проситель, схватив меня за руку, “ причастилась”.
  
  Я повернулась к нему, глядя в суровое, непреклонное лицо. С таким лицом я сталкивалась много раз: его нелегко запугать, оно излучает неумолимое чувство долга. Кем бы ни были эти двое, Эвадин хорошо подобрала своих охранников.
  
  “Отойди, мой господин”, - приказал он мне. Его крепкая хватка на моей руке заставила меня сделать необходимый шаг назад, но только для того, чтобы обнажить меч.
  
  Кровь, несомненно, пролилась бы в том коридоре, если бы Эвадин не решила открыть дверь. Я ожидал увидеть ее дерзкой. Вместо этого лицо, появившееся в щели, было наказанным, даже испуганным. Оно задержалось всего на мгновение, прежде чем скрыться в мрачном углублении ее покоев. “Лорд Олвин может войти”, - услышал я, как она сказала тонким голоском.
  
  “Положи на меня свою руку еще раз, ” сказала я мужчине-охраннику, входя в комнату, “ и ты узнаешь, каково это - выносить жизнь без нее”.
  
  Захлопнув за собой дверь, я сделала несколько успокаивающих вдохов в легкие, прежде чем повернуться лицом к Эвадин. Она сняла доспехи и стояла, одетая в шерстяную шаль, прикрывавшую ее простые хлопчатобумажные штаны и рубашку. В очаге пылал огонь, но я видел, как она дрожит, отводя от меня глаза.
  
  “Указ об исключении?” Спросил я. Хотя я пытался подавить свой гнев, мой голос все еще дрожал, когда я говорил. Благодаря урокам истории Зильды, я знал, что подобное не было беспрецедентным. Король Матис III издал указ против особенно надоедливого клана вергундианцев. Совет Люминантов пытался применить подобную тактику столетием ранее, когда возникла раздражающе популярная секта, угрожавшая расколом. Однако никогда прежде против каэритов не выдвигалось ни одного обвинения.
  
  “Я должна была”, - сказала Эвадин, ее голос был немногим больше, чем дрожащее бормотание.
  
  “Так вот куда ушел Уилхам, не так ли?” Я приблизился к ней. “Он не рыщет по лесам в поисках преступников. Ты послал его собрать всех каэрит, которых он сможет найти, и притащить их к границе.”
  
  “Я должна была”, - повторила она, пятясь. Необычно, что сегодня ее длинные волосы были распущены, скрывая глаза, которые бросали испуганные взгляды на мое лицо.
  
  “Каэрит”. Подойдя к ней, я почувствовал непреодолимое желание обнять ее за плечи, вырвать ответы из ее губ. Вместо этого я заставил себя остановиться, пристально глядя на ее понурое лицо за завесой темных локонов. “Люди, которые спасли меня, исцелили меня, отправили меня обратно к тебе. Одна из них скачет верхом и сражается на моей стороне. Ты хочешь, чтобы я изгнал ее?”
  
  “Она может остаться”. Я увидел проблеск просьбы за вуалью. “Сделано исключение за ее верную службу. Мой дар тебе...”
  
  “Мне не нужно твое гребаное благо!”
  
  Снова возникло желание схватить ее. Ярость и, что абсурдно, прилив похоти заставляют мои руки дрожать. Даже когда во мне закипал гнев, мой разум вызывал образы нашей прошлой близости, вызывая непреодолимое желание раздеть ее догола, уложить на пол. Она не остановила бы меня. Какой-то похотливый инстинкт подсказал мне это. То, как ее глаза заблестели под прикрытием, то, как ее руки скользнули по бокам, раскрываясь в приглашении. Казалось, что вражда может разжечь страсть так же легко, как и привязанность.
  
  Метревеус. Казалось, что я слышал это слово, произнесенное скорее не в моей голове, а голосом, который произнес его, не моим собственным. Это был голос, который я помнил из всех тех уроков, преподанных в темноте, голос, который стоял особняком в истории моей жизни, потому что всегда говорил только правду. Метревеус, - повторило оно, и я почувствовал, как желание покидает меня. Тиран. Преследователь. Урок, который Зильда на самом деле никогда мне не преподавала, но наверняка преподала бы.
  
  “Сколько сражений выпало на нашу долю?” Спросил я, отворачиваясь от нее, находя сильный жар огня предпочтительнее ее внимания. “Сколько жизней потеряно и отнято? Все по твоему слову, Эвадин. Это не то, за что я боролся”.
  
  “Ты знаешь, что у меня нет свободы действий в отношении предоставленных мне видений”, - сказала она, теперь в ее голосе появилась твердость. “Серафил даровал мне знание, и я должна действовать в соответствии с ним”.
  
  Впервые я был вынужден столкнуться с вопросом, которого мне удалось избежать благодаря изрядной доле софистики и рассеянности: Каковы, на самом деле, ее видения? До сих пор я колебался между смутным убеждением, что она на самом деле получала послания из-за Божественных Порталов, и мыслью, что она могла обладать формой тайной силы, которую каэриты называли ваэрит. Ее видения были слишком точны, чтобы отрицать. Слишком последовательны в результатах, к которым они приводили, чтобы быть просто продуктом расстроенного разума. Конечно, подобные размышления вскоре оживили слова историка, хотя я решительно оттолкнул их от себя. Эвадин служит Малеситу.
  
  Она сделала слишком много хорошего, твердил я себе. Мы слишком много сделали вместе, чтобы все это служило злобному.
  
  “Серафила сказала тебе уничтожить и охотиться на Каэрит?” - Спросила я ее, теперь мой гнев утих, но все еще дрожал в моем голосе. “Вряд ли это похоже на поступок, порожденный вечной благодатью?”
  
  “Они показали мне, Элвин”. Она придвинулась ближе, ее рука сжала мою. “Они подарили мне видение судьбы мира, если мы не сделаем этого. Я знаю твою привязанность к этим людям, но даже ты видишь опасность, которую они представляют. Сила, которой они обладают, угрожает нам. Я знал это всю свою жизнь, с того дня, как мой отец поручил каэритскому заклинателю изгнать видения из моего разума. Тогда я подумал, что он ловкий мошенник с его невнятными заклинаниями и гремучими чарами. Но также я помню страх в глазах этого человека. В течение многих лет я думал, что это страх опытного лжеца столкнуться с неоспоримой правдой. Теперь я вижу, что он боялся правды, которую я однажды раскрою: темной миссии, которую он и ему подобные преследуют в наших землях. Вот почему он состряпал это мерзкое снадобье, чтобы я выпил. Он сказал моему отцу, что это очистит меня от того, что он называл извращениями в моем сознании. Я не хотела пить это, но мой отец настоял, и я всегда была послушной дочерью. Последовали три дня страданий, страданий, несомненно, направленных на то, чтобы убить меня. Я корчился в мире агонии, поддерживаемый только знанием того, что Серафил наверняка сохранит того, кого изберут, чтобы передать их послание. И они сохранили меня. Когда я очнулся от своих мучений, заклинателя уже не было, он исчез ночью, даже не дождавшись оплаты.”
  
  Ее хватка на моей руке усилилась. “Твой гнев причиняет мне боль, Олвин. Тот факт, что мы должны скрывать то, что нас объединяет, причиняет мне боль. Но боль должна быть перенесена и мной, и тобой. Наша миссия выше нас самих.”
  
  Я повернулся к ней, обнаружив, что ее волосы распущены, когда она придвинулась еще ближе, это совершенное лицо прижимается щекой к моей, гладкое тепло соприкасается с огрубевшей, покрытой шрамами плотью. Трепет от этого оставался таким же опьяняющим, как и всегда. Я помню, как решил не тянуться к ней, затем сделал это, прижимая ее к себе. Я помню, как решил не целовать ее, затем прижался губами к ее губам. Поцелуй был долгим, и я почувствовал приступ разочарования, когда она прервала его.
  
  “Боль нужно терпеть”, - сказала она задыхающимся шепотом, бросив взгляд на дверь.
  
  Я набрал воздуха в легкие и отступил назад. “Я не буду участвовать в чистке. Я видел достаточно массовых убийств в этой жизни”.
  
  “И я бы не стал тебе так приказывать. Уилхум будет следить за этим указом, и ты знаешь его доброту. У него приказ не проливать кровь в этом деле. Каэрит будет изгнан. Вот и все.”
  
  Точно так же выбираются пути в жизни, когда мы оказываемся на распутье. Как бы то ни было, это более легкая дорога, по которой мы идем, та, которая обещает знакомство, продолжение, любовь. Много раз я проклинал себя за то, что в тот момент не выбрал более суровый путь, потому что он, несомненно, был бы менее коварным. Но даже сейчас я знаю, что там, в той комнате, выбор был иллюзией. Она могла бы приказать мне предать огню и резне весь Альбермейн, и, несмотря на многочисленные протесты, я все равно выбрал бы этот путь как самый легкий, потому что это был ее путь.
  
  Я мотнула головой в сторону двери. “ Мне не нравятся ваши новые охранники.
  
  На ее губах заиграла улыбка облегчения, и она плотнее запахнула шаль, выпрямив спину, снова став Помазанной Дамой. “Просители Харлдин и Ильдетта проделали долгий путь из герцогства Рианвель, чтобы поклясться в своей верности нашему делу. Между Советом Люминантов и Ковенантом в Рианвеле существовала сильная антипатия задолго до того, как Арнабус захватил Атилтор. Харлдин и Ильдетта прибыли во главе пятидесяти вооруженных Просителей. Они называют себя Щитом Леди, чему я склонен потакать, поскольку они, кажется, так увлечены этим. Они также доставили письмо, подписанное всеми старшими священнослужителями герцогства, в котором признают мою власть и просят моего благословения. Разве это не мило?”
  
  “Это, безусловно, будет полезно. Но священнослужители - это не герцог. Я не думаю, что они привезли письмо от него?”
  
  “Нет, но они принесли послание. Герцог Вирухлис пылок в своей вере и полностью поддерживает мои действия. Рианвель никогда не доставлял алгатинцам столько хлопот, как Алундия, но их правление долгое время было источником недовольства среди многих представителей знати, не в последнюю очередь герцогской семьи.”
  
  “Я чувствовал бы себя в большей безопасности, если бы он послал тысячу латников под своим собственным знаменем, а не нескольких просителей с письмом, которое он не подписывал”.
  
  “Очевидно, герцог стремится вступить в переговоры, прежде чем открыто заявить о своей поддержке. Соответственно, его посол при дворе короля Артина ожидает вас в Куравеле. Я надеюсь, вы организуете достаточно сдержанную встречу.”
  
  “Куравель? Ты хочешь, чтобы я отправился в столицу? Сейчас?”
  
  “Конечно. Кому еще я мог доверить доставить мой вызов королю?”
  
  “На что, я подозреваю, Лианнор ответит тем, что пришлет тебе мою голову в мешке”.
  
  “Она этого не сделает”. Эвадин улыбнулась, качая головой. “И все же ты не до конца понимаешь благородство, Олвин. Она примет тебя, выслушает твое сообщение, отвергнет его и отправит тебя восвояси. Все остальное было бы неприлично. ”
  
  “Похоже, она не заботилась о приличиях, когда воткнула свой кинжал в шею герцога Галтона, ни больше ни меньше, во время переговоров”.
  
  “Деяния, совершенные на поле боя, отличаются, переговоры или нет. Дела двора требуют соблюдения строгих правил, если она все еще хочет придать правлению своего сына атрибуты законности. Кроме того, в столице для тебя найдется работа поважнее, чем терпеть общество Лианнор. Ты также нанесешь визит дульсианскому послу. У меня есть подозрение, что его герцог может быть наиболее убедительным сторонником нашего дела, если получит надлежащую компенсацию.
  
  Кроме того, я хочу воспользоваться вашим пониманием простых людей. Ходят слухи о том, насколько тяжелой стала жизнь в городах в наши дни, когда принцесса-регентша все больше повышает акцизы на спиртное и другие удобства. Или, по крайней мере, я слышал, что она планирует это сделать и выпорет любого, кто осмелится поднять голос в знак протеста. Мне сказали, что ее шпионы заняты составлением списков имен тех, кто считается вызывающим беспокойство или нелояльным. Судьба ее брата, похоже, породила в ней великое и ужасное подозрение, которое, возможно, даже вывело из равновесия и без того расстроенный разум. Такое измененное мышление у человека, обладающего огромной властью, порождает страх, страх, который можно было бы довести до полезных высот. ”
  
  Я вопросительно изогнула бровь. “ Уже встревожена?
  
  “Раз уж мы затронули эту тему, я вспоминаю несколько слухов, ходивших в первые дни после смерти мужа Лианнор. Лорд Кевилл, конечно, был стар, но вряд ли немощен, несмотря на свои годы. Не такой человек, чтобы легко поддаваться болезни.
  
  “Лианнор - сумасшедшая, которая однажды убила своего мужа. И это та история, которую ты собираешься рассказать?”
  
  Улыбка, появившаяся на губах Эвадин, была извиняющейся, но в ее следующих словах прозвучал приказ. “Я здесь не рассказчик, Олвин. Это я оставляю тебе. И я уверен, что в Куравеле ты найдешь все, что тебе нужно. ”
  
  Она никогда раньше не просила меня лгать. Эта мысль преследовала меня большую часть следующего дня и будет преследовать во время похода в Куравель. Я, конечно, много раз лгал от имени Эвадин, но часто без ее ведома и никогда без ее явного одобрения. Тем не менее, я приступил к своим приготовлениям со всем присущим мне усердием.
  
  “Поторопись”, - сказал я Тайлеру, вручая ему коробку размером с кирпич. Это было прочное приспособление, окованное железом, с надежным замком, как и подобало его содержимому: каждый золотой соверен, который можно было достать из тех уголков собора, в которых вергундианцам не удалось порыться. Общая стоимость шкатулки была впечатляющей, но не огромной, но как сигнал добрых намерений, золото во всем его незапятнанном блеске трудно превзойти. То, что я чувствовал уверенность, отдавая это сокровище в его руки, было показателем доверия, которое Тайлер завоевал у меня, хотя и не омраченного какой-либо привязанностью. Хотя я чувствовал себя обязанным послать двух моих самых надежных разведчиков в качестве сопровождения.
  
  “Я так и сделаю, милорд”. Тайлер постучал костяшками пальцев по лбу и спрятал коробку среди седельных сумок своего скакуна.
  
  “Она спросит причину твоей просьбы”, - посоветовал я, когда он забрался в седло. “Скажи ей, что нам нужны разведданные о настроениях населения столицы”.
  
  Он уселся на спину своего коня, его узкие черты лица настороженно нахмурились. “ А настоящая причина?
  
  “Если ты не знаешь, она не сможет вытянуть это из тебя”.
  
  “Шилва Саккен больше любит резать, чем отжимать”. Тайлер поморщился. “Тем не менее, хорошая коробка с монетами должна остудить ее пыл”.
  
  “Когда она даст тебе то, что тебе нужно, соберись с духом, как можно быстрее. Держись в тени и найди меня, когда представишься всем необходимым”.
  
  Тайлер снова постучал себя кулаком по лбу и стукнул каблуками, он и пара его сопровождающих галопом помчались по дороге на запад.
  
  Я провел вечер, просматривая истории семьи Кевилл, предоставленные старшим библиотекарем Корлиной. К моему раздражению, там не было ничего особо интересного, единственной заметной аномалией была безвременная кончина лорда Альферда Кевилла, отца нашего нынешнего мальчика-короля.
  
  Сильда сказала, что вы заслуживаете лучшей невесты, милорд, подумала я, постукивая пальцем по имени лорда Алферда. То немногое, что я узнал о помолвке Лианнор и последующем браке с мужчиной старше ее более чем на двадцать лет, давало понять, что это был брак не по любви. Дворяне, как однажды сказала мне Сильда, женятся почти исключительно ради выгоды. Любовь для них всегда мелочна.
  
  Из текста под записью Лианнор я поняла, что ей было всего пятнадцать, когда она вышла замуж за лорда Алферда. Немногим больше, чем ребенок, которого силой затащили в постель к мужчине, который, должно быть, казался древним. Леаннор никогда не казалась мне лишенной ни своенравия, ни злобы, и это конкретное соглашение казалось благодатной почвой для того и другого. Мой взгляд снова упал на имя лорда Альферда и дату его смерти, начертанную под ним. Старый, но все еще здоровый, так они сказали. Безвременный конец, если только кто-нибудь не помог ему на его пути.
  
  Я решил рискнуть и взять с собой всю Разведывательную роту, по крайней мере, часть пути, рассудив, что они вполне могут мне пригодиться, если окажется необходимым поспешное отступление из Куравеля. Эймонд снова поехал с нами, недавно вернувшись со своей миссии по вызову Войска Ковенантов. Бывший послушник, теперь официально названный Эвадайн Просителем, получил несколько ссадин во время своих приключений в Куравеле и последующего путешествия на север. Более того, я меньше видел в этом закаленном в боях солдате увлеченного, идеалистичного юношу, которого я воспитывал прошлой весной. Его преданность делу Эвадин осталась, но в его взгляде появилась новая настороженность, которая выдавала душу, неоднократно подвергавшуюся насилию. После некоторых постыдных угрызений совести я также попросил Айин присоединиться к нам. Атилтор больше не казался мне надежным убежищем для нее, каким я его себе представлял. Лилат снова следовала за мной, куда бы я ни пошел, несмотря на мои уговоры вернуться домой.
  
  “Эйтлиш дал мне задание”, - сказала она, пожимая плечами. “Оно еще не выполнено”.
  
  “Твоей задачей было найти Доэнлиша”, - напомнил я ей. “И все же все, что ты делаешь, это таскаешься за мной”. В моем тоне была наигранная резкость, призванная вызвать у нее достаточно раздражения, чтобы она отказалась от любого союза, который, по ее мнению, существовал между нами. Вместо этого это только позабавило ее.
  
  “Твоя женщина говорила очень плохие вещи о моем народе”, - сказала она, скривив губы в сдержанной улыбке. “Это, должно быть, разозлило тебя”.
  
  Лилат обычно называла Эвадин “своей женщиной”, или иногда “женщиной, которая много говорит”. В основном она смотрела на Помазанницу со смутным чувством смущения, выражение которого усилилось при взгляде на толпы людей, пришедших послушать проповеди Воскресшей Мученицы. “Она ничего не делает”, - сказала Лилат, когда я спросил ее об этой очевидной мистификации. “Она только говорит. Слова - просто воздух”. Это она сказала в Каэрит, сформулировав это таким образом, что я пришел к выводу, что это, должно быть, часто повторяемая поговорка среди ее народа.
  
  “Каэриты мудры во многих отношениях”, - сказал я. “Но в этом они совершенно неправы”.
  
  Я размышлял о мудрости того, что оставил Квинтрелла и Адлара позади. Менестрель и его своенравная преданность были осложнением, без которого я вполне мог обойтись. Кроме того, несмотря на возражения этого человека, я все еще не полностью доверял его товарищу по жонглированию, хотя он и был солдатом, присягнувшим Воинству Ковенантов. В любом случае, они приняли решение за меня, просто оседлав коня и присоединившись к остальным утром в день нашего отъезда. Квинтрелл встретил мой вопросительный взгляд обычной ухмылкой, в то время как Адлар обменялся шуткой с Айин.
  
  “Вы хорошо знаете Куравеля, мастер Квинтрелл?” - Спросил я, забираясь на спину Черноногого.
  
  “Лучше, чем мне хотелось бы, милорд. Это худший лабиринт из воняющих дерьмом крысиных ходов, с которыми я когда-либо сталкивался, а я путешествовал далеко, как вы знаете”.
  
  “Когда-нибудь играл за королевский двор?”
  
  “Не могу сказать, что мне выпала такая честь”.
  
  “Тогда давай посмотрим, сможем ли мы это исправить”. Я коснулся пятками боков Черноногого, подталкивая его к шагу и направляя к дороге, ведущей на юг. “Хотя я предупреждаю вас, принцесса-регентша, скорее всего, будет скупа на аплодисменты”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TEN
  
  Аинь и Эймонд были удивительно убедительной парой. Куинтрелл взял на себя работу по созданию их маскировки, ловко изменив их одежду и внешний вид, чтобы создать образ обездоленных молодоженов, вынужденных покинуть свои дома из-за бурь войны. Они были лишены всего снаряжения, которое могло свидетельствовать о принадлежности к Воинству Ковенанта или симпатии к Помазанной Госпоже, их оружие ограничивалось хорошо спрятанными кинжалами.
  
  “Вы понимаете свою задачу?” - Спросил я, удовлетворенно оценив их внешний вид.
  
  “Выясните настроение общин в Куравеле”, - быстро ответил Эймонд. “Найдите очаги недовольства и определите лидеров”.
  
  “Я составлю список, хорошо?” Айин предложила с услужливой серьезностью.
  
  “Никаких списков”, - сказал я ей. “Насколько кому-либо известно, ты не умеешь ни читать, ни считать цифры. Держи в голове любые имена”.
  
  “Куравель - город, охваченный ужасающей нищетой, милорд”, - сказал Эймонд. “Масса людей созрела для послания Леди...”
  
  “И никаких проповедей”. Я подавил вздох раздражения. Эти двое были не лучшим выбором для этого, но мой самый опытный шпион отправился на задание в Шавинские границы. Я сомневался, что у Квинтрелла возникли бы какие-либо трудности с вхождением в требуемую роль, но все же удержался от просьбы. Инстинкт преступника подсказывал мне, что лучше всего держать его в поле зрения.
  
  “Не стесняйся казаться настолько преданным, насколько тебе нравится”, - сказала я Эймонду. “Но не упоминай о Леди. Если всплывет эта тема, притворяйся смущенным, задавай вопросы. Нам важно знать, что они думают о Воскресшем Мученике. Но, — я поднял палец для пущей убедительности, — никаких проповедей. Понятно?
  
  Получив решительный кивок Эймонда и пожатие плеч в знак согласия от Айин, я осмотрел перекресток, где мы разбили лагерь прошлой ночью, и с удовлетворением обнаружил, что он пуст. Час был ранний, и землю покрывал мелкий туман, от поздней осени у нас изо рта шел пар. Разведывательный отряд находился в уединении в лесу, достаточно далеко от дороги, чтобы их костры не были замечены. Перекресток находился в десяти милях к западу от Куравеля, на пересечении второстепенных тележных путей, а не на более оживленных перекрестках Кингз-роуд.
  
  “Вы пойдете вперед”, - сказал я им. “Мы встретимся здесь через семь дней. Если кто-нибудь из нас не вернется к рассвету одиннадцатого дня, как можно скорее отправляйся в Атилтор и передай свои новости леди Эвадин.
  
  “Почему бы тебе не быть здесь?” Спросила Айин, озабоченно нахмурив брови. “Ты просто собираешься поговорить с принцессой, не так ли?”
  
  После чего она вполне может решить повесить меня, я не сказал, как ни был раздосадован видениями кончины Магниса Лохлейна. Или хуже. “У меня есть другие дела, которые могут меня задержать”, - сказал я ей. Пристально глядя на каждого из них, я продолжил: “Помните, больше слушайте, чем говорите. Смотрите, но не действуйте. Если вам угрожают, прикиньтесь трусом и убегайте. Убивай, только если твоя миссия будет раскрыта. И— ” я сосредоточил свое внимание на Айин, — плохих людей следует избегать во всех отношениях. Мне все равно, насколько они плохие.
  
  В ответ она устало закатила глаза. “Я больше этим не занимаюсь”.
  
  “Хорошо. Продолжай в том же духе”. Я кивнул на дорогу, ведущую на запад. “Пора идти”.
  
  Лилат не нуждалась в маскировке для своей миссии, учитывая, что она предполагала полное пребывание вне города. Я почувствовал натянутый тон в ее протестах, обязательство оставаться рядом со мной конкурировало с ее отвращением к городам. Даже с такого расстояния она жаловалась на отвратительную вонь, и ее настроение ухудшалось с каждой милей, которую мы приближали к Куравелю.
  
  “Когда мы уйдем, ” сказал я ей, “ я попытаюсь сделать это через северные ворота, но это может оказаться невозможным. Если так, тебе придется выследить нас”.
  
  Этим я заслужила озадаченный взгляд и пожатие плечами. “Так и сделаю”.
  
  “Оставайся в укрытии. Бери дичи не больше, чем тебе нужно, внимательно следи за дорогами. Если с какой-либо стороны появится большой отряд воинов, я должен сообщить об этом. Это значит, что тебе придется найти нас в городе. Думаешь, ты сможешь это сделать?”
  
  На этот раз она не пожала плечами. Вместо этого ее лицо скривилось от отвращения, и она покорно кивнула. “Почему бы и нет? Я уже ползла через вонь и дерьмо, чтобы спасти тебя раньше”.
  
  Знамя висело над огромным зданием собора Кураваэль в мерцающем бело-черном сиянии. Впечатляющая и, несомненно, дорогая коллекция шелковых панелей, расположенных в виде прямоугольника длиной не менее пятидесяти футов. Символика была измененной версией той, что была изображена на знамени, которое Даник Тессил держал в руках во время своей последней битвы в Атилторе: чаша, окруженная огненным кругом. Мотив был архаичным по происхождению, но все еще знаком любому, кто хоть немного знаком с преданиями Ковенанта. Чаша символизировала мученика Стеваноса, первого мученика, скромного гончара по профессии. Пламя олицетворяло форму его мученичества, сожженного за преступление проповеди любви во времена ненависти. Моя научная память подсказывала мне, что этот дизайн был популярен во времена основания Ковенанта, но в наши дни на такие вещи принято смотреть как на безделушку. Очевидно, это был один из основных догматов Наиболее Почитаемой секты паломников, следуя которому Вдова провела большую часть своей предыдущей жизни.
  
  Рассматривая шелковую коллекцию скорее со сдержанным любопытством, чем с возмущением, Юхлина сочла нужным привести подходящую цитату: “Тем, кто искренен в своей Преданности, не нужны ни украшения, ни безделушки, ничего, кроме души, открытой примеру Мучеников.”
  
  “Мученица Алианна?” Я спросила, найдя отрывок незнакомым.
  
  “Меллия”, - сказала она, приподняв бровь. “Моему господину не хватает знаний Священных Писаний”.
  
  “Свитков очень много”.
  
  Мы смотрели на собор с другой стороны центральной площади, которая доминировала в этом самом популярном квартале города. Возвышающееся сооружение с многочисленными опорами находилось прямо напротив королевского дворца. Шпиль собора значительно возвышался над любой частью владений монарха. Дальнейший контраст заключался в том факте, что дворец был окружен высокими и крепкими стенами, в то время как собор всегда был открыт для приема верующих. Раньше я размышлял, не было ли это место построено для того, чтобы подчеркнуть вечный парадокс антипатии и союза, который характеризовал отношения между Короной и Ковенантом. Если это так, то тот факт, что присутствие знамени до сих пор терпели, сказал мне, что отношение обитателей дворца теперь больше склонялось к согласию, чем к конфликту. Общий враг часто создает прочные узы.
  
  “Могу ли я предположить, ” рискнул предположить Квинтрелл, “ что сегодня вечером мы не найдем места для отдыха на территории собора?”
  
  “Нет, если только ты не хочешь проснуться с перерезанным горлом”. Я натянул поводья Черноногого, поворачивая его голову в сторону дворца.
  
  Получение доступа к королевским особам всегда является утомительным и затяжным делом, особенно когда человек представляет себя послом женщины, явно намеревающейся бросить вызов или узурпировать власть короны на каждом шагу. Все чиновники, которые приветствовали нас, от стражников у дворцовых ворот до различных придворных, встреченных во время последующего длительного путешествия, выражали либо откровенное презрение, либо мрачную подозрительность. К этому добавились священнослужители, поскольку дворец казался гораздо более загруженным ими, чем во время моих нечастых предыдущих визитов. Просители, Стремящиеся и несколько Восходящих наблюдали за нашим прохождением по многочисленным коридорам и залам с выражениями неприкрытой враждебности. Я быстро заметил, что все они были одеты в мантии с символом чаши и пламени на груди.
  
  В конце концов, нас перевели в высокую, узкую камеру с мраморным полом в шахматном порядке, без каких-либо сидячих мест, с окнами, слишком высокими, чтобы обеспечить легкий побег. “Вы подождете здесь, милорд”, - сказал сопровождавший нас придворный с суровым лицом и едва заметным поклоном, прежде чем выйти из комнаты. Наш эскорт из дюжины королевичей расположился за дверями в каждом конце зала. Они закрылись с громким, гулким эхом, сопровождаемым лязгом ключей, поворачивающихся в замках.
  
  “Они могли бы оставить нас где-нибудь, по крайней мере, с камином”, - проворчал Квинтрелл, набрасывая на плечи плащ. Отсутствие у него благоговейного трепета перед окружающим заставило меня усомниться в его более раннем заявлении о том, что он никогда не был здесь раньше. В отличие от него, Адлар сиял изумлением. Во время путешествия по дворцу он с беззастенчивым восхищением разглядывал мелькающие наряды и роскошь, которые теперь сосредоточил на деревянной рельефной резьбе, украшающей обшитые панелями стены этого зала.
  
  “Какой артистизм”, - прошептал он, указывая на конкретную сцену. На нем был изображен охотничий отряд, король верхом на коне, предположительно один из ранних матисов или артинов, с поднятым длинным копьем, преследующий кабана по лесу. “Вы когда-нибудь видели подобное, мастер Квин? Детали поразительны”.
  
  Квинтрелл фыркнул. “В Восточных Свободных портах есть мраморные рельефы, которые делают это похожим на резьбу слепого тупицы”. Я заметил ранее неожиданную нервозность в том, как его рука ерзала на мандолине, которую он скрывал, играя несколько нот. “Судя по нашему приему, ” сказал он, - я не думаю, что мне все-таки удастся сыграть за корт, а, милорд?”
  
  “Я бы не был так уверен”, - сказал я. “Я уверен, вы должны знать несколько траурных песен”.
  
  “Они не забрали наше оружие”, - отметила Вдова, поднимая свой боевой молот. “Это обнадеживает”. Редко встречающаяся усмешка на ее губах исчезла под моим невыразительным взглядом. “Что мне делать, если они заберут тебя?” - спросила она.
  
  “Позволь им”.
  
  Я увидел, как ее руки сжались на рукояти боевого молота. “ Я больше не буду пленницей.
  
  “Ты сделаешь это, потому что я приказываю”.
  
  Ее негодующий вызывающий взгляд вполне мог бы привести к повышенным голосам, если бы замок в дальних дверях снова не загремел. Они распахнулись, и за ними показался крупный мужчина в камзоле с гербом Альгатинетов, с длинным мечом на поясе. Он постоял там мгновение, мрачный, с бородатым выражением лица, молча рассматривая меня, не обращая внимания на моих спутников.
  
  “Писец”, - сказал он голосом, немногим более чем хриплым бормотанием.
  
  “Лорд Элберт”, - ответил я, отвесив поклон соответствующей глубины. Квинтрелл и Адлар оба немедленно опустились на одно колено, в то время как Вдова приняла боевую стойку, подняв оружие и расставив ноги. Это было возмутительное нарушение этикета и наглый вызов, который сэр Элберт, казалось, едва заметил.
  
  На самую короткую секунду его взгляд метнулся к Вдове, прежде чем снова остановиться на мне. “Пойдем со мной”, - сказал он. “Эти остальные пусть подождут здесь”.
  
  “Надеюсь, с некоторым комфортом и освежением”, - сказал я, когда он отвернулся. “Или из этого дворца исчезла всякая вежливость?”
  
  “Вежливость?” Борода Элберта, более густая и не столь ухоженная, чем я помнил, удивленно приподнялась. “Принесите стулья”, - приказал он стражникам, стоявшим у двери. “И немного вина для наших почетных гостей”.
  
  Отступив в сторону, он указал на длинный коридор за его пределами. “Ваша аудиенция разрешена, лорд Писец. Я советую вам больше не терять времени”.
  
  Перед тем, как прийти сюда, я задавался вопросом, примет ли Линор посла Помазанницы на виду у всего своего двора, чтобы лучше пренебречь его посланием. Вместо этого я черпал утешение в том факте, что она решила встретиться со мной наедине, если не считать сэра Элберта. Он провел меня через еще один ряд дверей к ведущей наверх лестнице, предположительно расположенной в одной из многочисленных башен дворца. Леаннор ждала в маленькой, затененной комнате наверху ступеней.
  
  Узкие окна были закрыты ставнями, и большая часть света исходила от огня в камине и нескольких масляных ламп. Она сидела в кресле с высокой спинкой, держа котенка на коленях. Рядом с ней стоял стол, на котором лежала гора бумаг. Я отметил, что различные свитки и стопки документов были аккуратно разложены на дальнем конце стола, но этот порядок рассеивался по мере приближения бумаг к Лианнор. Прекрасный коврик под ее стулом был усеян обрывками бумаги, которые развлекали двух других котят, игравших там. Я также увидел, что камни, окружающие камин, потемнели от пепла, оставшегося от сгоревшего пергамента.
  
  “Ваше величество”, - сказал я, опускаясь перед ней на колено, опустив голову в обычной позе рыцаря, приветствующего человека самого высокого положения. “Я принес вести от Помазанницы и Воскресшей Мученицы...”
  
  “Я знаю, зачем ты здесь, Писец”. Голос Леаннор был лишь ненамного тише бормотания, чем у лорда Элберта. “Вставай”.
  
  Встав, я бросил взгляд на Элберта, который расположился спиной к окну. Тени не позволяли разглядеть выражение его лица. Они также могли дать преимущество, если бы он решил обнажить свой меч. Тот факт, что мне разрешили оставить свою, нисколько не утешал.
  
  “Я люблю кошек”, - сказала Лианнор, снова привлекая мое внимание. Она подняла котенка с колен, поднесла к лицу и улыбнулась, когда его маленькие лапки коснулись ее подбородка. “Видите ли, они прямолинейные существа. Несмотря на репутацию хитрецов, на самом деле они полностью надежны и любвеобильны. Все, что тебе нужно делать, это кормить их, играть с ними, чесать их в нужных местах ... ” она сделала паузу, чтобы пощекотать животик котенка, вызвав одобрительное мурлыканье, “ ... и они любят тебя. То есть до тех пор, пока ты не умрешь. Тогда они, вероятно, съедят твой труп, прежде чем отправиться на поиски кого-нибудь другого, кто обеспечит их едой и царапинами. Я обнаружил, что кошки преданны и неприхотливы.”
  
  Она наклонилась, чтобы положить кошку к своим ногам, уделив мгновение улыбке, когда троица мгновенно запуталась в спотыкающейся игровой драке. “Три кота на войне”, - сказала она, глядя на меня снизу вверх. “Подходящая метафора для этого мира в настоящее время, а, Писец?”
  
  “Я узнал, что война никогда не бывает неизбежной, ваше величество. В конце концов, это выбор”.
  
  “Тот, от которого вы и Помазанная Леди, похоже, в восторге. Если я не ошибаюсь в ваших недавних действиях”.
  
  “Завет мучеников был захвачен деспотичным еретиком Арнабусом, человеком, с которым мы оба были знакомы. Мне трудно поверить, что Ваше величество сожалеет о его кончине”.
  
  “Я не знаю. На самом деле, мне бы очень хотелось увидеть это. Ты сам убил его, не так ли?”
  
  Звон меча о мраморный помост. Темный фонтан, окрасивший алтарь. Вдова спрашивает: “Что он имел в виду?..” “Правосудие свершилось моей рукой”, - сказал я, не в силах скрыть защитную жесткость в своем голосе. Лианнор, конечно, не смогла этого не заметить.
  
  “Слишком быстро”. Она подняла брови в явном испуге. “Так быстро, что многое было потеряно для истории в отношении мотивов Великого еретика. Несомненно, он мог бы многое нам рассказать.”
  
  “Прискорбная потеря для науки, но у столь развращенной души может быть только один конец”.
  
  Мы погрузились в молчание, нарушаемое только мяуканьем ее котят, пока я не попытался сменить тему. “ Я хотел бы справиться о самочувствии леди Дусинды.
  
  “Она счастлива и здорова, как и положено девушке ее возраста”, - сказала мне Лианнор. “И это большое утешение для моего сердца в эти трудные дни. Я всегда мечтала о дочери. Она и Артин много играют вместе, как и должны. Узы, выкованные в детстве, сослужат им хорошую службу, когда правление всем Альбермейном ляжет на их плечи. ”
  
  “Я бы очень хотел увидеть леди Дусинду, ваше величество. Если вы окажете мне такую милость”.
  
  “Почему? Ты думаешь, я лгу? Что, на самом деле, ее светлость проводит свои дни в холодной темнице и питается объедками?”
  
  “Конечно, нет”. Я не стал вдаваться в подробности, но проницательность Лианнор сегодня была острой.
  
  “Итак, ты считаешь себя обязанным спасать, лорд Писец”. Она издала слабый смешок и покачала головой. “В тебе столько противоречий. Беспощадный преступник с репутацией дикаря, который умеет обращаться с пером так же хорошо, как с клинком. Человек больших знаний, сравнимый только с его способностью к обману. Он совершал самые подлые поступки, служа женщине, которая безумна, как самая бешеная сука, и все же он беспокоится о маленькой девочке, которую когда-то спас.”
  
  Ее юмор быстро испарился, и она повернулась, чтобы взять один из свитков, скопившихся на столе рядом с ней. “Вот”, - сказала она, протягивая его мне. “Я был бы признателен вам за вашу несравненную проницательность в отношении этого послания, милорд”.
  
  Свиток представлял собой письмо, написанное таким неуклюжим почерком, что я не испытал особого удивления, прочитав подпись: “Ваш покорный и преданнейший слуга, лорд Арчел Шелвейн, губернатор Алтьена”. Содержание представляло собой плохо сформулированный, но, должен признать, в основном точный отчет о моем разговоре с Арчелом. Память обманула его в количестве солдат Ковенанта, обещанных его гарнизону, - тысяча вместо пятисот, но, возможно, это была неискушенная попытка позолотить его болтовню.
  
  “Я встречалась с лордом Шелвейном”, - сказала я. “Встреча не была секретом. Леди Эвадин стремится предложить свое благословение всем, кто его примет”.
  
  Взгляд Лианнор был непоколебим. “По-видимому, из-за обещания солдат”.
  
  “Лорд Шелвейн был красноречив, описывая свои нынешние трудности. Роль Возрождающегося Ковенанта заключается в том, чтобы помогать верующим в час нужды ”.
  
  “Я так понимаю, вы также нанесли визит герцогу Лоренту в Кордуэне. От него пока нет письма, но я ожидаю его в ближайшее время. Не хотите поделиться тем, что он вам сказал?”
  
  “Мы вступили в оживленную дискуссию относительно наших различных взглядов на правильную форму веры Ковенанта, ваше величество”.
  
  “Ты имеешь в виду, что я сказал тебе отвалить сразу. Кажется, в бухгалтерской книге твоей леди немного пусто, когда речь заходит о союзниках, Писец”.
  
  “Серафил - единственные союзники, которые нужны моей госпоже. Однако, ” продолжил я, опережая ее ответ, снова кланяясь, - вы должны знать, что она превыше всего ценит уважение и благосклонность вашего дома. Соответственно, я пришел с приглашением. Ваше величество, я приказываю вам совершить торжественное шествие к Атилтору. Все будут радоваться и праздновать, когда принцесса-регентша и король ступят на ступени самого святого святилища в Ковенант-дом, чтобы получить там благословение Помазанницы.”
  
  Несмотря на свое коварство, Лианнор никогда не отличалась особым талантом скрывать свои эмоции. Однако сейчас ее лицо приняло самое бесстрастное выражение, какое я только мог вспомнить. Она уставилась на меня немигающим, явно бесстрастным изучающим взглядом. Это было выражение, которое заставляло меня явно нервничать, потому что я видел его раньше: такое выражение лица бывает у очень опасных людей, когда они решают, убить тебя или нет. Пока принцесса-регентша продолжала пялиться на меня, я подавила порыв перевести взгляд на Элберта, хотя мои уши улавливали малейший звук, который мог означать скрежет стали о ножны.
  
  “Скажите мне, лорд Олвин, ” наконец произнесла Лианнор, - вы такой же безумец, как и она, или все это какой-то ваш грандиозный замысел, который мне еще предстоит должным образом разгадать?”
  
  Как бы я ни нервничал, я не мог не ощетиниться. “Моя леди не сумасшедшая”.
  
  Затем Лианнор пошевелилась, сузив глаза, как лиса, почуявшая кролика. Она позволила своему пристальному взгляду задержаться на секунду, прежде чем тихо зашипеть. “Так вот оно что”, - сказала она. “Какой бы ни была твоя любовь к ней, это бессмысленно. Ты думаешь, то, что она пачкает себя членом твоего мужлана, что-нибудь значит? Ты жалкий, идиотский болван. Такая женщина, как она, не нуждается в любви. Я знаю Эвадин Курлен с детства и никогда не встречал более опасной души, более запутавшейся в манипуляциях. Это так глубоко засело в ее костях, что она даже не осознает, что делает это. ”
  
  Я позволил ярости закипеть, ничего не говоря, пока она кипела, сопротивляясь желанию высказать всевозможные едкие замечания о ее собственном характере. Оглядываясь назад, тот факт, что персонаж, столь осведомленный о своих собственных недостатках, как Лианнор, чувствовал себя оправданным, вынося приговор другому, должен был мне что-то сказать. Были вопросы, которые я должен был задать. Вопросы о ее детских встречах с Эвадин, о том, что она знала о семье Курлен. Но я этого не сделал. Я просто стоял и страдал от ярости, которую может вызвать только самая слепая форма преданности.
  
  В конце концов, после долгого скрежета зубами, мне удалось выдавить из себя ответ: “Шанс на мир стоит перед вами, ваше величество. Ты действительно воображаешь, что это королевство сможет выдержать еще одну войну, не расколовшись от края до края?”
  
  Насколько могут установить мои лучшие исследования, существует только одна картина, изображающая эту встречу. Это явно работа умелой руки, но, как всегда бывает, человека, пристрастного к алгатинцам. Он запечатлевает зал во всей его мрачности со сверхъестественной точностью, не показанной его основным сюжетам. В этом представлении я всего лишь косоглазый коварник, с явным двуличием и похотью взирающий на уравновешенную и решительную принцессу-регентшу, черты ее лица искажены внутренним смятением. На самом деле, выражение ее лица в этот самый критический момент было выражением мрачной, но вынужденной необходимости. На этот раз мой дар читать по лицам покинул меня, потому что я увидел сожаление в глазах Лианнор, хотя должен был увидеть решимость.
  
  “Ваше сообщение получено, лорд Писец”, - сказала она, наклоняясь, чтобы поднять одного из котят, когда тот начал грызть ее тапочки. “И мы подумаем над этим. Мне нужно многое обдумать и проконсультироваться со многими советниками. Если вы будете так любезны дождаться моего ответа, я предоставлю его в течение недели. Мы будем счастливы предоставить жилье для вашей группы, если вы того пожелаете.”
  
  “Весьма великодушно, ваше величество”. Я поклонился, все еще сердитый, но в моем тоне не было ничего, кроме вежливой благодарности. “Но я сам все устрою”.
  
  “Лучше держаться подальше от собора”. Лианнор не отрывала взгляда от котенка у себя на коленях, улыбаясь и щекоча его между ушами. “И, хотя я, конечно, публично заявлю, что вы пользуетесь нашей защитой, я не в состоянии предоставить охрану или гарантировать вашу безопасность в этом городе”.
  
  Это вызвало неожиданный смешок на моих губах, и я почувствовала, что мой гнев рассеялся. “Моя безопасность никогда и нигде не была гарантирована, ваше величество. Почему в Куравеле должно быть иначе?”
  
  Куинтрелл отвел нас в знакомую гостиницу, которая, как он пообещал, была обставлена соответствующим образом, чтобы обеспечить как защиту, так и конфиденциальность. По теплому приему, оказанному менестрелю щедро одетой хозяйкой, я заключил, что он был не новичком в этом маленьком, но удобном месте отдыха. Он располагался на вершине излучины реки, с видом на мост, соединявший этот преимущественно жилой квартал с мастерскими, которые доминировали в юго-восточной части города. Здание было трехэтажным, поэтому возвышалось намного выше окружающего лабиринта крыш и дымоходов. По настоянию Квинтрелла мы сняли две комнаты на верхнем этаже. У меня были опасения по поводу того, что я занимаю такое высокое помещение, поскольку это, вероятно, усложнило бы дело, если бы потребовался быстрый побег. Однако менестрель утверждал, что преимущества приличной точки обзора перевешивают риски. Кроме того, выяснилось, что он предусмотрел именно это обстоятельство.
  
  “Хороший и сильный”, - сказал он, поднимая одну из половиц под окном в большой комнате. Обнаружившийся моток веревки был толстым, один конец прикреплен к прочной дубовой балке. “Помещена сюда с разрешения госпожи Раджет много лун назад. Он доберется до самой улицы, хотя обычно я считаю, что лучше всего скрываться по крышам, не так ли, милорд?
  
  “Никогда раньше не воровал и не шпионил в городе”, - сказал я. “Поэтому я преклоняюсь перед вашими большими знаниями, мастер Квинтрелл”.
  
  Он вернул доску на место и жестом пригласил меня присоединиться к нему у окна. “Видишь там?” Квинтрелл указал на неясный силуэт, поднимающийся из многолетнего облака древесного дыма к восточной окраине города. Прищурившись, можно было разглядеть, что это дымовая труба, более высокая, чем большинство других. “Штабель самых загруженных кузнецов Куравеля”, - объяснил менестрель. “Единственная точка во всем городе, которая остается видимой с высоты крыши независимо от времени суток, поскольку мастер кузницы постоянно поддерживает огонь в своей печи. Каждый переулок между этим местом и тем достаточно узок, чтобы перепрыгнуть, а мастерская кузнеца находится всего в двух шагах от восточной стены.”
  
  “Стена, которая наверняка будет патрулироваться”, - указал я.
  
  “Есть выход”. Квинтрелл одарил одного из них своей ухмылкой, и я догадался, что он только что обеспечил себе выживание на случай, если эта миссия закончится плачевно: я бы не оставил его здесь, если бы он знал единственный путь к спасению.
  
  Я хмыкнул и повернулся к Вдове и Адлару. “У меня такое чувство, что принцесса-регентша отнеслась к приглашению нашей Леди с большим вниманием, чем я ожидал. Мы вынуждены ждать здесь ее ответа”.
  
  “Ты думаешь, она действительно сделает это?” Спросила Юхлина. “Пойти в Атилтор и унизиться перед Леди?”
  
  “Нет. Но Лианнор привыкла к переговорам. Я подозреваю, что она согласится на какую-то форму компромисса. Встреча вдали от Атилтора, нечто подобающее церемониалу, позволяющее избежать любых намеков на то, что король или его мать унизили себя. Лианнор изобразит себя миротворцем, пытающимся залечить раскол в Ковенанте.”
  
  “Вы думаете, Леди согласится на такой компромисс?” В вопросе Вдовы прозвучал вес, который мне не понравился, ее тон был почти обвиняющим.
  
  “Я узнаю, когда передам ответ принцессы-регентши”, - сказал я, оглядываясь через плечо на переполненные улицы внизу. “В любом случае, мы должны быть осторожны. Суд провозгласил наш защищенный статус, но я бы поспорил, что дюжина или больше ортодоксальных фанатиков в настоящее время точат свои ножи. Мы будем дежурить всю ночь. Спиннер, сначала ты, затем мастер Квинтрелл, затем рядовой Джули. Я заступлю на раннюю смену.”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР ELEVEN
  
  Я спал плохо, меня мучили сны, достаточно тревожные, чтобы разбудить задолго до моей смены на вахте. Я моргнула, оглядывая затемненную комнату, остатки кошмара исчезали слишком быстро, чтобы уловить какие-либо детали. Несмотря на пот, выступивший на моей коже, и бешеный стук сердца, я почувствовала некоторое облегчение от того, что Эрхель не участвовал в этом ночном посещении. Я всегда помнила его. Но, поскольку Арнабуса больше не было в живых, чтобы вторгнуться в мой сон, негодяй отсутствовал уже некоторое время.
  
  “Неприятные сны”?
  
  Сев на кровати, я вытерла песок с глаз и увидела Юлину, стоящую у окна. Ее профиль вырисовывался в тусклом свете, пробивающемся из-за полуоткрытых ставен. Раньше мне никогда не приходило в голову, какие у нее правильные черты лица, какие правильные пропорции. Если смотреть под этим углом, она казалась миловидной женщиной почти тридцати лет, тени скрывали порезы и шрамы, которые уродовали всех нас, маршировавших под знаменем Леди.
  
  “Я не помню”, - сказала я, потянувшись за кувшином с водой, стоявшим рядом с кроватью, и сделав изрядный глоток. Трактирщик предложил вино к нашему ужину, но я отказался, стремясь сохранить ясную голову. Это не спасло меня от дурных снов или усиливающейся головной боли. Тайное исцеление Эйтлишем моего поврежденного черепа сделало их редким явлением, и тем более обременительным из-за их редкости.
  
  “Значит, обезглавленных великих еретиков не было?” - настаивала вдова. Ее профиль опустился, голос смягчился. “Хотела бы я сказать то же самое”.
  
  “Тебе снятся кошмары?” Я поняла, что это глупый вопрос, как только он сорвался с моих губ. Она наблюдала, как кучка фанатиков перерезала горло ее маленькой девочке. Конечно, ей снятся кошмары. И все же мысль о том, что ей снится Арнабус, беспокоила меня.
  
  “Иногда”, - сказала она. “Я мечтаю о Лизотте, но теперь реже, за что я благодарна. Она никогда не бывает счастлива во снах, только в моих воспоминаниях наяву. Великий еретик - новое дополнение. Он всегда находится в соборе, после того как вы ушли на поиски Леди. Его тело начинает двигаться. Он садится и тянется к голове, из обрубка все еще течет кровь. Странно, но я ничего не делаю. Я не кричу и не убегаю. Я просто стою и смотрю, как мертвец пытается вернуть голову на плечи. Я знаю, что он хочет мне что-то сказать, что-то, что мне нужно услышать. Но ему никогда не удается вправить голову на место. Она все еще говорит, эта голова, вся в крови и что-то бормочет, но я никогда не могу разобрать, что она говорит. У нее ужасно серьезное выражение лица; можно сказать, отчаянное.”
  
  Тени пробежали по ее лицу, когда она отвернулась от окна, пристально глядя на меня. “ Есть какие-нибудь предположения о том, что он так хочет, чтобы я узнала, милорд?
  
  “Можешь называть меня просто Элвин”, - сказал я. “По крайней мере, когда мы одни”.
  
  Я поставила кувшин с водой и поднялась на ноги, потирая руками поясницу, чтобы унять боль. На мой вкус, матрасу трактирщика понадобилось еще несколько бушелей соломы. Присоединившись к ней у окна, я проигнорировал ее выжидающий взгляд и посмотрел на мрачные крыши внизу. Стойкая пелена древесного дыма поредела ночью, но полностью не рассеялась, создавая дрейфующий туман, который многое скрывал. Верный слову Квинтрелла, свет из трубы кузнеца мерцал сквозь дымку, как маяк.
  
  “Он собирался что-то сказать”, - настаивала Юхлина. “Что-то о Леди. Ты убил его за это”.
  
  “Я убил его, потому что он был подлым убийцей и интриганом, тем, кто организовал похищение и пытки тебя и твоих товарищей, если ты помнишь. Не говоря уже о том факте, что он внес раскол в Ковенант, который унес сотни жизней.”
  
  “Я не оплакиваю его. Я просто хочу знать, что он собирался сказать”.
  
  “Почему?”
  
  “Я многое сделал на твоей стороне, под ее знаменем. Я уже говорил тебе однажды, что сначала сделал это ради мести. После этого, потому что это казалось единственным местом, которому я соответствую в этом мире. Воинство Ковенантов отличается от всех других армий, которые маршируют по этому королевству. Он сражается, но не устраивает резню, не грабит и не опустошает. Какая-то часть меня чувствовала, что мы делаем что-то хорошее, строим что-то лучшее ”.
  
  “Так и есть”.
  
  “Неужели мы? Потому что все, что я вижу, - это еще большая война”.
  
  “Война, которая закончится с приходом к власти Леди. В конечном счете, она обещает мир, в котором все остальные, претендующие на власть, не обещают ничего, кроме плодов своей собственной жадности. Придерживайтесь этого, если ничего другого ”.
  
  “Мне все еще нужно знать”. Ее тон был тихим, но настойчивым, категоричным в своем нежелании отвлекаться. “Ты убил его по какой-то причине. Что это было?”
  
  Я посмотрел на дверь в соседнюю комнату, где спали Адлар и Квинтрелл. Ни один из них не был склонен храпеть, но я не слышал никаких признаков того, что кто-то из них бодрствовал.
  
  “Причина, по которой нас схватили”, - сказал я, понизив голос. “То, что произошло в Крепости Ужасов. Арнабус и Люминант Дюрель хотели вытянуть из меня что-нибудь, историю, которая, по их мнению, низвергнет Воскресшего Мученика.”
  
  “Они были правы?”
  
  “Возможно, если бы это было правдой”. Я сделал паузу, охваченный желанием рассказать ей, признаться во всем. Для того, кто большую часть своей жизни жонглирует различными формами обмана, доверие таит в себе ужасное искушение, поскольку раскрытие секретов приносит облегчение. Но разделенное бремя все равно остается бременем, и у меня не было желания подвергать опасности эту женщину неприкрытой ложью о воскрешении Эвадин.
  
  “Очевидно, ” продолжал я, - они убедили себя, что в исцелении Леди в Фаринзале было что-то таинственное. Арнабус всегда был талантливым сплетником лжи, поэтому состряпал зловещую историю о противоестественных обрядах Каэрит. Это то, чего они хотели от меня, свидетельство того, что она вовсе не была Воскресшей Мученицей, а каким-то злобным созданием. Утром Арнабус собирался натравить на тебя своего палача и заставить меня наблюдать. Если бы Лайлат не выползла из-за каменной кладки, когда она это сделала ... Я замолчал и вздохнул. “Вот почему я убил его”.
  
  Я уловил некоторое смягчение в поведении Юлины, возможно, даже легкое разочарование. Иногда секреты, которые ты ищешь, ничего не значат. “Тем не менее, ты был там”, - сказала она. “Когда Леди проснулась”.
  
  “Была. Хотя я и не видел момента ее выздоровления. Она умирала несколько дней, затем однажды утром она снова была здорова. Я не могу объяснить это. Все, что я могу сделать, это принять ее слово. Когда она приближалась к смерти, к ней пришел один из Серафил. И так она воскресла. ”
  
  Я чувствовал, что эта женщина хотела сказать еще что-то, ее губы были плотно сжаты, а челюсти сжаты на манер человека, загоняющего слова в клетку.
  
  “Говори, что у тебя на уме”, - сказал я. “Мало кто из тех, чьему слову я могу доверять”.
  
  “Ты ...” - начала она, затем заколебалась, избегая моего взгляда, прежде чем продолжить. “Ты слишком близок к ней”.
  
  Она ужасно ревнива, сказала Айин, и я увидела часть этого в нервной гримасе, промелькнувшей на лице Вдовы. Но в основном я увидела беспокойство. Она боялась за меня.
  
  “Я больше ничего не скажу”, - сказала она, пока я подыскивал ответ. Она опустила лицо, прежде чем снова отвернуться к окну. “До рассвета еще несколько часов. Тебе следует больше спать”.
  
  “Думаю, я сыт по горло”, - сказал я. “Я беру на себя оставшуюся вахту”.
  
  Она не стала спорить, молча направившись к своей кровати. Я отвел взгляд, когда она начала раздеваться, что она сделала с беззастенчивой солдатской привычкой. Странно, но впервые проблески ее мускулистой плоти перед тем, как она скользнула под одеяло, задержались в моем сознании дольше, чем я хотел.
  
  Идиот, упрекнул я себя, переводя взгляд на улицы. По мере того, как шли часы, я поймал себя на том, что мечтаю, чтобы из мрака появилась банда ортодоксальных убийц. По крайней мере, это дало бы мне еще о чем подумать.
  
  Моя встреча с дульсианским послом при дворе короля Артина оказалась краткой. Лорд Терин Гасалл впустил меня в свой дом, скромное, но удобное жилище, расположенное в тени дворцовых стен, в спешке, не оставившей места для обычных приличий. Я попросил о встрече накануне обычным способом, отправив слугу, в данном случае Адлара, с рекомендательным письмом. Он вернулся с устным приглашением явиться на следующее утро и прийти одному. Посол был высоким мужчиной со скудной мускулатурой, что, по моему мнению, делало его похожим на аиста или другую болотную птицу. Впечатление усиливалось от того, как он высунул голову из дверного проема, дергая ею по сторонам, оглядывая улицу в поисках зорких глаз.
  
  “Ты Писец?” спросил он, закрывая дверь. Я ожидал, что меня отведут в кабинет или другую незаметную комнату, но мы продолжали стоять в его узком коридоре.
  
  “Лорд Олвин Писец”. Я поклонился. “Лорд Тэрин, я полагаю? Я ожидал, что меня встретит слуга ...”
  
  “Слуга?” Он хрипло рассмеялся. “Клянусь мучениками, парень, ты с ума сошел? Прошлой ночью я отослал всех слуг. Мы одни”. Слабый шум снаружи заставил его вздрогнуть. Это было всего лишь отдаленное мяуканье кошки, но все равно это вывело его из себя. “ За тобой следили? - спросил он.
  
  Я полагаю, что так. У принцессы-регентши предостаточно шпионов. Решив, что лучше оставить эту мысль невысказанной, я ответил спокойным доверительным тоном: “Нет, милорд. Уверяю вас, я был очень осторожен.”
  
  “Хорошо”. Он провел рукой по жидким волосам, венчающим его голову, затем вытер пот о мантию. На дорогом красном бархате остались темные пятна. “Ну вот”. Он выпрямился, вцепившись потными руками в подол своей мантии. “ Полагаю, у вас есть сообщение для герцога Лермина.
  
  “Да. На самом деле это коротко. Просто приветствия и наилучшие пожелания от Воскресшей Мученицы и Помазанницы леди Эвадин Курлен, Восходящей линии Возрожденного Ковенанта. Она хочет, чтобы герцог Лермин знал о высоком уважении, которое она питает к нему и его семье. Соответственно, она направляет герцогу приглашение посетить Атилтор, где ей доставит удовольствие даровать ему свое благословение.”
  
  “Это...” Я наблюдал, как дернулось горло лорда Тэрина, когда он сглотнул: “... значит, все?”
  
  “Что еще может быть, милорд?”
  
  “Я получил письмо от герцога Лермина всего несколько дней назад. Как только до него дошли слухи о ... изменениях в иерархии Ковенанта, он выразил уверенность, что представитель Помазанной Госпожи нанесет мне визит. Когда они это сделали, он проинструктировал меня максимально использовать все выгодные возможности.”
  
  Я много раз слышал, как люди просили взятку, обычно со значительно большим мастерством и заметно меньшим количеством слов. Пока что я провел лишь скудные исследования относительно Дульсиана, так как было так много другого, что занимало мое внимание. Я знал, что у герцога Лермина репутация алчного человека, но это едва ли выделяло его среди толпы продажных жадин, составляющих знать Альбермейна. Тем не менее, такое явное доказательство жадности этого человека было желанным. Честный подкуп всегда все упрощал.
  
  “Проповеди Леди не содержат запретов на получение прибыли”, - сказал я. “Однако, чтобы способствовать нашему взаимопониманию, возможно, милорд будет настолько любезен, что приведет пример”.
  
  Его аистиная шея снова выпятилась, прежде чем он заговорил дальше. “Как я уверен, вы знаете, герцог Лермин уже довольно давно ведет спор с Ковенантом по поводу распределения грантов и прав, относящихся к рыбацким деревням на нашем южном побережье. Более половины этих деревень полностью или частично принадлежат Ковенанту. Более того, небольшие торговые суда часто предпочитают разгружать свои грузы через эти второстепенные порты, поскольку Ковенант требует меньше акцизов, чем герцог или Корона.”
  
  “Конечно”, - сказал я, наглая ложь, потому что я ничего об этом не знал. “Это поражает меня как исключительно несправедливое положение дел, милорд. То, что Корона должна была решить много лун назад”.
  
  “Действительно, они должны. Если, эм ...” Он кашлянул, что было вполне уместно, поскольку наш разговор был на грани того, чтобы скатиться к прямой измене. “Если бы Помазанница...” Он запнулся и остановился, подняв брови в ожидании подсказки. Я позволил себе небольшой садизм, озадаченно нахмурив брови и промолчав.
  
  “О”, - сказала я, наконец, с очевидным пониманием, заставив его вздохнуть с облегчением. “Я уверена, что что-нибудь можно было бы устроить”, - продолжила я. “Компромисс, который принес бы пользу всем сторонам. Леди будет рада обсудить этот вопрос в деталях, когда герцог Лермин явится в Атилтор.
  
  Услышав это, лорд Тэрин нахмурился. Хотя после некоторых внутренних споров все четко отразилось на его изможденном, влажном лице, он согласился кивнуть. “Я со всей осторожностью передам ваше послание герцогу, милорд”.
  
  “Превосходно”. Мы стояли молча, пока я не указал на дверь, которую он должным образом открыл, еще раз высунув голову наружу, чтобы осмотреть окрестности.
  
  “Кажется, все ясно...” - прошептал он.
  
  “Рад это слышать, милорд!” Сказал я, и голос эхом разнесся по улице. Я хлопнул его по плечу, выходя из дома. “Моя искренняя благодарность за столь приятную встречу!” Я поклонился с напускной признательностью, затем поднял глаза и увидел хлопнувшую дверь.
  
  Уходя, я задавался вопросом, не нарушила ли моя театральность это молчаливое соглашение, и обнаружил, что мне было все равно. Если представитель герцога Лермина при королевском дворе был человеком с таким невпечатляющим характером, это нехорошо говорило о его хозяине.
  
  Лорд Жакель Эбрин был на полфута ниже своего дульсианского коллеги, но производил гораздо более примечательное впечатление. Коренастый мужчина с густой медно-кудрявой бородой, посол Рианвелии при дворе короля Артина приветствовал меня поднятой кружкой, как только я вошел в таверну. Место было выбрано по его выбору, для него не было боязливого, неуклюжего торга в коридоре. Вместо этого лорд Жакель без малейших угрызений совести выкрикнул мое имя и хлопнул меня по плечу на виду у буйной клиентуры заведения.
  
  “Сам Писец, клянусь задницами Мучеников!” Он дружески сжал мое плечо, прежде чем повернуться ко всей таверне, эль расплескался из его кружки, когда он высоко поднял ее. “Смотрите, вы, мокрые псы, на настоящего героя войны Претендента! Выпейте за его здоровье, или пусть Малесит проклянет ваши души!”
  
  Этот человек, очевидно, был здесь хорошо известен, толпа ответила сердечными приветствиями и поднятыми бокалами, хотя я уловил несколько непристойных оскорблений и свиста среди общего шума. Сам лорд Жакель издал радостный возглас, прежде чем допить оставшийся в его кружке эль несколькими большими глотками.
  
  “Еще, милая девочка”, - сказал он, передавая пустой сосуд служанке. “И еще один для лорда Олвина. И еще— ” он подмигнул, наклоняясь к ней ближе, “ стаканчик бренди в придачу, а? Все на моей совести, имей в виду. Этот человек ни за что не платит под этой крышей.
  
  После того, как девушка убежала, он повернулся ко мне, теперь уже обеими руками схватив меня за плечи, взглядом обводя меня с ног до лица. “Писец тебе не идет, мой мальчик”, - сказал он мне, оценивающе прищурившись. “Я ожидал увидеть узколицую связку хвороста. Наверное, следовало догадаться. Ни один простой писака не смог бы унизить Самозванца. Пойдем. Он протолкался сквозь толпу, кивком головы приглашая меня следовать за собой. “Давай сыграем в кости. Надеюсь, ты принес деньги, мой мальчик. Я постою за твою выпивку, но не за ставки.”
  
  Я последовал за ним в тихую нишу со столом и стульями. Несмотря на оживленность места, примечательно, что это удобное и относительно тихое место оставалось незанятым. На столе лежали набор игральных костей и кубок, которые лорд Жакель быстро подхватил, когда занимал свое место.
  
  “Кошачий коготь”, - сказал он, бросая кости. “Надеюсь, ты знаешь, как играть?”
  
  “Слушаюсь, милорд”. Я села и кивком поблагодарила служанку, которая быстро принесла нам напитки. “Хотя я никогда не увлекалась азартными играми”.
  
  “Неужели?” Жакель удивленно приподняла густую бровь. “Думала, все преступники любят пари”. Он со стуком поставил чашку на стол и держал ее так, выжидающе глядя на меня.
  
  “Два”, - сказал я.
  
  “Четыре”, - возразил он, прежде чем поднять кубок. Верхние грани выпавших кубиков, всего шесть, показали трех кошек, одну мышь и двух лисиц, что делает наши первые гамбиты равными.
  
  “Привилегия дилера”, - сказал я, добавив: “Преступники, которые играют в азартные игры, также чаще всего дерутся между собой. У группы, с которой я работал, были очень строгие правила на этот счет ”.
  
  “Удел Декина, не так ли?” Жакель оставила кошек там, где они были, и сгребла оставшиеся кости в чашку. “Слышала о нем. Король лесов Шавайн, объявленный вне закона, или что-то в этом роде.”
  
  “Некоторые называли его так, в том числе и он сам”.
  
  “Ходят слухи, что он был твоим отцом”. Жакель бросила кости и снова опустила чашку, прежде чем поставить рядом с ней два шека. Разумная ставка, учитывая скромные шансы. “Это правда?”
  
  “Нет. Хотя мне говорили, что он любил публичный дом, где я родилась. Отсюда и слухи ”. Я сравняла его ставку с двумя своими шеками, затем добавила третью.
  
  “Пытаешься купить банк, да?” Борода Жакеля раздвинулась в улыбке. Если бы он сравнялся с моей контр-ставкой, он поднял бы кубок, и исход игры был бы определен достоинством выпавших костей. Если бы он этого не сделал, то проиграл бы, и монеты были бы моими.
  
  “Играй в кости, когда они выпадут”. Я улыбнулся в ответ. “Не так, как ты хочешь, чтобы они выпали”.
  
  “Декин научил тебя этому?”
  
  “Нет. Это я понял сам после того, как ему отрубили голову”.
  
  Рианвеланец хмыкнул и добавил в банк шек, прежде чем с размаху поднять кубок. Чтобы выиграть, на всех кубиках на столе должно было выпасть четыре или более кошек. У него их было пятеро.
  
  “Надо было поставить полный тайл”, - проворчал Жакель, сгребая монеты в кошелек. “Еще одна игра?”
  
  “Конечно, мой господин”.
  
  В общей сложности мы сыграли дюжину игр, за это время лорд Жакель выпил две кружки эля и три стакана бренди. Я не утруждал себя попытками сравняться с ним, быстро догадавшись, что это та редкая порода людей, чей ум не притупляется в пьяном виде. Это был трюк, которому я никогда не обучался. Доказательства его очевидного иммунитета к воздействию алкоголя были продемонстрированы к тому времени, когда мы завершили нашу двенадцатую игру, после чего мой кошелек стал заметно легче, а его тяжелее. Я подозревал, что игральные кости утяжеленные, но когда я держал их в руках, то не почувствовал никакой опоры на кубики из резной и полированной кости. Этот парень был одновременно удачлив и осторожен в своих ставках.
  
  “Мой господин герцог никогда не играет в азартные игры”, - прокомментировал Жакель, вытирая пену с бороды. Он попросил служанку принести миску фиников и отправлял их в рот между глотками. “Его благочестие этого не допустит. Не такой, как его отец. Был мужчина, который с удовольствием играл в карты, кости и во всевозможные игры от рассвета до заката, когда он не совал свой герцогский член ни во что, что связано с рождением женщины. Бесполезный, глупый старый негодяй. Я ужасно скучаю по нему. Он ностальгически вздохнул и отхлебнул бренди из своего бокала. “К тому времени, когда лорд Вирулис унаследовал герцогство, большая часть его была должна другим. Весь Рианвель, черт возьми, почти обнищал из-за порока собственного герцога. Тогда я был ненамного старше тебя, мой мальчик. Для нас это был долгий путь назад, со всеми войнами и тому подобным. Но, благодаря нашему благочестивому герцогу и его несравненному специалисту по финансам, мы настолько богаты, насколько когда-либо сможем разбогатеть.
  
  Когда он бросил кости в чашку и передал ее мне, я увидел, что юмор на его лице сменился некоторой серьезностью. Казалось, мы вот-вот доберемся до сути.
  
  “Итак, Помазанная Леди мало что может предложить”, - сказал я, бросая кости и переворачивая кубок. “Два”.
  
  Выражение лица Жакеля не изменилось, он смотрел на меня немигающим взглядом, теребя пальцами свою пропитанную элем бороду. “Три”.
  
  Поднятый кубок показал двух кошек - мою первую настоящую удачу за всю игру. “Благословение Помазанной Госпожи - это не пустяк”, - продолжил я, оставляя кошек на месте и возвращая остальные четыре кубика в чашку. “Как хотели подтвердить те пылко преданные рианвеланские просители, которые недавно появились в Атилторе”. Я поставил чашу на стол и положил рядом с ней пять шеков. “Или набожность вашего герцога не соответствует их набожности?”
  
  “Я бы сравнил его благочестие с любым, кто называет себя приверженцем Ковенанта, за исключением, возможно, вашей Леди”. Он полез в свой кошелек и достал полный тил, положив его рядом с моими шеками, затем добавил еще один. “Это не тема сегодняшнего разговора, мой мальчик”.
  
  “Тогда что же это?”
  
  Жакель откинулся на спинку стула с кружкой в руке, но на этот раз не стал пить из нее. Вместо этого он долгое время переводил взгляд с меня на чашку и монеты на столе. “Совершенно глупое пари, ты не находишь?” - спросил он меня в конце концов. “Шансы прямо в твою пользу. И все же, я здесь, рискую значительной частью содержимого своего кошелька из-за маловероятного исхода, что, когда мы поднимем этот кубок, обнаружится не более одной кошки. Такого рода пари отец лорда Вирулиса заключал постоянно. Теперь твоя госпожа просит моего лорда сделать еще одного, ставкой на кону будет не что иное, как его жизнь и все герцогство.
  
  “Она просто предлагает благословение. Благословение Воскресшего мученика, который действительно ощутил прикосновение Серафима. Какая верующая душа могла бы отказаться от такой вещи?”
  
  “Благословение может достаточно быстро превратиться в проклятие, парень”. Он мотнул головой в сторону кубка и монет. “Ты собираешься повторить мою ставку?”
  
  “Я так и сделаю”. Я открыла свой кошелек и, достав необходимые деньги, положила их на стол. “Я также подслащу напиток. Насколько я понимаю, около двадцати трех лет назад король Матис вынес решение в пользу герцога Галтона Альтьенского в давнем пограничном споре с Рианвелом. Я полагаю, это как-то связано с серебряным рудником в определенной долине.”
  
  И снова выражение лица Жакель не изменилось. “Мой господин хорошо информирован”.
  
  “Спасибо. Я не знаток права, но даже беглое ознакомление с петициями и решением суда дает понять, что дело, безусловно, не было решено в соответствии со статутом короны или общепринятым прецедентом ”.
  
  “Галтон всегда был самым преданным псом алгатинцев”. Жакель позволил себе улыбнуться. “До того дня, когда перестал им быть”.
  
  “Фаворитизм и низменная коррупция - не для Леди. Я хотел бы, чтобы герцог Вирулис знал, что, если это дело когда-нибудь попадет на рассмотрение леди Эвадин, оно будет решаться исключительно по существу.
  
  Жакель, наконец, отпил из своей кружки, осушив ее до дна с отработанной быстротой. Поставив сосуд на стол, он оперся локтями о стол и наклонился вперед. “Серебряный рудник - богатое дополнение к любому кошельку”, - сказал он. “Но это всего лишь безделушка по сравнению с ценой, которую в конечном итоге заплатит мое герцогство, если вашу леди выселят из Атилтора. Теперь Завет существует как разбитая вещь, но даже осколки разбитого сосуда могут порезать.”
  
  Он замолчал и кивнул на перевернутую чашу. Подняв ее, я увидел двух лисиц, сову и мышь. Кошек больше не было.
  
  “Моя благодарность за очень приятный вечер, милорд”, - сказал Жакель, сгребая выигрыш в кошелек и поднимаясь на ноги.
  
  “Вечер без видимого решения”, - отметил я.
  
  “О, я бы так не сказал. Я полон решимости сказать герцогу, что ты очень плохо играешь в кости. Все остальные решения будут зависеть от его слова ”. Он накинул плащ на плечи, застегивая его у горловины, прежде чем одарить меня удивительно теплой улыбкой. “Не волнуйся слишком сильно, мой мальчик. Он самостоятельный человек и не прислушивается к моим советам так, как прислушивался его отец. Кроме того, он без ума от твоей Воскресшей Мученицы, хотя никогда ее не видел.
  
  Лорд Жакель Эбрин отвесил мне почтительный поклон, затем повернулся и начал проталкиваться сквозь толпу. Оставшись одна в нише, я размышляла о костях и своем почти пустом кошельке, не в силах решить, ограбили меня этой ночью или оказали милость.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕЛЬВЕ
  
  Бу теперь, дорогой читатель, ты узнаешь меня как человека со старыми и неприятными воспоминаниями о хозяевах публичных домов. Поэтому, здороваясь с человеком, к которому Тайлер привел меня на четвертую ночь нашего пребывания в Куравеле, заставить себя вести себя вежливо было нелегко.
  
  “Знал Декина, не так ли?” - спросил парень, наклоняясь достаточно близко, чтобы я уловил его вонь немытой кожи, запаха алкоголя изо рта и одежды, а также дурманящий привкус трубочного дыма. Даже если бы Тайлер не посвятил меня в профессию этого человека, я бы сразу догадался об этом. Быть мастером шлюх - значит быть худшим из хулиганов, использующим привычки, без сомнения, усвоенные в детстве, но утонченные и преувеличенные до такой степени, что они становятся прибыльными. Рассматривая его грубые, словно нарезанные бараниной черты лица, перепачканную и почти рваную кожаную куртку, обтягивающую мясистую фигуру, в которой больше жира, чем мускулов, но много и того, и другого, я почувствовал знакомый зуд в руке, ближайшей к моему кинжалу.
  
  “Это я сделал”, - сказал я, отдавая должное ровности своего тона.
  
  “Я тоже”. Парень немного выпрямился. “Бегал с ним целый сезон, когда я был мальчишкой”.
  
  Я сразу поняла, что это хвастливая ложь, но не та, которую я была готова опровергнуть, по крайней мере, пока. “Она внутри?” Спросила я, кивнув на дверь позади него. Тайлер привел меня на эту тесную улочку в юго-восточном квартале города вскоре после того, как нашел меня в гостинице. Его стремительность в поиске меня не была неожиданностью, поскольку подобные вещи укоренились в душе преступника. Здесь дым над крышами был гуще, позволяя проникать скудному свету даже днем. Ночью это был окутанный мраком лабиринт, густые тени нарушались лишь редким проблеском света между закрытыми ставнями. Даже питейные заведения были тихими убежищами для тех, для кого главной целью было выпивка, а не веселье. К настоящему времени я повидал достаточно городов, чтобы знать, что во всех них есть такие места, как это, улица или целый квартал, отданные тем, кому больше повезло, которые любят притворяться, что их не существует.
  
  “Она ждет”. Взгляд хозяина шлюх метался между Тайлером и мной. “Ее время драгоценно, даже если тебе нужны всего лишь разговоры. Так сказал человек Шилвы. Ты просто хочешь знать то, что она знает о ... Он замолчал, оглядываясь по сторонам таким взглядом, который сказал мне, что он был достаточно умен, чтобы осознавать опасность секретов, а также их ценность. “Ее покойный клиент”, - закончил он с ухмылкой самовосхваления за собственную умную осмотрительность.
  
  “Совершенно верно”, - сказал я. Мог бы просто зарезать его, подумал я, доставая из кармана серебряный соверен. Но, по словам Тайлера, этот парень был связан с Шилвой в определенных уголовных делах. Поэтому оставить его мертвым на ступеньках его собственного борделя не предвещало бы ничего хорошего для моих будущих отношений с женщиной, которая стала тем, чем Декин никогда не смог стать, - истинным монархом преступников.
  
  Хозяин блуда повертел соверен в пальцах, прежде чем положить его в собственный карман, при этом сгорбившись, словно опасаясь попытки забрать его обратно. “Еще один, когда закончишь, верно?”
  
  “Верно”, - ответила я срывающимся от иссякающего терпения голосом.
  
  Он слегка ощетинился от невысказанного вызова, но благоразумно отошел в сторону, кивнув головой на дверь. “Комната наверху. Могу дать вам только один поворот стекла. Она должна зарабатывать себе на пропитание, как и все остальные.”
  
  Это так напоминало о распутнике, который так доминировал в моем детстве, что я обнаружил, что моя рука замерла, когда коснулась защелки, позволив ей упасть на мой кинжал. Плиточник, настроенный на перемены в настроении, которые указывают на надвигающееся насилие, быстро встал на мою сторону.
  
  “Я буду следить за улицей, милорд”, - сказал он, натянуто улыбаясь, но с предупреждающим блеском в глазах. В конце концов, это было не наше место, и кто знает, какие друзья были у этого жестокого вонючки, прячущегося в окружающих тенях.
  
  “Приходи и забери меня, если возникнут проблемы”, - сказал я ему, толкая дверь и заходя внутрь.
  
  Женщина, которая приветствовала меня в комнате на верхнем этаже дома, была удивительной во многих отношениях. Ее улыбка была более жизнерадостной и лишенной фальши, чем я ожидал. Ее лицо было раскрашено, но искусно усилено, а не скрыто. Ее волосы представляли собой каскад светлых локонов, которые хорошо контрастировали с черным шелковым платьем, облегавшим ее мясистые, но, несомненно, соблазнительные формы.
  
  “Мой господин Писец, не так ли?” - спросила она с акцентом, в котором было лишь слабое эхо алундийского акцента.
  
  “К вашим услугам, добрая госпожа”, - сказал я, кланяясь, прежде чем войти в комнату и закрыть за собой дверь. Я обнаружила, что комната аккуратно обставлена различными маленькими украшениями и флакончиками духов, стоящими на комоде и полках. Мой наметанный глаз выделил среди безделушек несколько предметов, представляющих подлинную ценность, то, что хозяин шлюхи либо пропустил, либо ему было наплевать.
  
  “Ты будешь обслуживать меня, не так ли?” Ее декольте покачивалось, когда она смеялась, полулежа на большой кровати, которая была главной особенностью комнаты. “Обычно у бедняжки Нуалы все наоборот”.
  
  “Это твое настоящее имя?”
  
  “Мучеников нет”. Она снова рассмеялась. “В начале своей карьеры я поняла, что люди заплатили бы больше за то, чтобы трахнуть Нуалу, чем за простую старую Магрид, дочь прачки с виноградника. Странно, не правда ли, то значение, которое мы придаем именам?”
  
  “Я часто так думала”. Я указала на удобное кресло, обитое бархатом. “Могу я сесть?”
  
  “Вы платите, милорд. Делайте, что вам заблагорассудится”.
  
  Я подвинул пояс с мечом под более удобным углом и сел, рассматривая женщину, которая ответила на мой пристальный взгляд полным отсутствием трепета или неуверенности. “Под каким именем король Томас знал тебя?” Я спросил ее.
  
  Я надеялся на некоторую степень шока, но она лишь томно вздохнула, ее халат соскользнул с бледного бедра, когда она подняла его, чтобы положить руку на колено. “Я так и думал. Чтобы узнать секреты короля, ищи его шлюху. Это твое намерение, не так ли?”
  
  “Насколько я понимаю, король Томаш регулярно навещал вас, когда вы жили в гораздо более красивом доме на гораздо более красивой улице. Если вы владеете определенной информацией, полезной для меня, я хорошо заплачу вам за то, чтобы вы поделились ею. Деловое соглашение, приносящее взаимную выгоду. ”
  
  “Я думаю, вы мне нравитесь, милорд. Ваша прямота освежает”. Нуала села, поправляя платье, чтобы придать себе видимость скромности. Встав с кровати, она подошла к туалетному столику и вынула стеклянную пробку из графина с вином. “ Не хочешь присоединиться ко мне? ” спросила она, щедро наливая в хрустальный бокал. “Это хорошая еда, далеко от дома. В наши дни ее труднее достать, с тех пор как ваши армии разорили это место”.
  
  “Я отсутствовал при опустошении”, - сказал я ей. “И я откажусь от вина, спасибо”.
  
  “Тогда к делу”. Нуала сделала глоток вина и присела на край кровати. “Моя профессия наделила меня даром угадывать намерения других, особенно мужчин. Тебя труднее прочесть, чем большинство, но не настолько невозможно. Я пришел к выводу, что ты использовал свои связи вне закона, чтобы найти любого, кто мог знать пару тайных историй об альгатинетах. Я полагаю, вы надеялись найти горничную или другую служанку с недовольством, какого-нибудь изгоя из королевского двора, готового продать собранные ими сплетни. Вместо этого твои поиски привели тебя ко мне, единственной шлюхе короля Томаса. По крайней мере, так он мне сказал, и у меня нет причин сомневаться в нем. Для короля, я должен сказать, он был ужасным лжецом. Но по-своему добрый человек, который всегда был добр ко мне.”Она сделала паузу, чтобы сделать еще один глоток вина. “Неужели я просчиталась, милорд?”
  
  “Нет”. Тогда я понял, что это безнадежное предприятие. У этой женщины могло быть множество секретов в ее умной голове, но она не собиралась делиться ими, во всяком случае, не со мной. — Это, ” я обвела рукой комнату, — вряд ли кажется подходящим жилищем для того, кто когда-то пользовался королевской милостью. Тебе это не кажется несправедливым?
  
  “Томас заплатил мне столько, сколько я просил, ни больше, ни меньше. Я люблю все так, милорд. Хороший бизнес строится на основе простого договора, понимания того, что то, что происходит между обеими сторонами, является частным. У меня нет для вас секретов, независимо от цены. ”
  
  “Этой цены было бы достаточно, чтобы вытащить тебя из этого дома, подальше от той грязи внизу”.
  
  Она улыбнулась и покачала головой. “Я не работаю на эту мразь внизу. Он работает на меня, хотя ему платят за то, чтобы он притворялся, что все наоборот. Держит банды подальше. Однако этот дом мой. По общему признанию, в прошлом у меня были более прибыльные периоды, но моего заработка хватает на мои насущные нужды и безбедную пенсию. Кроме того, я давно излечил себя от болезни честолюбия. Приношу свои извинения за ваше напрасное путешествие, лорд Писец.
  
  Она отсалютовала мне своим бокалом и осушила его, прежде чем вернуться к буфету за новым.
  
  “В таком случае, - сказал я, - я прошу только задать вопрос. За этот вопрос я заплачу вам один серебряный соверен. Вы не обязаны отвечать”.
  
  Она сделала паузу, наливая еще вина. “ Думаешь, ты можешь прочитать ответ на моем лице, а? Она пожала плечами. “Очень хорошо. Я буду играть в твою игру. Повернувшись ко мне, она скрестила руки на груди. “Спрашивай”.
  
  “Принцесса Лианнор убила своего мужа?”
  
  Даже у лучших лжецов всегда есть нерешительность. Едва заметная пауза, прежде чем выражение меняется на их лицах, кратчайшая задержка в отрицании, срывающемся с их губ. Сейчас я ничего этого не видел. Едкий, пренебрежительный смех Нуалы разразился мгновенно, ее веселье позволило мне увидеть ее трепещущую плоть, когда халат распахнулся.
  
  “Мне сказали, что его брак с принцессой Леаннор был далек от счастья”, - настаивал я, когда ее веселье угасло. “И, несмотря на, по общему мнению, прекрасное здоровье, он довольно быстро скончался”.
  
  “Обязана или нет”, - сказала она, игриво подпрыгивая, возвращаясь на кровать, - “на этот вопрос я с радостью отвечу. Томас действительно любил поговорить. По правде говоря, я думаю, что он предпочитал разговор траханию. Это обычное дело среди моих самых важных клиентов. Я считаю, что богатство и влияние делают человека одиноким. Так что да. Я знала все о его сестре и ее ужасном браке с этим старым тупицей. Насколько я смогла понять, лорд Кевилл не был жесток, просто не интересовался своей невестой. Что касается нее, Томас сказал, что она нашла старого козла скучнее мешка репы. После того, как они выполнили свой долг и королевский спрог появился на свет, я сомневаюсь, что они провели в обществе друг друга больше дня. Тогда любопытно, что я помню, как Томас рассказывал мне, как ужасно расстроилась Лианнор, когда Кевилл сбежал. Видишь ли, это у него хватило ума. Знала все секреты и уловки, которые сохраняют это царство нетронутым. ‘Она боится’, - сказал он мне. "Боится того, что это значит для ее мальчика’. Не похоже на женщину, которая только что прикончила своего мужа, не так ли? Нуала снова рассмеялась, качая головой. “Прости, милая. Твоя собака лает не на ту крысиную нору.”
  
  Она откинулась на подушки, разглаживая халат. “ А теперь, милорд. Если у вас нет ко мне других просьб, я пожелаю вам спокойной ночи.
  
  Я не стал утруждать себя дальнейшим торгом, уговорами или угрозами. На некоторых людей могут повлиять подобные вещи, но не на всех, и уж точно не на эту женщину с несравненным самообладанием. Поднявшись, я подошел к ее боковому столику и положил туда серебряный соверен, прежде чем поклонился и направился к двери.
  
  “Кстати, ” сказала она, когда я подняла щеколду, “ Томас называл меня Магридом. Он единственный, кому я когда-либо позволяла это делать”. Она пошевелила пальцами в знак прощания. “Так приятно познакомиться с интересным и выдающимся человеком. Но, пожалуйста, никогда больше не приходи”.
  
  На улице Тайлер встретил меня вопросительным взглядом, который сменился хмурым, когда я покачал головой. “Извините, милорд”, - сказал он. “Она - все, что я смог найти. Бывших слуг тоже искали повсюду. Нашли камердинера, который был настолько стар, что едва помнил свои дни во дворце.”
  
  “Это всегда была крупная ставка”, - сказал я ему. “Держи”. Я бросил еще один соверен хозяину шлюхи, или, скорее, грубияну, которому Нуала заплатила, чтобы он сыграл эту роль. Теперь, когда я знал, кто на самом деле владеет властью в этом доме, его вид злил меня меньше. “ Охраняй ее хорошенько, - добавил я, - она этого заслуживает.
  
  Он ответил осторожным кивком и шагнул к двери, чтобы занять свое место. Всего один шаг, но он спас мне жизнь. Арбалетная стрела пронзила его голову под острым углом, что позволило мне оценить возвышенность, с которой она была выпущена. Я уловил короткую вспышку тени на краю крыши, прежде чем пораженный зверь, пошатываясь, появился в поле моего зрения. Его глаза закатились, а с губ потекла слюна. Я потратил драгоценное мгновение, застыв от восхищения его обвисшими, что-то бормочущими чертами, лицом мертвеца, который еще не знал, что он мертв. Мое второе спасение пришло в виде того, как Тайлер ткнул меня своим жилистым телом в бок, отчего мы оба врезались в стену переулка.
  
  Откуда-то сверху я услышала множественные щелчки взводимых арбалетов. Полетели искры и взорвались булыжники, осыпав мое лицо песком, когда я прижалась к кирпичной кладке. Последний разряд разнес миномет вдребезги в дюйме от моего носа, заставив меня отшатнуться, все еще сцепившись с Тайлером. Падая, я высвободился из хватки преступника и вскарабкался на ноги, осматривая крыши в поисках новых нападавших. Ничего.
  
  “Они добрались до тебя?” Я зашипела на Тайлера.
  
  “Порезали мне ногу, ублюдки”, - прошипел он в ответ, кряхтя от боли, когда поднялся на корточки, сжимая ножи обеими руками.
  
  “Они будут перезаряжать оружие”. Я вытащил меч и направился к затененному углублению переулка. “Держись поблизости”.
  
  Я преодолел всего несколько футов, прежде чем тень размером с человека опустилась и преградила мне путь. Я присел на корточки, занеся меч для удара, затем увидел, что тень, преграждающая мне путь, не двигается. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это мужчина в темной хлопчатобумажной одежде с шарфом, повязанным вокруг лица. К счастью, у него также был один из метательных ножей Адлара Спиннера, воткнутый сбоку в шею.
  
  Крик, затем глухой удар привлекли мое внимание к выходу из переулка, где на булыжниках лежало еще одно тело. Рана в черепе была характерной раной от боевого молота Вдовы. Сверху донеслись стоны и вопли, еще один труп упал на землю с хрустом ломающихся костей. За ним последовали двое других, оба вполне живые и сжимающие арбалеты. Они тяжело приземлились и сразу же начали обыскивать окружающие тени в поисках целей. Я решил, что будет лучше не давать им времени найти нас.
  
  Ближайший находился в дюжине шагов от него, что давало ему время повернуться и взяться за затвор своего арбалета, но недостаточно, чтобы прицелиться. Стрела прошла мимо, когда мой меч описал быструю дугу, глубоко вонзившись в его незащищенное плечо. Его товарищ оказался быстрее, пустив в ход свое оружие с похвально спокойной быстротой. Я обнял человека, которого только что покалечил, обхватив рукой его торс и притянув ближе его дергающееся тело. Второй убийца выругался и отступил назад, нацеливая свой арбалет мне в ноги. Тайлер не дал ему выпустить болт, низко пригнувшись к спине парня, чтобы полоснуть обоими ножами по его подколенным сухожилиям.
  
  Услышав топот новых ботинок по булыжникам, я потащил умирающего на руках, чтобы противостоять новой угрозе. К счастью, я увидел только Юлину и Адлара. “Поймала четверых”, - сказала мне Вдова. “Остальные сбежали”.
  
  “Заткни свой визг!” Тайлер зарычал, нанося удар ногой в живот человеку, которому он перерезал сухожилия. Убийца, однако, был слишком поглощен своими страданиями, чтобы внять предупреждению, продолжая кричать и хвататься за свои кровоточащие ноги. “ Вам нужно, чтобы он заговорил, милорд? - Спросил Тайлер, прижимая мужчину ботинком к груди и занося нож для смертельного удара.
  
  “Он-еретик!” - прохрипел раненый, мужество вспыхнуло перед лицом неминуемой смерти. Он обнажил белые зубы на почерневшем от сажи лице. “Рабы Малекитской шлюхи!”
  
  “Хватит об этом”, - посоветовал Тайлер, сильнее вдавливая сапог в грудь дерзкого парня. “Кто тебя послал, стукач?”
  
  “Мы знаем, кто его послал”, - сказал я. “Сомневаюсь, что клинок, нанятый альгатинцами, был бы таким решительным. Кроме того, они бы не промахнулись”.
  
  “Может быть и больше”, - предупредила Вдова, осматривая крыши.
  
  “Достаточно верно”. Я жестом показал Тайлеру, чтобы он отступил. “Отпусти его”. Присев на корточки рядом с верным убийцей, я посмотрел в его горящие, непокорные глаза, чувствуя смесь восхищения и отвращения. “Ты раболепный пес при недостойных хозяевах”, - сказал я ему. “Если ты когда-нибудь откроешь свое сердце истинности слова Леди, приходи к нам в Атилтор. Она прощает всех.”
  
  Я выпрямилась, бросив взгляд на мертвого развратника, который невольно спас мне жизнь. “Пошли”, - сказал я, жестом приглашая их следовать за собой, и пустился ровным бегом. “Мы забираем лошадей, а потом уезжаем из этого города”.
  
  “Ответ принцессы?” Спросила Юхлина, становясь рядом со мной.
  
  “Я думаю, она просто дала это. Возможно, она и не приложила к этому руку, но она наверняка знала об этом. Наш прием в этом городе был исчерпан ”.
  
  “Значит, это война”.
  
  Я издал смешок, не окрашенный ни малейшим намеком на юмор. “Это всегда была война”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР THIRTEEN
  
  Мы ждали Эймонда и Айин на перекрестке целых два дня, но на перекрестке явно не было ни одного путешественника. Я надеялся, что здесь найдется хотя бы несколько повозок и проезжающих торговцев, готовых поделиться сплетнями, но даже в этом мне было отказано.
  
  “Вероятно, принцесса закрыла город”, - сказал Квинтрелл. “Ваше внезапное отсутствие не осталось бы незамеченным, милорд”.
  
  Я увидел мудрость в его рассуждениях. Наш отъезд через одни из второстепенных южных ворот в городских стенах едва привлек внимание двух охранников со скучающим видом. Либо Лианнор ожидала получить известие о моей смерти, либо, в случае, если я выживу, не думала, что я буду баллотироваться прямо сейчас, поскольку ее ответ для Помазанной Госпожи был так важен. Это было напоминанием о том, что принцесса-регентша была умна, но также обладала чрезмерной уверенностью в своих собственных махинациях.
  
  “Они молоды, но они умны”, - сказала мне Вдова, когда мы сидели у костра на вторую ночь на перекрестке. “Если есть выход, они найдут его”.
  
  “Я не должен был посылать их”, - сказал я. Беспокойство по поводу поведения Айин преследовало меня с тех пор, как я отправил ее и Эймонда на их задание. Чем больше я размышлял об этом и о ее прошлых проступках, тем более глупым казалось это предприятие. Послать фанатика и сумасшедшую девушку в качестве шпионов. Дни и ночи шатался по худшим уголкам Куравеля, без сомнения, полный недобрых слов и цепких рук. Могли ли подавленные, но, как я подозревал, дремлющие побуждения Айин противостоять такому искушению?
  
  “Время - наш враг, милорд”, - сказал Квинтрелл. На его лице была гримаса сочувствия, но ему все же удалось вызвать мой гнев. “Принцесса-регентша будет составлять свои планы, созывать своих слуг ...”
  
  “Я знаю”, - отрезала я достаточно резким тоном, чтобы заставить замолчать менестреля, Вдову и Адлара, который до сих пор напевал мелодию и жонглировал ножами. Вздохнув, я подбросила веточку в костер. “Еще один день...”
  
  По своему обыкновению, Лилат появилась из темноты без всякого предупреждения. Каким-то образом она наделила своего пони такой же скрытностью. Она провела его через пикеты скаутской роты незамеченной, копыта едва стучали по траве. Все остальные вздрогнули, Адлар приготовил нож для броска, а Вдова потянулась за своим боевым молотом. Квинтрелл, прекрасный шпион, но не воин, опустился на четвереньки и поспешил к дальней стороне костра. Лилат проигнорировала их и шагнула ко мне с мрачным выражением лица. “Солдаты”, - сказала она. “Пришли с востока, встретились с другими из города, затем направились на север. Ими руководил человек, которого мы знаем.”
  
  “Большой человек? Лорд Элберт?”
  
  Она покачала головой. “Мужчина, которого мы встретили на пути смерти на север. Тот, кто был похож на женщину, которая говорит”.
  
  Алтерик Курлен. Лорд-маршал Королевского войска и отец Эвадины. Мне всегда было интересно, захочет ли он, когда придет время, поставить долг превыше семьи. Теперь у меня был ответ. “ Сколько? - Спросила я, поднимаясь на ноги.
  
  Лилат ответила с кислой гримасой, которая появлялась всякий раз, когда ее просили сосчитать большие числа. “Много”, - повторила она, нетерпеливо пожав плечами.
  
  “Похоже, у принцессы уже был план в голове”. Я подошел к лошадям, поднимая седло Черноногого. “Садись. Мы едем в Атилтор”.
  
  “В темноте?” - переспросил Кинтрелл.
  
  “Будьте уверены, мастер Менестрель, если ваша лошадь споткнется и вы в конечном итоге сломаете себе шею, я буду оплакивать вас. Возможно, целый час. Может быть, два”.
  
  Мы ехали медленной рысью по северной дороге до рассвета, после чего я приказал роте перейти на ровный галоп. Мне пришлось побороть искушение перейти на полный галоп, зная, что к ночи мы останемся с измученными лошадьми, а путь до Атилтора был долгим. Я также выбрал самый прямой путь в святой город, даже несмотря на риск пересечь линию марша сэра Алтерика. Я тешил себя слабой надеждой, что мы сможем двигаться достаточно быстро, чтобы опередить лорд-маршала, учитывая время, которое потребовалось Лилат, чтобы найти нас, но знал, что гораздо более вероятно, что у Алтерика опережение по крайней мере на день. Однако это дало возможность должным образом оценить его численность.
  
  “Я считаю, что это тысяча лошадей”, - сказал Тайлер. Он присел на краю дороги, пальцами исследуя множество следов копыт, покрывающих обочину. Тайлер не обладал навыками покойного и сильно скучавшего по нему Флетчмана, погибшего прошлой зимой на склоне горы из-за коварной дворняжки, но его способности к выслеживанию все равно превосходили мои. “Следы мало что говорят о численности, но весь навоз, который они оставили после себя, говорит”. Его рука очертила глубокий отпечаток в земле. “Тяжелая кавалерия тоже. Никаких следов ноги.”
  
  “Сильное войско”, - прокомментировала Вдова. “Но не все силы Королевского войска. И зачем идти на Атилтор без пехоты?”
  
  “Если только они не направляются в Атилтор”, - сказал я. “Дорога разветвляется через дюжину миль. Там мы найдем ответ”.
  
  Мы достигли развилки дорог на следующее утро после столь необходимого, но разочаровывающего ночного отдыха. Обилие конского навоза на восточной развилке ясно говорило об этом. Мне не нужен был глаз следопыта, чтобы увидеть, что лорд Алтерик увел свой отряд от Атилтора. Тайлер также сообщил, что они ускорили шаг.
  
  “Лорд-маршал должен где-то быть”, - заключил я. “Куда-то он должен прибыть к определенному дню”.
  
  “У этой дороги несколько ответвлений”, - указал Квинтрелл. “Они могут направиться куда угодно в северном Альберисе”.
  
  “Это также основной путь в Алтьен”.
  
  “Зачем им туда направляться?”
  
  Я вспомнил письмо, которое Лианнор показала мне в своей комнате в башне, неопрятную, подобострастную руку доверенного лица губернатора Алтьена. Ваш покорный и верный слуга, лорд Арчел Шелвейн. “Потому что они были приглашены”. Я ударила пятками, посылая Черноногого в галоп, и крикнула всему отряду. “Наша Госпожа в опасности! С этого момента мы мчимся во весь опор!”
  
  Мы приехали в Стоунбридж два дня спустя. Это был очевидный пункт назначения, поскольку это был единственный пункт пересечения, предлагающий легкий проезд в Алтьен для большого количества всадников, остальные состояли из паромов или шатких деревянных мостов, едва заслуживающих этого названия. Наша поездка была тяжелой как для всадников, так и для лошадей, даже крепыш Черноногий брел с опущенной головой, утомленный очередной скачкой галопом на исходе дня. Мост и деревня, которая его окружала, были скрыты от посторонних глаз высоким лесистым холмом. Взобравшись на него, я увидел ярко освещенный мост, факелы мерцали вдоль его гранитного пролета, освещая знамя, поднимающееся в центре, длиннозубого кабана Дома Шелвейн, развевающегося на ветру. Свет факелов отбрасывал колеблющийся отблеск на полную роту герцогской кавалерии, выстроившуюся на дальней стороне моста, слева и справа от них сверкали алебарды еще двух рот пехоты. К южному концу моста приближалась гораздо меньшая группа всадников, одетых в темные цвета, любимые Воинством Ковенантов. Эвадин обычно избегала знамен и прочей безделушки, но мне было нетрудно различить ее высокую фигуру, ехавшую во главе этого отряда.
  
  Ответил на призыв к переговорам от Северной Свиньи, заключил я среди внезапного потока самобичевания. Потому что меня там не было, чтобы предостеречь от этого, и я сказал ей, что его можно купить.
  
  Сначала я почувствовал, как у меня опускаются руки, когда приходишь слишком поздно, чтобы предотвратить катастрофу. Но затем мои глаза различили движущуюся массу теней к югу от деревни; войско лорда Алтерика двигалось, чтобы захлопнуть ловушку, но делало это шагом, а не галопом. Будь я на месте лорд-маршала, я бы сделал две вещи, которых он не сделал. Во-первых, я бы разместил арьергард на вершине этого холма. Во-вторых, я бы приказал во весь опор атаковать деревню, невзирая на опасность скакать галопом по земле в темноте. Мне показалось, что как командир отец Эвадин представлял собой любопытную смесь чрезмерной самоуверенности и осторожности.
  
  Или, размышлял я, он надеется окружить свою дочь кордоном и умолять ее сдаться без боя. В любом случае, отсутствие срочности в критический момент дало мне возможность, которую я не собирался упускать.
  
  “Богоматерь в страшной опасности и нуждается в предупреждении!” Я крикнул роте. “Двигайтесь на запад коротким путем, затем скачите к мосту со всей поспешностью. Королевичи могут попытаться остановить нас. Не задерживайтесь, сражаясь или помогая павшим товарищам. Предупредить Леди - ваша единственная цель!”
  
  Я сделал паузу, чтобы с сожалением погладить рукой по поникшей шее Черноногого. Он вскинул голову и бросил злобный взгляд через плечо. “Прости, мой друг-сноб”, - сказал я, прежде чем сильно ударить его пятками в бока.
  
  Несмотря на усталость, Черноногий с впечатляющей скоростью помчался вниз по склону и на поле внизу. Разведывательный отряд последовал за мной без колебаний, множество копыт стучало по земле с такой силой, что, я знал, лорд Алтерик и его королевские воины не приняли бы ее за гром. Я направил Черноногого на запад, сосчитав до двадцати, затем натянул поводья, указывая ему на деревню и ее ярко освещенный мост. Этот маневр создал брешь между нами и кавалерией Короны, но я сомневался, что она будет достаточно широкой, чтобы обезопасить нас от нападения. Ничего не поделаешь. Поскольку ловушка вот-вот захлопнется, моей главной заботой должно было стать освобождение Эвадин, чего бы это ни стоило.
  
  Мы преодолели чуть больше половины расстояния до деревни, когда я услышал первые звуки боя, лязг и хруст сталкивающихся доспехов и лошадиной плоти у себя за спиной. Вскоре за шумом последовала смесь глухих ударов и ржания, сообщавшая о падении лошади и всадника. Я заткнул уши и заставил Черноногого ускорить шаг. Теперь лорд Алтерик оказался перед неприятным выбором: продолжать медленное наступление или отдать приказ о массированном штурме. Я сделал ставку на то, что его любовь к дочери, если такие чувства остались в его сердце, заставит его выбрать первое или, по крайней мере, потратить несколько драгоценных мгновений на мучительные колебания.
  
  Звуки лязгающих копыт стихли, когда мы достигли деревни Стоунбридж, быстрый взгляд назад показал, что большая часть отряда все еще следовала за нами. Границы деревни вынудили меня перевести Черноногого на рысь. Я ожидал пробиться сквозь одну-две толпы глазеющих жителей деревни, но узкие улочки и дворы оставались на удивление пустыми. Возможно, у здешних жителей хватило здравого смысла уединиться, когда из темноты появилось большое количество солдат.
  
  Выйдя на широкую улицу, ведущую к мосту, я вздохнул с облегчением, обнаружив, что Эвадин и ее группа остановились. Она еще не повела Ульстана по пологой арке. Вместо этого она села и наблюдала за моим приближением скорее с любопытством, чем с тревогой. Близнецы-рианвеланские Просители были остановлены по обе стороны от нее, их лица выражали плохо сдерживаемое негодование.
  
  “Элвин?” Эвадин спросила в замешательстве, когда я заставил Черноногого неуклюже остановиться.
  
  “Миледи”, - сказал я, прерывисто дыша, прежде чем выдавить из себя слова. “Мы должны уехать отсюда!” Я указал на темные поля к югу от деревни. “Тебя предали. Лорд Алтерик идет...”
  
  “Леаннор послала моего отца?” Недоумение на лице Эвадин сменилось гневом, и она пробормотала: “Злобная сука”.
  
  “У нас нет времени!” Я подтолкнул Черноногого ближе и потянулся к поводьям Эвадин. “Мы должны идти ...”
  
  “Дорогой Олвин”. Эвадин взяла меня за руку, ее собственная была облачена в перчатку. Мне пришло в голову, что она и остальные члены ее отряда были в полной броне, а не в той одежде, которую принято надевать на переговоры. “Не беспокойся”. Она похлопала меня по руке и мягко высвободила ее из поводьев. “И все же, мое сердце согревает то, что ты так быстро пришел мне на помощь”.
  
  “Они здесь, миледи”, - сказал Харлдин. Рианвелийский Проситель и его сестра обнажили мечи в сверхъестественной синхронности, разместив своих коней между Эвадайн и деревней. Судя по внезапному грохоту копыт, лорд Алтерик наконец решил забыть об осторожности. Вскоре появились конные королевские воины, их высокие, тяжелые боевые кони крушили заборы и вызывали пронзительные крики домашнего скота.
  
  “Охраняйте нашу Леди!” Я обратился к разведывательному отряду, обнажая свой меч. Они развернули своих лошадей, образовав тонкую линию, готовя оружие для атаки. Мои разведчики были легко бронированы, и я сомневался, что они смогут противостоять сосредоточенной атаке рыцарей и латников в полном вооружении. Мы могли только надеяться задержать их на достаточно долгое время, чтобы Эвадин смогла уйти. Бросив на нее отчаянный взгляд, я увидел, что она осталась такой же безмятежной, как и раньше, наблюдая за приближающимися королевичами с печально нахмуренными бровями.
  
  Взрыв вызывающих криков наступающих королевичей привлек мой взгляд обратно к деревне. Примерно половина людей заполнила узкие улочки, остальные запрудили дорогу к мосту. Их численность работала против них в таких условиях, замедляя их натиск до неровной, сдавленной рыси. Это сделало их легкой мишенью для десятков арбалетчиков и лучников, которые сейчас высыпали из окружающих коттеджей.
  
  Болты и стрелы, выпущенные с такого близкого расстояния, способны пробить все, кроме лучших доспехов, а также пробить одеяла, прикрывавшие бока боевых коней кингсменов. Десятки обоих с криками упали при первом залпе, их и без того замедленное продвижение немедленно превратилось в хаотичную заварушку. Арбалетчики и лучники поспешили взобраться на крыши, чтобы лучше направлять свои снаряды в бурлящую массу всадников. Пока они это делали, из коттеджей появилось еще больше солдат. Я быстро распознал в них ветеранов Войска Ковенантов, которые дисциплинированно формировали отряды, прежде чем броситься на солдат Короны. Алебардщики кололи и рубили в контролируемом, но смертельном исступлении, повергая на землю еще больше королевских воинов и их лошадей.
  
  Пока я наблюдал за разворачивающейся резней, меня осенило. Несомненно, здесь была расставлена ловушка. Но не та, которую я так ловко разгадал.
  
  “Бедный отец”, - услышал я, как Эвадин сказала тихим голосом, как будто обращалась с мольбой к Мученикам. Обернувшись, я увидел, что она смотрит на борьбу в деревне с глубокой печалью. “По крайней мере, избавь его от позора пленения”.
  
  “У тебя было видение”, - сказал я. “Ты знал, что Шелвейн замышлял предательство. Моя миссия в Куравеле была просто прикрытием, чем-то, что заставило Лианнор думать, что ты уязвим в мое отсутствие”.
  
  Печаль сползла с лица Эвадин, сменившись настороженным взглядом, который показался мне неприятным, поскольку граничил с враждебностью. “Да”, - сказала она, голос был едва слышен из-за шума. “У меня было видение. Но ты не был частью этого, Олвин”.
  
  Новый шум с северного конца моста заставил меня в тревоге обернуться к Черноногому. В конце концов, у этой ловушки была вторая челюсть. Однако я не видел никаких альтьенских рекрутов, устремившихся через пролет, чтобы напасть на наш тыл. Вместо этого скудный свет факелов заиграл на беспорядочных рядах, алебарды дрогнули, когда пехотинцы в замешательстве переминались с ноги на ногу. Затем над рекой раздался новый звук, в котором легко было узнать характерную ноту, издаваемую сильным столкновением доспехов. Теперь я достаточно разбирался в битвах, чтобы судить о ходе этого столкновения только на слух. После первоначального шума раздалась какофония лязга и глухих ударов, вызванных ожесточенной рукопашной схваткой. Это было короткое приключение, быстро сменившееся коллективным стоном отчаяния солдат, столкнувшихся с катастрофическим поражением. Звуки боя превратились в крики искалеченных или умирающих, перемежающиеся жалобными воплями тех, кто умолял о пощаде.
  
  Когда крики начали стихать, из тени на северном конце моста выступила фигура - высокий мужчина в полных доспехах верхом на внушительном сером коне. За его спиной ехал отряд рыцарей, один из которых нес знамя с изображением вставшего на дыбы красного коня в обрамлении серебряных деревьев: герб герцога Рианвельского.
  
  Герцог Вирухлис Гульмейн оказался моложе, чем я ожидал, и, когда он снял шлем, стало видно лицо человека всего на несколько лет старше меня. Его также можно было бы назвать красивым, если бы бледная кожа, впалые щеки и глаза с темными ободками, подернутые румянцем, не отвлекали от любого эстетически приятного впечатления. Его волосы также были острижены до скальпа, на котором виднелись многочисленные зажившие порезы, как будто эта стрижка была сделана неумелой рукой. По правде говоря, он напоминал жертву какой-то формы болезни, если не безумия, учитывая его плохо выбритую голову и склонность к тому, чтобы его глубоко посаженные покрасневшие глаза не моргали, когда он говорил. Однако его осанка и голос были сильными, даже жизнерадостными.
  
  Перейдя мост, он быстро спешился со своего коня, снял шлем и пристально смотрел на Эвадин, как ему показалось, неподобающее время. Когда она поклонилась и начала произносить приветствие, герцог Вирулис опередил ее, опустившись на одно колено и опустив голову. Сопровождавшие его знаменосцы последовали его примеру.
  
  “Знайте, что я ваш, миледи”, - сообщил герцог Эвадине тоном, полным серьезной уверенности. “Знайте, что моя сила - ваша. Мои солдаты - ваши. Все, что у меня есть, — его голова опустилась чуть ниже, — это твое.
  
  Одурманена, подумала я, вспоминая прощальные слова лорда Жакеля в "Куравеле". Хотя он никогда ее не встречал. Видя, как этот бледнолицый дворянин дрожал в ожидании слова Помазанницы, я не мог винить старого игрока в кости в его суждениях.
  
  “Встань, мой господин”, - сказала ему Эвадин теплым от приветствия голосом. “И знай, что от имени Серафила я принимаю твою службу. Когда я наблюдаю за вашими действиями сегодня, я не вижу большего воплощения примера Мучеников ”.
  
  “Вы...” Вирулис бросил взгляд на Эвадин, затем быстро снова опустил лицо. “Вы оказываете мне неописуемую честь, миледи”.
  
  Весь этот любезный обмен взаимным восхищением был бы более пристойным, если бы звуки резни не продолжали отдаваться эхом с северного берега реки. Теперь в деревне стало тихо, быстрый осмотр показал улицы, заваленные телами убитых королевичей, сверкающие доспехи, усеянные тут и там темными фигурами наших собственных павших. Однако неумолкающий хор криков на севере говорил о происходящей резне.
  
  “Битва выиграна, миледи”, - сказал я, привлекая внимание Эвадин, - “возможно, пришло время положить конец кровопролитию”.
  
  “Кровь тех, кто оспорит слово Леди, должна быть пролита”, - сказал герцог Вирухлис. “До последней капли, если понадобится”. Теперь в нем не было никаких признаков трепета, его лицо казалось почти похожим на череп, когда он смотрел на меня, за исключением его глаз, в которых был огненный взгляд, который я видел у многих настоящих фанатиков. “Этой ночью я привлек на ее сторону всех верующих Рианвель. Они хорошо знают цену справедливости, солдат”.
  
  “Я лорд”, - ответил я, выдержав его взгляд и не в силах сдержать презрительную усмешку на губах. “И Леди милосердна в своем прощении”.
  
  Я увидел, как дернулось его лицо и напряглись руки в перчатках, отчего у меня зачесались колени. Редко я ловлю себя на том, что с такой готовностью ненавижу человека, но герцогу Рианвельскому удалось завоевать мою ненависть всего несколькими словами. Не только слова, поправила я себя, видя, как преданность расцветает во взгляде герцога, когда Эвадин заговорила. Какой мужчина не ненавидит своего соперника?
  
  “Мой господин Писец говорит правду”, - сказала она Вирухлису, хотя и без какой-либо нотки увещевания. “Пожалуйста, мой господин, этой ночью было достаточно конфликтов. Успокойте свой народ, ибо я хочу поговорить с ними”.
  
  “Как прикажет моя госпожа”. Вирулис снова поклонился и встал, поворачиваясь, чтобы пролаять команду одному из своих знаменосцев. “Объявляйте сбор. Скажите им, что Помазанная Госпожа в безопасности. Они соберутся, чтобы услышать ее слова.”
  
  “Что с пленниками, милорд?” - спросил парень, разворачивая свою лошадь.
  
  “Заставьте их ждать правосудия Леди. Но если этот негодяй Шелвейн среди них, приведите его ко мне”.
  
  Лорд Шелвейн, к моему немалому удивлению, погиб, сражаясь. Судя по всему, тоже довольно храбро. Когда альтьенский строй прорвался, он пришпорил свою лошадь и бросился в брешь, размахивая булавой, пока рианвеланский копейщик не сбил его с ног. Верная толпа, последовавшая за своим герцогом на сторону Леди, не поскупилась на то, чтобы изуродовать тело Шелвэйна, отрубив ему голову и конечности, которые затем были подвешены к мосту. Недовольного взгляда Эвадин было достаточно, чтобы герцог Вирулис приказал убрать кровавые украшения.
  
  Другим врагом, отличившимся в ту ночь, был лорд Алтерик Курлен, хотя и не проявивший особой храбрости. Скорее, именно скорость, с которой он бежал с поля боя, вызвала больше всего комментариев, не в последнюю очередь потому, что он оставил после себя убитыми или пленными всех своих солдат, кроме горстки. Хотя это побудило многих в Войске Ковенантов окрестить его Малодушным Маршалом, лично я не могу винить его за выбор. Когда битва проиграна, зачем медлить с принятием собственной кончины? Лучше бежать и вынашивать план мести. Можно было найти некоторое утешение в том факте, что бегство Алтерика избавило его дочь от смущения, связанного с поимкой ее собственного отца.
  
  В толпе, собравшейся в то утро послушать проповедь Помазанной Леди, было три отдельных контингента. Воинство Ковенантов под командованием капитана Суэйна выстроилось аккуратными рядами справа от Эвадин. Слева стоял герцог Вирухлис и его пять рот рекрутов рианвеланского герцогства, две конные и три пешие. В центре было еще большее количество простых людей, и они представляли собой явно непривлекательное зрелище. Это была скопившаяся масса преданных верующих, собранных со всех уголков Рианвела и за его пределами, поскольку у Ковенанта много аванпостов в диких землях на востоке. Как и в случае с крестоносцами Марша Жертвоприношений и наступления на Атилтор, в их внешности было мало единообразия, их одежда варьировалась от рваной до богатой. Что отличало их от других обычных крестоносцев, так это богатство оружия и доспехов. Это было разношерстно и плохо организовано, люди с пиками стояли бок о бок с билбордистами, а те, у кого были луки или арбалеты, были рассеяны в толпе, а не сбиты в группы. Однако безоружных не было ни одного, и, судя по пятнам и шрамам, которые были повсюду в этой толпе, все пустили их в ход прошлой ночью.
  
  Прежде чем произнести, возможно, свою самую знаменитую речь, Эвадин подвезла Ульстана к вершине арки каменного моста. Я должен сказать, что художники и иллюминаторы стремятся сделать это событие правильным. В то утро ярко светило солнце, но оно было частично скрыто за пеленой облаков, гонимых северным ветром. То, как солнечный свет падал на пейзаж, создавало драматический фон, когда лошадь Помазанной Леди встала на дыбы, а затем остановилась. Я услышал коллективный вздох толпы, разгоряченной предвкушением. Я думаю, все присутствующие знали, что этот момент - пропасть. Здесь была бы пересечена последняя черта, и они не боялись этого. Зачем им, вместе с Воскресшим Мучеником, в божественной проницательности которого теперь нельзя было сомневаться, быть здесь, чтобы вести их к высшей славе Завета?
  
  Как это было типично, ее голос зазвучал громче, когда она начала говорить, но я чувствую, что в то утро в нем появился новый тембр. В ее проповедях никогда не было недостатка в убедительности, но она всегда учитывала нюансы, признавала человеческую слабость. Слова Помазанницы наутро после битвы при Стоунбридже не содержали такой тонкости, как и ни одно из ее последующих заявлений.
  
  “Я благодарю тех из вас, кто прошел со мной этот путь, - начала она, - я благодарю вас. Я благодарю тех, кто пришел ко мне сейчас, в этот самый страшный час. Но также я должен предупредить тебя. Путь, который нам предстоит пройти, будет кровавым. Задача, поставленная перед нами Серафилами, требует от нас каждой унции силы, которую мы можем собрать, ибо наш враг хитер и подл в своем коварстве. Здесь они пытались заманить меня в ловушку, назначив моим похитителем моего собственного отца. Измерь их подлость тем, как они натравливают отца на дочь, как они натравливают брата на брата, ибо почва этой земли засеяна могилами, которые являются урожаем бесконечных войн алгатинцев. Но это всего лишь второстепенная грань их зла.”
  
  Она сделала паузу, напрягшись в седле, словно не желая сообщать уродливую, но необходимую правду. “Знай, что мне открылось, что та, кто называет себя принцессой-регентшей, была служанкой Малецита с детства. Именно она подтолкнула своего отца к тирании. Именно она прошептала яд на ухо своему собственному брату, чтобы он погрузил это королевство в трясину войны. Именно она убила ядом собственного мужа. Да, друзья, это правда. Тот, кто будет править этой землей, - кровожадный слуга Малецита, и ее испорченная кровь также течет в жилах ребенка, которого она посадит на трон. Отныне, как Воскресший Мученик и Возрождающийся голос Ковенанта, я постановляю, что у нас нет короля. Династия Альгатинетов была признана Серафилом непригодной к правлению.”
  
  Она сделала паузу, закрыв глаза, словно собираясь с силами, как женщина, вынужденная взять на себя самую обременительную задачу. Когда она заговорила снова, в ее голосе слышалась еле слышная дрожь, но все равно все услышали этот сигнал глубокой скорби. С этого момента все, кто последовал за ней, поймут, что последующие действия Помазанницы были не ее виной. Каждая смерть, которая отмечала линию нашего марша отныне, могла быть возложена только на дверь алгатинца, ибо они довели Воскресшего Мученика до этих неизбежных крайностей.
  
  “Друзья”, - сказала она, открывая глаза, чтобы показать любовь, которую она питала к своим приверженцам, - “Мне было приказано нести бремя, о котором я никогда не просила. Я никогда не хотела власти. Я никогда не хотел править, но Серафил счел нужным возложить эту задачу на мои плечи, и я не стану от нее уклоняться. Пусть этот день ознаменует рассвет новой эпохи, ибо я стою перед вами не только Воскресшей Мученицей, но и Восходящей Королевой!”
  
  Рев толпы нервировал своей непосредственностью. Каждая душа, за исключением меня, Вдовы и Лилат, издала бессловесный крик одобрения. Оружие поднялось во взмахивающем лесу клинков. Лица простых крестоносцев излучали маниакальную лесть, с которой еще не могли сравниться даже самые плененные зрители Эвадайн.
  
  Она позволила реву продолжаться совсем недолго, прежде чем подняла руку, призывая к тишине. Обычно требовалось мгновение или два, чтобы крики стихли, но сейчас тишина воцарилась с быстротой лезвия топора. Я точно определил нескольких претендентов на точное происхождение того, что я называю мучением; смена чувств и мыслей, которая заставила бы мой путь свернуть в столь дикое русло. Теперь, когда я пишу эти слова, я верю, что это действительно началось в то утро. Дело было не только в том, что я услышал ее ложь там, где до этого она говорила правду, хотя и свою версию правды. Казалось, что не только эта новая уверенность исходила из каждой ее поры. Нет, дело было в людях. То, как они замолкали при одном жесте этой женщины. У всех них, от Воинства Ковенантов до рианвеланских рекрутов и массы простых верующих, было одно и то же напряженное, выжидающее, голодное выражение лица. Способность Эвадин подчинять других своей воле беспокоила меня и раньше. Теперь я обнаружил, что это вызвало то, что я могу назвать только ужасом. Это было глубокое, учащенное сердцебиение, вызывающее пот осознание того, что ни одна душа никогда не должна обладать такой властью. Конечно, я все еще любил ее. Я все еще спешил скрыть свой страх за утешительной ложью, но теперь я знаю, что это был тот самый момент. Я также знаю себя трусом за то, что не ушел в тот самый момент.
  
  “Как ваша Восходящая Королева”, - продолжила Эвадин, - “Я требую, чтобы ваше служение было освящено клятвой, данной в глазах Серафила. Встанете ли вы на колени и поклянетесь мне сейчас?”
  
  Они преклонили колени, как одно целое. Герцог Вирухлис и его новобранцы, все капитаны и солдаты Воинства Ковенанта и огромной орды обожающих его крестоносцев, упали на одно колено и склонили головы в мольбе. И я. Я тоже опустился на колени. Делая это, я увидел, что Вдова и Лилат не последовали моему примеру. На лице Юхлины отразилось сильное подозрение, в то время как на лице Лилат было озадаченное веселье по поводу всего этого странного эпизода.
  
  “На колени!” Я зашипела на них обоих, встретившись взглядом с Вдовой и мотнув головой в сторону толпы. Любой проблеск ереси перед глазами этой набожной толпы мог иметь фатальные последствия. Нахмурив брови и сжав челюсти, Юхлина согласилась преклонить колени и опустить голову. Лилат последовала ее примеру, скривив губы, когда подавляла смешок.
  
  “Ты поклянешься”, - сказала Эвадин, голосом, модулированным до жесткой официальности, - “служить мне как на войне, так и в мирное время?”
  
  И снова реакция была мгновенной. Скопление голосов говорило с таким единством, как будто это было отрепетировано. “Я так клянусь!”
  
  “Клянешься ли ты следовать примеру Мучеников в каждом своем поступке и мысли?”
  
  “Я так клянусь!”
  
  “Клянешься ли ты не останавливаться и не жалеть сил для нашего дела? Клянешься ли ты сражаться с каждым врагом и одерживать победу над каждым войском, выступившим против нас?”
  
  “Я так клянусь!”
  
  Это превратилось в скандирование, когда Эвадин подняла руки, приглашая своих приверженцев подняться, и они поднялись. Топот ног и размахивание оружием сопровождали каждый повторяющийся крик, звук отдавался таким громким эхом, что я подумал, слышала ли Лиэннор его всю дорогу в Куравеле.
  
  “Я так клянусь! Я так клянусь! Я ТАК КЛЯНУСЬ!”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FНАШ ПОДРОСТОК
  
  Теперьтрайк, моя королева. Наносим удар всем, что у нас есть.
  
  За те считанные часы, что прошли с момента нашей первой встречи, герцог Вирулис, сознательно или нет, попытался предоставить мне еще больше причин для неприязни к нему. Не последним из которых была неумолимая, лишенная сомнений манера, в которой он давал советы нашему новому монарху. Тот факт, что Эвадин была так готова слушать, раздражал меня еще больше.
  
  Она нахмурилась во внимательном молчании, пока герцог продолжал излагать свою стратегию. Мы заняли самое большое жилище в Стоунбридже, двухъярусный дом, расположенный недалеко от моста. Это место, вероятно, считалось особняком в этой деревне, но ощущалось как тесная лачуга с таким количеством капитанов, набившихся внутрь, чтобы присутствовать на военном совете Восходящей королевы. Дом был домом человека, известного как Дорожный инспектор, титул, который давал ему власть над деревней и прилегающими землями, а также щедрую долю монет, которые платили те, кто переходил мост. Кем бы ни был этот чиновник, он и большинство его жителей благоразумно обратились в бегство, когда Войско Ковенантов появилось на западном горизонте двумя утрами ранее. Те немногие, кто остался, состояли из упрямых или немощных стариков и их храбрых младших родственников.
  
  Собравшиеся капитаны сгрудились вокруг большого обеденного стола из розового дерева. Всего их было восемь, включая, к некоторому моему раздражению, близнецов Рианвелан, которые теперь редко отходили от Эвадин дальше, чем на несколько футов. Обсуждение неизбежно сосредоточилось на наших дальнейших действиях, что заставило меня выразить некоторое раздражение по поводу того факта, что никто не счел нужным принести карту из Атилтора.
  
  “Библиотека Ковенантов богата всеми картами, которые нам когда-либо могли понадобиться”, - сказал я, задержав взгляд на Суэйне. Из всех капитанов Эвадайн я считал его самым разумным. Герцога Вирулиса, однако, отсутствие у нас карт совершенно не беспокоило.
  
  “Это Куравель”, - сказал он, протягивая руку через обеденный стол, чтобы поставить бутылку в центр. “Это Стоунбридж”, - добавил он, ставя бокал на другой конец. “Мы должны маршировать от одного к другому со всей быстротой, побеждая любого врага, который попытается преградить нам путь. Я хорошо знаю, как отважиться, лорд Писец. Таким образом, карта показалась бы ненужной, учитывая простоту нашей задачи.”
  
  “Немедленное наступление на Куравель имеет преимущество внезапности, - признал я, - но также влечет за собой сражение. Лианнор поступила глупо, поставив так много на эту ловушку, но она все еще может собрать значительное количество людей.”
  
  “И быстрый переход лишит ее времени сделать это”, - настаивал герцог, адресуя свои слова Эвадин. “Если вас беспокоит численность, я почти не сомневаюсь, что добрый народ этого королевства встанет на сторону Восходящей Королевы. Разве тысячи людей уже не сделали этого?”
  
  И много хорошего это им принесло, подумал я. “Мы собрали многих под наши знамена по дороге в Атилтор”, - сказал я. “Но не так много, как когда мы шли на север из Алундии. Простые люди устали от войны и хотят только, чтобы их оставили в покое. Наше местопребывание власти находится в Атилторе, где продолжают собираться самые ярые последователи Воскресшего Мученика. Моя королева, я должен посоветовать повременить, пока мы не превратим наше войско в нечто такое, с чем у алгатинцев не будет надежды бороться.
  
  “Скоро начнутся осенние дожди”, - настаивал герцог, по-прежнему не сводя немигающего взгляда с Эвадин. “Объявляет окончание кампании до наступления зимних морозов, и это создает свои собственные препятствия для продвижения армии. Перед нами шанс закончить эту войну одним ударом, моя королева. Мы должны взять это.”
  
  Взгляд Эвадины скользнул от бутылки к кубку и обратно, ее лицо выражало лишь спокойное раздумье. “ Благодарю за ваш совет, милорды, ” сказала она. “Выбор между осторожностью и риском всегда чреват”. Она одарила меня улыбкой. “И все же мы должны помнить, что действуем с благословения Серафилов, что сводит на нет любой риск”. Она постучала костяшками пальцев по столу и отступила. “Сегодня мы выступаем в Куравель. Капитан Суэйн, вы вернетесь в Атилтор, чтобы собрать все силы, которые сможете там найти. Как только будете собраны, маршируйте на юг и как можно скорее соедините свои силы с нашими.”
  
  “Как прикажете, моя королева”, - сказал Свейн, кланяясь.
  
  Эвадин повернулась ко мне в манере королевы, обращающейся к мелкому чиновнику. Я понимал необходимость хитрости, тем более что наш секрет, казалось, был так широко известен. Но все равно, это задело. “Лорд Олвин, ты возьмешь свою роту и разведаешь подходы к столице. Если фальшивая принцесса настроена на битву, было бы лучше выяснить, где она намеревается встретиться с нами, тебе не кажется?
  
  Я подавила желание взглянуть на Вирухлиса, зная, что триумф, который я увижу на его лице, превратит мою уязвленную гордость в гнев. Вместо этого я изобразил на губах вежливую полуулыбку и низко поклонился. “ Действительно так, моя королева.
  
  Меня раздражало тогда, как раздражает и сейчас, признавать, что герцог Вирулис был прав, а я ошибался. Ибо палата общин действительно встала на сторону Восставшего Мученика, но не десятками, как это было на последних этапах нашего наступления на Атилтор. Но их были сотни, а по мере приближения к Куравелю - тысячи.
  
  Я не могу полностью объяснить это. Но к тому времени, когда шпиль собора Куравель показался над южным горизонтом, постоянно растущая толпа образовала огромную, растянувшуюся на мили толпу вслед за Восходящей Королевой. Я знал, что некоторых всколыхнули старые обиды на алгатинцев или их фаворитов. Другие были простаками, которые присоединятся к любой толпе и будут скандировать любые вероучения, привлеченные не чем иным, как соблазном принадлежности. Меньшее число состояло, я не сомневаюсь, из тех, кто надеялся на долю в добыче, которая, несомненно, была бы обильной после падения столицы. Но большинство пришло за Эвадин. Она заговорила, и они поверили ей. Ее проповеди снова стали регулярными, иногда по два-три раза в день, и она никогда не упускала случая призвать их к одному и тому же повторяющемуся увещеванию: “Я так клянусь! Я так клянусь! Клянусь!”
  
  “Это не просто преданность, милорд”, - высказал свое мнение Квинтрелл, когда мы наблюдали, как еще около сотни жителей деревни покидают свои дома, чтобы присоединиться к тысячам людей, отправившихся в путь. “И это нельзя полностью приписать ораторскому искусству королевы, каким бы впечатляющим оно ни было”.
  
  “Тогда в чем дело?” - Спросила я, с удрученным бессилием наблюдая, как молодая женщина с младенцем на руках поспешила смешаться с толпой и скрылась из виду. Насколько я мог видеть, у нее не было с собой провизии, а ее одежда плохо защищала от непогоды. Как и в случае с Маршем Жертвоприношений, многие плохо подготовленные или пожилые последователи выбыли из марша. Первые тела появились накануне, всего несколько, но я знал, что их будет гораздо больше, прежде чем все это закончится.
  
  “Перемены”, - сказал менестрель. “Великий и глубокий сдвиг в порядке вещей в этом царстве близок, и они это знают. Они чувствуют это, даже если не могут объяснить, как и почему. Чаши весов мира склонились, и нам посчастливилось оказаться на более весомой стороне.”
  
  Я ничего не сказал, зная, что наградой, которую получат многие из этих людей, будут голод, болезни или, если им не повезет столкнуться с битвой, смерть. Тем не менее, суждение Квинтрелла меня немного утешило.
  
  “Значит, ты не сомневаешься в нашей победе?”
  
  “Вовсе нет. Я много путешествовал и раньше был свидетелем падения королей. Это всегда начинается так. Короли, королевы и императоры часто совершают ошибку, считая дворянство источником всех угроз. Но настоящая опасность кроется среди простых людей. Лояльные или запуганные дворяне не спасут их, когда они больше не могут рассчитывать на спокойствие своего народа. ”
  
  Оптимизм менестреля подтверждался отсутствием патрулей Короны перед нашей линией марша. Разведывательный отряд разбросался на большие расстояния, находя только халявщиков на работе или спешащих присоединиться к маршу. Из солдат они не нашли ни одного. Лианнор, должно быть, уже получил известие о провале Алтерика. Вероятно, его доставил сам лорд-маршал вместе с униженными извинениями, если у него была хоть капля здравого смысла. Я твердо ожидал, что он или, что более вероятно, сэр Элберт соберет все имеющиеся в их распоряжении силы и двинется нам навстречу. Я счел линию невысоких холмов в десяти милях к северу от столицы наиболее подходящим местом, поскольку любой проницательный командир всегда стремится не замечать своего врага. Но Восходящее Воинство, как его теперь называли, преодолело этот хребет без происшествий.
  
  Значит, это осада, рассудил я. Я остановил Черноногого на вершине самого высокого холма, вглядываясь в далекую серую дымку, обозначавшую столицу. Перспектива инвестировать в такое место была, мягко говоря, пугающей. У нас не было ни двигателей, ни каких-либо навыков для их создания. Находясь в Куравеле, я осторожно навел справки о местонахождении мастера Орента Вассье, ремесленника, сконструировавшего мощные приспособления, которые пробивали стены Хайсала. Выяснилось, что Орент, всегда умный парень, исчез из города вместе со своей семьей несколько месяцев назад. Я надеялся, что он нашел какой-нибудь тихий уголок мира, чтобы обосноваться там, не обеспокоенный спросом на еще более смертоносные устройства.
  
  Тараны? Интересно, подумал я, переводя взгляд на участок леса под гребнем. И великое множество лестниц. Я рассудил, что сам масштаб города может сыграть нам на руку. Потребовалась бы армия, во много раз превышающая вероятную численность войск Лианнор, чтобы покрыть каждый ярд зубчатой стены. Отправь черлов атаковать в нескольких разных местах, решил я, и в моей голове начал формироваться план, во многом похожий на тот, что был до стен Хайсала. Заставь Лианнор разделить свои силы, а затем отправь наши лучшие войска в самое слабое место. Улыбка заиграла на моих губах, когда я понял, что герцог Вирулис почти наверняка будет просить чести возглавить главную атаку. Если повезет, ублюдок с лицом трупа даст себя убить.
  
  Однако через несколько мгновений звонок вдовы развеял мое растущее хорошее настроение. “Они ушли”.
  
  “Что?” Спросил я, наблюдая, как она ведет Парсала, своего быстроногого охотничьего коня, рысью к вершине холма.
  
  “Исчезла. Многие из них.” Она указала на город. “Все ворота открыты. Я не хотел подходить слишком близко из-за страха перед лучниками на стенах, но я поговорил с некоторыми людьми в том саду внизу. Они сказали, что король и его мать выступили два дня назад, забрав с собой всех своих солдат по северо-западной дороге. Много разговоров о том, что они направляются к Кордуэну. Ходят слухи, что Светоносная Дарихла забаррикадировалась в соборе вместе с огромным количеством ортодоксальных психов, решивших скорее умереть, чем отдать его еретической шлюхе. Она улыбнулась. “Их слова, не мои”.
  
  “Кордвейн”, - повторил я. Неожиданный ход, но не лишенный здравого смысла. С провалом своего плана по устранению Эвадин Лианнор поспешила бы принять во внимание своих союзников. Рианвел была явно против нее. Алундия была опустошенной войной пустошью, населенной людьми, которые с радостью увидели бы ее мертвой. Марши Шавайн под командованием герцогини Лорин вряд ли можно было рассчитывать на лояльность, как и на алчного герцога Дульсиана. Осталась знать Альбериса, сэр Элберт и то, что осталось от Королевской роты, а также непоколебимо лояльный, но далекий герцог Лорент Кордвейнский. Когда ее разведчики принесли весть о масштабах крестового похода Эвадин, потребовалось бы гораздо более мужественное и глупое сердце, чем у принцессы-регентши, чтобы остаться и рискнуть по прихоти битвы. Светоносная Дарихла и ее банда фанатиков создали нежелательное осложнение. Здравый смысл подсказывал нам преследовать Лианнор со всей скоростью, но Эвадин хотела бы захватить собор во имя Возрождающегося Ковенанта. Король и его умная мать избежали петли, по крайней мере, на данный момент.
  
  “Пойдем”, - сказал я, готовясь превратиться в Черноногого. “Нам лучше поделиться нашими радостными новостями”.
  
  Вдова, однако, даже не пошевелилась в седле. На ее лице застыло выражение, которое я редко у нее видел: вина с оттенком извинения. Я знал, что она собиралась сказать, но слова поразили меня с неожиданной силой. “На этом мы прощаемся, Элвин Скрайб”.
  
  Несмотря на ее очевидное сожаление, я также увидел решимость в ее глазах, которая заставила меня отказаться от желания спорить. “ Наконец-то с тебя хватит, а? Вместо этого я сказал, выдавив из себя нотку хорошего юмора.
  
  “Если я этого еще не сделала, то, несомненно, сделаю завтра”. Она взглянула на Куравеля. “Мы и раньше видели падение города, и у меня такое чувство, что этот будет хуже. Воскресшая Мученица больше не командует армией, она ведет орду. Ты знаешь, что произойдет, когда они доберутся сюда. Они пришли за кровью, и они получат ее, сражаясь или нет. Я не буду принимать в этом участия.”
  
  Я кивнул, не в силах опровергнуть ее доводы. Я мог бы умолять ее, сделать искреннее заявление о том, что мы, стойкие и верные солдаты Воинства Ковенантов, сделаем все возможное, чтобы защитить жителей Куравеля от шторма. Но это был большой город, и крестовый поход был масштабным. Она была права, я знал, что грядет.
  
  “Куда ты пойдешь?” Я спросил ее.
  
  “У менестреля было много историй о восточных королевствах. Или, возможно, я отправлюсь на юг, пересеку море на корабле. Говорят, за красными пустынями есть земли, населенные всевозможными странными и сказочными зверями. Война - сплошное уродство. Думаю, я хотел бы увидеть несколько чудес. ” Она снова улыбнулась, на этот раз со смесью тепла и грусти. “ Ты мог бы пойти со мной.
  
  Удивленная внезапным комом в горле, я кашлянула, прежде чем заговорить снова. “ Ты же знаешь, я не могу.
  
  Улыбка сползла с ее губ, но я не увидел упрека, когда она опустила взгляд. “Я знаю, что она собирается уничтожить тебя. Душой, если не телом. Ты был плохим человеком в свое время, Элвин Скрайб, как и я была плохой женщиной. Но мы также делали добро там, где могли. С этого момента все, что я вижу для тебя, становится еще хуже.”
  
  Она без дальнейших промедлений развернула Парсаля рысью к основанию склона, после чего пустила его в галоп. Я наблюдал, как лошадь и всадница исчезают в лесу, мельком замечая, как она умчалась прочь. Как ни странно, я обнаружил, что надежда на то, что однажды я смогу увидеть ее снова, была такой же сильной, как и горячее желание, чтобы я этого не делал. Я испытывал неприятную уверенность в том, что, если мы с Вдовой когда-нибудь снова встретимся, она увидит человека, недостойного ее внимания.
  
  Вина за пожар, уничтоживший древний собор Куравеля, была источником бесконечных споров. Те, кто придерживается вероучения Воскресшего Мученика, с абсолютной убежденностью признают, что это было начато по прямому приказу Светлейшего Дарихлы. Столкнувшись с часом триумфа Восходящей королевы, последний лидер ортодоксального Завета решила принести в жертву себя, своих последователей и собор вместе со всеми его священными сокровищами. Сторонники Альгатинета столь же яростны в своих утверждениях, что это было сделано либо по указанию малецитской шлюхи, либо было просто самым отвратительным актом, совершенным ненасытной толпой фанатиков, которую она выпустила на волю. Что касается меня, то я не могу пролить свет на эту тайну. Все, что я знаю, это то, что собор сгорел той ночью, и я наблюдал, как это происходило.
  
  Как и предсказывала Вдова, крестоносцев было не удержать, когда распространилась весть о том, что Куравель остался без защиты. Эвадайн приказала ротам Ковенантов выстроиться дисциплинированными рядами, чтобы достойно войти в город, но к полудню уже горели первые костры. Я пришел к пониманию, что в сердцах большинства людей таится безумие, зверь, ожидающий, когда его выпустят на волю, когда представят беззащитную добычу и отсутствие последствий. Рианвеланский контингент первым вторгся в отдаленные районы, сея хаос и насилие. Я полагаю, что именно усиливающийся запах дыма привлек остальных, вызвав первобытное желание принять участие в безумном питании, пока не исчез шанс. По мере того, как набирал силу крестовый поход, люди расходились. Длинные колонны бегущих горожан появились на южной дороге, когда день клонился к вечеру, а их город горел у них за спиной.
  
  Я наблюдал за разворачивающейся катастрофой, находясь в безопасности на гребне холма, где Юхлина ушла в отпуск. Я не стану притворяться, что питал хотя бы малейшее желание повести Разведывательный отряд в такой хаос в надежде, что они смогут защитить беззащитных. Если бы я так поступил, я не сомневаюсь, что к утру у нас не было бы роты, которой можно было бы командовать. Все, что ожидало нас на этих пылающих улицах, - это смерть и безумие. Самые молодые из моих разведчиков были явно обижены тем, что были вынуждены пропустить кульминацию марша Восходящей Королевы, но также были достаточно мудры, чтобы ограничиться несколькими жесткими взглядами в мою сторону. Ветераны, напротив, испытывали в основном облегчение.
  
  “Я думаю, хуже, чем Хайсал”, - прокомментировал Тайлер между глотками бренди. Он еще не совсем напился до ступора, но опущенная голова и все более невнятная речь говорили о надвигающемся провале в небытие. Тем не менее, каким бы опустошенным он ни был, он довольствовался тем, что сидел на месте. Даже соблазна богатой добычи было недостаточно, чтобы сдвинуть его с места. “Пламя - это...” Он замолчал в мгновенном замешательстве, глаза потускнели, прежде чем резко распахнуться. “ Выше! Вы так не думаете, милорд?
  
  “Ты почти выдохся”, - заметил я, кивая на осадок, плескавшийся в его бутылке с бренди. Порывшись в своем рюкзаке, я достал фляжку с грогом и бросил ему. “Выпейте, сержант”.
  
  “Да благословят вас мученики, милорд”. Он потер лоб костяшками пальцев и сделал, как ему было сказано, рухнув на спину после нескольких глотков.
  
  “Лорд Олвин”. Серьезный тон Кинтрелла заставил меня еще раз взглянуть на город как раз вовремя, чтобы увидеть огромный огненный цветок, поднимающийся из его центра. Мгновение спустя до нас донесся глухой грохот, ярко-оранжевый цветок на мгновение закружился над дымом, прежде чем исчезнуть. Зрелище было пугающим из-за своего сходства с видением, которое давным-давно было подарено мне в полой горе. Первая Напасть. Эвадин служит Малециту…
  
  “Что это было?” Спросил Адлар. Он был единственным, кто не сидел, проводя часы, расхаживая по вершине холма и с завороженным ужасом глядя на распространяющиеся пожары. В отличие от других молодых людей в компании, он не проявлял никакого желания участвовать в разворачивающемся бедствии.
  
  “Собор, я полагаю”, - сказал я. “Я предполагаю, что Люминант Дарихла запаслась маслом, возможно, чтобы отразить нападение. Не похоже, что это сработало”.
  
  Теперь сквозь дымку была видна крыша собора, напоминающая почерневшие ребра какого-то зверя, брошенного в яму для костра, когда пламя лизало черепицу и дерево. Тайлер был прав, это было намного хуже, чем Хайсал. К утру здание превратится в пепел, как и большая часть Куравеля.
  
  “Я не понимаю”, - сказала Лилат. Всю ночь она сидела рядом со мной, на ее лице застыло выражение постоянного мрачного замешательства. Она говорила на каэритском, чего не делала уже несколько недель, поскольку ее власть над Альбермейном усилилась. “Это место было священным для вашего народа, не так ли? Как и полая гора”.
  
  “Так и было”, - согласился я, задержав взгляд на быстро исчезающей крыше строения, которое просуществовало столетия.
  
  “Тогда зачем его сжигать?”
  
  Я пожал плечами, сопротивляясь порыву помочь бессознательному Плиточнику из фляжки, которую я ему дал. “Почему злобный ребенок бросает камни в кошку?”
  
  Это только усилило замешательство Лилат. “Ваши дети бросают камни в кошек?”
  
  Крик, донесшийся с затененного склона внизу, заставил нас всех проснуться и потянуться за оружием, за исключением пьяного Плиточника. Мы слышали шум сражения примерно час назад, скорее всего, крестовый поход столкнулся с несгибаемыми ортодоксами, когда они приближались к собору. Не было ничего невозможного в том, что некоторым удалось сбежать из города.
  
  “Стойте”, - крикнул я, когда лучники среди нас нацелили свои луки на пару всадников, появившихся из мрака. Вечно кислое выражение лица у двух рианвеланских Просителей было полностью очевидно, когда они натянули поводья, заставив меня пожалеть о своем приказе. Не смог разглядеть их в темноте, моя королева. Несчастный случай, который слишком часто случается на войне.
  
  “Лорд Писец”, Харлдин приветствовал меня едва заметным поклоном. Мне пришло в голову, что я ни разу не слышал, чтобы его сестра говорила, и подумал, не немая ли она. Конечно, то, как она сердито посмотрела на меня, прежде чем обратить еще более злобный взгляд на Лилат, говорило так же громко, как любые слова. Эти двое любили бросать осуждающие взгляды в мою сторону, но вид каэрит превратил самодовольную досаду в кипящую ярость.
  
  “Что?” Я ответил, не вставая. Элементарная вежливость казалась мне недоступной в данный момент, и я не потрудился подавить смех, когда они оба скривились от явного оскорбления.
  
  “Королева требует твоего присутствия”, - сказал Харлдин прерывающимся от усилий голосом, пытаясь подобрать слова, которые он на самом деле хотел произнести. “Она ждет тебя в соборе”.
  
  Я подумывал указать на то, что у Куравеля больше нет собора, но не видел смысла продолжать их травлю. “Скажи ей, что я скоро приду”.
  
  “Мы должны сопровождать вас”, - сказал он. “Наедине”.
  
  Прошедшие с тех пор много лет дали мне время поразмыслить над легкой ноткой удовольствия, которая окрасила тон Просителя в тот момент. Все могло бы развернуться совсем по-другому, если бы я уделил этому больше внимания. Но я устал, меня тошнило, и мое настроение омрачалось мыслью о том, что мне придется лично столкнуться со зловонием и зрелищами судьбы Куравеля. Итак, я устало поднялся на ноги, качая головой, когда Лилат поднялась вместе со мной.
  
  “Нет. Оставайся здесь”.
  
  “Ты идешь, я иду”, - настаивала она, закидывая лук на плечо.
  
  “Королева сказала наедине, мой господин”, - вмешался Харлдин с нетерпеливыми нотками в голосе. “Ваша каэритская шлюха останется здесь и не будет оскорблять взор королевы”.
  
  Тогда среди Скаутской роты поднялся сердитый ропот, многие поднялись на ноги с оружием в руках. Статус Лилат никогда не был официально заявлен, но она проехала с нами достаточно долго, чтобы ее считали товарищем. Кроме того, рассказ о ее действиях в Крепости Ужасов был чем-то вроде второстепенной легенды среди Воинства Ковенантов.
  
  “Следи за своим языком”, - прорычал юный Адлар, вращая ножом и вызывая одобрительное рычание остальных.
  
  “Оставь это”, - сказал я ему, окидывая остальных жестким, повелительным взглядом, чтобы убедиться, что они опустили оружие. Вместо того, чтобы сесть в седло Черноногому, я направился к широкому стволу ближайшего тиса, вызвав вспышку раздражения у Харлдина.
  
  “Вы хотите, чтобы королева и дальше развлекалась, милорд?”
  
  “Дай человеку минутку отлить, ладно?” Ответил я, исчезая за тисом. Хотя я, конечно, не обратил достаточного внимания на рвение этого человека, это пробудило во мне достаточно осторожности, чтобы принять небольшую предосторожность. Я закончил свое неприятное дело после намеренно длительного перерыва, затем пошел седлать Черноногого. Садясь в седло, я ободряюще улыбнулся Лилат, что мало помогло смягчить ее волнение.
  
  “Они дурно пахнут”, - сказала она мне, все еще говоря по-каэритски и бросив подозрительный взгляд на близнецов-Просителей. “Нетерпеливые, как волки, приближающиеся к раненому оленю”.
  
  “Если они попытаются что-нибудь предпринять, я убью их”, - просто сказал я. “Жди меня здесь. Что бы ни случилось, не ходи в город. Это плохое место для тебя”.
  
  Я пинком привел Черноногого в движение и начал спускаться по склону, Просители следовали за мной. “Скоро наступит день, ” сообщил я Харлдину, “ когда у нас с тобой состоится очень содержательная дискуссия о хороших манерах”.
  
  Он ответил взглядом, который не был ни таким злым, ни таким испуганным, как мне бы хотелось. Еще одно предупреждение, которое я не заметил в эту ночь, наполненную безумием.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FIFTEEN
  
  Eвадин ждал меня на главной площади среди вихря тлеющих углей. Рев пламени, пожирающего собор, нарастал и затихал в унисон с сильным ветром, проносящимся по этому погруженному во мрак городу, с каждым порывом усиливая пожары. Мое путешествие сюда было на удивление мирным, хотя и окутанным дымом, клубящимся толстыми мутными сугробами, освещенными оранжевым сиянием, отдающимся эхом от треска и грохота рушащихся домов. К счастью, мои спутники-близнецы были заинтересованы в беседе со мной не больше, чем я с ними, и практически пустые улицы внушали странное чувство безмятежности. Пожары стали такими яростными, что даже крестоносцы обратились в бегство. То тут, то там я слышал отдаленные крики, мельком видел фигуры, нагруженные добычей, но было очевидно, что Куравель был брошен на произвол судьбы.
  
  Выйдя на площадь, я обнаружил, что королевский дворец остался нетронутым, его не коснулось пламя по какой-то чудесной случайности. Контраст с собором, перед которым он находился, раньше был разительным. Теперь это было ужасно комично. Высокие стены одной из самых священных святынь Ковенанта все еще стояли, но как почерневшие бока бушующего ада. Обугленные ребра крыши исчезли, внутренности здания были полностью съедены. Я подумал обо всех украшенных золотом реликвиях, которые украшали алтарь во время коронации короля Артина, теперь, несомненно, превратившихся в груду расплавленного шлака и пепельных костей. И все же смотреть на это было легче, чем на лицо женщины, которую я любил.
  
  Я и раньше видел ее сердитой, но не такой. Для Эвадин ярость была редкой и кратковременной бурей, но жесткая напряженность выражения ее лица, когда она смотрела, как я останавливаю Черноногого, была совершенно незнакомой. Если бы я не знал ее так близко, я мог бы подумать, что она ненавидит меня.
  
  Суэйн тоже был там, с опущенными плечами и головой, хотя я видел стыд, исказивший его лицо. Кордон солдат Ковенантов выстроился вдоль площади, но слишком далеко, чтобы кто-либо мог расслышать, о чем можно было говорить за ревом пламени. Два Просителя спешились раньше меня, ближе, чем я бы предпочел. Еще до того, как Эвадин заговорила, я понял, о чем идет речь. Стыд Суэйна сказал все. Откуда она могла знать? Спустя столько времени.
  
  “Ты не преклонишь колени перед своей королевой?” она спросила меня коротко и официально, когда я продолжал сидеть в седле, а тяжелый, учащенный стук моего сердца отдавался болью в груди.
  
  “Прошу прощения, ваше величество”. Я почувствовал очень слабый укол гордости за твердость своего голоса и отсутствие дрожи, когда слез со спины Черноногого и начал опускаться на одно колено.
  
  “На самом деле, не надо”, - проинструктировала Эвадин. “Встаньте, милорд. У меня есть к вам вопросы, и я хотела бы ясно видеть ваше лицо, когда буду их задавать”.
  
  Я сделала, как она сказала, оставаясь неподвижной, с таким вежливо-бесстрастным выражением лица, какое только смогла придать. Она подошла ближе, остановившись вне пределов досягаемости, и я увидел, что в руке она держит пачку пергамента, на который я не мог не уставиться. Она крепко сжала ее, смяв страницы в кулаке.
  
  “Это?” спросила она, поднимая пачку, когда заметила мой пристальный взгляд. “Тебя всегда так интересовали слова на бумаге, не так ли, Элвин? Ты всегда так увлечен своим бесконечным поиском новых знаний. Что ж— — она развернула листы, - позволь мне поделиться этим последним сокровищем, ради которого ты так долго добывался. Она перевела взгляд на пергамент. “Частичный перевод Кодекса Исидора, подготовленный просителем Гильбертом Форсвитом по просьбе лорда Олвина Скрайба”.
  
  “Важная, но забытая часть знаний Ковенантов”, - сказал я. “Прекрасное дополнение к Библиотеке Ковенантов—”
  
  “БУДЬ!” Лицо Эвадин задрожало, когда она заглушила мой голос своим собственным, свет собора ярко вспыхнул в ее немигающих глазах. “МОЛЧАТЬ!”
  
  Она смотрела на меня, казалось, целую вечность, и, к моему большому удивлению, мой страх улетучился под тяжестью ее взгляда. Я увидел то, что ее гнев не мог скрыть: она все еще любила меня. Глупо молодому человеку воображать, что такая вещь обеспечивает защиту, когда на самом деле она только увеличивает опасность.
  
  “Проситель Гильберт представился мне сегодня же”, - продолжала Эвадин, размахивая страницами хриплым, но контролируемым голосом. “Я прибыл сюда с лордом Суэйном, который, как я полагаю, не имел ни малейшего представления о содержании подарка, который ученый Проситель пожелал передать в мои руки. Очевидно, он подумал, что мне это может показаться интересным. И я нашел, Олвин. Конечно, в этой подборке много невнятной чепухи, как будто она состояла не из чего иного, как из собранных каракулей сумасшедшей, а не пророчицы. Но с другой стороны, меня называли сумасшедшим больше раз, чем мне хочется вспоминать, поэтому я продолжал читать.”
  
  Она пролистала страницы, затем возобновила свой рассказ. “Да будет известно. Та, кого назовут Воскресшей, не воскреснет. Она будет исцелена. И ее исцеление будет совершено не Бесконечными, на службе у которых я борюсь, а теми, кто придерживается языческих обрядов. Ведьма в мешковине исцелит ее, но лже-Воскресший потребует благословения и, таким образом, королевства ”.
  
  Руки Эвадин дрожали, когда она опустила пергамент. Я увидел, как ее гнев угас, брови сошлись вместе, полные надежды, мольбы. “Ты снова будешь мне лгать, Олвин?” - спросила она. “Ты скажешь мне, что это ложь и что ты не позволял ведьме с Каэрита дотрагиваться до меня своими грязными руками?”
  
  Я бросил короткий взгляд на Суэйна, увидев, как его лицо исказилось в агонии этого момента. Его преданность Эвадин всегда была абсолютной, чем-то нерушимым и безупречным. Я знал, что он уже ответил на этот вопрос, сделав любую историю, которую я мог бы состряпать, неуместной, хотя я в любом случае не смог бы придумать ничего, что соответствовало бы этой задаче.
  
  “Ты умирала”, - сказал я, встретив умоляющий взгляд Эвадин. “У нас не было другого выбора. Если бы мы не...”
  
  Эвадин издала бессловесный крик, скорее вопль, чем рев. Это был звук, который я никогда не слышал из человеческого горла, более громкий, чем все, что может издавать человеческое горло, обладающий достаточной силой, чтобы вызвать во мне дрожь. Она отшатнулась, снова крепко сжимая страницы в кулаке, а другую руку прижав к животу, словно пытаясь унять ужасную боль.
  
  “Ты...” Она пошатнулась, обмякла, рыдание окрасило ее голос. “Ты сделал меня мерзостью перед Серафил. Я развращена и телом, и душой”.
  
  Вид ее страдания пробудил желание потянуться к ней, обнять ее сейчас, как я делал это наедине, невзирая на все взгляды, наблюдающие за нами. Но я этого не сделал. Возможно, дело было в звуке, который она издала, таком уродливом, таком неправильном. Возможно, это было глубокое, но пока непризнанное осознание того, что то, что существовало между нами, ушло, разбилось вдребезги в этот самый момент. Но, по правде говоря, я чувствую, что это было более приземленно. Это был ее гнев, ее осуждение, ее эгоистичное отвращение. Никакой благодарности. Никакой признательности за все, чем я, Суэйн, Уилхам и многие другие рисковали, чтобы спасти ее. Предполагаемое осквернение ее души стерло все это, потому что она была Помазанной Леди. Она была избранницей Серафила. Иллюзия разрушена навсегда, непростительно.
  
  “Нет”, - сказала я ей, мой собственный голос повысился с резким, скрежещущим вызовом. “Мы сделали тебя Воскресшей Мученицей. Мы сделали тебя Восходящей Королевой. И посмотри, — я поднял руки к окружающей панораме разрушений, чувствуя, как угли обжигают мою кожу, — посмотри, что ты с этим сделал”.
  
  Она замерла, глядя на меня с таким искаженным враждебностью выражением лица, что мне показалось, будто я смотрю на незнакомку. Затем она бросилась на меня, ее меч со свистом вылетел из ножен, ее атака была такой быстрой и неожиданной, что я едва успел схватиться за свой клинок, прежде чем она сократила дистанцию.
  
  “Миледи!” Суэйн встал между нами, умиротворяюще подняв руки. “Миледи, я умоляю...”
  
  Его слова оборвались сдавленным бульканьем, когда меч Эвадин полоснул его по горлу. Густые брызги крови на ее коже заставили ее остановиться, стоя в потрясенном молчании и наблюдая, как Суэйн рухнул на колени, схватившись руками за шею в тщетной попытке остановить алый поток. Он прохрипел еще несколько слов, прежде чем упал лицом на булыжники, его голос был слишком хриплым от крови, чтобы разобрать их. Я думаю, он все еще пытался просить у нее прощения, когда его сердце вытеснило последнюю каплю из раны.
  
  “Ты”, - сказала Эвадин, бледные, но вновь обретшие человеческие черты лица смотрели на меня с ужасом и обвинением. “Ты вынудил меня к этому”.
  
  Последние несколько секунд приковали меня к месту, внезапная суматоха перемен была слишком велика, чтобы ее можно было осознать. Но теперь я поняла. Теперь я поняла, что мне нужно делать.
  
  “Олвин Писец, настоящим ты задержан по приказу Восходящей Королевы”. Харлдин говорил с гордой уверенностью, явно наслаждаясь моментом. Возможно, он был бы жив, если бы не совершил ошибку, попытавшись положить руку мне на плечо. “Сдайте оружие ...”
  
  Рукоятка моего меча попала ему в верхнюю челюсть, когда я выхватывал ее, выбив зубы, прежде чем сломать ему нос. Он отшатнулся на фут или два - именно столько мне понадобилось, чтобы повернуть клинок вспять и пронзить его от подбородка до затылка. “Считай, что это твой урок хороших манер”, - проворчал я, сбрасывая его дергающееся тело с лезвия.
  
  Выяснилось, что его сестра, в конце концов, не была немой, потому что она бросилась на меня с душераздирающим визгом. Я уклонился от дикого, направленного вниз взмаха ее меча и ответил ударом по ее ногам. Однако она была быстра, сталь звякнула, когда она парировала удар. Если бы она не была охвачена жаждой мести, она бы отступила, прежде чем начать новую атаку. Вместо этого она рванулась вперед, занося клинок для удара и оставляя себя открытой для сильного удара в лицо. Я врезался плечом ей в грудь, когда она споткнулась, оглушенная ударом, отбрасывая ее в сторону.
  
  “Как ты мог это сделать, Олвин?” Требовательно спросила Эвадин, склонившись над неподвижным телом Суэйна. По какой-то причине она все еще держалась за живот, какую бы боль это ей ни причиняло, превращая ее лицо в маску страданий, залитую слезами. “Как ты мог так поступить с нами?”
  
  Эвадин служит Малеситу. Слова, сказанные человеком, которого я назвала лжецом. Слова, которые я теперь знала как правду. Внезапно все стало предельно ясно. Много, много погибших в Алундии. Марш жертвоприношений. Иррациональная преданность ее крестоносцев. Собор, умирающий в ярком цветке пламени, подожженном обезумевшей толпой, совсем как тот древний город Каэрит давным-давно. Тошнотворная абсурдность этого чуть не вызвала у меня смех.
  
  “Бич”, - сказал я мягким голосом, потому что говорил больше сам с собой, чем с ней. “Это было на каждом шагу. Всегда в твоих проповедях. Обещание, а не пророчество”. Тогда я рассмеялся, хотя это больше походило на рвотный кашель. “Вторая напасть, Эвадина!” Я направил на нее свой меч, свободной рукой указывая на остатки пылающего собора. “Оно здесь! Это Второе Бедствие, и мы его создали!”
  
  Она ответила еще одним рыком, на этот раз больше похожим на рычание, все таким же нечеловеческим, как и раньше. Оскалив зубы, она присела, сжимая меч обеими руками, готовясь встретить мой выпад, выпад, который я бы никогда не предпринял.
  
  Звук множества сапог, стучащих по булыжникам, спас меня, спровоцировав инстинктивное пригибание головы, чтобы избежать взмаха алебарды, которая снесла бы ее с моих плеч. Я убил владельца опытным ударом острия моего меча в незащищенный промежуток между его наплечником и нагрудником. Перед тем, как он пал, я с облегчением заметил цвета, которые он носил, черный и зеленый, указывающие на то, что он был одним из людей герцога Вирулиса. Я бы еще больше огорчился, если бы этой ночью убил своих собственных товарищей.
  
  Новые крики со всех сторон заставили меня развернуться, парируя удар мечом, затем уклоняясь от следующего. Теперь люди герцогства образовали плотный кордон вокруг меня, заросли клинков, обращенных внутрь, сквозь которые я не мог надеяться пробиться. И все же я попытался. Эвадин служит Малециту. Я мог видеть ее, все еще склонившуюся над телом Суэйна менее чем в дюжине ярдов от меня. Я знал с абсолютной уверенностью, что она была единственной живой душой в этом мире, которая должна была умереть. Весь хаос, который я помогал ей сеять как Воскресшей Мученице, будет давить на меня всю мою жизнь. Но какой урожай она могла бы пожать, став Восходящей королевой Альбермейна.
  
  Поэтому я рубил и кромсал солдат между нами, отводя их оружие в сторону, чтобы порезать открытые лица в надежде прорваться. Моя ярость была такова, что я едва почувствовал колющий удар острия алебарды в верхнюю часть моей ноги, мой меч рассек лицо человека, который им владел, пробив глаза и кость. Я оттолкнул его ногой и возобновил свое бешеное продвижение, не обращая внимания на влагу, стекающую по моей ноге. Следующий удар пришелся мне сбоку по голове, удар наотмашь древком секиры, от которого у меня перед глазами вспыхнул сноп искр. Но мне было не привыкать к звенящему черепу, и ответный удар моего меча рассек рукоять и руку, державшую его. Всего на секунду путь к Эвадин был свободен, несколько шагов, и все было бы кончено. Если бы я не постиг ее истинную природу, ее вид в тот момент мог бы заморозить меня на месте. Теперь она сидела, баюкая голову Суэйна у себя на коленях, и плакала от безысходного горя и сожаления.
  
  “Эвадин служит Малециту”, - я прохрипел слова, как заклинание, заставляя себя идти дальше, моя нога теперь была как лед, толстая струйка крови текла из раны на голове. Эвадин не делала попыток подняться, ее меч лежал у нее на боку, когда она продолжала плакать над лицом человека, которого она убила. Она подняла глаза, когда я навис над ней, высоко подняв меч для смертельного удара. Я замер, когда наши глаза встретились, ее заплаканное, искаженное горем лицо удержало мою руку лучше любого щита.
  
  “Ты бы убил нас, Олвин?” - спросила она меня, убирая руку с вялого лица Суэйна и кладя ее себе на живот. “Ты бы убил ребенка, которого мы сделали?”
  
  У меня было всего несколько секунд, чтобы стоять там, разинув рот от шока, прежде чем шквал ударов сбил меня с ног. Я упал на колени, кулак в перчатке отскочил от моего затылка. Я рухнул, сплевывая желчь с привкусом железа.
  
  “Отойди!” Герцог Вирулис стоял надо мной, его бледные черты на этот раз залились краской, темно-красной от ярости и презрения. Я почувствовал, как мое сознание ускользает, когда он заговорил, отдавая приказы своим людям. “Свяжите этого предателя!”
  
  “Ты...” Я зашипел, поднимая руку, чтобы схватиться за его поножу. “Ты не понимаешь… Ты должен ... остановить ее...”
  
  “Убери от меня свои грязные руки, предатель!” Вирухлис подкрепил свои инструкции сильным ударом в живот. Он был сильным человеком, и его силы было достаточно, чтобы в конце концов затащить меня во тьму.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  Знай это, о король многих королевств – я твой враг. Эту роль я не выбирал, ибо ты навязал ее мне. Ты называешь себя Защитником всех религий, и все же ты пятнаешь мою на каждом шагу. Ты укрываешь тех, кто стремится уничтожить меня. Ты спонсируешь лжецов и шпионов в пределах моих границ. Ваш суд отвергает моих миссионеров, но охотно выслушивает изгнанных предателей. Но, прежде всего, мой порочный брат, ты настроен против меня из-за зла, которое оскверняет твою душу: злобы неверия. Прикрывайся всеми знаниями и философией, какими пожелаешь, но душа, погрязшая в поклонении ничему, может быть спасена только моим благословением. Те, кто отрицает это, как и ты, должны принять разрушение как свою судьбу.
  
  Выдержка из Послания мученицы Эвадин Салухтану Алкаду IX из Иштакара
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР SДЕВЯТНАДЦАТЫЙ
  
  Я полагаю, было неизбежно, что Эрчел вернется во время этого моего самого низкого спада. Я понятия не имею, как долго я пролежал в той камере где-то в недрах королевского дворца. Я знаю, что временами просыпался, и когда это случалось, я бредил. У меня сохранились смутные воспоминания о моих жалобных мольбах, эхом отдающихся в равнодушных залах, хотя то, что именно я говорила, навсегда ускользает от меня. Однако в основном я блуждала в бреду, наполненном снами. Я бормотал мольбы павшим друзьям и врагам, переходя от одного живого трупа с пустыми глазами к другому. Я помню, как упал на колени перед мертвенно-бледным призраком короля Томаша. Казалось, он находил меня забавной.
  
  “Она служит Малециту, не так ли?” спросил он, и гниющие черты искривились в усмешке. “Я мог бы сказать тебе это, Писец”.
  
  Но по большей части это было просто беспорядочное столпотворение, перемежающееся приступами боли, когда мое тело страдало от своих ран в реальном мире. Только когда Эрчел нашел меня, хаос улегся, бесформенная мешанина воспоминаний затвердела во что-то узнаваемое, если не по местоположению, то по форме. Бледный туман плыл по узким протокам, окаймленным поросшими тростником берегами. Это напомнило мне болотистую местность, по которой я ехал в кузове телеги Цепника, но более дикую, с резким, холодным привкусом воздуха.
  
  “Задницы мучеников, Элвин”, - прокомментировал Эрчел, прищурившись, рассматривая мою избитую персону. “Но ты чертовски растерян, не так ли?”
  
  “Что ты здесь делаешь?” Я застонала в ответ, надеясь, что это конкретное видение соскользнет в туманное замешательство, как и все остальные. Затеряться в водовороте кошмаров было все же предпочтительнее, чем находиться в компании этого давно умершего извращенца. “Ты был созданием Арнабуса, чем-то, что он украл из моих воспоминаний. Он мертв, так почему же ты не присоединился к нему?”
  
  “Не могу этого сделать”, - весело ответил он. “Она мне не позволит. Самое любопытное в особом умении Арнабуса заключается в том, что, используя твою память обо мне, он сумел опутать часть моей души. Этого было достаточно, чтобы Ведьма из Мешка отыскала во мне все остальное. Убери меня с пути. ”
  
  “Путь”?
  
  Его юмор сменился дискомфортом, и он отвернулся. “Знаешь. Путь, который ведет тебя.… куда бы ты ни шел”.
  
  “И куда же ты направлялся?”
  
  “Точно не знаю. Хотя это был долгий путь. Я брел по нему черт знает сколько времени, прежде чем она пришла за мной”. Он быстро заговорил, очевидно, стремясь сменить тему. “Она немного обеспокоена, понимаешь? У меня такое чувство, что этого не должно было случиться. Во всяком случае, пока ”.
  
  “Это позор”, - пробормотал я, продолжая съеживаться, чувствуя мягкую землю под спиной и наполовину ожидая, что она превратится в ничто, после чего я найду выход из этого отвратительного болота. Этого не произошло. Застонав от гневной покорности, я села, отбросив руку Эрхеля, когда он попытался потрогать кровоточащую рану на моей голове.
  
  “Чего ты хочешь?” Требовательно спросила я. “Чего она хочет?”
  
  “Чтобы спасти твою глупую тушу, что же еще”. Эрчел бросил на меня жалостливый взгляд и отошел, чтобы пнуть камень в тихую воду. “Дерьмовое это место. Есть какие-нибудь идеи, где это?”
  
  “А ты нет?”
  
  “Нет. Понятия не имею. Вот так и быть ее рабом. Провожу время, порхая из одного любопытного места в другое. Хотя, я действительно встречаюсь со всевозможными интересными людьми. Конечно, большинство из них мертвы или близки к этому. Но даже в этом случае им обычно есть что сказать, что стоит услышать. ”
  
  Я нахмурилась, глядя на него, поднимаясь на ноги и выдувая воздух в сложенные рупором ладони. “Итак, не только я получаю сомнительное удовольствие от твоей компании”.
  
  При жизни подобная насмешка спровоцировала бы Эрхеля высказать несколько резких, но плохо сформулированных оскорблений. Однако после смерти он просто издал добродушный смешок. “Сначала был только ты, но не больше. Она говорит, что у меня к этому талант. Кажется, это была одна из причин, по которой она свернула меня с пути ”.
  
  Я знал, что способности Ведьмы Мешка впечатляют, но то, что она каким-то образом поймала тень Эрхеля в это место меняющихся снов, давало понять, что ее влияние было намного длиннее и могущественнее, чем я подозревал.
  
  “Тогда ладно”, - сказал я. “Давай послушаем. Какую загадочную, едва ли полезную кучу лошадиного дерьма ты припас для меня на этот раз?”
  
  “Только это”. Эрчел поднял руки, указывая на наше окружение.
  
  “Окутанное туманом болото. Что из этого?” Я уставился на него в ожидании, но в ответ получил лишь пожатие плечами.
  
  “Предполагается, что я должна прийти сюда?” Я настаивала. “Возможно, найду что-нибудь здесь?”
  
  “Я не знаю. Она просто хочет, чтобы ты это увидел. Оглянись немного. Посмотри, есть ли что-нибудь, что ты узнаешь”.
  
  Вздохнув, я сделал, как он сказал, осматривая пейзаж без особого энтузиазма, пока мой взгляд не остановился на правильной форме в дымке. Подойдя ближе, я увидел, что это было здание, фактически святилище, судя по его шпилю. Оно было небольшим по стандартам Ковенанта, немногим больше лачуги, окруженной группой сараев и загоном для скота. Святилище посреди болота. Я знал только одно такое место.
  
  “Святилище Зильды”, - сказал я. На самом деле, если я был прав, это было Святилище мученика Лемтуэля в сердце Кордвейнских болот. Сильду послали сюда ревнивые старшие священнослужители в надежде, что она станет ненужной. Вместо этого она превратила его в почитаемое место исцеления и паломничества, пока не дала приют паре рыцарей и беременной дворянке, за что ее отправили в шахты.
  
  “Я должен прийти сюда?” Я спросил Эрхеля.
  
  “Откуда, черт возьми, мне знать? Даже не знаю, где находится это чертово место. ” Эрчел одарил нас еще одной приветливой улыбкой и направился прочь, туман вокруг нас становился гуще с каждым его шагом.
  
  “Возможно, она не понимает моего положения”, - крикнул я ему вслед. “Но я сильно подозреваю, что в настоящее время я заперт в камере в ожидании смерти предателя. Вдобавок, довольно тяжело ранен”.
  
  “Звучит отвратительно”, - отозвался он. “Желаю удачи во всем этом”.
  
  “Эрчел!” Мой голос эхом разнесся в водовороте серого тумана, последние остатки болота распадались вокруг меня размазанной, бессмысленной спиралью. “Как мне выбраться?”
  
  “Тебе всегда это удавалось раньше”. В его все более отдаляющемся голосе зазвенел язвительный смех. “Имей веру, Элвин. Если эта сумасшедшая сука не отняла у тебя и это”.
  
  Меня разбудила игла Просителя Делрика, смех Эрхеля и остатки сна, изгнанные ритмичными пульсациями боли, пока целительница зашивала порез на моей верхней части ноги. Ледяной воздух болот немедленно сменился сырым, затхлым холодом камеры. Я затуманенным взором смотрел на серые стены с зелеными прожилками, пока очередной укол иглы не заставил меня дернуться, и крик вырвался из моего рта.
  
  “Стой спокойно”, - рявкнул Делрик, отрываясь от своей работы. “Ты, конечно, не хочешь, чтобы моя рука соскользнула прямо сейчас”. В его лице и голосе была твердость, которой я раньше не замечала, по крайней мере, обращенная не ко мне. Он вернулся к своей работе, больше ничего не сказав, но выражение его лица было как у человека, вынужденного выполнять тяжелую рутинную работу. Я заставил себя взглянуть на рану и увидел узкий порез в дюйме от моего левого бедра. Окружающая кожа покраснела из-за того, что Делрик сжал губы, но я не увидел никаких признаков более глубоких оттенков, которые говорили бы о коррупции.
  
  Я лежал на спине, на ощупь похожем на матрас из мешковины, набитый тонкой соломой, стараясь не двигаться и страдая от боли. Обычно Делрик смазывал пораженную плоть своих подопечных каким-нибудь обезболивающим бальзамом, прежде чем приступить к работе с иглой. В моем случае было ясно, что он не беспокоился. Камера была ничем не примечательной, если не считать ее размеров, она была больше большинства других, с высоким зарешеченным окном под потолком. Я бы предпочел голые стены, поскольку этот портал не давал возможности заглянуть во внешний мир, наполняя мою тюрьму постоянным притоком холодного воздуха.
  
  “Что она тебе сказала?” Я спросил Делрика.
  
  “Что ты пытался убить ее”, - ответил целитель, не поднимая глаз. “Что Олбирн Суэйн, человек, с которым я служил бок о бок много лет, лежит мертвый от твоей руки, предатель”.
  
  “Первое - правда. Второе - ложь”. Дыхание со свистом вырывалось у меня сквозь зубы, когда он завязывал последний стежок. Сжав кулаки в приступе агонии, я продолжала говорить, стараясь, чтобы в моем голосе не звучало отчаяния. “И все же, я не думаю, что это имеет значение”. Я наблюдала, как целитель накладывает чистую повязку на рану, затем начал собирать свои вещи. “Ты ведь не сказал ей, не так ли?” Спросила я, резко останавливая его движения. “О твоей роли в ее исцелении. Ты не сказал ей, что это была твоя идея отправить меня на поиски Ведьмы из Мешка”.
  
  Он отвернулся, но его глаза скользнули по моим, прищуренные и полные страха.
  
  “Это хорошо”. Мои пальцы ощупали покрытую струпьями шишку сбоку от моей головы. Оно болело, когда я его трогал, но не с той постоянной пульсацией, которая мучила меня после того, как Альтус Левалль проломил мне череп. “Не надо”, - добавила я, встретившись взглядом с Делриком и надеясь, что он понял мои честные намерения. “Она убьет тебя и любого другого, кого она подозревает в причастности к этому. Точно так же, как она убила Суэйна.”
  
  “Там было много глаз”, - сказал он, хотя его тон был далек от тона ярого верующего. “Свидетели—”
  
  “Которые были”, - вмешался я. “Все люди герцога Вирулиса, я полагаю. Никто из наших людей. Тебе это ни о чем не говорит, Проситель?”
  
  Он снова отвел взгляд, руки дрожали, когда они колебались над его снаряжением. “Она приказала не причинять тебе вреда”, - сказал он. “В ожидании суда, хотя она еще не сообщила, когда это произойдет”.
  
  “А война?”
  
  “Слухи разлетаются густо и быстро, трудно понять, чему верить. Однако разведчики сообщают, что Ложный король ведет свою армию на север”.
  
  “Скауты? Мои скауты?” На ум пришли видения страшных наказаний, которым подверглись Лилат, Тайлер и остальные. Айин и Эймонд также были потенциальными жертвами ярости Эвадин, но судьба Куравеля в любом случае плохо сказывалась на их перспективах. Я мог только надеяться, что у них хватит здравого смысла убраться из города и скрыться.
  
  Делрик покачал головой. “Они исчезли. То есть большинство из них. Вошла горстка тех, чья верность Восходящей Королеве перевешивала верность человеку, ныне осужденному за предательство. Он сделал паузу, проведя рукой по своей почти лысой голове. “Она будет коронована сегодня ...” Он запнулся и впервые посмотрел мне прямо в глаза, понизив голос до дрожащего, быстрого шепота. “На коронации она кое-что объявит, Писец. Она называет это великим и чудесным подарком от Серафила”.
  
  “Ребенок, я знаю”, - сказала я, слова вырывались из меня ровным бормотанием, хотя я обнаружила, что охвачена извращенным желанием рассмеяться. “Подарок от Серафила. Ее святая, благословенная женственность остается незапятнанной низменной человеческой похотью. Веселье клокотало в моей груди, но быстро угасло, когда движение вызвало новый приступ боли. “Она должна убить меня сейчас”, - пробормотала я, когда вспышка утихла. “Я не знаю, почему она еще этого не сделала”.
  
  “Да, ты знаешь”. Делрик собрал остальные свои вещи в сумку и, перекинув ремень через плечо, поднялся на ноги. “Я больше ничего не могу для тебя сделать, Писец. Мне очень жаль.”
  
  “Проситель”, - сказала я, когда он направился к двери камеры, заставив его остановиться, когда он поднял руку, чтобы постучать охраннику. “Тебе нужно бежать. Выбери спокойный момент и отойди от нее как можно дальше. Но не медли. В противном случае знание, которым ты обладаешь, станет твоей судьбой. ”
  
  Рука Делрика зависла еще на мгновение, прежде чем он опустил ее и полез в свою сумку. “Ты приложил немало усилий, чтобы скрыть это, не так ли?” - сказал он, снова присаживаясь рядом со мной. Разжав руку, он показал небольшой завернутый в вату сверток, слегка запачканный тем местом, куда я спрятал его, когда притворялся, что мочусь. Сжатие моих ягодиц сказало мне, что целитель был усерден в осмотре моей персоны.
  
  “Я не буду спрашивать, что в этом”, - добавил Делрик, и хлопок отвалился, обнажив маленький пузырек, который Лорин дала мне в замке Амбрис. “Но смерть предателя - это отвратительно, так что я не стану завидовать твоему побегу”.
  
  Я думал сказать ему, что я слишком большой трус, чтобы когда-либо помышлять о самоубийстве, но не стал. У меня было другое применение этому флакону. Лучше, если Делрик вообразит, что это его последний акт сострадания к бывшему товарищу. “ Моя благодарность, ” сказал я, беря флакон, и добавил тише, - Помни, что я сказал. Лети далеко и быстро.”
  
  Он не подал никакого знака согласия, лишь бросил прощальный взгляд, прежде чем вернуться к двери и громко постучать, вызывая охранника. Она распахнулась почти сразу, заставив меня заподозрить, что тот, кто стоял по другую ее сторону, напрягся, чтобы услышать наш разговор. Я мельком увидел жесткое, жестокое и знакомое лицо, когда дверь задержалась открытой, чтобы позволить Делрику выйти, затем она захлопнулась с гулким грохотом.
  
  Я ничего не слышала из воззвания Восходящей королевы со ступеней того, что когда-то было кафедральным собором Куравеля. Даже дар Эвадин к проекции не мог достучаться до меня здесь. Тем не менее, я услышал радостные возгласы. Огромный поток благоговейных приветствий, который продолжался, казалось, целую вечность. Позже я узнаю подробности ее речи, но слова, приведенные на странице, наверняка не передают того, что, должно быть, было ее самой мощной речью. Она осудила алгатинцев за обман и трусость, вынесла смертный приговор Артину, его матери и всем, кто все еще маршировал под их знаменами. “Отныне, друзья, мы больше не можем позволять себе роскошь милосердия”. Ее аудитория, состоящая из солдат и крестоносцев, приветствовала все это с радостной самозабвенностью, но именно ее последнее откровение вызвало громкий хор восхищения.
  
  “Знайте, что этим самым утром меня посетил Серафил”, - сказала она им. “И что от их благословенного прикосновения я получила величайший из даров. Я долго страдала от осознания того, что служение Ковенанту лишит меня радости материнства. Это бремя я несла с радостью, хотя и с болью. Теперь, когда с болью покончено, ибо Серафил постановил, что это царство, ныне отвоеванное для Возрожденного Ковенанта, не может погрузиться в разобщенность и раздоры, возникающие из-за неопределенности наследования. Знай, что в моем чреве растет ребенок. Ребенок, которому сами Серафил дали жизнь. Ребенок, который однажды поднимется по этим самым ступеням и наденет эту корону. Ребенок, который завершит великую работу, которую мы начали. Этот ребенок приведет ваших детей и внуков к величайшей славе. Этот ребенок будет не просто Восходящим монархом, но Трансцендентным Императором. Под божественным руководством этого ребенка весь мир познает любовь Серафилов ”.
  
  По правде говоря, при всех моих увлечениях наукой, я по-прежнему рад, что не был свидетелем этой важнейшей речи. Признаюсь, это может быть отчасти потому, что она вообще не упомянула обо мне. Ни единого слова, даже для того, чтобы осудить мою измену или сплести какую-нибудь ложь относительно моей мифической роли в каком-нибудь коварном заговоре алгатинцев. С этого момента история Элвина Скриба, искупленного преступника, сражавшегося за Воскресшую мученицу, когда она стояла на эшафоте, лейтенанта, который был так заметен рядом с ней, будет вычеркнута из ее истории.
  
  “Суд”, - сказал я с мягким, но горьким ворчанием, слушая продолжающиеся приветствия. Для меня суда не будет. Делрик был прав. Я сохранил себе жизнь по той простой причине, что Эвадин все еще питала ко мне любовь. Самой лучшей перспективой для меня было бы провести оставшиеся годы в этой камере. Самое мрачное, что рано или поздно она обнаружила бы, что ее привязанность иссякает до такой степени, что мое тревожное существование больше нельзя было терпеть. Я нашел это гораздо более вероятным исходом. Эвадин была, осознавала она это или нет, злобным существом. Такое создание, а именно так я теперь думал о ней, вскоре увидит, как от меня тихо избавятся.
  
  Следовательно, мои возможности были ограничены. Я мог организовать своего рода побег в этот самый момент. Если верить Лорин, флакон, который я снова спрятал в его неудобном тайнике, был настолько мощным, что справился бы с задачей всего одной каплей. Какой бы ужасающей ни была мысль о многолетнем заключении или надвигающемся убийстве, я просто не мог этого сделать. За многие годы я приобрел определенную скромность, но масштаб моего самоуважения никогда не опускался настолько низко, чтобы допустить даже малейшую мысль о самоубийстве. Оставалось только одно решение.
  
  Время имело решающее значение. Мне нужно было исцелиться, но не настолько, чтобы мои похитители думали, что я полностью выздоровел. Но я также не мог колебаться слишком долго. Я чувствовал, что почти слышу, как Эвадин борется со своими мыслями, отклоняясь от нашей общей иллюзии любви к моменту моего предательства. Потом был ребенок. Наш ребенок. Чем больше я размышлял об этом, тем больше мысль о том, что мой сын или дочь будут расти под опекой Эвадин, разрасталась до отвратительных размеров. Сама идея отцовства всегда была выше моего понимания, груз ответственности, которого я никогда не хотел, даже если бы мой потомок не был обречен на тираническое правление безумной матерью.
  
  Не думал обо всем этом, когда лежал с ней, напомнил я себе, вспоминая один из случайных афоризмов Лорин: Все мужчины похожи на замазку, когда они позволяют своему члену управлять их мозгами. Чувство вины и самообвинения заставили меня задуматься, не было ли это планом Эвадайн с самого начала. Чтобы обеспечить ее триумфальное господство, наследник был жизненно важен. Наследница, обладающая обоими нашими дарами. Какого монстра она сделает из такого ребенка? Я не мог смириться с мыслью об этом. Я никогда не был склонен к клятвам и подобному, но, лежа там, в том сыром, холодном каменном ящике, я поклялся, что отниму своего ребенка у Эвадин, даже если это будет стоить мне жизни. Будь у меня более рациональный ум, я мог бы остановиться и подумать, скольким другим жизням это могло бы стоить.
  
  Прошло две недели скучной рутины. Не найдя ничего, чем можно было бы нацарапать на стене отметки для подсчета, я скрутила редкую солому, устилавшую пол, в петли, чтобы отмечать прошедшие дни. Раз в день дверь открывалась, и мой тюремщик с грубым лицом приносил миску каши и чашку воды, прежде чем заменить ведро с моими отходами. Взяв миску со вчерашнего дня, он выходил из камеры и хлопал дверью, не обменявшись между нами ни словом. Я узнал в этом человеке любезного вертлявого винтика, который привел меня в камеру Магниса Лохлейна, чтобы записать его завещание. Несмотря на это, я не предпринял попытки нарушить его напряженное молчание. Плоская, непреклонная маска его тяжелого лица была достаточно обескураживающей. Но я также не хотел связывать себя никакими узами с человеком, которого мне, вероятно, вскоре придется убить. Я была осторожна и плюхнулась на матрас, когда он кончил, бросив на него жалкий, вялый взгляд, пока дрожала. Лучше бы он думал, что я все еще хромаю, хотя Делрик выполнил свою работу с типичным совершенством, и моя рана хорошо зажила, не показывая никаких признаков разложения.
  
  Я ждала три дня, прежде чем испытать свои силы, и то только ночью. Сначала мне удавалось ковылять от одной стены к другой, стиснув зубы от пульсирующего жара в бедре. Я несколько раз падал, глотая крики боли, затем заставлял себя снова подняться на ноги и возобновлять спотыкание. В течение недели я мог ходить, не падая, хотя и заметно прихрамывал.
  
  Помимо тренировки своего тела, я оттачивал свой разум. Мне было не привыкать к тюремному заключению или побегам, но никогда исключительно по своей воле. Освобождение из шахт потребовало от прихожан Зильды многих лет совместного труда, что в конце концов стоило жизни всем, кроме троих. Мой побег из Замка Ужасов на самом деле был спасением, благодаря дару Лилат проникать в древние руины. Здесь я не мог ожидать ни помощи, ни спасения, хотя и беспокоился, что охотница может погибнуть при попытке. Итак, я черпал вдохновение не из личного опыта, а из историй, которые слышал от группы Декина.
  
  Я никогда не встречал преступника, которому не нравились бы истории, как рассказываемые, так и слушаемые. Некоторые, как загадочный Рейт, были неразговорчивы по натуре, но даже он время от времени рассказывал короткую историю-другую. Учитывая характер нашей профессии, в "Файре" часто рассказывали о поимке и побеге, и именно к вероломному Тодмену я обратился за советом. Видите ли, Тодман был, пожалуй, самым опытным беглецом, которого я когда-либо встречал, и его рассказы были не просто хвастовством чрезмерно гордого хулигана. Он знал все узлы и, что более важно, как их развязывать. Он знал замки и как их вскрывать. Больше всего он знал тюрьмы, потому что был и заключенным, и тюремщиком.
  
  “Скука - ваш друг и враг завинчивания винта”, - сказал он однажды вечером группе остроухих детенышей. Тодман был человеком со значительными недостатками, но его врожденная жестокость редко проявлялась в детях. Я отдаю ему должное. Все старшие преступники развлекали нас своими разнообразными, часто невероятными историями, но Тодмен всегда был больше похож на учителя. Его истории были уроками, и, хотя я уже начал ненавидеть его, когда был еще совсем щенком, даже я мог признать их ценность.
  
  “Тюремщики изо дня в день делают одно и то же в один и тот же час”, - сказал он. “Их жизнями правят привычки, и именно здесь ты найдешь свой шанс. Они будут более бдительны, когда ты станешь новым лицом, потому что свежепойманные с большей вероятностью попытаются выскользнуть из ловушки. Заставь их привыкнуть к твоему лицу, к твоим собственным привычкам. Каждый раз, когда они обращают на тебя внимание, убедись, что ты находишься в том же месте и делаешь то же самое. Ты должен быть именно там, где они ожидают, пока тебе не понадобится быть где-то еще. В тот момент, когда тебя нет рядом, это твой шанс, потому что они всегда колеблются. Всего на секунду. Тодмен щелкнул пальцами. “Они будут смотреть не в ту сторону, спрашивая себя, куда делся этот ублюдок? Вот тогда ты либо убиваешь их, либо сажаешь на дно. Убивать лучше, потому что мертвец не придет в себя и не поднимет тревогу до того, как тебе удастся вставить его ключи в нужный замок.”
  
  Ключи, конечно, были настоящим сокровищем, и моя молчаливая скотина каждый день звенела ими до самой моей двери. Я мог оценить длину прохода по звуку, а также по скрипу ворот в дальнем конце. К счастью, я не услышал приглушенных голосов, сопровождавших визг, что означало отсутствие охраны. Я получил приличное представление о верхних этажах этого здания благодаря моим посещениям камеры Лохлейна. Это было старое, неухоженное строение, но, как и подобает тюрьме, с железными воротами и тяжелыми дверями. Я знал, что мой зверь - хозяин этого места, вероятно, испытывающий облегчение от того, что сохранил и работу, и голову после бегства алгатинца и прибытия Восходящей королевы. Такого рода облегчение порождает лояльность, стремление доказать свою ценность. Таким образом, главный тюремщик сам взял на себя роль надзирателя за Писцом-Предателем, и каждый раз, когда он это делал, ключи от всех замков в этом здании болтались у него на поясе.
  
  Еще через неделю я оправился до такой степени, что моя хромота значительно уменьшилась, но боль при движении оставалась невыносимой. Выбраться из этого здания было одним делом. Проскользнуть через частично разрушенный город, кишащий войском Восходящей Королевы, потребовало бы всей скрытности, на которую я был способен. Я заставлял себя быть терпеливым, проводя часы между упражнениями, пытаясь дословно изложить ключевые научные работы, которые Сильда впечатала в мой разум в Яме.
  
  Я допела несколько куплетов из Эпоса о королеве Лизель, единственной женщине-монархе династии Альгатинет, когда эхо шагов за дверью заставило мое сердце упасть. К этому времени я уже мог узнать шаги тюремщика, но мое внезапное отчаяние было вызвано тем фактом, что его тяжелая поступь сопровождалась другой, более целеустремленной и размеренной поступью. Я опоздал.
  
  Тем не менее, я поднялся на ноги и встал с матраса, забившись в дальний угол камеры со своим флаконом со смертельным ядом в руке. Если бы одна капля могла упасть на человека, еще несколько человек позаботились бы о спутнике тюремщика. Конечно, их ждали бы другие, сопровождая Писца-предателя на его последнюю встречу со смертью. Вероятно, за ним следует безымянная могила в каком-нибудь редко посещаемом лесу. У меня не было выбора, кроме как рискнуть. Если бы я мог просто сбежать из здания и добраться до лошади, у меня, возможно, был бы шанс.
  
  Расчет исчез, когда ключ повернулся в замке. Я вытащила пробку из флакона, держа маленький стеклянный сосуд подальше от себя, готовясь вылить его содержимое. Когда дверь распахнулась, тюремщик сделал все, что от него ожидали. Остановившись в озадаченной нерешительности при виде моего пустого матраса, он озадаченно фыркнул, прежде чем начать поворачивать голову. Моя рука напряглась, и я начал двигать запястьем, затем остановился, когда в поле зрения появился товарищ тюремщика.
  
  “Ты выглядишь как комок холодного дерьма”, - сообщил мне Уилхам, сморщив ноздри от отвращения. “И пахнешь ты еще хуже”.
  
  Я ничего не сказала, в панике переводя взгляд с его расцветающей улыбки на флакон в моей руке. К этому времени тюремщик полностью пришел в себя, и его наметанный глаз быстро зафиксировался на этом ранее невидимом объекте.
  
  “Что это?” - прорычал он, хватаясь за дубинку, болтающуюся у него на поясе. “Ты прятал безделушки? Это некрасиво”.
  
  “Ну-ну, мой дорогой друг”, - сказал Уилхэм, кладя руку на мясистое плечо тюремщика. “Я уверен, что мой господин Писец просто прятал небольшую вещицу на память”.
  
  “Он больше не гребаный лорд”. Черты лица грубияна потемнели, он стряхнул руку Вилхума и двинулся на меня. “И ваш ордер выдан только на визит. Пока королева не скажет иначе, этот ублюдок мой...”
  
  Рукоятка кинжала Вилхума, ударившись о заднюю часть черепа тюремщика, издала странный звук, почти колокольный в своем поломанном кольце. Удара хватило, чтобы остановить зверя, но он не упал. Вместо этого он пошатнулся вперед, голова свесилась, а изо рта вырвался озадаченный стон.
  
  “Больше гранита, чем кости”, - проворчал Уилхум, снова опуская рукоять кинжала. На этот раз тюремщик упал на колени, и потребовался дополнительный удар, прежде чем он согласился рухнуть, и без того расплющенный нос расплющился еще больше, когда разбился о каменные плиты.
  
  “Что это?” Поинтересовался Вилхум, убирая кинжал в ножны и кивая на пузырек в моей руке.
  
  “Яд”, - ответила я, аккуратно закрывая пробку. “Убивает при контакте с кожей, так мне сказали”.
  
  “О, Держи это при себе. Мне кажется, оно нам понадобится до конца ночи”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР SEVENTEEN
  
  Мы не обменялись ни словом, пока выходили из камеры и шли по коридору к воротам. Чтобы отпереть его, потребовалось перебрать огромную связку ключей, висевшую на кольце тюремщика. Только когда дверь со скрипом открылась, и я шагнул внутрь, обнаружив, что лестничная клетка за ней пуста, я позволил себе задать вопрос.
  
  “Я полагаю, вы здесь по собственной инициативе?” Спросила я Уилхама тихим голосом, вглядываясь в затененные верхние этажи лестницы. В дополнение к ключам и кошельку я отобрал у тюремщика его дубинку и был готов проломить череп любому несчастному охраннику, который мог бы спуститься и преградить нам путь.
  
  “Похоже, я снова лишен монарха, которому мог бы служить”, - ответил Уилхум. Его тон был легким, с натянутым юмором, но, взглянув на его лицо, я увидел, что оно помрачнело от стыда. Выдавив улыбку, он добавил: “Похоже, предательство самозваных членов королевской семьи становится для меня чем-то вроде привычки”.
  
  “За это я благодарна”, - сказала я, понизив голос до шепота, и начала осторожно подниматься по ступенькам. “Что заставило тебя это сделать?”
  
  Вилхум не давал ответа, пока мы не достигли вершины лестничного пролета, оказавшись перед очень прочной и очень закрытой дверью. “Когда я вернулся, когда я пришел в этот город пепла ...” - начал он, затем замолчал, глаза затуманились. “Это не она, не сейчас. Женщины, на которую я смотрел, женщины, которую я называл другом с детства, ее больше нет. И она натворила ... всяких вещей.”
  
  “Что за дела ...?” Начал я, затем замолчал, услышав звук разговора за дверью. Он был приглушен тяжелым дубом и железом, но мне показалось, что я различаю по крайней мере три разных голоса. Они звучали достаточно спокойно, их приглушенные слова перемежались короткими взрывами смеха.
  
  “У нас нет времени”, - пробормотал Уилхам. “Они уже будут в пути”.
  
  “Они”?
  
  “Эта рианвеланская кошмарная тварь и ее стайка лизоблюдов”. Красивое лицо Уилхэма сочувственно скривилось. “Сегодня слышали, как наша королева сказала, что она желает очиститься от всякого предательства. Это новая привычка, которую она усвоила, говорить шифром, за расшифровку которого соревнуются те, кто пресмыкается перед ней. Однако, я чувствую, что это было немного очевидно.”
  
  “Так ты получил ордер на посещение меня? Сказал ей, что собираешься перерезать мне горло”.
  
  “Ордер - самая совершенная подделка, с какой я когда-либо сталкивался, ее подпись - настоящее произведение искусства”. Уилхум обнажил меч и приготовился. “Тебя можно поздравить с твоими друзьями, мой господин Писец”.
  
  “Ты слышал мужчину внизу”. Я подошел к двери и осторожно начал пробовать ключи в замке. “Я не гребаный лорд”.
  
  В замке повернулся пятый ключ. Я утешился тем фактом, что смеющиеся охранники с другой стороны подумают, что это их хозяин возвращается из камеры предателя. Меня меньше утешало осознание того, что побег из этого места, вероятно, повлек за собой их убийство. Я спрятала флакон Лорин в сумочке тюремщика. Достав его, я вынул пробку и навалился плечом на дверь.
  
  Я надеялся отбросить барьер в сторону с достаточной скоростью, чтобы добиться неожиданности, но вместо этого тяжелая глыба дерева и металла распахнулась с раздражающим отсутствием драматической поспешности. Следовательно, пятеро мужчин, толпившихся в караульном помещении за дверью, были показаны по одному, каждый удивленно моргал, когда ожидающий их хозяин так и не материализовался. Вместо этого они столкнулись с босоногим мужчиной в рваной, перепачканной рубашке и штанах, сжимающим дубинку в одной руке и маленькую бутылочку в другой. К счастью, неудача с обеспечением внезапности сработала в мою пользу, поскольку, поняв значение моего появления, они пришли за мной как один. Следовательно, было легко облить их лица одним движением бутылки.
  
  Эффект был шокирующим в своей мгновенности. Все пятеро отшатнулись от двери, схватившись руками за лица. Крики, которые последовали за этим, были, к счастью, короткими, но достаточно ужасными, вопли чистейшей агонии, которые пробирали до костей, прежде чем судорожная судорога стиснула их челюсти. Ужас пылал в их вытаращенных глазах, красная пена пузырилась у них изо рта, когда они корчились, сапоги барабанили по каменным плитам, воздух был густым от гортанного удушья, а затем пропитался вонью опорожненных кишок. Если бы в последние дни мне давали более обильное питание, меня бы наверняка вырвало.
  
  “Мученики”, - выдохнул Вилхум, уставившись на неподвижные тела, за исключением одного, которое продолжало подергиваться, когда с его губ стекала струйка алой слюны. Проглотив комок в горле, Вилхум бросил неприязненный взгляд на бутылку в моей руке. “Неплохое у вас варево”.
  
  Я увидел, что во флаконе осталось несколько капель бледной, ничем не примечательной жидкости, и аккуратно закрыл его пробкой, прежде чем положить в кошелек тюремщика. Такая вещь была слишком полезной, чтобы тратить ее впустую.
  
  Вилхум осторожно переступил через ковер из тел, чтобы поднять два плаща, висевших на крючках на дальней стене. “ Вот, ” сказал он, бросая один мне. “Вероятно, не лучшая идея для Писца-Предателя разгуливать с непокрытым лицом”.
  
  Чтобы выбраться из здания, потребовалось еще немного отпереть ворота, и на нашем пути почти не было охраны. Выяснилось, что мы оставили после себя всех убитых, кроме двоих. Последняя пара стояла у главного выхода: долговязый юноша и усатый ветеран. Юноша упал при первом же поцелуе дубинки в макушку, его старший товарищ ловко отступил в сторону и поднял пустые руки, когда Уилхум двинулся на него с занесенным мечом.
  
  “Извини”, - сказал я ветерану, прежде чем уложить его дубинкой. Риск того, что он поднимет тревогу, как только мы уйдем, был слишком велик, и у нас не было времени связать его. Быстро оценив ноги молодого стражника, я снял с него сапоги и пояс с мечом, прежде чем натянуть на голову капюшон своего плаща.
  
  “Мы направляемся к восточной стене дворца”, - сказал Вилхум, осторожно открывая главную дверь. “Лучше не убегать—”
  
  “Я знаю”, - перебила я, раздраженная тем, что он позволил себе преподавать мне элементарные уроки о том, как не привлекать нежелательного внимания. “Я вне закона, помнишь?” Добавила я, улыбнувшись в ответ на его хмурый взгляд.
  
  “Нет”, - вздохнул он, выходя в ночь. “Теперь мы оба вне закона”.
  
  Блочное, без украшений здание, служившее дворцовой тюрьмой, стояло отдельно от основного строения королевской резиденции. Он располагался между внешней и внутренней стенами, заброшенное, но необходимое архитектурное сооружение для этого бывшего центра власти Алгатинета. Как следствие, путь между стенами патрулировался с меньшей частотой и бдительностью, чем внутренние территории, что позволяло нам с Уилхамом продвигаться спокойно. Теперь мое бедро беспокоило меня гораздо сильнее, и мне пришлось подавить желание прихрамывать, чтобы не привлечь внимания часовых на внутренней стене.
  
  “Итак”, - спросил я Уилхэма напряженным шепотом, стремясь отвлечься разговором. “Как прошла твоя охотничья экспедиция на Каэрит?”
  
  “Это была нелепая трата времени”, - ответил он без видимого сожаления. “Каэриты, обитающие в этом королевстве, обладают замечательной способностью растворяться в тени, когда надвигается опасность. Как и следовало ожидать, осведомителей было предостаточно. ‘ Их целая куча разбила лагерь в тех холмах, милорд. Я клянусь в этом. Они тоже практикуют всевозможные темные ритуалы. Дайте нам соверен, и я отведу вас прямо туда. Конечно, почти всегда это чушь. Даже когда до нас доходили достоверные слухи об одном из них, к тому времени, как мы прибыли, они уже ушли. После нескольких месяцев скитаний нашей единственной добычей был немощный старик, живущий в хижине на юге Кордуэйна. Казалось сомнительным, что он переживет зиму, поэтому я просто оставил его в покое. Он тоже был милым старым болваном, насколько я мог судить. Не мог сказать ни слова об Альбермейне, если ты можешь в это поверить. ”
  
  “Я не могу. Все каэриты, которые приходят сюда, говорят на нашем языке. Он разыгрывал спектакль”. И, добавил я про себя, вероятно, намного старше, чем он казался.
  
  “Хитрый старый хрыч”. В смешке Уилхэма не было злобы, хотя его юмор испарился при слабом эхе криков со стороны тюрьмы. “Ужас, похоже, нашел наши объедки. Пора бежать”.
  
  Новая боль вспыхнула в моем бедре, когда я изо всех сил старался догнать его в беге к восточной стене. Несколько раз я был близок к тому, чтобы споткнуться, но страх быть схваченным мстительной сестрой Харлдина удерживал меня на ногах. Я догнал Вилхума у основания стены, обнаружив, что он держит толстую веревку с узлами. Взглянув вверх, я увидел, что один конец прикреплен к вершине с помощью захвата.
  
  “После тебя”, - сказал я, получив в ответ выразительное покачивание головой.
  
  “Ты - цель этого предприятия”. Он силой вложил веревку мне в руки. “Никаких возражений. Теперь лезь”.
  
  Мое бедро, казалось, горело огнем, когда я начала подъем, и превратилось в бушующий ад к тому времени, как я достигла вершины стены. У этого внешнего барьера, ведущего на территорию дворца, не было зубчатой стены, и мне пришлось цепляться за неровную кирпичную кладку наверху. Я ожидал, что мне придется подождать, пока Вилхум заберется на мою сторону, прежде чем перебросить веревку, но обнаружил, что другая уже закреплена на месте.
  
  “Поторопись, мой господин!” - прошипел настойчивый голос снизу. Посмотрев вниз, я увидел запрокинутое лицо Тайлера. Он сидел верхом на своем скакуне, сжимая поводья двух других лошадей. Я почувствовал неожиданный прилив облегчения при виде светлого плаща Черноногого. Очевидно, Уилхему помогли организовать сегодняшние события. Услышав новый шум со стороны тюрьмы, я взглянул вниз, чтобы убедиться, что он приближается к вершине, затем взялся за вторую веревку и начал спускаться. Я совершил подвиг с явным отсутствием грации, мои попытки упереться ногами в стену постоянно срывались из-за моей раны. Сила в моей левой ноге была почти истрачена к тому времени, как я добрался до травянистой обочины у основания.
  
  “Вот, мой господин”. Тайлер наклонился, чтобы передать мне поводья Черноногого. Боевой конь приветствовал меня фырканьем и встряхиванием головы, раздраженно заржав, когда я попытался, но безуспешно, взобраться на него. После еще трех попыток, каждая из которых была более болезненной, чем предыдущая, я преуспел в этом, не в силах сдержать крик, когда перекидывал ногу через седло.
  
  “Осторожно”, - предупредил Тайлер. “Вокруг полно патрулей”.
  
  Изучая его напряженные черты, я был поражен неожиданным удовольствием найти его здесь. Из всех разведчиков он был единственным, кого я был уверен дезертировать в более безопасные края при первой возможности. “Моя благодарность”, - сказал я. “За то, что пришел”.
  
  Он наградил меня натянутой, настороженной улыбкой, прежде чем возобновить осмотр почерневших, частично разрушенных улиц справа от нас. “ Вы пришли за мной, милорд.
  
  “Ты больше не должен чувствовать себя обязанным называть меня так. На самом деле, я думаю, что предпочел бы, чтобы ты этого не делал”.
  
  “Тогда как мне называть тебя?” Я был удивлен, увидев, что этот вопрос, казалось, искренне сбил его с толку.
  
  “Писец, если хочешь. Или просто Олвин. Кажется, я устал от титулов”.
  
  “Хорошо”, - сказал Уилхам, шагая через обочину, чтобы взять поводья у Тайлера, прежде чем сесть на своего собственного скакуна. “Нам лучше уйти”.
  
  “Мы не можем идти тем путем, которым пришли”, - посоветовал Тайлер. “В восточном квартале полно патрулей с тех пор, как стемнело. Думаю, нам следует направиться к западной дороге. Там все еще стоит меньше домов, а значит, у них меньше причин его разведывать. Кроме того, сторожка у ворот в основном разрушена. Понимаете, она попала в огонь.”
  
  “Это будет означать проход через площадь”, - сказал Уилхум, бросив осторожный взгляд в мою сторону.
  
  “Ничего не поделаешь, милорд”.
  
  “Тратим время впустую”, - сказал я, стуча каблуками, чтобы заставить Черноногого перейти на шаг.
  
  За прошедшие дни ветер и дождь смыли большую часть пепла с руин Куравеля, но большая его часть осталась. Ночной бриз поднимал завесу мусора резкими, режущими глаза порывами, когда мы шли вдоль линии внешней стены к главной площади. В результате я был лишен возможности увидеть то, что ожидало нас там, пока еще более сильный ветер не развеял уродливое облако, обнажив эшафот. Расстояние между ними было слишком велико, чтобы разглядеть личности трех тел, свисавших с перекладины на платформе, но внезапная мрачная уверенность заставила меня остановить Черноногого.
  
  “Олвин!” Уилхам сказал твердым от нетерпения голосом. Я проигнорировал его, потрусив Черноногой рысью к эшафоту, затем остановился, когда в поле зрения появились лица повешенных. Горстка солдат Ковенантов расположилась вокруг платформы и отреагировала на мое появление озадаченной неподвижностью, хотя я был уверен, что они, должно быть, узнали меня. Я едва слышала их все более встревоженный обмен репликами, пока они обсуждали, что делать, настолько я была зациклена на мертвых. Она делала ... вещи.
  
  Бывшему Восходящему Гильберту завязали глаза перед высадкой, как я предположил по его просьбе. Несмотря на это, я узнал его удивительно спокойные черты лица, каким-то образом сохранявшие вид превосходства даже после смерти. Ты должен был принести перевод лично ей, не так ли? Я спросила его про себя. Думая, что это ключ к твоей будущей значимости в Возрожденном Ковенанте. Полагаю, мне следовало предупредить тебя, что, даже если бы она не была порождением Малецита, у нее никогда не было ни малейшего шанса отдать предпочтение такому, как ты.
  
  У меня вырвался стон, когда я повернулся, чтобы посмотреть на фигуру, висящую рядом с Гильбертом. “Я сказал тебе лететь далеко и быстро”, - пробормотал я в непроницаемое лицо Делрика, которое резко контрастировало с лицом жреца. Повешение часто превращает лицо в напряженный, покрытый пятнами синяк, иногда с застывшим выражением в момент последней агонии. Так было и с Делриком, его губы все еще обнажали зубы, как будто рычали. Хотя у человека были грубые манеры, это был единственный раз, когда я видел, чтобы он проявлял какие-либо признаки агрессии.
  
  Несмотря на и без того бушующее горе, именно вид третьей фигуры пронзил мою грудь холоднейшим лезвием льда.
  
  “Мы сказали ей не пытаться, милорд”. Голос Тайлера был тяжелым от стыда, его страдания было достаточно, чтобы заставить его забыть мой запрет на использование титулов. “Не захотела слушать. Просто ускользнула в тень в ту самую ночь, когда они схватили тебя. Конечно, мы искали, но ее невозможно выследить.
  
  Сержант, командовавший солдатами Ковенанта, достаточно пришел в себя, чтобы заявить о своей власти, поднял алебарду и направился ко мне. “Лорд Олвин Писец, вы названы предателем ...”
  
  Черноногий отреагировал на мое прикосновение к поводьям с отработанной скоростью и точностью, встав на дыбы, чтобы нанести удар передними копытами в лицо сержанту. Парень откинулся назад, лицом к окровавленным руинам. Солдат справа от него был немногим старше мальчика, вероятно, новобранец в войске, полностью осведомленный о рассказе Писца-Предателя, но не имевший опыта общения с капитаном Олвином. Будь у меня менее сосредоточенный ум, я, вероятно, встретил бы его безрассудную атаку ударом, который ранил бы или оглушил его. Вместо этого я вонзил острие украденного мною меча ему в лоб, отшвырнул тело в сторону и спешился с Черноногого. Другие солдаты, все старше и значительно мудрее, стояли в стороне, пока я поднимался по ступеням эшафота.
  
  Черты лица Лилат были еще одним контрастом с чертами лица Делрика, покрытыми ужасными шрамами и кровоподтеками. Как и он, ее смерть была медленной, полоса сырой плоти на ее шее свидетельствовала о том, что она боролась до самого конца.
  
  “Олвин!” Уилхам позвал снова, больше не пытаясь подавить свой голос. Смутно я услышал громкие голоса со стороны главных дворцовых ворот, вскоре за которыми последовал скрежет открываемых огромных дверей.
  
  “Ты смотрел это?” - Спросил я Вилхума, все еще не в силах отвести взгляд от лица Лилат. “ Ты стоял там и ничего не делал, пока зачитывались приговоры? Может быть, ты подбадривал меня?”
  
  “Я ничего не мог сделать, чтобы остановить это!” Смесь гнева и тоски в его голосе заставила меня обернуться и увидеть, что он полон отчаянной мольбы. “Но я могу спасти тебя”. Со стороны дворца донесся громкий стук, указывающий на то, что главные ворота теперь полностью открыты. “Пожалуйста, Олвин!”
  
  Я использовал фальчион, чтобы перерезать веревку и подхватил обмякшее тело Лилат на руки. Мое бедро вызвало новую волну боли, когда я перекинул труп через седло, затем забрался сзади. Я знаю, что тогда я кричал со смешанным чувством боли и горя, потому что я помню, как солдаты отступили еще на несколько шагов, но наше последующее бегство из города осталось всего лишь смутным, призрачным воспоминанием. Я знаю, что у восточных ворот произошла короткая, но жестокая схватка с рианвеланскими стражниками, но подробности ее навсегда утеряны. Я также не помню, как задержался у эшафота, но, по словам Тайлера, перед тем, как уехать с телом Лилат, я повернулся и обратился к солдатам так: “Она не королева. И она не мученица. Это ложь, и мы все дураки. Покидай этот город и отправляйся в то место, которое ты называешь домом. Если вы этого не сделаете, то при следующей нашей встрече я убью вас всех.
  
  Я заставил себя взглянуть на тело Лилат полностью после того, как опустил его в лесу. У меня не было желания видеть следы пыток, которые уродовали ее плоть, но я не позволил бы себе малодушно отвести взгляд. Самое меньшее, чего она заслуживала, - это надлежащего отчета о своих страданиях.
  
  Я обнаружил несколько ожогов и множество незаживших порезов. Были также отметины поменьше, которые, как я знал, остались от длинного тонкого лезвия, глубоко вонзившегося в мышцы, чтобы задеть нервы. Мне было интересно, какие вопросы они ей задавали, и я знал, что они не придали бы особого смысла любым ответам, сорвавшимся с ее губ. Я тоже задавался вопросом, была ли Эвадин там, стоя суровой свидетельницей пыток, которым подвергалась одна из каэрит, которых она так сильно ненавидела. Я сомневался в этом. Я все еще знал ее разум, или, по крайней мере, ту его часть, которая считала себя человеческой. Как и многие тираны, Эвадин считала себя противоположностью. Для нее такие крайности были необходимостью, а не жестокостью. Кроме того, хотя она была довольна зверствами, совершаемыми от ее имени, она не испытывала желания участвовать в них самой. В конце концов, подобные вещи ниже достоинства королевы.
  
  “Ты оставляешь своих мертвых лесу”, - сказал я, поглаживая рукой лоб Лилат. Когда дело доходило до обращения с павшими, обычаи каэрит были прагматичны до безразличия. Но я был уверен, что те, кто бросил оболочку своих близких на милость природы, должны практиковать какую-то форму ритуала, который я ругал себя за то, что не потрудился изучить, находясь среди ее народа. Тем не менее, я чувствовал себя обязанным произнести хвалебную речь, даже если это были не более чем неуклюжие слова, произнесенные виноватым дураком. Я изо всех сил пытался вызвать в памяти ее лицо таким, каким оно было, но все, что я мог видеть, была эта потрепанная, изуродованная маска, лишенная жизни.
  
  “Раньше я думала, ” продолжила я, проталкивая слова сквозь сдавленное горло, “ что я не хочу, чтобы ты следовала за мной. Я никогда не просила тебя об этом, не так ли? Но, когда я проснулась на склоне горы и обнаружила тебя там, я была благодарна. Благодарна за твое руководство, за твои знания. Больше всего благодарна за то, что ты мой друг, которых у меня так мало. И благодарна за каждый шаг, который мы разделили. Я поклянусь не мстить твоим именем. Ты бы этого не хотел, и теперь мы вне мести. И последнее, за что я благодарен, - это за то, что тебе не придется видеть, что я собираюсь сделать.”
  
  Мои пальцы теребили завитки ее волос, удивляясь, почему мне раньше не приходило в голову, что они намного темнее, чем у любой другой каэрит, с которой я сталкивался. “Наследие твоего предка, похожего на Альбермейна?” Я спросил ее, вспоминая историю Эйтлиша о происхождении семьи Лилат, о том, как он спас ее прапрабабушку от жалкого существования в крепости какого-то мелкого дворянина.
  
  “Возможно, где-то в этой погруженной во мрак стране есть замок, на который ты мог бы претендовать по праву крови”. Я рассмеялся, но это вышло как прерывистое рыдание, первое из многих. Там, на той маленькой поляне, я склонился над трупом женщины, чьей дружбы я не заслуживал, и плакал до тех пор, пока небо не потемнело и у меня больше не осталось слез, которые я мог бы пролить.
  
  “Мы могли бы вырыть для нее могилу”, - сказал Тайлер, когда я вернулся в лагерь. Час был поздний, но костер развели небольшой, чтобы не привлекать любопытных взглядов. Благодаря быстрой езде мы были по меньшей мере в тридцати милях от города, но наше затруднительное положение требовало осторожности. Эвадин отправила бы каждого всадника под своим командованием прочесывать местность в поисках Писца-предателя.
  
  “Ее народ так не поступает”, - ответил я, плюхаясь у костра, а затем морщась от боли, которую это вызвало у меня в бедре. На какое-то время я погрузился в жалкое созерцание тусклых язычков пламени в камине, подняв глаза, когда Тайлер многозначительно кашлянул.
  
  “Они задавались вопросом”, - сказал он. “О том, куда мы направляемся дальше”.
  
  Я оглянулся на двести солдат, расположившихся лагерем неподалеку. Это было все, что осталось от Разведывательной роты и всадников Вилхума, которые считали верность своим капитанам превыше веры в Восходящую королеву. Среди них были Квинтрелл и Адлар Спиннер, присутствие менестреля стало большей неожиданностью, чем жонглера. Вряд ли это была армия, но мне показалось, что я знаю, где ее найти.
  
  “На север”, - сказал я. “На Кордвейн. Именно туда движется королевское войско, так что нам лучше присоединиться к ним”.
  
  “Лианнор в мгновение ока снесет тебе голову с плеч”, - сказал Уилхум.
  
  “Она может быть злобной, когда на нее находит настроение”, - признал я. “И не так умна, как она воображает, но я думаю, она достаточно умна, чтобы признать ценность моего совета. Кто еще лучше знает, что на уме у ее врага?”
  
  Переведя взгляд на Тайлера, я увидел мрачное выражение лица человека, размышляющего о крайне неопределенном будущем. “Я никого не прошу идти со мной”, - сказал я ему. “Вы больше не под моим командованием, и моя задача опасна”. Я встал, повысив голос, чтобы обратиться к лагерю. “Вы сделали достаточно, все вы. Я не буду судить никого, кто с этого момента выбирает свой собственный путь. Передайте мою благодарность и наилучшие пожелания более мирной жизни. Но на рассвете я отправлюсь на север, и каждое мое действие будет направлено на падение Эвадин Курлен.”
  
  “Север - не самый мудрый выбор”.
  
  Голос исходил от черной стены деревьев за заревом костра. Пораженные солдаты потянулись за оружием, но я этого не сделал. Этот голос я знал.
  
  “Она в походе”, - продолжила Вдова, ее черты лица были видны в свете костра, когда она вышла из мрака, ведя Парсала под уздцы. Опустившись на корточки, она протянула руки к огню. “Куравель истощается. По крайней мере, прошло несколько часов. Все Восходящее Воинство направляется на север ”. На ее лице было напряжение, которое я узнал по последствиям боя, также я увидел синяки и царапины на ее руках и свежий шрам, идущий от ее лба к волосам.
  
  “Они поймали тебя?” Я спросил.
  
  “Они пытались и заплатили за это”. Она оглянулась через плечо, когда другая фигура поменьше выскользнула из тени. “К счастью, у меня была кое-какая помощь”.
  
  Когда Айин вышла на свет, ее вид показался мне более тревожным, чем у Юлины, хотя на ней не было никаких признаков ранения. Она отводила от меня глаза, ничего не говоря, сидя поближе к огню, крепко скрестив руки на животе. Я увидел пятна смутно знакомого оттенка на ее одежде.
  
  “Эймонд ...?” Я замолчал только под предупреждающим взглядом Джули. Айин еще ниже опустила голову, все еще не произнося ни слова. Эту историю можно будет почерпнуть в другой раз, и я был уверен, что мне не понравится ее слушать.
  
  “Я нашла ее путешествующей с группой горожан, которые бежали из города”, - сказала Юхлина. “На них напала кучка отбросов крестоносцев, стремящихся распространить послание Восходящей Королевы. Получили немного больше, чем они рассчитывали с нами двумя. Мы оставили в живых одного, полезного парня, которому есть что сказать. Я оценил тот факт, что взгляд, который она направила на меня тогда, был лишен самодовольства, по крайней мере, в основном. “О плененных писцах-предателях и тому подобном”.
  
  В конце концов, возможно, я не так уж хорошо знаю, что у нее на уме, подумал я. Я был так уверен, что Эвадин потратит всю свою энергию на преследование меня, и у меня было только одно объяснение ее решению вместо этого отправиться на север. У нее было видение.
  
  “Ты видел ее хозяина?” - Спросил я.
  
  “Вчера”, - подтвердила Юхлина. “Мы направлялись обратно в Куравель. Я не совсем уверена, что бы мы делали, когда добрались туда, но... — она пожала плечами, — мы это сделали. Час был поздний, но мы пронюхали о драке у восточных ворот и добрались туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как вы все уезжаете в ночь. Какая-то рианвеланская кавалерия, отправившаяся на поиски тебя, чуть не поймала нас, но мы ушли. Утром войско выступило по северной дороге.”
  
  “Итак, как ты нашел нас?” Спросил Тайлер, подозрительно прищурившись.
  
  “Потому что мы разбили лагерь на этом самом месте, когда разведывали подходы к столице”. Юхлина сорвала с земли ветку и бросила в него. “Кроме того, тебя не так уж трудно выследить. Идиот”.
  
  “Значит, соблазн чудес за морем был не так уж велик?” - Спросил я.
  
  Вдова отвела взгляд, пожав плечами. “Я была на полпути к побережью, когда поняла, что у меня и близко нет денег, чтобы купить билет”. Наглая ложь, поскольку я знал, что она самый бережливый член этой компании. Тем не менее, было не время настаивать на этом.
  
  “Итак”, - задумчиво произнес Уилхам, проводя рукой по волосам. “О том, чтобы отправиться на север, не может быть и речи”.
  
  “Нам нужно догнать войско Лианнор”, - сказал я. “В союзе с герцогом Лорентом у нее, по крайней мере, будет шанс. Особенно с моим советом”. Повернувшись к кругу зрителей, я отыскал Квинтрелла. “Не могли бы вы поделиться своим пониманием, мастер менестрель?”
  
  “Проницательность, милорд?” переспросил он с вежливым недоумением.
  
  “Не называй меня так, и, пожалуйста, больше никаких хитростей. Единственный путь, которым мы можем добраться до Кордуэна, лежит через Шавинские болота. Вопрос в том, в какую сторону, скорее всего, прыгнет ваша герцогиня?”
  
  Черты его лица оставались невыразительными, за исключением слегка посуровевшего взгляда. “Я не берусь говорить за герцогиню. Я полагаю, ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, что она в значительной степени самостоятельная женщина.
  
  Действительно, я знал это, как и то, что на Лорин можно было рассчитывать в ее личных интересах. Поскольку раньше она была в союзе с Эвадин, Лианнор считала ее подозрительной. Кроме того, Лорин придерживалась типично прагматичного взгляда на шансы в этой грандиозной игре, считая Эвадин наиболее вероятным победителем. Тогда мне нужно будет убедить ее, что цена победы слишком высока, решил я.
  
  “Спите спокойно этой ночью”, - сказал я лагерю. “Если вы будете здесь утром, мы отправляемся в Шавинские границы. Если это не так, прими мою благодарность и обязательно быстро отправляйся в далекие страны. Мученик, за которым мы последовали в своей глупости, больше не нуждается в прощении ”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР EВОСЕМНАДЦАТЬ
  
  Тэй, все остались, что меня удивило. Это сборище бывших преступников, фанатиков, негодяев и опальных бывших лордов решило развязать войну против того, кого не так давно считали Воскресшим Мучеником. Прошлой ночью я провел некоторое время у костра, рассказывая все, что знал о ее истинной природе, задача, которая включала полный отчет о моих днях среди Каэрит. Я не мог сказать, поверили ли они всему этому. Но, как я был обязан Лилат рассказать правду, так и я был обязан им. Соответственно, хотя мне было больно, я также заставил себя признаться во всем, что произошло между мной и Эвадин. Это неизбежно привело к странному осознанию, хотя только Юхлина чувствовала себя способной озвучить его, да и то только тогда, когда мы были в дороге на следующее утро.
  
  “Итак, ты надеешься на мальчика или девочку?” спросила она, ехав рядом со мной. Я увидел в выражении ее лица насмешку, а также определенное осуждение, хотя оно и не было совсем недобрым. Однако мои мысли все еще были слишком заняты изуродованным, безжизненным лицом Лилат, чтобы позволить себе легкомысленное подшучивание.
  
  “Мне не нужно, чтобы ты измерял масштаб моей глупости”, - сказал я. “Будь уверен, я это прекрасно знаю”.
  
  “Она должна убить тебя. Я полагаю, ты это тоже знаешь. Ты живое доказательство ее лживости. Она не только не Мученица, воскресшая или нет, но и ребенок в ее животе не является благословением Серафила. Я удивлен, что она до сих пор не обрушила на нас всю свою силу. ”
  
  “Ею руководит нечто большее, чем страх разоблачения”.
  
  “Ты имеешь в виду ее видения?” Юхлина насмешливо хмыкнула. Очевидно, ее не до конца убедило мое признание у костра. “Конечно, просто еще одно разыгрывание”.
  
  “Слишком много раз я видел, как она воспринимала то, что должно было произойти, со слишком большой ясностью, чтобы это было притворством. Ее видения реальны, но они исходят не от Серафила ”.
  
  “Осторожнее”. Она поерзала в седле, настороженно нахмурив брови. “Ты начинаешь говорить как человек, за которым я раньше следовала от святилища к святилищу. Человек, которого я с тех пор осознал, был таким же безумным и подлым, как бешеная ласка.”
  
  “Сумасшедшая?” Я вздохнула, качая головой. “Возможно, так и есть. За последние дни я увидела достаточно, чтобы свести человека с ума. В некотором смысле, это уместно, тебе не кажется? Безумная королева должна быть свергнута своим безумным любовником.”
  
  Я оглянулся на нашу короткую колонну и увидел Айина, едущего сзади, верхом на одной из запасных лошадей, которых Тайлер украл у несчастного фермера. Вечная жизнерадостность, которую я так хорошо знал, теперь исчезла, ее взгляд стал отстраненным, а черты лица мрачными. “Она что-нибудь говорила?” Я спросил Юлину. “Об Эймонде или о чем-нибудь еще?”
  
  “Почти ни слова с тех пор, как я нашел ее. Ужасно расстроилась, когда я спросил об этом, плакала и все такое. Это был шок, так как она никогда этого не делает. Тем не менее, она все еще знает, как пользоваться своим ножом.
  
  Я перевела взгляд вперед, охваченная очередным приступом вины. “Мне не следовало так их отсылать. Они были еще совсем детьми, и я заставила их поиграть в шпионов”.
  
  “Она не ребенок”, - настаивала Вдова. “Какой бы она ни казалась. И ты сделал свой выбор, мы все сделали. Мы все прошли много миль под псевдомученическим знаменем. И мы сделали ее королевой. Так что мы должны свергнуть ее. Она колебалась, ее лицо напряглось от необходимости сказать что-то, что я не хотел бы слышать. “И ты знаешь, что это может означать. Для нее и для ребенка, которого она носит”.
  
  Конечно, я знаю! Я удержался от резкого ответа, вместо этого закрыл рот и пустил Черноногого рысью. “Я разведаю дорогу на протяжении следующей мили”, - сказал я, не оборачиваясь. “Один”.
  
  Мы обошли южные стены Куравеля на приличном расстоянии, опасаясь столкнуться с войсками, которые Эвадайн могла оставить позади. На пути не было врагов, но не других. К полудню мы проехали мимо более чем тысячи перепачканных, обремененных людей, возвращавшихся в город, который всего несколько недель назад они называли домом. Большинство стремилось убраться с нашего пути, не уверенные в нашей лояльности и напуганные оружием, которое мы носили. Некоторые, однако, были смелее. Обычно это были те, у кого почти ничего не было с собой, обедневшие, изголодавшиеся горожане, вынужденные вернуться в единственный дом, который они знали.
  
  “Ты!” - крикнул один старик, вытянув костлявую руку, чтобы ткнуть пальцем в мою сторону. “Ты писец! Я знаю твое лицо, ублюдок!”
  
  Я ничего не сказал и продолжал тащиться дальше, подняв руку, чтобы остановить Тайлера, когда он повернул свою лошадь к крикливому нищему.
  
  “Посмотри на нас!” - потребовал старик, и я обнаружил, что не могу сопротивляться его приказу. Он стоял, широко раскинув руки, указывая на сгорбленных, усталых людей вокруг него. Рядом с ним мальчик лет семи вцепился в штаны старика, глядя на меня широко раскрытыми, бесхитростными глазами. Может быть, внук? Сирота из огня да в полымя, мученики запрещают? Этот старый чудак - единственная семья, которая у него осталась. “Посмотри, что ты с нами сделал!” - ругался престарелый опекун мальчика. “Ты и твоя сучка-мученица! Посмотри, что ты наделала!”
  
  Я мог бы остановиться, попытаться произнести любые слова раскаяния, на которые был способен. Возможно, поделился бы кое-чем из наших припасов. Но наши запасы были скудны, и их должно было хватить нам до Марша. Кроме того, сейчас я не видел смысла в словах. Слова привели нас к этому. Мои каракули и проповеди Эвадин, слова, которые разжигали пламя и разоряли тысячи людей. Поэтому я не остановился. Я ехал дальше, пока разглагольствования старика не стихли. Остаток пути я натягивал капюшон плаща на лицо всякий раз, когда в поле зрения появлялись простые люди.
  
  Десять дней спустя мы добрались до восточной окраины леса Шавайн, и прохладный воздух под огромной крышей из ветвей принес чувство облегчения. Даже вдали от Куравеля в стране было полно обездоленных людей, большинство из которых бежали на юг. Тщательный допрос Тайлера выявил рассказы о темных деяниях, совершенных Восходящим Воинством, когда оно шло навстречу своей расплате с армией Альгатинетов.
  
  “Один бедняга немного замешкался с присягой на верность королеве”, - сообщил Тайлер. “Поэтому они вздернули его. У многих людей спины тоже исполосованы поркой, в основном за то, что они огрызались, но есть и те, кто не знает Священных Писаний. Затем есть налоги королевы. Как они рассказывают, каждая курица, коза, корова или лошадь между Альберисом и Кордвейнской границей были собраны, чтобы прокормить армию королевы, вместе со всеми монетами, которые они могли наскрести в деревнях, через которые проходили. Думал, что Алундия плохая, но это совсем другая история.”
  
  Я достаточно хорошо знал этот участок леса, так как он был облюбован бандой Декина в летние месяцы, когда торговая торговля между Альберисом и Пограничьями была более обильной. Некоторые из старых извилистых троп, которыми мы пользовались в те дни, выцвели из-за отсутствия использования, но оставались проходимыми. Я решил вести нас по наиболее заросшим маршрутам, рассудив, что, несмотря на вызванную этим задержку, они будут наименее патрулируемыми. Когда Вилхум и Юхлина выразили обеспокоенность по поводу нашего, казалось бы, своенравного курса, Тайлер издал едкий смешок.
  
  “Теперь мы вне закона”, - сказал он им. “Такие, как мы, не ходят по прямой. Мой старик любил говорить: ‘Человек, который идет прямо по лесу Шавайн, отмечает путь к собственной казни”.
  
  Несмотря на мою осторожность, не прошло и дня, как я осознал, что за нашим прогрессом следят. Признаки были неуловимыми, и их легко было не заметить тем, кто не вырос среди этих деревьев; время от времени приглушенные птичьи крики, ветка молодого дерева, колышущаяся без малейшего дуновения ветра, слабый запах человеческого пота на ветру. Тайлер тоже почувствовал это, мрачное напряжение опустилось на его лоб, когда он отстегивал арбалет от седла.
  
  “Оставь это”, - сказал я. “Мы здесь, чтобы заводить друзей, помнишь? Кроме того, они просто наблюдают”.
  
  “Пока”, - ответил он, но согласился завязать ремень арбалета. “В прошлый раз, когда я был здесь, йолланды владели этим участком. Прямо-таки мерзкая компания”.
  
  Я не знал этого имени. “ Йолландс?
  
  “Клан западного Альбериса. Переехал сюда после падения Декина”.
  
  “Они платят дань Шилве?”
  
  “Это Марши, капитан. Все отдают дань уважения Шилве”.
  
  “Тогда у нас есть что-то общее”.
  
  Бдительные йолландцы не давали о себе знать еще два дня, к тому времени мы уже вошли в самый глухой лес. С наступлением темноты около дюжины оборванных негодяев появились у нашего пикета, требуя плату за безопасный проезд. Глядя на их изможденные лица, плохо залатанную одежду и невпечатляющее вооружение, я пришел к выводу, что это был скорее акт попрошайничества, чем воровства.
  
  “В наши дни выбор невелик?” Я спросил самого высокого, предполагая, что он и есть лидер. Оказалось, что я ошибся в суждении, потому что парень ответил только с озадаченной враждебностью, рыча и размахивая ржавым тесаком. Заговорил более коренастый, значительно более молодой мужчина, стоявший рядом с ним.
  
  “Новая королева питает слабость к плети и петле, это верно”, - сказал он, фыркнув. Присмотревшись повнимательнее, я отметил, что он скорее мальчик, чем мужчина, ему немногим больше пятнадцати лет, хотя черты его лица носят ожесточение и шрамы прирожденного преступника. “Благодаря ей дядя Трофф болтается на шпиле храма в нескольких милях к северу. Он и пара моих кузенов тоже ”. Он окинул меня проницательным взглядом, который задержался на моем лице дольше, чем на моем мече. “ Ты тот, за кого я тебя принимаю?
  
  “За кого ты меня принимаешь?”
  
  Он немного дрогнул под тяжестью моего взгляда, опустил глаза и пробормотал. “Тот, кого они называют Писцом. Говорят, сын Декина”.
  
  “Они говорят неправильно. Но они называют меня Писцом, это правильно. Вот. Я высыпал половину шеков из своего кошелька и протянул их ему. “Не хочу, чтобы говорили, что я не плачу пошлину, когда положено. А теперь проваливай”.
  
  “Отвернулась от нее, не так ли?” - настаивал парень. “В любом случае, это слухи, разнесенные по ветру. Ты собираешься драться с ней, верно?”
  
  Я остановился, чтобы окинуть взглядом молодежную группу, большинство из которых были немногим старше него, пара даже моложе. Я понял, что это остатки некогда внушавшего страх клана, сокрушенного гневом Восходящей Королевы. Как я знал лучше, чем большинство, затаившие злобу преступники могут быть полезны.
  
  “Это верно”, - сказал я.
  
  Парень обменялся взглядами со своими товарищами, получив в ответ одобрительные кивки. Он сглотнул и выпрямился, собравшись с духом, чтобы посмотреть мне в глаза. “Мы можем пойти?”
  
  “Дядя Трофф заслуживает расплаты, не так ли?”
  
  “Он был подлым старым ублюдком. Дал мне это”. Молодой преступник дотронулся рукой до шрама на подбородке. “Но он был кровным. Йолландцы всегда платят долг крови”.
  
  Я подняла бровь, глядя на Тайлера, который пожал плечами. “У них нет лошадей”.
  
  “В лесу особой разницы нет”. Я повернулся обратно к мстительному юноше. “Ты знаешь местность отсюда до Амбрисайда?” Он кивнул. “Хорошо, ты можешь разведать нам путь, который уведет нас подальше от других, которые придут за пошлиной. Ты можешь это сделать?”
  
  Еще один кивок.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Фалько, милорд”. Он попытался отдать честь, прижав костяшки пальцев ко лбу явно непривычным жестом. Рожденных вне закона не учат грубости.
  
  “ Достаточно просто ‘капитан’. ” Я бросил ему кошелек с оставшимися у меня шеками. “ Твое первое жалованье в качестве рядового в Вольной роте. Поделись, потом приходи и поешь.
  
  “Вольный отряд?” Спросил Тайлер, когда мы возвращались к костру.
  
  “В этом есть что-то особенное, тебе не кажется?”
  
  “Свободный хозяин" звучит лучше. Вроде как более впечатляюще.”
  
  “Ведущий, да?” Я подавил горький смешок. “Давай не будем менять его, пока не посчитаем нашу численность после отъезда из Амбрисайда”.
  
  Я не ожидал теплого приема от Лорин, считая холодный отказ наиболее вероятным исходом нашей встречи. Однако в равной степени было неприятно и стыдно обнаружить, что ее основной реакцией была жалость.
  
  “Ты гребаный идиот, Элвин”. Она посмотрела на меня с выражением, полным безнадежного осуждения, родителя, столкнувшегося с разочаровывающим ребенком, который отказывается усваивать какие-либо уроки. “Я дал тебе средство покончить с этим несколько месяцев назад”.
  
  “Я не могла”. Я боролась с желанием опустить взгляд и переступить с ноги на ногу. “Не тогда”.
  
  Я наблюдал, как она проглотила еще несколько слов, прежде чем тихо вздохнуть и скрестить руки на груди, осматривая скопление покрытых мхом руин, которые она выбрала для этой встречи. Молодой Фалько и его родня были верны своему слову и вели нас тихим и непрерывным курсом, пока мы не оказались в нескольких милях от Амбрисайда. Я решил не рисковать, просто появляясь в замке. Эти дни были слишком неопределенными для подобной смелости. Вместо этого я заставил Тайлера надеть грубую одежду и отправиться вперед, чтобы тайно передать сообщение капитану Дервану. Как самый надежный солдат Лорин, я считал его наиболее вероятным проводником внимания герцогини. Нам пришлось ждать ответа три дня, когда появился один из Отобранных всадников Компании с краткой запиской, в которой мне предписывалось одному прибыть в место, которое мы с Лорин хорошо знали.
  
  “Я думала, что другая банда, возможно, уже перебралась сюда”, - сказала она, обводя взглядом древние камни. “Здесь всегда было такое удобное убежище”.
  
  “Они думают, что там водятся привидения”, - объяснил я, пересказывая то, что рассказала мне Фалько, получив ее сообщение. “Призрак Декина бродит далеко в лесу Шавайн, так говорят, но нигде не задерживается так долго, как здесь”.
  
  “Призрак”. Лорин рассмеялась, тихо и грустно. “Можно подумать, он оказывает мне любезность и время от времени навещает”.
  
  “Он бы гордился тобой, если бы сделал это”.
  
  Лорин повернулась ко мне с тонкой улыбкой. “Льсти мне, сколько хочешь, Олвин. Это не уменьшает масштаб твоей ошибки.” Она надвинулась на меня с сердитым блеском в глазах, тыча пальцем мне в грудь. “Ты должен был убить бешеную суку тем ядом, который я тебе дал, или это было непонятно?”
  
  “Могли бы вы убить Декина?”
  
  Это заставило ее замолчать, ее палец замер на середине тычка, когда он вдавился в мою куртку. На мгновение мне показалось, что она может дать мне пощечину, но после короткого приступа гнева она опустила руку. “Ее божественно зачатый ребенок - твой, я полагаю? Или она трахалась со всем Воинством Ковенантов?”
  
  Я проглотила шквал нечестивых реплик. Дальнейшее противодействие ей мне бы ничего не дало. Кроме того, учитывая мои многочисленные ошибочные суждения, следовало понести небольшое наказание. “Да, ребенок мой, и я намерен заявить на него права”.
  
  “Глупость за глупостью”. Лорин вскинула руки и начала расхаживать по комнате. “Это то, с чем ты приходишь к моей двери?”
  
  “Я пришел к тебе в надежде, что ты увидишь, какую опасность она представляет”.
  
  Лорин издала язвительный смешок. “Думаю, что да. На самом деле, задолго до тебя”.
  
  “Я имею в виду настоящую опасность. Ты смотришь на нее и видишь безумного тирана, но она нечто большее. Сила, которой она обладает, исходит из самого темного источника. Если она захватит это королевство, ни одна душа не будет в безопасности от шторма, который она вызовет. Ни холоп, ни рыцарь, ни герцогиня, ни малолетний лорд.”
  
  Ее лицо напряглось, моя колкость попала в цель. Она могла стерпеть многое, но не угрозу своему ребенку. “И откуда ты это знаешь?” - спросила она, и часть гнева исчезла из ее тона.
  
  “Я много путешествовала и многое видела, как я тебе и говорила”. Я колебалась. Будучи прагматиком во всем, Лорин никогда особо не интересовалась материями неземными или тайными. “В землях Каэрит есть ... люди, места, обладающие властью. Места, где можно увидеть прошлое ...”
  
  “О, у тебя было видение, не так ли?” Выражение ее лица, слегка удивленное, но в основном потрясенное, ясно дало понять, что я зря трачу время. “Прости меня. На мгновение я подумал, что ты собираешься представить мне какие-то реальные доказательства. Я и не подозревал, что кучка дикарей даровала тебе некое потустороннее озарение. Может быть, они попросили тебя сначала что-нибудь выпить? Понюхать какой-нибудь таинственный порошок?”
  
  “Они не дикари”. Я стиснул зубы, чтобы подавить свой гнев. “Это народ древних знаний и обычаев, и, в отличие от нас, мудрости тоже. Они помнят то, что забыли мы. То, что они показали мне, было реальным. Таким же реальным, как ты и я в этот момент ... ”
  
  “Это не имеет значения, Элвин!” Она повернулась ко мне, сверкая глазами. “Я не могу иметь дело с видениями, реальными или нет. Я должна сдавать карты по мере их выпадения, ради моего сына. Ради всех в этом герцогстве” кто обращается ко мне за защитой. Она сделала паузу, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. “Мне очень жаль, но у тебя нет выигрышной комбинации. Я буду удерживать своих солдат подальше от битвы так долго, как смогу, но я уже получил повестку как от Восходящей королевы, так и от принцессы-регентши.” Она заставила себя улыбнуться, печально, но и сочувственно. “Ты был прав. До конца года Эвадин Курлен станет неоспоримой королевой Альбермейна.”
  
  Она вернулась ко мне, сжимая мои руки в своих. “Если бы я думала, что ты это сделаешь, я бы умоляла тебя бежать. Доберись до порта и найди самый быстрый корабль, какой сможешь. Не возвращайся, хотя мне больно думать, что я больше никогда не увижу твою идиотскую физиономию. Но ты ведь не увидишь, правда? Она подошла ближе, опустила голову и прижалась к моей груди. “Между прочим, ответ отрицательный”, - сказала она хриплым голосом. Отступив назад, она подняла увлажнившиеся глаза, чтобы встретиться с моими. “Я никогда бы не смог убить Декина, как бы он ни злился”.
  
  Она потянулась к поясу своего пальто для верховой езды и отцепила увесистый кошелек. “Для твоего боевого сундука”, - сказала она, протягивая его мне. Открыв его, я моргнула от желтого блеска. Дальнейший осмотр выявил кошелек с дюжиной золотых соверенов - больше богатства, чем я когда-либо держала в руках. “Я попросила кое-какие ссуды”, - добавила Лорин, смахивая слезы с глаз.
  
  “Моя благодарность, герцогиня”, - сказала я, туго затягивая завязки кошелька.
  
  “За что? Я тебе ничего не давал. Фактически, эта встреча так и не состоялась”.
  
  “И все же”. Я поклонился с формальной корректностью. “Благодарю вас”.
  
  Она кивнула, на мгновение все самообладание покинуло ее, черты лица сморщились, щеки покраснели, а глаза наполнились новыми слезами. Но это был всего лишь проблеск слабости, мгновенно исчезнувший. Ее прощальные слова были резкими, под стать ее походке, когда она уходила. “У меня больше нет для тебя яда. Так что, если она возьмет тебя живым, тебе придется самому принимать меры”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР NИНЕТИН
  
  Пограничные земли между Шавайнскими границами и Кордвейном носили несколько названий. Царапины были самым распространенным термином, но я также слышал, что их называли Скалами, Порезами и Шрамами. Все подходящие названия для этого густого лабиринта глубоких оврагов, широких ущелий и крутых склонов, поросших карликовыми соснами и дикими, непроходимыми изгородями. Я видел Царапины на расстоянии, но никогда не пересекал их. После всего лишь одного дня знакомства с этим местом я полностью понял описание, которое однажды услышал из уст Декина: “Никогда я не видел земли, по которой так хотелось путешествовать. Кладбище как для преступной банды, так и для армии.”
  
  Из уроков истории Зильды я знал, что на самом деле регион был свидетелем нескольких военных кампаний, погрузившихся в разрушительный хаос. В далекие времена, задолго до правления династии Альгатинет, сменявшие друг друга военачальники шавайна пытались предъявить права на Кордуэн с его богатыми портами и зелеными сельскохозяйственными угодьями, но обнаружили, что их амбициям помешал рельеф местности, а не поражение на поле боя. Армия, стремящаяся пройти по такой местности, обнаружила бы, что ее продвижение затруднено. Теперь я понимал, почему Кордвейн оставался независимым герцогством, несмотря на своего алчного южного соседа.
  
  Передряги простирались через северную часть Шавинских болот почти на восемьдесят миль с запада на восток, их странно красивую сложность нарушало только извилистое течение реки Дуррин. Этот водный путь сам по себе представлял собой грозную преграду, глубокую и быструю, с несколькими естественными переходами, созданными многочисленными скалами, которые превращали его течение в постоянный поток.
  
  “Это маршрут контрабандистов, капитан”, - объяснил молодой Фалько, приведя нас к тому, что, как он обещал, было самым уединенным пунктом пересечения границы. На первый взгляд я не увидел четкого пути к северному берегу, увидев только пенистую полосу порогов, прерываемую несколькими выступающими валунами. “Одно из любимых блюд моего кузена Релко”.
  
  “Значит, ты сам перешел здесь границу?” Спросил его Вилхум.
  
  “Не могу сказать, что видел, милорд. Но я видел, как это делалось”. Фалько обнажил кривые зубы в том, что я принял за попытку ободряющей улыбки. “Безопаснее, чем кажется. Под водой есть камни, которые обеспечивают прочную опору, как для лошадей, так и для людей. Нет смысла в тропе контрабандистов, которую вьючная лошадь не может перейти вброд. ”
  
  “Твердая опора, а?” Уилхам изучал бурлящую реку, все больше хмурясь. “Думаю, сначала я посмотрю, как ты это сделаешь, мой юный друг. Если ты не возражаешь”.
  
  Фалько кивнул и двинулся в путь с похвальным отсутствием колебаний, пробираясь вброд через, казалось бы, смертоносный поток шириной в добрых тридцать шагов. Я слышал, как Тайлер и несколько скаутов обменивались невнятными пари о том, унесет ли парня течением, но ни разу его ноги не погрузились в воду глубже, чем по колено. Выбравшись из реки, он выбрался на дальний берег, прежде чем исчезнуть в густой листве. Я ожидал, что он вскоре появится снова, махнув рукой в знак того, что путь свободен, но он этого не сделал.
  
  “Может быть, ему наконец надоела солдатская жизнь”, - предположил Уилхум.
  
  Я бросил взгляд на родственников Фалько, видя растущее волнение, когда они перешептывались между собой. Если их мальчишеский лидер клана и намеревался покинуть нас, он не поделился этим с ними. Кроме того, те несколько недель, что я провел в его компании, не оставили у меня особых сомнений в его решимости отомстить.
  
  “Я так не думаю”, - сказал я, поворачиваясь и подзывая Тайлера к себе. “Возьми свой арбалет”.
  
  “Лучше, если я пойду”, - сказал Уилхам, преграждая мне путь, когда я направился к реке. “Невозможно знать, что ждет там. Мы не можем рисковать нашим доблестным капитаном”.
  
  “Теперь каждый день сопряжен с риском”. Я попыталась протиснуться мимо, но он твердо стоял на месте.
  
  “Эти люди следуют за вами”, - сказал он, понизив голос и склонив голову в сторону нашей крошечной армии. “Не я. Если я паду, это не имеет значения”.
  
  “Он прав, капитан”, - сказал Тайлер, подходя к Уилхаму. Увидев твердую решимость на их лицах, я вздохнул.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Но быстро возвращайся сюда, если возникнут какие-нибудь проблемы. Мы найдем другой способ переправиться”.
  
  Я подозвал к себе Юлину и еще дюжину человек, пока Вилхум и Тайлер пробирались к дальнему берегу. Они остановились на опушке леса, Вилхум обнажил меч, а Тайлер зарядил арбалет, затем они скользнули в тень зеленой стены. Долгое время я ничего не видел и не слышал, достаточно долго, чтобы усомниться в мудрости повести остальную часть отряда в атаку. Затем я услышал это, отчетливое и знакомое эхо звенящей стали.
  
  Чертыхаясь, я бросился в реку, Юлина и остальные последовали за мной. Разумнее было бы вернуться в лес, поскольку вскоре мы могли оказаться лицом к лицу с целой ротой войск Эвадайн. Но в этом поступке не было никаких колебаний; оставить их позади было просто немыслимо. Разбрызгивая воду на бегу, не без того, чтобы пару раз поморщиться из-за все еще ноющего бедра, я выбрался на берег. Лязг сталкивающихся мечей стал громче и яростнее, заставив меня выхватить свой собственный клинок и броситься в кусты, не дожидаясь, пока мои товарищи догонят меня.
  
  Первым я наткнулся на Тайлера, стоявшего в нервной нерешительности с наполовину поднятым арбалетом. Фалько присел на корточки рядом с ним, невредимый, насколько я мог судить, хотя и крепко сжимал свой длинный кинжал. За ними две фигуры сражались в вихре фехтования, клинки сверкали с непринужденной свирепостью, на которую способен только рыцарский класс. Соревнование проходило на участке покрытой листвой земли, окаймленном крутыми гранитными склонами, которые были обычным явлением в Скрэпсе. Я увидел множество фигур, стоящих на вершинах холмов, темные силуэты, прерываемые торчащими рукоятями мечей или наконечниками копий. Несколько человек держали луки, хотя ни один из них не был натянут.
  
  “Он сказал нам не вмешиваться в это, капитан”, - сказал Тайлер, лицо которого потемнело от огорчения. “Сказал, что это личное дело”.
  
  Крик привлек мой взгляд обратно к двум соперникам, и я увидел, что Вилхум уклонился от удара, чтобы дать мне возможность ясно разглядеть своего противника. Десмена Левилл где-то потеряла свои прекрасные синие эмалированные доспехи со времени нашей последней встречи. Бывшая герольдша Претендента теперь была одета в прочную, но несколько потрепанную одежду из кожи и хлопка. Ее когда-то коротко подстриженные медово-светлые волосы отросли и были заплетены в тугую косу, которая развевалась, пока она продолжала свой смертельный танец с Уилхамом. Миловидность, которую я отметил в ее чертах при нашей последней встрече, тоже исчезла, ее лицо стало уродливым из-за оскала, в котором смешались презрение и ненависть. Красота Вилхума была точно так же омрачена его собственным разъяренным лицом, с мрачным выражением лица, когда он парировал шквал ударов и ответил ударом в живот Десмены. Она парировала удар клинка и развернулась, описав мечом быструю дугу под таким углом, чтобы срубить голову Вилхума с плеч. Он увернулся, имея в запасе мало места, потеряв при этом несколько волос с макушки.
  
  “Прекратите это!” Крикнул я, шагая к ним. Как это часто бывает с теми, кто погиб в безумии боя, они меня не услышали, или им было все равно, услышали ли они.
  
  Вилхум отбил следующий удар Десмены по ногам, затем сделал выпад, пытаясь ударить ее плечом в грудь и сбить с ног. Однако она была готова к нему, увернувшись в сторону и зажав его руку с мечом под своей, прежде чем нанести удар головой в нос. Вилхум стряхнул с себя боль и ответил ударом кулака в челюсть Десмены, этого удара было достаточно, чтобы ослабить ее хватку. Воспользовавшись своим шансом, Вилхум сбил ее с ног, занося меч для смертельного удара.
  
  “Хватит!” Зазвенела сталь, когда опускающийся клинок Вилхума встретился с моим. Он повернулся ко мне, его лицо было лицом человека, потерявшего рассудок, глаза дикими, а из носа текла кровь.
  
  “Прикончи его”, - выдохнула Десмена с земли, глядя на Вилхума с нескрываемой ненавистью. “Ты гребаный трус!”
  
  Стремясь подчиниться, Вилхум снова начал поднимать свой меч, затем разочарованно закричал, когда я схватил его за предплечье. “Я сказал достаточно”, - сказал я, отталкивая его назад. Он напрягся, все еще готовый убивать, и вполне мог бы обратить свою ярость на меня, если бы зловещий скрип натягиваемых тетив не привлек наши взгляды к фигурам наверху. У лучников среди них были длинные луки из ясеня, обычное оружие браконьеров в Кордвейне, которым, как известно, трудно управлять из-за силы, необходимой для сгибания толстого древка. По непоколебимой стойке этих лучников я заключил, что все они мастера своего дела и, следовательно, вряд ли промахнутся с такой дистанции.
  
  “Стоять!” Вскочив на ноги, Десмена закричала, пыхтя. Она бросила на меня злобный взгляд, прежде чем поднять голову, чтобы выкрикнуть другую команду. “Этот вопрос не решен, и я сказал вам, ублюдки, не вмешиваться”. Повернувшись ко мне, она направила свой меч мне в лицо. “Я знаю, какую услугу ты оказал Истинному королю в его последние дни, Писец, поэтому я хочу пощадить тебя. Но этот— ” ее меч качнулся в сторону Вилхума, — не заслуживает пощады”.
  
  “Я и не прошу об этом”, - выплюнул Уилхум в ответ, его вызов выглядел слегка комичным из-за гнусавого тона, которым это было произнесено.
  
  Видя, что они пригнулись, готовые к возобновлению насилия, я встал между ними, опустив меч. “Жизнь в бегах тяжела, не так ли?” - Спросил я Десмену, принимая вид мрачной собеседницы, когда позволил своему взгляду блуждать по ее потрепанному одеянию. “ И ты занимаешься этим дольше, чем я. Не лучше ли тебе немного отдохнуть?
  
  “Я отдохну, когда этот ублюдок умрет”, - проворчала она, отодвигаясь в сторону и заставляя меня двигаться, чтобы оказаться между ними.
  
  “Едва ли это язык графини”, - заметил я. “Если ты все еще претендуешь на такой титул”.
  
  Ее брови нахмурились, когда она сосредоточила свое внимание на мне. “Я требую всего, что причиталось Истинному Королю. Клятва, которую мы все дали”.
  
  “И как это соответствует твоей клятве?” Я мотнул головой в сторону Вилхума. “Мелкая вендетта была не в характере Магниса Лохлейна, и мне кажется, я знал его задолго до конца”.
  
  Черты лица Десмены исказились от подавляемого горя, в ее глазах появился некий блеск потребности. “Ты был там”, - сказала она. “Ты видел, как он умирал”.
  
  “Я сделал. И ты знаешь, что это я взял его завещание. Ему было что сказать, в том числе и о тебе. ” Я вложил меч в ножны, положив руки на пояс. “Согласись на переговоры, и я расскажу тебе все об этом”.
  
  Банда Десмены, состоящая из тридцати человек, включающая все, что осталось от некогда могущественной Орды Претендента, основала своего рода крепость на вершине большого холма с крутыми склонами в миле к северу от реки. По правде говоря, это было скорее миниатюрное плато, откуда открывался прекрасный вид на подходы, в то время как густой покров сосен и кустарника скрывал частокол повстанцев от посторонних глаз. Они были разрозненной группой. Среди тех, кто собрался, чтобы окружить нас, я увидел горстку мелких дворян, общающихся плечом к плечу с чурлами. Было также несколько наемных клинков, которые отказались от своих склонностей к наемничеству. Я хорошо знал, что Лохлейн наслаждался возможностью менять людей, направляя людей с низким характером к более высокому призванию, реальному или воображаемому. Я также знал, что любовь Десмены к своему павшему Истинному Королю была сравнима только с ее враждебностью к Уилхуму.
  
  Она впустила в свою крепость только меня и Тайлера. Я ненадолго задумался, не попросить ли Айин присоединиться к нам, возможно, она смогла бы разогреть сгустившуюся атмосферу песней. Но она оставалась такой же несчастной и молчаливой, как всегда, и я сомневался, что наш хозяин будет восприимчив в любом случае.
  
  “Хитрая конструкция”, - похвалил я Десмену, окидывая взглядом деревянные стены ее крепости, каждая из которых была тщательно устроена среди камней и деревьев, чтобы быть почти невидимой снаружи.
  
  “Среди нас есть те, кто зарабатывает на жизнь скрытностью”, - ответила она, как я предположил, имея в виду браконьеров с длинными луками. “И умелых плотников тоже”.
  
  “Как долго ты здесь находишься?”
  
  Ее лоб сморщился от раздраженного нетерпения. Было ясно, что приветливая очаровательная женщина, которую я встретил накануне битвы, теперь ушла. Жизнь беглеца часто оказывает ожесточающее действие, день за днем постоянная угроза, как правило, лишает душу всего необходимого. “Достаточно долго, Писец”, - отрезала она. “И я привел тебя сюда не для того, чтобы заслужить твое одобрение или распускать сплетни. У тебя есть для меня история, и я сейчас ее услышу”.
  
  Я кивнул в сторону стоящих неподалеку бочонков с бренди. “В таком случае, я побеспокою вас чем-нибудь освежающим, потому что эта история длинная”.
  
  Мне разрешили выпить только одну чашку бренди, когда я начал зачитывать завещание Претендента. Но по мере того, как история продолжалась, рассказывалось все больше, по мере того как моя аудитория проявляла восторженное и, как мне кажется, благодарное внимание. Быть писцом - значит быть рассказчиком, поскольку слова, написанные на странице, должны быть такими же простыми для восприятия, как и когда они произносятся. Я думал о том, чтобы внести некоторые изменения в историю Лохлейна, опустив эпизоды, которые раскрывали его как ущербного человека, которым он был, а не как самоотверженного героя, которого воображали эти люди. Но я этого не сделал. Насколько могла судить моя способность распознавать ложь, он рассказал мне свою историю, не прибегая к лжи, обнажая воспоминания, которые были болезненными, а также изобличающими. Он совершил подлое убийство во время своей работы наемным убийцей в восточных королевствах. Он был вором и мошенником. Он был женат три раза и бросал каждую жену, в одном случае оставив ребенка.
  
  - Как зовут ребенка? - Спросила Десмена, пока что это было ее единственным вмешательством.
  
  “Он не сказал. По правде говоря, я не думаю, что он знал ее имя, поскольку пустился наутек в ночь ее рождения ”.
  
  Она опустила взгляд. Час был поздний, и свет костра, у которого мы сидели, окрашивал ее синяки и распухшую челюсть в яркие тона. “Это не поступок человека, которого я знала”. Я не услышал обвинения в ее голосе, только мрачное разочарование.
  
  “Потому что человек, которого ты знал, был не тем человеком”, - сказал я. “Чем старше он становился, тем больше его прошлые проступки причиняли ему боль. ‘Я многое хотел искупить, Писец", - сказал он мне. ‘Когда я занял трон, я бы послал за своим ребенком, если бы ее можно было найти. Я бы сделал ее принцессой’. Я осушил свой кубок и протянул его, чтобы человек с кинжалом, который отвечал за бочонок, снова наполнил его.
  
  Я сделал паузу, чтобы сделать глоток, наслаждаясь жжением на языке. Это была хорошая штука. “Иногда, ” продолжал я, - я думаю, что его восстание было одним великим актом искупления. Попытка уйти из мира лучшим человеком. Он рассказал мне историю о том, как все это началось, одним жалким дождливым днем в деревне на восточном приграничье Рианвела. Лохлейн пришел на запад с небольшим отрядом наемников, надеясь заработать денег в местном споре между Рианвелом и Альтьеном. В деревне он нашел старика, которого местный лорд забил до смерти за неуплату арендной платы. Лохлейн сказал, что именно крики старика побудили его действовать, потому что он умолял сохранить жизнь не себе, а своей семье. ‘И этот толстый дворянин просто рассмеялся, Писец", - сказал он. ‘Просто рассмеялся и продолжал размахивать кнутом’. Он убил лорда и освободил старика, но было слишком поздно. Он умер на руках Лохлейна. Естественно, родственники лорда пришли сюда в поисках справедливости. Деревня старика поднялась в поддержку героического воина с востока и так сделала первый шаг на пути к восстанию Самозванца.”
  
  Я осушил еще две чашки бренди, прежде чем была рассказана основная часть истории, повествующая о том, как Лохлейн заявил о своих притязаниях на трон по праву крови. Я отметил попытку Десмены скрыть свое удивление тем, что в этом заявлении действительно была крупица правды. Далее я описал, как недовольные мужланы из Рианвеля, Алтьена, а позже и Альбериса стекались под знамена Претендента, что привело к его первым настоящим битвам с альгатинцами. В последующие годы волна успеха приливала и отливала в зависимости от времени года. Суровая зима привела к тому, что его орда уменьшилась только для того, чтобы увеличиться весной.
  
  “Но всегда, ” сказал я, ставя чашку на стол, потому что для того, что будет дальше, мне требовался незамутненный ум “, - победа ускользала от него, и он понимал, что для победы над Альбермейном его обещание лучшего будущего должно быть распространено не только на палату общин, но и на дворянство. Что приводит нас к вам, миледи, и вашему брату.
  
  По лицу Десмены пробежала легкая дрожь эмоций, но она ничего не сказала, и я продолжил. “Лохлейн сказал это о вас обоих: ‘Никогда я не был благословлен двумя более верными помощниками. Одна - сама доброта и бескорыстное великодушие, но с отвагой льва в битве. Другая - с навыками самого грозного рыцаря и острейшим умом, скрытым за маской красоты. И они поверили, Писец. Они верили в правоту нашего дела. Будь у меня сотня таких, как они, это я приказал бы построить виселицу в этот день. Его огорчила гибель твоего брата, потому что он почувствовал, что одна эта потеря обрекла его. ‘Король возвышается или падает не благодаря своим собственным заслугам, а благодаря заслугам тех, кто присягает ему на верность. С того дня Войско Истинного Короля знало только поражение ”.
  
  Челюсть Десмены сжалась, и я увидел, как сжалось ее горло, когда она моргнула, отводя глаза. “Это ...” Она снова сглотнула. “Это похоже на него, будь уверен”. Сделав глубокий вдох, она повернулась ко мне. Хотя по ее лицу текли слезы, выражение ее лица теперь было жестким, неумолимым. “Он рассказал тебе, как умер мой брат?”
  
  “Я слышал эту историю от Вилхума ...” Резкий, скрипучий смех оборвал мои слова, Десмена наклонилась вперед, чтобы зашипеть на меня.
  
  “Засада в горах Алтьен, да? Досадная случайность в хаосе войны. Это то, что он тебе сказал? Этот вероломный трус сказал тебе, что уехал и оставил моего брата умирать?”
  
  “Он сказал мне, что Олдрик сломал шею, упав с лошади”, - сказала я ровным голосом, поскольку чувствовала, что исход этой встречи теперь точно сбалансирован. “Он сказал мне, что Магнису Лохлейну пришлось вытащить его из боя, иначе он присоединился бы к нему в смерти. Иногда я думаю, что он жалеет об этом ”.
  
  “Я уверен, ему нравится рассказывать эту историю. Но у меня к нему не один счет, который нужно свести. Это его семья вздернула моего отца как обычного преступника ”.
  
  “Разве ребенок не невиновен в преступлениях своей семьи?”
  
  “Невиновна? Когда дело доходит до судьбы моего отца, я знаю, что это не так”. Десмена замолчала, опустив голову, и черты ее лица напряглись от воспоминаний и сдерживаемой ярости. Я также заметил возмущенную складку у нее на лбу, которая заставила меня задуматься, полностью ли она верила в источник своей собственной вражды. Если так, то она не хотела раскрывать это сейчас.
  
  Я позволил ей на мгновение погрузиться в самоанализ, прежде чем продолжить, сохраняя тот же нейтральный тон. “Все, что я могу сказать, это то, что я не сомневаюсь в любви Уилхэма к твоему брату. Я знаю, что он отказался от всех прав на земли и титулы своей семьи, чтобы последовать за человеком, которого любил, на службу Истинному королю, и что он все еще скорбит о том, что потерял. Я также знаю, что он мой друг, тот, кто рисковал всем, чтобы спасти мою жизнь, и поэтому я рискну своей ради него. Не заблуждайтесь, миледи, чтобы добраться до Уилхума, вам придется убить меня и всех, кто последует за мной.
  
  Выражение лица Десмены стало еще более напряженным, и я почувствовал, что лучше не давать ей времени озвучивать какие-либо встречные угрозы.
  
  “Но, ” быстро продолжил я, “ если у тебя есть хоть малейшее представление о том, что происходило за пределами этого убежища, ты поймешь, что время личной вражды прошло, или должно было пройти. У нас есть гораздо более серьезные дела, которые нужно решить.”
  
  “Твоя Воскресшая мученица провозгласила себя королевой, а ты пыталась убить ее”, - сказала Десмена. “Да, мы слышали. Я полагаю, твое предательство было куплено золотом Альгатинета?”
  
  “Ваше предположение неверно”.
  
  Жар в моих словах вызвал волну беспокойства в окруженной аудитории, хотя Десмена отреагировала довольной усмешкой. “Нет, я подумала, что это маловероятно”, - сказала она. “Должно быть, это было тяжело - поднимать свой меч против женщины, которую любишь. Скажи мне, она действительно беременна ребенком, зачатым по благословению Серафилов?”
  
  “Это правда, что она беременна”.
  
  Десмена издала презрительный смешок, качая головой. К счастью, она не чувствовала себя обязанной указывать на очевидный вывод. “Итак, Писец, ты просишь меня отложить справедливое недовольство ради твоего собственного дела. Дела, которое не принадлежит нам”.
  
  “Это твое дело. Правосудие было миссией Истинного короля, не так ли? Он потратил свою жизнь, пытаясь положить конец тирании, а тирания - это наименьшее из того, что может предложить Восходящая Королева. Я поднялся на ноги, поворачиваясь, чтобы обратиться ко всей группе Десмены. “Ты думаешь, это то, чего хотел бы Настоящий король? Его лучшие и преданнейшие солдаты прячутся в дебрях, как обычные преступники?”
  
  “Возможно, ты взял его завещание, Писец”, - сказала Десмена. “Это не значит, что ты говоришь от его имени”.
  
  “Ты прав, это не имеет значения. Но тогда, кто имеет значение? Ты прячешься здесь и ничего не делаешь, пока хаос и резня правят этой землей. Лохлейн не стал бы прятаться в такое время. Это я знаю.”
  
  Затем в группе раздался сердитый ропот, который я был рад услышать. Гнев - это хорошо. Гнев - это стимул к действию. Кроме того, я заметил немало пристыженных выражений на лицах собравшихся. Мои колкости были хорошо подобраны.
  
  “Что ты хочешь, чтобы мы сделали?” - спросил человек с кинжалом. “Продаться тебе? Твоя армия жалка”.
  
  “Да, наша численность невелика”, - признал я. “Но она будет расти вместе с жестокостью Восходящей королевы. И ее армия не единственная в этом королевстве. Королевское воинство скоро присоединится к герцогу Кордвейнскому. Я знаю, что многие из вас не потерпят союза с алгатинцами, но я прошу вас отбросить свою ненависть ради великой цели, как поступил бы Истинный король.”
  
  Их реакция была не такой, как я ожидал. Я знал, что этих людей не переубедить несколькими словами и намеками на величие их павшего лидера. По правде говоря, максимум, на что я мог надеяться, - это завербовать одного или двух человек и договориться о безопасном проходе без дальнейшего насилия. Тем не менее, вместо спора я получил недоумение, множество лиц обменялись ошеломленными взглядами, пара даже ухмыльнулась.
  
  “Итак”, - сказала Десмена. “Ты не слышал”.
  
  “Слышал что?”
  
  “Объединенные силы Короны и Кордуэйнов встретились с Войском Восходящей Королевы в битве четыре дня назад. Они потерпели полное поражение. Герцог Лорент был убит, а его сын отступил в замок Норвинд. Ходят слухи о судьбе короля и его матери, но широко распространено мнение, что они бежали на север, возможно, надеясь найти убежище во фьорде Гельд. В любом случае, твоя война уже закончена, Писец. Эвадин Курлен теперь неоспоримый монарх этого королевства.”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ
  
  последствия битвы никогда не бывают приятным зрелищем, но обычно уродство сохраняется только на день или два. Трупы знати или латников будут унесены товарищами или родственниками для захоронения. Обычных солдат обычно хоронили в братской могиле, в то время как на местных парней всегда можно было рассчитывать, что они очистят поле боя от оружия и бесчисленных обломков, которые образуются после резни. Не так выглядело место триумфа Восходящей королевы над алгатинцами. Здесь мертвые лежали там, где они упали, лишенные оружия и ценностей, а затем оставленные гнить. Следовательно, зловоние этого места достигло нас задолго до того, как оно появилось в поле зрения.
  
  Остановив Черноногого на вершине невысокого холма, я смог оценить ход борьбы по положению тел. Около сотни человек были растянуты неровной линией с запада на восток, где количество мертвых увеличивалось, образуя жуткую насыпь. Общее отсутствие ворон или других падальщиков указывало на то, что самое легкое мясо уже было обглодано дочиста. Основная масса трупов была разбросана или свалена в кучу в виде изогнутой процессии, идущей на север, которая заканчивалась у вершины высокого холма, известного местным жителям как Гребень. Соответственно, название, наиболее часто используемое учеными при описании этого события, было бы Битвой при Гребне.
  
  “Встретил их у подножия долины”, - размышлял Вилхум, обозревая сцену с гримасой профессионального презрения. “Недостаточно хорошо охранял их левый фланг. Я бы предположил, что герцог Вирулис возглавил атаку со своими рыцарями, пробил себе дорогу. После этого исход уже не вызывал сомнений. Он кивнул на усеянный трупами холм к северу. “Они должны были остаться там, вынудить Эвадин продвигаться вверх по склону. Тот, кого Лианнор назначила ответственным за этот фарс, заслуживает повешения, если он все еще жив ”.
  
  “Держу пари, она взяла себя в руки”, - сказал я. “Она никогда не отличалась тактичностью”.
  
  “Я бы подумал, что она отдала свое воинство в руки Элберта или лорда Алтерика”.
  
  “Элберт - боец, а не генерал. И репутация лорда Алтерика, скорее всего, исчерпана после неудачи с захватом его дочери. Лианнор, вероятно, подозревает о его лояльности ”.
  
  “Должно быть, больше тысячи убитых”, - прокомментировала Юхлина приглушенным голосом из-за тряпки, которую она прижимала к носу, спасаясь от вони.
  
  “Тысяча двести пятьдесят шесть”, - сказал Айин, вызвав удивленные взгляды всех присутствующих. Если не считать тихого бормотания отрицания всякий раз, когда я пытался разговорить ее, это были первые слова, которые мы услышали из ее уст после Куравеля. “Насколько я могу видеть”, - добавила она.
  
  Я не давил на нее, но решил выудить больше, когда мы разобьем лагерь той ночью. “Тяжелая плата”, - сказал я. “Но не настолько большая, чтобы лишить Лианнор ее хозяина”.
  
  “Это еще не все”, - сказала Десмена. К моему удивлению, было легко убедить ее привести нас к этому месту, хотя и ценой двух золотых из кошелька Лорин и всех запасных лошадей, которых Тайлер украл в Альберисе. Она сопровождала нас в полном составе, сохраняя настороженное молчание на протяжении всего путешествия. В качестве условия передачи золота я заставил ее поклясться не возобновлять дуэль с Уилхамом. Это было обязательство, которое я также возложил на него, к большому его раздражению.
  
  “Пусть тебя не вводит в заблуждение ее предполагаемая преданность мертвому претенденту”, - предупредил он меня. “Она всегда ставила собственные амбиции превыше всего”.
  
  Первые найденные нами головы были насажены на колья, протянувшиеся вдоль гребня холма. Всего их было более пятидесяти, на лбу каждой было вырезано слово ‘еретик’. Коричневые чешуйки высохшей кожи, покрывающие каждое разинутое лицо с пустыми глазами, давали понять, что этим мучениям подвергались перед обезглавливанием.
  
  “Я знаю этого из Хайсала”, - сказал Тайлер, вглядываясь в одну из голов. “Рыцарь из роты Короны”.
  
  “Откуда ты знаешь?” Спросила Юхлина, морщась при виде рваной, поклеванной воронами плоти.
  
  “Это”. Тайлер приоткрыл рот головы, чтобы сорвать что-то блестящее с верхней челюсти. “Ему это не понадобится, не так ли?” - сказал он, игнорируя неодобрительный взгляд Юлины, когда убирал золотой зуб в свой кошелек.
  
  “Похоже, после этого они обленились”, - заметил Уилхам, осматривая пологий склон северной стороны холма. Я уловил легкую дрожь под натянутым юмором его тона. Хорошие люди прибегают к легкомыслию, когда сталкиваются с зрелищем, которое должно было бы вызвать у них крик.
  
  Еще много голов лежало в кургане, тела были сложены менее упорядоченной кучей рядом. Я был благодарен судьбе за дни, прошедшие после этого безобразия, потому что все поле наверняка было бы облеплено мухами, когда мясо было еще свежим. Резня стала более хаотичной ниже по склону, обезглавливание сменилось быстрым убийством, многие из убитых лежали лицом вниз с перерезанным горлом и связанными за спиной руками. Валяние трупов растянулось более чем на милю, растянувшись по холмистым полям в виде парада резни.
  
  “Перестань считать”, - сказал я Айин, видя, как она осматривает сцену со знакомой сосредоточенной хмуростью на лбу. Отсутствие у нее шока или огорчения обеспокоило меня, когда я смотрела на это поле ужасов с выражением, выдававшим лишь смутный интерес. Кроме того, мне не нужен был полный отчет, чтобы знать, что основная часть сил Леаннора встретила свой конец в разгроме после битвы. Для победителей было обычным делом преследовать побежденных, утоляя жажду крови в бою, рубя убегающего врага. Однако в этих убийствах был явный метод, который говорил о чем-то большем, чем мстительное безумие. Большинство этих солдат сдались, побросав оружие в поисках пощады. Эвадин запретила Роте Ковенантов участвовать в бойне после Битвы на Поле предателей. Теперь ей больше не нужны были подобные угрызения совести.
  
  “Олвин”, - сказал Уилхам, привлекая мое внимание к необычайному злодеянию. Это тело было прикреплено к колесу тележки, подвешенному к наспех сооруженным эшафотам. Оно висело, обнаженное, в разводах крови и навоза, голова свисала на грудь из посеревшей, остывшей плоти. Подойдя ближе, я увидел на трупе несколько порезов и обильных синяков, но ничего такого, что могло бы считаться смертельным ранением. Избежал пыток, но повесил трубку, чтобы быть свидетелем всего этого, предположил я, глядя на побелевшее лицо Алтерика Курлена.
  
  “Не могу сказать, что вы мне когда-либо нравились, милорд”, - мрачно пробормотал я ему. “Но вы заслуживали лучшего конца, чем этот”.
  
  Я не смог сдержать изумленный вздох, когда бывший рыцарь-маршал Королевского воинства открыл глаза и посмотрел на меня взглядом, столь же полным осуждения, сколь и боли. Он попытался что-то сказать, но получилось лишь карканье. Тем не менее, я смог уловить несколько вразумительных слов, когда мы рубили его.
  
  “Наша вина"… Писец... Отвратительный запах вырвался из его горла. “Твоя и ... моя"… ”Наша вина..."
  
  Лорд Алтерик продержался всю ночь до первых проблесков рассвета. Мы унесли его с поля боя, разбив лагерь среди леса в миле к северу. Завернув его в одеяла, я прислонил его к дереву и принялся разжигать костер, пока он приходил в себя. Ему удалось выпить лишь небольшую часть воды, которую мы влили ему в рот, его тело билось в конвульсиях таким образом, что было ясно: спасти его невозможно. Понаблюдав за его страданиями в течение часа или больше, я сказал Айину, чтобы он перестал подносить флягу к его губам.
  
  “Я поговорю с его светлостью наедине”, - сказал я. Оставшись одна у костра, я наблюдала, как отец Эвадин проваливается в сон, полностью ожидая, что в любой момент его грудь перестанет тяжело подниматься и опускаться. Но он снова удивил меня, резко проснувшись, чтобы провести несколько мгновений, разглядывая окружающее в затуманенном непонимании. Затем воспоминания нахлынули снова, и он содрогнулся, жалобный всхлип сорвался с его губ.
  
  “Ты...” - начал он скрипучим, прерывающимся голосом, так не похожим на голос рыцаря, который отдавал команды на стольких полях сражений. “Ты...… ты гордишься… что ты натворил, Писец?”
  
  “Нет, милорд”, - сказал я с ровной, простой честностью. “Я не такой”.
  
  “Хорошо"… ты не должна быть такой. Но тогда... — он поднял голову, растрескавшиеся губы обнажили зубы в пародии на улыбку. — ... Мне тоже не следует… А? В конце концов, это были мы. Ты ... и я. Мы превратили ее в... Он напрягся, сдерживая крик. “В женщину, которая ... сделала это со своим собственным отцом”.
  
  “Я не превращал ее в монстра”, - сказал я. “Я не натравливал мошенников и мистиков мучить ребенка, которого преследуют видения не по ее выбору”.
  
  “Я приму… свое бремя вины, Писец. Но твое больше.… Я сделал то, что считал правильным. Это была серьезная ошибка. Но это нелегко… слышать, как твой ребенок говорит то, чего она не должна знать. То, чего не должна знать ни одна душа. Если бы ее мать была жива ... Его глаза на секунду затуманились от усталого отчаяния, а затем вспыхнули внезапным гневом. “Но все же, твое преступление хуже. Я пытался сдержать ее видения. Ты подпитывал их. Ты ... сделал ее королевой. Теперь посмотри, что она делает… со своим королевством ”.
  
  Я заставила себя не отводить взгляда от яростного обвинения в его взгляде. Это было наименьшее из того, что я должна была сделать. Я также не пыталась отрицать его суждение. Поле боя и его вонь, щиплющая ноздри даже на таком расстоянии, были свидетельством всех моих махинаций от имени Эвадин. Я был и остаюсь виновным в самых ужасных преступлениях, и я никогда не перестану платить пошлину.
  
  “Мне нужно знать, как это началось”, - сказал я. “Как начались ее видения”.
  
  Укрытое одеялом тело Алтерика дрогнуло, пожимая плечами. “Кошмары, по крайней мере, я так думал. Она бы… бредила в своей постели. Издавала самые ужасные крики, но также и ... слова. Иногда я узнавал их, иногда… она говорила на языках, которых никогда не слышала. Но я слышал. Мой отец… был послом короля Артина при дворе Салухтана Иштакарского… итак, я выучила восточный язык в юном возрасте. И однажды ночью… Я услышала, как моя дочь говорит на этом языке. Она говорила о ножах, которыми орудуют в темноте ... о сыновьях, убитых сумасшедшим отцом. Она говорила о большом тронном зале в Иштакаре ... залитом кровью родственников его правителя. Мне хотелось верить, что это всего лишь очередной ... кошмар. Сказала себе, что подслушала, как я говорил на восточном языке.… придумала свой сон на основе историй, которые я рассказывал о своей юности. Но ... недели спустя до нас дошли слухи, что Салухтан Алкад очистил свою семью… все его сыновья убиты по его приказу за одну ночь.”
  
  Я хорошо знал эту историю как от Зильды, так и, более подробно, от Лохлейна, который был наемником в Иштакаре незадолго до печально известной дворцовой резни.
  
  “Ты знал”, - сказал я, когда Алтерик замолчал, свет в его глазах потускнел. “Ты знал, что ее видения были реальными”.
  
  “Некоторые вещи… невыносимы, Писец”. Он дернулся; лицо исказилось, когда он попытался вложить горячность в свои слова. “Моя дочь… не могла быть ведьмой, или провидицей, или ... кем-то другим, кроме доброй, красивой девушки, которой она должна была быть. Этим я обязан ее матери! Я был в долгу перед Эвадайн, даже если она ненавидела меня за это!”
  
  Он впал в изнеможение, съежившийся остаток некогда прославленного воина, ожидающий освобождения от смерти. Мне следовало бы пожалеть его, но я обнаружил, что чувства выше моего понимания.
  
  “Возможно, все было бы по-другому”, - сказал я, обращаясь больше к себе, чем к нему. “Если бы ее не мучили. Возможно, Малесит не предъявил бы на нее свои права. Или она принадлежала им с самого начала, и это ничего не меняло. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем. ”
  
  Алтерик слабо кашлянул и повалился на бок, одеяло упало, обнажив его слабо вздымающуюся грудь со множеством синяков. Поднявшись, я помогла ему сесть, плотнее натянув одеяло вокруг его туловища. “Знаешь, она плакала”, - пробормотал он, теперь его голос был тихим, едкий шепот срывался с едва шевелящихся губ. Я присела рядом с ним и наклонилась ближе, стараясь расслышать. “Она плакала ... когда они вешали меня.… когда ее толпа убивала моих солдат. Она плакала ”.
  
  Дрожь пробежала по его телу, и последний, ослепительный свет засиял во взгляде, который лорд Алтерик Курлен обратил на меня. “Поклянись, Писец!” - потребовал он голосом, полным властности, на которую был способен. “Поклянись, что ты спасешь мою внучку из ее когтей!” Рука метнулась из-под одеяла, чтобы схватить мою, его глаза были одновременно неумолимыми и умоляющими. “Поклянись в этом!”
  
  “Я так клянусь, мой господин”. Я ответила на его пожатие, глядя в его глаза и видя слабый проблеск благодарности, прежде чем они снова закатились в его череп, и он рухнул в мои объятия. На рассвете мы похоронили его в лесу под ветвями старого дуба. Я пометил ствол маленьким крестиком на случай, если однажды вернусь и обеспечу сэру Алтерику более подходящую могилу.
  
  “Я бы сказал, несколько сотен всадников”. Тайлер смахнул землю с ладоней, когда поднялся, осматривая следы, отмечающие землю в миле к северу от места сражения. “Позади тащилось меньшее количество пеших. Направляется на северо-запад, так что, я полагаю, это кордвейнеры, спешащие к замку Норвинд, к тому, что от них осталось. Странно, что нет никаких признаков погони.
  
  “Ей нужно захватить короля и его мать”, - сказал я. “Покорение Кордвейна может подождать”.
  
  “По крайней мере, это облегчает наш выбор”, - сказала Десмена. “Если ты хочешь войны, Писец, то единственный остаток армии, который можно иметь, находится в замке Норвинд. Войску королевы могут потребоваться недели, чтобы выследить королевскую свиту. Даже месяцы. Я видел, как Истинный Король собирал тысячи людей под свои знамена за меньшее время. ”
  
  “Наш выбор?” Спросил ее Уилхам с подчеркнутой ухмылкой, заработав в ответ злобный взгляд.
  
  “Нам нужны альгатинцы”, - сказал я, заставив Десмену обратить на меня свой потемневший взгляд.
  
  “За что?” - требовательно спросила она. “Эта мерзкая династия закончилась на кровавом поле в нескольких милях отсюда”.
  
  “Королевству нужен монарх, королевское знамя, за которым можно сплотиться. Ваш Истинный король знал это. Как вы думаете, как далеко зашло бы его восстание, если бы он не претендовал на королевскую кровь? Кровь Алгатинца при этом.”
  
  “Спасение того, что осталось от королевского выводка, - это не то, ради чего моя компания последовала за вами”.
  
  “Тогда зачем ты это сделал? Если не ради двух золотых соверенов и упряжки лошадей, то ради чего?” Мы обменялись взглядами на неловкий момент, пока Уилхум не согласился разрядить обстановку.
  
  “В любом случае, все это кажется несколько спорным”. Он указал на окружающие холмистые сельскохозяйственные угодья. “Они могли отправиться куда угодно. Найти их, скорее всего, невозможно”.
  
  Я кивнул на северо-восток. “Там. Там мы их и найдем”.
  
  “В той стороне лежат болота”, - сказала Десмена. “Миля за милей кишащая мошкарой трясина, до самого побережья”.
  
  “Верно. Но также и домой, к Святилищу мученика Лемтуэля”. Я пришпорил Черноногого и перешел на рысь, оглянувшись на Десмену, когда она не последовала за мной. “Идти или нет, выбор за тобой. Но если ты это сделаешь, будь готов сражаться, чтобы спасти кровь алгатинцев, ибо теперь это наше дело”.
  
  Несмотря на мою уверенность в нашей цели, всего за несколько часов пути по болотистой местности стало ясно, что найти святилище будет не так просто, как я надеялся, независимо от того, одарен я видением или нет. К счастью, среди нас был один, кто бывал там раньше.
  
  “Святилище находится на вершине островка твердой земли в самой середине болот”, - сказала Юхлина. “Но тебе придется проложить свой путь через лабиринт дамб и небольших островков, чтобы добраться до него”.
  
  “Ты помнишь маршрут?” Спросил я. Ее ответ был не таким быстрым, как мне бы хотелось, и с оттенком неуверенности.
  
  “Я была чуть старше ребенка, когда Всевышний привел нас сюда”, - сказала она. “Из всех испытаний, через которые он нас подверг, тащиться через эту гадюшную дыру, вероятно, было худшим. Хотя был случай, когда мой двоюродный брат замерз насмерть на склоне горы Алтьен, когда мы пытались найти заброшенное Святилище мученика Ульбека.” Заметив, что я нетерпеливо нахмурился, она добавила: “Если мы сможем найти Холм, я думаю, что смогу провести нас остаток пути”.
  
  “Холм”?
  
  “Это торговый пост. Болотный народ ходит туда продавать улов угря и обрезки торфа. Всего лишь маленькое поселение из нескольких десятков хижин, но его трудно не заметить, как только увидишь. ” Она оглядела затянутые туманом камыши и водные пути, прежде чем поднять взгляд к серому небу. “Если мы отправимся на запад на день или два, то должны наткнуться на одну из троп, ведущих к Холму”.
  
  Два дня превратились в три, затем в четыре, наши шаги при дневном свете сопровождались стаями прожорливых насекомых, и мы часто спотыкались о зеленоватые воды болота. Земля, какой бы она ни была, имела свойство обманывать. Твердая опора превращалась во влажную кашу при первом прикосновении копыта или ступни. Ночи приносили облегчение от жаждущих крови мошек, но не от сырого воздуха этого места, из-за которого многие из нас кашляли и плохо спали.
  
  Когда мы разбили лагерь на четвертую ночь, я разыскал Айин и застал ее одну, как это обычно бывало в наши дни. Она встретила меня напряженным, настороженным взглядом, когда я сел рядом с ней, затем отвернулась, явно созерцая стоячий бассейн неподалеку.
  
  “Если ты не хочешь говорить, ” сказал я, “ я не могу тебя заставить. Но я попрошу об этом. Как твой друг”.
  
  Она отвела глаза, но я увидел, как тень пробежала по ее лицу, прежде чем она тихо пробормотала: “Тогда спрашивай”.
  
  “Что случилось с тобой в Куравеле? Где Эймонд?”
  
  Сначала Айин ничего не сказал, вместо этого поднял с земли небольшой камешек и бросил его в бассейн. Одной из любопытных особенностей болот была тенденция к безоблачному небу по ночам, когда свет полумесяца превращался в изогнутые полоски на поверхности пруда.
  
  “Мы сделали, как ты сказал”, - сказала она мне, когда рябь начала исчезать. “Играли роли, которые ты нам определил, что было самой легкой частью всего этого. Тогда в Куравеле было много таких, как мы, потерянных и разоренных, которые приходили, чтобы заработать на жизнь, какую только могли, на улицах. Затеряться среди стольких людей было легко, но не так-то просто избежать глаз тех, кто охотится на несчастных. Вид наших ножей убедил большинство, но не всех. Мы спрятали тела, как могли, и двинулись дальше. ”На ее лбу появилась озабоченная складка, ее голос приобрел дополнительную весомость. “Я знала, что Эймонд убивал раньше, но я никогда не видела, как он это делал. Ты знаешь...” она сделала паузу и сглотнула. “... ты знаешь, что я сделала. Возможно, ты удивишься, узнав, что мне это никогда не нравилось. Просто мама сказала мне, что я должен это делать, и, как все хорошие дети, я сделал то, что мне сказали. Эймонд был другим. У него был бы такой взгляд ...”
  
  Айин замолчала и бросила в бассейн еще один камень, на этот раз с сильным всплеском. “Я старалась не думать об этом”, - продолжила она. “Большую часть времени он был таким же милым, как прежде. И мне это отчасти нравилось. Все эти шныряния, слушание болтовни других людей, пение вечером за ужином. Мы нашли таверну, где нам предоставили комнату и питание, чтобы я пел каждый вечер. Там нам повезло, потому что каждые несколько ночей какие-то люди собирались в подвале и шептались о вещах, которые не хотели, чтобы слышали другие. Мы слышали много злобных сплетен, но эти люди не просто делились своими жалобами на короля и его мать. Они строили заговор. Сначала они относились к нам настороженно, но, видя изо дня в день одни и те же лица, завоевывают доверие, и вскоре мы оказались желанными гостями на их заседаниях по разработке заговоров. ”
  
  Она издала легкий невеселый смешок. “Все это было глупостью, их грандиозные планы. И они менялись день ото дня. Сначала они собирались каким-то образом похитить мальчика-короля, вырвать его из злобных лап его матери. Тогда они подумали, что было бы лучше вместо этого похитить леди Дусинду и провозгласить ее королевой. Когда они поняли, что это не сработает, они решили, что единственное, что можно сделать, это поднять на восстание весь город. В том подвале никогда не собиралось больше двух десятков человек, но они убедили себя, что все, что им нужно сделать, это намалевать несколько лозунгов на стенах, построить баррикаду, и тысячи людей придут под их знамена ”.
  
  Она снова замолчала, отводя взгляд от покрытого рябью бассейна, и нахмурилась еще сильнее. “Среди них был один по имени Тренч, который говорил больше всех. Кричал громче всех. Прибегал к самым диковинным планам. Мне потребовалось всего день или два, чтобы понять, кто он такой. Только человек, по-настоящему не боящийся поимки, мог быть таким пылким. Эймонда это не убедило. Видите ли, Тренч ему понравился. Тренч быстро процитировал "Свитки мучеников" и признался в большой любви к Помазанной Госпоже. Но я распознал лжеца, когда увидел его. Думаю, просто чтобы заткнуть мне рот, Эймонд согласился последовать за Тренчем после одной из встреч. Он был осторожен, человек, который хорошо знал улицы, но он не привык, чтобы за ним следили такие, как мы. Мы последовали за ним в другую таверну, заведение в квартале ремесленников, где выпивка стоит дороже, но переулки не так сильно воняют дерьмом. Там он встретил другого мужчину, одетого лучше, чем большинство, но не настолько, чтобы привлекать внимание. У него был тот взгляд, который говорит вам, что он опасен, хотя я не видел при нем оружия. Они коротко поговорили, а затем разошлись в разные стороны. Вместо того, чтобы продолжать преследовать Тренча, мы последовали за хорошо одетым человеком, и, конечно же, он направился к маленьким боковым воротам в стенах дворца.”
  
  “Тренч был одним из шпионов Лианнор”, - сказал я. “У нее их много, или раньше было”.
  
  Айин кивнула, ее лицо омрачилось еще больше. “Я сказала Эймонду, что мы должны просто уйти. Наше время подходило к концу, и мы не нашли никого, кто мог бы быть полезен делу Леди. Эти люди, собравшиеся в том подвале, скоро будут болтаться на веревке, и к тому времени нам лучше быть далеко отсюда. Но Эймонд… Он был ужасно зол на Тренча.”
  
  Она опустила голову еще ниже, ничего не говоря, пока я не подсказал ей. “Эймонд убил его, не так ли?”
  
  “Сделал больше, чем это. Он заманил его в нашу комнату в таверне, когда меня не было рядом, чтобы остановить его. Я пошел на рынок, чтобы купить припасов в дорогу. Когда я вернулась ...” Она сглотнула и посмотрела на меня с искаженным лицом. “После того, как Леди прикоснулась ко мне, все плохие вещи, которые я совершила, казалось, исчезли, как кошмары, которые я едва могла вспомнить. Я никогда особо не задумывалась об этом, потому что не хотела. Когда я открыла дверь и обнаружила Эймонда с Тренчем, все это вернулось. Я стоял там, неподвижный, как статуя, и смотрел, как его режут. Я знал, что он выглядел точно так же, как я, когда ты пинком распахнул дверь сарая в Каллинторе. Ее голос оставался ровным, но слезы, текущие по ее щекам, говорили об ужасной внутренней боли. “Я была сумасшедшей, не так ли, Олвин? Вот почему ты заботился обо мне. Бедная безумная маленькая девочка со своим таким острым ножом.”
  
  “Я забочусь о тебе, потому что ты заслуживаешь моей заботы”, - сказал я. “Потому что это то, что мы делаем для тех, кого любим. Кроме того, на моих страницах гораздо больше крови, чем на твоих”.
  
  Она зажмурилась, лицо исказилось от страдания. “Я была зла, но мне стало лучше, по крайней мере, я думаю, что стало. Глядя на Эймонда, я знала, что он такой же сумасшедший, как и я. Может быть, даже больше. ‘Как зовут начальника разведки?" - продолжал спрашивать он Тренча, пока резал, хотя Тренч к тому времени был явно мертв. ‘Назови мне его имя!’ Я сказала Эймонду остановиться, но он едва слышал меня. Я толкнула его, чтобы привлечь его внимание, и он ... Айин вздрогнула, обхватила себя руками и со всхлипом упала вперед. Я подошел к ней, поднял ее, крепко прижал к себе.
  
  “Все в порядке”, - прошептала я. “Тебе не нужно больше ничего говорить”.
  
  Она покачала головой, шмыгая носом и кашляя, чтобы выдавить слова. “Он пришел за мной, как и те другие. Те, кого мама велела мне ранить. Он бредил, Олвин. Говорил вещи, о которых я и не подозревала, что они даже приходили ему в голову. Сказал, что я должна принадлежать ему. Сказал, что я была готова стать шлюхой сыну того герцога на севере. Сказал, что Леди сама предупредила его обо мне. Предупредила, что я не верен делу. Что я предам ее. Он не хотел в это верить, но теперь увидел правду.”
  
  Она обмякла в моих объятиях, теперь слезы текли ручьем. Я держал ее, пока судорожные рыдания не перешли в негромкие вздохи. “Зачем ей говорить ему это?” - спросила она меня. “Почему, Олвин?”
  
  “Видение”, - вздохнул я. “У нее было еще одно гребаное видение”. Осознание этого вызвало множество неудобных вопросов. Как много она видела? Как далеко и насколько глубоко простирается ее проницательность? Я притянул Айин ближе, как для ее, так и для себя, прежде чем повернуть ее лицом к себе. “Ты убил его?”
  
  Айин глубоко вздохнула и вытерла рукавом лицо, качая головой. “ Я пыталась не делать этого. ” Она сделала паузу и поморщилась. “ Я порезала его, глубоко и сильно, по лицу. Надеялась, что этого будет достаточно, чтобы отвязать его от меня. Пыталась убежать, но он снова набросился на меня, крича, беснуясь, несомненно, привлекая внимание. Мне нужно было заставить его замолчать. ”
  
  Она разразилась рыданиями. К моему удивлению, она прижалась ко мне, положив голову мне на грудь, ее стройное тело сотрясалось от рыданий. “Все было чисто”, - прошептала она, когда ее печаль утихла. “Быстрый удар в грудь. Не думаю, что он сильно это почувствовал. Я так долго стояла и смотрела на него. Все мои мысли снова были в беспорядке, как и раньше. Я вспомнил, где нахожусь, только когда почувствовал запах дыма. Тогда я понял, что должен бежать. К тому времени, как я добрался до южных ворот, пожары бушевали вовсю. Я действительно не мог прийти в себя, пока Джули не нашла меня несколько дней спустя.”
  
  Я просеял свои воспоминания об Эймонде, найдя в основном серьезного, хотя иногда и неосторожного юношу, искренне набожного. Но были моменты беспокойства, случаи, когда вера превращалась в дикость в замке Уолверн и в других местах. Было ли все это маской? Всегда ли он был таким, каким был Айин, месяцами скрывая это, пока Восходящая Королева не разрешила ему выпустить это на волю? Мне пришло в голову, что я никогда не спрашивал Эймонда о времени, проведенном им в качестве начинающего Просителя, предполагая, что он всего лишь один из десятков, вдохновленных Помазанной Леди отказаться от старого, продажного Завета. Возможно, он вообще не выбирался из своего святилища, а был изгнан. В равной степени возможно, что месяцы войны и жестокости просто свели его с ума. Он, конечно, был бы не первой невинной душой, превращенной в чудовище ужасным опытом.
  
  “Это все была ложь, Олвин?” Спросила меня Айин. Теперь она была спокойнее, но в ее влажных глазах светилась безнадежная мольба. “То, что сказала нам Леди. На самом деле она не Мученица, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал я. “Совсем наоборот”.
  
  “Но она прикоснулась ко мне ...” Айин подавила очередной всхлип. “Она сделала меня лучше”.
  
  “У нее есть сила, способ завоевывать сердца тех, кого она встречает. Это неоспоримо. Мы видели, как она с этим справляется. Этого я тоже не стану отрицать. Но я думаю, что все это было сделано, чтобы довести нас до этого. Она хочет, чтобы весь мир превратился в руины. Это ее цель. Я потянулся к рукам Айин, крепко сжимая их. “И мы должны остановить ее. Мы помогли сделать ее королевой, так что будет правильно, если мы свергнем ее. Если ты захочешь ”.
  
  Айин ничего не ответила, вместо этого запечатлев поцелуй на моих руках, прежде чем ослабить хватку. Поднявшись, она направилась к большому костру, где сидел Квинтрелл. “Играй”, - сказала она, наклоняясь, чтобы поднять его мандолину и сунуть ее ему в руки. “Я хочу спеть сегодня вечером”.
  
  И она спела. Впервые, как мне показалось, за целую вечность, я снова услышал песню Айин, одну из ее бессловесных мелодий, более печальную, но и более мощную, чем все, что она пела раньше. Гул приглушенных разговоров затих в нашем лагере, когда ее песня разнеслась по болоту. Мне больно думать об этом сейчас, потому что это был единственный момент чистой красоты, который я знал довольно долгое время.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-OНЕ
  
  Мынашли Холм на следующий день, руководствуясь не навигацией Юлины, а столбом черного дыма, поднимающегося над туманом, покрывающим северный горизонт. Поселение было названо в честь монолитного каменного холма, вокруг которого оно образовалось. Его гладкие бока были покрыты полосами сажи, когда мы выехали из тумана, все окружающие его жилища пылали, а земля была усеяна телами. Хотя казалось вероятным, что тот, кто это сделал, ушел, я приказал роте спешиться и осторожно приблизиться, отправив группу Десмены кружить вокруг, чтобы перекрыть путь к отступлению. Однако на Холме не осталось никого в живых, кто мог бы спастись бегством. Двери хижин были заперты снаружи, сквозь соломенные крыши струился густой дым с запахом горелого мяса. Те, кто каким-то образом избежал своих огненных тюрем, были зарублены, их кровь все еще стекала по грязи, разбитой копытами и сапогами.
  
  “Каждая душа убита”, - сказала Юхлина, плюнув на землю. “И дети тоже”.
  
  “Почему?” Вилхум задумался, его взгляд задержался на обугленном теле, наполовину свисающем из окна. “Возможно, наказание? Отказ признать правоту Восходящей Королевы?”
  
  “Более подло, чем это”, - сказал я. “Эвадин не может позволить себе свидетелей гибели Алгатинца”.
  
  “Эти люди, вероятно, даже не знали, где они находятся”, - сказала Юхлина.
  
  “Даже так. Кого бы она ни послала разобраться с этим делом, он не хотел рисковать ”. Я направился туда, где Тайлер присел на корточки, изучая дорогу, ведущую к поселению на запад.
  
  “Сорок”, - сказал он мне. “Может, больше. Направляюсь прямо на запад”.
  
  “В таком случае, ” вставила Юхлина, “ кто-то здесь дал им неверные указания”. Она кивнула на тропу, извивающуюся через болото на север. “Святилище в той стороне”.
  
  “У них есть по крайней мере час времени, чтобы напасть на нас, капитан”, - сообщил Тайлер. “Пройдет совсем немного времени, прежде чем они осознают свою ошибку”.
  
  “Тогда давай не будем медлить”, - сказал я, спеша взобраться на Черноногого.
  
  Несмотря на мою срочность, попытки передвигаться по болотистой местности с какой бы то ни было поспешностью - бесплодное предприятие. Сбитый с толку неровной почвой, Черноногий не пожелал перейти более чем на половину рыси, а другие лошади были еще более осторожны. Только ближе к вечеру из редеющего тумана показался шпиль храма мученика Лемтуэля.
  
  Зная, что это место имеет большое значение в истории жизни Сильды, я ожидал большего, чем скопление убогих одноэтажных зданий со стенами, которые уже много сезонов не видели ни малейшего намека на побелку. Само святилище представляло собой всего лишь сарай с наклонной крышей, примыкающий к шпилю, который, казалось, был готов обрушиться в любую секунду. Там было несколько хозяйственных построек, все вышедшие из употребления, и загон для скота, в котором отсутствовала большая часть забора, хотя там и не было никаких животных, чтобы содержать их. Казалось бы, что в этом месте нет никакой жизни, если бы не тонкая завеса дыма, поднимавшаяся из единственной трубы святилища. Я думал, что Лианнора, по крайней мере, собрала вокруг себя достаточно королевских воинов, чтобы сформировать линию пикета, но ничто не могло помешать нашему продвижению по дамбе из затонувших бревен.
  
  Дверь святилища открылась, когда я остановил Черноногого на твердой земле за дамбой. Сэр Элберт Баулдри оказал мне любезность, поприветствовав нас в полном вооружении, блеск которого свидетельствовал о недавней полировке. Его длинный меч сверкнул еще ярче, когда он взмахнул им, прежде чем остановиться в дюжине шагов от него. Он ничего не сказал, просто поменял хватку на мече, уперев острие в землю и положив руки на эфес. На нем не было шлема, и на его бородатом лице застыло суровое ожидание, а не обвинение.
  
  Шарканье ног привлекло мой взгляд к дверному проему святилища. Принцесса Леаннор крепкими руками прижала к себе двоих детей. В отличие от Элберта, выражение ее лица было мрачным от праведного осуждения.
  
  “Я должна была догадаться, что она пошлет тебя, Писец!” - крикнула она. “Однажды перерезавший горло, всегда перерезающий горло!”
  
  Король Артин, хотя и был еще мальчиком, явно обладал достаточным пониманием обстоятельств, чтобы проявить королевское неповиновение. Сидевшая рядом с ним леди Дусинда казалась простодушно невозмутимой, помахав своей маленькой ручкой и застенчиво улыбнувшись. Я помахал в ответ и слез со спины Черноногого, провоцируя лорда Элберта привести свой меч в боевую готовность.
  
  “По крайней мере, у тебя хватает мужества встретиться со мной один на один”, - проворчал Королевский Чемпион, принимая боевую стойку.
  
  Я проигнорировал его и зашагал к святилищу, отстегивая при этом свой меч. Эльберт мгновение постоял в растерянной нерешительности, затем поспешил преградить мне путь. “Стой здесь, негодяй”, - сказал он, острие меча зависло всего в нескольких дюймах от моего горла. Звук скрипящих луков заставил его взглянуть мне за спину, где, как я предположил, лучники Десмены направляли на него свои стрелы.
  
  “Не надо”, - сказал я, поднимая руку. Устремив взгляд на лицо Элберта, я, к своему изумлению, увидел, что он искренне напуган. Я знал, что это было не из-за него самого, потому что сомневался, что такое возможно. После смерти Томаша он превратился в скорбящую оболочку человека. Теперь, похоже, он нашел других, достойных его защиты.
  
  “Я хотел бы поговорить с королем, милорд”, - сказал я, официально склонив голову. “Если вы мне позволите”.
  
  Лицо Элберта продолжало подергиваться, хотя он оставался на месте, держа меч так прямо, как только мог рыцарь с его мастерством и силой. Тем не менее, я увидел проблеск понимания, когда его глаза встретились с моими. “Если ты здесь не ради крови, - сказал он, - то зачем ты здесь?”
  
  “Чтобы сдержать свое слово”, - сказал я ему, отступая в сторону, прежде чем продолжить путь к святилищу. Я знал, что рискую, что он зарубит меня на полпути, и ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это. Тем не менее, он не поднял свой клинок против меня, вместо этого двигаясь рядом, пока я не оказался в нескольких футах от принцессы Леаннор и детей, все это время держа меч наготове.
  
  “Ваше королевское величество”, - сказал я, опускаясь на одно колено и адресуя свои слова юному королю. “Я пришел исполнить свою клятву, данную перед Короной и Ковенантом, и смиренно прошу вас принять мою службу”. Сказав это, я поднял над головой вложенный в ножны меч в знак подношения.
  
  “Что это, Писец?” Требовательно спросила Лианнор. “Ты сейчас играешь с нами? Ты такой жестокий?”
  
  “Если бы у нас было время для объяснений, ваше величество”. Я поднял глаза, встречаясь с ней взглядом, надеясь, что она уловила серьезное намерение в моем. Ее наряд и осанка больше не были одеждой принцессы, правившей целым королевством. На ней было простое платье из коричневой шерсти с шалью, обернутой вокруг лифа. Ее волосы были взъерошены, и я впервые увидел в них седые пряди. Это была просто женщина, испуганная за свою жизнь и жизни детей, которых она прижала к себе.
  
  “Но мы этого не делаем”, - продолжил я. “Достаточно сказать, что я больше не предан лжемученице Эвадин Курлен, и у меня есть шрамы, свидетельствующие об этом. Я предлагаю себя и свою компанию делу короля. Я также приношу предупреждение о том, что наши враги приближаются, и мы должны немедленно покинуть это место ”.
  
  Лианнор просто уставилась на меня в недоумении, в то время как ее сын не проявлял подобной сдержанности. “Твои услуги никому не нужны, предатель”, - сказал он мне, придав лицу властный вид. “Я не потерплю отношений с перебежчиками...”
  
  “О, заткнись, Альфрик!” Это четкое указание исходило не от матери юного короля, а от его нареченной. Леди Дусинда высвободилась из хватки Лианнор и подскочила ко мне. “ Он хороший человек, ” сказала она, целуя меня в щеку. “ Знаешь, он спас меня. Ты сама так сказала, тетя, - добавила она, вызывающе надув губы, глядя на Лианнор.
  
  “Мое сердце радуется видеть вас, миледи”, - сказал я девушке, отчего ее щеки вспыхнули румянцем.
  
  “Отойди от него!” - прошипел ее опекун, подходя вперед, чтобы взять Дусинду за руку и оттащить ее назад. До сих пор я думал, что отношение Леаннор к девочке в основном продиктовано элементарными личными интересами. Но то, как она наклонилась, чтобы прижать Дусинду к своей груди, свидетельствовало о глубокой и неподдельной привязанности.
  
  “Ваше величество...” - Начал я, пытаясь подобрать слова, которые могли бы преодолеть ее оправданное предубеждение, но настойчивый окрик Тайлера пресек дальнейшие уговоры.
  
  “Капитан!”
  
  Обернувшись, я обнаружил, что он указывает на заросшие тростником берега за дамбой. Я ничего не видел, но вскоре услышал приглушенные всплески и фырканье, которые говорили о конном отряде, пробирающемся через болото.
  
  “У нас нет времени бежать”, - сказал я. Поднявшись, я пристегнул меч к поясу и взглянул на Элберта. “Я полагаю, у вас нет надежды, что где-то поблизости спрятан отряд королевских воинов?”
  
  Глаза Элберта сузились, когда он перевел взгляд с меня на пока еще невидимого врага в тумане. “Последний из моих рыцарей похоронен вон там”, - сказал он, кивнув головой в сторону загона для скота. Он колебался, неохотно и расчетливо хмуря брови, пока я не увидел, что пришло решение, и он опустил меч.
  
  “Сколько?” спросил он.
  
  “Больше, чем у нас есть”. Я кивнул Лианнор и детям. “Тебе лучше остаться с ними”.
  
  Я зашагал прочь, не дожидаясь ответа, окликая Десмену. “ Если ты хочешь сбежать, ” сказал я ей, - сейчас самое время. Если нет, то мне понадобятся твои лучники.
  
  Я ожидал увидеть хмурую, мстительную фигуру Просительницы Ильдетты, появляющуюся из тумана на дальней стороне дамбы. Итак, я с чувством глубокого разочарования и сожаления увидел капитана Офилу Бэрроу.
  
  “Писец”, - сказала она, останавливая свою лошадь. Она говорила с типичной грубостью, сдвинув тяжелые брови так, что это указывало на то, что ей такой исход нравится не больше, чем мне. Позади нее всадники в темных доспехах Восходящего Воинства натянули поводья на своих коней, что причинило мне еще большую боль. Я увидел несколько лиц, которые узнал среди них, с некоторыми я сражался бок о бок, другие скакали с Уилхамом. Он сидел верхом рядом с остальной частью Вольного отряда, на приличном расстоянии от дамбы. Видя, как по его лицу пробежала мимолетная гримаса боли, когда он увидел своих бывших товарищей, я надеялся, что он найдет в себе решимость сразиться с ними. Отряда Десмены нигде не было видно, что делало разницу в нашей численности еще более заметной. Тем не менее, я не выказал недостатка уверенности, отвечая на приветствие Офихлы.
  
  “Капитан. Я обнаружил, что мне не хватает слов, чтобы полностью передать, как мне жаль видеть вас здесь ”.
  
  “И все же ты все еще используешь десять там, где хватит одного, а?” Неохотная улыбка появилась на ее широком обветренном лице. Я не ответил ей тем же.
  
  “Я думал, ты выше убийств”, - сказал я. “Фактически, убийства детей. Полагаю, это ты сжег Холм?”
  
  Офихла напрягся, сжав челюсти. “Я выполнил приказ королевы. Как я поклялся делать. Как и вы, мой господин”.
  
  “Клятва не обязывает меня убивать, особенно клятву, данную ложному мученику. Где в свитках написано, что убийство невинных может быть санкционировано?”
  
  Лицо капитана потемнело, сердитый ропот поднялся среди солдат за ее спиной. Мечи со скрежетом вынимались из ножен, когда они готовились к бою. Любая слабая надежда, которую я питал на то, что прежние дружеские отношения дадут им передышку, быстро угасла перед лицом их растущего гнева. Влияние Эвадайн на тех, кто решил остаться у нее на службе, очевидно, возросло до такой степени, что некогда добрые люди теперь были готовы убивать беззащитных от ее имени. Осознание этого разозлило меня, Черноногий заржал в предвкушении, почувствовав мое настроение.
  
  “Вы радовались, когда она повесила капитана Суэйна?” Я спросил Офихлу. “Вы радовались смерти человека, за которым следовали годами?”
  
  “Суэйн умер, прося прощения за свои действия”, - выпалила она в ответ, поднимая булаву, в которой я узнал булаву павшего капитана. “Я ношу это в его честь”.
  
  Я хрипло рассмеялась, качая головой. “ У тебя больше нет чести. Разве ты этого не видишь? Все вы.” Я повысил голос до крика, обращаясь к солдатам под ее командованием. “Эвадин Курлен прокляла нас. Наши души навсегда запятнаны служением ее делу. Присоединяйтесь ко мне и, по крайней мере, попытайтесь очиститься, прежде чем она подтолкнет вас к новым преступлениям.”
  
  Это была безнадежная просьба, но искренняя. Если я, Айин, Уилхам и другие смогли освободиться от влияния Эвадин, почему они не смогли?
  
  “Мы живем ради Леди!” - кричали они в ответ с яростным вызовом, оружие рассекало воздух с каждой фразой этого отвратительного скандирования. “Мы сражаемся за Леди! Мы умираем за Леди! Тогда я понял, что Восходящее Воинство зашло слишком далеко, слишком погрязло в том, что они считали любовью своей королевы, чтобы допускать какую-либо надежду на искупление.
  
  “Хватит разговоров, Писец!” Офихла замахнулась на меня украденной булавой, оскалив зубы в диком рычании. “Сдайте выводок альгатинетов и предстаньте перед правосудием за свои преступления. Взамен я обещаю вам быстрый конец ”.
  
  “Неужели?” Я покрепче ухватился за поводья Черноногого, вытащил свой длинный меч и положил лезвие на плечо. “Я не могу обещать тебе того же”.
  
  За все время, что я ее знал, Офила Бэрроу была храброй и искусной в бою, но никогда не была безрассудной. Была ли это простая ярость, которая погубила ее, или одурманивающий эффект такой глубокой зависимости от влияния Эвадин, я не мог сказать. Но ее бросок через ту дамбу был единственным по-настоящему глупым поступком, который я когда-либо видел, чтобы она совершила. Сильно ударив пятками в бока своего коня, она перешла в галоп, болотная вода поднялась белой пеной, когда лошадь и всадник пронеслись по наполовину затонувшему мосту из бревен.
  
  Издав вызывающее ржание, Черноногий встал на дыбы, ожидая, что я пришпорю нас, чтобы встретить атаку. Вместо этого я сильно натянул поводья, удерживая нас на месте, пока Офихла атаковала, ее компания следовала вплотную за нами. Следуя инструкциям, лучники Десмены подождали, пока она не преодолеет половину пути, прежде чем выйти из своего укрытия среди высоких камышей, окаймляющих берега с обеих сторон. Выпущенная с такого близкого расстояния стрела из длинного лука с легкостью пронзает незащищенную плоть, иногда даже пробивает броню. К сожалению, охотничьи стрелы с широким наконечником, которыми пользовались лучники Десмены, лишь отскакивали от пластины Офилы, когда она приближалась ко мне. Лучникам, однако, удалось глубоко вонзить три стрелы в бока ее коня.
  
  Боевой конь споткнулся как раз в тот момент, когда Офихла был уже на расстоянии досягаемости меча, кровавая пена хлынула у него изо рта, когда он рухнул в бурлящую алую воду. Капитан откатилась подальше от бьющегося зверя, прежде чем он успел утянуть ее за собой. С трудом поднявшись на ноги, она издала бессловесный крик разочарования и бросилась ко мне, затем застыла, когда зоркий лучник обнаружил щель между ее наплечником и горжетом. Я наблюдал, как она рухнула, барахтаясь, в воду, затем полностью переключил свое внимание на приближающихся к ней товарищей.
  
  Первый, ветеран, которого я помнил по боям на стенах замка Уолверн, бросился на меня с разинутым ртом, чтобы издать полный ярости крик, занеся длинный меч, чтобы вонзить его мне в лицо. К счастью, он был не так хорошо вооружен, как его капитан, и второму залпу из длинных луков удалось свалить и лошадь, и всадника, прежде чем они покинули дамбу. Еще одна удача улыбнулась этому парню, когда в предсмертных судорогах поводья его лошади натянулись таким образом, что они упали прямо на пути тех, кто атаковал сзади. Вскоре дамба превратилась в хаос борющихся, вставших на дыбы лошадей, которых хлестали всадники, которые, казалось, потеряли всякий рассудок. Это была отличная мишень для лучников, их стрелы наносили смертельный урон, окрашивая болотные воды в еще более глубокий оттенок красного.
  
  Несмотря на такую бойню, основная масса подчиненных Офихлы осталась невредимой на дальнем берегу, и многие из них были не так лишены здравого смысла, как их капитан. Дюжина или больше спешились и начали переходить вброд воду по обе стороны дамбы. Движение было медленным, и они стали мишенями для лучников, но нас было так мало. Кроме того, арбалетчики среди наших врагов вскоре пришли в себя и начали отвечать тем же. Чей-то крик привлек мое внимание к тому, что стрелок из длинного лука рухнул в камыши с болтом, вонзившимся ему в грудь. Последовали новые залпы, вынудившие наших лучников укрыться, в то время как спешившиеся вброд воины с трудом выбирались на твердую землю.
  
  Я вздрогнул от сердитого жужжания арбалетной стрелы, пролетевшей в дюйме от моей головы, затем высоко поднял меч в условленном сигнале к нашей контратаке. Короткий грохот копыт, и Вилхум повел половину нашего числа против врагов слева от меня, Десмена повела остальных направо. Мечи и топоры поднимались и опускались в бешенстве, оставляя растущую груду тел среди тростниковых берегов. Ничуть не смутившись, солдаты Ковенантов двинулись дальше, прокладывая себе путь через воду плотной толпой. Наши лучники были вынуждены отступить, выбрались из камышей и отступили, прежде чем развернуться, чтобы возобновить свой заградительный огонь, понеся ужасающие потери, прежде чем их стрелы иссякли.
  
  На дамбе солдаты Ковенантов передо мной вскоре сумели оттолкнуть трупы лошадей и товарищей в сторону, а затем бросились вперед. Я ослабил хватку на поводьях Черноногого, подавая ему сигнал встать на дыбы, и его копыта со смертельным эффектом хлестнули наших нападавших. Первые несколько человек пошатнулись с проломленными черепами или раздавленными лицами, прежде чем Черноногий опустился, чтобы растоптать очередную жертву. Всадник Ковенантов увидел свой шанс и бросился на меня с занесенным топором, чтобы разрубить голову моему скакуну. Я парировал опускающееся оружие ударом своего длинного меча, затем продвинулся глубже, повернув лезвие так, чтобы вонзить его в шею воина с топором. Когда всадник упал, спешившиеся солдаты окружили меня, вонзая клинки, похожие на стальные зубы сомкнувшейся челюсти. Я рубил и кромсал каждое кричащее лицо, в то время как Черноногий снова и снова вставал на дыбы, молотя копытами.
  
  Численное превосходство неизбежно отбросило нас назад, Черноногий получил несколько порезов. Ни один из них не был достаточно глубоким, чтобы свалить его, но им удалось разжечь его ярость. Развернувшись, он начал бить задними ногами, преуспев в том, что заставил наших врагов отступить на несколько шагов, но также выбил меня из седла. Я жестко приземлился, едва успев откатиться, когда солдат метнулся вперед, взмахнув мечом и получив удар копытом в челюсть в награду за свою храбрость. Яростное неистовство Черноногого заставило его отскочить от меня, позволив мне подняться на ноги, но также дав моим врагам шанс возобновить атаку.
  
  Я отразил выпад длинного меча, ударил его владельца локтем в лицо, развернулся и зарубил человека с кинжалом, который прыгнул мне за спину. После этого большая часть этой бесславной битвы тускнеет в моей памяти, превращаясь в уродливую смесь беспощадной схватки. Я осознавал, что окружающая борьба перерастает в кровавую драку, лишенную всякого порядка. Я мельком увидел спешившуюся Юлину, ее боевой молот был где-то потерян, она раз за разом наносила удары в лицо солдату, зажатому ее коленями. Еще один встал на дыбы позади нее с поднятым топором, но был сбит с ног Адларом. Жонглер набрасывается на солдата с ножами в обеих руках, нанося удары с маниакальной самоотдачей.
  
  После того, как я подсек ноги другому врагу, я столкнулся с твердой, неуступчивой фигурой. Рыча со звериной враждебностью, присущей только этому виду боя, я приготовил свой длинный меч для удара и оказался лицом к лицу с сэром Элбертом. Черты его лица были гораздо более спокойными, чем у меня, суровыми и целеустремленными, но лишенными мании сражения.
  
  “Прошу прощения, Писец”, - проворчал он, прежде чем отступить от меня, его меч описал мерцающую дугу, когда он отсек руку солдату Ковенантов. Шагнув вперед, он парировал выпад и глубоко вонзил свой клинок в плечо нападавшего, и все это одним плавным движением. Я и раньше видел Элберта в бою, но никогда с такого близкого расстояния, и следующие несколько мгновений недвусмысленно продемонстрировали, насколько глупым я был, когда думал встретиться с ним лицом к лицу. Солдаты Ковенанта увядали вокруг него, как пшеница под косой, пока он неуклонно продвигался сквозь их ряды, убивая или калеча каждым взмахом своего длинного меча. Такая контролируемая свирепость обратила бы в бегство многих солдат, но Эвадин было не так-то легко ослабить контроль над ними. Снова и снова они бросались на Элберта, не обращая внимания на обещанную им гибель, и снова и снова он убивал их.
  
  Почувствовав изменение баланса в этой битве, я снова высоко поднял свой меч, призывая тех из нас, кто все еще стоял на ногах. “Восстаньте за сэра Элберта!” Я не стал ждать, чтобы оценить реакцию, вместо этого бросился к Элберту сбоку, чтобы отбить лезвие, которое вонзилось в него. И снова ощущение времени и деталей потерялось в красном тумане боя, мое сознание сосредоточилось на смертельной опасности. Мой длинный меч двигался инстинктивно, когда я рубил тех, кем командовал не так давно.
  
  Холодные брызги воды на моем лице вернули мне чувствительность. Моргнув, я обнаружил, что нахожусь по пояс в болоте, грудь тяжело вздымается, а тело ломит от переутомленных мышц. Неподалеку солдат Ковенантов, к счастью, не тот, кого я знал, откашлялся густой струей крови и соскользнул под поверхность. Вокруг меня подпрыгивало еще больше тел, некоторые были утыканы стрелами, другие изрублены и падали красными цветами в воду, некоторые все еще дергались на пути к смерти. Не все были врагами: я заметил молодое, пустое лицо Йолланда, плывущего рядом с членом группы Десмены.
  
  Гортанные крики привлекли мой взгляд к берегу, где скорчился раненый солдат Ковенантов, окруженный Тайлером и четырьмя всадниками Вольной роты. “Сдавайся, ты, тупой ублюдок!” Тайлер скомандовал, на что солдат ответил выпадом с кинжалом. Я отвернулся, когда шквал клинков обрушился на меня, чтобы заглушить вызывающие крики парня. Элберт шагал обратно к святилищу, вложив меч в ножны, его работа была выполнена.
  
  Добравшись вброд до тростникового берега, я выбрался из болота, опустился на колени и попытался восстановить силы, одновременно оценивая цену битвы. Я подсчитал, что мы потеряли почти половину нашего числа в ходе уничтожения отряда Офихлы. Несколько выживших лежали на земле, зажимая раны, за которыми никто из нас не умел должным образом ухаживать. Я видел, как Фалько Йолланд и его родственники переходили от одного павшего солдата Ascendant к другому, грабя мертвых и добивая раненых. На другом поле боя я бы остановил их, но здесь я этого не сделал. Спасение тех, кто попал в ловушку заклятия Эвадин, нам ничего не даст. Отныне в этой борьбе не могло быть пощады.
  
  Поднявшись, я на негнущихся ногах зашагал вдоль берега, испытывая облегчение при виде невредимого Уилхума, прижимающего повязку к руке Адлара. Мое облегчение усилилось, когда я обнаружил, что и Джули, и Айин живы. У вдовы было несколько багровых синяков, но в остальном она казалась невредимой. Сначала я подумал, что Айин, должно быть, получила тяжелую рану, так как обе ее руки были красными от кончиков пальцев до локтя. Подойдя ближе, я увидел испачканный кинжал в ее руке и понял, что кровь на нем не ее собственная. Они оба скорчились сбоку от третьей, более массивной фигуры в доспехах, стрела, торчащая из щели в ее броне, дергалась в такт ее учащающемуся дыханию.
  
  “Сделай это!” Офихла зарычала на Айина, с ее губ слетела красная слюна. “Закончи это!”
  
  “Я не могу”. Слова Айин были прерывистым шепотом из сдавленного горем горла. Увидев меня, она сморгнула слезы, качая головой в знак извинения. “Я не могу ...”
  
  “Все в порядке”, - сказал я, опускаясь на колени рядом с Офихлой. Ее широкое лицо с сильным подбородком всегда было трудно состарить, но, побелевшее до мраморной белизны и изуродованное болью, теперь казалось детским.
  
  “У вас есть завещание, капитан?” Спросил я ее, положив руку ей на голову.
  
  “Не оскверняй меня, предатель”. Она дернулась, но у нее не хватило сил уклониться от моего прикосновения. Спазм пробежал по ней, сорвав стон с ее губ. Я наблюдал, как страх соперничает с яростью на ее чертах, ее кожа становилась холоднее с каждой секундой. Стойкая, как всегда, она овладела собой, сделав несколько неглубоких вдохов, прежде чем встретиться со мной взглядом, слова теперь выговаривались с трудом. “Мое завещание… - это вопрос,… если ты ответишь на него”.
  
  “Я сделаю это”.
  
  “Почему?” Жалобный, нуждающийся огонек засиял в ее взгляде. “Почему ... ты отвернулся от нее?”
  
  “Зачем человеку лить воду на горящий дом? У меня не было выбора, капитан”.
  
  “Лгунья ...” Она снова дернулась, боль, наконец, взяла верх над силой. “Ты всегда… замышлял ... плел интриги. Она рассказала мне. Рассказала мне… как ее любовь… ослепила ее… Колдовство Каэрит… она сказала... Слова Офихлы перешли в дрожь возбуждения, ее глаза потускнели, когда последние несколько ударов сердца откачали кровь от ее тела. Я видел, как она боролась с этим, заставляя себя оживать одним усилием воли, хотя ее глаза теперь ничего не видели, а слова вырывались слабым, свистящим хрипом. “Тория"… что когда-либо стало… по отношению к ней?”
  
  “Уплыла далеко в поисках знаменитого сокровища”, - сказал я. “Надеюсь, она его нашла”.
  
  “Я бы… хотел… увидеть ее ... снова ...”
  
  Следующие несколько мгновений я стоял на коленях и наблюдал, как капитан Офайла Бэрроу то приходила в сознание, то теряла его. Она снова попыталась заговорить, но слова были бесформенным лепетом. Наконец, когда весь свет в ее глазах погас, а черты лица осунулись, она испустила последний вздох и замерла.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-TГОРЕ
  
  “Cастл Норвинд - грозная крепость”, - сказал Элберт. “Но кордвейнеры понесли тяжелые потери в битве при Гребне. Я сомневаюсь, что у них хватит сил выстоять против войска Фальшивой Королевы, и она наверняка приведет все свои силы, чтобы сокрушить нас, как только узнает, что мы отправились туда.
  
  “У нас мало вариантов”, - сказал я. “Отправляйся на север, и тебе нужно будет сесть на корабль до фьорда Гельд, где тебя встретят неуверенный прием со стороны сестер-королев Аскарлии. Юг означает многие мили территории под контролем Эвадайн. Восток ведет нас в Рианвел, где ее поддержка наиболее сильна. Запад до Кордуэна, по крайней мере, дает шанс обрести союзников. Замок Норвинд также может послужить объединяющим пунктом для тех, кто выступает против правления Восходящей королевы. Каждый день, который она проводит на троне, разжигает все больше разногласий, поэтому мы можем ожидать, что наше число будет расти. ”
  
  Мы созвали это совещание в вестибюле святилища, небольшом помещении, которое соответствовало миниатюрным размерам нашего военного совета. Я, Вилхум и Юхлина встали, в то время как Леаннор и Элберт сели у небольшого камина. Наш маленький король уже ясно дал понять о своих намерениях в пронзительной истерике, прежде чем мать отправила его спать.
  
  “Я объявляю смерть всем предателям!” - бушевал он, вырываясь из хватки Лианнор, когда она тащила его в комнату, которую он делил с Дусиндой. “Я хочу их головы, сэр Элберт. Ты слышишь меня? Мы немедленно выступаем, чтобы отвлечь внимание и вернуть дворец. Я приказываю!”
  
  Его увещевания закончились хлопаньем двери. Короткая, но яростная тирада Леаннор была приглушена барьером, но когда он снова открылся, я мельком увидел мальчика-короля, скорчившегося в смиренном страдании на своей кровати.
  
  “Насколько нам известно, ” сказала Лианнор, “ новый герцог Кордвейна уже мог заключить союз с Фальшивой королевой. У меня было ощущение, что сын не был столь страстен в своей антипатии к ней, как его отец.”
  
  “Эвадин больше не нуждается в переговорах”, - сказал я. “Если Гильферд попытается это сделать, его наиболее вероятной наградой будет приглашение преклонить колени перед воином с топором”.
  
  “Он не произвел на меня впечатления мудрейшего из людей”, - сказал Элберт. “Хотя, судя по тому, что я видел, сражался на Гребне достаточно хорошо, даже после того, как его отец был убит. Желание отомстить за старого герцога может сыграть нам на руку.
  
  “Мстительный или нет, ему все равно не хватает численности”, - отметила Лианнор. “Как и нам. Ты ожидаешь слишком многого от простых людей, Писец, если думаешь, что они массово восстанут, чтобы свергнуть тирана. Такие вещи накапливаются годами, и с уходом лета большинство будет больше озабочено обеспечением себя достаточным количеством топлива и провианта. Мы можем продлить эту войну, но победа в ней требует времени. Многое зависит от того, согласится ли молодой герцог Гильферд вообще открыть нам свой замок.
  
  Я взглянула на дверь в главную часовню, за которой эхом отдавалась сладкая песня Айин. “О, я думаю, среди нас есть тот, кому он откроет ее”.
  
  Герцог Гильферд Ламбертен значительно постарел за недели, прошедшие с тех пор, как я видел его в последний раз. Одурманенный юноша, который был так очарован Айин, теперь был уставшим от множества забот молодым человеком. Его глаза были красными и запавшими над высокими скулами, впадины под ними подчеркивали его мертвенно-бледный вид. Он принял нас в зале, где его отец недавно устроил пир в мою честь. Вассалы и лорды, присутствовавшие на моей встрече с герцогом Лорентом, в основном ушли, предположительно, гниющие среди павших на Гребне. Все, что осталось, - это трое рыцарей с суровыми лицами, все покрытые боевыми шрамами. Я был встревожен, обнаружив, что пепельноволосая особа Восходящей Хейлмы также присутствует. Ее изможденное, свирепое лицо было воплощением гнева, если не считать самодовольного изгиба рта. По моему опыту, характер фанатички редко улучшается, если доказать свою правоту.
  
  Наша группа состояла из меня, Лианнор и Айин, выступавших в маловероятной роли личного телохранителя принцессы-регентши. Я получил некоторое удовлетворение от того, как смягчились черты молодого герцога при виде нее. А также от того, как его взгляд задержался на броши, которую я настоял, чтобы она приколола к своему жакету.
  
  “Если он спросит, - сказал я ей, когда мы подъезжали к воротам замка Норвинд, - скажи ему, что носишь это каждый день”.
  
  За это я заслужил пренебрежительное закатывание ее глаз. “Он не настолько глуп”.
  
  “Милорд герцог”, - сказала теперь Лианнор, протягивая руку Гильферду. “Пожалуйста, примите мою благодарность за ваше гостеприимство”. На ней было единственное оставшееся у нее платье, которое могло претендовать на звание нарядного; траурное платье в основном из черного шелка и хлопка, подходящее случаю.
  
  Гильферд бесстрастно рассматривал ее протянутую руку, оставаясь сидеть достаточно долго, чтобы заставить меня задуматься, не завершит ли он оскорбление отказом принять участие в придворном ритуале. Однако у него остались какие-то остатки приличий, поскольку он согласился подняться.
  
  “Мой отец всегда был очень разборчив в подобных вопросах”, - сказал он, опускаясь на колени и прижимаясь губами к руке Лианнор. “Ваше величество”.
  
  “Его потеря печалит мое сердце больше, чем я могу выразить словами”, - сказала она ему с серьезной торжественностью. “Знай, что моя семья будет вечно чтить его”.
  
  Гильферд ничего не ответил на это, вместо этого поднялся и скрестил руки на груди, его внимание переключилось с Леаннор на меня. “Итак, Писец, ” сказал он, “ похоже, на этот раз ты пришел спеть совсем другую песню”.
  
  “Песня предателя”, - пропищала Восходящая Хейлма, изгиб ее губ искривился в откровенной жестокости. “Фактически, та же песня. Просто спета для другого мастера. Я не сомневаюсь, что со временем он предаст меня.
  
  Я позволил последовавшему за этим молчанию затянуться на мгновение, зная, что пылкая реплика здесь ничего не даст. Как и ложь или пустые обещания. “Моих преступлений было много, мой господин”, - сказал я Гильферду. “Мои ошибочные суждения велики и ужасны по своим последствиям. Когда я пришел сюда раньше, я был человеком, влюбленным в ложь, потерявшимся в иллюзорном сне. Теперь я проснулся.”
  
  “Не прислушивайся к словам этого существа!” Хейлма закричала, ее голос едва не срывался на визг. “Твой отец был достаточно мудр, чтобы отослать его. Сделай то же самое”.
  
  Гильферд повернулся к ней, его глаза были полны негодования. “Я больше не твой ученик, Восходящая”, - сказал он мягким, но четким голосом. “А ты не мой наставник. Придержи свой совет при себе, пока об этом не попросят.”
  
  На лице Хейлмы не было плоти, но она все же ухитрилась дрогнуть от упрека. “ Твой отец ...
  
  “Мертв!” Вмешался Гильферд. “И все, кроме горстки его рыцарей и солдат. Насколько я помню, все отправились на войну по вашему совету. Придержи язык или покинь эту комнату.”
  
  Повернувшись, чтобы еще раз взглянуть на своих гостей, его взгляд неизбежно задержался на Айин. “Как радостно моему сердцу снова видеть вас, миледи”, - сказал он, впервые улыбнувшись. Несколько неуклюжий молодой человек, которого я встречал раньше, возможно, и заикнулся бы при этих словах, но этот человек говорил честно и беззастенчиво.
  
  “Я же говорил тебе в прошлый раз”, - сказал Айин, улыбаясь в ответ. “Я не леди—”
  
  “На самом деле, ” вмешалась Лианнор, “ эта превосходнейшая молодая женщина только что была назначена моей главной фрейлиной, а эта роль требует благородного положения. Король был рад оказать эту честь сегодня утром. То, что король ничего подобного не делал, конечно, совершенно спорно. В любом случае, я сомневался, что Гильферда это сильно волновало.
  
  “Леди Айин”. Он низко поклонился. “Пожалуйста, примите мои поздравления с вашим возвышением”.
  
  “Эмм”, - сказала Айин, бросив на меня взгляд в поисках указаний. Получив легкий кивок, она добавила: “Большое спасибо”. Она колебалась, оглядывая комнату и неловко переминаясь с ноги на ногу. Я увидел, как Восходящая Хейлма смотрит с нескрываемой яростью, что Айин тоже заметил. Сделав короткий, укрепляющий вдох, она спросила Гильферда: “Мы можем поговорить? Я имею в виду, только ты и я”.
  
  “Отличная мысль”, - сказала Лианнор, склонив голову в сторону Гильферда. “Потому что я обнаружила, что довольно утомлена нашим путешествием, которое было долгим. Лорд Олвин и я удаляемся. Возможно, мы могли бы продолжить разговор сегодня вечером, милорд?
  
  Гильферд едва оторвал взгляд от Айин. “ Я полагаю, так будет лучше всего, ваше величество. Мой камергер проводит вас в ваши покои. Ваш эскорт может переночевать в казармах, где достаточно места.”
  
  Я поклонился герцогу, когда Лианнор выходила из комнаты. Отступив на шаг, я остановился, чтобы тихо дать совет Айин, который она пресекла, покачав головой. Поскольку Гильферд больше не был мальчиком, она больше не была девочкой. И все же мне это не нравилось. “Ты не обязан ничего обещать ...” Сказал я ей шепотом, замолчав, когда она снова покачала головой.
  
  “Не беспокойся обо мне”, - сказала она с натянутой улыбкой. “Мне стало лучше, помнишь?”
  
  Айин никогда не рассказывала мне всего, что произошло между ней и герцогом Гильфердом за закрытой дверью его пиршественных покоев. И все же, наступил вечер, когда он был готов преклонить колени перед королем Артином IV и клясться в верности до последнего вздоха. За клятвой Гильферда последовал своего рода пир, краткое мероприятие, на котором не было ни жонглирования, ни песен, хотя и Адлар, и Квинтрелл предложили выступить. Настроение Гильферда заметно улучшилось, но это все еще было место траура.
  
  “Что ты ему сказал?” Я спросил Айина, когда приглушенное веселье подошло к концу. Стремясь лучше оценить обороноспособность замка, я попросил ее присоединиться ко мне для экскурсии по немноголюдным укреплениям.
  
  “Правду”, - сказала она, пожимая плечами. “Он сделает то, что ты хочешь”, - раздраженно добавила она, когда я подтолкнул ее к более подробному объяснению. “Это все, что имеет значение, не так ли? Кроме того, я теперь фрейлина. Я отвечаю перед принцессой, а не перед тобой”.
  
  Она усмехнулась в ответ на мое хмурое бормотание: “Мои извинения, миледи”.
  
  “Я не давала ему никаких обещаний, если это тебя беспокоит”. Она взяла меня под руку, положив голову мне на плечо. “Тем не менее, спасибо за заботу”. Она отошла, окидывая критическим взглядом извилистые зубчатые стены замка Норвинд. Иногда я забывал, что она видела столько же сражений, сколько и я, и обладает здравым смыслом солдата. “Слишком мало”, - сказала она. “У нас было больше врагов в замке Уолверн, и мы едва удержали его”.
  
  “Я знаю”. Я наблюдал, как пара часовых прокладывает маршрут вдоль стены, обращенной к югу, отмечая большой промежуток между ними и их соседями. Несмотря на то, что это был всего лишь ночной дозор, с рассветом ситуация лишь немного улучшится. Умение Айина обращаться с численностью не оставляло у меня особых сомнений относительно состояния сил герцога. Все наши силы вместе взятые составляли немногим более восьмисот вооруженных мужчин и женщин. В сравнении с мощью неестественно вдохновленного войска Эвадин, мы могли рассчитывать удержать этот замок не более чем на несколько дней.
  
  “Как ты думаешь, сколько времени до того, как она придет?” Айин спросил меня.
  
  “Скорее всего, недели. Возможно, месяцы, если улыбнется удача”.
  
  “Этого не случится. Как только она узнает, что ты здесь, она придет за тобой. Ты это знаешь.” Айин прислонил ее спиной к стене, морщась от сожаления, что озвучил очевидный, но нежелательный вывод. “Мы не можем оставаться здесь. Я думаю, ты тоже это знаешь”.
  
  Я посмотрел на юг, мысленно прикидывая расстояния и препятствия. “Всегда кажется, что Шавинский лес манит меня домой”.
  
  “Принцессе это не понравится”, - предупредил Айин. “Прятаться в лесу не по-королевски, не так ли?”
  
  “Ни один из них не прячется в болоте. Лес - единственное убежище, которое мы можем сейчас найти ”.
  
  На следующее утро я поделился своим планом с Лианнор и герцогом. Принцесса на удивление согласилась на предложенный мной курс, герцог Гильферд - в меньшей степени, поскольку я, по сути, просил его отказаться от своего герцогства.
  
  “Земли и замки можно вернуть, милорд”, - сказала ему Лианнор. “Но для этого вы должны быть живы”.
  
  После долгих обсуждений Гильферд согласился выступить в Шавинский лес, но настоял на недельной отсрочке, чтобы дать возможность подготовиться и набрать дополнительных рекрутов. С этой целью мы с Джули провели прошедшие дни, бродя по окрестностям в поисках тех, кто спасался от ярости Восходящей Королевы. Мы нашли несколько небольших групп обездоленных людей, рассказывающих о сожженных деревнях и украденных запасах продовольствия. Некоторые из молодежи были готовы присоединиться к нам, но большинство были слишком погружены в жалкий ужас, чтобы даже помышлять о восстании. Расспросив их, мне стало ясно, что для них Эвадин стала чем-то большим, чем Воскресшая Мученица или узурпировавшая власть королева.
  
  “Она все видит, милорд”, - посоветовала одна пожилая женщина, сидевшая на телеге, которую тащила ее семья. “Мой дражайший муж выступил против нее, вдали от всех ее последователей, которые могли слышать. Тоже прошептал это. Тем не менее, они пришли за ним. Они повесили его и подожгли факелы в наших домах. И все из-за простого шепота. ”
  
  Я чувствовал, что более вероятной историей был информатор, сбегавший к Воинству Ковенантов, чтобы заработать несколько шеков, настучав на своего болтливого соседа. Однако правда оставалась в том, что видения Эвадин представляли собой вполне реальную угрозу, даже более тревожную, чем ее численное преимущество. Я был уверен, что видение побудило ее отправить Офилу прочесывать болота в поисках Лианнор и детей. Я также подозревал, что они сыграли немалую роль в ее победе на Гребне. Тем не менее, это не делало ее непогрешимой. Она не знала правды о своем предполагаемом воскрешении, пока не услышала это от Гильберта. И это не предупредило ее о моем побеге из дворца в Куравеле. Я вспомнил падение Олверсаля, ту ужасную ночь, когда Эвадин получила раны, которые должны были убить ее. Она ожидала умереть той ночью, но не умерла ... из-за меня. Исход, которого она не предвидела.
  
  “В твоей голове опять что-то крутится”, - заметила Юхлина. Я поняла, что заставила Черноногого остановиться, и задумчиво нахмурила брови. Группа обездоленных мужланов возобновила свой утомительный поход на север, никто из них не чувствовал себя обязанным присоединиться к делу короля.
  
  “Что это?” Подсказала Юхлина, когда я продолжил свои молчаливые размышления.
  
  “Она меня не видит”, - сказал я. “Эвадин. Ее видения. Меня в них нет”.
  
  “Как ты можешь быть уверен? Она видит так много”.
  
  “Я не могу, но я ... чувствую это. Кроме того, если бы ее видения могли привести ее ко мне, был бы кто-нибудь из нас все еще жив?” Было кое-что еще, подозрение, о котором я не чувствовал себя комфортно, высказывая его Юлине. Что-то, что Офихла сказала, лежа при смерти: Она рассказала мне, как любовь ослепила ее ...
  
  “Если это правда”, - рискнула Юхлина, - “это дает нам преимущество, не так ли? Пока ты остаешься с королем, она не сможет его найти.” Мы оба напряглись, когда осознание дошло до нас. В этот день мы проехали по меньшей мере пять миль от замка Норвинд, днем ранее - больше.
  
  Выругавшись, я ударил Черноногого пятками в бока и пустил его галопом на север, крикнув остальным следовать за мной.
  
  Потребовалось еще одно вмешательство Айина, чтобы убедить Гильферда в срочной необходимости покинуть место своих предков. Я подозреваю, что решающим фактором была угроза, что, если он решит остаться, то, скорее всего, никогда больше ее не увидит. Благодаря нашим усилиям по вербовке, войско, вышедшее из замка Норвинд на следующее утро, насчитывало более тысячи пеших и конных. Я надеялся набрать больше по пути, но не питал иллюзий, что наши ряды будут расти, чтобы соответствовать нашим врагам в течение очень долгого времени. Лианнор была права. Впереди были месяцы, возможно, годы попыток вести войну, не скрываясь. Годы, в течение которых жестокость Эвадайн, несомненно, будет расти, увеличивая нашу численность, но сея хаос во всем мире. В эти годы также родится ребенок, которого она носила, наш ребенок, наследник королевы, одержимой злобой. Это знание привело к дням беспокойных размышлений и ночам, наполненным ярко выраженными неприятными снами, хотя Эрхель, к счастью, пока отсутствовал.
  
  По моему предложению это Воинство туманной Короны направилось к прибрежным дорогам, вместо того чтобы рисковать более прямым путем к границе с Шавайном. Я не сомневался, что Эвадин уже собрала свои силы для быстрого марша по верховьям Кордуэна. Для нас было бы очень плохо, если бы мы случайно наткнулись на один из ее патрулей на окраине. Каждый день Гильферд выезжал вперед с небольшим эскортом, часто в сопровождении Айин, останавливаясь в каждой деревне и городке, чтобы набрать добровольцев. Как герцог этой страны, он мог бы отдавать такие приказы вместо просьб, но я не винил его за щедрость. Даже самый необразованный деревенщина мог оценить наши шансы на успех, и любой, кого заставляли служить, скорее всего, дезертировал бы при первой возможности. Тем не менее, были те, кто откликнулся на призыв. Часто это были те, кто был слишком стар или слишком молод для сбора, который унес стольких их сородичей в катастрофу. Это, как правило, были те, у кого было непоколебимое чувство долга перед убитым герцогом Лорентом, поскольку о нем здесь явно были хорошего мнения. Кроме того, когда мы приблизились к побережью, мы собрали несколько десятков наемных клинков, которые направлялись в порты. Я не питал особых иллюзий относительно долговечности их верности, но обученных солдат было трудно найти.
  
  К тому времени, как мы выехали на собственно прибрежную дорогу и направились на юг, Айин доложил, что наше число перевалило за полторы тысячи. Я подсчитал, что, возможно, половина из них сможет хорошо проявить себя в случае битвы, чего я стремился избежать. Однако эти надежды, казалось, рухнули, когда рано утром на третий день нашего путешествия по прибрежной дороге ко мне прискакал Тайлер с известием о вооруженном войске, расположившемся на вершинах холмов в миле впереди.
  
  “Не хотел подходить слишком близко”, - сказал он. “Поскольку среди них было много лучников. Оцениваю их численность примерно в четыре, может быть, в пятьсот человек. К тому же беспорядочный порядок. Но они не проявляли никаких признаков превращения.”
  
  “Кавалерия есть?” - Спросил сэр Элберт.
  
  “Насколько я видел, только пеший, милорд. Я полагаю, они могли спрятать свою лошадь с подветренной стороны холма”.
  
  “Итак”. Рыцарь задумчиво погладил свою еще более густую бороду. “Мы пойдем сквозь них или в обход?”
  
  “Надеюсь, ни то, ни другое”, - сказал я. Мысль о том, что мое понимание видений Эвадин могло быть ошибочным, не давала мне покоя. Неужели она предвидела, что мы выберем этот путь, и послала силу, чтобы преградить нам путь? Если так, то почему всего несколько сотен, когда она командовала тысячами?
  
  Повернувшись к герцогу Гильферду, я спросил: “Не найдется ли у вас, случайно, вымпела перемирия, который я мог бы одолжить, милорд?”
  
  Гильферд и Леаннор настояли на том, чтобы сопровождать меня, что означало, что Элберт тоже пошел. Когда наш отряд под знаменем перемирия направился к холму и природа нашего потенциального врага стала ясна, я понял, что было бы гораздо лучше прийти одному. Тем не менее, я получил некоторое утешение от того, что предусмотрительно поручил Тайлеру нести знамя. Часто, чтобы вести переговоры с другим преступником, требуется преступник.
  
  Я поднял руку, чтобы остановить наш отряд у подножия холма. Оглядев вершину, я увидел множество людей в разнообразной одежде, их строй не отличался военной четкостью, но, тем не менее, оставался устойчивым. Те, кто был в центре, были наиболее хорошо вооружены, у всех были мечи или топоры, некоторые были в доспехах. Солнце стояло высоко над головой, и я мог ясно видеть их лица, покрытые руническими татуировками. Самая высокая из них выступила вперед, светловолосая женщина с длинным мечом, перекинутым через спину. Она смотрела на нас сверху вниз, скрестив руки на груди и склонив голову набок в тщательном оценивании, и я знал, что это был намеренно длительный промежуток времени. Учитывая обстоятельства, возможно, для нашей группы было бы благоразумно подняться на холм, но нельзя было видеть, чтобы член королевской семьи унижался таким образом. Простолюдины представляют себя членам королевской семьи, а не наоборот. Я заметил очень легкое изменение в позе высокой женщины, которое, как я надеялся, означало веселье, а не обиду, прежде чем она разжала руки и начала спускаться с холма.
  
  “Надеюсь, ты ей все еще нравишься”, - пробормотал я Тайлеру, получив в ответ настороженную гримасу.
  
  “Я ей никогда не нравился”, - сказал он. “В последнюю нашу встречу она назвала меня Крысой Леди”.
  
  Я наблюдал, как высокая женщина остановилась в нескольких шагах от нас. Она не поклонилась и не поздоровалась, показывая, что мы, вероятно, исчерпали ее возможности проявить вежливость.
  
  “Принцесса”, - сказал я, поворачиваясь к Лианнор, - “Для меня большая честь представить вам Шилву Саккен. Женщина, пользующаяся известным коммерческим успехом в этом регионе. Госпожа Шилва — ” Я поклонился королеве—преступнице “ - принцесса Леаннор польщена вашим визитом.”
  
  Изучая бесстрастные черты лица Шилвы, я был поражен тем, как мало она постарела. Еще несколько морщинок залегли у ее глаз и на лбу, но в остальном она была той же женщиной, которую Декин обнимал на моих глазах много лет назад. Увидев, как нахмурились ее брови, когда она ответила на мой пристальный взгляд, я понял, что обо мне нельзя сказать того же.
  
  “Трахни меня, юный Элвин”, - сказала она. “Но ты постарел. К тому же чертовски заметно подрос. Хотя и не совсем такого роста, как Декин. Похоже, он ошибался насчет своего любимого ублюдка.”
  
  “Он был неправ во многих вещах”.
  
  “Это, конечно, не слово лжи”. Прищуренный взгляд Шилвы переместился с меня на Тайлера, где сузился еще больше с явным презрением, прежде чем переместиться на моих благородных спутников. “Простите мои манеры”, - сказала она. “Никогда не знаешь, как вести себя с вами всеми. Лорды, рыцари, принцессы и все такое. Если вы все еще можете себя так называть. Насколько я слышал, в эти дни новая королева ”. Она сосредоточила свое внимание на Лианнор, и улыбка растянула ее губы. “ Она тоже ужасно хочет заполучить тебя, любимая. Сто золотых соверенов за эту изящную головку, не меньше. Двести за него— ” она указала подбородком в мою сторону, — но только если он жив.
  
  “Немалая сумма”, - ответила Лианнор, в ее голосе не было оскорбления, которого я ожидал. “Вы здесь, чтобы забрать деньги?”
  
  Элберт направил своего коня вперед, положив руку на рукоять своего длинного меча. Они с Шилвой обменялись суровыми, непреклонными взглядами. Я знал, что она помнила его по Мосс-Миллу, где была опасно близка к поимке и казни, бросив убитых родственников во время своего побега. Возможно, старая обида, но я знал, что для королевы Шавайна вне закона это не имело значения.
  
  Я начал формулировать попытку пошутить, что-нибудь, чтобы поднять настроение и переключить внимание Шилвы обратно на меня, но Леаннор заговорила первой. “Вы здесь не для того, чтобы сражаться”, - сказала она, махнув рукой в сторону людей на холме за спиной Шилвы. “Преступники не вступают в открытую битву. И если твоей целью было получить награду от Фальшивой Королевы, ты мог бы сделать это, просто сбежав и сказав ей, где мы находимся. Вместо этого ты решил преградить нам путь и ждать переговоров. Итак, госпожа Шилва, я спрашиваю со всем уважением, чего вы хотите?
  
  Худощавые, красивые черты лица Шилвы напряглись, глаза потемнели от гнева. Но я не почувствовал в ней агрессии. Этот гнев был направлен в другое место. “В мое время было много чего”, - сказала она сначала тихим голосом, но по мере того, как она говорила, его громкость возрастала. “Вор, пират, контрабандист, и, да, я совершал убийства, когда возникала необходимость. Но я никогда не был нищим, до сих пор”. Она бросила в мою сторону взгляд, полный обвинения. “Но именно это Воскресший Мученик сделал из меня”.
  
  “Она не моя мученица”, - сказал я. “Больше нет”.
  
  “Это за ней ты послал туда свою крысу, чтобы выторговать сделку. Ей ты заставил меня служить, не зная, что я перерезаю себе горло этой службой”.
  
  Это было слабо, но я услышал надлом в ее голосе, тот, который говорил о горе и гордости, задетых за живое. Проницательность Лианнор снова нашла цель. Шилва пришла не сражаться. Я снова посмотрел на разбойников на холме наверху, видя, какими оборванными они выглядели. Это была не армия головорезов, а еще одна группа обездоленных, спасающихся от гнева Восходящей Королевы.
  
  “Она пришла в лес Шавайн”, - сказал я Шилве.
  
  “Ее солдаты с легкостью находили каждое убежище”, - подтвердила она. “Каждый склад с награбленным. Каждый лагерь. Почти на все мои бухты контрабандистов были совершены набеги, а грузы конфискованы. Сотни повиновались ее слову, включая мою собственную родню. Кланы, которые поколениями населяли Шавайн, теперь вымерли. Откуда она могла знать такие вещи, Олвин? В ее взгляде снова мелькнуло обвинение. “ Кто вообще мог ей сказать?
  
  “Ей не нужны информаторы”, - сказал я. “Ее ведет что-то другое. И это приведет ее к тебе, если ты не присоединишься к нам”.
  
  Челюсти Шилвы сжались. “Как я могу доверять твоему слову? Ты так долго был рядом с ней”.
  
  “Тогда доверься мне”, - сказала Леаннор. “Как принцесса-регентша, я ручаюсь за этого человека. Он рисковал своей жизнью, чтобы спасти моих детей. Я видел это, как вижу глубину его вины. Как вижу и вашу, госпожа Шилва. Вы желаете расплаты за все, что потеряли. Лианнор наклонилась вперед, протягивая руку. “Присягни делу моего сына, и я позабочусь о том, чтобы оно у тебя было”.
  
  Шилва осталась там, где была. Только дурак заключает сделку после первого предложения. “За услугу нужно платить”, - сказала она. “Не только деньгами, но и уважением”.
  
  “Король будет счастлив объявить о королевском помиловании за все преступления, совершенные тобой и твоей бандой”, - заверила ее Лианнор. “Что касается денег”. Она повернулась ко мне, приподняв бровь. “Лорд Олвин - королевский казначей, а также его маршал”.
  
  Поняв намек, я потянулась за кошельком, который дала мне Лорин. Я была осторожна, чтобы Шилва увидела содержимое, когда я открывала его. Достав один золотой соверен, я бросил ей, сказав: “Всего лишь символическая плата. В знак признания вашей готовности к переговорам”.
  
  Шилва перевернул монету, удовлетворенно хмыкнув при виде и ощущении настоящего золота. “Я хочу половину этого кошелька, если мы хотим присоединиться к тебе”.
  
  “Десятая часть”, - возразил я, указывая на разбойников на холме. “Если только у вас нет армии, чтобы предоставить ее королю”.
  
  “Армия? Нет”. Шилва потянулась, чтобы взять руку Лианнор и поцеловать ее. “Но у меня есть флот, который, как мне кажется, сейчас более полезен”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-TХРИ
  
  Порт Тарисаль представлял собой полумесяц из тесно стоящих домов вокруг подковообразной бухты на побережье Кордуэйн. Поднявшись на утесы к югу от порта, мы обнаружили, что в настоящее время здесь находится несколько десятков кораблей различных размеров. Небольшие барки стояли на якоре рядом с трехмачтовыми торговыми судами и длиннокорпусными шхунами, построенными для плавания по глубоководьям океана.
  
  “Я представляю контрабандистов Альбермейна, ваше величество”, - сказала Шилва, кланяясь Лианнор. “Всех, кто был готов прибыть сюда по моему приказу, то есть. Несколько человек решили, что направятся в более дружественные порты, когда ”бешеная сука" спустит на нас своих собак."
  
  “Впечатляет, госпожа Шилва”, - сказала Лианнор без особой убежденности. “Но, как бы я ни была несведуща в таких вещах, даже я могу сказать, что это не военный флот”.
  
  “Они будут сражаться, если понадобится”, - ответила Шилва. “Но их миссия - увести нас. На Западных островах есть тысячи мест, где можно спрятаться. Как только мы установимся, у нас будет все западно-Альбермейнское побережье для набегов. По правде говоря, я намеревался взять только свой отряд. Мы направлялись сюда, когда случайно наткнулись на вас. Поскольку я теперь присягнул тебе служить, ты тоже можешь пойти.
  
  “Ты предлагаешь нам бежать?” Спросил ее Эльберт. “Король не может бросить свое королевство и при этом претендовать на корону”.
  
  “Если он останется здесь слишком надолго, у него не останется головы, чтобы носить ее”. Хмурая резкость Шилвы ясно давала понять, что ее неприязнь к Королевскому Защитнику не утихла, несмотря на ее новообретенную королевскую преданность. “Ты мог бы попытаться следовать плану Писца”, - продолжала она. “Но беги в лес Шавайн, и ты обнаружишь, что дороги между ними теперь запружены ее солдатами”. Выражение лица Шилвы смягчилось, когда она снова посмотрела на Лианнор. “Простите, ваше величество, но бегство - ваш единственный выбор сейчас. И здесь— ” она кивнула в сторону кораблей в бухте, — я дарю тебе средство сделать это.
  
  Мы провели в Тарисале еще неделю, давая Гильферду время собрать новых рекрутов из горожан и окрестностей. Местная знать в основном была готова связать свою судьбу с новым герцогом, хотя некоторые благоразумно ушли вскоре после нашего прибытия. Простые жители порта и мужланы с близлежащих ферм были менее склонны к мысли о том, чтобы отправиться в неопределенное будущее. Наши ряды выросли примерно на сотню, но не более. Поскольку этому региону еще предстояло ощутить на себе тяжесть правления Восходящей Королевы, я не мог винить этих людей за их нежелание. Реакция Эвадин, когда она пришла сюда и обнаружила, что ее добыча исчезла, всколыхнула в моей груди чувство вины, но не было времени тратить впустую, убеждая этих людей в их неминуемой участи.
  
  Я провел дни, тренируя новорожденное Воинство Короны с помощью ветеранов нашей роты. Некоторые из новобранцев маршировали под знаменами Кордвейн в различных кампаниях, но большинство - нет. Многочасовые попытки заставить их выстроиться в дисциплинированную шеренгу убедили меня в сложности задачи инструктора по строевой подготовке, вызвав печальную тоску по Суэйну и Офихле. Под их суровой, но опытной опекой я почти не сомневался, что наша нарождающаяся армия в кратчайшие сроки будет маршировать в ногу со временем.
  
  Мы тренировались на широкой мощеной пристани Тарисаля, единственном ровном участке в порту. Организуя Воинство Короны, я последовал примеру Ковенантов, разделив их на три шеренги в зависимости от размера. Самые высокие и сильные в первой шеренге, все вооруженные пиками или любым другим длинным оружием, которое мы смогли раздобыть. Позади них стояли коренастые или среднего роста с топорами, алебардами и дубинками. В арьергарде были мужчины и женщины с кинжалами. Доспехи, которыми мы обладали, были разношерстными, и у двух третей нашего отряда не было никаких шлемов. Я посетил всех торговцев в этом порту, тех, кто не сбежал, в поисках оружия и доспехов или, по крайней мере, прочной одежды. Результаты были неоднозначными, но, по крайней мере, каждый солдат теперь носил куртку, одеяло и какое-то оружие.
  
  К концу четвертого дня учений мне наконец удалось выстроить их в строй и, спотыкаясь, провести подобие наступления. Это потребовало много толчков и криков от меня и ветеранов, но это действительно представляло собой небольшой прогресс. Не то чтобы все, кто был свидетелем этого, были впечатлены.
  
  “Это было чертовски жалко”, - заметил голос у меня за спиной после того, как я распустил новобранцев на день. Солнце стояло низко над западным горизонтом, вынуждая меня прикрывать глаза, чтобы рассмотреть этого критически настроенного зрителя. Я различил хрупкую фигурку с копной непослушных темных волос, лишь частично прикрытых шелковым шарфом. На ней была одежда моряка, на широком поясе по кинжалу с обеих сторон.
  
  “Сержант Офихла полоснул бы нас по спинам за такое представление”, - добавил матрос. “Кстати, где она?”
  
  “Мертва”, - ответил я, мой голос внезапно охрип. Мы никогда не были склонны к открытым проявлениям привязанности, но желание заключить ее в объятия было непреодолимым. Тория согласилась обнять его в ответ, всего на мгновение, прежде чем высвободиться.
  
  “Прошло всего пару лет”, - сказала она, прищурившись на меня. “Но ты выглядишь так, будто прошло десять”.
  
  Я обнаружил, что мне пришлось сглотнуть, чтобы выдавить ответ, слова вырвались хриплым выдохом. “Вот что происходит, когда ты сражаешься хорошим боем”.
  
  “Это то, чем ты занимался, не так ли, Элвин?” Ее тон был таким же едким, как всегда, но выражение ее лица было достаточно мягким, чтобы сказать мне, что она пришла не для того, чтобы судить, по крайней мере, не слишком сильно. “Я же говорила тебе”, - добавила она, когда я не нашелся, что ответить.
  
  “И ты был прав”, - выдавил я из себя натянутый, глухой смешок. “Я действительно худший из дураков”.
  
  Это вызвало легкую усмешку на ее губах, когда я более откровенно взглянул на ее наряд. Ее куртка и брюки были прекрасно сшиты, хотя и выветрились на морском воздухе, а на рукояти каждого из ее кинжалов-близнецов были украшены драгоценными камнями: рубином справа и сапфиром слева.
  
  “Итак”, - сказал я. “Значит, ты нашел это? Клад Лахлана”.
  
  “Я кое-что нашла”. Тория мотнула головой в сторону причала, где на якоре стояло узкокорпусное судно из темного дерева. "Морской ворон", вспомнила я. Похоже, Тория решила сделать "ремесло контрабандиста" своим новым домом.
  
  “Пойдем, выпьем грога”, - сказала она. “И я тебе все расскажу. И ты можешь рассказать мне, каким гребаным идиотом ты был без меня, чтобы подтереть тебе задницу.”
  
  Когда мы поднялись по трапу на палубу "Морского ворона", нас встретила темнокожая женщина, которую я помнил с той ночи, когда впервые увидел Торию на борту этого судна. “Надеюсь, он пришел заплатить нам, капитан”, - сказала она, бросив на меня угрюмый взгляд. “Я думаю, достаточно долго сидел в этой дыре”.
  
  “Ты будешь сидеть во всем дерьме, которое я тебе прикажу, Маля”, - сообщила ей Тория спокойным тоном, но с жестким взглядом. “Столько, сколько я захочу”.
  
  Две женщины обменялись взглядами, пока Маля не согласилась опустить голову в знак частичного проявления раболепия. “А теперь, ” сказала ей Тория, жестом приглашая меня следовать за ней, когда она зашагала по палубе, - отвали и принеси мне и этому знаменитому парню немного грога”.
  
  “Капитан?” Спросил я, следуя за Торией через люк на квартердеке. “Что случилось с Дином Фаудом?”
  
  “Прекрасно сидит на своем родном острове посреди южных морей. В наши дни он практически владеет этим местом, хотя и не официально. Он все еще плавает туда-сюда на Утренней звезде, когда у него появляется настроение, но теперь он больше торговец, чем морской капитан, и благодаря мне тоже получает большие прибыли.
  
  Тория подвела меня к двери в задней части нижней палубы, открыв ее, чтобы показать просторную каюту, богатую шелковыми драпировками и мягкими подушками. Рыжий кот злодейского вида поднялся со своей постели среди мягкости атласа и с шипением обнажил на меня клыки. “Похоже на дворец шлюхи, не так ли?” Сказала Тория, прогоняя кошку движением запястья. Она раздраженно мяукнула и вскарабкалась по обшивке корпуса, чтобы взгромоздиться на потолочные балки.
  
  “Вкус Дина Фо, - продолжала Тория, “ но я не могу его менять. Кроме того, — она расстегнула пояс с кинжалами и положила его на подставку из розового дерева, прежде чем опуститься на покрытый подушками диван, - это так удобно.
  
  “Ты, должно быть, настоящий моряк”. Я устроился в кресле с высокой спинкой за столом капитана. “Подняться так высоко и так быстро”.
  
  “Не совсем. Я могу натянуть веревку и закрепить простыню с помощью лучших из них, но я не специалист по ловле ветра. Я оставляю все это первому помощнику. Третий помощник присматривает за всей этой скучной ерундой с картами, звездами и тому подобным. А боцман выбивает дурь из любого, кто не соглашается с моими приказами. В общем, это хорошая и аккуратная договоренность. ”
  
  “Итак, если ты не убивал Дина Фауда, чтобы захватить его корабль, как ты стал капитаном?”
  
  Тория усмехнулась, откидываясь на шелковые подушки. “Он удочерил меня. На носовой палубе был проведен целый ритуал с благовониями и сожженным пергаментом, после которого я стала его дочерью, по крайней мере, в глазах его богов. Казалось, что это было достаточно хорошо для команды, во всяком случае, для большинства из них. Морской ворон был его подарком. Понимаете, это всего лишь один из его кораблей. Когда ты познакомился с ним, у него их было несколько, а сейчас их в три раза больше. Полагаю, однажды я унаследую весь флот.
  
  “Я так понимаю, эти корабли были куплены на сокровища Лахлана. Ты действительно привел его к этому, не так ли?”
  
  Губы Тории изогнулись в улыбке человека, посвященного в забавную тайну, ее ответ был опережен угрюмой Малейшей, прибывшей с бочонком грога и двумя кубками. “Команда болтала”, - сказала женщина, бросив на меня злобный взгляд. “Наличие этого человека на борту - это плохо. Они говорят, что он привлечет к нам внимание Проклятой Королевы”.
  
  “Тогда они могут отвалить и найти другое место”, - ответила Тория с веселым презрением. “Пока ты можешь стоять на посту снаружи. Я не хочу никаких посетителей”.
  
  “Проклятая королева?” - Спросила я, когда Маля с резким хлопком закрыла дверь.
  
  “Так ее называют за южными морями”, - сказала Тория. “Тоже аскарлианка. О ее предполагаемых способностях ходят всевозможные невероятные истории. Я пытался убедить своих близких, что она просто сумасшедшая со странными снами, но моряки всегда погрязали в суевериях.”
  
  “Если бы ты был прав”. Я потянулся к бочонку и налил щедрую порцию грога в оба кубка. “За Брюера”, - сказал я, протягивая один ей и поднимая другой. “И так много других хороших людей погибли из-за ложного дела”.
  
  По лицу Тории пробежала тень. “ Брюер мертв?
  
  “Той самой ночью в Фаринсале, убит людьми герцога, посланными похитить Помазанницу. Большинство других тоже исчезли. Офихла, Суэйн, Делрик... Лилат, повешенная на эшафоте...
  
  “Брюер не был таким уж хорошим человеком, насколько я помню”, - сказала Тория. “Но он был в некотором роде другом, так что я выпью в его память. Суэйн и Офихла тоже”. Она отпила немного грога, внимательно глядя на меня. - Она убила их?
  
  “Она убила Суэйна и Делрика за преступление, заключавшееся в спасении ее жизни. Офихла погибла, пытаясь убить меня ”.
  
  “Ты должен рассказать мне интересную историю, Олвин”.
  
  Я улыбнулся и выпил. Грог был хорош, приятный на вкус и слишком легко проскальзывал в горло. Я давно не был пьян и обнаружил, что мне нравится эта перспектива. “Сначала я выслушаю твой рассказ”, - сказал я, осушив кубок и снова потянувшись за бочонком. “И свою долю сокровищ, если ты будешь так добр. У меня есть армия, которой не хватает жалованья.”
  
  “К сожалению, у меня есть история, но нет золота. Если, конечно, ты не считаешь знания богатством”. Тория откинулась на подушки, обнимая свой кубок. “Как только мы вышли в море, Дин Фауд оказался верен своему слову и направился прямо к Железному Лабиринту. Как и следовало ожидать, у него было много вопросов. Но у меня не было для него ответов, кроме карты. Ему было бы легко украсть это и приказать своей команде выбросить меня за борт, но он этого не сделал. Сделка, скрепленная монетами, очень много значит для его народа. Для них нарушить такой договор - все равно что посрать на алтарь святилища. Кроме того, я думаю, что он начал испытывать ко мне симпатию после того, как я нокаутировал одного из его матросов блоком и снастями, когда он слишком развязал руки.
  
  “Оказывается, Железный лабиринт имеет правильное название. Сотни тесно расположенных скалистых островов, где море вспенивается в протоках, а приливы могут разнести корабль в щепки, если вы рискнете приблизиться в неподходящий час. Однако Дин Фауд знал свое дело. Потребовалось десять дней тщательного плавания, но в конце концов мы достигли острова, обведенного кружком на карте.”
  
  Тория сделала паузу, чтобы глотнуть еще грога, и ее губы сложились в печальную улыбку. “Это был просто огромный выступ скалы, поднимающийся из бурлящих волн, один из многих других. Во время прилива казалось, что к нему невозможно причалить на лодке, но когда море немного успокоилось, можно было разглядеть углубление в его основании. Дин Фауд приказал спустить шлюпку, но не вся команда была в восторге от рискованного путешествия. Я никогда не видел, чтобы он обнажал саблю, но одного вида того, как он кладет руку на рукоять, было достаточно, чтобы воспламенить их мужество. Я никогда не думал, что буду так напуган, как на Поле предателей, но, оказавшись внутри той скалы, справился с этим. Лодка вздымалась и скользила по всему гребаному месту, но как только она оказалась в тени внутренностей острова, море успокоилось. Было так темно, что нам пришлось зажечь факелы. Пройдя дальше, мы обнаружили плоский участок скалы почти на уровне воды, а за ним пещеру. Дин Фауд оставил пару матросов присматривать за лодкой и повел остальных внутрь пещеры. Среди нас были те, кто шептался о призраках и тому подобном, но я не видел ничего более тревожного, чем брызги дерьма от птиц, гнездившихся там. То есть до тех пор, пока мы не нашли пещеру с бассейном.”
  
  Брови Тории нахмурились, когда она наклонилась вперед на своем ложе, сжимая кубок обеими руками и упираясь предплечьями в колени. “Это было нехорошее место. Как я уже сказал, я не видел призраков и не слышал призрачных голосов. Но от той пещеры веяло холодом, который был глубже, чем просто холод. Я знал, что Дин Фауд почувствовал это, и его команда тоже. Один из них повернулся и убежал, скуля и проклиная свой путь обратно к лодке. Возможно, это сделал вид кости. Они были разбросаны повсюду, сплошное месиво из ребер и шипов, за исключением черепов. Двое из них, черные от старости, лежали так, что казалось, они смотрят друг на друга.
  
  “Но самым странным в этом месте был бассейн, потому что в нем было совершенно тихо, если не считать нескольких рябей, когда вода капала с потолка. В остальном он был похож на зеркало. Мы обыскали пещеру и нашли сундук, такой же древний, как кости, замок, запиравший его, проржавел так сильно, что потребовалось всего несколько ударов лопатой, чтобы взломать его. Дин Фауд оказал мне честь открыть его, что я и сделал со всеми подобающими церемониями, чувствуя себя весьма самодовольным по поводу всего этого. Я откинул крышку, ожидая, что буду ослеплен блеском наваленных сокровищ. Но там не было никакого блеска, только куча свитков, среди которых не было ни одной монеты. Должен сказать, это было настоящее гребаное разочарование.
  
  Какое-то время я метался по пещере, наполняя воздух проклятиями. В гневе я пнул кости, отправив несколько из них в бассейн, и вот тогда я увидел это. Глубоко, очень глубоко внизу, видимая через разбитое зеркало поверхности. Там был мой отблеск. Всего лишь очень слабый отблеск от света наших факелов, но достаточно яркий, чтобы привлечь меня. Стянув сапоги, я крикнул команде, чтобы они посветили факелами поближе, и нырнул внутрь, хотя Дин Фауд предупреждал об этом. Под водой отблеск был ярче, как от свечи, мерцающей в дальнем конце длинного туннеля. Черт, было холодно, но жар моей потребности поддерживал меня. Я брыкалась и размахивала руками, чтобы проникнуть глубже, мои легкие горели от напряжения. Дважды меня заставляли выныривать, хватая ртом весь воздух, который я мог, затем я снова нырял. Та последняя попытка, я видел это. Всего на мгновение, но я видел это отчетливо. Такое огромное сокровище, о каком вы только могли мечтать, спрятано так глубоко на дне этого пруда, что нет никакой надежды, что хоть одна человеческая душа когда-нибудь прикоснется к нему пальцем.”
  
  Тория вздохнула и осушила свой кубок. Поднявшись, она подошла к бочонку, чтобы налить еще. “Любопытно, что Дин Фо, казалось, не слишком обеспокоился моим отчетом, будучи в основном занят содержимым сундука. Среди свитков, по-видимому, были книги, в том числе журнал капитана. Должно быть, что-то в герметичности крышки сундука сохранило его, потому что страницы все еще можно было переворачивать, не расслаиваясь. Даже я мог сказать, что почерк древний, но Дин Фо - человек весьма образованный. ‘Да будет известно, ’ сказал он, зачитывая последнюю страницу, ‘ что я, Калим Дреол, которого некоторые называют Морской Собакой, действительно свидетельствую о здравом уме, хотя и слабеющем здоровье. Я клянусь Мучениками, что все слова, изложенные здесь, правдивы, и поэтому я умоляю Серафила о прощении, хотя и знаю, что оно не будет даровано такой недостойной душе, как моя ”.
  
  “Завещание морского пса”, - сказал я, мой научный интерес возрос. “Сокровище само по себе”.
  
  “Он все еще у Дина Фауда, если вы потрудитесь сделать ему предложение. Хотя цена будет высокой. Пес в мельчайших подробностях перечислил не только все свои многочисленные преступления, но и свои путешествия. Дин Фауд был поражен тем, как далеко продвинулся пират, плавая по морям, едва известным морякам даже сейчас. Он не только записал все это, но и нанес на карту. Свитки в сундуке были картами, настолько хорошо сохранившимися, что казалось, будто их нарисовали вчера. Это было настоящее сокровище, Олвин. Ибо на этих картах были маршруты, неизвестные современным мореплавателям. Проливы долгое время считались несудоходными, но "Гончая" прошла их. Переходы, которые отняли бы недели у торговых судов. Другие, которые стали бы ценным подарком любому контрабандисту. Руки Дина Фауда дрожали, когда он разворачивал одно за другим. Все это золото, такое близкое, но вечно недосягаемое, и все же ему было на него наплевать. Я сделал его очень богатым человеком, отсюда и вся эта история с тем, что он сделал меня своей дочерью и подарил мне свой корабль.”
  
  Я хмыкнул и выпил еще немного, чувствуя прилив вызванной алкоголем горечи, хотя и с изрядной долей иронии. “Из нас двоих, я думаю, ты лучше бросил кости”. Мой кубок опрокинулся, когда я ставила его, пролив несколько капель на прекрасный стол из розового дерева. Я пробормотал извинения и вытер его рукавом, прежде чем нащупать горлышко бочонка в поисках новой порции.
  
  “Позволь мне”, - сказала Тория, подставляя сосуд под кран. “Не хочу критиковать, Элвин, но раньше ты держал свой напиток намного лучше”.
  
  “Раньше я делал много вещей лучше, например, не позволял убивать своих друзей. В любом случае, не так сильно ”. Я взял у нее кубок и выпил половину содержимого, не обращая внимания на зловещее бурление в животе. “ Скажи мне, в "Завещании Пса" вообще упоминалось что-нибудь о Лахлане? Я имею в виду, это было его сокровище на дне того бассейна, верно?”
  
  “Так и было. И источник ненависти, которую он питал к самому себе. Видите ли, Лахлан и он были братьями. В детстве один из воров покинул Шавинский лес ради моря, другой остался. Спустя годы они снова нашли друг друга, и Лахлан умолял своего брата найти безопасное место, чтобы спрятать свою добычу. Так уж повелось, что чем больше золота и драгоценностей Лахлан отдавал на хранение Псу, тем больше замышлял его пират. Кроме того, было очевидно, что Лахлан был совершенно безумен к тому времени, когда Пес напал на него в той пещере. ‘Если бы я этого не сделал, ’ сказал он, - я знаю, что он убил бы меня вовремя’. Но он знал, что был проклят за это преступление, и поэтому бросил проклятое сокровище в глубины бассейна и ждал, когда смерть заберет его. Последними словами в его завещании были: ‘Ибо это мой долг”.
  
  “Братья”, - невнятно произнес я со смехом. “Вот это поворот. Я уверен, Беррин хотела бы познакомиться с этим самородком. Не то чтобы я когда-нибудь снова ее увижу. Кроме того, у нее больше нет книг, в которых она могла бы это записать. Все сгорело дотла, как и в Куравеле. Странно, что пламя имеет привычку повсюду следовать за мной. ” Это жалкое замечание вырвалось приглушенным бормотанием, заставив меня осознать, что моя голова покоится на влажной поверхности стола. Я выпрямился, обнаружив, что Тория смотрит на меня сверху вниз с озабоченной гримасой.
  
  “Я должен был пойти с тобой, не так ли?” Сказал я, опустив голову. Я подумал, не вышел ли корабль в море, поскольку каюта, казалось, раскачивалась. “Но я не мог. Не тогда. Пришлось остаться… ради нее.”
  
  “Не волнуйся слишком сильно”. Тория погладила меня по голове с неловкостью человека, не привыкшего выражать сочувствие. “Ты просто идиот, как и все мужчины, которых я когда-либо встречала”.
  
  По неизвестным причинам это показалось мне чрезвычайно забавным, хотя мое последующее веселье вылилось в серию рыданий. “Я нечто большее. Я дурак, создавший будущее. Ублюдок, породивший другого ублюдка, который, как я сильно подозреваю, вырастет и завершит то, что начала его мать. Я нахмурился, пораженный своей уверенностью, что ребенок Эвадин будет мальчиком. Откуда я мог это знать? Я не мог, и все же я знал.
  
  “Если ты ждешь, что я скажу тебе, что это не твоя вина ...” Тория замолчала, беспомощно пожав плечами. “Но это не вся твоя вина, Элвин. И теперь, по крайней мере, у тебя есть я, чтобы помочь тебе все исправить”.
  
  “Нет”. Я покачала головой, рыча в настойчивом отрицании. “И ты тоже”. Я встал, что оказалось исключительной ошибкой из-за того факта, что мои ноги больше не могли поддерживать меня. Какое-то хаотичное покачивание привело к тому, что я столкнулся с корпусом, пока не рухнул в угол, недоумевая, почему Тория так сильно приглушила лампы.
  
  “Не ты...” Я повторил, когда она нависла надо мной со смешанным выражением неодобрения и сочувствия. “Я не убью и тебя тоже ...”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-FНАШ
  
  Меня вывел из пьяного оцепенения порыв ветра, обладающий знакомой резкостью горного воздуха. Вместо сухих досок палубы "Морского ворона" мое лицо было прижато к неровной стене из неподатливого гранита. Я моргнул затуманенными глазами из-за шквала снега, не такого густого, чтобы скрыть высокие вершины, отмечающие границу между Алундией и доминионом Каэрит. Покрытые льдом утесы нависали над головой, образуя узкий канал между двумя горами, место, где ветер превращался в непрекращающийся шторм. Стены канала сходились в нескольких десятках шагов впереди, создавая провал между соседними вершинами. Судя по эрозии скалы, летом она, должно быть, превращается в небольшой водопад. Теперь, когда воздух был таким холодным, ручей, питавший его, замерз. Мое присутствие здесь было слишком невозможным, чтобы быть реальным, и слишком реальным, чтобы быть сном. Итак, когда я услышал ее голос, в нем слышалось волнение, но без особого удивления.
  
  “Мне очень жаль, Олвин”.
  
  Она стояла на небольшом расстоянии, светлые волосы развевались на ветру, несколько прядей упали на ее чересчур совершенное лицо. На ее лице читались сочувствие и сожаление.
  
  “За что?” Я спросил ее, не в силах скрыть горечь в своем голосе. “Я хочу сказать, ” продолжил я, поднимаясь на ноги, “ есть за что извиняться. Ты могла бы предостеречь меня от многого. Моя горечь переросла в негодование, когда я приблизился к ней. “Столько хороших людей убито, что они все еще могут дышать”.
  
  Она ничего не ответила, встретив мой гнев непоколебимым принятием.
  
  “У тебя есть книга, помнишь?” Потребовал я, останавливаясь перед ней. “Книга, в которой наверняка подробно все описано. Все ошибки, которых я мог бы избежать”.
  
  “Это то, что ты думаешь?” Сострадание на ее лице сменилось проницательным, хотя и нежным осуждением. “Если бы ты мог наметить курс своей жизни, ты бы действительно так сильно изменился?" Или ты нашел бы причины, оправдания, чтобы отрицать это? Было бы так легко отказаться от ее любви, Олвин?”
  
  “Да!” Хотя это отрицание прозвучало как рычание сквозь стиснутые зубы, я услышала в нем пустоту. Ведьма из Мешка, известная каэрит как Доэнлиш, обладала безошибочным способом преодолевать заблуждения, чтобы найти правду. Осознание этого не сделало меня менее злой.
  
  Я отвернулся от нее, топая ногами и обхватив себя руками от холода. - На этот раз без Эрхеля? - Пробормотал я.
  
  “У него есть задание в другом месте, более соответствующее его талантам”.
  
  “Когда он был жив, его таланты состояли в основном из жестокости и извращенности. Как ты можешь запятнать себя, используя такого, как он?”
  
  “Смерть преображает нас, Олвин. Те, кто силен в жизни, часто становятся слабыми, когда их дух выскальзывает из клетки плоти. Слабые могут стать сильными. Жестокие, сострадательные ”.
  
  “Встретившись с ним недавно, я должен сказать, что он такой же жестокий, каким был всегда”.
  
  “Не все перемены происходят мгновенно. У Эрхеля будет много возможностей изменить себя заново. Столько, сколько ему понадобится, ибо время течет по-другому на равнинах за пределами жизни. Однако твоего времени остается все меньше”.
  
  “Если ты пришла сказать мне, что я скоро умру, то, думаю, я уже рассчитал это для себя”. Я повернулся к ней, обнаружив нежную улыбку на ее губах.
  
  “Я скучала по тебе”, - сказала она, что только усилило мое негодование.
  
  “Эйтлиш искал тебя”, - сказал я. “Он послал вейлиша, чтобы найти тебя. Ее звали Лилат. Она умерла ужасной смертью из-за меня. Но ты ведь знаешь это, не так ли?”
  
  Улыбка исчезла, и она кивнула. “Некоторые вещи я могу предотвратить. Другие я не могу”.
  
  “А моя смерть? Которая это?”
  
  “Я еще не знаю. Я пришла не для того, чтобы произнести слова смерти, а для того, чтобы наставить на путь истинный”. Она подняла руки, чтобы охватить нас. “Мой народ называет это место Каин Лаэтил”.
  
  Фраза каэрит, которую я раньше не слышал, хотя и знал слова. Дословный перевод означал “зима в узкой долине”. “Не долина”, - пробормотал я после некоторого размышления. “Перевал зимой. Зимний перевал. Так это называют каэриты?”
  
  “Так и есть. Проход через горы, которые отделяют ваши земли от наших, который образуется только зимой. Здесь лежит путь обратно к женщине, которую ты любишь”.
  
  Женщина, которую ты любишь. Слова, которые ранили глубже, чем ожидалось. И было ли это осуждение в ее тоне? Я действительно разочаровал ее?
  
  “Невозможно любить монстра”, - сказал я, отчего она сочувственно нахмурилась.
  
  “О, Олвин”, - сказала она. “Конечно, это так”.
  
  Она моргнула, и пейзаж изменился, холодный горный перевал исчез в тот момент, когда она закрыла глаза. Когда она открыла их, мы стояли на склоне холма, поросшем высокой травой, колышущейся на сильном ветру. Она снова привела меня в незнакомое место. Под нами раскинулась широкая бухта в форме полумесяца, на белый песок пляжа набегали высокие волны серого моря. Неподалеку стояла обнесенная каменными стенами крепость, маленькая по сравнению с большинством других. Судя по отсутствию знамени и состоянию его стен, я заключил, что им давно не пользовались, хотя он еще не превратился в руины.
  
  “Где мы сейчас?” Я спросил Ведьму из Мешка, наполовину ожидая загадочного ответа, поэтому точность ее ответа стала неожиданностью.
  
  “Северное побережье доминиона Каэрит. Эту бухту часто посещал человек, которого я когда-то знал, пират по профессии, но исследователь в душе. Ты чем-то напоминаешь мне его, хотя у него был гораздо более злобный характер и гораздо большая жадность.
  
  “Пес”, - сказал я, осознав. “Ты знал Морского пса?”
  
  “Калим ненавидел это имя, называя себя Повелителем моря Кроншельд. У него были грандиозные планы однажды добиться королевского признания. ‘Укради у них достаточно золота, - сказал он мне, - и они отдадут тебе все, что угодно, лишь бы получить его обратно’. Благодаря мне мой народ позволил ему приземлиться здесь и обменять на блестящие металлы и камни, которые вы так почитаете. Они даже позволили ему построить что-то вроде замка. Она кивнула в сторону заброшенной крепости. “Он назвал ее замком Дреол, намереваясь сделать ее резиденцией его семьи для будущих поколений. В его стенах есть колодец с пресной водой, а в склепе вы найдете саркофаг, наполненный всем золотом и драгоценными камнями, которые понадобятся вашей армии.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я пришел сюда?”
  
  “Я думаю, ты поймешь, что тебе больше некуда идти. Если только ты не собираешься сбежать в далекие страны и оставить своего сына в лапах его матери. У меня были проблески того, что произойдет, если ты это сделаешь. Они не были приятными. ”
  
  “Так ты знала столетия назад”. Мой гнев снова усилился, подогреваемый ощущением того, что я управляюсь чужой волей; марионетка, вечно танцующая под дерганье своей руки за ниточки. “Ты знала, что все это произойдет. Ты знал, кем станет Эвадин.”
  
  “Не стать. Такой, какой она всегда была. Как ты всегда собирался отвернуться от нее. Но нет. Я не знал всего этого, когда однажды стоял на этом самом месте с человеком, который воображал себя повелителем океана. В конечном счете, я ничего не контролирую, Олвин. Все, что я могу делать, - это направлять.”
  
  Еще больше горячих слов сорвалось с моих губ, но я позволил им увянуть, внезапно устав от всего этого. Она была права. Пути моей жизни всегда были моим выбором. Я мог дезертировать еще до Поля предателей. Я мог позволить Эвадин погибнуть после Олверсаля. Я мог остановить ее руку, когда она перерезала горло Люминанту Дюрелю. Но я этого не сделал.
  
  “Она знает?” Я спросил Ведьму из Мешка. “Она знает, кто она?”
  
  “Нет. Злоба, которая доминирует в ней, в высшей степени лжива. По ее собственному мнению, она такая, какой вы ее представляли: защитница бедных и угнетенных. Несущая справедливость и просвещенное правление. Душа, благословленная Богом на выполнение великой миссии. Эта вера глубоко укоренилась в ней, настолько глубоко, что, возможно, ее невозможно разрушить ”.
  
  Ведьма из Мешка подошла ко мне, и черты ее лица снова наполнились нежным раскаянием. “Еще кое-что”, - сказала она, поднимая руку, чтобы погладить меня по щеке. “У Эйтлиша резкие манеры, и он не испытывает любви ни к тебе, ни к твоему народу, но ты можешь доверять ему. Ибо он будет знать, что твое дело совпадает с его делом. Когда вы встретитесь, скажи ему, что ты должен найти каменное перо.”
  
  “И что же это такое?”
  
  “Ключ, который открывает всю ложь”. Она отступила от меня, одарив последней печальной улыбкой, и моргнула.
  
  Я проснулся в гамаке, резко очнувшись от осознания того, что меня выбросило из моей парусиновой кровати, и я болезненно соприкоснулся с палубой под ней. У меня было такое чувство, будто в мою голову вонзили не один, а несколько топориков, а мой мочевой пузырь и кишки раздулись до такой степени, что чуть не лопались.
  
  “Видишь?” Я услышала, как сказала Тория, подняв глаза и обнаружив, что она улыбается гораздо менее развеселившейся Юлине. “Я же говорила тебе, что он не умер”. Тория наклонила голову, чтобы осмотреть мою распростертую фигуру, скривив рот, чтобы подавить смешок. Одна моя нога все еще была запутана в гамаке, и я барахтался в безуспешной попытке высвободить ее.
  
  “Принцесса-регентша ожидала тебя на совете”, - сказала Юхлина, двигаясь, чтобы вытащить мою ногу из парусиновой ловушки. “Я отправил всю компанию прочесывать город в поисках твоей пьяной задницы”.
  
  После некоторых кряхтящих усилий мне удалось подняться на колени. “ Карты, ” сказал я Тории. “ Дин Фо дал тебе какие-нибудь копии?
  
  “Здесь”, - сказал я несколько часов спустя, постукивая пальцем по карте, разложенной на столе. Лианнор захватила особняк торговца, бежавшего из города. Он мог похвастаться прекрасной библиотекой со множеством карт, но мне показалось, что ни одна из них не была такой подробной, как та, что была перед нами. Несмотря на то, что это копия, превосходство картографии все еще было очевидно в каждой строке и букве. Я лишь частично разбирался в морских картах, но те, что я видел раньше, редко были столь всеобъемлющими, как это изображение низовьев моря Кроншельд. Линии компаса пересекались в ключевых точках, а мелко выписанные цифры через равные промежутки времени указывали глубину океана. Калим Дреол, возможно, так и не стал Повелителем Кроншельда, но я был бы вечно счастлив называть его Королем Картографов.
  
  Бухту под моим пальцем было легко найти из-за ее формы полумесяца и того факта, что это была единственная точка на этой карте, отмеченная символом, обозначающим крепость. “Пустоши Каэрита”, - сказала Лианнор, с сомнением нахмурившись. “Ты хочешь, чтобы мы отправились туда?”
  
  “Да, и благодаря госпоже Саккен у нас есть средства перебросить туда все наши силы. Там есть естественная гавань, замок, пресная вода, и у наших врагов будет мало шансов нанести по нам удар там.”
  
  “Поскольку у нас будет мало шансов нанести по ним удар”, - отметил Элберт.
  
  “Мы и сейчас этого не делаем”, - возразил я. “Это будет наша база. Там мы сможем обучить наше войско, отправить корабли обратно в королевство, чтобы набрать новых рекрутов, и их будет больше, не сомневайся в этом. Когда мы будем достаточно сильны, мы выступим на Альбермейн.
  
  “Каэриты известны своей враждебностью к чужакам”, - сказала Лианнор. “Ты думаешь, они просто позволят нам высадить большой отряд солдат на их побережье?”
  
  “Да”. Я колебался, не желая рисковать вызвать презрение, которое наверняка возникло бы, объясни я источник моей уверенности. “Они знают меня. Я пользуюсь благосклонностью Эйтлиша, их главного шамана. Преувеличение, граничащее с возмутительным обманом, но необходимое. “Кроме того, они тоже находятся в опасности. Эвадин страстно ненавидит их вид. Крестовый поход против каэритов давно был ее мечтой. Все это делает их могущественным потенциальным союзником ”.
  
  Я замолчал, отступая от стола и наблюдая за подсчетом на лице Лианнор. Я уже решил забрать Вольную Роту и бросить ее здесь, если она откажется от этого курса. Я бы взял с собой и леди Дусинду, задание, включающее рискованное похищение под носом у сэра Элберта, но я был полон решимости не оставлять ее на сомнительную милость Эвадин. Не таков ее нареченный. Я бы с радостью оставил короля на попечение его матери, поскольку его требовательные манеры и периодические истерики становились решительно надоедливыми.
  
  Заметив большое сопротивление в поведении Лианнор, я решил, что предложение требует некоторой позолоты. “Кроме того, - сказал я, - мне достоверно известно, что нынешнее состояние королевского кошелька значительно улучшится благодаря тому, что мы найдем в этой крепости”.
  
  “Пиратское сокровище, не так ли, Писец?” Спросил Элберт, скептически сдвинув брови.
  
  “По правде говоря, да”, - ответил я, адресуя свои следующие слова Лианнор. “Даю вам слово, ваше величество”.
  
  Лианнор была достаточно любезна, чтобы не комментировать достоинства этого заявления, вместо этого обратившись к Шилве. “Госпожа Саккен, хотите поделиться советом?”
  
  “Я полностью за то, чтобы отплыть как можно скорее, ваше величество”, - сказала Шилва, ее проницательный взгляд был сосредоточен на карте. “На Западных островах есть множество мест, предлагающих убежище, хотя ни одно из них не может похвастаться замком и столь подходящей стоянкой. Кроме того, острова намного дальше от королевства. Если Писец говорит правду, а у меня нет причин сомневаться в нем, это кажется лучшим вариантом. Тем не менее, я тоже беспокоюсь о реакции Каэрит, благосклонности шамана или нет.”
  
  “Я могу отправиться вперед на переговоры”, - сказал я. “У капитана Тории самый быстроходный корабль в нашем флоте. Она говорит мне, что может достичь этого места за шесть дней при попутном ветре. Оказавшись там, я разыщу каэрит и сообщу, приветствуют ли они нас.
  
  “А если они этого не сделают?” Спросила Лианнор.
  
  “Тогда ты ничего не услышишь от меня, и твоей целью будут Западные острова”.
  
  Лианнор еще некоторое время молча рассматривала карту, прежде чем повернуться к Гильферду. “ И что вы посоветуете, милорд герцог?
  
  Нежелание молодого лорда покидать свое герцогство было ясно по жесткости его черт, но они несколько смягчились, когда он взглянул на Айин. Благодаря своему статусу единственной придворной дамы принцессы-регентши, теперь она редко бывала далеко от Лианнор. Это привело к удачному результату: она присутствовала всякий раз, когда Гильферда вызывали на совет. Я наблюдал, как она едва заметно кивнула, герцог тяжело вздохнул, прежде чем поклониться Лианнор.
  
  “Я не могу дать гарантии, что все мои солдаты согласятся отплыть в далекие страны, пока их дома находятся в опасности”, - сказал он. “Но я поклялся служить делу короля и поэтому обязан следовать за ним”.
  
  “Очень хорошо”. Лианнор выпрямилась и повернулась ко мне. “Лорд Писец, я передам вам письмо для наших будущих союзников, с формулировкой которого, я уверен, вы сможете помочь. Вы отплывете с первым приливом”.
  
  Я был удивлен глубиной своего сожаления о том, что мне пришлось оставить Черноногих позади. В ответ на мое прощальное угощение в виде предложенного яблока он выхватил его у меня из рук и, безразлично наклонив голову, принялся жевать. “Я тоже буду скучать по тебе”, - сказала я, поглаживая его шею, на что он, по крайней мере, согласился, фыркнув. Я оставил его на попечение начальника конюшни в украденном особняке Леаннор с инструкциями выпустить его на свободу, если армия Восходящей Королевы появится в поле зрения. Мысль о том, что его заставят служить в ее войске, казалась мне отвратительной, поскольку вскоре я мог столкнуться с ним в битве.
  
  "Морской ворон" отплыл с утренним приливом, и следующие несколько часов стали суровым напоминанием о том, почему я ненавидел корабельную жизнь. “Я надеялся, что мне никогда больше не придется этого делать”, - простонал Уилхум, вторя моим мыслям, когда мы перегнулись через поручень правого борта. Большинство Вольной Роты были в подобном состоянии, за исключением Квинтрелла и Джули. За свою карьеру менестрель много плавал, в то время как предыдущая жизнь Джули, полная бесконечных паломничеств, включала в себя не один морской переход к отдаленным аванпостам Ковенантов.
  
  “На Западных островах много святилищ”, - сказала она мне, ее лицу не хватало бледно-серого оттенка, от которого страдали я и остальные. “Самый Благосклонный заставил нас провести большую часть года, плавая от одного к другому”.
  
  Выяснилось, что Тория была более активна в своей роли капитана, чем показывала, расхаживая по палубе и отдавая приказы матросам на снастях. “Это в основном для вида”, - призналась она вечером. “Капитанам положено много кричать, понимаете. Команда ожидает этого”.
  
  Первые два дня море оставалось серым и неспокойным, пока небо не прояснилось, позволив водам стать более спокойными. Были подняты новые паруса, и Морской ворон набрал скорость, которая соответствовала похвальбе Тории. “Это ерунда”, - сказала она с видом гордости. “Видел бы ты ее, когда она ловит юго-восточных птиц в южных морях. Она как будто летит”.
  
  За все оставшееся плавание мы не встретили ни одного другого судна, что я объяснил нежеланием капитанов заходить в воды, охваченные войной. Кроме того, Шилва Саккен дала понять, что любой корабль или торговец, который торгует с Восходящей Королевой, больше не будет пользоваться ее защитой. В любом случае, я был благодарен пустому морю и отсутствию посторонних глаз, которые могли бы следить за нашим курсом, хотя я не знал, сколько времени пройдет, прежде чем Эвадин получит видение о текущем местонахождении короля. Частота ее тайных озарений всегда была загадочной. Но, учитывая ее недавнее эффективное подавление потенциальных врагов, я подозревал, что теперь у нее регулярно бывают видения, что заставляет меня задуматься: что это сделает с и без того расстроенным разумом?
  
  Я отогнал подобные вопросы подальше, зная, что у меня нет другого выбора, кроме как сосредоточиться на текущей задаче. Кроме того, чем больше я думал о ней, тем больше я размышлял о том, что у нас было общего, о воспоминаниях, которые были столь же заманчивыми, сколь и болезненными. И о ребенке, конечно. О сыне, который еще не родился. Сын мой. Все это привело к плохому сну и долгим дням, связанным с двойным страданием - морской болезнью и тревожными размышлениями.
  
  Поэтому я испытал значительное облегчение, когда около полудня пятого дня пребывания в море услышал крик впередсмотрящего с “Вороньего гнезда”: "Земля на юге!"
  
  Третий помощник капитана "Тории" явно был опытным штурманом, поскольку вскоре после этого в поле зрения показался залив. На северном побережье доминиона Каэрит преобладали утесы и скалистые бухты, негостеприимные для судов, ищущих якорную стоянку. И все же здесь, в этом единственном месте, располагался изогнутый пляж с белым песком, окаймленный поросшими травой утесами, и над всем этим возвышалась небольшая крепость на вершине соседнего холма.
  
  “Никто не вышел поприветствовать нас”, - сообщила Тория, осмотрев утесы в подзорную трубу.
  
  “Они будут здесь достаточно скоро”, - сказал я. “Было бы лучше, если бы мы заявили права на замок для короля раньше, чем это сделают они”.
  
  “Я думал, ты им нравишься”, - сказал Уилхам. “Ты прожил среди них несколько месяцев, выучил их язык и все такое”.
  
  “Здешние каэриты - не те, кого я знаю”. Я решил, что лучше не делиться своими опасениями по поводу приема, который мне, вероятно, окажет Эйтлиш, если он соизволит появиться. “Небольшая предосторожность кажется разумной”.
  
  Замок Дреол напоминал скорее большой дом, чем цитадель, хотя и построенный без особых уступок комфорту. Его стены были высотой около пятнадцати футов, окружая узкую башню лишь ненамного выше. Разместить целую роту в таком помещении было невозможно, поэтому я приказал разбить палатки за стенами. Ворота, которые когда-то закрывали арочный вход, давно исчезли либо из-за воровства, либо из-за стихии. Обследование окружающей местности выявило участок леса на юге, но я отклонил предложение Вилхума повести туда отряд за древесиной для замены.
  
  “Каэриты защищают свои леса”, - сказал я, глядя на далекие деревья с растущим чувством дурного предчувствия. Эта земля казалась безлюдной, но я не сомневался, что за нашим прибытием так или иначе наблюдали. “Идем”. Я повернулся и шагнул через пустые ворота. “Нам нужно найти сокровище”.
  
  Башня, если ее действительно можно было назвать достойной такого названия, была построена прочно, но внутри в ней отсутствовали какие-либо особенности, кроме массивных каменных ступеней, ведущих на крышу. Я отправил Адлара подняться наверх и занять пост часового, в то время как остальные из нас отправились на поиски склепа. Это нашел молодой Фалько, его глаза вора лучше всего приспособлены к поиску тайника.
  
  “Вот, капитан”, - сказал он, присаживаясь, чтобы провести кончиком кинжала по известковому раствору, окружающему особенно большую каменную плиту. “Сидит немного ниже, чем остальные, и раствор соскальзывает под камень, когда его соскребаешь”.
  
  Мы с Торией вытащили наши собственные кинжалы и присоединились к нему, соскребая известку до тех пор, пока большая часть ее не отслаилась и не осталась щель. Потребовалось много усилий, чтобы поднять камень, оттащить его в сторону, чтобы обнажить ряд грубо вытесанных ступеней, исчезающих в темноте.
  
  “Три факела”, - сказал я. “Только я, лорд Уилхам и капитан Тория. Остальным оставаться на страже”. Я не сомневался в преданности тех, кто следовал за мной так далеко, но вид богатства может подтолкнуть даже самых решительных к гнусным действиям.
  
  Воздух внутри склепа был пропитан затхлой сыростью, поскольку, похоже, Морская Гончая не потрудилась выложить его стены камнем. Рыхлая земля зашипела и осела, когда мы спускались, вытесненная потоком свежего воздуха. Помещение было маленьким и тесным, большую его часть занимал саркофаг. Он был очень похож на те, что можно найти под замками по всему Альбермейну, его стенки были украшены рельефной резьбой, а крышка выполнена в виде каменного изображения лежащего человека с мечом на груди.
  
  “Этот Пес был высокого мнения о себе”, - прокомментировала Тория. В свете ее факела было видно красивое бородатое лицо, виртуозно вырезанное из камня. Украшения по бокам саркофага представляли собой каталог кораблей под всеми парусами и различные мореплавательные мотивы, демонстрирующие примерно одинаковое впечатляющее мастерство резца. Калим Дреол поскупился на постройку своего склепа, но, по-видимому, не на изготовление своего гроба, хотя ему и не суждено было занять его.
  
  “Готова?” - Спросила я Торию, положив руки на край крышки. Тогда мы обменялись улыбкой, ироничной от странности того, что достигли момента, к которому стремились, но никогда по-настоящему не ожидали: открытия настоящего сокровища.
  
  “Надеюсь, это не очередная гребаная пачка карт”, - проворчала она, наваливаясь всем весом на мраморную плиту.
  
  Крышка согласилась сдвинуться только после того, как мы все трое натянули ее достаточно долго, чтобы у нас заболели руки. Короткое, скрежещущее движение, затем еще один толчок, и она выскользнула из гроба. Я почувствовал прилив облегчения, когда статуэтка упала с саркофага, но не разбилась вдребезги о мягкую землю склепа. Свидетельство тщеславия или нет, но это была слишком тонко сделанная вещь, чтобы заслужить такой случайный вандализм.
  
  Тория вздохнула и опустила факел, чтобы осветить внутренность гроба, вызвав блеск нетронутого золота и драгоценных камней. Дно каменной шкатулки покрывали монеты древней чеканки и драгоценности, груду которых тут и там нарушали маленькие статуэтки из бронзы и нефрита, украшенные жемчугом.
  
  “Все это”, - сказал Вилхум, бросив озадаченный взгляд на Торию, - “и ты никогда не приходила за этим до сих пор?”
  
  Она неловко поерзала, бросив настороженный взгляд в мою сторону. Я сказал совету Лианнора, что местонахождение этого сокровища было обнаружено среди бумаг Пса, посчитав это более правдоподобным объяснением, чем то, что меня привели к нему во сне, навеянном ведьмой Каэрит.
  
  “Пес написал большую часть своего дневника зашифрованным текстом”, - объяснил я. “Тот, который не поддавался расшифровке, пока не появился я”.
  
  Вилхум спокойно кивнул в ответ, но я мог сказать, что это его не убедило. К счастью, он согласился воздержаться от дальнейших вопросов. “Полная оценка здешних богатств потребовала бы более опытного взгляда, чем мой”, - сказал он, протягивая руку к гробу, чтобы достать пригоршню крупных золотых монет. “Но я почти не сомневаюсь, что сейчас у нас достаточно богатств, чтобы содержать три армии, не говоря уже об одной”.
  
  “И ужасное искушение”, - добавила Тория. “Особенно когда твоя компания - кучка преступников”.
  
  “Бывшие преступники”, - поправил я, хотя понял, к чему она клонит. “Мы упакуем четверть этого, которую ты отнесешь обратно в Тарисалл и преподнесешь принцессе-регентше с моими поздравлениями. Скажи ей также, чтобы она села на корабль и немедленно доставила сюда войско.
  
  “Мы еще не вели переговоры с каэрит”, - отметила она. “Ты не хочешь подождать их?”
  
  “Они уже разрешили нам остаться”, - сказал я, поворачиваясь, чтобы подняться по ступенькам.
  
  “Откуда ты знаешь?” Спросил Уилхам.
  
  “Они знают, что мы здесь, и не убили нас”. Я начал подниматься по ступенькам, затем остановился, чтобы добавить: “Пока”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-FЯВ
  
  Т Морской Ворон отбыл со следующим приливом под потемневшим небом, предвещавшим шторм. Оно должным образом прибыло с наступлением сумерек, сильные, изматывающие штормы налетали с моря, обрушивая на берег плотную завесу дождя. Свободный отряд ютился в своих палатках, пока ветер не сорвал их с колышков, вынудив отступить в укрытие замка Дреол. Чтобы облегчить их сырые, замкнутые страдания, а также умерить любые воровские наклонности, я вручил каждому из них по золотой монете из сокровищницы Пса. Реакции были на удивление разнообразными. Фалько и другие йолландцы широко раскрыли глаза от благодарности, Адлар и Юхлина проявили лишь слабый интерес, а Тайлер был озадачен собственным отсутствием жадности.
  
  “Было время, когда я перерезал бы здесь каждому глотку только за это”, - пробормотал он, нахмурив брови и несколько раз подбрасывая монету. “Теперь я не могу придумать, на что их потратить”.
  
  “Считай это пенсией”, - посоветовал я. “Ни одна война не длится вечно”.
  
  Тайлер полунасмешливо хмыкнул и убрал монету в карман.
  
  Реакция Квинтрелла была наиболее примечательной, главным образом из-за его странной неспособности скрыть это. Я ясно увидел это, когда он увидел монету, которую я протянул ему, - самое чистое выражение неприкрытой алчности, которое я когда-либо видел. Поймав мой взгляд, он немедленно попытался скрыть это, выдавив бесцеремонный смешок и признавшись в желании сохранить этот знак на все свои годы в качестве сувенира о тех днях, когда он сражался со злой королевой. До сих пор я не считал его чересчур жадной душой. Двуличный и едва заслуживающий доверия, конечно, но это был мой первый настоящий проблеск наемника, скрывающегося под всем этим обаянием. Это заставило меня задуматься, почему я позволил ему остаться с нами. Учитывая, что Лорин отказалась поднять оружие против Эвадин, продолжать укрывать ее самопровозглашенную шпионку казалось глупым. Но, хотя менестрель и не был бойцом, он стал неотъемлемой частью нашей компании. Другие ценили его музыку и дар находить юмор даже в худшие времена, что, как я теперь понял, было еще большей выдумкой. Квинтрелл управлял миром, прячась за фасадом заискивания, как и подобает шпиону. Но, хотя я мог терпеть шпиона, профессиональный лжец, погрязший в жадности, - совсем другое дело.
  
  Я добродушно рассмеялся и, все еще улыбаясь, наклонился ближе, чтобы прошептать ему на ухо: “Подойди к склепу, и я убью тебя”.
  
  Когда ночь подошла к концу и штормовой ветер обрушился на стены замка, компания устроилась поудобнее, насколько это было возможно, и попыталась заснуть. Они растянулись на полу в своих одеялах и спальниках, прижавшись друг к другу. Ветеранам среди них удалось уснуть, как и йолландцам, для которых это вряд ли можно было назвать испытаниями. Другие не спали в беспокойном возбуждении, бросая обеспокоенные взгляды на окружающие стены из старого камня, пострадавшие от бушующей снаружи бури.
  
  Что касается меня, то я не делал попыток заснуть, заняв позицию на лестнице. Я не мог угадать источник своей уверенности в том, что любая моя попытка заснуть вскоре будет прервана, но не задавал вопросов. Я также не испытал особого удивления, когда звук очень громкого голоса прорвался сквозь неистовый вой ветра.
  
  “ЭЛВИН ПИСЕЦ!” - прогремело это, разбудив большую часть компании, которые потянулись за оружием, когда голос продолжил звучать на Каэритском. “Тащи сюда свою ишличенскую тушу!”
  
  “Будьте спокойны”, - сказал я Тайлеру и другим солдатам, которые начали вооружаться. Я встал и спустился по лестнице, готовясь к предстоящему столкновению. Остановившись рядом с Юлиной, я понизил голос, чтобы передать то, что вполне могло стать моим последним приказом: “Оставайтесь здесь. Держите их всех внутри”.
  
  Вдову это явно не убедило. “Я пойду с тобой”, - сказала она, поднимая свой боевой молот.
  
  “Нет!” Я сжал рукоять ее оружия, с силой опуская его. “Что бы ни случилось, не пытайся бороться с ними. Если они отрубят мне голову и будут забавляться моими внутренностями, ты ничего не сделаешь. Ты слышишь меня?”
  
  Она взбесилась от резкости моего тона, но согласилась ответить натянутым кивком.
  
  Мы закрыли дверной проем башни брезентом для палатки, который пришлось расстегнуть, прежде чем я вышел и обнаружил, что мое зрение сразу же затуманилось проливным дождем. Отплевываясь, я натянул плащ на голову, разглядев очень крупную фигуру, стоящую в воротах замка. На Эйтлише сегодня вечером не было никакого покрывала, и он предстал во всей своей чудовищности с обнаженной грудью, плоть которого вспыхивала белизной при каждой вспышке молнии. Я боролся с паническим желанием отступить, призвать роту к оружию и укрыться на вершине башни, пока они будут противостоять его гневу. Постыдная мысль, но я не стану отрицать, что обдумывал ее на мгновение дольше, чем подобает. Однако есть некоторые конфронтации, от которых не может уклониться даже самый отъявленный трус. Мне было за что ответить, и я знал, что от наказания не уклониться.
  
  Пробираясь к нему сквозь бушующий шторм, я увидел, что Эйтлиш сжал кулаки, вода стекала по узловатым рукам, стекая каскадом с костяшек размером с мяч. Его невероятно широкая грудь раздулась, когда я подошла ближе, вспышка молнии обнажила стену его зубов. Они не были обнажены в улыбке.
  
  Я остановилась на расстоянии досягаемости его рук, чувствуя, что было бы бессмысленно не делать этого. Я промолчала, вместо этого, прищурившись, глядя на его искаженное яростью лицо в мрачном ожидании. Я мог бы заявить, что ждал своей неминуемой участи с безмятежным смирением, но, дорогой читатель, ты знаешь меня лучше, чем это. Я задрожала под тяжестью его взгляда, мои внутренности скрутило так сильно, что я подумала, что могу испачкать штаны в любую секунду. Но я всегда буду немного гордиться тем фактом, что не убежал, даже когда монстр приблизился, возвышаясь надо мной, его лицо теперь дрожало от ярости. Он по-прежнему ничего не говорил, но в этом и не было необходимости.
  
  “Да”, - сказала я ему, перекрикивая ветер и заставляя себя встретиться с его злобным взглядом. “Да, она умерла. Да, из-за меня ее убили”. Я сделал долгий глубокий вдох, наслаждаясь им, потому что знал, что он может стать моим последним. “Но ты тоже это сделал, когда отослал ее. Ты знал, что Доэнлиш не найдут, если только она сама этого не захочет. Ты также знал, что Лилат добровольно не покинула бы меня ...”
  
  Рев, вырвавшийся изо рта Эйтлиша, был сравним с раскатами грома. Я закрыл глаза, ожидая первого удара, но вместо звука моего черепа, проламывающегося под тяжестью его могучего кулака, я услышал глухой хруст расколотого камня. Открыв глаза, я увидел, что Эйтлиш стоит на коленях, нанося удары кулаками по каменным плитам внутреннего двора замка. Я не увидел крови на костяшках его пальцев, никаких признаков того, что это вообще причинило ему какие-либо травмы, кроме боли, потому что он продолжал реветь, а осколки гранита фонтаном разлетались вокруг него. Я знал, что он был существом, наделенным какой бы то ни было тайной силой, которой обладали каэриты, но, наблюдая, как он изливает свою ярость, я увидел нечто стихийное, нечто за пределами человеческого.
  
  Он остановился после того, как большая часть двора превратилась в песок, сгорбившись, отражающаяся завеса дождя очерчивала его вздымающийся торс. Из какого-то глубоко запрятанного уголка мужества я нашла в себе силы заговорить снова. “Если ты закончил, нам нужно многое обсудить. Мне сказали, что ты можешь отвести меня к каменному перу. Очевидно, это важно.”
  
  Выяснилось, что Эйтлиш пришел не один, хотя его спутник, похоже, не обрадовался, увидев меня.
  
  Эйтлиш ответил на мои слова взглядом с каменным лицом, прежде чем скрыться в ночи, после чего из-под проливного дождя появилась высокая, худощавая фигура лорда Рулгарта Колсера. Его одеяние представляло собой странную смесь рыцарских доспехов и снаряжения Каэрит. На поясе у него висел длинный меч, но похожее на копье оружие, тахлик, было перекинуто через спину. Бывший рыцарь-страж Алундии ничего не сказал в знак приветствия, вместо этого указав на далекую линию деревьев, прежде чем исчезнуть в клубящемся мраке.
  
  На рассвете я собрал Вилхума и Юлину, прежде чем повести их в лес. На опушке леса нас встретила дюжина тоалишей, отличавшихся от других воинов Каэрит, которых я видел, тем, что все они были вооружены мечами или алебардами в дополнение к своим тахликам и плоским лукам. Некоторые также были частично облачены в кольчуги, а не в обычную закаленную кожу. Тоалиши сопроводили нас в свой лагерь из конических укрытий, где все смотрели на нас с мрачным подозрением. Было трудно точно определить их численность, поскольку лагерь был явно обширным. Быстрое появление Эйтлиш прошлой ночью дал понять, что нас ждут, поэтому я предположил, что они обосновались здесь до нашего прибытия.
  
  Мы нашли Рулгарта на небольшой поляне, который обучал группу воинов обращению с алебардой, выкрикивая инструкции на каэритском с акцентом, но вполне пригодном для использования. Его ученики владели оружием достаточно хорошо, но без какого-либо подобия порядка в своей линии.
  
  “Писец”, - сказал Роулгарт, оглядывая меня с головы до ног с выражением, в котором было достаточно осуждения, но мало приветствия. “Значит, не мертв?”
  
  Я проигнорировал насмешку Рулгарта и кивнул тоалишу. “Им нужно будет научиться кое-какой надлежащей муштре, если они хотят иметь шанс противостоять Воинству Восходящей Королевы”.
  
  “Значит, ты сделал ее королевой, не так ли? Как ты, должно быть, горд.” Раулгарт слегка улыбнулся мне, напоминая, что, хотя навыки, которым я научился у этого человека, несомненно, спасли мне жизнь, неприязнь между нами была полностью взаимной. Момент напряжения затянулся, став настолько напряженным, что вполне мог бы обостриться, если бы не вмешался другой голос.
  
  “Это Вильхум Дорнмаль, которого я вижу?” - спросил молодой тоалиш, отделяясь от тренирующихся воинов, чтобы подойти к нам. Он говорил по-альбермейнски с легким алундийским акцентом, но во всем остальном он был настолько похож на каэрита, что мне потребовалась секунда, чтобы узнать Мерика Олбризенда, племянника Рулгарта.
  
  “Самый побежденный рыцарь на всех турнирах, в которых он участвовал, насколько я помню”, - продолжил Мерик, отвешивая Вилхуму чересчур витиеватый поклон.
  
  “Турнир - это не битва”, - ответил Вилхум, хотя я не заметил особой злобы, когда он ответил на поклон Мерика.
  
  “Достаточно верно”, - признал Мерик, прежде чем повернуться ко мне, его юмор угас, хотя он согласился кивнуть. “Писец. Я не мог до конца поверить в это, когда Эйтлиш сказал нам, что ты приедешь, намереваясь ни много ни мало повоевать со своей сукой-мученицей. И все же ты здесь. ”
  
  “Как и ты”, - ответил я. “Надеюсь, ты умеешь драться лучше, чем когда я надрал тебе задницу в замке Уолверн”.
  
  Подобная колкость когда-то вызвала бы у Мерика, по крайней мере, раздраженную гримасу, но сейчас он просто рассмеялся. “Это я могу, благодаря моему дяде и этим людям, которых я с гордостью называю братом и сестрой”. Он указал на тоалишей, большинство из которых оставили свои занятия, чтобы понаблюдать за этой перепалкой. Оглядев их, я узнал одного из воинов из деревни Лилат. Судя по ее жесткому, обвиняющему взгляду, она тоже узнала меня.
  
  “Сколькими ты командуешь?” Спросил я, поворачиваясь обратно к Раулгарту.
  
  “Никто”, - сказал он. “Они называют меня Валиш, титул, требующий уважения, но не повиновения. У каэрит нет правителей, Писец. Нет королей, маршалов или герцогов, которые могли бы приказать им начать войну. Они здесь, потому что Эйтлиш сказал им, что их домам угрожает опасность, растущая из-за северных гор. Но это был их выбор - прийти, и это будет их выбор сражаться. Что касается численности— ” он задумчиво поджал губы, “ здесь две тысячи или около того, и, скорее всего, к концу месяца прибудет больше.
  
  “У вас будет еще больше достаточно скоро, когда прибудет Королевское войско. Многие остро нуждаются в обучении и маршале, который будет направлять их в битве ”.
  
  “Твой маленький король, или, скорее, его мать, будет счастлива поставить изгнанного алундийца во главе своей армии?” Рулгарт рассмеялся. “Думаю, что нет”.
  
  “Маленький король обручен с твоей племянницей, которая тоже скоро будет здесь. Разве она, будущая королева, в жилах которой течет твоя кровь, не заслуживает твоей службы?”
  
  Лицо Раулгарта потемнело, хотя на этот раз не от гнева. Перед ним был человек, решивший взвалить на себя неприятное бремя. “Если такая служба вернет Алундию моей семье, я перенесу все раны, нанесенные чести и гордости, какие только смогу. Единственное, чему научили меня эти люди, - это силе смирения ”.
  
  “Я почти не сомневаюсь, что принцесса-регентша окажется сговорчивой к переговорам”.
  
  Шарканье среди наблюдающих воинов привлекло мое внимание к тому, что они расступились, освобождая дорогу большой фигуре в капюшоне. Даже в его сморщенном состоянии появления Эйтлиша было достаточно, чтобы встревожить Вилхума и Юлину. Оба сделали шаг вперед, когда каэритский гигант двинулся на меня, их руки потянулись к оружию, что, в свою очередь, вызвало волну агрессивного возбуждения среди тоалишей.
  
  “Все в порядке”, - сказал я, кладя руку на плечи моих товарищей.
  
  Остановившись, Эйтлиш обратился к Рулгарту на Каэритском. “Валиш, ты согласен ждать здесь орду Ишлихенов?”
  
  “Я”, - ответил Раулгарт. “Хотя я не могу поручиться за исход”.
  
  “Моя гарантия покоится на тебе, как и на тоалише, ибо ты пользуешься их доверием. Элвин Писец, — Эйтлиш отвернулся, из—под плаща показалась толстая рука в манящем жесте, - пойдем. Нам еще далеко идти.
  
  “Как далеко?” Я крикнул ему вслед, но он уже удалялся. Бормоча проклятия, я направился за ним, бросив через плечо несколько приказов Вилхуму и Юхлине. “Я должен пойти с ним. Оставайся здесь и готовься к прибытию войска. Лорд Раулгарт командует этим аванпостом. Если сможешь найти лошадей, разведай местность между этим местом и северными горами.”
  
  “ Как долго тебя не будет? - Крикнул мне вслед Уилхум.
  
  “Не имею ни малейшего представления”. Я остановился, наблюдая за закутанной в плащ фигурой Эйтлиша, целеустремленно шагающего между деревьями. Путешествие в одиночку в неизвестные земли с таким существом, существом, которое на самом деле ненавидело меня, не доставляло мне удовольствия. “Если я не вернусь”, - сказал я, поворачиваясь к Роулгарту, - “зимой выступайте на Альбермейн. Перевал в Каин Лаэтил обеспечивает надежный маршрут. Каэриты знают, где его найти.”
  
  Лес казался бесконечным, высота и ширина деревьев отличали его по природе и возрасту от леса Шавайн. Чем дальше мы удалялись от побережья, тем величественнее становились деревья. Я прошел мимо нескольких деревьев со стволами шире дома, поднимаясь на высоту, которая затмевала самый высокий шпиль собора. День марша на юг в изматывающем темпе, заданном моим проводником, не принес ни видимого конца, ни заметных изменений в пейзаже. Эйтлиш проигнорировал мой первый шквал вопросов, сохраняя длинный, размеренный шаг, которому мне было трудно соответствовать. Он также не чувствовал необходимости отдыхать до наступления темноты, к тому времени я устал и проголодался.
  
  Мы разбили лагерь в тени поваленного лесного гиганта, кора огромного дерева была частично содрана, обнажив древесину глубокого красного оттенка. Эйтлиш, очевидно, не испытывал потребности в костре, но не стал возражать против того, чтобы я его разжег, хотя у меня и не было ничего, что можно было бы на нем приготовить. У моего спутника действительно была еда, связка грибов и съедобных кореньев, которые он съел, не чувствуя себя обязанным делиться. Когда я указал на то, что Доэнлиш, конечно же, не хотел, чтобы я умирал с голоду, он откинул капюшон, демонстрируя выражение суровой покорности судьбе.
  
  “У этой есть еда”, - сказал он, указывая подбородком на деревья. “Хотя я не могу понять, почему она так старается быть рядом с тобой”.
  
  Услышав шорох папоротника под ногами, я встревоженно поднялась, но расслабилась, когда в поле зрения появилась Юхлина. На плечах у нее были два рюкзака, и напряжение, с которым она шла, отражалось в ее сутулой спине и осунувшихся чертах лица. Было ясно, что часть пути она пробежала, чтобы догнать.
  
  “Задницы мучеников, он быстро ходит”, - сказала она, сбрасывая рюкзаки рядом с моим зарождающимся костром. “Все, что я смогла быстро собрать”, - сказала Юхлина, доставая из мешка съестные припасы. “Повезло, что этого так легко выследить”.
  
  “Тебе не следовало приходить”, - сказал я, хотя знал, что не прикажу ей уйти. “Но я рад, что ты это сделала”.
  
  Юхлина протянула мне железную сковороду, которую я держал над огнем, пока она нарезала полосками бекон. “Куда именно мы направляемся?” поинтересовалась она, бросив осторожный взгляд на неповоротливую Каэрит. Без капюшона его лицо было открыто во всей своей безволосости, скульптурной странности, зрелище, несомненно, привлекающее взгляды. Впервые увидев его лицо при дневном свете, я был поражен гладкостью его кожи, отсутствием шрамов или щетины, несмотря на непостижимый промежуток лет. Я подумал о ненасытном, разъяренном существе из прошлой ночи, и во мне росло убеждение, что, кем бы он ни был, Эйтлиша нельзя было назвать полностью человеком.
  
  Я ожидал, что он проигнорирует вопрос Юлины, как проигнорировал мой, но он ответил без паузы, его тон был мягче, чем раньше, и сформулирован в слегка архаичном стиле Альбермейна. “На совет в Зеркальный город, добрая леди. А оттуда...” его взгляд сузился, когда он скользнул по мне, “... в другое место”.
  
  “Зеркальный город?” Поинтересовалась Юхлина.
  
  “Неуклюжий перевод”, - сказал он ей. “Значение названия станет понятным, когда ты его увидишь. Считай, что тебе повезло, ибо немногие ишлисчены когда-либо заходили так глубоко в земли Каэрит.”
  
  Я не чувствовала себя в фаворе. Вместо этого, тяжесть его взгляда, когда он говорил о "где-то еще’, определенно вывела меня из себя.
  
  “Ишличен?” Спросила Юхлина.
  
  “Так они нас называют”, - сказал я, разминая кинжалом бекон на сковороде, пока она добавляла фасоль и добавляла немного воды. “Они также используют это слово для описания вещей, выброшенных на помойку”.
  
  “Это всего лишь одно из наших слов для вашего народа”, - сказал Эйтлиш. “Другие не так добры. Хотя в твоем случае, Олвин Скриб, я думаю, это наиболее уместно.”
  
  Юхлина подняла бровь, глядя на меня. “Это тот великий шаман, чьей благосклонностью ты так пользуешься?”
  
  “Ну, он еще не убил меня”. Взглянув на лицо Каэрит, бесстрастное, за исключением очень легкого изгиба рта, который мог означать усмешку, я спросил: “Как скоро мы доберемся до этого вашего Зеркального Города?”
  
  “Время”, - вздохнул Эйтлиш, его губы сложились в улыбку, которую я впервые увидела на его лице. “Почему ваш вид так одержим этим? Числа тоже. В ваших землях все должно быть подсчитано, разделено на порции, помечено. Я и забыл, насколько это может быть утомительно.”
  
  Я стиснула зубы, чтобы не возразить, выдавив нейтральный тон. “Если это займет недели, нам нужно будет остановиться и поохотиться в какой-то момент. Поскольку ты пренебрег обеспечением пропитания своих попутчиков.”
  
  “Ты все еще воображаешь, что это бесплодная пустошь, лишенная всего, кроме горстки дикарей? Каэриты не позволяют своим умирать с голоду. Это мы оставляем на твое усмотрение. Что касается путешествия, оно будет долгим. Я увидел, как небольшая морщинка прорезала его чрезмерно гладкий лоб, когда он повернулся, чтобы осмотреть глубину леса. “Но, ” добавил он, понизив голос до шепота, - есть и другие опасности, кроме голода”.
  
  “Опасность?” Я спросил, но он больше ничего не сказал. Поднявшись, Эйтлиш отошел от костра, его взгляд все еще был занят чем-то, чего я не могла разглядеть.
  
  “Куда ты идешь?” Я окликнул его, но он не ответил, его громоздкая фигура исчезла в сгущающихся сумерках.
  
  “Что мы будем делать, если он не вернется?” Спросила Юхлина.
  
  Я заставила себя пожать плечами, чтобы скрыть беспокойство, и переключила внимание на кипящее содержимое сковородки. “ Найди деревню и спроси дорогу к Зеркальному городу, я полагаю.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-SIX
  
  Тон Эйтлиш не вернулся той ночью, и после беспокойного сна в тени упавшего дерева у меня зародилось наполовину обнадеживающее, наполовину трепетное подозрение, что он, возможно, совсем нас бросил. Однако, отойдя на дюжину шагов, чтобы облегчить свой ноющий мочевой пузырь, я обнаружил его сидящим на разросшемся пне большой сосны. Он, казалось, был намерен не обращать на меня внимания, поэтому я продолжил свое дело, поднимая пар от мочи, наблюдая, как он стоит с озабоченной сосредоточенностью. Его голова была наклонена, одно ухо повернуто к югу, когда он пытался что-то расслышать. Что касается меня, то я слышал только скрип ветвей и пение птиц, типичное для всех лесов.
  
  “Верлет?” Я спросил его, используя каэритское слово, обозначающее неприятности.
  
  Он проигнорировал вопрос и еще некоторое время бодрствовал, прежде чем спрыгнуть с пня. “Разбуди ее или оставь”, - проворчал он, указывая на все еще спящую Юлину, прежде чем удалиться еще более быстрым шагом, чем раньше.
  
  “Без завтрака?” Юхлина застонала, когда ее разбудили.
  
  “И почти ничего другого, пока мы не доберемся туда, куда он нас ведет”. Я потянулся за ее боевым молотом, вложив его ей в руки. “Держи это наготове. Он из-за чего-то нервничает. И всего, что могло бы заставить его нервничать, достаточно, чтобы напугать меня до смерти.”
  
  Мы провели в лесу еще три дня, прежде чем он начал меняться. Постепенно местность покрылась оврагами, а деревья потеряли свою высоту. Дубов, тисов и ясеней стало больше, а небо превратилось в редкие голубые проблески сквозь кроны деревьев. Эйтлиш никогда не сбавлял скорости своего шага, продолжая двигаться на юг в светлое время суток. Когда мы останавливались на ночлег, он исчезал, пока мы с Юлиной разбивали лагерь и пытались распределить наши оставшиеся припасы. Я не знаю, нуждался ли наш неповоротливый проводник во сне, но я ни разу не видел, чтобы он дремал на протяжении всего путешествия. Кроме того, с течением дней его настороженность возрастала. Приходило утро, и я видел, как он крадется среди деревьев, прислушиваясь к угрозе, которую он отказывался озвучивать.
  
  Вечером четвертого дня мы наткнулись на поселение, гораздо большую версию деревни Каэрит, в которой я зимовал годом ранее. Жилища с наклонными крышами точно так же сливались с ландшафтом, и люди, собравшиеся поприветствовать эйтлиша, были столь же разнообразны по окраске и отметинам на лицах. Группа тоалишей была в первых рядах толпы. Их вел высокий темнокожий мужчина с длинными седыми волосами, заплетенными в косу, которые противоречили худощавому атлетическому телосложению. Учитывая то, что я знал о возрасте Каэрита, я мог только догадываться о его возрасте, но осторожное уважение, с которым он приветствовал Эйтлиша, говорило о значительном опыте.
  
  “Торфаер”, - сказал Эйтлиш, отвечая кивком на поклон старого воина, прежде чем окинуть взглядом примерно дюжину тоалишей за его спиной. “Это все? Я надеялся на большее”.
  
  “Мы ждем тех, кто в горных лагерях”, - ответил Торфаэр. “Мы отправимся на север, когда они прибудут”.
  
  “Не задерживайся слишком долго. И убеди своего вейлиша присоединиться к тебе. Каждый лук и клинок понадобятся для того, что ждет тебя впереди”. Эйтлиш сделал паузу, подойдя ближе, чтобы продолжить более тихим голосом. “Вы видели Паэлиту в последнее время? Я чую их по ветру.”
  
  “Я тоже, хотя никого не видели. Мы нашли следы в дне пути на запад. Большая группа, чтобы забрести так далеко от равнин”.
  
  Эйтлиш негромко хмыкнул в знак согласия, прежде чем бросить короткий взгляд в нашу сторону. “Этим ишлихенам нужно укрытие на ночь. И достаточно еды для длительного перехода.”
  
  “Это будет обеспечено”. Торфаер сделал паузу, его худые черты лица напряглись в неохоте. “Здесь есть те, кто был бы рад прикосновению Эйтлиша. Если ты сможешь обойтись без этого”.
  
  “Всегда”.
  
  Эйтлиша должным образом увели прочь среди толпы каэритов, некоторые задержались, чтобы поглазеть на нас с Юлиной, пока вперед не вышел молодой воин. У нее были медные волосы, обычные для многих здесь, ее веснушчатое лицо было скорее любопытным, чем враждебным, когда она некоторое время внимательно оглядывала нас.
  
  “Вы ... идемте”, - наконец сказала она на натужном альбермейнском наречии, отворачиваясь и жестом приглашая нас следовать за собой. Она провела нас по извилистым, покрытым листвой улочкам поселения к берегам узкой реки, протекающей через его центр.
  
  “Спи там”, - сказала медноволосая женщина, указывая на дом на мельнице. Это было первое подобное сооружение, которое я увидел в землях Каэрит, меньшее, чем его альбермейнский аналог, с более широкими лопастями водяного колеса, вращающегося с невообразимо высокой скоростью.
  
  “Что вы здесь мелете?” Я спросил ее на альбермейнском, поскольку не знал соответствующего термина в Каэрите. “Я думал, ваш народ не выращивает пшеницу”.
  
  “Мы выращиваем ... многое”, - сказала она, нахмурив брови и сосредоточившись на правильной форме слов. “Насколько позволяет земля… ”.
  
  Толкнув дверь мельничного дома, она обнаружила помещение, в котором не было мебели, но было наполовину заставлено бочками с кукурузой. “Я принесла… меха”, - сказал наш хозяин. “Чтобы было на чем спать”.
  
  “Это было бы неплохо”, - сказала Юхлина, морщась, когда осматривала наш временный дом.
  
  “Я Олвин”, - сказала я женщине в Каэрит, прежде чем кивнуть своей спутнице. “Она - Джули”.
  
  “Я знаю твое имя”, - сказал тоалиш. Я заметил странную застенчивость в ее поведении и понял, что она чувствовала себя в присутствии кого-то важного. Когда она заговорила снова, это было на ее родном языке, с оттенком юношеского рвения к потенциально запретным знаниям.
  
  “Ты встретил ее”, - сказала она. “Доэнлиш. Она прикоснулась к тебе”.
  
  “Она это сделала”, - сказала я, выдавив вежливую улыбку.
  
  “Да”. Она подошла ближе, ее глаза расширились. “Я чувствую это”.
  
  Я почувствовал, как напряглась Юхлина, когда женщина протянула руку, прижимая ладонь к моей груди. “Ее прикосновение проникает глубоко в тебя”, - продолжила она благоговейным шепотом. “С тех пор, как умер мой дед, я не встречал никого, кто носил бы ее метку”.
  
  - У тебя есть ваэрит? - Рискнул спросить я, смущенный ее жестом, но не желающий оскорблять ее отстранением.
  
  Она улыбнулась и кивнула. “Маленькое зернышко, но оно может прорасти, так говорит Эйтлиш”. Убрав руку, она выпрямилась и стала энергичной и целеустремленной, снова перейдя на Альбермейн-иш. “Меня зовут… Патера. Сейчас я принесу меха ... и еду”.
  
  “Что такое паэлит?” Спросил я, когда она направилась к двери. “Я не слышал о таком звере”.
  
  “Никакого зверя”, - сказал Патера. “Паэлиты - это каэриты, те, кто ездит верхом на паэлах и держатся в основном южных равнин”.
  
  Я различил определенное отвращение в ее поведении, даже легкую враждебность. “Они твои враги?”
  
  Это заставило ее нахмуриться в глубоком недоумении, как будто она не могла понять, как тот, кто носил знак Доэнлиша, мог задать такой глупый вопрос. “Каэриты не воюют друг с другом”, - сказала она мне перед тем, как покинуть милл-хаус.
  
  Чувствуя на себе тяжесть взгляда Юлины, я потратил минуту на то, чтобы внимательно осмотреть работу мельницы. Зубчатая передача, приводившая в движение колесо, казалась гораздо более сложной, чем те, которые я видел раньше, - замысловатое устройство деревянных колес с зубьями. Причина такой сложной конструкции стала очевидной, когда я заметил камень поменьше, вращающийся рядом с цилиндрической плитой точильного камня. Он вращался с большей скоростью и, казалось, был сделан из плотного блестящего материала, в то время как его более крупный спутник был куском известняка с косточками. Вытащив кинжал, я прижал лезвие ко второму камню, вызвав мгновенный сноп искр.
  
  “Изобретательно”, - сказал я. “Никогда не видел ничего подобного”.
  
  Юлину, однако, нельзя было отвлекать. “Она смотрела на тебя так, как люди смотрели на нее”, - сказала она, и мне не нужно было спрашивать, кого она имела в виду. В ее тоне слышалось то же требование ясности, которое я слышал после убийства Арнабуса в Атилторском соборе.
  
  “У каэрит есть много верований, которые кажутся нам странными”, - ответил я, водя лезвием кинжала по камню.
  
  “Нет”. Юхлина придвинулась ко мне, ее взгляд был достаточно пристальным, чтобы приказать мне встретиться с ней взглядом. “Больше никаких секретов, Элвин Писец. Я ушла, но я вернулась, и я думаю, ты знаешь почему. Я следовала за тобой весь этот путь, но я не сделаю больше ни шагу без ответов. Кто такая Доэнлиш? Какова ее метка? И, самое главное, что заставило тебя трахнуть эту сумасшедшую сучку, которой мы были достаточно глупы, чтобы служить?”
  
  К счастью, Юхлина вскоре нашла рычаг, который мог отсоединять вращающиеся камни от шестеренок, избавляя нас от постоянного жужжания тележки. Я подумал об отказе в ее требовании, рассудив, что это было бы своего рода любезностью. Отказавшись от ответов, я не сомневался, что она сдержит свое слово, оставив меня в этом путешествии только с Эйтлишем в компании. Но не эта печальная перспектива развязала мне язык. Честность была наименьшим из того, что я был ей должен.
  
  Итак, мы сидели в сгущающемся мраке милл-хауса, лишь частично рассеиваемом маленькой свечой, которую Патера принесла вместе с мехами, в которые мы закутались, и я рассказал Вдове свою историю. Я ничего не упустил, даже самые странные эпизоды, которые рациональный ум либо с презрением, либо осудил бы как фантастическую бессмыслицу. Некоторые из них текли легко. Кое-что было сложнее разобрать в параде замешательства и самообмана, который мы называем памятью. Но, конечно, та часть моей жизни, которая не поддавалась истинному объяснению даже для меня, была ответом на ее главный вопрос.
  
  “Она убила Люминанта Дюреля?” Спросила Юхлина, когда я, наконец, приблизился к сути вопроса, запинаясь над описанием событий, последовавших за нашим побегом из Мрачной Крепости.
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Перед тобой?”
  
  “Да”.
  
  “И это был первый раз, когда ты трахнулась? Прямо рядом с трупом убитого Люминанта?”
  
  Я не мог придумать лучшего ответа, чем другой, пробормотавший: “Да”.
  
  Рискнув взглянуть на ее лицо, я не смог найти осуждения с отвращением, которого ожидал. Вместо этого я увидел только недоумение. Вздохнув, она плотнее закуталась в меха и спросила: “Когда ты узнал, что она беременна?”
  
  “Только в тот день, когда сгорел собор вместе с большей частью Куравеля. Я пытался убить ее. Я собирался это сделать, но...” Мои слова замерли в беспомощном вздохе, голова наполнилась воспоминаниями о той ужасной ночи. Ты бы убил ребенка, которого мы сделали? “Делрик подтвердил это, когда пришел в мою камеру, чтобы обработать мои раны. Я не знаю, убила ли она его за это или за его участие в ее ложном воскрешении. Я сомневаюсь, что ей еще нужна причина для убийств.”
  
  “Делрик был хорошим человеком, всегда рад был дать снотворное, когда я просила. И порезы, которые он зашивал, оставляли мельчайшие шрамы”. Она пристально посмотрела на меня. “Но он умер виновным человеком, Элвин. Потому что мы все виновны. Все мы, кто следовал за ней, сражался в ее битвах и сделал ее такой, какая она есть. Ты дурак, это верно, но и я тоже. Тайлер и Айин тоже. У всех нас есть чаши весов, которые нужно уравновесить.”
  
  Я ответил кивком, но не мог полностью согласиться с справедливостью ее рассуждений. Да, мы все были дураками, но я был королем дураков. “Итак, теперь ты знаешь, почему я убил Арнабуса”, - сказал я. “И почему она отвернулась от меня. Интересно, то ли то, что ее воскрешение не было ничем подобным, довело ее до безумия, то ли тот факт, что это было сделано руками Каэрит.
  
  Юхлина покачала головой. “Она всегда была сумасшедшей. Мы просто этого не замечали. Или, возможно, мы тоже были сумасшедшими, и здравомыслие проявилось только тогда, когда мы увидели, кто она такая. ” Она придвинулась ближе ко мне, выпростав руки из мехов, чтобы обхватить мои. “Ребенка нельзя оставлять в ее руках. Ты это знаешь.”
  
  “Я верю”.
  
  “Чтобы забрать это у нее, тебе придется убить ее. Ты и это знаешь”.
  
  Я отвел взгляд, встревоженный твердой, немигающей решимостью в ее глазах.
  
  “Ты знаешь это, Элвин!” Ее хватка усилилась. “Любовь не исчезает просто так. Я вижу, она все еще живет в тебе, как болезнь, от которой ты не можешь избавиться. Но, любишь ты ее или нет, этому нет конца, пока она жива. Я знаю, ты пытался раньше, но насколько сильно? В следующий раз ты не можешь потерпеть неудачу. ”
  
  Она придвинулась еще ближе, прижимаясь поцелуем к моим губам. Я хотел ответить на поцелуй, притянуть ее к себе, но не сделал этого. Юхлина на секунду положила голову мне на грудь, пробормотав: “Все еще это тянется”. Отвернувшись, она улеглась на свое ложе из мехов. “Как болезнь”.
  
  Мы покинули деревню на рассвете, разбуженные тем, что Эйтлиш пинком распахнул дверь мельничного дома. Наш уход не был отмечен никакими церемониями, что меня удивило. Я также заметил, что в этот день его походка была медленнее, и он шел, слегка сгорбив свои широкие плечи.
  
  “Те, кому требуется прикосновение Эйтлиша”, - прокомментировала я, наслаждаясь новизной того, что в кои-то веки действительно иду рядом с ним. “Ты исцелил их, не так ли? Как ты исцелил меня.”
  
  По своему обыкновению, он ничего не сказал, ответив лишь легким раздраженным движением глаз.
  
  “Это утомляет тебя, не так ли?” Я продолжил, мое любопытство разгорелось. Я думал, что он, возможно, обладает неисчерпаемой силой, а также тайными способностями. Теперь оказалось, что даже у него были пределы.
  
  “Да”, - проворчал он, ускоряя шаг, чтобы вырваться вперед. “И в твоем случае, Элвин Скрайб, не жди, что я сделаю это дважды”.
  
  По моим подсчетам, следующие несколько дней мы следовали юго-западным курсом. Лесистая горная местность сохранилась с ее иногда крутыми склонами, которые во многом сводили на нет любое наслаждение неоспоримой красотой этой земли. Эйтлиш вскоре восстановил свою прежнюю жизнестойкость и утомительно быстрый темп, хотя и согласился на ежедневный непродолжительный полуденный отдых. Патера снабдил нас мешком соленого мяса, лепешками и орехами, большая часть которых была съедена к тому времени, как мы наткнулись на другое поселение. Это было даже больше, чем деревня Патеры, скопление жилищ на вершине хребта с видом на высокий водопад. И снова, эйтлиш был встречен с глубоким уважением собравшимися тоалишами, многие из которых явно преодолели значительные расстояния, чтобы попасть сюда. Его слова, обращенные к ним, были короткими, но настойчивыми. “Направляйтесь на север и не задерживайтесь. Валиш ждет тебя. Верь его слову, как ты веришь моему.”
  
  Он не позволил нам остаться здесь на ночь, настаивая на том, чтобы мы двинулись дальше, как только будем обеспечены припасами. Когда мы спустились с хребта, лес значительно поредел, широкие поляны вскоре уступили место открытым полям. Мы с Юлиной глазели на незнакомые стада крупного рогатого скота, бродящие по холмистым лугам, высоких зверей с огромными изогнутыми рогами и мохнатой шкурой. Они выкрикивали предупреждения, если мы проходили слишком близко, их агрессия и отсутствие стен ясно давали понять, что они дикие.
  
  “У каэритов нет фермеров, которые ухаживали бы за их землями или скотом?” Юхлина обратилась к Эйтлишу во время одной из наших слишком коротких остановок для отдыха.
  
  “Мой народ держит несколько животных ради молока и шерсти”, - ответил он. “Но по большей части мы обнаруживаем, что земля и звери не требуют ухода. Когда моему народу нужно мясо, они охотятся. Все остальное можно выращивать, собирать и хранить в зависимости от времени года. Мы берем только то, что нам нужно, а не то, что мы хотим. Он говорил с озабоченным видом, постоянно обводя взглядом пейзаж.
  
  “Паэлит?” - Спросил я, вызвав раздраженное поджатие губ, но без слов. “Каэриты не воюют друг с другом, и все же вы их боитесь. Почему?”
  
  “Даже у самого мощного камня есть трещины”, - сказал он. “И это не со мной они хотят воевать”.
  
  “Значит, я? Они возражают против моего присутствия, даже несмотря на то, что я ношу знак Денлиша?”
  
  “Ее знак не похож на металл, в который ты облачаешься для битвы. И ее слова слышат не все. У паэлитов есть своя мейла и те, чей ваэрит ведет их разными путями.”
  
  “Попытаются ли они убить меня, если найдут нас?”
  
  Эйтлиш ничего не сказал, что я воспринял как согласие.
  
  “Ты остановишь их?”
  
  Он возобновил свой быстрый шаг, вскоре исчезнув в высокой траве. Это я воспринял как "нет".
  
  Следующие недели протекли в каком-то расплывчатом распорядке. Каждые два-три дня мы прибывали в поселения, некоторые из которых были достаточно большими, чтобы называться городом, другие - просто маленькими деревушками, приютившимися среди холмов. Как правило, группа воинов, к которым часто присоединялись местные охотники, приветствовала Эйтлиша, после чего он убеждал их начать поход на север. Вскоре я понял, что этот поход на юг преследовал двойную цель для нашего гида. Он не только доставлял меня в свой Зеркальный Город и выяснял местонахождение пока еще необъяснимого каменного пера, но и убеждал сопротивляющуюся Каэрит откликнуться на призыв к войне. Халифы, собравшиеся вдоль линии нашего марша, ожидали его прихода, требуя его благословения, прежде чем отправиться на север.
  
  “Такого раньше не случалось”, - сказал я ему однажды ночью. Шел пятнадцатый день нашего путешествия, и в моем голосе слышалась нарастающая усталость. “Война”, - добавил я, когда это замечание привлекло пристальный взгляд. “Или угроза войны такого масштаба. Лилат сказала, что тоалиши часто сражаются с рейдерами на южном побережье, но каэрит никогда не сталкивались с вторжением.”
  
  “Никогда” - глупое слово, - ответил Эйтлиш. “Наша история длиннее, чем ты можешь себе представить, Олвин Писец. Ваша безумная королева не первая, кто бросает голодные взгляды на эти земли. Но, — он пожал плечами, — прошло очень много времени с тех пор, как нависала столь великая угроза. Тогда мы встретились с ним и победили, хотя это стоило нам большой крови. Далеко отсюда есть место, бухта на южном берегу, где песок покраснел от него. Даже сегодня я чувствую пятно от стольких убийств ”.
  
  “Ты говоришь так, словно сама там была”, - заметила Юхлина.
  
  На это Эйтлиш ничего не сказал. Обычно, когда его желание разговаривать иссякало, он вставал и уходил в ночь. На этот раз по какой-то причине он задержался.
  
  “Он был”, - сказал я. Я наблюдал, как Эйтлиш уставился в огонь, его глаза были отрешенными от мрачных воспоминаний. “Ты имеешь хоть какое-нибудь представление о том, сколько тебе лет?”
  
  Я не привыкла видеть на его лице никаких эмоций, кроме неодобрения, поэтому было неприятно видеть слабую улыбку, заигравшую на его губах. “Старше тебя”, - сказал он. “Все же моложе, чем Доэнлиш”.
  
  Внезапно веселье исчезло с его лица, и он встал, устремив взгляд в темноту за пределами света костра. Сначала я ничего не услышал, но вскоре до моих ушей донесся ровный гул, который перерос в знакомый барабанный стук копыт по земле.
  
  “Паэлах”, - сказал я, потянувшись за своим мечом и поднимаясь на ноги. “Это означает "лошадь", не так ли?”
  
  “Это значит больше, чем это”, - пробормотал он в ответ. Увидев меч в моей руке, он добавил: “Пока держи его в ножнах”.
  
  Вскоре после этого в поле зрения появились всадники. Я насчитал дюжину неясных верховых фигур, которые остановились, держась в тени. Фырканье и топот копыт наполнили ночной воздух, пока эйтлиш стоял в хмуром ожидании. Я заметил напряженность в выражении его лица, как будто он перенес серьезное оскорбление.
  
  “Надо было захватить арбалет”, - сказала Юхлина, переходя на мою сторону со своим боевым молотом в руке. Громкое ржание в темноте заставило ее привести оружие в боевую готовность.
  
  “Полегче”, - сказал я ей, удерживая ее за руку. “Я сомневаюсь, что борьба нам сейчас сильно поможет”.
  
  Из тени послышалось еще одно фырканье, и лошадь шагнула вперед, чтобы показать себя, вызвав приглушенное восклицание Юлины. Вид животного показался мне не менее поразительным. Он был по крайней мере на две ладони выше в холке, чем даже самый впечатляющий боевой конь, которого я когда-либо видел, его шерсть была полностью черной, за исключением белой полоски в центре лба. Его шея и плечи представляли собой бугристую массу мышц, из-за чего всадник на его спине казался почти ребенком. Более привлекательными, чем его размер и очевидная мощь, были его глаза. Черноногий был умным животным по лошадиным меркам и часто одним взглядом демонстрировал свое частое презрение или случайное одобрение. Глядя в яркие, но прищуренные глаза этого существа, я инстинктивно понял, что его природа выходит за рамки простого ума. Также любопытным было отсутствие уздечки. Его голова была полностью свободна, а поводья, которые держал всадник, были прикреплены к упряжи на плечах животного.
  
  “Это он?” - спросил всадник. Оторвав взгляд от глаз его коня, я увидел худощавого мужчину с бронзовым цветом лица, облаченного в кожаные доспехи, гораздо более прочные и объемные, чем у большинства тоалишей. За спиной у него висело копье, а с седла свисал плоский лук. Его слова были окрашены более резким акцентом, чем у обитателей лесов и холмов Каэрит, которых мы встречали до сих пор.
  
  Эйтлиш ничего не ответил, просто сохраняя все ту же хмурую позу. Его отсутствие ответа, по-видимому, послужило сигналом для других паэлитов, каждый из которых вышел вперед, чтобы показать круг, который они образовали вокруг нас. Лошади различались по окрасу, но все были равны по размеру черному гиганту, который продолжал рассматривать меня своими слишком умными глазами.
  
  “У меня нет терпения выслушивать твои претензии, старик”, - сказал Эйтлишу бронзовокожий Паэлитец. Лошадь подвела его ближе, хотя я не видел никакого сигнала от всадника. Когда он наклонился вперед в седле, я увидел лицо, застывшее в суровом, требовательном гневе. Его отметины были более правильными, чем у большинства каэритов, две линии бледной кожи тянулись от бровей и над бритой головой. “Это он?” - снова спросил он, тыча в меня пальцем.
  
  По-прежнему Эйтлиш не соглашался отвечать, упрямое негодование сквозило в его стиснутой челюсти и сжатых кулаках. Чувствуя, что ситуация вот-вот перерастет в неопределенный исход, я шагнул вперед, привычно кивнув всаднику в знак приветствия.
  
  “Меня зовут Олвин Скрайб”, - сказал я на каэритском. “И я ношу знак Доэнлиша, если ты это имеешь в виду”.
  
  Всадник уставился на меня со всем уважением, которое можно позволить себе к объедкам из собачьей задницы. После долгого пренебрежительного разглядывания он откинулся в седле, презрительно фыркнув. “ Лжец, ” просто сказал он, адресуя свои слова кругу всадников. “Эта ишличенская мразь, возможно, и научилась болтать на нашем языке, но это ничего не доказывает. Я не чувствую ни малейшего намека на то, что Доэнлиш имеет к нему отношение ”.
  
  “У тебя нет ваэрит, Морит!” - прорычал Эйтлиш. “Ты не достоин судить о таких вещах”.
  
  “И ты не имеешь права распоряжаться мной или моими близкими, старик!” Морит огрызнулся в ответ. “Слишком долго Паэлитцы страдали от тяжести твоей ветхой веры. Мы наметим нашу собственную мейлу, путь паэлы, путь, который говорит нам, что с Ишличен нельзя доверять или вступать в союз. Ты путешествуешь далеко, распространяя предупреждения о войне. Позволь ей прийти, и пусть это будет концом его рода. ” Двигаясь с быстротой навыка, усвоенного с детства, Морит снял со спины копье и направил его острие на меня. Действие повторили его товарищи, окружающий круг ощетинился наконечниками копий. Юхлина приняла боевую стойку, поднимая свой боевой молот, в то время как я приготовился обнажить свой длинный меч. Как ни странно, это проявление агрессии не смогло возбудить их лошадей на большее, чем легкое покачивание головой.
  
  “Доэнлиш никогда бы не поставила свою метку на такого, как этот”, - продолжила Мориет, снова тыча копьем в мою сторону. “Ты, Эйтлиш, либо обманутый дурак, либо обманщик”.
  
  Эйтлиш издал зловещий стон, его плечи расширились, когда он начал раздуваться. Казалось, в конце концов, он был готов сражаться за меня. “Единственный обманщик здесь - это ты”, - сказал он, слова прорывались сквозь стену стиснутых зубов. “Почему?” - спросил Эйтлиш, поворачиваясь к другим всадникам. “Когда-то паэлиты были верны нашим обычаям. Почему вы позволяете этому сплетнику лжи доводить себя до безумия?”
  
  Если окружающие воины и были напуганы гневом раздутого гиганта, никто этого не показал. Вглядываясь в их лица, я почувствовал прилив узнавания в суровом, непоколебимом выражении истинного фанатика. Эти люди были так же преданы кредо Морита, как и все, кто когда-либо следовал за Эвадайн. Понимая, что у этого противостояния будет только один конец, я покрепче сжал свой меч и начал медленно вытаскивать клинок из ножен. Морит все еще был отвлечен Эйтлишем. Если бы я мог быстро разделаться с ним, у нас мог бы быть шанс, хотя и ничтожный.
  
  Мое смертоносное намерение, однако, внезапно прекратилось, вместе со все более пространным спором между двумя Каэрит, когда черный конь, на котором ехал Морит, поднял голову и издал звук, который на самом деле нельзя назвать ржанием. Он был гораздо глубже, низкий рокот, лишенный какой-либо пронзительности. И я почувствовал это глубоко в своих костях.
  
  Морит мгновенно замолчал, как и Эйтлиш. В одно мгновение выражение лица паэлитского всадника утратило свою фанатичную гримасу, сменившись широко раскрытыми от страха глазами. Он вздрогнул от испуга, когда лошадь направилась ко мне, но не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить ее. Я боролся с желанием убежать и заставил себя опустить меч, наблюдая за могучей головой лошади, нависшей надо мной. Когда он обнюхал меня, я почувствовал горячие, затхлые порывы его дыхания, похожие на порывы нагретого воздуха из открытой двери кузницы. Я снова увидел разум в его глазах и понял, что подвергаюсь тщательной оценке. Я не смогла удержаться от того, чтобы мой взгляд не скользнул к массивным мохнатым копытам, мое сердце забилось быстрее от осознания того, что это животное могло забить меня до смерти по прихоти. Огромный конь фыркнул, вновь привлекая мое внимание. Был ли проблеск веселья в том, как слегка сузились его глаза? Я не мог знать, но, забавляло это или нет, я не видел никаких признаков враждебности.
  
  Фыркнув с явным удовлетворением, лошадь подняла голову и отступила на несколько шагов, после чего встала на дыбы с такой внезапной яростью, что Морита выбросило из седла. Он тяжело приземлился, но вскочил на ноги с гибкой быстротой. Я ожидал ярости смущенного хвастуна, но вместо этого он выглядел пораженным, уставившись на своего скакуна. Лошадь, однако, соизволила не удостоить Морита еще одним взглядом. Вместо этого она издала еще одно гортанное рычание, и лошади по обе стороны также встали на дыбы, чтобы сбросить своих седоков с седла. Другой паэлах отступил, к большому разочарованию фанатиков, которых они несли с собой.
  
  “Какой же ты жалкий дурак, Морит”, - сказал Эйтлиш, его раздутое тело уменьшалось, когда он шагнул вперед, чтобы взять под уздцы рыжевато-коричневую кобылу со свободным седлом. “Возможно, ты не в состоянии различить знак Доэнлиша, но паэлы - нет”.
  
  Морит, весь вызов и антагонизм, очевидно, покинувший его, не нашелся, что ответить. Он отшатнулся, как человек, спасающийся от сцены ужаса, бросив копье, чтобы броситься в темноту.
  
  “Паэлитка, который никогда больше не поедет верхом на паэлах”, - сказал Эйтлиш, обращаясь к удрученным воинам. “Такова судьба тех, кто отрицает истинную мейлу. Вы были глупцами, но ни одна душа не должна оставаться глупой вечно. Искупи свою вину, сопроводив нас в Зеркальный город. С этими словами он забрался на спину кобылы. “Садись в седло, Олвин Писец”, - сказал он мне, указывая на черного коня. “Они не любят, когда их заставляют ждать”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-SДАЖЕ
  
  Тон Эйтлиш сказал мне, что черного паэла звали Утрен, что переводится как Ночная Тень. Как Эйтлиш узнал об этом, было лишь одной из многих загадок, касающихся огромных лошадей равнин Каэрит, которую я так и не смог полностью разгадать. В ту первую ночь, когда они уносили нас прочь от лагеря, мы во весь опор неслись галопом по темной холмистой местности, явно не опасаясь споткнуться. Вскоре я понял, что поводья, за которые я цеплялся иногда с отчаянной свирепостью, не давали мне возможности управлять животным, на котором я ехал, они были просто для того, чтобы не дать его всаднику упасть.
  
  Паэлах наконец замедлил ход, когда над вершинами восточных холмов забрезжил рассвет, и к тому времени я начал прогибаться в седле. Я мог только догадываться, сколько миль мы преодолели, когда я соскользнул со спины Утрена, когда он согласился остановиться. Меня мало заботило презрение паэлитов к моему изнурению на слабых ногах, я проигнорировал их невнятный обмен насмешками, чтобы, спотыкаясь, отойти и сесть рядом с такой же измученной Юлиной. Естественно, Эйтлиш вообще не выказывал усталости, и одного взгляда на его сердитое лицо было достаточно, чтобы заставить замолчать презрительный ропот наших сопровождающих.
  
  Оглядевшись, я увидел, что пейзаж изменился. Крутые, поросшие лесом холмы превратились в пологие спуски, покрытые густой травой. Когда паэлит спешился, Утрен и другой паэлах отправились пастись, помахивая хвостами, когда они ржали и толкали друг друга.
  
  “Паэлиты не являются их хозяевами, не так ли?” Я поинтересовался у эйтлиша. “Они соглашаются, чтобы на них ездили верхом”.
  
  “Так всегда было с Паэлитом и паэлой”, - ответил он. “Во времена после Эалтсара изголодавшийся и рассеянный народ равнин умолял паэлах о помощи, и она была оказана, хотя то, как был заключен договор, навсегда останется загадкой”.
  
  “Элтсар?” Спросила Юхлина.
  
  “Это то, что они называют Бичом”, - объяснил я.
  
  “Значит, это действительно охватывало весь мир, как утверждали свитки”. Она нахмурилась, качая головой. “И вот я отбросила все знания Ковенанта как бесполезные”.
  
  “Не все”. Мои мысли неизбежно вернулись к Зильде и Шахтам Пит, ее всегда терпеливому лицу, мерцающему в скудном свете свечи, когда она пыталась преподать уроки, которые я в конечном счете не смог усвоить. “В этом есть мудрость. Мы просто выбрали не того проводника”.
  
  Паэлах позволил нам отдохнуть и поесть до полудня, прежде чем вернуться. Утрен снова подошел ко мне, повернувшись спиной и нетерпеливо фыркнув. Он умчался как раз в тот момент, когда я уселся в седло, встав на дыбы и помчавшись по лугам в темпе еще более быстром, чем прошлой ночью. Я убедился, что Юлина и Эйтлиш следуют за мной, затем сосредоточил свои усилия на том, чтобы не упасть. Падение на такой скорости наверняка повлекло бы за собой нечто большее, чем несколько переломов костей. Однако вскоре мой трепет уступил место радостному возбуждению. Избавленный от ужасов ночной езды, я начал ценить привилегию кататься на паэле во весь опор. По обе стороны от нас мир превратился в размытое зелено-голубое пятно, в то время как пейзаж впереди разворачивался во всем своем нетронутом величии. Как только я привыкла к движениям Утрена, его огромная скорость вызвала ощущение полета, в котором я была счастлива раствориться, потому что радость от этого заглушала мои тревоги, по крайней мере, на время.
  
  Благодаря паэле наше путешествие в Зеркальный город заняло на четыре дня больше, чем ожидал Эйтлиш, который длился несколько недель. Промчавшись по холмистым лугам, мы въехали в регион, для которого характерны все более высокие холмы, которые вскоре превратились в горы, а долины между ними богаты реками и озерами. Здесь, наконец, огромные лошади замедлили бег, когда они несли нас по извилистым тропам через хребет и долину. Мы миновали здесь еще много поселений и увидели гораздо больше людей. По их восхищенным, часто радостным взглядам было ясно, что они едва ли больше привыкли к виду паэла лучше, чем я была. Как и прежде, поселения были переполнены собравшимися тоалишами, но здесь они реагировали на эйтлиш с почтением, а не с повиновением.
  
  “Мы ждем решения совета”, - сказал один седовласый воин в ответ на призыв древнего мистика выступить на север. “Война не начинается без согласия наших старейшин”.
  
  Я видел, как Эйтлиш сдерживал себя во время этих встреч, подавляя свое раздражение, чтобы выдавить из себя заверения в том, что такое согласие вскоре будет получено. Однако, чем больше поселений мы посещали по мере продвижения вглубь озерных земель, тем сильнее рос его гнев. Кроме того, хотя он и пытался скрыть это, мой наметанный глаз на двуличие уловил недостаток убежденности в его банальностях.
  
  “Ты совсем не уверен, не так ли?” Я спросил его во время одной из нечастых интерлюдий, когда паэлы согласились идти пешком вместо быстрой рыси, которую они приняли в горах. “По поводу решения совета. Ты думаешь, они могут отвергнуть пожелания Доэнлиша”.
  
  “Я не отчитываюсь перед ними”, - сказал он. “И ни один каэрит не связан своим словом. Но наш народ никогда не пренебрегает мнением старейшин. В свое время они познали раздоры, но никогда - глубину опасности, с которой мы сталкиваемся сейчас. Когда ты предстанешь перед ними, Олвин Писец, говори только правду. Не пытайся использовать против них свои уловки. Не лги, они узнают.”
  
  Мы наткнулись на Зеркальный город вскоре после рассвета нашего третьего дня в озерных землях, и уместность его названия стала очевидна сразу же, как только он появился в поле зрения. У меня вырвался тихий, бессловесный вздох изумления, когда мои глаза скользнули по ряду высоких шпилей, возвышающихся над группой островов в центре широкого озера. Шпили были образованы угловатыми стенами, усеянными окнами и балконами, спиралью поднимающимися по их массивным бокам. Каждое из них было по меньшей мере в три раза выше самого высокого строения в Альбермейне, птицы слетались стаями и кружили над узкими, похожими на иглы вершинами. Острова, на которых они находились, были соединены дугообразными мостами, сами украшенными шпилями поменьше. Озеро, казалось, обладало неестественным спокойствием, отражая город лишь слабым мерцанием, создавая впечатление огромного сооружения, парящего в лазурной пустоте. Все это сверкало белизной в лучах солнца, поднимающегося над горами, сияние нетронутого мрамора, которое, тем не менее, создавало ощущение солидного возраста. Я видел отголоски разрушенного города под горой в том, как из камня превращали нечто чудесное, но это были не руины.
  
  “Это было еще до Эльтсара”, - сказал я Эйтлишу, скорее утверждая, чем задавая вопрос.
  
  “Столетия до и столетия после”, - сказал он. “Единственный город Каэрит, избежавший разрушения”.
  
  “Сколько здесь живет людей?” Спросила Юхлина, глядя на шпили с нескрываемым благоговением.
  
  “Ни одного. Он был пуст во времена Эалтсара. Вот что его пощадило. И поэтому, чтобы сохранить его в неприкосновенности, с тех пор он остается пустым, за исключением случаев, когда созывается совет.”
  
  Паэла доставил нас по извилистой тропинке к берегу озера, где покачивалась длиннокорпусная лодка. Она стояла пустая, привязанная к берегу веревкой. Остановившись, Утрен повел плечами, подавая знак спешиться. После того, как я это сделал, он остановился, чтобы в последний раз взглянуть на меня своими слишком знающими глазами, прежде чем вскинуть голову и побежать прочь.
  
  “Считайте, что вы освобождены от обязательств”, - сказал Эйтлиш нашему паэлитскому сопровождающему, слезая с рыжевато-коричневой кобылы. “Я умоляю тебя искать дальнейшего искупления, отправившись на север, чтобы присоединиться к валишу”.
  
  Они казались такими же равнодушными к его словам, какими были на протяжении всего нашего совместного путешествия. Пыл фанатика не исчезает просто так, и я знал, что их служба была обеспечена исключительно подчинением воле паэлы. Очевидно, испытывая отвращение к их молчанию, Эйтлиш повернулся к ним спиной и направился к озеру, зайдя в воду, чтобы забраться на борт лодки.
  
  “Я надеюсь, ты немного разбираешься в водных ремеслах, Элвин Писец”, - сказал он, поднимая весло. “Я всегда терпеть не мог лодки”.
  
  Юхлина взялась за румпель, пока Эйтлиш и я работали веслами. “Почему они все еще там?” - Спросил я Эйтлиша, пока мы гребли, кивая на Паэлиту, все еще молча наблюдавшему за происходящим на берегу. “Ты освободил их”.
  
  “Ожидающий результатов совета, я полагаю”, - проворчал он. “Надеющийся, что их заблуждения подтвердятся”.
  
  “Несмотря на решение паэлы"?
  
  “Внутри всех племен есть фракции. Некоторые жители равнин почитают паэлах так, как вы почитаете мертвых слуг вашей особой веры. Другие, такие как Морит, рассматривают свой договор скорее как объединение равных. Его лицо потемнело, и он бросил взгляд через плечо на возвышающийся город. “И представления Морита выросли не на пустом месте”.
  
  Юхлина направилась к причалу, выступающему из скалистых склонов ближайшего острова. Выбираясь из лодки, я поднял взгляд на возвышающийся над нами шпиль, вызывая головокружительное ощущение того, что я кажусь карликом по сравнению с чем-то почти непостижимым.
  
  “Как человеческие руки могли сотворить такую вещь?” Юхлина задавалась вопросом, вторя моим мыслям.
  
  “Я читал о великих гробницах за южными пустынями, которые, как говорят, поднимаются на подобную высоту”, - сказал я. “В ранних свитках говорится о том, что они были построены огромными армиями рабов, захваченных на войне”.
  
  “Это построил не раб”. Она подошла к высокой стрельчатой арке, которая образовывала вход в шпиль, проводя пальцами по замысловатой резьбе, украшающей мраморную раму. Они напоминали письмена Каэрита, которые я видел в книге Денлиша, но обладали плавной элегантностью, как будто они действительно были написаны на камне, а не вырезаны. “Это, - улыбнулась Юхлина, обводя глазами персонажей, “ было сделано с любовью”.
  
  “Она видит то, чего не видишь ты, Олвин Писец”, - сказал Эйтлиш, проходя мимо меня, чтобы войти в обширное строение через высокий арочный проем. “Это не результат удара плетью”.
  
  “Откуда ты мог знать?” Спросил я, следуя за ним. Основание шпиля представляло собой большое сводчатое пространство, которое со сверхъестественной точностью отражало наши голоса. Несмотря на отсутствие памятника или статуи, каждая поверхность, от пола до потолка, была покрыта тем же плавным шрифтом. “Ты ничего из этого не можешь прочитать, не так ли?” Я продолжил, указывая на кучу слов. “Так вот почему вы так цените древние книги Каэрит? Вы надеетесь, что они могут дать ключ к переводу всего этого”.
  
  Эйтлиш ограничился коротким сердитым взглядом, прежде чем направиться к другому арочному проему на противоположной стороне строения. Мы с Юлиной последовали за ним к мосту за ним, пересекая плавный изгиб его пролета на следующий островок. Шпиль здесь был еще выше, его полое основание снова было украшено надписями.
  
  “Когда-то у меня был ключ к переводу каэритского текста”, - сообщил я Эйтлишу, когда мы последовали за ним через шпиль к другому мосту. Видя, как напряглась его широкая спина, когда он сопротивлялся порыву ответить, я обнаружил, что не могу удержаться от дополнительной колкости. “Это было сформулировано аскарлианским ученым, с которым я был знаком ранее. К сожалению, я был вынужден передать его на попечение Доэнлиша. Удивительно, вам не кажется, что она никогда не чувствовала необходимости передать его в ваши руки?”
  
  Эйтлиш продолжал идти, но согласился ответить тихим рычанием: “Обязательно скажи об этом совету, Олвин Писец. Среди каэрит есть те, кто готов замучить тебя до смерти за значение всего лишь одного слова, начертанного на этих камнях.”
  
  После этого я счел уместным благоразумное молчание. Мы прошли еще через три моста к самому большому из островов, на котором, соответственно, также был самый высокий шпиль. Учитывая зловещие предупреждения Эйтлиша, я ожидал, что совет старейшин Каэрита будет большим собранием, парламентом странных древних. Вместо этого, войдя в затененные просторы основания шпиля, я насчитал всего четырех человек, ожидавших нас в центре широкой полосы камней с надписями. Они хранили молчание, когда мы приблизились, не поприветствовав нашего проводника, а он - их. Однако яркий блеск его глаз в беспроблемном мраке этого похожего на пещеру пространства говорил о явной настороженности.
  
  Подойдя ближе к группе, я увидел, что она состояла из двух мужчин и двух женщин. Как, казалось, всегда бывает с каэритами, они были непохожи по внешности и возрасту. Я заметил богатый опыт в их коллективном взгляде, когда каждый из них изучал меня пристальным вниманием. Самый высокий из них излучал наименьшую враждебность. Мужчина с волосами персикового цвета и кожей, еще более бледной, чем у Эйтлиша, сохранял безмятежное выражение лица, граничащее с улыбкой. Несмотря на это, его взгляд был не менее пронзительным, чем у его товарищей, в том, как он изучал мое лицо и фигуру.
  
  Женщина слева от него казалась маленькой по сравнению с ней, хотя была примерно одного роста с Юлиной. Ее кожа была темной и безупречно гладкой, за исключением красноватых отметин на шее. Тахлик на ее спине и прочная кожаная одежда выдавали в ней воина, который был либо очень опытен, либо очень удачлив, судя по отсутствию шрамов. Ее лицо было лишено эмоций, как будто она беспокоилась о том, что выдаст ее выражение.
  
  Женщина справа от высокого мужчины, казалось, была самой старшей в группе, ее сутулая фигура была одета в перекрывающие друг друга, частично рваные шерстяные шали, а длинные пряди неряшливо заплетенных волос каскадом падали на лицо. Она опиралась на сучковатую ветку дерева, за которую цеплялась обеими руками. Распухшие костяшки пальцев и выступающие вены создавали впечатление, что ее плоть со временем приросла к ветке. Ее хрупкость была очевидна, но так же очевидна была и проницательность глаз, которые смотрели на меня из-под ее растрепанной завесы волос.
  
  Мужчина рядом с ней не пытался скрыть свою враждебность, его бритая голова и одежда из оленьей шкуры выдавали в нем Паэлита. Цветом кожи он был очень похож на фанатичного Морита, и я заметил определенное сходство черт на его хмуром лице, изборожденном морщинами с возрастом и, в отличие от женщины из тоалиша, боевыми шрамами. Отец Морита? Интересно. Даже дедушка. Учитывая их возраст, среди каэритов всегда было трудно судить о подобных вещах.
  
  После того, как мы остановились перед ними, их коллективный взгляд переместился с меня на Джули. Паэлитец заговорил первым, его голос был подозрительно хриплым. “Этого Ишлихена сюда не звали”, - сказал он, указывая на Юлину, но адресуя свои слова Эйтлишу. “Зачем ты привел ее в это самое почитаемое место?”
  
  “Он привел ее, потому что я так захотел”, - сказал я, испытывая некоторое удовлетворение от удивления мужчины, когда к нему обратились на его родном языке. “И я здесь, потому что такова воля Доэнлиша”. Рассудив, что толика дипломатичности могла бы сослужить мне хорошую службу, я придал своему лицу вежливое выражение, развел руками и опустил голову. “Если у тебя есть ко мне вопросы, я отвечу на них. Хотя я и не буду притворяться, что знаю, что у Доэнлиша на уме во всем”.
  
  Старуха, сжимавшая палку, издала резкий, скрежещущий звук. Сначала я принял это за кашель, но, увидев обнаженные желтовато-серые зубы за ее свисающими волосами, понял, что это был смех. “Он говорит бессмысленные банальности”, - сказала она, ее голос был хриплым шепотом, который, тем не менее, привлекал внимание. “Как всегда бывает с такими, как он. В одну минуту уговоры и комплименты, а в следующую - огонь, клинки и мародерство.”
  
  “И все же он носит знак Денлиша”, - сказал высокий бледнокожий мужчина мягким, хорошо поставленным тоном, который отозвался в моей голове звоночком узнавания. Этот человек - ученый, решил я.
  
  “Вы придаете ей слишком большое значение”, - парировала пожилая женщина. “Она не непогрешима. Я знала ее задолго до того, как кто-либо из вас родился, помните?”
  
  “Она никогда не претендовала на непогрешимость”, - ответил высокий мужчина. “Только правду, и я никогда не видел, чтобы она колебалась в этом отношении. На нем ее знак. Это нельзя отрицать или игнорировать в наших обсуждениях. Я чувствую ее руку на нем, и я знаю, что ты тоже это чувствуешь. ”
  
  “Я чувствую это, это правда. Но это не значит, что мне это нравится”. Пожилая женщина придвинулась ближе ко мне, шали и волосы покачивались. “Итак, ” сказала она, останавливаясь, чтобы нанести слабый удар палкой по моей ноге, “ как они называют тебя, дитя?”
  
  “Если ты хочешь узнать мое имя, ” ответил я, - то сначала я узнаю твое”.
  
  Я увидел, как Паэлитка натянула уздечку при этих словах, в то время как старуха издала еще один резкий смешок. Со своей стороны, ученый и воин не проявили никаких эмоций.
  
  “Имена, что ли?” Старуха снова ткнула меня в ногу, на этот раз сильнее. “У меня их довольно много. Какие ты хочешь?”
  
  “Тот, кто тебе больше понравится”.
  
  “Хех”. Она на мгновение задумалась. “Тогда можешь называть меня Шейлиш. Мне всегда нравилось это. Моему десятому и любимому мужу это нравилось. Это Турлия, - продолжила она, ткнув палкой в сторону женщины-тоалиша. - Он Деракш, - она указала на ученого, прежде чем бросить кислый взгляд в сторону Паэлита. “А этого щенка зовут Кориет”.
  
  “Возможно, родственник Морита?” Спросил я, приподняв бровь, глядя на жителя равнин. “Которого мы встретили по дороге сюда”.
  
  Это вызвало резкое молчание, поскольку трое других членов совета переключили свое внимание на Паэлита. Он, однако, не сводил с меня глаз. “Я горжусь тем, что называю Мориета своим правнуком”, - сказал он. “Самый прекрасный наездник, который когда-либо украшал спину паэлы”.
  
  “Тогда странно, что паэла, на которой он ехал, сбросил его с себя и подставил мне спину”.
  
  Очевидно, годы жизни Паэлита не защитили его от вспыльчивости. “ Ты лжешь! ” прошипел он, направляясь ко мне. “Как и все тебе подобные!”
  
  “Он говорит правду”, - сказал Эйтлиш, и это мягкое вмешательство заставило Кориета остановиться. “Помни, где ты находишься”.
  
  Мой опыт общения с каэритами внушил мне ощущение единства. Казалось, что они всегда отличались сплоченностью и отсутствием разногласий, что отличало их от жителей Альбермейна. Увидев спазм трепещущей ненависти, который Кориет тогда направил на Эйтлиша, я задался вопросом, была ли такая сплоченность всего лишь фасадом. Они, несомненно, были древними и мудрыми, но впервые я понял глубокое разделение веры и цели, пронизывающее сердца этих людей.
  
  Ярость Кориета, какой бы бессильной она ни была, сменилась едва скрываемым страхом, когда Шейлиш обратился к нему. Теперь ее голос звучал мягче, скорее настойчиво, чем повелительно, но он утратил возрастную резкость. Голос человека, который ожидает, что на все вопросы будут даны ответы. “Это ты поручил своему правнуку помешать Эйтлишу привести сюда Ишлихенов, Кориет? Вы пытались ниспровергнуть волю этого совета?”
  
  Я никогда раньше не видел, чтобы каэрит лгала. Ведьма из Мешка могла быть невыносимо расплывчатой, но никогда не вводила в заблуждение. Эйтлиш просто игнорировал вопросы, на которые не хотел отвечать. Однако Кориет был единственным каэритом, который, как я когда-либо видел, произносил вопиющую неправду. Судя по тому, как скривился его рот при этих словах, и по быстрому морганию глаз, он явно не привык к обману. Настолько плохим было его выступление. На самом деле, я почти пожалел его.
  
  “Морит следует своим собственным путем”, - прохрипел он, заставляя себя встретиться взглядом с Шейлишем в манере, уникальной для решительных, хотя и неопытных, лжецов. “Как делают все истинные каэриты”.
  
  Понял ли Шейлиш эту ложь или нет, я не мог сказать. То, что казалось мне ясным как день, может быть не таким очевидным для души, непривычной к откровенной нечестности, древней или нет. Ее реакция ограничилась слабым вздохом, прежде чем она отвернулась от Кориета, махнув в мою сторону своей палкой.
  
  “У тебя есть слова для нас, дитя”, - сказала она, теперь в голосе слышалась нетерпеливая раздражительность. “Так скажи их”.
  
  Я не видел особого смысла в дальнейшей преамбуле и не пытался наполнить свои слова перформативными жестами или высокопарными фразировками. Подобные вещи были выше моего понимания в Каэрит, и я сомневался, что они в любом случае будут иметь большой вес для этой аудитории.
  
  “В стране за северными горами взошла новая королева”, - сказал я. “Королева, я полагаю, находится под властью существ, которых мой народ называет малецитами. Она обладает могущественным ваэритом, который руководит ее действиями. Она использовала это, чтобы захватить власть, и воспользуется этим снова, чтобы направить свои армии против Каэрит, ибо она ненавидит вас и верит, что ваше уничтожение предопределено ее верой. Чтобы победить ее, ты должен объединиться с ее врагами. На севере изгнанники из моих земель и тоалиша уже собираются вместе, чтобы изучить навыки валиша. Только благодаря союзу мы победим. Это мои слова, и такова воля Доэнлиша”.
  
  Реакцией совета было молчаливое созерцание, даже Кориет, к которому вернулось достаточно самообладания, чтобы придать своему лицу выражение сомнительного пренебрежения. Как и ожидалось, он заговорил первым.
  
  “Откуда ты знаешь волю Доэнлиша?” - требовательно спросил он.
  
  “Она сказала мне”, - просто ответил я.
  
  “Ты встречался с ней?”
  
  “Несколько раз”.
  
  “Где? Когда?—”
  
  “Хватит!” Рявкнула Шейлиш, кончик ее трости громко постучал по мраморному полу с надписями. “У него ее метка. Это уже установлено”.
  
  “Я не могу поверить, что Доэнлиш попытается втянуть нас в ишлихенскую войну”, - заявил Кориет.
  
  “Скоро это будет наша война”, - сказал Эйтлиш. “Всегда Доэнлиш работал над сохранением Каэрит. Ее инструменты могут быть— — он бросил на меня короткий взгляд, - грубо сделаны. Но ее цель всегда неоспорима.
  
  Тогда Турлия, женщина из тоалиша, заговорила в первый раз, ее безупречное лицо смотрело на меня с тем же пристальным вниманием. “И все же ее здесь нет. Если бы мы услышали это из ее собственных уст, у меня бы не осталось сомнений. Она повернулась к Эйтлишу. “Когда мы виделись в последний раз, ты согласился послать вейлиша на поиски Доэнлиша, умоляя ее вернуться к нам. Что стало с их миссией?”
  
  Черты Эйтлиша исказились от печали, и он опустил голову. Я заговорил прежде, чем он успел ответить, чувствуя, что это мой долг.
  
  “Ее звали Лилат”, - сказал я. “Она провела меня через горы и осталась со мной, когда стало ясно, что Доэнлиш найти не удалось. Она спасла мне жизнь. Я напрягла горло, чтобы прогнать внезапный комок, прежде чем выдавить слова. “ Она была убита королевой за то, что пыталась помочь мне, когда я был в плену.
  
  “Лилат”, - повторила Турлия, ее взгляд все еще был прикован к Эйтлишу. “Вейлиш, которая могла бы стать тоалишем. Я хорошо помню ее по "Тоавайлд". Ее навыки были великолепны, и из нее получился бы прекрасный тоалиш, но я прогнал ее по твоей просьбе. Ты сказал мне, что ее миела приведет ее к великой судьбе, великому служению всей Каэрит. Ты это имел в виду? Смерть от рук ишличенского тирана?”
  
  Я наблюдал, как плечи Эйтлиша поникли, черты его лица напряглись не от гнева, а от вины. Я вспомнил его ярость в ту первую ночь в замке Дреол. Это действительно было направлено против меня или против него самого?
  
  “Ты знал?” - Спросила я, и в моей груди внезапно разлился жар. “Ты знал, что с ней случится, и все равно отправил ее?”
  
  “Твои руки такие чистые, Элвин Писец?” спросил он с обиженным блеском в глазах, когда повернулся к своим коллегам-старейшинам. “Я не знаю ни одного члена этого совета, который мог бы заявить, что их миела не запятнана ни единым проступком. Лилат была дорога мне, как и все Каэрит. Но ее миеле нельзя было отказать, да она и не хотела бы этого.”
  
  “Это не способствует нашему разговору”, - сказал Деракш голосом ученого. “Перед нами решение, с которым совет никогда раньше не сталкивался: союз с теми, кто находится за пределами наших границ”.
  
  “Тот, кто тратит свою жизнь на сбор историй, должен знать всю глупость этого”, - сказал Кориет. “Со времен Элтсара снова и снова доказывалось, что у нас нет друзей, кроме самих себя. Более того, — он указал на меня подбородком, — такие, как он, погрязли в жадности и насилии. Позволь им закрепиться на наших землях, и они никогда не уйдут. Они останутся и будут расти, как коррупция в открытой ране. Наша земля будет испорчена, сама наша кровь запятнана, и со временем мы станем такими, как они. Это то, что говорит мне моя ваэрит. Да будет известно, что каким бы ни было ваше решение сегодня, Паэлитх не будет участвовать ни в каком союзе с ишличен.”
  
  “Не в твоих силах говорить от имени всего Паэлита, Кориет”, - ответил Деракш. “Этот совет направляет, он не стремится наставлять. Подобное повлекло бы за собой предъявление прав на эрлет. Это слово было мне незнакомо, но осторожный, несколько зловещий акцент, с которым Деракш произнес его, указывал на значительную значимость. “Это твое намерение?” спросил он, теперь его тон был далек от мягкости.
  
  “Ты знаешь, что это не так!” Самообман может быть таким же очевидным, как и любая ложь. В случае с Кориетом это проявилось в защитной интонации его голоса и в том, как он отступил от совета, обуздывая гнев и самодовольную гордость. “Я больше не желаю слышать об этом негодяе из Ишлихена!” - заявил он, бросив на меня взгляд, полный отвращения, и продолжил отступление. “Ты слышал мои слова, и я больше ничего не скажу. Я отправляюсь на равнины. Там каждый клан услышит мою правду. Запомни хорошенько, что в грядущие дни именно они станут истинным щитом Каэрит.”
  
  “Если ты сейчас уйдешь”, - крикнул ему вслед Деракш, - “ты никогда больше не будешь стоять среди членов этого совета”.
  
  Гулкие шаги Кориета раздавались без перерыва. Вскоре он превратился в маленький силуэт на фоне света высокого арочного выхода, прежде чем исчезнуть совсем. В его отсутствие все остальные члены совета приняли печальный вид. Я сомневался, что кто-либо питал особую привязанность к старейшине Паэлитов, что привело меня к мысли приписать их мрачное настроение разрушению единства совета.
  
  “Что значит аэрлет?” Я спросил Эйтлиша.
  
  “На вашем языке это называлось бы ‘властью’ или ‘управлением’, - сказал он. “Царствование, проще говоря”.
  
  “Ах”. Я поджал губы. “Среди моего народа человек, который стремится ослабить их решимость противостоять врагу, одновременно накапливая власть для себя, был бы назван предателем”. На каэритах не существовало эквивалента этому слову, поэтому я использовал альбермейнский вариант, прежде чем перейти к подробностям. “Тот, кто действует против собственного народа путем обмана. На моих землях предателей пытают и вешают.”
  
  “И все же, - ответил Эйтлиш, “ в ваших землях предатели так же обычны, как дождь. И не тебя ли, Олвин Писец, назвала таковым та самая королева, которой ты стремишься противостоять?”
  
  Вглядываясь в лица передо мной, хмурясь в недоумении, но также с немалой долей презрения, я осознал масштаб пропасти, которая все еще существовала между нами. Они могли сожалеть об уходе Кориета и критиковать его рассуждения, но мысль о том, чтобы действовать против него, была явно предательской. Эрлет, подумал я. Они сопротивляются этому. Даже ненавидят это. Эта мысль вызвала во мне одновременно зависть и обиду из-за внезапного чувства неполноценности, которое она породила.
  
  “Я сказал свои слова”, - сказал я. “Тебе предстоит принять решение”.
  
  “Решение не должно приниматься без должного рассмотрения, Олвин Писец”, - сказал Эйтлиш. Он повернулся и указал на вход в шпиль. “Оставь нас, ибо то, что последует дальше, не для твоих ушей”.
  
  “Есть кое-что еще”, - сказал я. “Доэнлиш сказал мне найти каменное перо. Где оно?”
  
  Остальные трое старейшин обменялись многозначительными взглядами, прежде чем Деракш заговорил, на этот раз в его ученом тоне слышалась неохота. “Еще одна тема для обсуждения”.
  
  “Я разыщу это”, - сказал я им. “С вашего разрешения или без него”.
  
  “Уходи!” - прорычал Эйтлиш. “И жди!”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-EБЕГСТВО
  
  “Six!” - радостно воскликнула Юхлина, бросая еще один камешек по поверхности озера. Я ответила рассеянной улыбкой, бросив еще один взгляд на затененную внутреннюю часть шпиля.
  
  “Похоже, все прошло не так уж хорошо”, - прокомментировала она, выискивая среди скалистого берега островка еще один камень, который можно было бы бросить. Она казалась почти ребенком, когда сняла сапоги и натянула штаны, чтобы исследовать кромку воды. Обычно было легко забыть ее сравнительную молодость, учитывая все, что она перенесла, как я часто забывал свою. Во время этого путешествия она позволила своим волосам отрасти, и они приобрели приятный каштаново-коричневый оттенок. Мне нравилось видеть ее такой, освобожденной от покрова горя и гнева, которые не покидали ее с тех пор, как ужасные события привели ее в Компанию Ковенантов. Казалось, что сам факт путешествия по землям Каэрита оказал исцеляющий эффект.
  
  “Это потому, что этого не произошло”, - сказал я. Я уселся на большой валун, мое внимание переключалось между шпилем и поросшей деревьями береговой линией. К какому бы решению ни пришли старейшины, я был полон решимости искать каменное перо самостоятельно. Однако перемещаться по этим землям без проводника было непросто.
  
  “Значит, они не собираются помогать?” Юхлина вытащила из воды плоский кусок сланца и повернула руку, чтобы выбросить его, издав смешок, когда он отскочил от зеркальной поверхности озера не менее восьми раз.
  
  “Я не знаю. Я знаю, что мы пока не можем вернуться. Или я не могу. Ты свободен выбирать свой собственный путь, как всегда ”.
  
  Короткого, но сурового взгляда Юлины было достаточно, чтобы я оставил эту конкретную тему. Очевидно, она никуда не собиралась идти, кроме как рядом со мной.
  
  “Итак, что это?” - спросила она. “Это перо?”
  
  “Я не имею ни малейшего представления, за исключением того, что это важно и мне нужно это найти”.
  
  “Потому что ведьма с Каэрита сказала так во сне?”
  
  Я могла только пожать плечами. “Да”.
  
  Юхлина вздохнула и продолжила поиски камней. “В этом столько же смысла, сколько в том, чтобы годами бродить от одного святилища к другому, потому что так сказал сумасшедший старик, я полагаю”.
  
  Вскоре после этого Эйтлиш появился снова, выйдя из затененного арочного прохода, с суровым выражением лица и озабоченно нахмуренным взглядом. “Пойдем”, - вот и все, что он сказал, без промедления направляясь к мосту.
  
  “Что с советом?” Спросил я, спеша догнать его. “Каково было их решение?”
  
  “Они выйдут отсюда и заявят о своей поддержке союза с изгнанным Ишличеном”. Его тон был ровным, без какого-либо чувства триумфа или удовлетворения.
  
  “Разве это не хорошо?” Спросила Юхлина.
  
  Эйтлиш ничего не ответил, что привело меня к догадке о другой причине его мрачного настроения. “Случилось что-то еще, не так ли? За этот день они приняли более одного решения.”
  
  Он снова ничего не сказал, но обиженное подергивание его лица сказало мне, что я попал в точку. Однако было ясно, что он не собирался ничего объяснять дальше. “Что с каменным пером?” Спросил я, вставая, чтобы преградить ему путь.
  
  Эйтлиш издал грохочущее рычание, когда остановился, его фигура немного раздулась, так что он возвышался надо мной. Я видел, что желание причинить мне вред соперничает с его разумом. Очевидно, я окончательно истощил его терпение. Тем не менее, я стоял на своем, веря в метку Денлиша.
  
  “Я не уйду без этого”, - сказала я, впечатленная тем, что мне удалось сдержать дрожь в голосе.
  
  Он снова зарычал, больше от смирения, чем от гнева, его форма исчезла. “Как ты думаешь, куда еще мы направляемся, Олвин Скрайб?” пробормотал он, проходя мимо меня и возобновляя свой целеустремленный шаг.
  
  Добравшись до лодки, он взялся за румпель и жестом велел нам с Юлиной взяться за весла. Когда мы отчалили, он держал курс не к берегу, а в открытые воды озера. “Не гребите так сильно, - сказал он нам, - нам предстоит преодолеть еще много миль”.
  
  Я хотел спросить, сколько их было, но знал, что единственным ответом будет молчание, поэтому сосредоточился на том, чтобы работать веслом в ровном ритме. Я никогда не был опытным гребцом и нуждался в руководстве Юхлины о том, как лучше управляться с веслом. Эйтлиш провел нас по Зеркальному городу, позволив в последний раз взглянуть на его удивительную архитектуру. Оказавшись вдали от островов, Юхлина подняла треугольный парус, прикрепленный к мачте лодки, и сильный южный ветер унес нас прочь. Вскоре огромные шпили скрылись вдали, а озеро расширилось настолько, что береговая линия по обе стороны превратилась в туманные зеленые полосы.
  
  В течение трех дней мы плыли по озеру, которое, как я вскоре понял, на самом деле было внутренним морем. Время от времени мы встречали другие лодки, пассажиры которых останавливались, забрасывая сети в воду, чтобы поприветствовать эйтлиша. Озеро оказалось богатым на жизнь. Под поверхностью можно было увидеть рыбу, копошащуюся большими косяками, и мы видели стаи выдр, собравшихся на берегах многочисленных островков, выступающих на поверхность. Они были намного крупнее своих северных собратьев, по размеру ближе к тюленям. Они также демонстрировали разумное отвращение к людям, поскольку все разбегались и ныряли в воду, если наша лодка подходила слишком близко.
  
  С наступлением темноты Юхлина спускала парус, и мы продолжали истощать наш и без того убывающий запас припасов. Я знал, что лучше не спрашивать нашего рулевого, что может случиться, когда мы полностью выберемся из воды, предполагая, что он прорычит команду поймать немного рыбы. В любом случае, наше путешествие подошло к концу прежде, чем такая целесообразность стала необходимой.
  
  “Что это?” Спросила Юхлина, прищурившись, вглядываясь в дымку за луками утром третьего дня. К утру вечный туман сгустился почти до тумана, и я не мог разглядеть объект ее интереса, пока не появился темный узор крест-накрест. Когда он приблизился, я понял, что это деревянный каркас, поднимающийся с поверхности озера. Мой пристальный взгляд проследил за строением там, где оно соединялось с широким цилиндрическим зданием. Огни горели за множеством закрытых ставнями окон по бокам, от которых многочисленные канаты и лестницы спускались к сложной системе дорожек и причалов. Люди ходили по мосткам, некоторые бросали взгляды на нашу лодку, большинство были заняты своими делами. Все больше строений вырисовывалось из дымки по мере того, как Эйтлиш вел нас глубже в то, что, как я понял, было большим поселением, все они, казалось, были построены на берегу озера.
  
  Эйтлиш явно был здесь не новичком, поскольку многие каэрит приветствовали его, когда мы проходили под их перекрещивающимися мостами и строительными лесами. Он ответил на приветственный возглас поднятой рукой, его лицо было лишь ненамного менее суровым, чем раньше. Он заставил нас с Юхлиной подвести лодку к низкому пирсу в самой густонаселенной части поселения. Здесь было пришвартовано или брошено на якорь множество других плавсредств. Подплыв к причалу, Эйтлиш бросил носовой канат здоровенному каэриту на берегу и велел нам собрать наши вещи. Выйдя из лодки, я ожидал найти обычную группу тоалишей и разных местных светил, собравшихся послушать слова Эйтлиша. Вместо этого на причале не было никого, кроме человека, прикреплявшего носовой канат к столбу.
  
  “У кэрит озера нет воинов”, - сказал Эйтлиш в ответ на мой вопрос об отсутствии приглашенной группы. “И не проявляют особого интереса ко всему, что находится за пределами их дома”.
  
  “Если ей удастся преодолеть горы, ” ответил я, “ Эвадин наверняка проявит к ним интерес”.
  
  “Они получили достаточно предупреждений. Их выбор - это их выбор”. Он сделал паузу, чтобы пристально посмотреть на меня. “И они не будут хорошо относиться к Ишличену с противоположным мнением, так что попридержи здесь свой язык”.
  
  В то время как Эйтлиш продолжал получать теплый прием, когда он вел нас с причала по лестнице на платформу наверху, мы с Юлиной были подвержены невысказанному, но ощутимому подозрению, граничащему с откровенной враждебностью. Тяжесть их вражды была такова, что я чувствовал, что только присутствие нашего уважаемого проводника защищает нас от травм. Пока мы следовали за ним по лабиринту проходов, лестниц и платформ, я услышал отдаленный ропот, перекрывающий суету. Это было похоже на первые раскаты грома, но постоянные и усиливающиеся по мере того, как мы продвигались дальше. Источник стал ясен, когда мы, наконец, поднялись по лестнице на парапет, который образовывал конечную точку поселения. Воды за ним сузились, превратившись в быструю реку, белую от порогов на большей части ее протяженности. Через четверть мили она расширялась, превращаясь в лагуну, подпитываемую огромной завесой низвергающейся воды.
  
  “Светлые водопады”, - сказал Эйтлиш, и на его губах впервые за несколько дней появился проблеск улыбки. “Из всех чудес, которые можно найти в землях Каэрит, считайте, что вам повезло увидеть это”.
  
  Водопады, безусловно, представляли собой зрелище, изгибаясь на восток и запад, где они питали другие реки, впадающие в великое озеро. Они были настолько обширными, что я не мог разглядеть очевидный маршрут вокруг них.
  
  “Что нам делать дальше?” - Спросил я.
  
  Зарождающаяся улыбка Эйтлиша превратилась в ухмылку. “Мы поднимаемся, Элвин Писец. Как же иначе?”
  
  Мы провели ночь в одном из цилиндрических жилищ с видом на южную окраину поселения. Похоже, это была какая-то гостиница, а не семейный дом, хотя в ней не было бочек с элем и бренди или шумной клиентуры, которые характеризовали бы ее альбермейнский эквивалент. На нижнем этаже располагался центральный камин, где пожилая пара Каэрит, которая заботилась об этом заведении, приготовила нам на ужин тушеную рыбу. Большую часть вечера мы были одни, пока на дорожке снаружи не начали собираться люди. Я видел многих с запавшими глазами, свидетельствующими о постоянной болезни, в то время как у других руки были на перевязи или они опирались на костыли.
  
  При виде них черты Эйтлиша напряглись, на мгновение по его лицу пробежала усталость, прежде чем он выпрямился и поманил первого в очереди. Одного пренебрежительного взгляда в нашу сторону было достаточно, чтобы изгнать нас с Юлиной в комнату на верхнем этаже.
  
  “Как он это делает?” - спросила она, глядя сверху вниз на неуклюжего мистика, который схватил за ногу несчастного, опирающегося на костыль. Парень напрягся, когда большие руки схватили его за плоть, но на его лице не отразилось боли, только странное отсутствующее выражение. Я вспомнила свое собственное исцеление теми же руками, обнаружив, что это воспоминание беспокоит меня так, что я не могла до конца понять. Я должен был быть благодарен, потому что он, скорее всего, спас мне жизнь, когда восстановил форму моего поврежденного черепа. И все же я чувствовал лишь смутную обиду, возникшую из-за нежелательных обязательств.
  
  “Как Эвадайн покорила сердца стольких людей?” Спросил я. “Я подозреваю, что это просто еще один аспект силы, который мы не можем по-настоящему понять”. Я наблюдал, как Эйтлиш убрал руки с ноги Каэрита, после чего парень, после некоторого пробного разминания мышц, поднялся на ноги без малейшего дискомфорта. “Я тоже не совсем уверен, что он знает. А если и знает, то не рассказывает”.
  
  “В любом случае, его будет удобно иметь рядом”, - сказала Юхлина. “После битвы”.
  
  Мои мысли вернулись к той бурной первой ночи в замке Дреол и чудовищу, которое, несомненно, хотело убить меня. “ И во время, я полагаю.
  
  Мы отплыли незадолго до рассвета следующего дня, Эйтлиш проложил курс вдоль восточного берега лагуны под водопадами. Земля представляла собой сплошь покрытые мхом камни и редкие рощицы низкорослых деревьев и кустарников. Разговор превратился в упражнение в перекрикивании, когда мы приблизились к реву огромного каскада. Постоянный шум также мешал нам спать в течение трех дней, которые потребовались нам, чтобы наконец добраться до места, где водопад заканчивался на склоне высокой горы. Осматривая его отвесные скалы сквозь радужную дымку, которая висела над белым потопом при дневном свете, я не увидел четкого пути. Перспектива попытаться взобраться на такое сооружение казалась невозможной, и наш гид либо проигнорировал, либо не расслышал мой выкрикнутый вопрос.
  
  Около полудня он остановился у подножия горы, где узкий выступ поднимался от берега лагуны и исчезал в падающей воде. Благодаря какому-то странному расположению ландшафта рев здесь уменьшился до громкого, но терпимого гула, что позволило нам услышать мрачный, но решительный тон Эйтлиша, когда он повернулся, чтобы обратиться к нам.
  
  “То, что лежит впереди, - это путь, известный немногим среди каэрит”, - сказал он. “И никогда не открывавшийся никому постороннему до этого дня. Прежде чем мы продолжим, мне нужны твои честные гарантии, что ты никогда не заговоришь об этом и не приведешь сюда ни одну другую душу.
  
  “Тогда у тебя это есть”, - сказал я, направляясь к выступу. Я резко остановился, когда Эйтлиш сбросил свое покрывало и двинулся, преграждая мне путь. Его фигура приобрела пугающе знакомый вид, когда он поднял руку размером с тарелку и, двигаясь слишком быстро, чтобы увернуться, прижал ее к моей голове.
  
  “Это не то, для чего одних слов будет достаточно, Олвин Писец”, - сказал он, голос его понизился до натужного хрипа из-за увеличившихся мышц, обвивающих его шею. Давление его пальцев на мой череп было сильным, но я знал, что лучше не сопротивляться. Юхлина, хотя и была явно шокирована первым видом неприкрытого тела Эйтлиша, подняла свой боевой молот и приняла боевую стойку.
  
  “Отпусти его”, - сказала она.
  
  “Все в порядке”, - сказал я, поднимая руку, чтобы удержать ее на месте. Сглотнув, я спросил Эйтлиша: “Тогда что требуется?”
  
  “Что я не чувствую лжи”, - ответил он, затем протянул свободную руку Юлине. “От вас обеих”.
  
  “И ты должен это почувствовать”. Я сделал паузу, чтобы вздрогнуть от непреклонной хватки на моем черепе. “Ты убьешь нас обоих, я так понимаю?”
  
  “Я сделаю это”.
  
  “Это решение совета, я полагаю? Их условие для того, чтобы направить нас к каменному перу”.
  
  “Так и есть”. Тон Эйтлиша немного смягчился, когда он снова обратился к Юлине. “Ты можешь возвращаться. Ни одна рука не поднимется против тебя. Но если ты откажешься от этого испытания, твоя роль в этом путешествии закончится на этом. ”
  
  “Все, что мне нужно сделать, это не лгать?” - спросила она. Когда он кивнул, она пожала плечами, опуская свой боевой молот. “Очень хорошо—”
  
  “Не соглашайся так беспечно”, - прервал его Эйтлиш. “Я чувствую, что для тебя есть нечто более ценное, чем это”, — он чуть сжал руку, вызвав еще одну гримасу на моих губах, — “но здесь скрыта некоторая ложь. Они таятся внутри нас, ожидая своего момента, чтобы расцвести, когда их подпитает жадность или похоть. Моя ваэрит поищет в твоем разуме, всколыхнув все, что ты скрывал от самого себя. Это будет больно.”
  
  Я бы не стал винить ее за то, что она решила уйти на данном этапе; уродство ее прошлого, несомненно, делало этот судебный процесс пугающей перспективой. Но, хотя ее страх отразился во внезапной бледности лица, Юхлина не дрогнула. Она медленно опустила оружие и подошла ближе, склонив голову. Эйтлиш неохотно зарычал, затем мягко положил руку ей на голову.
  
  Целую минуту или около того ничего не происходило. Мы втроем стояли в этой странной картине в тишине, которую мне всегда было трудно выносить.
  
  “Мы должны сказать это ...?” - Начал я, но мой голос дрогнул, когда рука Эйтлиша изменила хватку на моем черепе, и мир погрузился в кромешную тьму.
  
  Я ничего не видел и не слышал, но испытывал ужасное чувство дезориентации, как будто падал с большой высоты в постоянном ожидании сокрушительного удара, которого не последовало. Тошнота боролась со страхом, когда я кувыркался в пустоте, затем и то, и другое поглотила волна откровенного ужаса, когда вокруг меня расцвел огненный шар. Сильный жар опалил мою кожу и коснулся волос, вонь моей собственной горящей плоти ударила в ноздри. Огонь змеился над моей головой, вторгаясь в глаза, уши, ноздри, прожигая себе путь глубоко в мой разум. Я знал, что это был Эйтлиш, его сила, его ваэрит, копающийся в моей душе в поисках обмана. Сопротивляться ему было, конечно, невозможно, и, казалось, это только усиливало мою боль. Тем не менее, я боролся с ним, возмущенный нарушением. Я бился и корчился в его магической хватке, мой испуг выражался в потоке бессвязных ругательств, когда стрелы агонии пронзали мое существо. Затем остановился…
  
  Вместо огня я теперь чувствовал под собой мягкую землю, стирание боли заставляло меня дергаться в шоке. Я лежал на клочке грязной земли, моя одежда была испачкана влажной почвой. В воздухе чувствовалась прохлада поздней осени, а небо над головой было темно-серого цвета мокрого сланца. Я мог слышать звуки голосов неподалеку, смешанные со знакомым скрежетом и дребезжанием. Поднявшись, я увидел группу людей, трудившихся над обслуживанием осадной машины. По конструкции она была похожа на те, что мастер Орент Вассье изготовил для осады Хайсала, но намного больше. Для работы с самой мощной из машин Вассье потребовался отряд из десяти человек. По меньшей мере два десятка человек трудились вокруг машины, стоявшей передо мной. Деревянная и железная корзина, служившая противовесом, была размером со скромный дом, а огромный метательный рычаг достигал почти пятидесяти футов в высоту. Дюжина рабочих напряглась, чтобы подтолкнуть круглый камень высотой с них самих к стропе размером с парус. Невероятно, но этот невозможный двигатель стоял не один. Еще дюжина выстроилась рядом с ним, у каждого была своя маленькая армия слуг.
  
  Пока я наблюдал, один из более отдаленных двигателей выпустил снаряд, рука взметнулась, чтобы взмахнуть пращой и швырнуть массивный валун по высокой дуге. Я проследил за синеватым небом и увидел, как он стремительно падает на стены города. Грохот от его удара был заглушен звуком другого двигателя, сбрасывающего свой смертоносный груз. Эта пуля попала почти в то же место, увеличив поднявшуюся пелену пыли. Затвор, который они создавали, уже представлял собой глубокую рваную отметину в стене, одну из нескольких по ее длине. Сработали еще два двигателя, на этот раз не камни, а огненные шары, оставляющие уродливый черный след, когда они проносились над стеной, порождая высокие языки пламени на улицах за ней.
  
  “Ты пал, отец?”
  
  Я вздрогнул от голоса, хотя в нем звучали нотки беспокойства, хотя и окрашенные легким снисходительным юмором. Подняв глаза, я увидел высокого мужчину в черных доспехах, стоящего надо мной с протянутой рукой. Он был по меньшей мере на десять лет старше меня, с седеющими на висках волосами и лицом, которое большинство назвало бы красивым, несмотря на морщины и обветренность, свидетельствовавшие о далеко не избалованной жизни. Всмотревшись в его черты, я почувствовал прилив узнавания, хотя был уверен, что никогда не видел его раньше.
  
  “Пойдем сейчас”, - сказал он, наклоняясь ниже, чтобы взять меня за руку. “Мы же не можем позволить тебе барахтаться в грязи на виду у Благословенной Когорты, не так ли?”
  
  Я позволила поднять себя на ноги, все еще вглядываясь в его черты, взбешенная неспособностью моей памяти подсказать мне, кто он такой. Я знал его в общих чертах, и все же не знал. “Нашел кого-то с запасом хороших вещей, а?” - спросил он, выгибая бровь. “Ты же не собираешься заканчивать свою книгу таким образом, не так ли?”
  
  Добродушно рассмеявшись, он хлопнул меня по плечу и направился к вершине невысокого холма, на котором мы стояли. “Осталось недолго”, - сказал он после короткого ознакомления с городом. Пока он говорил, еще один залп камней и огненных шаров обрушился на стены и улицы. Я не знал этого места, его архитектура была незнакомой, а пустая плоскость окружающего ландшафта не соответствовала тому месту, где я когда-либо был.
  
  “Если бы моя мать была здесь и увидела это”, - сказал до безумия знакомый незнакомец, поворачиваясь ко мне с грустной улыбкой на лице. Это была улыбка, которая сделала это. Очертания его губ, когда они расширились, и то, как его глаза сузились в согласии, превращая смутное узнавание в нежелательное, почти тошнотворное знание. Хуже всего было то, что на его нагруднике красовалась эмблема - белая роза, по форме, если не по цвету, идентичная мотиву, который когда-то украшал знамена Дома Курлен.
  
  “Что...” Начала я, слова царапали пересохшее горло. Пошевелив языком во рту, я ощутил мерзость недавнего переедания, а также почувствовал головную боль и конечности человека, только что очнувшегося от запоя. Я не был новичком в воздействии алкоголя, но это было намного хуже любого предыдущего похмелья. Кроме того, у меня была пульсирующая боль в бедре и спине и нечеткость в глазах. Моргая, я поднес руку к лицу и увидел скрюченный, в печеночных пятнах и чернильных пятнах коготь пожилого писца.
  
  “Возможно, ” сказал мужчина, обнимая меня за плечи, “ тебе следует прилечь...”
  
  Вырываясь из его хватки, я попыталась снова, устремив на теперь уже озадаченного мужчину требовательный взгляд, слова вырывались хриплым карканьем. “Как тебя зовут?”
  
  Он поджал губы, одновременно забавляясь и озадачиваясь. “Отец?”
  
  “Как она тебя назвала?” Мои старые когти ударили по его нагруднику, слабое и жалкое выражение разъяренного отчаяния. “Почему она не убила меня?”
  
  “О”. Он поймал мои взмахивающие руки в сильную хватку, скривившись от осознания. “Тебе снился еще один из тех снов, не так ли? Я надеялся, что они ушли навсегда”.
  
  “Как она тебя назвала!?” Мой голос превратился в жалобный вопль, когда мир вокруг меня изменился, лицо человека, который однажды назовет меня отцом, превратилось в пыль, которая закружилась в бездонной пустоте.…
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-NИНЕ
  
  Тон Эйтлиш издал бессловесный возглас одновременно отвращения и боли, отдергивая руку от моей головы. Я рухнула в тот момент, когда его прикосновение оторвалось от моей кожи, опустившись на четвереньки, грудь тяжело вздымалась. Дезориентация в пустоте соперничала с затяжными последствиями пережитого насилия возраста. Не в силах стоять, я поднял трясущуюся голову, чтобы взглянуть на Эйтлиша, обнаружив, что он сгибает руку, оскалив губы в шипении боли.
  
  “Почему?” Я раздраженно уставился на него. “Зачем ты это сделал?”
  
  Его хмурый взгляд был одновременно настороженным и оборонительным. “Я сделал только то, что обещал сделать. Иногда ваэрит находит свой собственный путь, следует своей собственной цели”. Он сделал паузу, прищурив глаза. “Что это тебе показало?”
  
  Я проигнорировала вопрос, набирая в легкие побольше воздуха и присаживаясь на корточки. Еще через несколько вдохов я восстановила достаточно сил, чтобы встать, оглядываясь в поисках Юлины. Она сидела у кромки воды, выражение ее лица безмятежно контрастировало с моим отчаянием.
  
  “Она не испытывала боли”, - проворчал Эйтлиш, заметив мое беспокойство. “Я также не почувствовал в ней лжи”.
  
  “Или во мне?”
  
  Он еще немного пошевелил пальцами своей руки, нахмурив брови в тревожном раздумье. “ Или в тебе, насколько я мог судить.
  
  Я подошел к Юлине и, присев на корточки, увидел слезы, бегущие по ее щекам, хотя на ее лице не было ни капли печали. “С тобой все в порядке?” Я спросил ее.
  
  Она кивнула, ничего не сказав, ее взгляд был прикован к воде.
  
  “Что ты видел?” Я подсказал.
  
  Мягкая улыбка появилась на ее губах, и она опустила руку, играя пальцами по покрытой рябью поверхности. “Я видела счастливую маленькую девочку, которая знала, что ее любят”, - сказала Юхлина. “Это была правда, которую я скрывал от самого себя, Элвин. Смерть Лиссот была ужасной, но ее жизнь была сладкой, потому что я так дорожил ею”.
  
  Разговоры о любимых детях вызвали видение человека в черных доспехах, могучих машин, занятых их разрушением. Странно, но хуже всего было то, что я до сих пор не знал его имени. Было ли это пророчеством? Видение определенного будущего или проблеск того, что могло бы быть, если бы я потерпел неудачу?
  
  “Нам нужно двигаться дальше”, - сказал Эйтлиш, натягивая плащ на свое мускулистое тело, прежде чем направиться к выступу. “По этому пути нелегко пройти в темноте”.
  
  Уступ становился все выше и опаснее по мере того, как уходил в тень за огромной завесой падающей воды. Я внимательно следил за тем, куда Эйтлиш ставил свои руки и ноги, стараясь соответствовать каждому движению. В этом похожем на пещеру и мрачном углублении рев водопада превратился в бессвязное эхо. Это заглушало все остальные звуки и делало речь невозможной, не то чтобы я чувствовал себя разговорчивым, мой разум был поглощен видением.
  
  Если бы мама была здесь и видела это, сказал он. Сказал мой сын. Очевидно, в этом будущем Эвадин больше не было, и мысль о том, что мне суждено убить ее, беспокоила меня гораздо больше, чем я ожидал. Ты уже пытался, напомнил я себе. Я также не сомневался в необходимости этого. И все же, возможность того, что мне суждено совершить этот поступок, заставляла мои внутренности сжиматься. И все же, даже если бы я убил ее, оказалось, что этот поступок не обеспечил спасения нашего ребенка.
  
  Он не казался жестоким, подумала я. И он любил меня, это было ясно. Но также он стоял и удовлетворенно наблюдал, как город был разрушен. Затем в голову пришла другая мысль, которая заставила мою ногу запнуться на выступе, заставив меня крепче ухватиться за поручень в шероховатом граните. Эвадин тоже никогда не казалась жестокой. Он станет сыном своей матери. Хуже того, я помогу ему.
  
  Час или больше опасного восхождения привел нас к расширению уступа, где он исчезал в трещине во влажной скале. Это было узкое отверстие, как раз достаточно широкое, чтобы вместить Эйтлиша, если он встанет боком. Заглянув в него, я увидел слабый отблеск света наверху.
  
  “Мы должны добраться до него до наступления темноты”, - сказал Эйтлиш. “У этого прохода много ответвлений. В темноте легко заблудиться”.
  
  Отступив в сторону, он жестом пригласил меня следовать за ним. Я, в свою очередь, отступил, позволяя Юлине идти вперед. “Если наступит ночь до того, как мы достигнем вершины, кричи”, - сказал я. “Или разожги огонь, если сможешь”.
  
  Теснота коридора с его неровным основанием и предательской сыростью, по крайней мере, помогла мне отвлечься от размышлений об этом видении. Потеря концентрации здесь вполне могла оказаться фатальной, и у меня не было никакого желания заблудиться в подземном лабиринте. Юхлина карабкалась с завидной быстротой, ее покачивающийся силуэт иногда заслонял свет наверху. Казалось, что он сохранял неестественную серость и отказывался расти сколько-нибудь заметно, независимо от того, как высоко мы забрались. Когда мы подъехали ближе, я понял почему; небо темнело. После того, как я увидел, как Юхлина исчезает в устье туннеля, я поборол нарастающее чувство паники, потому что на нас уже полностью опустилась ночь. К счастью, небо было безоблачным, и я мог видеть звезды и серебро лунного света, обрамляющего портал.
  
  Выбравшись из туннеля, я увидел самый странный пейзаж, который когда-либо встречал в землях Каэрит. Нас окружали деревья, но на них не было листьев. Это не было результатом поцелуя осени, потому что эти деревья были странными, они казались бледно-серыми в лунном свете. Посмотрев вниз, я увидел, что почва под нашими ногами была без травы.
  
  “Мертва”, - сказала Юхлина, проводя рукой по стволу ближайшего дерева. “Фактически окаменела”, - добавила она, откручивая кусок того, что когда-то было корой.
  
  Оглядевшись вокруг, я не увидел ничего, кроме древних мертвых деревьев, поднимающихся из бесплодной почвы. Естественно, когда он вышел из туннеля, Эйтлиш не сообщил ничего, что могло бы пролить свет на этот необычный ландшафт.
  
  “По крайней мере, у этого должно быть название”, - настаивала я, и мы с Юлиной снова поспешили за ним, когда он возобновил свой быстрый шаг.
  
  “Нет”, - пробормотал он. “Без имени. Большинство каэрит сюда не приходят. Только старейшины, и то редко”.
  
  Он оказался глух к дополнительным вопросам и продолжал свой марш еще час, пока не объявил привал. Окаменелые дрова не горят, поэтому нам не хватило топлива для костра. Ночная прохлада вынудила нас с Юлиной прижаться друг к другу, в то время как Эйтлиш отказался от своего обычного ночного исчезновения и сел неподалеку, его глаза постоянно блуждали по окружающим деревьям. Я заметил новую настороженность в его поведении, он поворачивал голову при малейшем звуке, хотя все, что я мог слышать, был отдаленный рев водопада и случайный скрип и треск сухих веток деревьев. В этом лесу не пели птицы. Не ухали совы, и никакие мелкие существа не шныряли по земле. Это было действительно мертвое место, что вызывало беспокойство у Эйтлиша.
  
  “Здесь не может быть хищников”, - сказал я. “И все же ты боишься. Почему?”
  
  Он бросил на меня короткий взгляд, прежде чем возобновить свое нервное бдение. “Твой народ любит торговлю, Олвин Писец. Поэтому мы будем обмениваться знаниями. Расскажи мне, что тебе показала моя ваэрит, и я расскажу тебе, что скрывается в этом лесу.
  
  Инстинкт предостерегал меня не говорить ему ничего важного. Хотя я не мог назвать его врагом, было бы столь же абсурдно называть его другом. Тем не менее, ощущалось явное отсутствие какой-либо другой души, которая могла бы пролить свет на значение моего видения.
  
  “Это показало мне кое-что”, - сказал я. “Кое-что еще должно произойти. По крайней мере, я думаю, что это было именно так. Ваэрит может это сделать, да? Вселяет видения в головы тех, у кого нет твоей... Я неопределенно махнула в его сторону: “... силы”.
  
  “Это возможно”, - сказал он. “Хотя причину часто трудно понять. Что ты увидел в этом видении?”
  
  “Событиям еще предстоит произойти, или они могут однажды произойти. Доэнлиш однажды сказала мне, что такие вещи изменчивы. Была ли она права?”
  
  “Будущее - это ее область, не моя”. Я заметила, как его губы дрогнули от негодования, когда он продолжил осматривать деревья. “Пока что моя вейрит не считает нужным делиться со мной подобными открытиями. Но решила сделать это ради тебя”.
  
  Я озадаченно покосилась на него. “Но… Лилат. Ты знал о ее судьбе до того, как отправил ее на поиски Доэнлиша”.
  
  Его широкие губы снова скривились, на этот раз от сдерживаемого гнева. “Я знал только, что ее миела потребовала, чтобы она пошла с тобой. И что охота, на которую я ее отправил, была важной, фактически жизненно важной. Я знал, что подвергаю ее серьезнейшей опасности, потому что ваши земли - мерзкое место. Я не знал, что это убьет ее. Он снова повернулся ко мне, лицо его посуровело. “Торгуйся, Элвин Писец. Я получу от тебя полное видение”.
  
  “Мой сын”, - сказал я. “Сын, который еще не родился. Я видел его взрослым, воином многих битв. Возможно, даже кем-то вроде короля. Это было видение войны, завоевания. Там, в то время, он стал тем, кем хочет видеть его мать. Но я тоже была там, рядом с ним. И он любил меня ”.
  
  Эйтлиш негромко хмыкнул в знак понимания. “Моя ваэрит раскрыла твою миелу, или один из ее аспектов. Судьба подобна нити, протянутой сквозь время, извивающейся, наматывающейся, иногда обрывающейся. И редко она расщепляется. Считайте видение предупреждением о последствиях неудачи. ”
  
  “Ты говоришь о ваэрите так, как будто у него есть собственный разум”.
  
  “Разум? Нет. Но у него действительно есть воля, цель. Разгадывание этой цели было делом всей моей жизни, и я знаю, что наверняка покину эту землю, так и не осознав ее полностью ”.
  
  Он сделал паузу, протягивая руку, чтобы зачерпнуть землю на ладонь. “Ты спросила о причине моего страха”, - сказал он, большими пальцами превращая рыхлую землю в мелкую пыль. “Вот оно, в самой сути этого места. Ты смотришь на него и видишь только смерть, и великое умирание когда-то окружало эту землю. Но то, что умирает, не всегда покидает этот план. Иногда это задерживается. В основном в скрытых трещинах мира, которые мы замечаем во снах или в бреду. Но в таком месте, как это, жалкие остатки жизни все еще цепляются за существование и не всегда прячутся.”
  
  “Призраки?” Переспросила я, слабый смешок сорвался с моих губ. По хмурому взгляду Эйтлиша я заключил, что это было одно из слов альбермейна, которого он не знал. “Духи мертвых”, - объяснил я. “Ты веришь, что в этом лесу водятся привидения”.
  
  “Нет, я верю, что оно проклято. И чтобы получить каменное перо, тебе придется понести это проклятие”. Он разжал руку, позволив земле упасть. “Я не испытываю к тебе никакой привязанности, Олвин Писец. Но знай, по крайней мере, что я тебя жалею”.
  
  После этого он больше ничего не сказал, и у меня не возникло желания задавать дальнейшие вопросы. То ли от скуки, то ли от простой усталости Юхлина заснула во время нашего разговора. Я натянул капюшон ее плаща ей на голову и устроился поближе к ней, ища тепла и сна, которые, я знал, не придут.
  
  Мое предсказание оказалось раздражающе точным, потому что я пережил ночь нервного возбуждения, лишь немного смягченного теплом Юлины. Наконец, ближе к рассвету, я впал в бессмысленный ступор от изнеможения только для того, чтобы вскоре быть разбуженным грубым приказом Эйтлиша вставать. Большую часть дня я тащился в хвосте нашего отряда, голова была затуманена усталостью, и я лишь смутно осознавал постепенные изменения на местности.
  
  Около полудня я, наконец, заметил, что деревья поредели. Теперь мы пробирались через череду широких полян. Земля также была усеяна большими валунами странной формы. Столетия ветра сгладили их и придали им абстрактную форму, но там, где они соприкасались с землей, я различил закономерность в их форме.
  
  “Это работа каменщика”, - сказал я во время нашего полуденного отдыха. Я присел на корточки возле одного из валунов, чтобы соскрести почву у его основания, обнажив твердый край, который мог быть результатом только умелых рук. Копая глубже, край стал неровным, а камень покрылся паутиной трещин. “Похоже, он раскололся”. Я оглядел множество других валунов, усеивающих ландшафт. “Что-то очень большое упало здесь давным-давно”.
  
  “Он не пал”, - сказал Эйтлиш. “Его разнесло на части. Целый город превратился в щебень в одно мгновение”.
  
  “Землетрясение?” Юхлина задумалась. “Или извержение огненной горы?”
  
  “Нет”. Настороженность предыдущей ночи была полностью очевидна в нашем проводнике, когда он повернулся и продолжил свой путь, его плечи сгорбились, а глаза постоянно метались по сторонам.
  
  Юхлина тоже это увидела, подошла ко мне и пробормотала: “Он напуган. Мне это не нравится”.
  
  “Он говорит, что на этой земле водятся привидения”. Я говорил с нарочитым легкомыслием, которое не смогло развеять ее страхи.
  
  “Кем?” - спросила она, теперь ее взгляд был значительно более настороженным.
  
  “Он не сказал. Но, учитывая, что мы, похоже, идем по развалинам целого города, я бы рискнул предположить, что если какие-то потерянные души все еще слоняются поблизости, то это бывшие жители. Если они все-таки согласятся появиться, я надеюсь, что они будут более откровенны, чем он.”
  
  “Это не смешно”. Она ткнула меня локтем в руку, прежде чем бросить осторожный взгляд на редкие, мертвые земли, окружающие нас. “Это место… неприятное ощущение. Нечто вроде того, что я чувствовал раньше. Посетите достаточно святилищ, и у вас разовьется нюх на это. Большинство из них - просто старые здания, наполненные старыми костями. Но есть и такие, где вы можете почувствовать страдания мученика, сохраняющиеся, как неприятный запах. Мы никогда долго не задерживались в подобных местах.”
  
  Что касается меня, то я чувствовал лишь постоянное беспокойство, усугубляемое неопределенностью нашей конечной цели. Только когда мы остановились на ночлег, я начал понимать беспокойство Юлины. Ближе к вечеру земля постепенно пошла вверх, последние окаменевшие деревья отпали, так что мы пересекли еще более густой лабиринт выветрившихся обломков. Остатки разрушенного города были здесь более узнаваемы, их близость защищала их от постоянного воздействия стихий. Когда мы разбили лагерь с подветренной стороны особенно большого куска камня, я обнаружил выцветший, но различимый рельеф, вырезанный на поверхности. Фигуры были расплывчатыми, но все же узнаваемыми человеческими. Там тоже были письмена, но настолько уменьшенные по форме, что невозможно было сказать, насколько они напоминали письмена Каэрит.
  
  Я почувствовала это, когда провела пальцами по символам, знакомый зуд и инстинктивное напряжение, которые возникают от того, что за мной наблюдают. Он был моим верным стражем с первых лет моей жизни в лесу, и я знал, что ему можно доверять. Сжимая рукоять своего меча, я поднялся, обводя взглядом неровный каменный лабиринт. Заметив мою тревогу, Юхлина перешла на мою сторону, подняв боевой молот. Отсутствие огня было и помехой, и помощью. Яркость пламени ослепила бы нас от всего, что находилось за пределами его досягаемости. Но густота теней обеспечивала достаточное укрытие для любого нападавшего, тени, которые казались неестественно глубокими.
  
  “Оружие не поможет”, - сказал нам Эйтлиш. Он остался сидеть, уставившись во мрак с жесткой гримасой ожидания, которая не совсем скрывала страх в его глазах. “Ты не можешь убивать мертвых”.
  
  Зуд появился снова, заставляя меня кружиться, переводя взгляд с одной тени на другую. Исполненный страха разум неизбежно создает форму из бесформенного, и поэтому я вздрогнул при виде крадущегося убийцы с кинжалом в руке, который в мгновение ока превратился в треснувший постамент. И все же, несмотря на то, что все было совершенно тихо, я знал, что мы далеко не одни.
  
  “Чего они хотят?” Я спросил Эйтлиша.
  
  “То, чего всегда будут хотеть мертвые”. Он поднялся на ноги, стиснув зубы в принятии решения. “Снова оказаться среди живых. Почувствовать тепло бьющегося сердца. Вздутие груди, втягивающей сладкий вкус воздуха. Все, в чем им отказано. Это то, чего они хотят ”.
  
  Сбросив плащ, он встал перед нами, широко раскинув руки. “Оставайтесь на месте!” - рявкнул он, когда мы с Юлиной встали по бокам от него. “Я не могу защитить тебя от всех них, но я могу уберечь тебя от худшего”.
  
  По мере того, как он говорил, его слова становились все более искаженными, мышцы шеи вздувались, плечи и руки раздувались, в чем я распознал последствия вызова его ваэрит. Он стоял там всего несколько мгновений, которые показались часами. Хотя вокруг нас ничего не двигалось, ощущение присутствия вскоре переросло в гнетущую тяжесть, подобную тискам, сжимающим челюсти.
  
  Когда это произошло, это было внезапно, как порыв ветра, хотя он не поднял пыли и даже не шевельнул мои волосы. Холод, более резкий и неистовый, чем что-либо, вызванное глубиной зимы, охватил меня с головы до ног. Я могла только дрожать в его объятиях, дыхание вырывалось туманом из моего разинутого рта. Холод окутал и вторгся в меня, ледяные щупальца с настойчивой легкостью проникали сквозь ткань и плоть. Я почувствовала потребность в этом прикосновении, отчаянный сжимающий голод чего-то, изголодавшегося сверх всякой разумной меры. Не было никаких голосов, сопровождавших этот сжимающийся ледяной кулак. Никакого неземного шепота нуждающихся мертвецов, только неумолимая, ненасытная жажда сенсаций.
  
  “ХВАТИТ!”
  
  Крик Эйтлиша заставил вторгшиеся щупальца резко остановиться. Его фигура распухла сильнее, чем я видел ее раньше, даже во время его ярости в замке Дреол. Каждый мускул его массивного тела вздулся, вены пульсировали, а сухожилия напряглись. Затем я почувствовала исходящий от него жар, быстро расширяющийся пузырь нагретого воздуха. Я вздрогнула, когда он окутал меня, пошатнувшись от внезапного освобождения из мертвой хватки. Рядом со мной Юхлина рухнула на колени, застонав и крепко обхватив себя руками.
  
  “Дань взыскана”, - проворчал Эйтлиш, стиснув зубы и дрожа всем телом. Вокруг нас искрился иней там, где холодный воздух встречался с его теплым щитом, капли дождя очерчивали круг вокруг нас. “Вы получили по заслугам”. Эйтлиш напрягся, выгнув спину. “Уходи сейчас же! Пошлина уплачена!”
  
  Жар вокруг нас усилился, на коже выступили капельки пота. На мгновение я увидел наших мучителей, столкновение холодного и нагретого воздуха производило тонкий пар, который кружился и перекручивался. Фигуры были в основном бесформенными, но тут и там я мельком замечал подобие лиц, беззвучно кричащих на живых, каждое из которых было искажено отчаянием и яростью.
  
  “УХОДИ СЕЙЧАС ЖЕ!” Рев Эйтлиша сопровождался взрывом тепла. Раскат грома сотряс воздух, уничтожая парообразную сферу и ее кричащих призраков. Это стихло до эха, которое некоторое время эхом отдавалось среди обломков, пока я стоял в ужасе от того, что наши мучители могут вернуться. Услышав глубокий стон, я обернулся и увидел, как Эйтлиш опустился на одно колено, его могучее тело уменьшилось до своих прежних размеров. От его кожи поднялся пар, и я увидел, как черты его лица осунулись, чего я никогда не ожидал увидеть. Очевидно, этой ночью он продемонстрировал пределы своей силы.
  
  “Будут...” Юхлина запнулась, сглотнув, чтобы вернуть себе контроль над голосом. “Они вернутся?”
  
  “Нет”. Голос Эйтлиша был усталым бормотанием, когда он неуверенно поднялся на ноги. Он, спотыкаясь, добрался до своего плаща, подобрал его и прислонил к камню. - Они сыты по горло.
  
  “Это было все?” Я спросил его. Несмотря на пот, заливавший меня, и мое бешено бьющееся сердце, я все еще чувствовал эхо холодного прикосновения, как будто невидимые пальцы вцепились в мои кости сквозь плоть. “Проклятие, о котором ты говорил? Это было оно?”
  
  Эйтлиш издал звук, похожий на треск сухого дерева, в котором мне потребовалось мгновение, чтобы распознать смех. “Всего лишь предвкушение, Олвин Писец”, - сказал он, натягивая плащ через голову, прежде чем откинуться на камень. “Завтра ты пожнешь сполна, если сможешь”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ
  
  Наклон земли вверх стал более заметен, когда мы двинулись дальше на следующий день. Через несколько миль завалы резко обрывались, образуя темную границу, изгибающуюся в обе стороны. За ней лежал склон из сухой, потрескавшейся земли, ведущий к гребню в четверти мили от нас. Очевидно, это был центр событий, которые разрушили этот древний город. Я был уверен, что то, что мы пришли найти, находится за этим гребнем. Ощущение того, что за тобой наблюдают, теперь исчезло, потому что даже мертвые не стали бы здесь задерживаться. На его месте в воздухе повисла тяжесть, напоминающая о сгустившейся атмосфере, предупреждающей о надвигающейся буре.
  
  Желание остановиться было сильным, мой рациональный разум вызывал в воображении ряд хорошо аргументированных доводов для того, чтобы развернуться и бросить этот абсурдный, суеверный фарс. Разве мне не предстояло сражаться на войне? Армия, нуждающаяся в руководстве? Почему я тратил свое время, подвергаясь, я бы добавил, немалой опасности, в погоне за чем-то, что никто даже не счел нужным объяснить мне полностью.
  
  “Какого хрена я здесь делаю?” Вопрос прозвучал как усталый, горький вздох, но мои ноги не дрогнули. Я чувствовал, как меня затягивает, как будто то, что ждало меня за гребнем склона, взбаламутило бурлящий поток, от которого я никогда не смогу убежать.
  
  Достигнув вершины склона, я должен признаться, что моя реакция на то, что лежало за ним, была скорее озадаченной, чем удивленной или испуганной. Здесь земля имела форму большой чаши, серой по краям и углубляющейся до блестяще-черной в центре. Что-то лежало в этом темном, неровном круге. С такого расстояния он напоминал обугленное, искривленное дерево. Я заметил, как Эйтлиш заставил себя посмотреть на него, прищурив глаза и поджав губы, придя к выводу, что его истинная природа не была такой уж приземленной.
  
  Он начал спускаться по склону без дальнейших предисловий, в то время как я медлил, мой страх, наконец, преодолел то тайное притяжение, которое оказывало это место.
  
  “Мы можем просто уйти”, - сказала Юхлина. Повернувшись к ней, я была благодарна за отсутствие осуждения в выражении ее лица. Вместо этого я увидела сочувствие и страх, лишь немного менее сильный, чем мой собственный. “Ты не обязан этого делать”.
  
  Я потянулся к ее руке, крепко сжав ее, прежде чем начать спускаться вслед за Эйтлишем. “Как бы я хотел, чтобы это было правдой”.
  
  Рядом с деревом сухая земля превратилась в темную, неровную поверхность, которая блестела, как стекло, и хрустела под ногами, когда я приближался. Эйтлиш остановился перед ним, уставившись на его искривленные, почерневшие ветви в суровом и обиженном раздумье.
  
  “Расцвет огня, такого горячего, что превращает землю в стекло”, - сказал я, подходя к нему. “И все же оно соизволило пощадить одинокое дерево”.
  
  “Посмотри еще раз”, - сказал он.
  
  Я сделал, как он сказал, следя глазами за витками и изгибами предмета. Его поверхность была пепельного цвета, а не мерцающего блеска земли под ним, окаменевшего, как мертвый лес, через который мы проходили. Часть его была гладкой, а другая - грубой, покрытой отметинами, напоминающими рубцы, которые наводили меня на мысль о плоти, пораженной оспой. Чем больше я смотрел, тем меньше оно походило на дерево. Мышцы и сухожилия вместо коры или заусенца. Кроме того, одно особенно крупное отросткообразное образование имело вид, напоминающий крыло. Тем не менее, потребовалось задыхающееся восклицание Юхлины, чтобы я это увидел.
  
  “О, клянусь мучениками”. Она уставилась на что-то у основания сооружения, широко раскрыв глаза и не выражая изумления на лице. Проследив за ее взглядом, я увидел два выпуклых нароста посреди накладывающегося друг на друга хаоса конечностей, наростов, которые проявились с ужасающей четкостью, когда я присел, чтобы всмотреться поближе. Лицо, понял я, разглядев глаза и рот. Несмотря на свою окостенелость, она казалась гладкой и незапятнанной, фактически напоминая мне о скульптурных чертах Эйтлиша. Тем не менее, я мог прочесть в нем выражение, морщинку между бровями и очертания рта, которые говорили об ужасном гневе.
  
  У другого отростка тоже было что-то вроде лица. Это была искаженная, уродливая маска из шипастых выступов и покрытых волдырями уродств, застывшая в момент яростного крика. Мне внезапно стало очевидно, что это не дерево. И это не было каким-либо памятником или статуей. Впечатление застывшей свирепости было за пределами искусства человеческих рук. Я видел двух нечеловеческих существ, каким-то образом превратившихся в безжизненную материю, которые бросали вызов стихиям в течение неисчислимых лет. Это стало еще более ясно, когда я снова посмотрел на переплетенные конечности, увидев, как они сцепились друг с другом, местами похожие на когти шипы впивались в гладкую, окаменевшую плоть. Не шипы, заключил я, вглядываясь еще пристальнее. Когти.
  
  “Невозможно”, - сказала я, слово вырвалось дрожащим шепотом, когда я попятилась от этого невозможного артефакта.
  
  “Что еще это могло быть?” Спросила Юхлина, ее голос был зеркальным отражением моего собственного. Однако вместо того, чтобы отступить, она упала на колени с искаженным лицом. “Это все правда, Элвин. Я так хотела, чтобы это была ложь. Но это все правда”.
  
  “Этого не может быть”, - сказал я, переводя взгляд на Эйтлиша.
  
  Он посмотрел на меня, мрачно приподняв бровь. “Почему в это так трудно поверить? Разве ты не потратил половину своей жизни на служение вере, которая признавала эту истину?” Он указал на две переплетенные фигуры, навеки сцепившиеся в момент схватки. “Разве ты не должен радоваться, Олвин Писец? Ибо вам выпала честь лицезреть Серафила и Малецита, ставших плотью.”
  
  “Как?” Я продолжала пятиться, слова срывались с моих губ. “Как ты могла...”
  
  “Неразгаданная тайна, и, скорее всего, неразрешимая”. Насмешка исчезла из его голоса, когда он снова перевел взгляд на это ужасное сборище. “Все, кто был свидетелем их прихода, умерли, свидетельствуя. Мы знаем только, что жестокость их борьбы прорвала завесу между их планом и нашим. Все, что последовало за этим, падение, разрушение и разграбление величия Каэрит, погружение в хаос, охвативший весь мир, было семенем, из которого все это выросло.”
  
  Я заставила себя остановиться, сердце бешено колотилось, а разум лихорадило от сумбура противоречивых мыслей. Беги, это не то, что должен видеть любой человеческий глаз. Нет. Останься и изучи это чудо. Мне много раз в жизни не хватало мудрости и руководства Зильды, но никогда так сильно, как в тот момент. Я знал, что у нее нашелся бы для меня мудрый совет. Вместо этого я был вынужден поверить Эйтлишу на слово, а он презирал меня.
  
  “Что...” Начала я, обнаружив, что мне пришлось сглотнуть, чтобы выдавить слова. “Что мне теперь делать?”
  
  “Забирай то, за чем пришел”. Он указал на верхнюю часть ужасного предмета, выступ, который я приняла за крыло Серафила. “Каменное перо ждет тебя”.
  
  “Не смей!” Сказала Юхлина, вскакивая на ноги, чтобы встать у меня на пути. “Ты не можешь прикоснуться к этой штуке. Разве ты не чувствуешь этого?”
  
  Я понял, что она имела в виду, хотя, как и она, не мог полностью выразить чувство неправильности, порожденное близостью к этим древним и нечеловеческим трупам. Ни тогда, ни сейчас. Тяжесть в воздухе была здесь гораздо более ощутимой, покалывание кожи - более острым, почти как боль. Все это исходило от них, я знал это. Возможно, они были невообразимо старыми и превратившимися в камень, но у меня росла уверенность, что ни один из них не был полностью мертв. Так что нет, я не хотел к ним прикасаться. Я также не хотел задерживаться здесь ни на секунду дольше. И все же я мягко положил руки на плечи Юлины и отвел ее в сторону. Она потянула меня за руку, когда я подошел ближе к переплетенным телам, но ее страх заставил ее отпустить, когда я не остановился.
  
  Пока я смотрела на крыло Серафила, атмосфера вокруг меня, казалось, сгустилась, зрение и звук притупились. Мое зрение затуманилось по краям, яркое было только в центре, где оно сфокусировалось на одном из перьев. Теперь, когда я понял природу этого предмета, я мог их ясно различать. Большинство из них были вплавлены в каменную субстанцию крыла, но несколько выступали из поверхности, зазубренные, почти похожие на шипы. Моя рука дрожала, как у парализованного пьяницы, когда я поднимал его. Дважды я протягивал пальцы к самому большому из торчащих перьев, и дважды они непроизвольно сжимались в кулак. Иногда ужас настолько инстинктивен, что подавляет волю.
  
  Стиснув зубы, я выдавил короткий поток самобичевательной ненормативной лексики, поток оскорблений, в котором слова “гребаный трус” и “бесполезный сукин сын” занимали видное место. Тем не менее, мой кулак отказывался разжиматься. Когда мой лихорадочно соображающий разум сосредоточился на недавнем воспоминании, ко мне вернулось подобие контроля.
  
  Если бы моя Мать была здесь и видела это. Слова моего сына, которому еще предстоит родиться. Слова, которые он скажет в будущем, которые я придумаю, если потерплю неудачу в этот момент. Моя обличительная речь, полная ненависти к самой себе, стихла, и я почувствовала краткий момент спокойствия, прежде чем заставить свои пальцы разжаться и протянуть руку, чтобы взять перо.
  
  Я ожидал боли, даже агонии. Возможно, в моем сознании возникло другое видение. Вместо этого отсутствие ни того, ни другого заставило меня вздрогнуть от удивления, когда моя рука наткнулась на колючий сухой камень. Я позволил этому задержаться на мгновение, ожидая, что тайное проклятие, обещанное Эйтлишем, снизойдет. Когда ничего не произошло, я усилила хватку и повернула. Перо освободилось с удивительной легкостью, с сухим хрустом оторвавшись от крыла Серафила. Отступив назад, я посмотрела на него, лежащего у меня на ладони, и увидела маленькие капельки крови на кончиках шипастых лопастей, тянущихся вдоль его ножки. Моя кровь. Я думал, что это может просочиться в перо, что какое-то тайное заклинание возникнет от вкуса человеческой сущности. Но все равно ничего не произошло.
  
  “Идем”, - сказал Эйтлиш, бросив последнюю гримасу Серафилу и Малециту, прежде чем развернуться и уйти. Его шаг был еще более быстрым, чем обычно, что указывало на острое желание оказаться подальше отсюда.
  
  “И это все?” Я крикнул ему вслед. “Разве мы не должны сделать что-то еще?”
  
  “Ты сделал все, что было нужно”, - ответил он едва слышным бормотанием. Я наблюдал, как он исчез за краем кратера, затем повернулся, чтобы обменяться озадаченным взглядом с Юлиной.
  
  “Если кто-нибудь из верующих когда-нибудь услышит об этом месте ...” - начала она прерывающимся голосом, когда наклонилась, чтобы всмотреться в сердитое лицо Серафила.
  
  “Они никогда не должны узнать”, - сказал я, пряча перо во внутренний карман моей куртки. “Мы никогда не можем говорить об этом. Я сомневаюсь, что многие нам поверят, в любом случае, но те, кто поверил, попытались бы прийти сюда. Я сомневаюсь, что каэрит оценят их вторжение. Я нахмурился, когда в голову пришла другая мысль. “Верующие придут сюда”, - тихо повторил я. “Как Эвадин пожелает прийти сюда”.
  
  “Ты думаешь, она знает об этом? Это истинная цель ее крестового похода?”
  
  “Возможно. Ее ненависть к Каэрит реальна, но, возможно, Малесит также послал ей видение об этом. В любом случае, она наверняка попытается заявить об этом, если ей это удастся ”.
  
  “Мы могли бы уничтожить его”. Юхлина осторожно протянула свой боевой молот к голове Серафила, лезвие зависло возле темных впадин его глаз. “В конце концов, это всего лишь старый камень. Легко стереть в порошок.”
  
  Идея была заманчивой, но и опасной. “Я уверен, что наш уважаемый гид убьет нас за это”. Я потянулся к ее руке, увлекая ее прочь. “Пойдем. Нам лучше догнать его. У меня такое чувство, что он не в настроении ждать нас.
  
  Путешествие по разрушенным руинам прошло без происшествий, и наш проводник ни разу не сбавил темп. Он не позволил себе ни минуты отдыха, пока с наступлением ночи и близостью к изнеможению его спутников по путешествию он не смягчился.
  
  Мы вернулись в окаменевший лес незадолго до наступления сумерек и теперь были достаточно близко к водопаду, чтобы услышать приглушенный рев. Как ни странно, Эйтлиш был более задумчив, чем когда-либо за все время нашего пребывания. Вместо того, чтобы постоянно сканировать деревья, его взгляд в основном сосредоточился на мне, темный от настороженного ожидания. Он мало говорил в течение нескольких часов, но заговорил, когда мы с Юлиной начали прижиматься друг к другу, чтобы согреться.
  
  “Это неразумно”, - сказал он. “Не сейчас”.
  
  “Почему бы и нет?” Лицо и голос Юхлины были тусклыми от усталости. Когда он не ответил, она добавила: “Здесь холодно, у нас нет огня, и я чертовски устала для твоих загадок”.
  
  “Ты хочешь, чтобы она поделилась этим?” - Спросил меня Эйтлиш, заставив меня остановиться, когда я обнимал Юлину за плечи.
  
  Я не спросил, что он имел в виду. В его глазах я теперь нес проклятие, хотя каменное перо оставалось всего лишь неподвижным комочком в моем кармане. Если уж на то пошло, мое настроение улучшилось с тех пор, как я покинул кратер. Тем не менее, к серьезной уверенности в его поведении нельзя было относиться легкомысленно.
  
  “Лучше прислушайся к нему”, - проворчал я, поднимаясь, чтобы отойти от Юлины. Я устроился у подножия засохшей березы в нескольких ярдах от нас, лег на твердую землю и завернулся в плащ. Несмотря на холод и дискомфорт, сон не заставил себя долго ждать, к счастью, без кошмаров. Они будут ждать моего пробуждения несколькими короткими часами позже.
  
  “Он боится тебя. Ты должен убить его”.
  
  Я проснулся с бессловесным вздохом, дергаясь в складках своего плаща и нащупывая свой меч. Несколько секунд бессмысленной борьбы, и мне удалось подняться на ноги, меч выскользнул из ножен. Источник голоса, который разбудил меня, стоял в нескольких шагах от меня, маленький и, по-видимому, не обращал внимания на направленное на него лезвие меча. Ребенок, поняла я, проследив взглядом за миниатюрной фигуркой, прежде чем остановиться на ее лице, бледной маске с ввалившимися глазами, с любопытством склонившейся над тонкой шеей. Мальчик был босиком, его истощенное тело было одето в лохмотья, хотя он никак не реагировал на холод. Я мгновенно понял, на что смотрю, и не стал утруждать себя отрицанием, вызванным страхом. Этот ребенок был мертв.
  
  “Ты действительно должен”, - продолжил мальчик. “Он планирует сделать то же самое с тобой позже”. Морщинка прорезала его гладкий серый лоб, когда он взглянул на Эйтлиша. Каэрит вскочил на ноги, уставившись скорее на меня, чем на мальчика. Заметив на его лице напряженную, но сдерживаемую тревогу, я понял, что только я видел этого разговорчивого призрака.
  
  Я не мог не отступить, меч все еще был наготове, хотя я полностью осознавал его бесполезность на данном этапе. Мое отступление, однако, было заблокировано окаменевшим стволом березы.
  
  “Когда ты убьешь его, ты должен убить ее”. Мальчик подскочил к Юлине, улыбка заиграла на его губах, когда он присел, чтобы заглянуть в ее дремлющее лицо. “Она милая. Она может быть моей матерью. Если ты тоже покончишь с собой, мы сможем играть все вместе. ”
  
  Мой ответ прозвучал как сдавленное ворчание, от которого улыбка мертвого мальчика стала еще шире. “Ты забавный. Не такой, как предыдущий. Он был таким сварливым и более чем счастлив убить людей, с которыми пришел.”
  
  “Уходи...” Я выдавил команду из пересохшего горла. “Уходи!”
  
  Это, казалось, только озадачило призрака, на его маленьком лице появилась хмурость, когда он подскочил ко мне. “Тот, другой, не хотел, чтобы я уходил”, - сказал он, обиженно надув губы. “Он хотел знать все, что я мог ему рассказать. Что я и сделал. Все плохое, что его друзья думали о нем. Когда он закончил убивать их, я мог сказать, что он тоже хотел покончить с собой, но был большим трусом и не смог. Он остановился в дюйме от моего колеблющегося острия меча. “Ты не трус. Ты воткнешь это, - он постучал по дрожащему лезвию, палец скользнул сквозь сталь, как сквозь туман, — до самого живота.
  
  Набрав воздуха в легкие, я вложил всю свою силу в выкрикнутую команду: “УХОДИ!”
  
  Мальчик отшатнулся, как от пощечины, на его лице отразились боль и разочарование. “Он действительно собирается убить тебя”, - прошипел он мне, обвиняюще указывая пальцем на Эйтлиша, прежде чем повернуться и убежать в стену мертвых деревьев.
  
  “Что ...?” Юхлина испуганно застонала, разбуженная моим криком. Используя свой боевой молот, она выпрямилась, оглядываясь в поисках врагов.
  
  “Что он тебе сказал?” - спросил меня Эйтлиш, затем напрягся, когда я взмахнул мечом в его направлении.
  
  “Некоторые очень интересные вещи”, - сказал я.
  
  Он внимательно осмотрел клинок, хотя черты его лица оставались непроницаемыми. “Глупо доверять мертвым”, - сказал он. “Потому что они лгут”.
  
  Я знаю ложь, подумал я. Я ничего не слышал из уст этого мальчика. Я также был уверен, что делиться таким пониманием с Эйтлишем было бы явно плохой идеей. “ Он говорил о другом, ” сказал я вместо этого. “Кто-то другой, кто мог слышать его, видеть его. Кого он имел в виду?”
  
  “Многие приходили сюда за эти годы. Глупые, любопытные. Те, кто жаждал власти или знаний. Я знаю только одного, кому удалось уйти, как только он прикоснулся к тому, что лежит в сердце этого места. Проклятая душа, с которой ты, я полагаю, встречался.”
  
  Проклятая душа. В моем опыте был только один каэрит, который подходил под это описание. “Цепной мастер”, - сказал я. “Он пришел сюда. Он тоже требовал перо?”
  
  “Нет. Достаточно было всего одного прикосновения. У того, кого ты называешь цепником, был могущественный ваэрит, старейшина в создании. И все же его многочисленные прегрешения сделали его отверженной, презираемой душой задолго до того, как он пришел сюда, жаждущий власти, чтобы победить старейшин, которые осудили его. Прикоснуться к Малециту было все равно что поджечь лужу масла. Проклятый, обезумевший и несчастный, он стал блуждающей угрозой, пока я не изгнал его. Я ожидал, что он погибнет в горах, но, похоже, он нашел дом в ваших землях, месте, которое ему гораздо больше подходило.
  
  Мертвые шептали ему, вспомнил я, и разум наполнился воспоминаниями о том, как эта неуклюжая фигура вела повозку, везущую нас с Торией в Шахты. Такие мысли неизбежно привели к гибели цепника от рук Лорин, убитого при попытке пытками получить ответы от моего связанного "я". Мертвые предсказали ему его судьбу.… Он действительно собирается убить тебя.
  
  “Что именно происходит?” Спросила Юхлина, в равной степени раздраженная и сбитая с толку.
  
  “Очень плохой сон”, - сказал я, опуская меч. От этого движения зазубренный кусок пера задел мои ребра. Я могла бы просто выбросить это, подумала я, руки зачесались от желания. Однако Ведьма из Мешка выразилась предельно ясно. Эта вещь была нужна, а значит, и проклятие, которое она наложила на меня, было необходимо.
  
  “Как мне это остановить?” Я спросил Эйтлиша и, возможно, единственный раз за все время нашего знакомства увидел проблеск сочувствия на его лице.
  
  “Я не знаю”, - сказал он мне. “Я знаю только, что ты должен вынести это, иначе Доэнлиш не привел бы тебя сюда”.
  
  Вздохнув, я вернул меч в ножны и прислонился к мертвой березе, сползая на землю. “ Лучше поспи, ” сказал я Юлине, плотнее закутываясь в плащ. Он пел, я вспомнил, как съежился в слабом ожидании отдыха, потому что этот лес наверняка был полон призраков. Когда он пел, он не мог их слышать.
  
  Несмотря на мои страхи, я больше не видела призраков в лесу. Хотя я была благодарна за их отсутствие, это казалось странным для страны, столь наполненной голодными душами ушедших.
  
  “Я очень мало знаю о таких вещах”, - сказал Эйтлиш, когда я поднял этот вопрос. “Но я точно знаю, что мертвецы из проклятого города неспособны на многое, кроме желания прикоснуться к живым. И все же тот, кого ты видел, говорил, не так ли?”
  
  “Он сделал”. Я остановился, осознав. “Он говорил по-каэритски. Язык, на котором говорили здесь в прошлые века, может быть похож, но я сомневаюсь, что смог бы его понять”.
  
  “А”. Эйтлиш кивнул. “Значит, более свежая душа, притянутая в это место, как и многие другие, только для того, чтобы найти смертельную ловушку в объятиях давно умерших”.
  
  “Это был ребенок. Мальчик”. Мой взгляд переместился на Юлину. “Казалось, ему не хватало матери”.
  
  “Часто нужда приковывает их к миру живых”, - сказал Эйтлиш. “Тебе следует подготовиться к появлению более необходимых призраков, Олвин Писец”.
  
  К середине утра мы выехали из леса, любуясь величественным водопадом вдалеке. Последующий спуск по наклонному каналу и переход вдоль берегов лагуны прошли, к счастью, без происшествий, хотя каждую ночь я проводил в тревожном ожидании. Я начал тешить себя мыслью, что проклятие, возможно, снято или, по крайней мере, бездействует, но надежда мгновенно развеялась, когда мы достигли поселения на южной оконечности озера. Там я случайно наткнулся на женщину, стоявшую обнаженной на одной из дорожек, игнорируемую всеми, кто проходил мимо нее и через нее. Ее бледная кожа была влажной, волосы скручены в завитки, с которых капала вода при каждом повороте головы. И она закричала.
  
  Звук был одновременно звериным и человеческим, бессловесный, нескончаемый визг ярости и горя. Полное безразличие окружающих Кэрит казалось невозможным, потому что я был уверен, что такой крик может пронзить завесу между жизнью и смертью. Но только я слышал ее. Один взгляд на ее лицо, глаза, запавшие в маску безутешного отчаяния, подсказал мне, что это была душа за пределами разума. Все, что я мог сделать, это прошаркать мимо, стараясь не попадаться ей на глаза, чтобы она не поняла, что наконец-то нашла аудиторию для своих стенаний. Я слышал это всю дорогу до лодки и первую милю после того, как мы отчалили. Когда ее ужасная песня наконец смолкла, я вытащил перо из кармана, размышляя о том, как легко было бы выпустить его из рук.
  
  Ты должен найти каменное перо, сказала Ведьма из Мешка. Ключ, который открывает всю ложь.
  
  “Ты не назвал мне цену”, - пробормотал я, проводя большим пальцем по древнему камню, когда-то бывшему плотью существа, которое Зильда считала не более чем метафорой. Я размышлял о противоречии, заключающемся в том, что, хотя теперь мне было представлено неопровержимое подтверждение основы веры в Ковенант, моя вера не была подкреплена знанием. На самом деле, Ковенант и его многочисленные Мученики, реликвии, святыни и свитки казались теперь абсурдно инфантильными. Неуклюжая попытка постичь что-то далеко за пределами человеческого понимания.
  
  “Видела еще одного, не так ли?” Спросила Юхлина. Она отвечала за румпель, пока Эйтлиш управлялся с парусом, а я лениво размышлял. Во время обратного пути я просветил ее о природе проклятия и о том, что ношу с собой, рассудив, что скрывать это от нее бессмысленно. Когда я кивнул, она сфокусировала жесткий взгляд на пере. “Выбрось эту чертову штуку за борт”, - сказала она.
  
  “Я не могу”. Я вернул перо в карман. “Оно нам нужно”.
  
  “Ради чего? Как мертвые могут выиграть войну?”
  
  “Они ... кое-что знают. Видят то, чего не видят живые. Я думаю, именно поэтому она послала меня за этим”.
  
  “Если это так важно, почему бы не прийти за этим самой?”
  
  “По той же причине, по которой он не мог прикоснуться к нему”. Я кивнул Эйтлишу, вспоминая, что он говорил о цепнике. “В этом слишком много силы для того, кто уже многим обладает. Только те, у кого ее нет, могут надеяться перенести это, не сойдя с ума ”. Я говорил с убежденностью, которой не чувствовал. Хотя крики мертвой женщины больше не доносились до нас, их эхо все еще звучало, заставляя меня задуматься, сколько еще я смогу вынести, прежде чем все это закончится.
  
  По прибытии в Зеркальный город нас встретили Утрен и два других паэла, ожидавших на берегу. Не было никаких признаков кого-либо из сопровождающих Паэлита. Огромный конь фыркнул, когда я приблизился к нему, и вздрогнул, когда я дотронулся рукой до его бока. Его взгляд следил за мной с настороженностью, которой не было во время путешествия на юг, и было нетрудно понять причину.
  
  “Тебе не нравится то, что я ношу, не так ли?” Сказала я, поглаживая рукой его шею, прежде чем забраться в седло. “Мне тоже”.
  
  Во время последующего путешествия на север Эйтлиш избегал посещать какие-либо поселения каэрит. Вместо этого мы ехали быстро и упорно. Хотя я и привык к верховой езде больше, чем не так давно, постоянная езда верхом, с перерывом всего на несколько часов с наступлением темноты, была серьезным напряжением. Несмотря на это, я был благодарен за это. Когда я скакал галопом, призраки не досаждали мне, и они были редкостью в тех местах, где мы разбивали лагерь. Тем не менее, некоторые находили меня. В десяти милях к северу от озера меня разбудил тоаслиш со стрелой в глазу, настаивавший, чтобы я отвел его в его родную деревню. Несколько ночей спустя, когда Утрен перешел на рысь на опушке леса, я случайно наткнулся на молодую женщину, которая болталась за шею на веревке, прикрепленной к ветвям высокой сосны. Что-то в ее затруднительном положении, должно быть, позабавило ее, потому что она все время смеялась. После этого я решил попробовать трюк цепника - петь всякий раз, когда темп Утрена замедляется. Это сработало, чтобы заглушить звук их голосов, но не вид их призрачных форм. Ложась спать, я привыкла погружаться в дремоту, бормоча одну из песен Айин с повязкой на глазах.
  
  По мере того, как лес становился менее густым, мы начали встречать банды тоалишей и вейлишей, направляющиеся на север. Сначала их было всего несколько, каждый около дюжины, но с течением миль их становилось все больше. К тому времени, когда деревья поредели и показались пустоши, окаймляющие северное побережье, мы ехали среди настоящей армии Каэрит. Призыв старейшин был услышан, по крайней мере, воинами и охотниками. Из паэлитов мы по-прежнему никого не видели.
  
  Через несколько миль нас встретила другая армия, на этот раз гораздо более знакомая по характеру. Замок Дреол теперь был обнесен частоколом из свежесрубленных бревен, сам окруженный городом палаток и недавно построенных лачуг. Роты солдат тренировались на равнине к югу от утесов, а залив за ними был заполнен как большими, так и малыми судами. Над всем этим на шесте, поднимающемся из башни замка, развевалось знамя с гербом Альгатинета. Король находился в резиденции, а Королевское войско готовилось к войне.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  Почему я прошу вас отправиться в далекие земли? Почему мы должны нести очищающий огонь и очищающий меч через горы? Ответ прост, друзья мои, ибо там кроется зло. Там малеситы разработали свои планы и пришли на помощь нашим врагам. Там злобные каэриты использовали свое тайное колдовство, чтобы взрастить семя, которое прорастет во Вторую Напасть. Но они не принимают в расчет наше мужество, нашу стойкость, нашу веру. Хотя это стоит нам десяти тысяч жизней и еще десяти тысяч больше, мы должны нанести удар по землям врага и уничтожить Вторую Напасть в ее колыбели. Этого требует от нас Серафил, ибо никогда еще я не слышал их голоса с такой ясностью. Таким образом, они постановляют, что в этом новом Завете все сердца должны быть как сталь, ибо мы больше не можем оставлять в живых ни одного врага.
  
  Выдержка из Обращения мученицы Эвадин к Восходящему Воинству
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-OНЕ
  
  Я ожидал, что первый военный совет между принцессой-регентшей и лордом Раулгартом будет напряженным, и я не был разочарован. Лианнор и королевская семья захватили башню, их небольшая группа слуг приложила некоторые усилия, чтобы украсить тесные нижние покои гобеленами и занавесками, чтобы создать впечатление королевской власти. Три стула подходящих размеров, похожих на трон, были доставлены сюда из Тарисаля и установлены на наспех сооруженном деревянном помосте, покрытом большим ковром, расшитым золотом. Король занял центральное место, восседая с чопорной официальностью, которой, должно быть, потребовалось много часов воспитания его матери. Менее сдержанная принцесса Дучинда сидела слева от него, а его мать справа. По прибытии Уилхум сообщил мне, что эта встреча ожидала нашего возвращения из центра Каэрита. Эмиссары Лианнор в Роулгарте получили отпор с краткими инструкциями для ее войск удаляться от побережья не более чем на милю. Только с прибытием Эйтлиша Рулгарт согласился присутствовать на этом собрании.
  
  Он и Лианнор обменялись бесцветными приветствиями с подчеркнутой официальностью, в основном лишенными обычных высокопарных обращений. Лорд Мерик, действующий как герольд Рулгарта, представил его просто как “Рыцаря-хранителя Алундии и Валиша народу Каэрит”.
  
  Приветствие Лианнор было оказано сэром Элбертом с суровым лицом. “Принцесса-регентша от имени Его Высочества короля Артина Альгатинета, монарха всего Альбермейна, приветствует вас, милорд”. В его тоне не было прикрас, за исключением резкого ударения на слове “все”. Видя, как потемнело лицо Раулгарта, я понял, что он не упустил подтекста. Какого бы соглашения здесь ни было достигнуто, с точки зрения Лианнор, оно не касалось вопроса о суверенитете Алундии.
  
  Следовательно, когда голос Элберта затих, наступило то, что я ожидал увидеть в длительном и неудобном молчании. К счастью, один присутствующий персонаж оказался невнимательным к сгустившейся атмосфере. Издав радостный визг, принцесса Дусинда покинула свое место рядом со своим непреклонным женихом и бросилась к своему дяде, обвив руками его шею, когда он опустился на колени, приветствуя ее. Она хихикнула, когда он поднял ее, протягивая руку Мерику.
  
  “Ты должен поцеловать это, кузен”, - сказала она. “Видишь ли, я теперь принцесса”.
  
  “Ты оказываешь мне честь, кузина”, - сказал молодой рыцарь с серьезной торжественностью, прежде чем прижаться губами к тыльной стороне ее ладони.
  
  Я увидел, как тень пробежала по лицу Раулгарта, его взгляд стал отстраненным, когда он внимательно посмотрел на улыбающееся лицо своей племянницы. Я знала, что он встречался с кем-то другим, с женщиной, тень которой, к моему облегчению, не задерживалась среди собравшихся в нижнем зале замка. На самом деле, насколько я мог судить, никакие мертвецы не приходили сюда, чтобы досаждать мне. Я задавался вопросом, сдерживало ли их каким-то образом присутствие стольких живых душ. Суета поселка на берегу озера не заглушила криков утонувшей женщины, но, с другой стороны, она была совершенно безумна. Возможно, здравомыслящие призраки были более застенчивыми.
  
  “Дусинда!” - рявкнул король голосом, который, как я предположила, он считал повелительным, но вместо этого звучал раздраженно. “Будущая королева должна знать свое место. Тебе так не кажется, мама?”
  
  Судя по стиснутой челюсти Леаннора и болезненной улыбке, я заключил, что главной мыслью его матери в тот момент было подзатыльник королевской заднице. “Я думаю, было бы неблагородно отказывать принцессе в воссоединении семьи, ваше величество”, - ответила она. В отличие от ее сына, командные нотки в ее тоне были очень явными.
  
  “И дядя Скрайб!” Сказала Дусинда, искусно игнорируя своего будущего мужа, когда повернулась в объятиях Раулгарта, протягивая мне руку. Я мог сказать, что ее настоящий дядя был не очень доволен тем, что она обратилась ко мне таким образом, поэтому получил небольшое удовольствие, грациозно поклонившись и поцеловав ей руку.
  
  “Принцесса. Надеюсь, путешествие не показалось тебе слишком утомительным”.
  
  “О, это было ужасно. Артина тошнило всю дорогу сюда”.
  
  “Я этого не делал!” - вмешался король, на что его нареченная ответила насмешливым прищелкиванием языка.
  
  “Ты выглядишь грустным, дядя Писец”, - продолжала Дусинда. Ее маленькие брови нахмурились, когда она вгляделась в мое лицо. “Почему это?”
  
  “Это всего лишь лицо человека, который прошел много миль, ваше величество”. Я снова поклонился и отступил назад. “Тем не менее, я очень рад видеть вас снова”.
  
  “Король и принцесса уходят в отставку”, - заявила Леаннор, сузив глаза и устремив тяжелый взгляд на ребенка на руках Раулгарта. Я задавался вопросом, вызвано ли ее раздражение больше возобновлением семейных отношений Дусинды с Рулгартом или чувством материнской зависти. Она глубоко заботилась о девочке, я это видел. Но для выполнения предначертанного ей предназначения преданность Дучинды могла течь только в одном направлении.
  
  Артин пробормотал несколько угрюмых возражений, но сердитого взгляда его матери было достаточно, чтобы подавить их, когда его и Дучинду должным образом выпроводили из комнаты.
  
  “Итак”, - сказала Лианнор, вставая со стула и складывая руки вместе, оживленно и по-деловому. “Нам нужно многое обсудить, добрые господа и леди. Я полагаю, лорд Писец, у вас есть новости, которыми вы можете поделиться относительно вашей встречи с вождями племени Каэрит.”
  
  Роулгарт слегка развеселился, услышав это, в то время как я почувствовал лишь усталую покорность судьбе. Лианноре будет трудно усвоить обычаи каэрит. Эйтлиш мог бы помочь прояснить ситуацию, но он ушел в лес вскоре после нашего прибытия тем утром. Роулгарт утверждал, что не знает, куда он мог отправиться, но дал понять, что лучше не ожидать его быстрого возвращения.
  
  “Я встречался с советом старейшин Каэрита, ваше величество”, - сказал я. “Я рад сообщить, что они осознают опасность, которую мы разделяем, и высказались в поддержку войны с Фальшивой Королевой. Многие воины уже собрались, чтобы воспользоваться руководством валиша, — я склонил голову в сторону Роулгарта, — и многие другие в настоящее время движутся на север, чтобы собраться здесь.
  
  “Понятно. Это слово вахлиш, могу я узнать его точное значение?”
  
  “Мастер клинка - ближайший эквивалент”, - сказал Раулгарт. “Каэриты редко сражаются холодным оружием. Однако они достаточно мудры, чтобы признать необходимость развивать свои навыки, если им предстоит встретиться с армией северян в открытом поле.”
  
  “И поэтому тысячи людей собираются, чтобы научиться у вас способам цивилизованной битвы”. Лианнор поджала губы. “Мне кажется, что "маршал" или "генерал’ было бы более подходящим переводом”.
  
  “Я бы подумал, - ответил Раулгарт, и в его голосе послышалось низкое рычание, - что у вашего величества к настоящему времени должно быть достаточно боевого опыта, чтобы понимать, что это никогда нельзя назвать цивилизованным”.
  
  Вместо ожидаемого ответа Лианнор просто подняла бровь, скривив рот в огорченном веселье. “Совершенно верно, милорд. Скажи мне, сколько воинов Каэрит отправит на эту войну?”
  
  “Они не утруждают себя численностью, как это делаем мы. Я могу только оценить нашу силу, но она будет значительной”.
  
  “Неужели?” Лианнор перевела пытливый взгляд на Айин, которая стояла чуть позади ее стула. “Я думаю, мы можем придумать что-нибудь получше, не так ли, леди Айин?”
  
  Меня не удивило, что Лианнор обнаружила склонность Айин к цифрам. Даже после почти полного возвращения к здравомыслию Айин во многих отношениях оставалась бесхитростной душой. Я должен был бы предупредить ее, чтобы она была более осмотрительной в будущем.
  
  “По состоянию на вчерашний вечер, “ сказала она, ” в окрестностях этого замка стояли лагерем шесть тысяч четыреста семьдесят два воина Каэрит”. Она поколебалась, затем кивнула Линнор и добавила неловким бормотанием: “Если это будет угодно вашему величеству”.
  
  “Это меня очень радует, миледи”. Принцесса-регентша сделала паузу, на мгновение задумавшись, сдвинутые брови свидетельствовали о подлинном расчете, а не о перформативной хитрости. “Вместе с нашими собственными силами, которые каждый день переправляются сюда союзниками госпожи Саккен, похоже, что вскоре в нашем распоряжении будет могучее войско”.
  
  “Многочисленное войско все равно окажется слабым, если им не будут должным образом обучать и командовать”, - сказал Раулгарт. “Из того, что я могу сказать, многие из ваших солдат недостойны этого имени”.
  
  “Они будут такими”, - сказал я. “К тому времени, как мы двинемся на Альбермейн”.
  
  “На это ушли бы месяцы”, - заметил сэр Элберт. “Время, за которое Фальшивая королева становится все сильнее”.
  
  “Как и мы”, - ответил я. “Придет еще очень много воинов Каэрит, и в наших рядах много ветеранов, которые могут обучить тех, кого доставят на этот берег. Кроме того, у нас нет кораблей, чтобы доставить все войско в Альбермейн за один рейс. Когда придет время выступать, нам придется идти через горы, зимой.
  
  Королевский Защитник покосился на меня с явным подозрением. “Горы летом труднопроходимы. Попытка перейти их зимой приведет к катастрофе”.
  
  “Есть маршрут, который открыли мне старейшины Каэрит, перевал, который открывается только с выпадением снега. Наш враг не будет ждать нас до весны. Наступление на Алундию за несколько месяцев до этого повергнет ее в смятение.”
  
  “Если только ее зловещие видения не предупредят ее о нашем приближении”, - заметила Лианнор.
  
  “Они этого не сделают. Нет, пока я выступаю с армией”.
  
  “Итак, - Лианнор вернулась на свое место, все еще хмурясь, — ты предлагаешь отсрочку на месяцы, пока мы ждем зимы”.
  
  “Месяцы, в течение которых Коронное Воинство должно превратиться в нечто, способное победить армию Фальшивой Королевы, ибо я не сомневаюсь, что пока мы говорим, она выковывает грозную силу, крестовый поход, призванный принести разрушение в эти земли”.
  
  Голова Леанноры качнулась в знак согласия. “С этим я спорить не буду. У госпожи Шилвы много агентов, разбросанных по всему побережью; они сообщают, что куда бы ни направлялась Восходящая Королева, она набирает новых рекрутов для своего войска. И куда бы она ни пошла, она говорит о тайном зле Каэритов. Очевидно, что все беды и войны Альбермейна могут быть возложены на плечи людей, которые когда-либо ходили по нашим землям в самом малом количестве. К сожалению, такая чушь когда-либо найдет восприимчивые уши. Лживая королева проявляет много жестокости, но ее ложь завоевывает преданность.”
  
  “В то время как ее жестокость привлекает к нам все больше внимания”, - сказал я, кивая в сторону Раулгарта. “Особенно в Алундии, где многие восстанут, когда вернется рыцарь-страж”.
  
  “Оттуда до Куравеля еще долгий путь”, - отметил Элберт. Мой ответ запнулся, когда я повернулась к нему, отвлекшись на небольшое движение за его спиной, всего лишь легкое смещение теней, отбрасываемых портьерой. Мгновение пристального вглядывания показало, что тень - это фигура человека с пугающе знакомой осанкой, хотя его лицо терялось во мраке.
  
  “Лорд Писец?” Спросила Лианнор, когда мое молчание затянулось.
  
  “Прости меня”, - сказал я, отводя взгляд от настороженного человека, зная, что я один в этой комнате могу видеть его. Прочистив горло, я продолжил: “Я сомневаюсь, что Фальшивая Королева будет довольствоваться тем, что будет ждать нас в Куравеле. Я подозреваю, что многие из ее самых способных солдат будут собраны в Пределе Леди, ее крепости на месте старого замка Уолверн. Возможно, мы также найдем ее там, если будем двигаться достаточно быстро.”
  
  “Стратегия - это одно”, - сказала Лианнор. “Но я узнала, что успех на войне в основном зависит от обеспечения достаточного количества припасов, чтобы армия была достаточно сыта, чтобы маршировать и сражаться. Благодаря некоторым расточительным тратам королевского кошелька, не говоря уже о предоставлении нескольких займов от лояльных, но жадных торговцев, наш флот продолжает поддерживать нас и обеспечивать запасы. И все же от них будет мало толку, если у нас не будет повозок или лошадей, чтобы отвезти их с собой в Альбермейн.
  
  “Верно, ваше величество. Но у нас есть то, чего нет у нашего врага, - целый флот кораблей, который может снабжать нас в походе, при условии, что мы будем держаться поближе к побережью. Надеюсь, мы сможем раздобыть еще лошадей, когда доберемся до Алундии.
  
  Лианнор вопросительно посмотрела на Элберта, который согласился ответить коротким кивком. “Тогда, похоже, у нас есть стратегия”, - сказала принцесса-регентша, сосредоточив свое проницательное внимание на Раулгарте. Он ответил на это взглядом, в котором также отсутствовала непоколебимая оценка. Мне пришло в голову, что Лианнор собиралась совершить вопиющую ошибку, потребовав от рыцаря-хранителя Алундии присягнуть на верность ее сыну. К счастью, в этот раз ее остроумие перевесило гордость, и она завершила совет со спокойной официальностью.
  
  “Джентльмены, пожалуйста, позаботьтесь о подготовке ваших соответствующих хозяев со всем мастерством и энергией, на которые, я знаю, вы способны. Лорд Писец, я также приказываю вам сформировать отряд каменщиков и других достаточно сведущих людей, чтобы они проследили за перестройкой этого замка. Его нынешний вид вряд ли приличествует королевскому величеству.”
  
  Тени за троном снова сдвинулись, и я увидел, что бдительная фигура исчезла. Я питал лишь слабую надежду, что больше его не увижу.
  
  “Я позабочусь об этом, ваше величество”, - сказал я, низко кланяясь.
  
  Бдительный призрак оставил меня в покое на следующую неделю, хотя я переживал уходящие дни в состоянии ужасного ожидания. Почему он? Я постоянно спрашивал себя. И как он может быть здесь?
  
  Бесчисленные задачи по организации постоянно растущей толпы новобранцев в нечто, напоминающее армию, стали приятным развлечением, как и работы в замке Дреол. Настойчивость Лианнор в расширении крепости может быть истолкована как пример расточительной гордыни, отвлечения рабочей силы и ресурсов, которые лучше всего использовать в другом месте. На самом деле это послужило полезным ориентиром для многих душ среди нас, неподходящих для солдатской жизни, не говоря уже о ремесленниках, которые взялись за дело с энтузиазмом нищих. Изгнанная далеко от дома, практически без имущества, эта новая королевская обитель, по крайней мере, обеспечивала работой и зарплатой, и все это выплачивалось из королевской казны, подкрепленной сокровищами давно умершего пирата. Вместо того, чтобы раздавать безделушки, Лианнор использовала хитроумный прием, расплачиваясь со своими работниками простыми векселями, каждый из которых был подписан собственноручно королем и снабжен чернильной печатью Альгатинета. Судя по тому, как различные каменщики, плотники и чернорабочие копили эти клочки бумаги, можно подумать, что они сотканы из золота. Очевидно, для людей, потерявших все, чем они когда-то владели, слово короля все еще что-то значило. Следовательно, работа над замком продвигалась гораздо быстрее, чем превращение Королевского войска в нечто, достойное битвы.
  
  Годы бесконечной войны оставили у меня впечатление, что большинство альбермейнских мужчин боевого возраста и значительная часть женщин должны иметь некоторый опыт военной службы. Несколько дней попыток навести порядок и дисциплину среди новобранцев вскоре разубедили меня в этой мысли. Заставить более дюжины человек выстроиться в линию и маршировать в одном направлении было достижением. Дни муштры и различных форм поощрения, от нежных до решительно неджентлированных, не привели к значительному прогрессу. Мы сохранили ядро из тысячи или около того достаточно дисциплинированных солдат плюс кордвейнеров герцога Гильферда, но остальные представляли собой удручающе плохо организованную и часто вспыльчивую толпу, которая повергала моих недавно назначенных сержантов и капитанов в приступы гневного отчаяния.
  
  “Возьмите сотню самых ленивых ублюдков и выпорите их”, - таково было предложение Тайлера. “Даже повесьте их. Думаю, тогда у нас будет гораздо меньше ворчания”.
  
  “Многие из них пришли к нам в страхе перед петлей”, - напомнил я ему. “Начни идти по этому пути, и они будут вправе спросить себя, есть ли какая-то разница между нами и Фальшивой Королевой”.
  
  Несколько дней спустя, наблюдая, как наша первая попытка наступления численностью в роту превратилась в месиво из толкающихся солдат и сталкивающихся копий, я задался вопросом, прав ли Тайлер.
  
  “Городские жители”, - прокомментировал ровный голос со странным свистящим эхом. “Из них всегда получались худшие солдаты. Большинство из них никогда не видели больше пролитой крови, чем драка в таверне”.
  
  Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем повернуться лицом к фигуре рядом со мной. Бдительный призрак вернулся, и на этот раз он хотел поговорить.
  
  “Любому навыку можно научиться”, - сказал я, заставляя себя открыть глаза. “Просто требуется воля, чтобы научиться этому. Кто-то однажды сказал мне это”.
  
  При жизни этот человек обычно отреагировал бы на цитирование его слов смехом. Иногда, если у него было плохое настроение, это был бы подзатыльник. После смерти Декин Скарл просто моргнул пустыми глазами, глядя на меня, прежде чем вернуть свой взгляд к творящемуся беспорядку на тренировочном поле.
  
  “Когда я впервые маршировал под знаменем, ” сказал он своим странно звучным голосом, “ сержант по вооружению зарубил бы топором любого, кто переступил бы черту строя. Однажды видел, как он забил парня до смерти. Веснушка, так звали парня из-за его лица. Выглядело так, будто на него нагадила собака со скулами. Хотя выглядел намного хуже с вытекшими из черепа мозгами.”
  
  Если этот восхитительный анекдот и позабавил тень Декина, то это никак не отразилось на вялой серой маске его лица. Как и в случае с мальчиком в лесу и утопленницей, меня охватило глубокое желание оказаться подальше от этого призрака. Если я закричу достаточно сильно, он может убежать, как убежал тот мальчик. Но тогда всем этим неуклюжим новобранцам представилось бы зрелище их капитана, кричащего ни на что. Кроме того, каменное перо должно было помочь нашему делу, и, возможно, пришло время мне призвать на помощь силу духа, чтобы научиться наилучшим образом им пользоваться.
  
  “Как ты здесь оказался?” Спросил я Декина после того, как изрядно сглотнул. “Ты умер далеко и много лет назад”.
  
  “Я умер”. Его голос был чем-то средним между вопросом и утверждением, тяжелые брови нахмурились в испуге. “Да”, - пробормотал он наконец. “Я помню. Ты был там, не так ли, Олвин?”
  
  “Я был”. Воспоминание о том, как меч сэра Альтуса Левалля опустился, чтобы перерубить шею Декина, было не из тех, которые я, вероятно, никогда не забуду. Я почувствовал облегчение оттого, что, по крайней мере, его призрак не появился с отсутствующей головой и окровавленным обрубком.
  
  “Это сделал Альтус”, - добавил Декин после минутного размышления. “Он тоже молодец”. Он обвел взглядом тренировочное поле. “Он здесь?”
  
  “Он мертв. Встретил заслуженный конец, и я никогда не слышал ни единого слова скорби об этом ублюдке ”.
  
  “Ох”. Декин избавил душу своего старого товарища от короткой гримасы сожаления, прежде чем продолжить свой обзор неопытных маневров моих солдат. “Так не пойдет, Олвин. Доброта не создает армию. Дайте им правила и будьте строги, чтобы они соблюдались. У нас были правила, не так ли? Там, в лесу.”
  
  “Что мы и сделали”. Правила Deckin никогда не были записаны, но каждый участник нашей группы мог процитировать их наизусть. Кроме того, он никогда не отказывался от того, чтобы заставить их приклеиться, с кровью, если потребуется. “Спасибо”, - сказала я, получив в ответ неопределенный кивок.
  
  “Лорин здесь нет”, - сказал он, поникнув лицом. “Я надеялся, что она будет”.
  
  “Теперь она герцогиня Шавайнской границы. Она взяла все, что ты хотел”.
  
  “Хотел?” Декин пренебрежительно фыркнул. “Нет, дело было не в этом. Я не хотел этого, мне это было нужно. Нужно было забрать у него, ублюдка, который произвел меня на свет. Но нет, я никогда не хотел этого. Я хотел того, что у меня было. Лорин, ты, другие. Этого было достаточно. Остерегайся своих желаний, Олвин, они приведут тебя к твоему концу, если ты не будешь осторожен.”
  
  Он повернулся, чтобы уйти, затем остановился, заметив что-то на дальней стороне поля. Толпа солдат собралась вокруг Квинтрелла, пока он развлекал их веселой мелодией на своей мандолине. У него вошло в привычку развлекать их в перерывах между тренировками, зарабатывая в качестве оплаты несколькими крошками из их рациона грога.
  
  “Я должен был заметить Тодмена”, - сказала мне тень Декина. “У меня всегда был нюх на перебежчиков и спиллеров. Я скучал по нему из-за своей потребности. Убедись, что ты не позволишь своим ослепить и тебя тоже.”
  
  “Закрываешь мне глаза на что?” Я спросил, но Декин исчез. Он не растаял, как дым на ветру, и не превратился в ничто. Он просто выскользнул из хватки, которую держал на нем мир живых, исчезнув прежде, чем я успел моргнуть. Больше я его никогда не видел.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-TГОРЕ
  
  Наследующее утро после визита Декина я вывесил “Билль о правах и положениях Королевской семьи”, прибив его гвоздями к столбу, установленному в центре тренировочного поля. Также пост украшала пара кожаных ремешков на запястьях, которые были бы знакомы любому ветерану в строю. Большую часть предыдущей ночи я потратил на составление законопроекта, обращаясь к Уилхуму, Тайлеру и нескольким другим за мудрым советом. То, что прокламация открывалась списком прав солдат, было преднамеренной уловкой, чтобы подсластить пилюлю из перечня правил и наказаний, которые последовали за этим. Копии были розданы всем капитанам и сержантам с инструкциями, чтобы они были полностью зачитаны собранным ротам.
  
  “Все солдаты могут выражать недовольство лорду-командующему Королевского войска, не опасаясь репрессий или немилости”, - декламировал Тайлер в то утро перед обычно неопрятной группой новобранцев. “Солдатам будет выплачиваться сумма в десять шеков в неделю. Оплата будет осуществляться в виде векселей Короны, которые будут обменены на монеты после победы над Фальшивой королевой ...”
  
  Были перечислены различные другие льготы, в основном касающиеся обеспечения надлежащего ухода в случае ранения и пенсии Короны ветеранам. Затем появились правила. Это был намеренно короткий список, чтобы любому нарушителю было трудно заявить, что он его забыл.
  
  “За неповиновение - пять ударов плетью”, - сказал Тайлер, делая паузу между каждым правилом, чтобы убедиться, что слова усвоились. “За преступление в виде пьянства без разрешения - десять ударов плетью. За кражу у товарищей - двадцать ударов плетью. За дезертирство или трусость - смерть через повешение. Таковы правила этого хоста. Любой, кто не желает соблюдать их, должен считать себя свободным от дальнейших обязательств. Однако вам рекомендуется не удаляться далеко от лагеря, поскольку каэриты ясно дали понять, что они не будут благосклонны к чужакам, бродящим по их землям.” Еще одна пауза, пока Тайлер хищно разглядывал свою компанию. “Кто из вас, ублюдки, хочет выйти, поднимите руки сейчас же. Второго шанса у вас не будет”.
  
  Как и следовало ожидать, ни в одной из компаний в тот день не было поднято рук. Необходимость в применении наказания неизбежно возникла до истечения недели. Легкомысленный солдат, пойманный на краже бренди, предстал передо мной и должным образом приговорен к необходимым двадцати ударам плетью, которые должны быть нанесены на глазах у всего воинства. Парень хрупкого телосложения, похититель бренди с удивительной стойкостью перенес первые несколько ударов плетью, но после шестого удара закричал еще громче. К тому времени, когда все было кончено, он рухнул, содранная кожа на спине была залита кровью.
  
  У меня не было способностей Эвадайн к произнесению речей, и я не жаждал восхищения или лести от этих людей. У нас была общая цель, вот и все. Тем не менее, я знал, что это событие должно быть отмечено словами человека, который осмелился повести эту зарождающуюся армию в бой. Я решил взобраться на Утрена по такому случаю, паэлах был уверен, что произведет впечатление на всех присутствующих, если только ему не взбредет в голову бросить меня и ускакать галопом. Он и паэла, которая унесла Джули на север, задержались с тех пор на несколько недель, согласившись, чтобы за ними ухаживали. Они тоже позволили оседлать себя, но только мне и Юлине.
  
  Утрен, казалось, обладал некоторым пониманием своей роли в этом представлении, вскидывая голову и волоча переднее копыто по земле, в то время как я сидел, сурово взирая на собравшиеся ряды. Сегодня они были намного аккуратнее. Я говорил без вступлений; к этому времени они все меня знали. Я также не стремился к большой риторике. Я мог бы написать такую чушь, но сомневался, что смогу заставить аудиторию поверить в это. Итак, я обратился к простой правде.
  
  “Я надеялся, что это не понадобится”, - крикнул я, указывая на окровавленного, рыдающего мужчину, прислонившегося к столбу для порки. “Я надеялся, что мы сможем выполнить задачу, которую разделяем, с усердием, которого это требует. Ибо мы не дети, и это не игра. Все, кто стоит здесь, многое потеряли. Некоторые потеряли имущество. Многие потеряли кровь, свою собственную и своих родственников. То, что сделал этот человек, позорит эту потерю. Это удешевляет ее. Мы сформировали эту армию с единственной целью - победить тирана. Мы сражаемся не ради грабежа, не ради завоеваний, и даже не за веру. Я не приношу извинений за то, что было сделано сегодня, и не колеблюсь сделать это снова. Правила моего командования просты и были доведены до вас в полном объеме, и вы все решили остаться. С этого момента это настоящая армия, Воинство короны Истинного короля Альбермейна, имя, которым можно гордиться и не запятнать мелким воровством. Теперь вы солдаты, так что ведите себя соответственно.”
  
  Одобрительные возгласы были неожиданностью, заставив меня приостановиться, натягивая поводья Утрена и надеясь, что он согласится развернуться и ускакать галопом с достаточно впечатляющей скоростью. Под предводительством Вилхума, Тайлера и сержантов крик “Победа и свобода!” раздался из рядов слишком слаженно, чтобы быть спонтанным. Однако я почувствовал в этом определенный мрачный энтузиазм. Лица солдат поблизости были суровыми, но их голоса звучали громко. Все это сильно отличалось от безумной преданности толпы, которая приветствовала Эвадин. Тем не менее, гнев, который я видела, был направлен не на меня. Это были мужчины и женщины, с которыми нужно было свести счеты, и они смирились бы с плетью, если бы это принесло им отмщение, которого они жаждали.
  
  Кинтрелл пришел ко мне две недели спустя, появившись в палатке, которую я выбрал вместо более комфортабельного жилья в быстро растущем замке. На мой вкус, среди этих старых каменных стен было слишком много теней. После Декина я был избавлен от дальнейших посещений, но иногда, в тихие моменты, я улавливал проблески движения там, где его не должно было быть, и всегда казалось, что оно возникло из тени.
  
  “Отвратительная ночь, милорд”, - поприветствовал меня Квинтрелл, обнажив белые зубы за пределами капюшона, который он надел от дождя. В сумерках с моря налетел шторм, принеся с собой ливень и раскаты грома.
  
  “Так оно и есть”. Я жестом пригласил его присесть под навесом моей палатки, протягивая ему чашку бренди.
  
  “Надеюсь, ты не собираешься выпороть меня за это”, - сказал он, откидывая капюшон, прежде чем принять чашу. Я искала колкость в его тоне или поведении, но ничего не нашла. Просто менестрель, пытающийся пошутить.
  
  “Я приберегу это для твоего следующего выступления”, - сказал я.
  
  Он послушно хихикнул и выпил. Я был впечатлен твердостью его руки и мягкостью голоса, когда он говорил дальше. “Теперь на мне лежит обязанность, милорд, сделать вам своего рода признание”.
  
  “Признание?” Спросила я, мой собственный голос и нотка заинтересованности пробивались сквозь пелену усталости от дневного труда.
  
  “Действительно. Хотя я подозреваю, что то, что я собираюсь сказать, не станет для вас неожиданностью ”.
  
  “Ты так и не перестал шпионить”. Я вежливо улыбнулась в ответ на его удивленно нахмуренный взгляд. “Ты прав, это вряд ли удивительно. Однако возникает вопрос: на кого именно ты шпионишь в эти дни?”
  
  “Я рад сообщить, что, по правде говоря, я никогда не увольнялся с работы у герцогини Лорин. Ей пошло на пользу то, что она регулярно получала неприкрашенные отчеты о ваших успехах ”.
  
  “Освобожден каким способом? Границы Шавайна еще далеко”.
  
  “Но моря между этим местом и там заняты флотом госпожи Шилвы, и я никогда не встречал моряка без кошелька, который не нуждался бы в пополнении. Я уверен, ваша светлость не ожидали, что я разглашу какие-либо подробности. В конце концов, для человека моей профессии секреты - это богатство.
  
  Я пожал плечами и поднес свою чашку к губам. “Я предположу, что где-то в этих бурных морях плавает корабль с хорошо оплачиваемым посыльным, от которого вы получили недавнее и важное сообщение”.
  
  “Ваша проницательность несравненна, мой господин”.
  
  “Перестань совать свой язык мне в задницу и скажи, чего она хочет”.
  
  Кинтрелл склонил голову с подобающей случаю застенчивой улыбкой. Он действительно был исключительным в своем ремесле. “Как вы знаете, моя госпожа в силу крайней необходимости присягнула на верность Фальшивой королеве. Однако, став свидетельницей огромной жестокости Восходящего Воинства во время его бесчинств на ее землях, не говоря уже о пустоте ее казны из-за постоянно растущих налогов Короны, герцогиня Лорин чувствует, что пришло время изучить другие возможности. ”
  
  “Она снова хочет переодеться. Это всегда было чем-то вроде привычки у тех, кто управляет Шавайнскими границами ”.
  
  “Вы поймете, что открытое заявление в поддержку дела Альгатинетов вызовет лишь кровавую расправу со стороны Фальшивой королевы, чему у моей госпожи не хватает военной силы, чтобы сопротивляться. Однако у нее нет недостатка в других ресурсах, а именно в информации. Вы должны знать, что у нее на службе есть и другие шпионы. Я не посвящен в точные детали, но у моей госпожи есть надежные отчеты о будущем местонахождении Фальшивой королевы. Скажите, вы когда-нибудь слышали о мученице Мариенне?
  
  “Малоизвестная фигура из первых лет существования Альбермейнского ковенанта”, - сказал я, покопавшись в своей памяти. “Убит за отказ раскрыть местонахождение слуги веры королевским языческим инквизиторам. Печальная история, учитывая, что в то время ей, по общему мнению, было всего двенадцать лет.”
  
  “Это действительно трагедия, но ее часто упускают из виду до такой степени, что не все знают о существовании храма мученицы Марианны. Он расположен на полпути к вершине утеса среди негостеприимного участка побережья Шавайн, недалеко от границы с Алундией. Любопытная местная традиция гласит, что, если женщина с ребенком посетит святилище, им будут гарантированы благополучные роды. Миледи получила достоверные сведения о том, что Фальшивая королева, которая сейчас беременна, намерена совершить паломничество к святилищу и умолять Мученицу о ее благословении. Более того, учитывая удаленность и негостеприимное расположение, она сделает это лишь с минимальным сопровождением.”
  
  Я отвела взгляд от сосредоточенного, серьезного лица менестреля, рассматривая содержимое своего бокала с бренди. “ И точную дату этого визита?
  
  “Я знаю только, что это произойдет через две недели. Достаточно времени для плавания на быстроходном корабле. Я уверен, что Морской ворон более чем способен прибыть вовремя.”
  
  “Итак, план состоял бы в том, чтобы добраться туда заранее и подстеречь Фальшивую Королеву. Когда она появится, мы могли бы либо убить ее сразу, либо организовать неудачное падение на камни внизу ”.
  
  “Такие подробности я оставляю на ваше усмотрение, милорд”.
  
  “Я убил довольно много людей, но еще ни разу не убивал беременную женщину, которая носит моего собственного ребенка, не меньше”.
  
  Впервые Квинтрелл проявил некоторый дискомфорт, подавив кашель и проведя пальцем по лбу. “Тогда поимка была бы более подходящим исходом”, - сказал он. “В любом случае, без своего драгоценного Воскресшего Мученика Воинство Ковенантов вскоре придет к разобщенности”.
  
  Порыв ветра забросил капли дождя под навес, порвав брезент и натянув веревку. Я не смог сдержать легкого вздоха при виде чего-то в водовороте дождя во мраке. Я разбил лагерь вдали от деревьев с их тревожными абстрактными тенями, но все равно мой разум, то ли из-за страха, то ли из-за работы каменного пера, создавал фантомы из мельчайших деталей.
  
  “Скажите мне, мастер Квинтрелл, ” сказал я, - могли бы вы описать себя как человека, довольного ходом своей жизни?”
  
  Губы менестреля изогнулись в улыбке, прежде чем он отпил еще бренди. “ Что такое удовлетворенность? Должен признаться, я никогда по-настоящему не понимал этого слова. Полагаю, жизнь в дороге поможет.
  
  “Но твоя совесть не потревожена?” Я настаивал. “Твой сон не потревожен воспоминаниями о твоих злодеяниях, потому что у шпиона их должно быть много в прошлом”.
  
  Еще один сдавленный кашель, на его щеках появился румянец, когда он заставил себя рассмеяться. “Урок, который я усвоил рано в жизни: все вещи субъективны. Преступление, совершенное в одном месте, является добродетельным поступком в другом. Злодейский пес становится героем в зависимости от того, у кого он крадет или убивает. Я не считаю себя ни злодеем, ни героем. Я встречал многих и тех, и других и не нашел ничего ценного ни в том, ни в другом. Я просто наблюдаю и отчитываюсь перед теми, кто мне платит. Если уж на то пошло, я всего лишь зритель игр более серьезных душ. Полагаю, это можно считать удовлетворением. ”
  
  “Я рад. Видите ли, мое недавнее пребывание в сердце Каэрита сделало меня обладателем любопытного дара. Я могу видеть мертвых, мастер Квинтрелл. По крайней мере, некоторые из них. И я обнаружил, что остаются недовольные. Те, кто проклят столкнуться с царствами за пределами жизни беспокойными, неудовлетворенными душами. Я беспокоился, что ты окажешься среди них, но, поскольку ты заявляешь, что доволен, я, по крайней мере, буду избавлен от твоего общества в будущем.
  
  Я поставила чашку, расплескав содержимое. Квинтрелл, несомненно, был достаточно наблюдателен, чтобы заметить, что, в отличие от него, я на самом деле не пила бренди. К моему удивлению, мне не доставляло удовольствия наблюдать, как он корчится от ужаса, когда до него дошло. У меня был богатый опыт наблюдения за тем, как люди сталкиваются со своим концом, и редко это делается с мужеством или безмятежным принятием. По его собственному признанию, менестрель не был героем, что было наглядно продемонстрировано, когда с широко раскрытыми глазами и что-то невнятно бормоча в панике, он попытался выбежать из палатки. Ноги подвели его всего через несколько шагов, и он рухнул в пропитанную дождем грязь.
  
  “Разве Лорин не предупреждала вас обо мне, мастер Квинтрелл?” - Спросила я его, выходя под потоп. Я выплеснула содержимое своего бокала с бренди и протянула его так, чтобы дождь смыл остатки его смертоносного содержимого. “Я уверена, что это сделала она, потому что мало кто может утверждать, что знает меня так, как она. Я многому научился у нее, когда был мальчиком, волчонком среди волков. Ты забыл ее предупреждение, не так ли? Или не внял ему. Ты забыл, что в глубине души я все еще вне закона, а среди преступников за предательство полагается только одно наказание.”
  
  Я присел на корточки рядом с умирающим менестрелем, встретившись с его горящими, полными паники глазами. “Это была переигранная партия”, - сказал я ему. “Даже если бы я не был предупрежден, думаю, я бы заметил это. Слишком замысловато, понимаете? Это простая ложь, которая иногда ускользает от меня ”.
  
  Квинтрелл содрогнулся, изо рта у него потекла грязь, когда он попытался умолять. Я услышал слово ‘противоядие’ среди бормотания едва внятных обещаний.
  
  “Насколько я знаю, у этой конкретной смеси нет противоядия”, - ответил я. “Это подарок вашего бывшего работодателя. Я сильно разбавил его, потому что хотел услышать твою ложь, а не смотреть, как ты умираешь после первого глотка. Я видел, какую боль это причиняет в момент смерти.”Я вытащил свой кинжал, пристально глядя в глаза Квинтреллу. “Я избавлю тебя от этого в обмен на ответ на важный вопрос. Я могу догадаться о большей части этого: ты сделал предложение Эвадин во время нашего похода на Куравель, или один из ее новых друзей-рианвеланцев сделал предложение тебе. Это не имеет значения. Что я действительно хочу знать, так это причастна ли к этому Лорин. Моргни один раз в знак ”нет", два раза в знак "да". Я наклонился, чтобы оттянуть его воротник в сторону и приставить лезвие моего кинжала к его шее. “И знай, что я увижу ложь”.
  
  Два моргания, и я увидел ложь. “ Для человека, который утверждает, что он не злодей, - сказал я, убирая кинжал. “ Похоже, у тебя действительно есть склонность к злобе.
  
  Я стоял в стороне, наблюдая, как он бьется в конвульсиях и молотит руками по грязи, пока его сопротивление не прекратилось. Вскоре появился Утрен, без приглашения выбежавший из-за завесы дождя. Я обвязал лодыжки Квинтрелла веревкой и вскарабкался на спину огромного коня. Утрен умчался на юг, утащив труп в лес, где я оставил его в бурлящем ручье. Если бы кто-нибудь, не принадлежащий к Каэрит, нашел его, они бы приписали его потрепанное состояние вниманию падальщиков и воды. Но, насколько я знаю, никто так и не нашел. Внезапное отсутствие столь популярной фигуры, конечно, было замечено, Адлар Спиннер тратил много свободного времени на поиски своего исчезнувшего друга. В конце концов, Каэрит устала от его скитаний и предупредила его несколькими тщательно пущенными стрелами.
  
  “У мастера Квинтрелла беспокойный дух”, - сказал я жонглеру, когда он прибежал обратно в лагерь. “И, я думаю, мы оба знаем, у него мало желания сражаться. Я думаю, он ушел, чтобы порадовать людей этой страны своими многочисленными песнями. Может быть, мы увидим его снова через несколько лет, и какие истории у него тогда будут для нас, а?”
  
  Итак, когда климат становился все более холодным, а на земле заискрился первый иней, я тренировал свою армию, пока лорд Раулгарт тренировал свою. Полностью осознавая, что предстоящая кампания, скорее всего, будет обречена, если два контингента не смогут найти способ действовать согласованно, я часто посещал лагерь тоалиш в лесу. С каждым разом количество воинов увеличивалось, но всегда не было никаких признаков Эйтлиша или Паэлита.
  
  “Одной пехотой тут не обойтись”, - прокомментировал я Раулгарту в тот день, когда выпал первый снег. “Неважно, насколько хорошо они обучены”.
  
  “Мы раздобудем лошадей в Алундии”, - ответил он, хотя его озабоченно нахмуренный вид ясно давал понять, что его тоже беспокоит отсутствие у нас кавалерии.
  
  “Достаточно верно”, - признал я. “Но у нас так мало всадников. Мои разведчики и люди лорда Уилхэма вряд ли смогли бы составить полноценный отряд. Среди отряда герцога Гильферда и Вольного Воинства есть те, кто умеет ездить верхом, но вряд ли кто-то обладает навыками рыцаря. В то время как, благодаря герцогу Рианвелу, у нашего врага предостаточно рыцарей.”
  
  “Есть способы отразить конную атаку”. Роулгарт кивнул группе воинов, образовавших круговую изгородь из пик. Такое оружие было незнакомо каэритам, и они обращались с ним далеко не профессионально, но мой опытный глаз оценил построение достаточно плотным. Однако сами пики были неважными, просто ободранные ветки, многие заточены с одного конца и без боеголовки.
  
  “Флот госпожи Шилвы доставил нам приличный запас стали”, - сказал я. “И замок теперь может похвастаться кузницей, в которой работают умелые руки. Я поручу нашим кузнецам изготовить для тебя оружие получше.”
  
  Рулгарт никогда не стремился выражать по отношению ко мне какие-либо эмоции, кроме кипящего негодования, но сегодня он согласился выразить проблеск благодарности в своем осторожном кивке. “Им будут рады. Нам также понадобятся стальные наконечники для стрел. Вейлиши среди нас полагаются на кость или кремень.”
  
  “Я позабочусь об этом”.
  
  Рулгарт вздохнул, когда его взгляд скользнул по оживленной поляне, где собравшиеся каэриты практиковались в чужеземном виде боя. “Что за абсурд - война, Писец. Я веду войско, сформированное из людей, которых не так давно считал дикарями. Пока ты создаешь армию для династии, которую стремился свергнуть, чтобы победить женщину, которую любил, не меньше.”
  
  В его голосе слышалась насмешка, но значительно более приглушенная, чем обычно, так что я не стала на нее отвечать. Кроме того, он не сказал ни слова лжи. “История была извилистым путем, милорд”, - сказал я.
  
  Ругларт ответил неопределенным кивком, прежде чем вернуться к более приятной теме нашей предстоящей кампании. “Встреча с ними в открытом поле беспокоит меня больше всего. Каждый воин здесь может сравниться с лучшими закаленными ветеранами-воинами Альбермейна, но только когда сталкивается один на один. Я почти не сомневаюсь, что они восторжествовали бы, если бы мы сражались в каждой битве в лесу или разоренной стране. Слишком надеяться, что Фальшивая Королева будет такой сговорчивой. ”
  
  “Тогда позволь моим людям дать им почувствовать, с чем они столкнутся. Если мы будем практиковаться вместе, само собой разумеется, у нас будет больше шансов выстоять вместе в битве ”.
  
  Неохотная гримаса исказила лицо Раулгарта. “Каэриты проявляют ко мне уважение, дают мне титул Валиша и внимательно прислушиваются к моим словам. Возможно, я и выучил их язык до сносного уровня, получил некоторое представление об их обычаях, но я не один из них. И никогда им не буду. Их уважение - это вежливое отношение хозяина к терпимому и полезному посетителю. Если они так думают обо мне, то что, по-твоему, они думают о тебе и твоей ишличенской армии?”
  
  “Я не прошу их любить нас, просто сражайтесь вместе с нами. В любом случае, я часто обнаруживал, что уважение может возникнуть из вражды, особенно когда люди проводят некоторое время, избивая друг друга до крови ”.
  
  Первые совместные маневры Королевского воинства и собранных воинов доминиона Каэрит состоялись три дня спустя. Два отряда стояли друг против друга по обе стороны тренировочного поля, их рядам также не хватало непоколебимой точности, ожидаемой от солдат регулярной армии. Тем не менее, ни один из них не был настолько измотан, чтобы действовать неэффективно, и они оба сформировались с похвальной скоростью. По взаимной договоренности с Раулгартом холодное оружие было запрещено на поле боя, мечи и алебарды заменены посохами, а у копий удалены наконечники. Тем не менее, я знал, что день не обойдется без травм, некоторые из них тяжелые, даже со смертельным исходом. Я считал это неизбежной необходимостью. Декин был прав, моей армии нужно было испытать больше крови и страха, чем та, что была вызвана дракой в таверне.
  
  Зная, что любая стратегия, более сложная, чем прямое нападение, была выше навыков моих солдат, я выбрал тактику поэтапного нападения. Ротам справа было приказано атаковать первыми, за ними через короткий промежуток времени последовал центр. Левый фланг должен был наступать последним, будем надеяться, против линии, смятой или даже прорванной ротами, атакующими его справа. Я полностью осознавал, что полководческие способности Роулгарта, скорее всего, превосходят мои, и он наверняка противопоставит всему этому какое-нибудь хитрое устройство. Но сегодняшние учения имели мало общего с нашими соответствующими талантами командиров. Моей армии требовалось пролить кровь, а его армии нужно было усвоить необходимость совместных действий.
  
  Я наблюдал за битвой с вершины утеса, удержавшись от соблазна оказаться в самом сердце Королевского Воинства. Я знал, что было мало надежды контролировать события после первого столкновения, предпочитая занять высокое положение, с которого можно было беспристрастно судить об исходе. Я был воодушевлен тем, как хорошо роты слева сохраняли свой строй на всем пути к линии Каэрит. Менее впечатляющим было то, как они мгновенно рассыпались при соприкосновении с врагом. Как и ожидалось, Раулгарт оказался искусным командиром. , В то время как борьба слева переросла во всеобщую рукопашную схватку, он бросил свой левый фланг и центр вперед, вместо того, чтобы ждать приближающегося удара. Наступление каэритов было более быстрым, чем Войск Короны, но также значительно менее дисциплинированным. Некоторым группам тоалишей удалось объединиться в атаке, но это были в основном дезорганизованные силы, которые бросились на ишлихенов линия. Я получил удовлетворение от сплоченности наших рядов, выдержавших и отразивших первую атаку, а затем выстоявших, когда каэрит собрались для второго натиска. Вывод был очевиден: Королевское воинство будет гораздо эффективнее в обороне, чем в нападении.
  
  Меня также обнадежила решимость, проявленная обеими сторонами, противоречивая борьба затянулась гораздо дольше, чем ожидалось. Левый фланг каэрита дрогнул, когда воины там выдохлись, бросаясь на непреклонный строй, и роты королевского войска начали неуклонное продвижение. Справа от них другое крыло тоалиша преуспело в оттеснении беспорядочных отрядов перед ними. Результатом стал водоворот битвы, который вскоре утратил всякую сплоченность. К тому времени, когда я подал сигнал трубачам протрубить клич, объявляющий окончание учений, это была не более чем грандиозная драка, в которой победу можно было одержать только тогда, когда на ногах оставался последний воин.
  
  Разъединение двух сторон оказалось опасным и затяжным делом, поскольку многие стремились продолжать избивать друг друга до бесчувствия своими затупленными пиками и посохами. В конце концов, поскольку группы сражающихся продолжали биться в неослабевающем насилии, я вскочил на Утрена и поехал через поле, выкрикивая команды остановиться. Тем не менее, некоторых солдат пришлось оттаскивать их товарищам, в то время как многие каэрити, казалось, были одержимы своего рода боевым безумием, которое могли излечить только истощение или смерть. Эти бушующие воины были в конце концов усмирены вмешательством Роулгарта и нескольких избранных тоалишей постарше. Различные банды, составлявшие воинство Каэрит, не имели официальных званий, но среди них были те, кто пользовался большим авторитетом в силу возраста и опыта. Всего нескольких слов или даже укоризненного взгляда одного из этих воинов-ветеранов было достаточно, чтобы подчинить себе даже помешанных на битве.
  
  “Если это вопрос численности, Писец”, - сказал Раулгарт, шагая ко мне через поле, усеянное стонущими или неподвижными фигурами, - “Я считаю себя победителем сегодня”.
  
  Осматривая сцену, я должен был признать, что большинство оглушенных, раненых или потерявших сознание людей были одеты в серовато-коричневую одежду, которая стала своего рода униформой Свободного Воинства.
  
  “И все же вам не удалось завладеть полем боя, милорд”, - указал я.
  
  Роулгарт неохотно рассмеялся, скрестив руки на груди, чтобы окинуть критическим взглядом разрозненную массу своих воинов, возвращающихся в лес. “Еще не совсем готов”, - сказал он. “Но лучше, чем мы могли надеяться. Кажется, Писец, у нас есть настоящая армия”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-TХРИ
  
  Месяц спустя снег пошел по-настоящему, и к тому времени замок Леаннор был почти достроен. Она настояла на переименовании замка Томаш в честь своего убитого брата. Очевидно, мысль о королевской резиденции, носящей имя древнего пирата, была просто невыносима. Стена, окружающая башню, была в основном снесена и перестроена, чтобы создать гораздо более обширный внутренний двор. Сама башня теперь могла похвастаться примыкающей крепостью и группой вспомогательных построек, типичных для замков. Кузница была самой большой и загруженной, около дюжины кузнецов работали у нас долгими часами, превращая сталь, которую принесла нам Шилва, в оружие.
  
  С наступлением зимы количество поставок через море Кроншельд уменьшилось, как и количество рекрутов для Королевского войска. В течение лета и осени на каждом корабле, бросавшем якорь в бухте, находилось приличное количество молодых мужчин и женщин, горящих желанием наказать Фальшивую королеву за ее многочисленные жестокости. Теперь я считал себя счастливчиком, если мы пополняли наши ряды на дюжину человек в неделю. Эта армия была настолько многочисленной, насколько это было возможно, по крайней мере, до тех пор, пока мы оставались здесь. Мои визиты в лагерь Каэрит также показали, что больше никто из воинов не придет на зов старейшин. По подсчетам Айин, объединенные силы могли похвастаться численностью, превышающей тридцать тысяч человек. Она также предоставила расчет веса припасов, необходимых для поддержки стольких людей во время марша в горы. Это подействовало отрезвляюще.
  
  “Ты сможешь все это унести?” Я спросил Шилву во время одного из ее нечастых визитов на берег.
  
  Она бегло взглянула на документ, прежде чем вернуть его. “В каждом порту на побережье Альбермейна нас ждет множество припасов”, - сказала она. “Скоплено торговцами и спрятано от агентов Фальшивой королевы. И все это предоставляется бесплатно”.
  
  “Свободен?” Спросил я, с сомнением прищурившись. “Никогда не видел, чтобы торговец отказывал себе в прибыли”.
  
  “Налоги и мелкие законы фальшивой королевы делают ее непопулярной среди всех подданных, от самого подлого мужлана до самого крупного землевладельца. В дополнение к обязательному посещению еженедельных молитв, она также объявила одалживание денег мерзостью перед Серафимом. Щедрость торговцев, по правде говоря, является инвестицией. Я надеюсь, принцесса-регентша знает, чего они будут ожидать в ответ, как только маленькая задница ее сына снова окажется на троне.”
  
  Войско Короны и собранные воины доминиона Каэрит начали свой поход в горы пять недель спустя. Каэрит заверила Роулгарта, что Каин Лаэтил, Зимний Перевал, будет полностью судоходным к тому времени, когда мы достигнем его. Айину принадлежит большая заслуга в тщательно рассчитанном порядке продвижения и обеспечении припасами по маршруту. Воинство Короны переходило от одной прибрежной бухты к другой, находя запасы припасов, ожидающие в каждом лагере. Вооруженный обширной описью запасов, накопленных на скрытых складах Шилвы, Айин составил таблицы дат, расстояний и необходимых припасов, которые гарантировали, что каждый солдат отправится в поход с полным желудком. Флот Шилвы добросовестно пополнял запасы, несмотря на суровые зимние штормы, бушующие в Кроншельде. Неизбежно, некоторые суда были потеряны, в основном торговцами, а не контрабандистами, которые больше привыкли плавать в плохую погоду.
  
  Каэриты двинулись другим маршрутом, опираясь на деревни, расположенные вдоль линии их марша. По их упитанному виду к тому времени, когда мы встретились в виду гор, я заключил, что жители деревни были заняты накоплением запасов в ожидании этого наступления. Возможно, каэриты не придавали большого значения численности или формальной иерархии, но у них был свой собственный стиль эффективного управления.
  
  Несмотря на противоположные советы от меня и Элберта, Леаннор настояла на том, чтобы сопровождать армию, хотя у нее хватило мудрости оставить короля и Дусинду в замке Томаш. Я оставил небольшой, но доблестный гарнизон в заливе, чтобы обеспечить их безопасность, в основном рекрутов старшего возраста, крепких с выправкой, но с чересчур большим стажем за плечами, чтобы пройти много миль до Алундии. Я предпринял тихую попытку убедить Айин и Джули тоже остаться, получив в ответ смех от первой и пощечину от второй. После этого Юхлина сохраняла явно морозный настрой, который временами превосходил все более холодный климат.
  
  “Моим единственным намерением было сохранить тебе жизнь”, - сказал я на десятый день похода. Войско Короны разбило лагерь около небольшой естественной гавани в нескольких милях отсюда. Как единственные всадники во всей армии, мы взяли на себя обязанность разведать маршрут марша на следующий день. Это был скорее ритуал, чем необходимость, поскольку мы пересекали страну, свободную от врагов, и упорное хмурое молчание некой Юхлины стало чем-то вроде испытания.
  
  “То есть ты ожидаешь, что эта кампания провалится”, - ответила она. Наши лошади остановились, очевидно, заинтересованные внезапным возобновлением разговора. То, как дергались их уши, когда мы говорили, заставило меня задуматься, насколько паэлах понимают человеческий язык.
  
  “Это значит, что по ту сторону гор нас ждет много опасностей”, - сказал я. “Ты знаешь войну так же хорошо, как и я. Она не дает поблажек ни храбрым, ни трусливым”.
  
  “Ты пытался убедить Тайлера остаться или Уилхума?”
  
  Они так и не поцеловали меня. Я не высказала эту мысль вслух, предполагая, что за это получу еще одну пощечину. Я вздохнула, признавая поражение, когда увидела это. “Мне жаль”, - сказал я. Черты ее лица слегка смягчились, но было ясно, что она ожидала большего. Пока я подыскивала более подходящие слова для раскаяния, Утрен пошевелился подо мной, и внезапность этого движения чуть не выбила меня из седла. Лошадь Юлины была точно так же встревожена, обе лошади развернулись лицом на восток.
  
  Снег шел непрерывно уже несколько дней, превращая пейзаж в вечно скрытую загадку, лишь изредка нарушаемую участками леса. Я прищурилась, вглядываясь в кружащийся по ветру снег, и мое сердце забилось быстрее. Как всегда в эти дни, когда я сталкиваюсь с тайной, мой разум немедленно прибегает к вызыванию видений еще большего количества мертвецов, которые приходят, чтобы досаждать мне. Возможно, паэлах были чувствительны к их присутствию. Щурясь от ледяной ласки ветра, я искал призраков, но ничего не видел, кроме знакомого заплесневелого запаха множества лошадей. Призраки не нашли меня, но наши враги, очевидно, нашли.
  
  “ Скачи обратно в лагерь! - Приказал я Юхлине, обнажая меч. - Они, должно быть, переправились до снегопада. Скажи Вилхуму, чтобы он принял командование и поспешил обратно в бухту.
  
  Собиралась ли она подчиниться или возразить, осталось вопросом без ответа, поскольку ее скакун не согласился сдвинуться ни на дюйм. Утрен тоже, несмотря на мои уговоры. Он отреагировал на стук моих каблуков взглядом назад, скорее раздраженным, чем сердитым, прежде чем вернуть свой пристальный взгляд на восток и застыть в явно невозмутимом ожидании.
  
  “Элвин”, - тихо сказала Юхлина, когда из снега начали проступать очертания. Сначала дюжина, затем вдвое больше, появлялось с обеих сторон, пока мы не столкнулись с силами в несколько сотен человек, которые росли. Я поискал знамя, ожидая увидеть вставшего на дыбы коня герцога Вирухлиса Гульмейна. Однако у этих всадников не было знамен. Не заметил я и блеска доспехов среди их быстро растущих рядов. Когда они подъехали ближе, один из всадников пришпорил коня и перешел на рысь, по мере приближения становились понятны размеры его скакуна; зверь крупнее даже самого могучего боевого коня, которого можно найти во всем Альбермейне, и на нем был всадник соответствующего роста.
  
  “Лучше убери это”, - посоветовал Эйтлиш, кивнув на мой меч, когда паэла, на которой он ехал, остановилась в нескольких шагах от меня. Я думал, что Утрен - самая впечатляющая лошадь, которую я когда-либо встречал, но жеребец, на котором ехал Эйтлиш, был выше в холке по крайней мере на фут, а также шире в плечах. Его шерсть была испещрена снегом, но я заметил шкуру, окрашенную в осенне-коричневый оттенок. Огромный паэлах фыркнул, направляясь к Утрену, обе лошади закивали головами и ткнулись носами в шеи. Я различил явное подобострастие в поведении Утрена, его голова была наклонена ниже, чем у пятнистого жеребца, а фырканье более приглушенным.
  
  “Твой меч, Писец”, - настаивал Эйтлиш, пока я, разинув рот, смотрел на других паэлах, появляющихся из снега, каждый из которых нес на себе всадника с суровым лицом. “Противостоять союзнику с оружием в руках у паэлитов считается очень невежливым”.
  
  “Как ты это сделал?” Спросил я его, убирая меч в ножны. “Что убедило их прийти?”
  
  Эйтлиш ничего не ответил, хотя я заметил, как на его лице промелькнуло незнакомое выражение. "Стыд", - понял я. Что бы он ни делал, удовольствия это ему не доставляло. Вглядевшись в лица ближайших паэлитов, я узнал нескольких из нашего сопровождения в Зеркальный город, среди них фанатичного Морита. Его лицо сегодня было скорее выражением жалкой обиды, чем пылкого гнева, который я помнил. Однако от его еще более пылкого дяди Кориета я не увидел и следа. Я подавил желание спросить о судьбе старейшины, догадываясь, что это наверняка связано с виной Эйтлиша.
  
  “Они перейдут горы?” Вместо этого спросил я. “Они будут сражаться вместе с нами?”
  
  “Они это сделают”, - прогрохотал Эйтлиш. “Но для этого им понадобится сталь”.
  
  “У нас есть сталь и средства для ее придания формы”. Как и все армии, Королевское воинство путешествовало с передвижным горном. Я повысил голос, обращаясь к наблюдающим за мной Паэлитам. “Скоро ваши копья и стрелы будут со стальными наконечниками! Да будут наши враги по ту сторону гор бояться тебя!”
  
  Если это высокопарное приветствие и вызвало какое-то доверие среди этой массы всадников, то это никак не отразилось на их одинаково мрачных лицах. Я не видел ни одного воина, который, казалось, был бы рад быть здесь, и все же они все пришли. Паэлы были более благодарны за мои слова, по крайней мере, я полагаю, что внезапный всплеск фырканья и топота копыт свидетельствовал об одобрении, которого не разделяли их соплеменники.
  
  “Валиш ведет тоалиш в нескольких милях к югу отсюда”, - сказал я Эйтлишу. “Я уверена, он будет рад тебя видеть”.
  
  “Мы следуем своим собственным путем, Ишличен”, - отрезал Мориет. “Мы будем сражаться в вашей войне за вас, но не ожидайте, что мы будем терпеть вашу вонь”.
  
  Эйтлиш бросил тяжелый взгляд на Паэлита, тот ответил ему вызовом с каменными глазами. Только когда пятнистый жеребец взмахнул хвостом и повернул голову в сторону Морита, его поведение резко изменилось. Ожесточенная безрассудность сменилась испуганным дискомфортом, воин, казалось, съежился в седле.
  
  “Это все Паэлит?” Я спросил Эйтлиша, зная, что было бы бессмысленно спрашивать полное число.
  
  “Все, кто может ездить верхом и сражаться”, - ответил он.
  
  “И мы им очень рады”. Из-за перемены ветра снегопад на мгновение поредел, открыв вид на далекие серо-белые вершины. До Зимнего перевала оставалось еще несколько дней пути, но вид гор вызвал у меня трепет в груди. Чувство того, что меня ждут, росло в течение нескольких дней похода, как и подозрение, что моя невидимость для тайного зрения Эвадин, возможно, не такая абсолютная, как я себе представлял. Я задавался вопросом, не проклятие ли навлекло на меня эту новую пелену сомнений. Возможно, меня нервировала близость к мертвым, но я так не думал. Чему научило меня мое недавно приобретенное проклятие, так это тому, что правда - это единственная награда. В мире мертвых ложь не имеет власти.
  
  “Она ждет нас”, - сказал Эйтлиш, снова демонстрируя свою сверхъестественную способность отражать мои мысли. “Я тоже это чувствую”.
  
  “Она знает, что мы идем, но не знает, куда и когда”, - сказал я с уверенностью, которой не чувствовал. “Но битва наверняка встретит нас, когда мы пересечем эти горы, через недели, если не дни. Битва, подобной которой каэриты никогда не видели. Рулгарт преуспел в подготовке тоалишей к тому, что ждет их впереди, но паэлиты ничего не знают о том, каково это - столкнуться с рыцарями в доспехах в бою.”
  
  “Ты сомневаешься в нас, Ишличен?” Сказал Мориет, издав иронический смешок. “Больше беспокойся о себе подобных, потому что твои рыцари никогда не сталкивались с Паэлитами”.
  
  Перевал Каин Лаэтил был почти таким, каким я его помнил из общего сна с Ведьмой из Мешка, хотя погода была значительно хуже в тот день, когда Войско Короны начало его пересекать. Когда я повел первые отряды в пролив между горами, разразилась снежная буря, и я упорно сопротивлялся в течение трех дней, которые потребовались для завершения переправы. Поскольку маршрут марша вынудил нас удалиться от побережья, припасы теперь приходилось нести на спине вместе с оружием и всякой всячиной, накопленной солдатами. Уклон южного маршрута был пологим, но устойчивым, из-за чего мы часто поскальзывались и падали из-за покрытых инеем камней или утрамбованного снега, по которым мы шли. Из-за непрекращающегося снегопада удалось разжечь лишь несколько костров, и ночи приходилось проводить под брезентом, который к утру провисал от навалившегося снега. Несмотря на солдат, погибших из-за падения с переломанными лодыжками или опустошительного холода, я обнаружил, что благодарен метели. Среди гор, подверженных таким мучениям, для нас нельзя было устроить засаду.
  
  Утром третьего дня склон выровнялся и вскоре превратился в извилистый спуск. К полудню снегопад, наконец, начал стихать, и мы увидели предгорья южной Алундии. Земля была покрыта белым покрывалом, и большинство ручьев и речек казались замерзшими, но после перевала она казалась такой же приветливой, как пышные и зеленые поля летом.
  
  “Сто двадцать четыре”, - сказала Айин, поднимая взгляд от своей аккуратно разложенной стопки пергаментов.
  
  “И это все?” Спросил Уилхам. “Думал, мы потеряли по меньшей мере тысячу”.
  
  “Один - это слишком много”, - сказал я. Мы собрались на вершине хребта, откуда открывался вид на холмистую местность за холмами, мой взгляд блуждал по белым полям в поисках любых следов, которые могли бы указать на присутствие разведчиков. Я бы не слишком удивился, обнаружив, что Воинство Ковенантов выстроилось в полном боевом порядке, чтобы поприветствовать нас, но пока не было никаких признаков того, что наш переход был обнаружен.
  
  “Мы разобьем лагерь там, пока к нам не присоединятся каэриты”. Я указал на большое возвышение с плоской вершиной в нескольких милях отсюда. “Сомкнуть строй и удвоить пикеты. Когда паэлиты доберутся сюда, они смогут разведать маршрут на север.”
  
  Хотя я был раздосадован задержкой, я был вынужден последовать совету Роулгарта дать отдых армии, как только последние несколько отставших завершат свой утомительный спуск с гор. Немедленный удар на север поставил бы и без того уставших солдат на грань истощения. Пауза также была необходима, чтобы дать нашим кузнецам время выковать стальное оружие, обещанное паэлитам. Различное снаряжение нашей передвижной мастерской было перевезено через перевал вручную благодаря усилиям двадцати команд солдат, по очереди тащивших сани, нагруженные наковальнями и стальными прутьями, по обледенелому маршруту.
  
  Морит, который, казалось, был самым близким к командиру человеком, который был у паэлитов, согласился на мою просьбу провести разведку с удивительным отсутствием агрессивности. Я пришел к выводу, что его острота проистекала из желания проводить как можно меньше времени среди Ишличен. Предложение поделиться моими тщательно подготовленными картами региона было встречено пренебрежительным недоумением, поскольку каэриты пользовались картами не больше, чем цифрами. Паэлиты должным образом разделились на более мелкие отряды в соответствии со своей клановой принадлежностью и разъехались в разных направлениях. Они вернулись в течение следующих нескольких дней с сообщениями о разрушенных фермах и деревнях, в которых не было людей. Из моего предыдущего пребывания в этом регионе я знал, что он сильно пострадал после падения герцога Оберхарта. Теперь это место, казалось, превратилось в пустошь.
  
  Когда армия отдохнула, а наши союзники-каэрит собрались, я приказал выступить на запад, к побережью, где нас ждала флотилия кораблей Шилвы со столь необходимыми припасами. Неделя марша привела нас к длинному пляжу, где суда покачивались на волнах в миле от берега. Большинство из них были широкоплечими торговыми судами, за одним изящным исключением.
  
  “Ты выглядишь хуже, чем в прошлый раз”, - сказала Тория, слезая с катера "Морского ворона" и направляясь ко мне, пока ее команда разгружала бочки. Остановившись, она покосилась на меня с насмешкой и беспокойством одновременно. “Ты вообще спал?”
  
  “Столько, сколько смогу”, - сказал я. Я не стал добавлять, что сон стал слишком кратким убежищем, часы моего бодрствования были полны ужасного ожидания. С тех пор, как я пересек горы, я мельком видел несколько своенравных призраков, самых мимолетных и расплывчатых. Однако время от времени мне попадались на глаза более твердые души, обычно несущие на своей мертвой плоти следы мучений. Это были жертвы мародеров без знамени, которые разбрелись по южной Алундии после победы алгатинцев. Большинство из них были настроены на простое мародерство и жестокость, в то время как другие утверждали, что их злодеяния были вдохновлены свыше словами Помазанной Госпожи. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было предупреждение о грядущих событиях, к которым мне следовало бы прислушаться гораздо больше.
  
  Губы Тории сложились в улыбку, которая показалась мне странной, потому что она была явно натянутой. “Что ж, вот еще одна новость, которая не даст тебе уснуть: ты теперь отец, Элвин Скрайб”.
  
  Я знал, что это произойдет, но, услышав это, застыл, глядя на искаженное лицо Тории с разинутым ртом и немигающими глазами. “Когда?” В конце концов, мне удалось выдавить из себя слова, произнесенные хриплым бормотанием. “ Где?
  
  “Семь дней назад, в Атилторе. Восходящая Королева объявила святой город своей столицей, приказала целой армии каменщиков возвести стену вокруг него. ” Тория сделала паузу, наблюдая, как мое изумление с отвисшим ртом сменяется чем-то гораздо более печальным. “Мальчик”, - добавила она, как и ожидалось, но то, что она сказала дальше, было другим. “Она назвала его Стиваном, очевидно, в честь мученика Стиваноса. Его официальный титул - Божественный принц Стивен Курлен.” Тория выдавила смешок, который я могла бы счесть жестоким, если бы не сочувствие, которое я увидела в ее взгляде. “Поздравляю”.
  
  Божественный принц. Эти слова эхом отдавались в моей голове, когда видение моего будущего сына во сне еще раз прокрутилось в моей голове. Если бы моя Мать была здесь, чтобы увидеть это ...
  
  “Спасибо”, - сказала я, напрягшись. Сейчас было не время предаваться интроспективному отчаянию. “У тебя есть для меня еще какие-нибудь сведения?”
  
  “Большие неприятности на Шавайнской границе. Кажется, палата общин не слишком стремится раздавать свои товары и движимое имущество, чтобы пополнить налоги королевы, независимо от того, что приказывает их герцогиня. Группа солдат Ковенанта и сборщиков налогов была окружена и перебита толпой чурков в нескольких милях к востоку от Фаринсаля. История гласит, что они насадили головы на пики и расставили их вдоль Королевской дороги.”
  
  “Эвадине придется ответить на это”, - размышлял я с некоторым удовлетворением. Чем больше солдат она отправит на карательные действия в Шавайн, тем с меньшим количеством проблем Коронному Войску придется столкнуться на марше на север.
  
  “Она уже сделала это”, - сказала Тория. “Ходят слухи, что герцогиня получила королевский приказ предстать перед королевой в Атилторе и ответить за это безобразие”.
  
  “Лорин никогда не была бы настолько глупа, чтобы уйти”. Это вызвало дальнейшее удовлетворение, но также и беспокойство. Отвлечение внимания Эвадин было желанным, но перспектива того, что Лорин в одиночку столкнется со своей мощью, - нет.
  
  “Как быстро ты сможешь передать сообщение герцогине?” Я спросил.
  
  “От восьми до десяти дней”, - ответила Тория после некоторого размышления. “Если море будет добрым”.
  
  “Хорошо. Я не буду это записывать, чтобы это не попало в предательские руки. Скажи ей, чтобы она подготовила замок Амбрис к осаде, снабдила его всем необходимым, насколько это возможно, и отправила простых людей искать укрытия в лесу. Следует посоветовать всем ее вассалам поступить так же. И скажи ей, что своенравный детеныш возвращается домой.”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-FНАШ
  
  Наокраинах Алундии оказалось так мало жизни, что только после того, как мы целых две недели маршировали на север вдоль побережья, мы набрали нашу первую партию новобранцев. Разведчики Паэлита вернулись и пожаловались, что их обстреляли стрелами, по случайности плохо нацеленными, среди крутых, поросших виноградной лозой склонов в дюжине миль к западу. Рулгарт немедленно отправился в путь вместе с Мериком, которого несли на спинах два паэла, появившиеся тем утром у их палаток. Они вернулись несколько дней спустя во главе трех десятков алундийских повстанцев, смеси фермеров и солдат из герцогских рекрутов. Судя по их оборванному виду, я предположил, что они, должно быть, прятались в холмистой местности с момента падения Фаринсаля. Неудивительно, что они отнеслись к внезапному прибытию армии под командованием альгатинета с большим подозрением. Если бы не очевидный, почти благоговейный уровень уважения, которое они проявляли к Раулгарту, я знал, что мало кто, если вообще кто-либо, согласился бы присоединиться к нашей кампании.
  
  “К северу и востоку отсюда есть другие банды, милорд”, - сказал лидер повстанцев Роулгарту той ночью. Он был бывшим сержантом новобранцев алундийского герцогства со шрамами, полученными слишком недавно, чтобы не быть полученными в войне с алгатинцами. По свирепому взгляду, который он бросил в мою сторону, услышав представление Роулгарта, я заключил, что он был в замке Уолверн. “Каждый по десятку человек или больше. Они пойдут с тобой, в этом я не сомневаюсь. Но им нужно будет увидеть тебя, услышать твой голос собственными глазами ”.
  
  “И они это сделают”, - заверил его Раулгарт, хлопнув парня по плечу.
  
  “У вас есть лошади?” Я спросил его. “Или знаете, где их можно найти?”
  
  Рот сержанта сжался в жесткую линию, и он согласился говорить только по кивку Раулгарта. “Большинство из них попали в беду несколько месяцев назад. Те, кто этого не сделал, были собраны ублюдочными солдатами королевы ведьм и отправлены на север, в ее смертельную яму на границе.”
  
  “Яма смерти? Ты имеешь в виду ”Досягаемость леди".
  
  “Так это называют ее подонки-убийцы. То, что там происходит, не является тайной. Людей, схваченных ее солдатами, бросают в яму. Однажды пройдя через ворота, они уже никогда не выйдут. Запах смерти чувствуется за много миль. ”
  
  Сержант не произнес ни слова лжи, которую я мог бы уловить, но сомнения оставались. Очевидно, Эвадин стала жестокой в своих заблуждениях, но все же я сопротивлялся мысли, что она опустится до массового убийства. Бич, напомнил я себе. Теперь мы живем среди Второго Бедствия.
  
  “Яма королевы ведьм - наша главная цель”, - заверил Роулгарт парня, еще раз похлопав по плечу. “Иди сейчас и отдохни. Завтра ты сможешь отвести меня к нашим братьям в горах”.
  
  “Ее там нет”, - сказал я Роулгарту, когда сержант постучал себя костяшками пальцев по лбу и потопал прочь. “По нашим сведениям, она в Атилторе”.
  
  “Хотя теперь у меня есть сведения, что моих людей массово убивают в этой ее яме”.
  
  “Предел Леди" хорошо подготовлен к нападению. Взятие его обойдется дорого ”.
  
  Лицо Роулгарта было неумолимо. “Тем не менее, именно туда отправится моя Каэрит и любой алундианин, желающий идти со мной. Ты можешь идти, куда пожелаешь, Писец”.
  
  “Твоя Каэрит?”
  
  Черты лица Роулгарта исказились от сдерживаемого гнева, и он повернулся, чтобы уйти.
  
  “Конечно, Коронное Воинство пойдет с тобой”, - сказал я, заставляя его сделать паузу. Раздраженная хмурость исчезла с его лба только для того, чтобы вернуться, когда я добавил: “Кажется, это единственное место на этой разоренной земле, где мы найдем хоть каких-то гребаных лошадей”.
  
  Запах рассказал правду об этом месте еще до того, как показались стены, - едкая смесь гнили и маслянистого дыма. Темные тонкие колонны возвышались над стенами, окаймляющими южные холмы, за которыми находился замок, защищая который я когда-то пролил много крови. Запах смерти был знаком многим в этом воинстве, и мы почувствовали его здесь. Паэлитяне выехали вперед, чтобы разведать оборону, вернувшись ближе к сумеркам и доложив, что они слабо удерживаются.
  
  “Это может быть уловкой”, - предупредил Вилхум, когда Раулгарт предложил немедленное нападение. “Возможно, они надеются склонить нас к опрометчивым действиям. Как раз то, что придумал бы наш уважаемый лорд-маршал, когда мы удерживали это место. Он склонил голову в мою сторону с сардонической усмешкой, которая быстро сменилась грустным, задумчивым взглядом. “Теперь кажется, что это было так давно”.
  
  Для этой кампании Лианнор сменила свою обычную роскошную палатку на более скромную, состоящую из двух сшитых вместе полотен стандартного размера. Это создало неудобный совет, поскольку армейские капитаны столпились вокруг моего наброска "Пределов досягаемости Леди".
  
  “Стенам такой длины потребовались бы тысячи человек, чтобы отразить решительную атаку”, - сказал Раулгарт, проводя пальцем по внешним укреплениям. “Мои люди сообщают, что большая часть гарнизона бежала на север несколько недель назад, а те, кто остался, редко выходят на патрулирование. Я думаю, не более нескольких сотен. В любом случае, — он отступил назад, устремив тяжелый взгляд сначала на меня, затем на Лианнор, - пока алундианцы страдают в этой яме, я не буду сидеть сложа руки.
  
  “Я также не потерплю никакой задержки, милорд”, - заверила его Лианнор. “Потому что они подданные моего сына, которых его войско лелеет и защищает. Мой господин Писец, будь так добр, сделай необходимые приготовления и атакуй как можно скорее.”
  
  Я сомневаюсь, что кто-либо из присутствующих не подозревал о суровой иронии того, что Альгатинец командует своей армией в битве, чтобы спасти людей, с которыми ее семья не так давно вела войну. Рулгарт был прав: какой абсурд - это война.
  
  Благодаря нашему численному преимуществу я смог отдать приказ о многоцелевой атаке на стены. Я разделил Королевское войско на три отряда, взяв под личное командование самый маленький, в который, не случайно, входили роты с наибольшим количеством ветеранов. Я также убедил Рулгарта позволить мне позаимствовать несколько десятков вейлиш лучников для сопровождения нашей атаки. Второй и незначительно более сильный контингент я отдал в руки Десмены Левилл, в то время как самый многочисленный я отдал под командование Вилхума. Ему было приказано повести их к самому легкому участку стены, где холмы переходили в широкую ложбину. В то время как эти роты, вооружившись настоящим лесом штурмовых лестниц, увлекли за собой большую часть защитников, мои дивизии и дивизии Десмены по более сложным маршрутам продвигались на запад. Пока Воинство Короны шло на штурм, Роулгарт повел каэрит и свой растущий отряд алундийцев широким маршем на восток, намереваясь штурмовать главные ворота огромным тараном. В этом случае их атака так и не была предпринята, поскольку выяснилось, что в Пределах досягаемости Леди был еще более слабый гарнизон, чем ожидалось.
  
  Все три дивизии Королевского войска успешно взобрались на стены, встретив короткий ливень стрел и различных снарядов, прежде чем взойти на зубчатые стены. Пробравшись в щель между зубцами, я обнаружил, что мне противостоит не более дюжины солдат Ковенантов. Ни один из них не был особенно хорошо бронирован, одетый в прочную кожаную одежду ремесленника, а не в кольчугу или доспехи. Они были отброшены от края стены смертоносно точными залпами из плоских луков вейлиша, несколько человек лежали мертвыми или ранеными с оперенными стрелами, торчащими из их груди или шеи. Тем не менее, они были неустрашимы в своем неповиновении, выкрикивая при виде меня знакомое, хотя и нестройное увещевание: “Мы живем для Леди! Мы сражаемся за Леди! Мы умрем за Госпожу!”
  
  Один из них бросился на меня с кузнечным молотком в одной руке и топориком в другой. По той степени ненависти, которую я увидел на его кричащем лице, я заключил, что он, должно быть, узнал великого предателя. Он был одновременно мускулистым и быстрым, приблизившись ко мне на несколько шагов с оглушительным ревом, который оборвался, когда мой меч взметнулся, рассекая его лицо от подбородка до брови. Я отшвырнул его в сторону и зарубил заметно менее впечатляющую фигуру позади него, худощавого мужчину, орудующего дубинкой скорее с энтузиазмом, чем со знанием дела. Юхлина и остальные разведчики вскоре перешли на мою сторону, и последующая схватка была короткой, отличавшейся в основном отказом нашего врага сдаваться. Мои последующие открытия в "Пределе Леди" не заставят меня бесконечно горько сожалеть о том быстром конце, который мы им устроили.
  
  “Задницы мучеников, как же от этого воняет”, - проворчал Тайлер, прищурившись на затянутую дымом долину внизу. Он поднимался из дюжины или около того больших костров, расположенных свободным кругом вокруг некогда разрушенного замка Уолверн. Крепость увеличилась в размерах со времени моего последнего визита, стены отремонтированы и дополнены внешним кольцом обороны. Башня на вершине внутреннего кургана была почти такой же, даже с ярким пылающим маяком, как в дни осады.
  
  “Они звали на помощь”, - заметила Юхлина, кивая на маяк. “Их королева не сочла нужным ответить”.
  
  “Поднимите лестницы и пошли дальше”, - сказал я, вглядываясь сквозь пелену дыма в замок. Я не мог сказать, были ли какие-нибудь защитники на зубчатых стенах, но было бы глупо не ожидать еще одной битвы до окончания этого дня. Запах стал еще гуще, когда мы спустились с холмов, заставив многих из нас повязать лица шарфами, чтобы защититься от самого сильного запаха. Когда мы приблизились к первому из костров и я увидел девушку, источник вони стал ужасно очевиден.
  
  Ей было около тринадцати лет, одета она была в простое шерстяное платье с бантами, завязанными в волосах, что было обычным обычаем в северной Алундии. Я понял, кем она была, по тому, как дым от костра просачивался сквозь нее, а не вокруг. Даже если бы это было не так, крайнее замешательство и отчаяние на ее маленьком овальном личике сказали бы все.
  
  “Я не могу найти свою мать”, - сказала она. “Я думаю, это может быть она”. Она указала пальцем на что-то в основании костра. “Или, может быть, это”. Палец переместился немного вправо. “Но я не могу сказать. Ты поможешь мне найти ее?”
  
  “Капитан?” Спросил Тайлер, когда я остановился.
  
  “Минутку”, - сказал я, подходя к девушке. Следуя за линией ее вытянутой руки, я разглядел череп в тлеющем топливе костра. Местами на нем все еще виднелась обугленная плоть, но его было не узнать. То же самое было и с остальными, окружавшими его среди неровной груды почерневших костей. Земля вокруг костра была жирной от топленого жира, и в такой непосредственной близости зловония было достаточно, чтобы вызвать у меня рвотные позывы.
  
  “Это она?” - спросила девушка в шерстяном платье, глядя на меня полными надежды глазами.
  
  “Да”, - сказал я, сглатывая желчь и заставляя себя улыбнуться. “Она ждет тебя. Иди к ней сейчас”.
  
  Она торжественно кивнула, серьезно нахмурившись, что, возможно, когда-то рассмешило бы меня. Шагнув вперед, она подняла руки, словно собираясь кого-то обнять. Я потерял ее из виду в клубах серого дыма. Последовала ли она за своей матерью к тому, что ожидало их души, я никогда не узнаю.
  
  “Как ты думаешь, сколько их?” Поинтересовался Тайлер, его голос был приглушен шарфом, закрывающим нос и рот.
  
  “Две ... три сотни”, - сказала Юхлина, прежде чем бросить взгляд на другие костры. “И это лишь один из многих”.
  
  “Мне нужны пленники”, - сказал я, отворачиваясь от груды пепельных черепов и целеустремленным шагом направляясь к замку.
  
  Сначала казалось, что я буду разочарован, потому что наша атака на замок Уолверн была встречена лишь новыми трупами. Они усеивали внутренний двор, в который мы вошли через открытые и неохраняемые ворота. Мы нашли еще больше в кладовых и на лестничных клетках, когда я приказал провести тщательный обыск. Большинство из них были одеты в те же одежды ремесленников, что и защитники на внешних стенах, но среди них были и мужчины и женщины в одеждах просителей. Я быстро пришел к выводу, что это были трусливые фанатики, предпочитающие смерть от собственной руки, несомненно, более ужасному концу в бою. Некоторые, очевидно, выпили яд, в то время как другие вскрыли себе вены или перерезали шеи. Несколько человек из числа пьющих яд еще не полностью сдались, одна молодая Просительница, моргая, смотрела на меня с натужным отвращением, когда я присел рядом с ней.
  
  “Что ты здесь делала?” Я потребовал от нее ответа.
  
  Она медленно моргнула, веки скользнули по глазам, которые сохраняли блеск ненависти. “Мы живем ... для… Леди ... предательница... ” пробормотала она, ее лицо исказилось от попытки плюнуть в меня, но смерть забрала ее прежде, чем это слетело с ее губ. Я решил, что она, должно быть, умерла с довольной душой, потому что я не видел ни следа ее тени в том замке, ни кого-либо из других слуг Восходящей королевы, которые погибли здесь. Смерть, как я узнал, была ужасно несправедлива по отношению к тому, кого она оставила оставаться измученным призраком.
  
  Именно Тайлер нашел нашего единственного пленника, он и еще один разведчик стащили его по ступенькам с башни, чтобы бросить к моим ногам. “Похоже, он пытался перерезать себе вены”, - сообщил Тайлер, нанося сильный удар ногой в спину мужчине. “Порезался недостаточно глубоко, не так ли, никчемный ублюдок!”
  
  Я много раз видел Тайлера в гневе, но сейчас масштаб его ярости был другого порядка. Его трясло, черты лица сморщились, как будто он собирался заплакать. “Там творилось такое, капитан”, - прохрипел он мне, бросив испуганный взгляд через плечо на башню. “У них были люди в камерах...” Он поперхнулся, потребовав мгновение, чтобы овладеть собой, прежде чем хрипло добавить: “Некоторые из них молодые”.
  
  Я обратил свое внимание на мужчину, стоявшего передо мной на коленях, парня широкого роста, который, тем не менее, казался съежившимся от своего горя. Засохшая кровь, покрывавшая его предплечья, была свидетельством его неудавшегося самоубийства, и он сгорбился в отчаянии, тихо плача.
  
  “Посмотри на меня”, - приказал я. Пленник всхлипнул и подчинился, представив мне изможденные черты человека, близкого к безумию. Он так изменился внешне, что мне потребовалось мгновение, чтобы узнать в этом жалком негодяе бывшего солдата и сына каменщика, который наблюдал за превращением замка Уолверн в Дом Леди Рич.
  
  “Сержант кастелян Эстрик”, - сказал я. “Что вы здесь сделали?”
  
  Эстрик смотрел на меня пустыми глазами, из которых текли слезы, по лицу, которое было столь же озадаченным, сколь и печальным. “Так приказала Восходящая Королева, мой господин”, - ответил он тонким шепотом.
  
  Я присел перед ним на корточки, пристально глядя ему в лицо. “Она приказала тебе пытать и убивать невинных?”
  
  “Невинные?” Он покачал головой. “Нет, мой господин. Они были порождениями Малесита. Все до единого. Она видела это, злокачественность, таящуюся внутри них всех. Она сказала, что ее нужно изгнать. Эту задачу она возложила на меня. Мой святой долг...
  
  Кулак Юлины был размытым пятном на краю моего поля зрения, опускаясь, чтобы врезаться в лицо Эстрика. Хлынула кровь, и зубы раздробились, когда он пошатнулся от удара. “Святой долг!” Юхлина бушевала, нанося новые удары. “Ты ублюдок!”
  
  Нам с Тайлером потребовались огромные усилия, чтобы оттащить ее от Эстрика, к тому времени у него была сломана челюсть. Больше ответов не последовало, не то чтобы я ожидал, что все, что он сказал, будет иметь хоть малейшее отношение к здравомыслию. Тем не менее, неспособность кастеляна покончить с собой кое о чем мне сказала.
  
  “Ты знал”, - сказал я, прежде чем разведчики утащили его прочь, чтобы дождаться правосудия принцессы-регентши. Тайлер был за то, чтобы повесить его на стене прямо здесь и тогда, но я решил, что пусть лучше суд вынесет Лианнор. Даже в крайних случаях должен быть какой-то закон.
  
  Обвисший в своих путах, Эстрик не смог ответить, поэтому я схватил его за волосы и дернул голову вверх, встречаясь с ним взглядом. “Ты знал, что она сумасшедшая. Ты знал, что то, что ты здесь делаешь, было неправильно. Но все же ты это сделал.”
  
  Он что-то невнятно бормотал, скрежеща сломанной челюстью в слабой попытке заговорить. Я видел мольбу на его лице, когда его уводили, мольбу о понимании. Как и многие, кто присоединился к Эвадайн в те дни, когда мы были в лесу, он пришел сюда в поисках человека, достойного его веры. Алундийская война и ее восхождение к власти в королевстве, должно быть, укрепили его веру, тогда как в конечном итоге разрушили мою. Если бы этого не произошло, я мог бы однажды оказаться во главе такого места, как это, хотя, думаю, нашел бы в себе мужество перерезать себе вены, когда пришло правосудие.
  
  Выяснилось, что Эстрик был не единственным выжившим из гарнизона Пределов Леди: Десмена захватила нескольких человек во время своего штурма, а тоалиш Рулгарта привел с собой еще полдюжины. Прежде чем вынести приговор пленникам, Лианнор настояла на том, чтобы совершить увлекательную экскурсию по месту происшествия, познакомиться с ужасным содержимым подземелий башни и все еще дымящимися кострами. В дополнение к обгоревшим телам, мы обнаружили несколько неглубоких братских могил у стен, обращенных на восток. По просьбе Лианнор Айин подсчитал количество погибших, составив цифру, близкую к восьми тысячам. Большинство из них были алундианцами, хотя и не все. Некоторые носили одежду чурлов из Альбериса и других герцогств. Похоже, Эвадин выбрала Предел Леди местом пыток и казни для всех своих врагов.
  
  Вердикт принцессы-регентши был предсказуем, хотя отсутствие у нее изобретательности в отношении запрещенной формы казни - нет. “Просто повесьте их”, - сказала она, махнув рукой в сторону нашей жалкой кучки заключенных. “И закопайте эти тела в землю. Я устал от этого запаха”.
  
  Ее тон и манера держаться противоречили очевидной бессердечности ее слов. В ее голосе слышалось напряжение, похожее на подавленное рыдание, а поза была царственной, что не скрывало подергивания рук. Захоронение тел потребовало от Королевского воинства двухдневного труда. Я работал с ротами посменно, стремясь к тому, чтобы все видели доказательства злобности нашего врага, но также распределяя бремя такой ужасной работы. Я также не щадил себя, в свою очередь вытаскивая окоченевшие трупы из их позорной ямы в ряд аккуратных траншей, где их укладывали бок о бок. Было ясно, что большинство из них были задушены, у многих на шеях все еще виднелись следы веревки. Хотя было много тех, у кого были характерные следы от раскаленного железа или зазубренного хлыста. Трупы из костров навсегда останутся безымянными, но некоторых из ямы узнали алундийцы, которые присоединились к работе, что вызвало повторяющийся хор жалобных рыданий или стенаний убитого горем человека. Лианнор приказала Айину составить список тех, кого можно было опознать.
  
  Как только было предано земле последнее тело и траншеи засыпаны, принцесса-регент обратилась к собравшимся рядам Королевского войска с вершины стен замка Уолверн. Алундианцы и изрядное количество каэритов также собрались поодаль, чтобы послушать. Принцесса-регентша начала с того, что зачитала составленный Айин список тех жертв, которых можно было опознать, обеспечив благоговейную тишину, установившуюся в толпе, пока она говорила дальше.
  
  “Я не буду претендовать на голос Мученицы”. Честное заявление, поскольку она была вынуждена кричать, чтобы ее речь достигла ушей всех присутствующих. Тем не менее, несмотря на отсутствие непринужденного, повелительного ораторского искусства, которым пользовалась Эвадин, выступление принцессы-регентши в тот вечер было по праву отмечено. “Ибо мы на собственном опыте убедились, что терпеть ложные заявления о божественности - значит навлекать на себя худшее бедствие. Здесь, в этом месте ужасов, мы видим, к чему это ведет. Здесь лежат плоды нашей терпимости, нашей глупой праздности. Да, я говорю "нашей", ибо я не буду притворяться безупречным. Много лет назад я знал, что окажу этому королевству величайшую услугу, убив Эвадин Курлен. Но я этого не сделал. Это было мое преступление. Это была моя глупость. Я признаюсь тебе в этом сейчас, потому что, если мы хотим выиграть эту войну, между нами должны быть правда и доверие.
  
  “Я не буду говорить тебе о славе. Я не буду умолять тебя обратиться к твоей вере или твоим господам за руководством, ибо сейчас ни в чем нет необходимости. Здесь, в этом месте, ты прекрасно знаешь, за что сражаешься. Ложная Королева говорит о Втором Бедствии, и все же это то, что она насылает на мир. Она - наш бич, порча всего живого. Соответственно, именем короля Артина, настоящим я объявляю смертный приговор самозванке Эвадин Курлен и всем тем, кто следует за ней. Нас ждет правосудие, или нас ждет смерть”.
  
  Эвадин выделилась бы из этого заявления, подняла кулак или взмахнула мечом. Лианнор просто произнесла это тем же гневным криком, но этого было достаточно. Низкий, уродливый рокот согласия прокатился по рядам, затем перерос в ровное, повторяющееся скандирование.
  
  “Правосудие или смерть! Правосудие или смерть! Правосудие или смерть!”
  
  К моему удивлению, даже алундианцы подхватили скандирование. Сначала их было немного. Но вскоре каждый из этой оборванной, ожесточенной группы, которая не так давно пришла бы в восторг от кончины этой женщины, издал один и тот же крик.
  
  “ПРАВОСУДИЕ ИЛИ СМЕРТЬ! ПРАВОСУДИЕ ИЛИ СМЕРТЬ!”
  
  Около сотни присутствующих каэритов не проявили ни малейшего желания последовать их примеру, демонстрируя то же мрачное замешательство, которое окрашивало их поведение с момента прибытия в эту долину ужасов. Они отошли, пока продолжалось пение, оставив одну громоздкую фигуру позади, неподвижно созерцающую заполненные могилы. Когда Лианнор отошла от стен и крики постепенно стихли, я отпустил Королевское Войско в их лагерь, проинструктировав их капитанов, что обычное предписание против пьянства на ночь отменяется. После такого испытания, как это, им требовалась какая-то форма освобождения. Возникшие в результате драки и всеобщий беспорядок были небольшой ценой, если это избавило их от кошмарного сна.
  
  Когда роты разошлись, я отправился присоединиться к Эйтлишу в его бдении. Он приветствовал меня безмолвным взглядом, и я был доволен тем, что некоторое время стоял и смотрел на недавно превращенную землю. И снова каменное перо удивило меня, не вызвав призраков этой ночью, что вызвало у меня чувство виноватого облегчения в груди. Если бы каждая измученная душа, погибшая здесь, задержалась, я был уверен, что встретил бы рассвет сумасшедшим.
  
  Именно Эйтлиш нарушил тишину тихим вопросом: “Так ли это было? Элтсар, которого не было столько лет?”
  
  “Я полагаю, что да”, - сказал я. “Судя по тому, что я видел”.
  
  По его лицу пробежала судорога, глаза потемнели от воспоминаний. “Она сказала мне, что это повторится”, - сказал он, и мне не нужно было спрашивать, о ком он говорил. “Когда мы расстались давным-давно. Я не поверил ей. Хотя уже тогда был стар. Теперь я понимаю, что был всего лишь ребенком, разгневанным уходом своего единственного друга. Я наговорил много глупостей. Обвинила ее в стремлении сделать себя богом для суеверных дикарей за нашими границами. Это был единственный раз, когда я видел, как из ее глаз скатилась слеза. Только одна. Тем не менее, она отказалась упрекнуть меня, хотя я, несомненно, заслужил это. Она поцеловала меня в лоб и сказала: ‘Когда это произойдет, а это произойдет, брат, ни один из нас не будет избавлен от худшего из преступлений’. Тем не менее, мой гнев не утих, и я крикнул ей вслед, когда она уходила в ночь, чтобы ее больше никогда не видели в землях Каэрит: "Я не запятнаю себя преступлением из-за твоих пагубных фантазий!”
  
  Он сделал паузу, с его губ сорвался невеселый смешок. “ Но у меня есть, Олвин Скрайб.
  
  “Паэлитец”, - сказал я. “Кориет. Ты убил его”.
  
  Голова Эйтлиша опустилась ниже, широкие плечи поникли под невидимой тяжестью. “Я этого не делал, но это не освобождает меня от ответственности. Я разыскал все кланы паэлитов, которых нес на спине паэлы, чтобы убедиться, что они не смогут отрицать правду, которую я сказал. Старейшины клана разделились, и очень горько. Некоторые услышали мою правду и были готовы собрать своих воинов для похода на север, другие были полностью под властью Кориета. Раскол становился все более уродливым, и вскоре я пришел к пониманию, что, если он не будет разрешен, на равнинах начнется война. Каэрит прольет кровь Каэрита.”
  
  Эйтлиш опустился на колени, положив руку на рыхлую землю, покрывавшую могилу. “Ваш вид убивает друг друга с таким постоянством, что это кажется обычаем, почти ритуалом. Но среди каэритов такого не случалось еще до Элтсара. Такого нельзя было вынести.” Он зачерпнул горсть земли, позволяя почве просочиться сквозь пальцы. “Было созвано великое собрание кланов, предположительно, для того, чтобы все могли услышать слова Кориета и Эйтлиша, тем самым решив этот вопрос раз и навсегда. Но я организовал это собрание с другой целью, ибо знал, что до тех пор, пока слова Кориета пленяют так много сердец, паэлиты никогда не отправятся на войну. И поэтому я призвал единственную оставшуюся у меня силу, я призвал самих паэлах. Я увещевал собравшихся воинов, что паэлах должен судить о достоинствах слов Кориета. И они судили его.
  
  “Он был так уверен в собственной мудрости, стоя там с широко раскинутыми руками, ожидая, что это огромное стадо подчинится его воле. Но паэла не подчиняются никому. К тому времени, когда последний из них проскакал галопом по его трупу, от него мало что осталось, кроме тряпья и костей. После этого ни один паэлитит не посмеет выступить против войны, ибо волю паэлы нельзя отрицать ”.
  
  Эйтлиш разжал руку, позволяя остаткам земли каскадом высыпаться на могилу. “Я знал, Олвин Писец. Я знал, что будет означать приговор паэлы. Кориет был прав хотя бы в этом. Вступая в союз с ишличен, мы запятнаем себя”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-FЯВ
  
  Мыоставались в Пределах Досягаемости Леди еще пять дней - неизбежная задержка, чтобы дать возможность отдохнуть после трудного марша через Алундию. Это также позволило Роулгарту собрать больше рекрутов из окрестностей. В замке Уолверн была конюшня, полная откормленных и ухоженных лошадей, все они были быстро переданы в руки новоиспеченной роты, объединившей моих разведчиков и всадников Уилхама. Нетерпимые к бездействию, паэлиты отправились бродить по южным берегам реки Кроухоул. Нуждаясь в быстрой рекогносцировке, я послал Вилхума на восток с приказом разведать брод, который был единственным ближайшим пунктом перехода в Альберис. Юхлина вернулась одна два дня спустя, поникшая на своей паэле. Я мог прочитать суть ее отчета по ее серьезному, но измученному лицу.
  
  “Сколько?” Я спросил.
  
  “Мы видели только авангард”, - сказала она, со стоном слезая с седла. “Три полных отряда рыцарей, приближающихся с востока”.
  
  “Восток?” Я надеялся, что Эвадин будет занята на Шавинских пустошах, но всегда был шанс, что она откажется от своей мстительной миссии и выступит против нас здесь. Быстрота ее марша удивила меня, но также и направление ее атаки. “Зачем утруждать себя обходом с востока?” Я поинтересовался вслух.
  
  “Знамена были мне незнакомы”, - сказала Юхлина. “Но Вилхум знал их. Очевидно, герцог Дульсианский собрал свое войско для войны”.
  
  Благодаря какой-то поспешной организации, я смог заставить Королевское войско выступить на восток в течение дня. Я установил ошеломляющий темп, удерживая их в пути все разрешенные дневные часы. Я запретил ставить палатки на ночь, заставляя их спать, сгрудившись вокруг костров. С первыми проблесками рассвета сержанты и капитаны приступили к своему неджентлированному пробуждению, и марш возобновил свою мрачную рутину, пока не был достигнут брод. К тому времени паэлиты начали возвращаться в большом количестве, что позволило мне отправить их первыми удерживать северный берег, пока войско переправлялось большими силами. Как только Утрен вынес меня из реки, я был удивлен, не обнаружив нигде никаких признаков дульсианской армии. Даже наименее проницательный командир понял бы, что атака на нас здесь предоставляет наилучшую возможность для победы. Однако, по мере того как день клонился к закату, их штандарты так и не появились над невысокими холмами на востоке.
  
  Когда солнце начало садиться, капитаны собрались на возвышенности, где я расположил армию. “Герцог Дульсианский известен прежде всего своей жадностью”, - прокомментировал Раулгарт. “Жадный человек часто бывает еще и трусом”.
  
  “Тогда зачем выводить против нас армию?” Я спросил.
  
  “Заключить сделку”, - ответила Лианнор. Она была верхом на лучшей лошади, какую только можно было найти в замке Уолверн, высокой серой кобыле с длинной белой гривой, которая, несмотря на свою поразительную внешность, имела далеко не королевскую привычку постоянно ерзать. Однако Лианнор, казалось, не возражала, поглаживая шею зверя, который постоянно мотал головой, ее собственный взгляд был прикован к восточному горизонту. “Я знаю дюка Лермина с детства, и он никогда не приходит ни на одну встречу без чего-нибудь, что подсластит сделку”.
  
  “Значит, вы полагаете, что он намерен вести переговоры, ваше величество?” Поинтересовался Элберт.
  
  “Если только его страх перед Фальшивой Королевой не вынудил его впервые в жизни рискнуть вступить в бой”. Лианнор повернулась к Айин. “Миледи, будьте так добры, прикажите принести сундуки с сокровищами побольше, и давайте поставим палатку и знамя вон там”. Она махнула рукой на ровную площадку под холмом. “Где мы будем ждать герольда герцога. Сомневаюсь, что он долго будет ждать”.
  
  На самом деле, к тому времени, когда прибыл герольд герцога, небо значительно потемнело, что вынудило меня вывести Королевское Войско из полного боевого порядка. Они остались в своих отрядах, но могли свободно разжигать костры и готовить ужин. На флангах паэлиты слонялись в смущенном возбуждении. Я попытался объяснить концепцию переговоров старейшинам их клана, но они сочли саму идею разговора с врагом накануне битвы загадочной. Тем не менее, они согласились не начинать атаку, пока Эйтлиш не подаст сигнал. Перспектива великой орды Воины Паэлита, очертя голову бросающиеся в схватку с сильным отрядом рыцарей в доспехах, вырисовывались в моем сознании как большой вопрос без ответа. У меня не было истинного представления о вероятном исходе, кроме высокой горы трупов.
  
  К моему удивлению, дульсианский вестник оказался приятно знакомой фигурой. Не то чтобы я помнила, что находила компанию лорда Терина Гэсалла особенно поучительной. Более того, легкость, с которой я мог читать его настроения, хорошо говорила о намерениях его герцога.
  
  “Как я рад видеть вас живым и невредимым, милорд”, - поприветствовал я его, когда он остановил свою лошадь перед палаткой принцессы-регентши. “Я надеюсь, что побег из Куравеля был не слишком рискованным”.
  
  Черты лица лорда Тэрина выдавали лишь крайнюю неприязнь аристократа к мужлану, и он бросил на меня мимолетный взгляд, прежде чем поклонился Лианнор.
  
  “Миледи, от имени его светлости лорда Лермина Аспарда, герцога Дульсианского, я приношу приветствия—”
  
  “Ваше величество”, - вмешалась Айин, резкость ее тона остановила поток слов Терин. Она стояла слева от Леаннор, прямая и собранная, в своей отороченной горностаем накидке и платье из бледно-голубого хлопка, расшитого серебром. В эти дни такое убранство, казалось, сидело на ней гораздо удобнее.
  
  “Что?” Тэрин нахмурилась. Айин выглядела как придворная дама, но все еще сохраняла голос простолюдинки.
  
  “Правильная форма обращения к принцессе-регентше - ‘Ваше величество”, - сказала ему Айин. “Моя форма обращения ’ ‘миледи". Будьте так добры, исправьте свою речь, добрый сэр. И оторви свою задницу от этой лошади и покамест выражай должное почтение.”
  
  Получив лишь выжидающий взгляд от Лианнор, Тэрин потратила мгновение на бессильное сердитое созерцание, прежде чем согласиться спешиться. “Ваше величество”, - сказал он, выдавив улыбку и снова поклонившись, “ "Для меня большая честь пригласить вас отобедать за столом герцога Лермина сегодня вечером. Он искренне надеется, что полная и дружеская дискуссия устранит любые текущие недоразумения, которые могут привести к ненужному конфликту.”
  
  Лианнор просто подняла бровь, прежде чем дать краткий ответ. “Нет. Возвращайся и скажи ему, чтобы он доставил свою раздутую тушу сюда в течение часа. Если он слишком труслив, чтобы встретиться со мной на переговорах, он может попытаться набраться храбрости, чтобы встретиться со мной в бою. И, если я когда-нибудь буду иметь несчастье снова встретиться с вами, лорд Тэрин, любое неуважение, проявленное к членам моего двора, будет наказано хорошей поркой. А теперь убирайтесь отсюда.
  
  Подчинившись призыву принцессы-регентши, герцог Лермин предусмотрительно привел с собой свою армию. Было уже совсем темно, когда факелы появились из мрака, растянувшись в длинную сверкающую шеренгу многочисленного войска. Я предположил, что герцог приказал зажечь гораздо больше факелов, чем было строго необходимо, чтобы создать впечатление большего их количества. Со своей стороны, я приказал потушить половину лагерных костров Королевского войска и убедил Эйтлиша отвести Паэлиту обратно за холм. Если сегодняшнее мероприятие перерастет в битву, было бы лучше не позволять нашему врагу ясно указывать на нашу силу.
  
  Герцог Лермин оказался гораздо более крепким и выносливым парнем, чем предполагала его репутация. Он выехал вперед верхом на впечатляющем белом коне в сопровождении полного отряда рыцарей. Когда он натянул поводья, чтобы остановиться, я увидел крупного бородатого мужчину широкого телосложения, одетого в длинный плащ, отороченный желтым пятнистым мехом какого-то экзотического животного далекого происхождения. Это была не единственная его демонстрация показного богатства. Когда он спешился, я увидел отблеск факела на тяжелой золотой цепи у него на шее, на его широком торсе, облаченном в темную кожаную тунику, украшенную серебряной филигранью и инкрустированными гранатами.
  
  “Значит, ты будешь Писцом?” спросил он одновременно грубым и отрывистым голосом, не потрудившись ответить на мой поклон.
  
  “Олвин Писец, милорд”, - сказал я, отступая в сторону и указывая на открытый полог палатки Лианнор. “Принцесса-регентша ждет вас”.
  
  “Маловато, не правда ли”, - проворчал он, прищурившись на палатку. “Неужели королевский кошелек такой легкий?”
  
  “Палатка, может быть, и маленькая”, - сказал я, позволив нетерпению проскользнуть в мой голос, - “но знамя все еще высоко, как всегда. Как и наша армия”.
  
  Герцог перевел оценивающий взгляд на меня, фыркнув от сдерживаемого раздражения. “Тэрин сказал, что ты наглая шваль”, - пробормотал он, протопав мимо меня и нырнув в палатку. Помимо Айин, Лианнор решила принять герцога в моем присутствии. Я подозревал, что даже Элберт был исключен, потому что Лианнор беспокоилась о характере чемпиона, который в последнее время стал не таким. Она также была единственной, кто сидел, решив не предоставлять стул для своего посетителя. Я наблюдала, как он отметил оскорбление, когда его прищуренный взгляд блуждал по палатке, предположительно в поисках угроз. Очевидно, он ничего не увидел ни во мне, ни в Айин, что во многом говорило о его несоблюдении правил, и он уделил много своего внимания открытому сундуку, расположенному справа от Лианнор. Для жадной души подобное зрелище было неотразимым.
  
  В сундук были втиснуты лучшие предметы из сокровищ, найденных в замке Дреол. Драгоценности сверкали в серебряных и золотых оправах среди россыпи жемчуга и старинных монет. Когда герцог Лермин опустился на одно колено перед принцессой-регентшей, я не мог сказать, отдавал ли он дань уважения ей или выставленным напоказ богатствам.
  
  “Ваше величество”, - сказал он, теперь вся грубость исчезла, - “пожалуйста, примите мои самые смиренные извинения за то, что не пришел к вам раньше. И знай, что король и ты сам, высокочтимый, пользуешься моей преданностью, сейчас и всегда ”.
  
  Я обменялся взглядом с Айин, веселое презрение, которое я увидел на ее лице, было отражением моего собственного. Передо мной был человек, который считал себя уже купленным. Мог бы сначала немного поторговаться, подумал я.
  
  “Должна признаться, лорд Лермин, ” сказала Лианнор, “ я нахожу вашу клятву верности удивительной. Лорд Олвин, разве мы не получили точных сведений о том, что герцог Дульсианский присягнул на верность нечестивой самозванке Эвадин Курлен?
  
  “Это мы сделали, ваше величество. На самом деле, по нашим сведениям, он проделал весь путь до Атилтора с этой целью, пал ниц перед соборным алтарем и принес клятву бессмертного служения во имя всех Мучеников, не меньше.”
  
  “Вы так быстро отказываетесь от своей верности, милорд?” - Спросила Лианнор все еще кланяющегося герцога. “Если так, то какая у меня гарантия, что ты не сделаешь этого снова, как только я скроюсь с твоих глаз?”
  
  “Я принесу любую клятву при любом свидетеле, ваше величество”, - пообещал Лермин, теперь его поведение выражало серьезную уверенность. “Приказывайте мне и позвольте мне продемонстрировать свою верность. Ты не найдешь меня нуждающимся.”
  
  “Боюсь, что эта птичка уже улетела, милорд”. Лианнор замолчала, протянув руку к содержимому открытого сундука рядом с ней. “Я вижу, мои безделушки вызвали у вас интерес. За всем этим стоит увлекательная история, но я не буду беспокоить вас сейчас. Тем более, что вы никогда и пальцем не прикоснетесь ни к чему из этого”.
  
  Раздался громкий стук, когда Лианнор захлопнула сундук, герцог заметно вздрогнул, когда загремел железный замок.
  
  “Я не верю, ” продолжала Лианнор, “ что ваша знаменитая алчность привела вас сюда, милорд. Я думаю, что это был страх. Ибо ты встретил Фальшивую королеву, когда пресмыкался перед ней. Я верю, что при этом ты понял, что если она восторжествует надо мной, то в следующий раз обратит свое внимание на тебя. Она смотрит на тебя и видит много поводов для презрения, как и я, но я никогда не хотел убивать тебя за это. И твоя голова не будет единственной, кто падет. По моим лучшим подсчетам, у тебя не менее шести законных детей и дюжина или больше признанных бастардов, рожденных в твоей конюшне шлюх. Не сомневайся, Фальшивая королева убьет их всех. Мой сын, с другой стороны, не убьет. Он, по своей милости и великодушию, позволит тебе сохранить твое герцогство, твои земли, твои замки и твоих шлюх. Но ты, мой господин герцог, не получишь ни одной безделушки из этого сокровища. Фактически, до конца своей жизни ты будешь выплачивать Короне одну десятую часть всех своих личных заработков. Такова, милорд, цена унижения самозванца, и я считаю это снисходительным.
  
  Затем она встала, шагнув вперед и нависнув над согнувшимся телом Лермина. Он осмелился встретиться с ней взглядом, просто быстрым, скользящим взглядом, прежде чем опустить голову еще ниже. “Что касается гарантии”, - сказала Лианнор, - “я возьму твою армию. Не волнуйся, я не требую, чтобы ты возглавлял их. Я разрешаю тебе возвращаться в свое герцогство. И когда эта война будет выиграна, я позволю тебе остаться там, потому что я нахожу мысль о необходимости когда-либо снова терпеть твое присутствие явно непривлекательной. Лорд Писец, проводите герцога к его лошади и приготовьтесь принять на себя командование его войсками. Если только— ” она наклонила голову, пристально глядя на макушку Лермина, — вы не хотели бы высказать возражение, милорд? В таком случае, мы решим это на поле боя на рассвете.”
  
  По большей части, войско герцога Лермина было жалким сборищем. Несколько сотен отважных ветеранов составляли три роты его домашней гвардии, а четыре десятка присягнувших рыцарей, которые ехали под его знаменем, были хорошо бронированы и верхом на лошадях. Остальные были сборищем прижатых мужланов, многие из которых уже начали таять еще до того, как их сеньор объявил о своей второй смене присяги. Речь Лермина перед своими войсками была краткой и лишенной вдохновляющего ораторского искусства. Прежде чем скрыться в безопасности своих собственных границ, он назначил совершенно ничтожного лорда Терина Гасалла командовать своим войском вместо себя. Назначение не вызвало особой реакции в рядах, за исключением нескольких приглушенных проклятий и пренебрежительного свиста.
  
  На следующее утро Айин насчитал, что в живых осталось немногим более тысячи дульсиан, и в течение последующей недели мы потеряли более половины из-за дезертирства. Поскольку лорд Терин оказался предсказуемо небрежным командиром, я поставил герцога Гильферда над тем, что осталось, сформировав третью когорту армии, объединив их с его Кордвейнерами. К моему удивлению, лорд Тэрин принял свое молчаливое понижение в должности без возражений. По правде говоря, я постоянно ожидал, что он последует примеру большинства своих солдат и бросится наутек, но каждый день он стоически, хотя и с несчастным видом, садился на лошадь и тащился вместе с остальными.
  
  Одна удача пришла в виде обильных припасов, которые дульсианцы привезли с собой, - длинной вереницы повозок, нагруженных всевозможными съестными припасами. Поскольку многие из них бежали, остальных можно было бы распределить между Королевским войском, чтобы поддержать их в пути к побережью. Я назначил линию марша, которая держала нас поближе к северному берегу реки Кроухоул, отправив Паэлитов и всадников Уилхама прикрывать наш правый фланг. Я питал слабую надежду, что наше присутствие еще не было замечено и о нем не сообщили Эвадин. Вопрос о том, что она сделает, услышав новости, маячил с непреодолимым постоянством. Если бы я командовал ее войском, я бы посоветовал немедленно выступить на юг. Лучше противостоять этой новой угрозе и устранить ее до того, как те, кто пострадал от неправильного правления Восходящей королевы, смогут сплотиться под знаменами Алгатинета. Эвадин, однако, всегда была непредсказуемой и, как мне казалось, теперь станет еще более непредсказуемой.
  
  Я надеялся получить больше рекрутов во время нашего марша к побережью, но каждый день Вилхум и Юхлина возвращались с новостями о пустующих фермах и деревнях. Некоторые были сожжены и разграблены, жители бежали или были убиты и оставлены гнить. Другие были просто брошены мужланами, которые предпочли неопределенность зимней пустыни жестокости Восходящего Воинства. Войско, которое я помогал создавать, напомнил я себе с горьким постоянством. Это такое же мое творение, как и ее.
  
  Конечно, мертвые не отсутствовали на этом марше, хотя они приходили и уходили с раздражающей нерегулярностью. Однажды я увижу одинокую, расплывчатую фигуру, стоящую на берегу Кроухоула, очевидно, безмятежную и безмолвную в своем призрачном капюшоне. Они были гораздо предпочтительнее семей, которые иногда странствовали бок о бок с Воинством Короны или сквозь его ряды. Я начал различать различия среди мертвых. Старшие призраки были либо сумасшедшими, либо безразличными. Самые свежие убитые были наименее спокойными, особенно семьи. Матери протягивали мне младенцев в темных пеленках, с которых капала вода. Отцы прижимали к себе пошатывающихся младенцев и предупреждающе рычали на равнодушных солдат, проходящих мимо.
  
  Со временем я научился скрывать свое осознание их присутствия, чтобы не привлекать их внимания. Это была нелегкая задача, заставившая меня возобновить трюк цепника с пением, чтобы заглушить их голоса. Я никогда не была хорошей певицей, и мне не хватало репертуара Айин, поэтому вскоре переключилась на чтение вслух всех научных произведений, стихов и священных Писаний, которые только могла вспомнить. Солдаты неизбежно вскоре обратили внимание на человека, которого они теперь называли Маршалом-Писцом, бормочущего что-то себе под нос, и я приобрел совершенно незаслуженную репутацию набожной души. Некоторые из наиболее набожно настроенных людей воспрянули духом от моих речей, увидев во мне достойного защитника Ковенанта, обращенного в ересь тиранией Ложной королевы. Мои декламации, по крайней мере, помогали держать призрачные голоса на расстоянии, даже если я не мог прогнать их с глаз долой.
  
  Мы достигли устья реки Кроухоул через двенадцать дней после встречи с дульсианами, где я приказал перестроиться в боевой порядок, прежде чем наступать на портовый город Ярнсал. В сообщениях Шилвы Саккен это место указывалось как гнездо мятежных настроений против Восходящей королевы, особенно среди торгового класса. За несколько недель до этого Шилва доставила им письмо от принцессы-регентши, в котором недовольным советовалось воздержаться от открытого восстания до тех пор, пока Королевское войско не появится в пределах видимости их стен. Казалось, они лишь частично прислушались к предупреждению, поскольку Паэлитх вернулся с новостями о пожарах и беспорядках, когда мы были еще в дневном переходе.
  
  Я поручил герцогу Гильферду отвести всех рыцарей и кавалерию вперед, чтобы оказать посильную помощь мятежникам, пока я силой веду нашу пехоту к городу. Я также отправил паэлитов на север, чтобы отразить любое наступление войск Эвадайн с юга. Добравшись до города, я увидел столбы дыма, поднимающиеся над стенами, но не такие густые, чтобы указывать на всеобщий пожар, как в Куравеле. Гильферд встретил меня у главных ворот, его лицо было в разводах грязи и сажи, а на латных рукавицах виднелись пятна засохшей крови. Над ним с зубцов надвратной башни свисало за лодыжки с десяток или больше тел, все раздетые догола, и их обнаженная плоть была покрыта красными прожилками от недавно нанесенных пыток. Из-за ворот по улицам разнеслось эхо разгневанных голосов, перешедших в безумие.
  
  “Они здесь мстительные люди”, - сказал Гильферд в качестве объяснения. “Гарнизон Фальшивой королевы предпочел остаться и сражаться. Он тоже был неплохим кулаком, пока мы не прибыли. Они укрепили здание таможни и отбили несколько нападений горожан. Очевидно, им не пришло в голову просто поджечь это место. Когда мы это сделали, они все бросились наутек. Они продержались недолго. Он мотнул головой в сторону болтающихся тел. “Это были сборщики налогов и группа восставших просителей. Толпа все еще неистовствует в поисках продолжения. ”Челюсть Гильферда задвигалась, когда он подавил свое отвращение и ярость. “Пытался успокоить их, но это было бесполезно”.
  
  “Мы позаботимся об этом, милорд”, - сказал я ему. “Вы отлично поработали здесь сегодня”. Я повернулся к Тайлеру и указал на болтающиеся трупы. “Срубите их. Я поведу роту охранять доки. Используй остальных, чтобы расчистить улицы, и не будь с этим слишком деликатен. Разрушенный порт нам ни к чему.”
  
  Для полного подавления беспорядков потребовалось четыре роты пехоты и некоторое разумное использование палок и плетей, прежде чем кровожадная толпа откажется от своих мстительных забав. Судя по озадаченным воплям нескольких несчастных душ, явленных мне пером, было ясно, что большинство жертв либо были выбраны для улаживания обид, либо были просто невинными людьми, захваченными вихрем необоснованного насилия.
  
  Масштабный пожар также затронул несколько портовых складов, лишив Королевское Воинство припасов и вызвав задержку, поскольку мы ожидали прибытия флота Шилвы Саккен. Они прибывали по частям в течение следующих восьми дней, в то время как я наблюдал за горизонтом в поисках появления какого-нибудь конкретного судна. Когда она, наконец, появилась с утренним приливом, Морской ворон приблизился к причалу с несвойственной ему медлительностью. Когда она подошла ближе, я увидел, что ее паруса потрепаны, отвязанные канаты раскачиваются, а обшивка корпуса местами почернела. Нарастающее беспокойство заставило меня обшаривать взглядом палубу, пока, с некоторым облегчением, я не разглядел стройную фигуру Тории.
  
  “Она знавала лучшие дни”, - крикнул я ей, когда корабль причалил к причалу.
  
  Однако сегодня у Тории не нашлось для меня ответа, ее лицо было таким мрачным, каким я его никогда не видел. Я быстро пересчитал ее команду, и оказалось, что их не хватает примерно на половину. У нескольких из тех, что остались, были забинтованы головы или конечности.
  
  “Фаринсаль ушел”, - сказала мне Тория, спускаясь по трапу. По ее нетвердой походке и ввалившимся глазам я заключил, что она не спала много дней.
  
  “Ушел?” Я спросил. “Ты имеешь в виду павшего?”
  
  “Нет”, - ответила она с усталым нетерпением. “Я имею в виду "исчезла". Разрушена. Сожжена. Разграблена и опустошена”. Тория закрыла глаза, слегка пошатываясь, пока я не протянул руку, чтобы поддержать ее. “Люди тоже, насколько мы могли судить. Тех, кто не сгорел, выстроили в доках, чтобы им перерезали горло, прежде чем сбросить в гавань.”
  
  Она сглотнула, поворачиваясь, чтобы с болью окинуть взглядом опаленные борта своего корабля. “Мы все еще загружали груз, когда они пришли. Лорин приказал лорду биржи укрепить город на случай осады, но он чувствовал, что обязан присягнуть Восходящей королеве. Итак, когда в поле зрения появилось Воинство Ковенантов, он распахнул свои ворота. Насколько я смог понять, сначала они убили его, а затем начали атаку на весь город. Очевидно, у безумной стервы было видение, в котором ей сказали, что Фаринсаль настолько заражен влиянием Малецита, что только огонь и кровь могут очистить его. Гавань была забита кораблями Шилвы, так что выбраться отсюда до того, как они достигнут доков, было невозможно. Они забрасывали нас огненными стрелами с причала, поджигали такелаж. Затем они напали на нас на лодках. Голова Тории опустилась ниже. “Это был жестокий бой, погибли первый и второй помощники капитана, и еще куча людей, прежде чем мы соскребли их с корпуса и вышли в открытое море. Пришлось плавать здесь самому”. Она провела дрожащей рукой по немытым волосам. “ Это было нелегко.
  
  “Ушли ли какие-нибудь другие корабли?”
  
  “Несколько. Видел, как гораздо больше сгорело в огне. Думаю, твой канал снабжения заметно поредел, Олвин ”.
  
  “Шилва?”
  
  “Ее там не было. Последнее, что я слышал, она торговалась за припасы в Олверсале. Похоже, Королевы-Сестры недовольны Восходящей королевой. Ходят слухи о мерзком письме, которое она им отправила. В любом случае, они могут быть открыты для торговли с королем Альгатинета. Однако ожидайте, что цена будет высокой.”
  
  “Тебе удалось передать мое сообщение Лорин?”
  
  “Сделала это несколько недель назад. Ответа, конечно, нет. Похоже, фальшивая королева разделила свою армию. Отправила одну часть разорять порты за преступление поддержки того, что она назвала крестовым походом малекитов. Другую, которую она взяла на себя, в последний раз видели направляющейся прямо к замку Амбрис. Прости, Олвин. Тория сделала паузу, чтобы выразить мне сочувствие. “Мое предположение: лисица-матушка уже заперта в своем логове”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-SIX
  
  Изза необходимости собрать припасы произошла дальнейшая задержка в Ярнсале, которую я перенес в суматохе мучительного нетерпения. Я испытывал сильное искушение взять всех рыцарей, кавалерию и паэлитов и отправиться в погоню за замком Амбрис. Однако нехватка продовольствия для поддержания таких сил в полевых условиях и почти полная уверенность в том, что мы окажемся в значительном численном превосходстве над Восходящим Войском, вынудили меня подождать.
  
  Строго говоря, я должен был признать, что наше наступление на Шавинские рубежи улучшило положение Королевского войска. Несколько сотен добровольных добровольцев встали под знамена Альгатинета только в Ярнсале, ежедневно прибывали новые из близлежащих деревень. Конечно, увеличение наших рядов повлекло за собой соответствующее увеличение наших потребностей в припасах. Помимо элементарной потребности в большем количестве еды, большинству новобранцев не хватало надлежащего оружия. Наши кузнецы захватили кузницы в порту и приступили к производству необходимых клинков billhook с типичным усердием, но потребовалось бы время, чтобы полностью вооружить каждого солдата, и поэтому мне пришлось еще больше ждать.
  
  Чтобы развеять свои опасения, я отправил Тайлера и горстку разведчиков разведать подходы к замку Амбрис. “Держись леса”, - предупредил я его. “Ты знаешь все лучшие убежища, но у нее есть глаза, которых нет у других, так что продолжай двигаться. Не задерживайся на одном месте больше, чем на полдня. Мне нужно знать, сколько человек осаждает замок. Когда у тебя будет точное количество, отправляйся на юг и найди меня на прибрежной дороге.”
  
  Во время нашего пребывания Леаннор занималась созданием своего двора на более формальной основе. Захватив особняк казненного торговца, она назначила Айин хозяйкой "Роллс-ройса" - должности, которая давала фрейлине власть над всеми аспектами королевского двора. Пажи и слуги различных рангов были должным образом набраны из горожан или тех, кто был слишком стар или слишком молод для солдатской жизни. Стремясь создать впечатление королевской власти, Лианнор также начала выслушивать петиции от местных жителей, которых было много. Сборщики налогов Эвадин не придавали значения захваченному имуществу, и принцесса-регентша проводила день за днем, терпеливо выслушивая вариации одних и тех же просьб о реституции. Айин старательно записал данные о каждом просителе, и все они были отправлены восвояси с королевским приказом, обещающим вознаграждение по окончании военных действий. Тем, кто время от времени осмеливался возражать против задержки, Лианнор отвечала резким замечанием, что день возмещения ущерба наступит раньше, если они присоединятся к Королевскому Войску.
  
  В конце нашей третьей недели в Ярнсале широкоплечий торговый корабль Шилвы Сахкен наконец вошел в гавань. В отличие от Морского ворона, на судне отсутствовали явные признаки повреждений, но выражение лица его капитана было не менее серьезным.
  
  “Все северные порты теперь закрыты для нас, ваше величество”, - сказала она Лианнор, когда ее доставили в королевскую резиденцию. “Некоторых постигла та же участь, что и Фаринзаля. Другие лежат брошенные, их люди бежали до прибытия Войска Ковенантов. Мы не можем больше ожидать поддержки с этой стороны. Однако, ” Шилва натянуто, настороженно улыбнулась, вытаскивая из кармана своей тяжелой матросской куртки свернутый пергамент, — я принесла то, что может оказаться приятной новостью, по крайней мере частично.
  
  Она начала опускаться на одно колено, протягивая пергамент Леанноре. “Просто скажите мне, госпожа Шилва”, - сказала принцесса-регентша. “Сути будет достаточно”.
  
  “Я принесла приветствия от Сестер-королев Аскарлии”, - сказала Шилва, разворачивая свиток. “Они поздравляют вас с вашими недавними победами и признают, очень осторожно выражаясь, что желают положить конец правлению Восходящей королевы. По-видимому, их недавние дипломатические попытки к ней получили явно нежелательный ответ. Соответственно, они предлагают полные и последовательные поставки всех материалов, необходимых для обеспечения быстрой и справедливой победы Вашего Величества. В знак доброй воли сюда вскоре прибудет дюжина аскарлианских кораблей, все нагруженные оружием и всевозможными припасами. После того, как их условия будут выполнены, последуют другие, поскольку, естественно, они ожидают адекватной компенсации за свои усилия.”
  
  “Естественно”, - эхом отозвалась Лианнор с гримасой. “Позвольте мне угадать: династия Альгатинетов откажется от всех претензий на фьорд Гельд и от любых поставок, за которые придется платить непомерную цену?”
  
  Шилва сухо, извиняющимся кивком ответила. “Я действительно пыталась вести переговоры, ваше величество, но...”
  
  “Я уверена, ты сделал все, что мог”. Лианнор взглянула на Элберта и, получив в ответ покорное пожатие плечами, выпрямила спину. “Миледи”, - сказала она, поворачиваясь к Айин. “Пожалуйста, подготовьте ответ Королевам-Сестрам, согласившись на все их условия. Я также потребую ордер на облагораживание госпожи Шилвы, отныне известной как леди Шилва, герцогиня Морей и командующая Королевским флотом.”
  
  Как и многие пожизненные преступники, Шилва Саккен была самой циничной душой, какую я когда-либо встречал. И все же, когда до меня дошел полный смысл слов Леаннор, я увидел, как она вздрогнула от напряжения скрываемых эмоций. Быстро моргая, она опустилась на колени, низко склонив голову. “Для меня будет честью принять приглашение, Ваше величество”.
  
  Лорин, а теперь и Шилва, размышляла я про себя. Обе герцогини. Я слегка улыбнулся любопытному факту, что две самые важные женщины в жизни Декина Скарла достигли того, чего не добился он. Мне нравится думать, что у него хватило бы решимости посмеяться над этим.
  
  С прибытием кораблей Аскарлии Королевское воинство и его союзники, наконец, получили достаточно провизии, чтобы начать поход на север. Я обсуждал с Лианнор перспективу обращения к Сестрам-Королевам за воинами, а также оружием и провизией, но она быстро отвергла эту идею.
  
  “Это наводит меня на мысль о том, что говорил мой отец”, - ответила она. “Пригласи аскарлианца на пир, и он съест тебя прямо из дома, а потом заявит, что его обманули. Кроме того, я думаю, что в настоящее время по нашим землям разгуливает достаточно иностранцев, не так ли, лорд Писец?
  
  И снова армия придерживалась прибрежной дороги, наш переход несколько облегчила перемена погоды. Морозный зимний воздух спал, позволив растаять недавнему снегу, но при этом сохранив достаточно холода, чтобы предотвратить превращение дороги в грязную трясину. Во время марша через Алундию длинная, извивающаяся колонна могла преодолевать по десять-двенадцать миль в день. Теперь пятнадцать были нормой. У меня был соблазн надавить на них еще сильнее, но я побоялся последствий истощения для нашего большого контингента едва обученных новичков.
  
  Другим, менее желательным эффектом изменившегося климата стало густое покрывало тумана, которое наползло с моря на пятый день пути из Ярнсаля. Я надеялся, что к вечеру он исчезнет, но он тянулся несколько дней, скрывая большую часть ландшафта, мешая разведке и создавая жуткую пелену на настроении солдат. Я приказал замедлить марш и чаще останавливаться на отдых, чтобы армия оставалась сосредоточенной, что было легче осуществить среди альбермейнов, чем среди каэритов. Паэлитец, всегда недовольный ярмом Командование Ишличен были склонны к массовым зачисткам окружающей местности. Тоалиш и вейлиш были ненамного лучше, группы из них исчезали на несколько дней в поисках добычи для охоты или движимые простым желанием исследовать эту странную землю с полями, огороженными изгородями, и домами странной формы.
  
  “Они воины, а не солдаты”, - сказал Раулгарт в ответ на мои жалобы. “Хотя, не стесняйтесь угрожать им поркой за неповиновение. Мне было бы очень приятно понаблюдать за их реакцией.”
  
  Мы снова замедлили шаг, когда въехали на скалистое, извилистое побережье средней Шавины. Здесь море прорезало глубокие заливы в берегу, создав ландшафт из высоких скал и многочисленных ручьев, некоторые из которых были слишком глубокими, чтобы их можно было легко перейти вброд. К счастью, этот регион много лет был владениями Шилвы, и контрабандисты, которые подчинялись ей, знали каждую укромную бухту и место высадки. Следовательно, Королевское войско оставалось хорошо снабженным, хотя для этого требовались многочисленные перерывы в марше.
  
  Хотя я и беспокоился об угрозе засады на этой труднопроходимой местности с ее многочисленными оврагами и промоинами, армия с трудом преодолела свой путь без происшествий. Юхлина возглавила несколько патрулей и сообщила, что поблизости нет врагов, но стойкий туман заставил меня усомниться в ее уверенности. Следовательно, я вздохнул с облегчением, когда заметил холмы, частично поросшие лесом, на севере сквозь плывущий туман. Стремясь добраться до открытой местности, я приказал увеличить темп, гнав Королевское Войско изо всех сил до полудня. Смешанные отряды герцога Гильферда, состоявшие из ветеранов и неопытных добровольцев, растеряли большую часть своей сплоченности и вынудили меня приказать остановиться, чтобы консолидироваться.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты позволил мне выпороть парочку, лорд Писец”, - пожаловался мне Гильферд тихим шепотом. Я проехал назад вдоль колонны, чтобы проверить его продвижение. Кордвейнская и дульсианская пехота была выстроена в приличном порядке, в то время как остальные, толпа усталых новичков, сгибавшихся под тяжестью своего оружия и рюкзаков, были выстроены в беспорядочные шеренги своими капитанами. “Мой дед слишком бережно относился к плетям, и это едва не стоило ему герцогства. Ошибка, которую мой отец никогда не повторил ”.
  
  “Удар плетью может закалить несколько спин, милорд, ” ответил я, “ но он не завоюет ни одного сердца. Уменьшение их жалованья и порции бренди могли бы возыметь необходимый эффект...” Я замолчал, когда что-то в тумане привлекло мое внимание, одинокая фигура, вынырнувшая из дымки. Туман был слишком густым, а расстояние слишком большим, чтобы разглядеть его лицо, но его фигура и походка были пугающе знакомыми. Я должен был догадаться, что от него останется беспокойная душа, мысленно вздохнул я.
  
  “Ты что-нибудь видишь, мой господин?” - Спросил Гильферд, озадаченный моим внезапным увлечением клубящимся туманом.
  
  Фигура остановилась в пятидесяти шагах от него, черты лица все еще были скрыты, но излучали мрачное ожидание. Этой встречи, по-видимому, избежать не удалось. Если бы я просто проигнорировал его и поехал дальше, я чувствовал удручающую уверенность, что он последует за мной, пока я не соглашусь поговорить.
  
  “Минутку”, - сказал я, и Утрен продемонстрировал свой сверхъестественный трюк с чтением моих намерений, рысью двинувшись вперед без необходимости натягивать поводья или стучать каблуками.
  
  “У тебя там настоящий зверь”, - заметил призрак, когда Утрен остановился. “Где ты его украл?”
  
  “Он сам себе дар”, - ответил я, удивленный тем, как хрипло прозвучал мой голос, потому что этот человек никогда по-настоящему не был другом. Я обнаружил, что мертвые часто бывают рассеянными, их влияние на мир живых ненадежно и они склонны к замешательству. Призрак капитана Олбирна Суэйна, однако, демонстрировал свирепую, даже непримиримую сосредоточенность, его жесткий взгляд был полон знания о том, кем и чем он был, во многом так же, как это было при жизни. Это вызвало у меня странную ностальгию.
  
  “Это называется доспехами?” продолжил он, пробежав едким взглядом по сочетанию кольчуги и доспехов Каэрит и Альбермейн, которые покрывали мою фигуру. “Ты выглядишь как придурок”.
  
  “Это служит достаточно хорошо”. Я кашлянула, увидев обвинение на его лице, которое требовало ответа. “Офихла”, - начала я, переводя взгляд на туман за его спиной, опасаясь того, кто может появиться следующим. “Она не оставила мне выбора —”
  
  “Я знаю”, - вмешался он. “И не волнуйся, Писец, она умерла довольной своими ошибочными суждениями”.
  
  “Я должен был остановить это”, - сказал я, указывая на другую причину его присутствия. “В Куравеле. Я должен был спасти тебя...”
  
  “Я должен был спасти себя и многих других. Я здесь не для того, чтобы судить тебя, Писец. Я здесь для своего собственного искупления. Я здесь, чтобы заплатить за ложь, которую я говорил самому себе, за слабость и трусость моего бездействия ”.
  
  “Значит, ты знал, кем она была? Ты знал, что Эвадин служит Малеситу, еще до того, как это сделал я?”
  
  “Я знала, что наше общее дело было ложью. Я видела растущую жестокость женщины, в которую я вложила всю свою веру. Я видела характер королевы, которой она станет. И я ничего не сделали.”
  
  Утрен смущенно фыркнул, когда Свейн подошел на шаг ближе. Я задавался вопросом, может ли паэлах видеть мертвых или огромный конь просто почувствовал мой растущий ужас. Тем не менее, он остался на месте, когда призрак подошел ко мне, глядя на меня со смесью неприкрытой потребности и мрачного упрека.
  
  “Мы оба потерпели неудачу”, - сказал он. “Я из-за своей веры в нее, ты из-за своей любви. Ты можешь тешить себя иллюзиями, что твоя любовь умерла, Писец, но я вижу, что она все еще горит. Такие вещи очевидны для глаз мертвых. Чтобы покончить с этим, ты должен убить эту часть себя. Не важно, какой ценой. Не важно, что это может означать, что ты никогда больше не полюбишь. ” Он потянулся, чтобы взять меня за руку. Его пальцы скользнули сквозь мои перчатки, невещественные, как дым, но я почувствовала ледяную ласку его прикосновения. “Ты понимаешь?”
  
  Я попыталась отдернуть руку, но его хватка держала меня крепче любых тисков. Оказалось, что Суэйн был так же силен в смерти, как и при жизни. Онемение, вызванное его прикосновением, распространилось вверх по моей руке и в грудь, ужасный холод от него просачивался в мышцы и вены, добираясь до моего сердца.
  
  “Ты понимаешь?” Требовательно спросил Суэйн.
  
  “Да!” Я проскрежетала, слово дрожало между стиснутыми зубами.
  
  Суэйн хмыкнул и отпустил меня. Отступив назад, он бросил на меня последний глубокий, внимательный оценивающий взгляд, прежде чем отвернуться. “ Кстати, - сказал он, снова растворяясь в тумане. “Тебе следует позаботиться о своих боевых порядках. Приближается герцог Вирулис, и он очень хочет произвести впечатление на свою королеву”. Затем он исчез, растворившись в клубящейся серости. Возможно, он все еще скитается по свету, но, как и Декин, его дело со мной было навсегда закрыто.
  
  Я напряг слух, стараясь уловить стук копыт или топот марширующих ног, но слышал только слабое ворчание солдат Гильферда. Утр, однако, обладал гораздо более острыми чувствами, чем я. Огромный конь издал резкое рычащее фырканье, слегка встал на дыбы и тряхнул головой, раздувая ноздри. Этого было достаточно, чтобы развеять любые скудные сомнения, и мы развернулись галопом обратно к все еще разрозненным отрядам Гильферда.
  
  “Объяви боевой порядок!” Я сказал ему. “Три шеренги! Построй своих рыцарей на правом фланге!”
  
  Колебание герцога было недолгим, его рассеял мрачный срыв в моем голосе. Он натянул поводья и пустился рысью во весь опор, выкрикивая приказы, от которых ветераны сбивались с ног, а новобранцы барахтались в замешательстве. Роты Дульсиана и Кордвейна вскоре выстроились в тройную шеренгу с пиками впереди щитоносцев и алебардщиков, а люди с кинжалами позади.
  
  “Солдат Прядильщик!” Я крикнул, заметив жонглера в нескольких десятках шагов от себя. “Скачи к лорду Уилхаму. Скажи ему, что на нас вот-вот нападут. Он должен возглавить Войско Короны и сформировать боевую линию. Когда сделаешь это, передай предупреждение лорду Раулгарту и принцессе-регентше.
  
  Адлар ответил напряженным кивком с побледневшим лицом и ускакал прочь, в туман. Следуя его курсом, я едва мог разглядеть ближайшие роты коронного войска сквозь дымку и оценил разрыв как тревожно большой. “Вы все!” Я крикнул ближайшей группе толпящихся новобранцев. “Выньте пальцы из задниц и постройтесь! СЕЙЧАС ЖЕ!” Добавил я яростным лаем, который заставил некоторых из них пошевелиться.
  
  “Вы, ублюдки, присягнули знамени Алгатинета, потому что хотели мести”, - гневался я на остальных. “Что ж, теперь у вас есть шанс!” Я продолжил свою изобилующую непристойностями обличительную речь, когда они поспешили построиться. “Стой прямо, говноед!” Утрен приостановил свою рысь, позволив мне прорычать зловещую команду долговязому юноше, пробирающемуся в первую шеренгу, его дрожащие руки оставляли пятна пота на рукояти пики. Он уставился на меня немигающими глазами, кожа приобрела болезненный оттенок, указывающий на неминуемое расстройство либо кишечника, либо живота. Я подавил порыв к дальнейшему запугиванию, вместо этого наклонился ниже и положил твердую руку на его покрытое кольчугой плечо.
  
  “Кого ты потерял?” Я спросил.
  
  “М- моя мать и сестра обе, милорд”, - сказал он, и по его желтушному лицу пробежала постыдная гримаса. “Возрожденцы заперли их в доме и забросали крышу факелами. Видите ли, они опоздали на ежедневные молитвы ”.
  
  Я крепче сжал его плечо. “Когда будешь убивать этих ублюдков, подумай о них”. Юноша кивнул и выпрямился. “Подумай обо всем, что ты потерял!” Я продолжал, повышая голос, обращаясь к остальным членам его компании. “Все это было украдено! Все это было убито! Подумай об этом и радуйся, ибо теперь у тебя есть шанс получить сполна, кровью!”
  
  В их последующих приветствиях не было сомнений в решимости, но их строй все еще был слишком неровным, изогнутым в виде полумесяца между ветеранами кордвейнерской роты справа и Коронным войском слева. Но, по крайней мере, брешь была заполнена, и они стояли твердо. Я мог только надеяться, что их ненависть поддержит их в том, что надвигалось.
  
  Утрен снова фыркнул, громче, чем раньше, поворачиваясь лицом к окутанной туманом пустоте на западе, его копыта выковыривали дерн из земли. И тогда я услышала их, ровный топот множества лошадей, скачущих галопом. Очевидно, герцог Вирулис стремился одним победоносным броском сбросить врагов своей королевы в море. Обнажив меч, я попытался отвести Утрена обратно к линии фронта. Паэла, однако, предназначалась не для передвижения. Вместо этого он выкапывал из земли еще больше дерна и тряс головой с возрастающим оживлением.
  
  “Спокойно”, - сказала я, проводя рукой по напряженным мышцам его шеи. “Это не лучшее место для нахождения”. Я крутанула бедрами, чтобы подтолкнуть его в сторону. Вместо этого Утрен встал на дыбы, издав громкое вызывающее ржание. Это вызвало еще одно вызывающее приветствие со стороны массы солдат-новичков в моем тылу.
  
  “Мы с тобой, лорд Писец!” - крикнул один из них, подхватив хор одобрительных возгласов.
  
  Я ответил, одновременно подняв меч над головой и безуспешно дергая Утрена за поводья. Он, однако, казалось, совершенно не подозревал о моем растущем огорчении от перспективы столкнуться с тотальной кавалерийской атакой в одиночку. По мере того, как грохот мчащихся лошадей и доспехов становился все громче впереди меня, я оказался перед выбором: остаться в седле или покинуть спину Утрена ради безопасности боевой линии.
  
  Именно здесь я узнал главную истину как о трусости, так и о героизме, а именно: грань между ними настолько тонка, что ее не видно. Легенда о герое возникает в основном случайно, в результате стечения событий, которое не оставляет пути к отступлению. Так родился миф о нападении Писца в битве на Утесах, но не из-за храбрости, а из-за нерешительности. Ибо, когда силы герцога Вирулиса приближались все ближе, невидимые, но почти оглушительные в своей ярости, я потратил на секунду больше, чем следовало, размышляя о достоинствах прыжка со спины Утрена для недостойного бегства в сравнительную безопасность линии фронта. Короткая задержка позволила ему сделать выбор за меня.
  
  То, как я покачнулся в седле, когда огромный конь пустился в галоп, должно быть, создавало впечатление, что я взмахнул мечом, приказывая следовать за мной. Новички зааплодировали еще громче, и я повернул голову, чтобы увидеть, как они устремляются за мной. Благодаря Утрену я пробил брешь в рядах Коронных Воинов.
  
  “Остановись, идиотское животное!” Я ругался, пока он нес меня дальше. Огромный конь просто снова заржал и ускорил шаг. Услышав нарастающий шум слева от меня, я предположил, что атака Вирухлиса вошла в контакт с центром линии Войск Короны, знакомая, уродливая музыка битвы эхом разносилась в тумане. Какофония сталкивающейся плоти и металла, перемежающаяся с криками сражающихся, оказалась непреодолимой приманкой для Утрена. Фыркнув, он вильнул, дерн взметнулся черным фонтаном, прежде чем он возобновил свой безудержный галоп. Я ожидал в любую секунду врезаться в стену кавалерии противника, но первые пятьдесят шагов или около того мы не встречали ничего. Я начал подумывать о том, что мы могли бы пройти через всю эту битву без помех, но затем силуэт конного рыцаря в полных доспехах вырисовался из дымки прямо перед нами.
  
  Он ехал верхом на прекрасном боевом коне впечатляющих размеров, его копье было прямым и выровненным, когда он атаковал. Его забрало было поднято, и я увидел оскаленное лицо человека, настроенного на битву и полностью настроенного на то, чтобы обеспечить победу Восходящей королеве. Он был так увлечен, что до последнего момента не замечал приближения Утрена.
  
  Паэлах едва остановился, как прыгнул и обрушил свое массивное переднее копыто на голову коня рыцаря, размозжив череп и отправив животное в эффектное кувырканье. Перед тем, как Утрен бросился в атаку, я увидел, как рыцарь упал, его шея изогнулась под смертельным углом, соприкоснувшись с землей. Впереди замаячила еще одна фигура, которая сумела развернуться и встретить атаку до того, как она сомкнулась. Я отклонился в сторону, чтобы избежать удара копьем, готовясь нанести удар по голове владельца, но массивная фигура Утрена с ошеломляющей силой отбросила и лошадь, и всадника в сторону, прежде чем я успел нанести удар.
  
  Мы помчались дальше, паэлы крушили все больше лошадиных черепов и сбрасывали с седел еще больше всадников, когда появлялись из тумана. Я обменялся ударами только с одним рыцарем, высоким парнем, которого я смутно помнил из свиты герцога Вирулиса в Стоунбридже. Прекрасный наездник, он сумел одновременно остановить своего коня и заставить его отплясывать в сторону, получив лишь скользящий удар с фланга от Утрена.
  
  С криком высокий рыцарь замахнулся своей булавой на мою голову, неправильный выбор цели для убийства меня, несомненно, не спас бы его от ярости Утрена. В любом случае, я парировал удар, мой длинный меч взметнулся вверх, чтобы перехватить его запястье в перчатке с достаточной силой, чтобы выбить булаву из его хватки. Я отвел меч назад, чтобы нанести удар по его лицу, но Утрен развернулся прежде, чем я успел нанести удар, и встал на дыбы, чтобы вонзить оба передних копыта в плечи и шею противника. Кости затрещали, и изо рта лошади поменьше пошла кровавая пена. Высокий рыцарь попытался выкатиться из седла, но копыта Утрена были слишком быстры. Они обрушились снова, сминая нагрудник и шлем и сбивая с ног коня и всадника. Неустрашимый, паэлах продолжал наступать, вставая на дыбы и нанося удары, пока от нашего врага не осталось ничего, кроме массы искореженного металла и разорванной плоти.
  
  Его жажда битвы на мгновение утолилась, Утрен потрусил прочь от места побоища, дыхание клубами вырывалось из его морды. Я осмотрел затянутый туманом ландшафт в поисках новых врагов, но таковых не увидел, в то время как шум боя продолжал бушевать. Большая часть шума доносилась с запада, что указывало на то, что основная масса атаки Вирухлиса обрушилась на центр линии войск Короны. Я мог бы приписать это только туману, потому что даже тот, кто настолько погряз в фанатизме, как герцог Рианвельский, никогда не был бы настолько глуп, чтобы бросить кавалерию на самое сильное место врага.
  
  Нестройный топот множества сапог привлек мой взгляд назад, где я увидел неопрятную массу моих солдат-новичков. Справа от них я мельком увидел гораздо более дисциплинированных кордвейнеров, занимающих свои места. Дальше, крики и трубы капитанов герцога Гильферда дали понять, что он также вывел остальную часть своего отряда вперед. Я мог только смеяться над иронией моей удачи. Благодаря Утрену мне удалось организовать почти идеальный фланговый марш, который открывал перспективу заманить нашего врага в ловушку.
  
  “Построиться!” Я крикнул новичкам. Наблюдая, как они пытаются построиться, я знал, что любой приказ повернуть влево был бы пустой тратой времени. “Оставайтесь здесь”, - сказал я им вместо этого, указывая мечом через плечо. “Враг придет оттуда”. С этими словами я поскакал в сторону кордвейнеров, зовя их капитана.
  
  “Это твой якорь”, - сказал я ему, указывая на несколько более аккуратные ряды новичков. “Поверни налево и зайди в тыл врага”.
  
  Когда они уходили, я почувствовала, как Утрен напрягся подо мной. Очевидно, его аппетит к хаосу не был полностью утолен, и он почувствовал возможность большего. Я намеревался найти Гильферда, чтобы организовать перерезание врагу пути отступления, но смирился с неизбежным, когда Утрен снова пустил его в галоп. Несколько арбалетных болтов, предположительно выпущенных Воинством Короны, просвистели в воздухе, пока мы мчались сквозь туман, резкий диссонанс битвы в полном неистовстве был теперь таким громким, что причинял боль ушам. Дымка была все еще слишком густой, чтобы разглядеть размах сражения, которое слишком скоро разрешилось из тумана, мое зрение заполнила корчащаяся масса фигур в доспехах и лошадей, которые согнули, но еще не прорвали линию Войск Короны. Но это был всего лишь мимолетный взгляд, прежде чем Утрен с головой окунулся в рукопашную схватку.
  
  Его копыта размозжили череп другой лошади, прежде чем он вцепился зубами в поднятую руку рыцаря, удерживая ее достаточно долго, чтобы я успел вонзить свой меч в незащищенную щель у локтя. Крик рыцаря был громким, но вскоре заглох, когда он исчез в движущейся толчее тел. Я уклонился от лезвия меча и ответил ударом сверху, пробив шлем и заставив его владельца наполовину выпасть из седла. Утрен встал на дыбы, размахивая копытами, чтобы проложить путь, прежде чем потащить меня дальше сквозь толпу. То, что последовало за этим, осталось в моей памяти едва осмысленной путаницей, смутно припоминающимися примерами жестоких схваток, кричащих людей и лошадей, поверженных могучим зверем, на котором я ехал. Несмотря на все похвалы, которыми осыпали меня в тот день, я не испытываю стыда, признавая, что, если бы не свирепость Утрена, я бы наверняка присоединился к призракам, которые преследовали меня.
  
  Когда это произошло, отсутствие насилия было шокирующим по своей внезапности. Я вспоминаю, как вытащил острие своего меча из забрала рыцаря, почувствовал горячий прилив его крови к своему лицу, а затем обнаружил, что мы с Утреном одни, и сражаться не с кем. Паэлах издал еще одно громкое ржание, разворачиваясь, в то время как я пришел в себя достаточно, чтобы понять, что мы, фактически, окружены. Расстояние в несколько ярдов отделяло нас от окружавшей массы врагов. Земля была усеяна павшими лошадьми и рыцарями, некоторые все еще дергались или бились в тщетных попытках подняться, несмотря на ужасные раны. Битва все еще бушевала где-то позади. Я предположил, что это кордвейнеры атаковали остановившуюся кавалерию с тыла. И все же в этом маленьком уголке поля всего на мгновение воцарилась тишина.
  
  Я втянул воздух в легкие, напряжение от моих недавних усилий вызвало острую боль от груди до ног. Я увидел, что Утр получил порезы на боках, отчего покрывавшая их пена приобрела бледно-красный оттенок. Однако он казался равнодушным, вскидывая голову и вызывающе фыркая. Многие рыцари вокруг нас вздрогнули от его жеста, некоторые отступили назад. Я также увидел несколько сердитых, полных ненависти лиц под поднятыми забралами. У меня не было времени надеть шлем, и многие из этой компании знали меня в лицо. Их сочетание страха и отвращения вызвало у меня извращенный смешок.
  
  “Вы все поклялись умереть за нее!” Я насмехался над ними, взмахнув мечом, чтобы забрызгать кровью ближайшего. “Вы, безумные ублюдки, должны быть благодарны мне!”
  
  Затем они переместились, но не в гневе, а в ответ на выкрик команды. Этот звук привлек мое внимание к высокой фигуре в доспехах, проталкивающей своего коня сквозь толпу. Герб вставшего на дыбы коня на его шлеме был узнаваем безошибочно, как и резкая, исполненная ненависти настойчивость в его голосе.
  
  “Дорогу! Предатель мой!”
  
  Герцог Вирухлис Гульмейн прибыл, чтобы вершить правосудие от имени своей королевы.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-SДАЖЕ
  
  Я просматриваю различные отчеты о том, что произошло в тот день, и меня неоднократно поражает лень и откровенная нечестность, очевидные во многих бездарных писаках, претендующих на звание ученых. Большинство из них с уверенностью и ссылкой на предполагаемых свидетелей рассказывают о впечатляющем столкновении оружия, которое произошло между писцом и герцогом на тех кровавых утесах. Каждый удар и контрудар описаны с разной степенью абсурдности. Некоторые утверждают, что, видя сравнительный размер наших лошадей, я благородно настоял на том, чтобы сразиться с Вирухлисом пешим, чтобы не пользоваться слишком большим преимуществом. Другие будут оспаривать, что я свалил его с ног всего одним ударом. Оба утверждения смехотворны. Я бы с радостью порадовался при виде того, как Утрен забивает этого чумного фанатика до смерти. Кроме того, каким бы опытным я ни был, я сомневаюсь, что одного удара моего меча хватило бы, чтобы повергнуть ублюдка. Нет, дорогой читатель, хотя мне больно разочаровывать любые необоснованные ожидания, простой факт заключается в том, что герцог Вирулис и я вообще не сражались в тот день. Хотя я бы очень хотел, чтобы мы этого сделали.
  
  Я действительно напряглась в готовности, пока Вирухлис продолжал пробиваться сквозь давку, а Утрен нетерпеливо ерзал подо мной. Но прежде чем он успел приблизиться на расстояние досягаемости меча, у него за спиной поднялась великая суматоха. Я уже слышал этот характерный звук раньше и сразу понял, что перекрывающийся хор глухих ударов плоти и лязгающего металла означал, что рианвеланский тыл пострадал от кавалерийской атаки.
  
  Вокруг нас ранее колеблющаяся масса рыцарей превратилась в беспорядок, поскольку они изо всех сил пытались переориентировать своих коней. В суматохе я потерял Вирухлиса из виду. Однако несколько его знаменосцев попытались присвоить себе честь расправиться с Писцом-Предателем, один из них бросился на меня с поднятым топором, но был отброшен в сторону, когда Утрен бросился вперед. И снова мое сознание затерялось в водовороте битвы, мир превратился в окрашенный в красный цвет кошмар с кричащими, полными ярости лицами и режущими клинками.
  
  Боль от пореза на лбу вернула мне полную чувствительность, к тому времени врагов вокруг меня значительно поредело. Кости хрустели под копытами Утрена, когда он добивал спешившегося рыцаря. Лезвие моего длинного меча было красным от рукояти до кончика, а рука, держащая меч, онемела от напряжения. Звук, похожий на звон колокола, привлек мой взгляд к виду сэра Элберта Баулдри, вонзающего свой меч в шлем и голову рианвеланца в дюжине шагов от меня. Судя по телам, оставленным на его пути, было ясно, что Королевский Чемпион проложил впечатляюще смертоносный путь на мою сторону. За его спиной продолжалась схватка, плотная группа всадников металась в ярости, которая должна была разжечь в Утрене жажду битвы. Однако, прежде чем паэлы смогли атаковать снова, борьба утихла, рианвеланцы остановились посреди боя, словно в ответ на какой-то сигнал. Что бы это ни было, это явно подорвало последние резервы их мужества, потому что все они бросились бежать.
  
  Утрен немедленно поскакал в погоню, не обращая внимания на десятки кровоточащих ран на своих флангах. Когда мы приблизились к месту прекращенной схватки, причина бегства наших врагов стала ясна. Герцогское знамя Рианвела лежало в грязи, разорванное и забрызганное грязью и кровью. Рядом с ним лежал сам герцог, пронзенный в живот спереди до спины раздробленным копьем. Мое мрачное удовлетворение от этого зрелища быстро сменилось крайним ужасом, когда я увидел тело, лежащее рядом с поверженным герцогом.
  
  Поскольку Утрен все еще намеревался продолжить бойню, я был вынужден оставить его за спиной, тяжело приземлившись на бок, но почти не почувствовав этого. С трудом поднявшись на ноги, я зашлепал по красным лужам к упавшей фигуре. Рука Вирухлиса лежала у него на груди. Я оттолкнула ее, обнаружив, что нагрудник под ней залит кровью.
  
  “Ублюдок ... попал мне в подмышку”, - пробормотал Уилхам, обнажив красные зубы, когда ухмыльнулся мне. “Проткнул копьем… насквозь его ... и все еще… он не закончил ...”
  
  Пронзительный, полный паники голос звал целителя, голос, который я узнала как свой собственный, только когда у меня начало болеть горло. “Лежи спокойно”, - прохрипел я, когда Вилхум предпринял тщетную попытку подняться. Поспешный осмотр его раны показал, что она глубокая и все еще кровоточит. Потянувшись к упавшему знамени герцога, я оторвал полоску, чтобы остановить кровотечение, вложил ее в рану и вызвал крик боли у Вилхума.
  
  “Я бы предпочел...” - простонал он, глядя на меня, - “не ... умирать в грязи"… Я нахожу это довольно... недостойным.”
  
  “Ты, блядь, не умираешь!” Я зарычал на него, прежде чем возобновить свои крикливые требования вызвать целителя.
  
  “Мы позаботимся о нем”, - сказала Юхлина, появляясь рядом с Вилхамом вместе с Адларом на буксире. На первый взгляд казалось, что ей самой нужен целитель, ее лицо приобрело неприятный красновато-коричневый оттенок. Присмотревшись внимательнее, я вздохнула с облегчением, когда стало очевидно, что кровь не ее. Адлару повезло меньше, его шея и куртка покраснели из-за глубокого пореза вдоль линии подбородка.
  
  “Лорд Писец”, - произнес мягкий, но настойчивый голос, и я обернулся, чтобы увидеть высокую фигуру сэра Элберта, возвышающуюся над нами. “День еще не закончен. Ваши солдаты ждут ваших приказов”.
  
  Он кивнул на окутанное туманом поле к северо-востоку, откуда я мог слышать размеренный топот марширующих ног. Рианвеланский герцог и его рыцари были побеждены, но его пехота, очевидно, осталась неустрашимой. Я мог слышать это ужасное, ненавистное песнопение, эхом разносящееся сквозь дымку: “Мы живем ради Леди! Мы сражаемся за Леди ...”
  
  Моим первым порывом было оскорбить Элберта, но в тот момент я мог видеть только расфокусированный взгляд Вилхума и все более бледнеющее лицо. Однако у Юхлины было средство от моей рассеянности.
  
  “Проснись!” - рявкнула она, сильно ткнув меня ладонью в лоб. “Ты позаботишься об этом”— - она мотнула головой через плечо, прежде чем подойти и взять Уилхема за руки— - “Мы позаботимся о нем”.
  
  Я наблюдал, как она и Адлар уносили Вилхума, из его раны все еще сочилась кровь на взбитом, усеянном телами поле, прежде чем Элберт резко кашлянул. “Собери своих всадников”, - сказал я ему. “Постройся на правом фланге. Я присмотрю за пехотой. Ты знаешь, где лорд Раулгарт?”
  
  Элберт начал качать головой, затем остановился, когда крики нашего приближающегося врага внезапно сменились нестройной тревогой. Я ничего не мог разглядеть из схватки, но туман наполнился эхом от множества свистящих стрел, за которыми вскоре последовал отвратительный шум боя.
  
  “Думаю, у меня есть представление о его местонахождении”, - сухо прокомментировал Элберт.
  
  Мне потребовалось гораздо больше времени, чем мне хотелось бы, чтобы выстроить пехоту Королевского войска в линию атаки, что привело к тому, что я вышел из себя и отвесил несколько тумаков самым неповоротливым солдатам. Мой гнев был плохо нацелен и неоправдан, потому что они только что отразили атаку бронетехники, не потерпев ни единого прорыва в своем строю. Многие при этом продали свои жизни, и у многих из тех, кого я загнал в строй, были кровоточащие шрамы, свидетельствующие об ожесточенности боев. Тем не менее, вид обмякшего тела Вилхума с ужасающей ясностью вырисовывался в моем сознании, и мне не терпелось поскорее покончить с этим делом. К счастью, к тому времени, когда я смог заказать аванс, выяснилось, что лорд Роулгарт и тоалиш сделали всю работу за нас.
  
  Позже я узнал, что каэритам удалось сохранить достаточно дисциплинированный строй, когда они приближались к рианвеланской линии с тыла. Вейлиш лучники устроили перестрелку впереди, чтобы нанести страшный урон из своих луков, которым, по-видимому, не мешал туман. Однако, когда две линии столкнулись, весь порядок исчез, и разразилась всеобщая рукопашная схватка, которая идеально подошла тоалишу. К тому времени, когда линия Войск Короны достигла места событий, осталось всего несколько групп несгибаемых рианвеланцев, каждая из которых быстро уменьшалась под непрерывным дождем стрел Каэрит. Заметив поблизости один особенно крупный узел сопротивляющихся, я повел к нему две роты Crown Host. Эти рианвеланцы были людьми решительными, они все еще возносили свои возгласы Помазанной Госпоже, их ряды были тверды, как стена. Однако, прежде чем мы смогли приблизиться к ним, каэриты обрушили на них настоящий град стрел. Тоалиши массово обрушились на поредевшие ряды рианвеланцев, вырезая их в очень короткие сроки.
  
  Я повел Королевское Войско еще на четверть мили вперед, находя только трупы и ползающих раненых. Мое настроение было настолько испорчено беспокойством за Уилхума, что я не стал возражать, когда солдаты остановились, чтобы прикончить этих несчастных кинжалом или дубинкой. Когда, наконец, мы вышли на луг, не усеянный телами, я объявил привал. Осознание Победы распространилось по рядам, предвещая радостные возгласы, сначала неровные, но вскоре набиравшие силу, пока не разнеслись эхом по затуманенному ландшафту. Словно в ответ, туман, наконец, начал рассеиваться, и над головой замерцала скрытая золотистая вспышка солнца. Эти набожные солдаты начали провозглашать это как знак благосклонности Серафилов. Если бы это было так, кисло подумал я, мы могли бы прибегнуть к их помощи гораздо раньше.
  
  Пока раздавались приветственные крики, Утрен, тяжело ступая, вышел из рассеивающейся дымки. Его шкура была перепачкана кровью, но он держал голову так же высоко, как и всегда. Когда я забрался ему на спину, приветствия Коронного Воинства стали еще громче. Пики и дубинки вонзились в воздух, и я услышал, как мое имя выкрикивают так же, как Восходящее Воинство выкрикивало Эвадин. Я почти возненавидел их за это.
  
  Вильгельм Дорнмаль лежал на постели из мехов под навесом, установленным на вершине утеса. Парусина хлопала на сильном ветру, а волны с впечатляющим эффектом разбивались о скалы внизу. Уилхум отказался от различных обезболивающих снадобий, предложенных целителем, раздраженно отмахнувшись от парня и признавшись в желании встретить свой конец с неизменными способностями. Усталый, забрызганный кровью целитель, бывший приверженец ортодоксального Завета, прослуживший много лет в бесчисленных войнах, перенес мою яростную брань со стоицизмом, обычным для его профессии.
  
  “Это простое нанесение удара ножом!” Я зашипела на него отчаянным шепотом. “Я видела людей и похуже”.
  
  “Простой удар ножом, который повредил два его самых важных сосуда, милорд”, - ответил целитель тихим и осторожным тоном. “Они находятся глубоко в теле, вне нашей досягаемости, и поэтому их нельзя зашить. Я сожалею. Он поклонился, делая шаг назад. “Если вы меня извините, этой ночью многие души нуждаются в моей заботе”.
  
  “Проситель Делрик мог бы спасти его”, - сказал я, гнев нарастал. “Если бы у тебя была хоть капля его мастерства—”
  
  “Оставь беднягу в покое"… Олвин, ” перебил Уилхам тонким скрипучим голосом. “Он нужен в другом месте".… "Он нужен в другом месте”.
  
  Целитель снова поклонился и вложил мне в руку маленькую бутылочку. “Если боль усилится”, - сказал он, понизив голос до шепота. “Это облегчит его смерть”.
  
  Я убрал бутылку в карман и плюхнулся рядом с Уилхамом, наблюдая, как Юхлина прижимает салфетку к его лбу. Я не был уверен, что это дало толк, но, похоже, ей нужно было чем-то заняться. Айин, очевидно, не могла найти такого убежища в рассеянности и поэтому постоянно бродила взад-вперед, иногда складывая руки на груди, иногда нет. Разведчики и всадники Вилхума, те, кто выжил в атаке на рианвеланских рыцарей, сидели вместе невдалеке, передавая друг другу бутылку. Судя по его виду, Адлар Спиннер был уже пьян, что, по крайней мере, избавило его от боли от длинного зашитого пореза, тянущегося вдоль линии подбородка от уха до подбородка.
  
  “Мы победили"… Я так понимаю? - Спросил Вилхум, в третий раз задавая этот вопрос.
  
  “Мы сделали это”, - сказала ему Юхлина. “Великая победа. Благодаря тебе”.
  
  “Герцог...” Взгляд Уилхэма на секунду потерял фокус, прежде чем он моргнул и заговорил дальше. “Я надеюсь,… они похоронили его с… всеми подобающими почестями?”
  
  Еще один вопрос, который он уже задавал. Я не мог понять, почему это его так беспокоит. “Да”, - сказал я, похлопав его по предплечью. “Со всеми подобающими почестями”. Фактически, Леаннор приказала оторвать голову герцога-предателя от его тела и насадить на пику, прежде чем объявить, что его земли, богатства и титулы переходят к короне. По крайней мере, по закону герцогство Рианвель теперь находилось во владении династии Альгатинет. Примут ли это люди, которые там жили, - это был совершенно другой вопрос, и я не был склонен размышлять над ним. В настоящее время одной войны было достаточно.
  
  “Ты помнишь… тот день в замке Уолверн, Олвин?” Спросил Уилхам, моргая своими тусклыми глазами, глядя на меня. “В тот день, когда они подвели таран... к стенам?”
  
  “Я помню”, - сказал я.
  
  “Я был ... на грани бегства"… ты знаешь. Он облизнул губы, когда они сложились в кривую улыбку. “Оседлали бы мою лошадь ... и все такое. Если бы стены рухнули—”
  
  “Они этого не сделали”, - вмешался я. “И ты бы никогда не сбежал”.
  
  Он нахмурился, очевидно собираясь возразить по этому поводу, но я увидел, как он ухватился за нужный момент и глубже зарылся в свои меха. Какое-то время он дрейфовал между оцепенением и бодрствованием, его слова становились все более невнятными, когда он рассказывал о пережитом времени.
  
  “Этот таинственный аскарлианский грубиян"… как он себя называл?”
  
  “Маргнус Груинскард”, - подсказал я. “Тильвальд”.
  
  “Это он. У меня было ощущение, что с ним что-то ... не так ... что-то загадочное”.
  
  “Больше, чем просто чувство. Я бы сказал, что он был погружен в это. Именно так он захватил Олверсаля ”.
  
  “Олверсал...” Вилхум невесело усмехнулся. “Это была отличная ночь.… Мы спасли ее, пусть Мученики проклянут нас за это”.
  
  “Мы не знали”.
  
  “Не так ли?” На секунду во взгляде, который он остановил на мне, засияла ясность. “Или это было просто ... потому что мы не хотели?”
  
  Я могла только ответить ему пристальным взглядом, беспомощная в едва сдерживаемом хаосе гнева и вины.
  
  “Что ж”, - сказал он, моргая и отворачиваясь, - “по крайней мере, я умру… в некотором роде искупленным. Надеюсь, Серафил заметил...” Он замолчал, его внимание привлекло новое лицо, пришедшее на эти поминки по еще не умершим. Десмена Левилл приблизилась к вершине утеса скованной, неуверенной походкой, плотнее закутавшись в плащ от ветра. Ее лицо, изуродованное синяками и царапинами, полученными в недавнем бою, превратилось в невыразительную маску, свидетельствовавшую о жестком контроле.
  
  “Ты пришел”, - сказал Уилхам, умудрившись поднять руку в знак приветствия. “Спасибо”.
  
  Десмена остановилась в нескольких шагах от него, встретив взгляд Вилхума почти с той же яростной неприязнью, которую всегда выказывала к нему. “Мой брат ...” - начала она, остановившись, чтобы прокашляться, прежде чем выдавить из себя слова. “Мой брат хотел бы, чтобы я была здесь”.
  
  “Я полагаю”. Уилхам поманил ее ближе. “Подойди. У меня есть… слова для тебя”.
  
  Юхлина отступила назад, когда Десмена подошла к Вилхуму, теперь на ее лице читалась явная настороженность. Я поднялся, чтобы уйти, понимая, что это частный разговор, но Вилхум жестом велел мне остаться. “Я хотел бы… свидетеля для ... завещания этого умирающего человека”.
  
  Снова повернувшись к Десмене, Уилхум сделал долгий, прерывистый вдох. “Я, Вилхум Дорнмаль, опозоренный и лишенный наследства сын лорда Артера Дорнмаля, настоящим составляю окончательное завещание. Я хотел бы, чтобы стало известно, что, будучи мальчиком, я рассказал своему отцу о местонахождении некоего Вилдара Редмейна, знаменитого мастера боевых искусств, отца Олдрика Редмейна и Десмены Левилл, и бывшего слуги в доме моего отца, разыскиваемого за государственную измену. Тайком я последовал за Олдриком и его сестрой в дом, где прятался их отец, раненный в недавней стычке. После того, как я передал эту информацию моему отцу, мастер Редмейн был схвачен ... Уилхам замолчал, снова закашлялся и окрасил губы в красный цвет. Я начал протягивать фляжку с водой, но он отмахнулся от меня, продолжая прерывисто хрипеть. “И ... согласно закону Короны, он был приговорен к смерти. Я надеялся... ” рыдание окрасило голос Уилхэма, когда он заговорил дальше, из уголка его рта потекла струйка крови. - ... этим поступком я снискаю признание моего отца. В этом… Я был, как всегда, разочарован. Я знаю ... и брат, и сестра подозревали друг друга в ... этом поступке, поэтому этим завещанием… Я ставлю правду превыше всего ”.
  
  Он затих, задыхаясь, в то время как Десмена молча смотрела на него. “Я никогда, - сказала она в конце концов, - ни разу не подозревала своего брата. Но я всегда подозревала тебя”.
  
  Губы Уилхэма растянулись в слабой улыбке. “Ты был прав...”
  
  Десмена издала зловещий рык, шагнула к кровати и остановилась, когда мой меч выскочил из ножен. “Я буду благодарен вам, если вы отступите, миледи”, - сказал я, приставляя лезвие к ее горлу.
  
  Она сердито посмотрела на меня, прежде чем устремить пылающий взгляд на Уилхама. “Ты совершенно никчемный, мерзкий негодяй”, - проскрежетала она. “Сколько раз я умоляла своего брата отрезать тебя, как больную конечность, которой ты и являешься. Я буду радоваться твоей смерти”. С этими словами она повернулась и зашагала прочь.
  
  “На самом деле, ” пробормотал Уилхам, “ она восприняла это лучше ... чем я ожидал. Ты будешь… все это записывать. Не так ли, Олвин?”
  
  “Если таково твое желание”. Я потянулась, чтобы взять его за руку, обнаружив, что она холодная, и скоро станет еще холоднее. “Хотя, мои склонности к науке раздражает перспектива зафиксировать ложь”. Я улыбнулась, увидев легкую складку на его лбу. “ Это был Олдрик, не так ли? Он сказал твоему отцу, где найти Редмейна. Полагаю, один избил слишком многих.
  
  “Не только избиения. Олдрик ... стал достаточно взрослым… , чтобы признать, что интерес Редмейна к его дочери… был далек от ... естественного. Странно, что такая храбрая душа может быть такой ... чудовищной. Но тогда... — он снова закашлялся от смеха, кровь запачкала покрывавшее его одеяло, — это урок.… мы оба слишком долго… в процессе обучения, а?”
  
  Затем его тело начало трястись, лицо покраснело от того количества крови, которое смог собрать его организм. “Я думаю, - проворчал он, - я попробую”… из бутылки целителя… если позволите.”
  
  Я поднесла бокал к его губам, и он выпил его до последней капли, прежде чем затихнуть, оставив все силы, кроме последних. Он задержался лишь на короткое время, свет угасал в его глазах до последнего расцвета жизни. Слова, которые сопровождали это, были такими слабыми, что мне пришлось приложить ухо к его губам, чтобы уловить их.
  
  “Ты знаешь… тебе придется убить ее, не так ли? Даже если... это будет стоить… жизни твоему... сыну”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-EБЕГСТВО
  
  Мыпохоронили Вилхума в братской могиле рядом с всадниками, павшими в атаке. Всего их было двенадцать. Православные молящиеся произнесли слова, которые я едва расслышал, после чего мы засыпали их землей. Это была лишь одна из нескольких таких могил, вырытых тем вечером, хотя большинство из них были заполнены трупами рианвеланцев. Айин подсчитала потери Королевского войска примерно в четыреста человек. Наших врагов она насчитала около трех тысяч. Погибших каэрит нельзя было считать, поскольку тоалиши быстро унесли их в ближайший лес, чтобы похоронить среди деревьев. Они и большая часть армии провели следующую ночь в безмолвном покое. Я уже отмечал ранее, что победоносные армии склонны погружаться в болезненные размышления, как только спадает первоначальный порыв триумфа. Однако паэлиты не разделяли этого спокойствия, они провели вечер, собравшись вокруг больших костров и яростно выкрикивая увещевания.
  
  “Что они празднуют?” Я спросил Эйтлиша. “Я не помню, чтобы видел кого-нибудь из них на поле”. Движимый любопытством, я подошел поближе к лагерю паэлитов и обнаружил его стоящим в одиночестве на границе света костра.
  
  “Они не празднуют”, - сказал он. “То, что вы здесь видите, - это обряд позора”.
  
  Снова взглянув на множество фигур, окруживших ближайший костер, я увидел, что большинство из них были частично или полностью раздеты. Кроме того, все, казалось, держали в руках ножи. Пока я наблюдал, паэлитский воин, оскалив зубы в гневной гримасе, выкрикнул что-то на диалекте, который я не совсем понял. Однако, пока парень разглагольствовал, я уловил слова, похожие на Caerith для обозначения ”обязательства" и “позора”. Когда его обличительная речь закончилась, воин быстро нанес себе диагональный порез поперек груди и упал на колени.
  
  “Он дает клятву искать смерти в бою”, - объяснил Эйтлиш. “Они все так делают. Опоздание на это поле бойни - большое пятно на их чести, которое они, возможно, всю оставшуюся жизнь будут пытаться отмыть. ” По мрачности его скульптурных черт я догадался, что он нес на себе груз собственной вины. В конце концов, каэриты равнин все еще были Каэритами.
  
  “Тогда, ” сказал я, обнаружив, что мне безразлично его горе, - я надеюсь, в будущем они соизволят остаться в армии”.
  
  Его глаза сузились от явного упрека в моем тоне, но ожидаемый едкий ответ не сорвался с его губ. Вместо этого он переместил взгляд на север. “Ты чувствуешь это, Элвин Скрайб?” спросил он мягким голосом с тревожной ноткой неуверенности. Какими бы ни были его недостатки, я еще не знал, чтобы Эйтлиш испытывал недостаток уверенности.
  
  “Чувствую что?” Спросила я, сосредоточившись на окружающих полях. Как всегда, проклятие каменного пера было непостоянным и пока не выявило ни одного бродячего мертвеца, но у меня не было уверенности, что я смогу избежать этой ночи без какого-либо посещения. Пожалуйста, я умоляла перо. Пусть это будет не Уилхум...
  
  “Это трудно описать”, - сказал Эйтлиш. Он сделал паузу, нахмурив брови в замешательстве, граничащем со страхом. “Что-то происходит к северу отсюда. Скопление ваэритов”.
  
  “Эвадин обладает властью, ты это знаешь. Власть Малесита, и она ждет нашего прихода. Через несколько дней эта армия встретится с Восходящим Воинством ”. Я испускаю долгий, усталый вздох. “И это будет кровавый день”.
  
  “Я чувствую твою ужасную женщину, Элвин Скрайб, и для меня удивительно, что ты не смогла осознать глубину ее злобы. Но теперь я чувствую нечто большее. Совпадение путей, перекресток, где судьба встречается с судьбой и решается все будущее. И я не знаю, чем это закончится.”
  
  Теперь на его лице читался страх, глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Это было так непохоже на все, что я знала о нем, что я невольно попятилась.
  
  “Никогда не было войны с определенным исходом”, - сказал я ему. “Но мы сильны числом и решимостью. Я задавался вопросом, выстоит ли эта армия, когда начнется битва, и сегодня я получил ответ. Мы отправимся в замок Амбрис, победим нашего врага, и там я предъявлю права на моего сына ”. Я склонил голову и повернулся, чтобы уйти. “Что касается сейчас, у меня есть несколько настоятельная потребность напиться ...”
  
  “Я заметил, что вы не упоминаете о ее убийстве”, - заметил Эйтлиш. Я отказался останавливаться и зашагал в темноту, надеясь, что путешествие к моей палатке и бренди в ней пройдет без призрачных помех.
  
  К вечеру следующего дня перехода длинная зеленая полоса леса Шавайн показалась на северном горизонте. Вскоре после этого Тайлер и двое разведчиков должным образом появились на дороге с подробным отчетом о действиях Восходящей королевы в замке Амбрис.
  
  “Всего где-то от пятнадцати до двадцати тысяч”, - сказал он. “Расположились лагерем вокруг замка. В основном пехота, насколько мы могли судить. К тому же, настоящий беспорядок. Там большая толпа едва обученных парней с вилами, топорами и тому подобным, а также ветераны Войска Ковенантов.”
  
  “Осадное положение?” Я спросил.
  
  “Двигателей нет, но они заняты рытьем траншей. Судя по телам у стен, похоже, что они пытались взять это место штурмом в самом начале и пострадали за это.”Узкие черты лица Тайлера напряглись в мрачной гримасе. “Тогда есть виселица”.
  
  “Виселица?”
  
  “Дюжина из них выстроилась на платформе вне досягаемости стрелы от главных ворот, с каждого свисало по телу. Похоже, Фальшивая королева захватила в плен кучку мужланов, преданных герцогине Лорин. С начала осады ее вешают по двенадцать человек в день.”
  
  Наша миссия выше нас, сказала она однажды. Она все еще верила в это или ее разум полностью погрузился в мстительное безумие? “Хорошо”, - сказал я Тайлеру. “Отдохни немного...”
  
  “Есть, э-э, ” Тайлер бросил многозначительный взгляд через плечо на лес, “ кое-что еще, капитан. Мы обнаружили эмиссара, ожидающего там, где дорога соединяется с лесом. Эта рианвеланская сучка-просительница. Совсем одна, если ты можешь в это поверить. Она несет флаг переговоров, иначе я бы убил ее на месте.
  
  “Ее сообщение?” Я спросил.
  
  “Говорит, что будет говорить только с Писцом”.
  
  “Очень хорошо”. Я направился к Утрен. “Заодно посмотрим, что она скажет”.
  
  “Что бы это ни было, ничего хорошего из этого не выйдет”, - посоветовала Юхлина. “Лучше всего, если ты просто позволишь мне пойти и убить ее”.
  
  “Это не поступок лорда, командующего армией, участвующей в крестовом походе во имя праведного правосудия”. Взобравшись на Утрен, я подбежал к ней, когда она забиралась на спину своей паэлы. “Но, ” добавил я, наклоняясь ближе, “ если я когда-нибудь почешу подбородок, я могу раскроить ей череп”.
  
  Жесткое, вызывающее поведение просительницы Ильдетты было бы более впечатляющим, если бы не то, как ее лошадь, напуганная паэлой, ерзала в постоянном волнении. Я не чувствовал склонности ни к вежливости, ни к обычным ритуальным разговорам, обычным для таких случаев. Она тоже. Ненависть к человеку, убившему ее брата, была ярко написана на лице женщины. Хотя, учитывая глубину ее фанатичной привязанности к Эвадин, я сомневался, что выражение ее лица было бы менее свирепым, если бы я оставил ублюдка в живых.
  
  “Излагай свое дело”, - сказал я, положив руки на луку седла Утрена.
  
  “Моя королева посылает подарок”, - ответила она, скривив рот от наслаждения моментом, когда потянулась за чем-то, лежащим у нее на коленях. Ее руки двигались слишком быстро, на взгляд Юлины. Ее паэла дернулась вперед, Юхлина подняла свой боевой молот для смертельного удара. Лошадь Ильдетты, и без того напуганная, встала на дыбы прежде, чем удар успел обрушиться на нее, сбросив всадницу со спины, прежде чем развернуться и ускакать галопом в лес.
  
  “Стоять!” Я рявкнул на Юлину, когда она отвела руку назад, чтобы ударить спешившуюся Ильдетту. Я увидел, что в ее руках нет оружия. Вместо этого она сжимала небольшой холщовый сверток. “Принеси это мне”.
  
  Ильдетта и Юлина обменялись взглядами, полными взаимной ненависти, когда Вдова использовала острие своего боевого молота, чтобы подхватить сверток и вырвать его из рук Просительницы. Еще до того, как я разгадал это, я почувствовал тошнотворную уверенность в том, что найду. Скопление ваэритов, сказал Эйтлиш, и, как всегда, он не ошибся. Холст откинулся, обнажив мешок из грубой домотканой ткани, в котором были прорезаны два отверстия для создания грубой маски.
  
  “Если Писец не явится один в замок Амбрис в течение десяти дней, ” сказала Ильдетта, поднимаясь на ноги, - ведьма умрет. Если его армия войдет в лес Шавайн, она умрет.”
  
  “Как ...” Мой голос подвел меня, прежде чем я собрала волю в кулак, чтобы выдавить слова из своих уст. “Как ты захватил ее?”
  
  “Ничего не проси у меня, предательница”, - сказала Ильдетта. “У тебя вызов моей королевы. Отвечай на него или нет. Что касается меня, я бы с огромным удовольствием посмотрела, как горит ведьма”. Она отвесила мне последний насмешливый поклон, а затем зашагала обратно по Королевской дороге в мрачное убежище леса. Я по-прежнему горжусь тем фактом, что не велела Джули пойти и забрать ее голову.
  
  “Я бы запретила это, ” задумчиво произнесла Лианнор, - если бы думала, что ты прислушаешься ко мне”.
  
  Я намеревался ускользнуть ранним утром, но после ухода Ильдетты Юхлина отправилась прямо к принцессе-регентше с подробным отчетом о наших переговорах. Элберт и Рулгарт должным образом появились в моей палатке вскоре после этого с вызовом в королевское присутствие.
  
  “Все равно запрети это”, - сказала Айин, ее отчаяние заставило ее забыть о формальностях. Она встала со своего места рядом с Лианнор, глядя на меня с таким выражением беспокойства на лице, что мне было тяжело смотреть.
  
  “Я должен идти”, - сказал я ей, в голосе звучала нежная просьба, которая совершенно не развеяла ее страхов.
  
  “Она убьет тебя!” Безумный взгляд Айин перебегал с одного лица на другое, ища поддержки. “Вы все это знаете”.
  
  “Мне трудно спорить с тобой, Писец”, - сказал Раулгарт. “И эта армия придает большое значение своему командиру”.
  
  “Я уверен, что они придадут вам такое же значение, милорд”.
  
  Поведение Раулгарта при мысли о моей кончине было гораздо более мрачным, чем я ожидал. “Я сомневаюсь в этом. После твоих неразумных выходок на утесах трудно соперничать с легендой. Я также не думаю о наших перспективах сдерживать их, пока ты едешь на неминуемую казнь.
  
  “Каэриты тоже здесь не задержатся”, - пророкотал Эйтлиш. Его громада занимала значительную часть королевского шатра, и даже тогда ему приходилось сутулиться, чтобы не потревожить брезент над головой. Это был первый совет, на котором он присутствовал, и было странно, даже комично видеть его таким неловким. “Как только они узнают, что Доэнлиш в лапах ужасной женщины, они придут ей на помощь”.
  
  “Тогда не говори им”, - сказал я.
  
  Он бросил на меня испепеляющий взгляд. “Я не единственная душа с ваэрит здесь. Другие уже почувствовали то, что чувствую я. Пройдет совсем немного времени, прежде чем они поймут причину. Кроме того, я не лгу своему народу. Это я оставляю вам подобным. ”
  
  “Если вы не можете остановить их, по крайней мере, задержите”, - сказал я, поворачиваясь к Лианнор. “И Воинство Короны тоже, так долго, как сможете. Это все, о чем я прошу, ваше величество. Что касается уверенности в моей смерти, я не верю, что это было целью Фальшивой королевы.”
  
  “Если она не собирается убивать тебя”, - сказала Юхлина, устремив на меня тяжелый обвиняющий взгляд, - “что она собирается делать?”
  
  “Пытается привлечь меня на свою сторону. Когда у нее ничего не получится, — я пожал плечами, - тогда, по правде говоря, я не знаю, что она сделает. Я точно знаю, что она убьет Доэнлиша, если меня не будет рядом, чтобы остановить это, а этого я не позволю.”
  
  “Эта Доэнлиш, о которой ты говоришь”, - сказала Лианнор. “Наш народ знает ее как Ведьму из Мешка, не так ли?”
  
  “Так и есть, ваше величество. Мы думали, что она торгует чарами и снадобьями, но для Каэрит она гораздо больше, чем это.” Я взглянул на Эйтлиша. “Их реакция, если с ней случится какой-либо вред, будет ... экстремальной по своей природе”.
  
  “И ты обменяешь свою жизнь на ее? Ты так многим ей обязан?”
  
  “Это не вопрос долга или обязательств”. Я колебался. Связь, которая существовала между мной и Ведьмой из Мешка, было трудно объяснить даже самому себе. “Я верю, что она творит добро в этом мире. Такую душу нужно сохранить”.
  
  Лианнор вздохнула и откинулась на спинку своего похожего на трон кресла. Это была простая, добротная вещь, изготовленная одним из самых искусных плотников для похода с Королевским войском, лишенная величия и наряда трона, на котором когда-то восседал брат Лианнор. И все же мне показалось, что в этом маленьком шатре, примостившемся на этом стуле, она производила гораздо более царственное впечатление, чем когда-либо король Томаш в своих самых впечатляющих покоях и позолоченных нарядах. Это тоже не было врожденным качеством, скорее накоплением авторитета и опыта, заработанных в результате бедствий и превратностей судьбы. До этого момента моя служба этой женщине была удобством, чем-то, выкованным из общей цели. Теперь я впервые почувствовал, что она действительно может справиться с задачей установления мирного правления на этой вечно неспокойной земле. Ее буйный сын - это другой вопрос, но его лучше отложить на потом.
  
  “Очень хорошо”, - сказала принцесса-регентша. “Лорд Олвин Писец, настоящим я поручаю вам доставить королевское послание фальшивой королеве Эвадин Курлейн. Ей приказано распустить свою армию и лично предстать перед судом в соответствии с законом Короны по обвинению в государственной измене и массовых убийствах. Новости о вашей миссии будут доведены до Королевского воинства через день после вашего отъезда. После этого я не даю тебе никаких обещаний относительно того, сколько времени им потребуется, чтобы двинуться на замок Амбрис, с моего разрешения или без него.
  
  Я кивнул и повернулся к Эйтлишу. “Ты можешь задержать каэрит на день?”
  
  “Какая у меня гарантия, что вы сохраните Doenlisch, если я это сделаю?”
  
  “Ничего, кроме обещания, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти ее”.
  
  Мускулы на его широком лице напряглись, а на виске запульсировала вена, свидетельствуя о жестокой внутренней борьбе. “Однажды”, - сказал он, сверля меня сердитым взглядом. “Но знай, когда этот день закончится, они последуют за тобой со всей скоростью, на которую только способны. Тоалиши быстры, но паэлиты еще быстрее, даже в лесу. И я поеду с ними.
  
  Я ушел той ночью, стремясь использовать все отпущенное мне время. Джули, Айин и скауты настояли на том, чтобы сопровождать меня в лес. Утрен задал ровный, но не чрезмерный темп, пока небо полностью не потемнело, после чего мы разбили лагерь. Настроение у костра было, по понятным причинам, мрачным, усугубляемое частотой, с которой Айин поддавалась слезам. Я находил это одновременно нервирующим и раздражающим.
  
  “А ты не можешь вместо этого спеть?” Спросил я, когда она скорчилась, уныло созерцая костер.
  
  “Нет!” - огрызнулась она в ответ, ее недавно приобретенная женственность сменилась юношеской капризностью. Сердито вытирая глаза, она встала и направилась к окутанным мраком деревьям.
  
  “Она не понимает, зачем ты это делаешь”, - сказала Юхлина. “Но тогда и я не понимаю”.
  
  “Я делаю это по той же причине, по которой ты однажды сбросил шеренгу людей с зубчатой стены, чтобы им свернули шеи”. Я пожалел и о своем тоне, и о своих словах в тот момент, когда они сорвались с моих губ, поморщившись от боли, которую увидел на ее лице. “ Прости, ” вздохнул я, придвигаясь ближе. “По правде говоря, я думаю, я знал, что до этого дойдет. У меня нет другого выбора, кроме как идти по этому пути ”.
  
  “Вроде того, что каэриты называют Кайр”. Я услышал неохотную, горькую уступку в ее голосе, знание того, что меня не свернуть с этого пути. “Ты идешь навстречу своей судьбе”.
  
  “Если хочешь”. Я полез в карман куртки, извлекая спрятанный там сверток в кожаном переплете. “Я должен попросить тебя кое-что сделать для меня, кое-что, что будет очень трудным”.
  
  Я думал, что она отшатнется от этого, но вид каменного пера, когда я развязывал завязки свертка, вызвал у нее лишь недоумение. “Я думала, тебе нужно отнести это ей”, - сказала она. “Возможно, убить ее этим”.
  
  “Я никогда не подойду достаточно близко. Ее охранники наверняка обыщут меня. Я думаю, было бы лучше, если бы это не попало ей в руки. Кроме того” — я осторожно прикоснулся пальцем к заостренным лопастям, удивляясь, почему такая мощная вещь должна казаться такой обыденной, — я думаю, что на утесах она сослужила свою службу.
  
  Юхлина кивнула и потянулась за пером, сделав паузу, когда я заговорил дальше.
  
  “Нести это нелегко. Возможно, это не повлияет на тебя так, как на меня. Я не знаю. Но если это повлияет ...”
  
  “Значит, так и есть”, - пробормотала она, беря перо и покрывало. Она осмотрела его коротким, настороженным взглядом, прежде чем связать и отправить в свой рюкзак.
  
  “Если ... я не вернусь, чтобы забрать это”, - сказал я, встречаясь с ней взглядом, чтобы убедиться, что она видит серьезность моих намерений, - “пусть Тория отвезет тебя в самую глубокую часть океана, которую она знает, и выбросит это”.
  
  Я наклонился ближе, запечатлевая поцелуй на ее губах. Она приняла его, но не ответила. Она также ничего не сказала, когда я встал и пошел к горе Утрен.
  
  “До рассвета еще несколько часов, капитан”, - сказал Тайлер.
  
  “Время, которое мне нужно использовать в полной мере”, - ответил я. Было странно наблюдать, как этот человек, которого я не так давно презирал, ерзает и подыскивает слова прощания с кем-то, кого он полностью ожидал никогда больше не увидеть, по крайней мере, живым.
  
  “Паэлитцы будут здесь достаточно скоро”, - сказал я ему бодрым тоном, чтобы избавить его от необходимости придумывать прощальные слова. Отстегнув свой меч, я бросил его ему. “Поезжай с ними и принеси это мне в замок Амбрис”.
  
  “Мы сделаем это, капитан”. Он и другие разведчики опустились на одно колено, каждый низко поклонился.
  
  “Что бы ни случилось с этого момента, - сказал я, - считайте, что вы очистились от преступлений, которые мы разделили, или настолько очистились, насколько вы когда-либо собираетесь очиститься”.
  
  Я одарила их мимолетной улыбкой, и Утрен направился к дороге. В этот момент из темноты выбежала Айин и прижалась к моей ноге. “Я написала для тебя песню”, - сказала она, глядя на меня блестящими влажными глазами. “Поэтому ты должен вернуться. Иначе ты никогда ее не услышишь”.
  
  Я наклонился, чтобы обхватить ладонью ее лицо, смахивая слезы с ее щек. “Спой это, даже если я этого не сделаю”, - сказал я. “Вероятно, это будет единственное завещание, которое я получу”.
  
  Затем Утрен пришпорила лошадь и пустила ее в галоп, оттаскивая меня от нее и с грохотом умчалась по темной колее Королевской дороги.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДЕРТИ-NИНЕ
  
  Я знал, что Утрен - существо огромной силы, но скорость, с которой он нес меня к замку Амбрис, была чем-то далеко выходящим за рамки моего опыта. Мили затемненного леса казались черным пятном, которое становилось серым, когда рассвет ласкал деревья. Я мог только гадать, как много этот зверь знал или понимал о нашей миссии. Однако, когда он скакал несколько часов без малейших признаков усталости, я почувствовал растущее ощущение, что меня тянут, а не несут. Что-то влекло Утрена к нашей цели. Я вспомнил, что Эйтлиш сказал о Связь паэлы с Каэрит, происхождение этой связи оставалось загадкой. Так вот, я подозревал, что к этому мог приложить руку Доэнлиш. Ее истинный возраст был неисчислим, и, возможно, он даже датировался последствиями Бедствия. Если это так, то ее ваэрит, очевидно, обладал достаточной силой, чтобы просочиться в кровь последующих поколений этих великолепных лошадей.
  
  Благодаря сверхъестественной быстроте Утрена путешествие, которое должно было занять три полных дня тяжелой езды, заняло чуть больше одного. Когда луна превратилась в яркий диск, я увидел сквозь деревья отблески лагерных костров Воинства Ковенантов. Хотя мой конь казался неутомимым, я таковым не был. Несколько раз я резко просыпался от изнеможения. Однако каждый раз Утрену удавалось удерживать меня в седле. Теперь, когда наша цель была так близка, я начал натягивать его поводья, и, по крайней мере, на этот раз, он согласился остановиться.
  
  Как только я слезла с его спины, Утрен встал на дыбы, недовольно фыркнув. Протянув руку, чтобы успокаивающе похлопать его по боку, я почувствовала, как подергиваются его мышцы, подняв взгляд, увидела растерянный блеск в его глазах. Я отступил назад, когда он двинулся вперед, затем отступил на несколько шагов, раздраженно тряхнув головой, словно наткнувшись на невидимый барьер.
  
  “Она не хочет, чтобы ты подходил ближе, да?” - Спросил я, кивая головой на костры.
  
  Утрен еще раз фыркнул и заскреб землю копытами, затем, бросив последний взгляд в мою сторону, развернулся и ускакал во мрак.
  
  Линии осады, окружающие замок Амбрис, были легко различимы даже ночью, поскольку их освещало множество факелов, горевших на зубчатых стенах. Подойдя ближе, я разглядел характерные следы недавнего штурма: черные полосы на стенах, земля между траншеями и стеной была усеяна обломками битвы. Сломанные лестницы лежали на поле, усеянном трупами и усеянном наконечниками стрел и болтов. Массивные железные и дубовые ворота казались неповрежденными, а знамя семьи Блуссе высоко поднималось над стенами, сигнализируя о том, что могущественная резиденция герцогства Шавайн даже не близка к падению. Виселицы, о которых говорил Плиточник, тоже были легко опознаны, тела, которые они держали, покачивались в ночном воздухе. Большинство из них были взрослыми, но двое были поменьше и поэтому раскачивались сильнее.
  
  Однако самым любопытным аспектом сцены, который становился все сильнее по мере того, как я приближался к внешнему пикету Войска Ковенантов, был запах. Все поля сражений воняют в разной степени. Те, что происходят в открытом поле, как правило, воняют потревоженной землей и дерьмом как людей, так и лошадей, приобретая после этого болезненный привкус разложения. Осады создают смесь дыма, навоза и смешанных ароматов множества кухонных очагов. Этот был другим, потому что больше напоминал мне трущобы Куравеля, затхлую, неприятную смесь немытых тел и непокрытых отхожих мест. В нем говорилось о неряшливости, которая заставила бы Суэйна потянуться за хлыстом.
  
  Источник вони стал очевиден при встрече с первыми пикетами, парой алебардщиков Восходящего Воинства, которые источали запах, который возникает только после недель, проведенных в одном и том же тяжелом, частично бронированном одеянии. Они также щеголяли непослушными бородами и прядями немытых волос, выбивающимися из-под края их шлемов. Тем не менее, они не были лишены солдатской выучки. Оба быстро направили на меня свое оружие, когда я появился в круге света, отбрасываемого их факелом. Судя по мгновенному рычанию, сорвавшемуся с их губ, я не нуждался в представлении.
  
  “Предательская мразь!” - поприветствовал меня более крупный из двоих, делая шаг вперед, чтобы нанести угрожающий удар своей алебардой. Его товарищ отошел в сторону, настороженный, но не менее враждебный.
  
  “Олвин Писец”, - сказал я, отвешивая им вежливый поклон. “Явитесь в соответствии с вызовом Восходящей Королевы. Полагаю, меня ждут”.
  
  Они связали мне руки за спиной крепче, чем было удобно, но в остальном старались не причинить мне никакого вреда. Для обеспечения сопровождения были вызваны еще солдаты, все такие же дурно пахнущие и неопрятные, как и два пикета.
  
  “Вы что, в наши дни не утруждаете себя инспекциями?” - С отвращением спросил я, заработав в ответ рычание от их сержанта.
  
  “Предатель закроет свой мерзкий рот, или я закрою его за него”.
  
  Он был крепко сложенным парнем, которого я смутно помнил по нападению на Атилтор, событию, которое теперь казалось очень давним. Я сморщила нос от его дыхания, когда он приблизился со злобными глазами и оскаленными желтыми зубами, а затем врезалась лбом ему в нос. Когда он отпрянул, я окинул пытливым взглядом лица других солдат. Все они держали свои алебарды наготове для смертельного удара, но никто, казалось, не собирался нанести его. Они могли бы использовать древки своего оружия, чтобы сбить меня с ног, но они и этого не сделали. Даже сержант, когда перестал фыркать и сплевывать кровь, ответил лишь еще более злобным взглядом вместо ожидаемого шквала ударов.
  
  “Писцу-предателю не будет причинено никакого вреда, а?” - Спросил я, заставляя себя улыбнуться, чтобы скрыть свое беспокойство. То, что они были так связаны словом Эвадин, не было хорошим знаком. Несмотря на всю их ненависть, я увидел странный свет в глазах этих людей. Это был почти такой же блеск, который я заметил даже во время первых проповедей Помазанницы, группы тех, кто потерялся в набожности. Но тогда это было кратковременным, сменившись неким подобием рациональности, когда проповедь закончилась. Теперь это, казалось, стало постоянным достоянием солдат Восходящего Воинства. Не из-за этого ли они так воняли? Даже элементарные омовения военной жизни отвлекали от преданности своей королеве-мученице.
  
  “Хватит бездельничать”, - сказала я, придав своему голосу властные нотки. “Давайте займемся тем, к чему мы идем, хорошо?”
  
  Лагерь, через который они провели меня, представлял собой вонючее болото из выбитых колеями грязных дорожек, петляющих между палатками, расставленными в неправильном порядке. Грязные, небритые мужчины и женщины с растрепанными волосами выстроились вдоль маршрута, их голоса сливались в хор осуждающих оскорблений. Однако, как и у солдат, которые окружали меня с флангов, их ярость не переросла в насилие, настолько полной была их приверженность слову Воскресшего Мученика.
  
  “Ты сгоришь, предательница!” - завизжала на меня одна женщина. Я мог видеть ее грудь сквозь рваную блузку, которую она носила, не то чтобы ее это, казалось, волновало. Другие были еще более плохо одетыми, мужчины с обнаженной грудью и полуголые женщины толпились, чтобы добавить свои голоса к нарастающему хаосу.
  
  “Еретик! Клятвопреступник! Сжечь его!”
  
  Их неистовая ненависть достигла такой силы, что я начал опасаться, что это преодолеет их покорность воле Эвадин. Несколько раз моему сопровождающему приходилось отталкивать более восторженного мучителя, кордон солдат сжимался вокруг меня по мере того, как толпа густела, и их нестройная ненависть неизбежно сливалась в скандирование.
  
  “Сожги его! Сожги его! СОЖГИ ЕГО!”
  
  Затем, с поразительной внезапностью, все прекратилось. Пение оборвалось на полуслове, и те, кто окружал меня, как солдаты, так и толпа, упали на колени. Мы продвинулись к точке недалеко от центра лагеря, где на вершине невысокого холма стояла большая палатка. Там стояла одинокая фигура в плаще с капюшоном, но все присутствующие чувствовали тяжесть ее взгляда. Она ничего не сказала и не сделала никакого жеста, просто повернулась и исчезла в палатке, но после этого толпа осталась стоять на коленях, а стражники повели меня дальше в безмолвном молчании совершенно запуганных людей.
  
  Добравшись до палатки, сержант, из разбитого носа которого все еще сочилась кровь, откинул полог и кивнул головой, приглашая меня войти. Я отметил, что он старался не заглядывать внутрь. Я снова поморщился от исходящего от него запаха, когда проходил мимо. Внутри Эвадин сняла плащ и стояла, раскачивая большую, украшенную резьбой кроватку. Ее внимание было приковано к лежащему на койке, и она не подняла глаз, когда я вошел. В отличие от своих солдат, она была чистой, легкая хлопчатобумажная сорочка, которую она носила под плащом, не запачкана. Тем не менее, я заметил морщинки на ее лице, которых не было при нашем расставании, небольшие, но ощутимые, затвердевшие вокруг рта и глаз. Как и всегда в ее случае, я обнаружил, что они сделали ее более привлекательной. Даже погрязшая в бесчисленных грехах, Эвадин Курлен не могла не быть красивой.
  
  “Твои солдаты - позор”, - сообщил я ей.
  
  Эвадин сначала не ответила, продолжая раскачивать кроватку, во взгляде, который она устремила на то, что лежало внутри, читалось скорее восхищение учебой, чем любовь. “Разве ты не хочешь увидеть своего сына, Олвин?” - спросила она. Я обнаружил, что ее голос резко контрастирует с хриплой, мучительной смесью ярости и предательства, которая была во время нашей последней встречи в Куравеле. Теперь она говорила спокойно, с оттенком усталости, граничащей с цинизмом.
  
  “Осторожно”, - предупредил я, оставаясь на месте. “Ваша ненормальная паства может подслушать”. Я действительно хотел посмотреть на ребенка в той кроватке, но знал, что в этот момент он был всего лишь еще одним инструментом в арсенале этой женщины. Я знал, что в нем она видела ключ к восстановлению моей лояльности. “Ты бы не хотела, чтобы они узнали, что плод твоего чрева всего лишь незаконнорожденный сын, не так ли?”
  
  “Они знают то, что я хочу, чтобы они знали, и не подвергают это сомнению”. Она впервые посмотрела на меня, и я с удивлением увидел, что она мне улыбается. Это была грустная улыбка, полная, как мне показалось, искреннего сожаления. “Я нахожу это ... попыткой, Элвин, не подвергаться допросу, чего ты никогда не избегал. Итак, у тебя есть последний шанс сделать это. Задавай мне любой вопрос, и я постараюсь ответить. Но сначала, пожалуйста, посмотри на своего сына.”
  
  Я приблизилась к кроватке на нетвердых ногах, хотя это было не из-за нескольких часов, проведенных на вздымающейся спине Утрена. Я не знала, что ожидала увидеть, когда увидела ребенка, которого мы произвели на свет. Возможно, что-то чудовищное? Мерзкое существо, искаженное злобой души своей матери. Вместо этого я увидел только спящего младенца, одна крошечная ручка которого сжимала его одеяла, в то время как другая засовывала крошечный большой палец ему в рот. Просто младенец, как и бесчисленное множество других, но в тот момент самое совершенное и прекрасное, что я когда-либо видел.
  
  “Он хорошо спит”, - сказала Эвадин. “Мало суетится, хотя, когда у него поднимается настроение, он может кричать так громко, что разбудит мертвого. И он умен, даже в таком юном возрасте, я вижу это в нем. То, как он смотрит на все, такой яркий, такой любопытный. Мы создали нечто замечательное, не так ли, Олвин?”
  
  Я напряглась в своих оковах, ужасно желая дотянуться до кроватки, дотронуться пальцем до ручки ребенка на одеяле, почувствовать, как он сжимает ее. Эвадин, я знал, видела мое желание, но не сделала ни малейшего движения, чтобы снять повязку с моих запястий. Она сожалела, но и жестокость была ей не чужда. Итак, я могла только смотреть на ребенка, пораженная тем, что нечто столь совершенное возникло в результате такого несовершенного союза, как наш. “ Да, ” выдохнула я. “ Да, мы это сделали.
  
  “Что вынуждает меня спросить, почему вы отвернулись от нас? Почему вы вступили в союз с нашими врагами?”
  
  Подняв глаза, я увидел, что на ее лице была та же печаль, но оно несколько ожесточилось, в ее глазах впервые появился огонек взаимного обвинения. “Ты обещал, что я буду тем, кто будет задавать вопросы”, - сказал я.
  
  Она напряглась, черты лица стали жестче еще больше. “Тогда спроси?”
  
  “Где Ведьма из Мешка?”
  
  Она приподняла бровь в едком удивлении. “ Так ты действительно отдала себя в мои руки только ради каэритского заклинателя?
  
  “Она нечто большее, как, я думаю, ты знаешь. И я спрашиваю снова, где она?”
  
  “Надежно связана, хорошо охраняется и невредима. То, что она останется в таком состоянии, во многом зависит от тебя”.
  
  “Как тебе удалось ее поймать?”
  
  Теперь обе брови приподнялись, с ее губ сорвался смешок. “Схватить ее? Ты думаешь, я потратил все эти месяцы, прочесывая королевство в поисках одного еретика? Я не захватывал ее, Олвин. Она пришла в этот лагерь две недели назад и попросила аудиенции у Восходящей Королевы.”
  
  “Держу пари, что ты этого не делал”.
  
  Ее веселье угасло, и я заметил легкую тень дискомфорта на ее лбу. “У меня есть более неотложные дела, чем выслушивать болтовню от мистика Каэрит —”
  
  “Нет”, - перебила я. “Дело было не в этом. Ты боялся, или, скорее, что-то внутри тебя боялось встретиться с ней лицом к лицу. Мне кажется, ты даже ни минуты не провел в ее присутствии”.
  
  Ее лицо снова дернулось, на этот раз более яростно.
  
  “Ты чувствуешь это сейчас, не так ли?” Я настаивал, подходя ближе к ней. “То, что командует тобой. Ты, вероятно, всегда чувствовал это, но говорил себе, что это Серафил, несмотря на то, насколько уродливо это ощущается, несмотря на то, как оно росло с каждым совершенным тобой преступлением, с каждым кровавым шагом на пути, который привел тебя сюда ...”
  
  Она всегда была сильной женщиной и умела применять насилие, но удар, который она нанесла мне в тот момент, говорил о том, что женщина изменилась, преобразилась. Ее рука врезалась в центр моей груди с силой тарана. К счастью, она решила не сжимать кулак, иначе я сомневаюсь, что пережил бы это. Я почувствовала, как мои ноги теряют контакт с ковром, весь воздух из моих легких вылетел в одно мгновение, прежде чем я приземлилась на спину в нескольких футах от нее, меня вырвало, я задыхалась, мое зрение затуманилось. Из всех многочисленных случаев, когда меня били, только сэр Альтус был когда-либо ближе к тому, чтобы убить меня одним ударом.
  
  Я пришел в себя от громкого детского крика в моих ушах и сильной вспышки боли в груди. Плюясь желчью, я села и обнаружила Эвадин, держащую нашего сына на руках, с хмурым выражением предостережения на лбу.
  
  “Ты его расстроил”, - сказала она, как жена, упрекающая глупого мужа. Если у меня и были какие-то сомнения относительно полноты ее безумия, они рассеялись в тот же миг. Эвадин Курлен, которую я знал, теперь ушла, ее заменила безумная душа, которая воображала себя праведной королевой, служащей божественному. Я знал, что стена заблуждений, которую она воздвигла вокруг себя, была слишком сильным барьером, чтобы его можно было разрушить простыми словами, но все же я чувствовал себя обязанным попытаться.
  
  “Не надо...” Начал я хриплым голосом. Сплюнув, я попробовал снова. “Ты когда-нибудь останавливаешься, чтобы подумать обо всех смертях, причиной которых ты стал? Все трупы по вашему следу? Куравель и Фаринсаль сожжены вместе с мучениками черт знает скольких деревень. Ты видела кровавую бойню, которую устроила в Пределах Досягаемости Леди, или тебе было достаточно просто организовать резню издалека? Ты убивала детей, Эвадин...”
  
  “Я сделала то, что требовал от меня Серафил!” - рявкнула она достаточно громко, чтобы ребенок у нее на руках удвоил свой плач. Раздраженно вздохнув, она прижала его ближе, мягко покачиваясь из стороны в сторону и нашептывая успокаивающие слова. “Ш-ш-ш, Стивен. Мама и папа просто играют”.
  
  Внезапно я обнаружила, что вид ее, обнимающей его, отвратителен, отвратительная пародия на материнство. “Что ты ему скажешь?” Потребовала я, со стоном поднимаясь на ноги. “В последующие годы? Как его мать положила начало Второму бедствию, которое она поклялась предотвратить?”
  
  “Нет”, - ответила она отрывистым, но спокойным голосом. “Я скажу ему правду. Его отец когда-то был хорошим человеком, которого язычница Каэрит совратила на путь зла. Итак, я наказала их огнем и мечом за преступления, связанные с отнятием у меня человека, которого я любила, и за их пагубное служение Малециту. И я начну с той ведьмы, которая тебе так нравится.
  
  Я обмякла в усталом отчаянии, качая головой. “Ты гарантируешь только свое уничтожение. Ты не знаешь, кто она, что сделает Каэрит, если ты причинишь ей вред. Вилхум погиб, убивая Вирухлиса, ты знал об этом? Тебя это вообще волнует? Ты создаешь мстительных врагов каждым шагом, который делаешь на этой дороге хаоса. Все кончено, Эвадин, ты просто еще этого не поняла.
  
  Она одарила меня взглядом, в котором смешались жалость и покорность, все еще укачивая ребенка на руках, когда его крики стихли. “Ты забываешь, Олвин, я видела, что произойдет. Я видел, как горела ведьма. Я видел, как армии, превосходящие Восходящее Воинство, несли мое знамя через тысячи миль праведных завоеваний. Аскарлия, восточные королевства, земли по ту сторону южных морей - все будет объединено в Завете. Со временем это станет его миссией.” Она подняла Стивена, покрывала упали, открыв счастливое лицо, его вопли, раздававшиеся несколько секунд назад, были внезапно забыты. Его щеки надулись, когда он захихикал и замахал руками в моем направлении. “И я видел тебя рядом с ним. Так что я не убью тебя, Олвин. И я не думаю, что смогла бы, потому что моя любовь умирает не так легко, как твоя.”
  
  Если бы мама была здесь и видела это ... “Никогда”, - прошипела я ей, когда от этого видения у меня заболела голова. Мне пришло в голову, что проблеск будущего, которым я был одарен, вполне может быть отражением ее собственного. Но там, где она увидела чудесный триумф, я увидел судьбу, которой был полон решимости избежать. “Я не буду участвовать ни в каком крестовом походе. Я уже ходил по этому пути раньше, и вот куда он нас привел”.
  
  “К пропасти славы”. Эвадин мрачно улыбнулась и, поцеловав Стивена в макушку, уложила его в кроватку. “Слава, которая со временем достанется ему”.
  
  Выпрямившись, она повернулась и пролаяла приказ, который заставил сержанта со сломанным носом поспешно откинуть полог палатки. “Отведите лорда Писца к его ведьме. Даже такую, как она, должны утешать друзья перед справедливой казнью. И когда будете разводить костер, разведите его повыше. Мы сожжем ее на рассвете ”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FОРТИ
  
  Ведьма из Мешка была заключена в темницу в почерневшей гостинице без крыши, которая была единственным зданием, все еще стоявшим в руинах деревни Амбрисайд. Все коттеджи и мастерские были либо сожжены, либо снесены до основания, переулки усеяны битой посудой и мебелью. Я не видел тел, а это значит, что Лорин мудро приказала обитателям укрыться в замке. К моему удивлению, когда меня втолкнули в мрачный беспорядочный бардак гостиницы, я увидел свет, поблескивающий на ряду бутылок за стойкой. Любая другая армия разграбила бы и пропила все, но не Восходящее Воинство.
  
  “У нас приказ не проливать твою кровь, предатель”, - прорычал мне сержант со сломанным носом, намеренное запугивание было несколько смягчено гнусавостью, с которой он говорил. “Но это не значит, что я не разобью тебе ноги молотком, если ты сделаешь хоть шаг за пределы этих стен”.
  
  “Скорее всего, ты умрешь завтра”, - сказал я ему, морщась от боли в груди. “Думай об этом, когда будешь разводить огонь”.
  
  Он снова зарычал, глядя в зловещем бессилии, отступая, чтобы захлопнуть дверь гостиницы. Оглядываясь по сторонам на разнообразные тени, я не заметил никакого движения, которое могло бы указывать на другого обитателя, и на мгновение запаниковал. Если она уже мертва ... Но затем я услышал тихий шелест ткани, и мои глаза уловили движение в тенях возле холодного и пустого очага. Подойдя ближе, я обнаружил ее сидящей на стуле в спокойном покое. В отличие от меня, она не была связана, ее руки лежали на коленях, непокрытое лицо смотрело на меня с теплотой приветствия.
  
  “Элвин”, - сказала она. Когда она улыбнулась, я увидел пятнистые синяки, которые обесцветили ее черты.
  
  “Она заставила их избить тебя”, - сказал я, подходя и присаживаясь рядом с ней.
  
  “На самом деле нет”, - сказала она. “Ее последователи были несколько взволнованы, когда я появилась. Ее капитаны были вынуждены спасти меня. В конце концов, какая польза от мертвого заложника?” Она снова улыбнулась и указала на тени за своей спиной. “Ты найдешь где-нибудь еще один стул, если захочешь присоединиться ко мне”.
  
  “Я бы с удовольствием". Но сначала— ” я встал и подошел к бару, — “Думаю, я хотел бы выпить”.
  
  После нескольких попыток мне удалось сдвинуть одну из бутылок за стойкой бара, опустившись на корточки, чтобы поднять один из осколков стекла связанными руками. “Мне пришло в голову, - проворчал я, проводя краем осколка по шнуру на моем запястье, “ что я так и не узнал твоего имени. Кажется немного оскорбительным называть тебя Ведьмой-мешочницей, и я бы счел обращение к тебе "Доэнлиш” чрезмерно формальным."
  
  “Когда-то у меня было имя”, - ответила она. “Но сейчас это ничего не значит. Можешь называть меня как хочешь”.
  
  “Нет”. Я зашипела от облегчения, когда стекло завершило разрез и шнур отпал. “Так не пойдет”. Я встала, чтобы осмотреть бутылки, вынимая пробки и нюхая содержимое, пока не нашла наименее едкий бренди. Подняв с пола два бокала, я вернулась к камину.
  
  “Ты, случайно, не отказываешь себе в удовольствии?” Спросил я, ставя кубки на очаг и наливая по порции в оба.
  
  “Прошло ...” - она сделала паузу, наморщив лоб в подсчете, - “... По крайней мере, два столетия с тех пор, как я пробовала ликер. Интересно, улучшился ли вкус”.
  
  “Сомневаюсь”. Я протянул ей кубок и отправился на поиски упомянутого ею стула. Это была плохо сделанная, шаткая вещь, которая заскрипела под моим весом. Тем не менее, после напряженного дня я был благодарен за любое облегчение. Некоторое время мы пили в тишине, Ведьма из Мешка поморщилась от первого глотка, но решила не отставлять бренди в сторону. Вскоре я осушил свой кубок и потянулся за бутылкой.
  
  “Я думала, ” сказала она, “ что у тебя будет ко мне много вопросов”.
  
  “Да, но я устал от бессмысленных ответов”. Мой стул заскрипел, когда я откинулся на него. “Я выяснил, откуда взялась эта книга, но, полагаю, ты это знаешь. Он все еще у тебя?”
  
  “Это в надежных руках, далеко отсюда. Я подумал, что это лучше сохранить в тайне от матери твоего ребенка”.
  
  Была ли тогда в ее голосе легкая язвительность? Намек на упрек? “Ты знал, что все это произойдет”, - указал я. “Это есть в книге, не так ли?”
  
  “Многое из этого. Но не все. Некоторые вещи другие. Я уже рассказывал тебе о превратностях судьбы”.
  
  “Это на тех страницах?” Я махнул рукой в сторону нашего окружения. “Ты, я, она, все здесь в этот момент? Я хочу сказать, твоя неминуемая смерть”.
  
  “Да”. Она отхлебнула еще бренди, на этот раз ее гримаса была менее заметной.
  
  “И все же ты все равно пришел”.
  
  “Некоторых судеб никогда не избежать. Некоторые клубки в невидимом клубке мира всегда будут ловить тебя в ловушку, независимо от того, как сильно ты борешься ”.
  
  “Я мог бы многого избежать, если бы мне разрешили прочитать эту книгу. Очень многие люди, которых сейчас нет в живых, все еще были бы живы”.
  
  “Ты все еще так наивен, Олвин? Ее возвышение всегда было неизбежно, но рождение твоего сына - нет”.
  
  Теперь в ее словах был вес, решительная нотка, которая заставила меня наклониться вперед, нахмурив брови от осознания. “Стивен. Он был причиной, по которой ты скрывал это от меня. Ты хотел, чтобы он родился.”
  
  Она встретила мой пристальный взгляд, выражение ее лица было как у женщины, заставляющей себя противостоять заслуженному порицанию. “Это никогда не было вопросом желаний, Элвин. Только необходимости. Кстати говоря, вашему сыну понадобится ваше руководство для того, что ждет его впереди.”
  
  “И что же это такое?”
  
  “Я знаю, ты мне не поверишь, когда я это скажу, но я просто не знаю. Все, что я могу сказать, это то, что мир отвернется от его судьбы, как это произошло так давно, когда была прорвана завеса между мирами.”
  
  “Ты ожидаешь, что я буду смотреть, как ты горишь, и останусь рядом с Эвадайн?”
  
  “Мы оба знаем, что ты не останешься с ней, независимо от завтрашнего исхода. Но да, я действительно ожидаю, что ты будешь смотреть, как я горю. Поэтому, пожалуйста, забудь о любых дерзких планах побега, которые ты можешь вынашивать ”. Она снова отпила, и, к моему удивлению, я увидел, что кубок дрожит в ее руке.
  
  “Ты боишься”, - сказал я. “Почему тот, кто не может умереть, должен бояться?”
  
  “Почему ты думаешь, что я не могу умереть? Ты подвергла себя этой опасности, чтобы спасти меня, не так ли? Или у тебя была другая причина прийти?”
  
  “Я пришел за тобой!” Моя горячность заставила меня заерзать на стуле, в результате чего его ослабевшие ножки подкосились. Я встал прежде, чем он успел опрокинуть меня на задницу, и пнул предательскую связку хвороста в сторону. Я отставил свой опустевший кубок в сторону и потянулся за бутылкой, положив руку на перекладину над камином и сделав большой глоток. Ведьма из Мешка позволила мне немного расслабиться, прежде чем заговорить снова.
  
  “Ты ненавидишь меня, Олвин?”
  
  Я посмотрел на бутылку в своей руке, обнаружив, что она наполовину пуста, хотя я не чувствовал себя ни в малейшей степени пьяным. Пробормотав проклятие, я швырнул ее в затененный угол гостиницы, услышав, как она разбилась. “Был бы в этом какой-нибудь смысл, если бы я это сделал?” Я спросил ее. “Потому что, мне кажется, ненавидеть тебя было бы все равно что ненавидеть дождь или ветер. Ты просто есть”.
  
  Она поднялась на ноги и подошла ко мне, ее голос стал мягче, в нем слышалась потребность в понимании. “Я так долго искала тебя, всегда задаваясь вопросом, кем бы ты стал. Королем? Принц? Могучий воин, прославившийся как милосердием, так и яростью? Признаюсь, я никогда не ожидал, что ты окажешься преступником, которого я впервые увидел убегающим от людей, намеревающихся повесить его на ближайшем дереве, не меньше.”
  
  “Тогда мне больно оттого, что я тебя так разочаровал”.
  
  “Нет, Элвин”. Она потянулась к моей руке, сильно сжав ее. “Никогда так”.
  
  Глядя на ее открытое, умоляющее лицо, я еще раз был поражен ее красотой, нестареющей и не омраченной синяками. “Я имею представление о том, что такое Эйтлиш”, - сказал я. “Потому что он всего лишь ребенок рядом с тобой. Но я не имею ни малейшего представления о том, кто ты на самом деле.”
  
  Она снова сжала мою руку, прежде чем откинуться на спинку стула. “Вопрос, на который я получу ответ завтра”. Поднеся кубок к губам, она нахмурилась, обнаружив, что он пуст. “Я нахожу, что это не раздражает меня так сильно, как раньше. Как ты думаешь, ты мог бы найти мне еще что-нибудь?”
  
  Итак, мы сидели вместе, пока она пила и разговаривала о многих вещах. Я больше не задавал ей вопросов, хотя у меня их было много. Требовать ответов теперь казалось неуместным, почти оскорбительным. Вместо этого она заговорила о землях, по которым ходила за свой огромный промежуток времени. Некоторые из них были мирными и богатыми чудесами, другие были еще более раздираемы раздорами и страданиями, чем Альбермейн, но независимо от того, как далеко она путешествовала, она находила одну черту, общую для всех культур.
  
  “Падение”, - сказала она. “Элтсар для Каэрит. Бич для тебя. В сатрапии Ульмеш это называют Сокрушением. В Иштакаре в архиве Салухтана есть целое хранилище, где хранятся сохранившиеся отчеты о том, что их ученые называют Рассветом Века Теней. Единственный урок, который я усвоил, заключается в том, что если и есть что-то, что объединяет человечество, так это катастрофа ”.
  
  Хотя я сопротивлялся тому, чтобы задавать больше вопросов, был один, который, как я обнаружил, я не смог сдержать. “Ты был там? Ты был свидетелем Плети?”
  
  “Даже я не так стар. Нет, я родился в последующие годы, когда каэриты все еще были сломленным, рассеянным народом. Мы деградировали, уменьшились духом и численностью. Тем не менее, я мог видеть остатки того, кем мы когда-то были, кем мы могли бы стать снова. Направлять их было работой десятилетий, поскольку они так глубоко увязли в трясине невежества. Со временем, когда я нашел других, кто разделял мои особые способности, каэрит изменились, они выросли. Итак, рассуждал я, если такое можно сделать для Каэрит, почему это нельзя сделать для всего мира? Но я не был полностью готов к тому, что я найду, когда отправлюсь дальше. Я считал себя мудрым, ибо разве я не был древним и погруженным в знания? Но я был невинным человеком, затерянным среди огромного и запутанного океана. Я пришел к пониманию того, что моя миссия была абсурдной, инфантильным и высокомерным самомнением, но, придя к этому пониманию, я раскрыл более глубокую истину. Пока я трудился, чтобы переделать мир, что-то другое трудилось, чтобы снова привести его к гибели.”
  
  “Малецит”. Я поерзал на скамеечке для ног, найденной среди обломков, вспоминая переплетенные нечеловеческие трупы в кратере за окаменевшим лесом. “Как он мог выжить? Я видел его труп”.
  
  “Дым от пламени свечи останется после того, как ее задуют”.
  
  “Итак, это призрак, как и многие другие, которых я видел в последнее время. Кстати, с вашей стороны было бы вежливо предупредить меня, что повлечет за собой ношение каменного пера”.
  
  “Ты бы взял его, если бы я взял? А если бы ты этого не сделал, ты бы сейчас стоял передо мной?”
  
  Я ничего не сказал, не заметив в ее поведении никаких признаков раскаяния. Тогда я понял, что ее сострадание соответствовало или, возможно, даже превосходило ее безжалостность. Она заботилась обо мне, я знал это. Но я также знал, что, если бы этого потребовал ее замысел, она бы в одно мгновение лишила меня жизни.
  
  “Итак, Малесит задержался”, - сказал я, отводя от нее взгляд. “Бесформенный, но достаточно мощный, чтобы использовать Эвадин для своей цели”.
  
  Ведьма из Мешка кивнула. “Поколениями я охотился на него, находя только следы. Оно зашло так же далеко, как и я, но всегда было бестелесным, отказывало в сосуде для своих амбиций, пока два десятилетия назад не нашло его в ней.”
  
  Мои мысли вернулись к тому, как Эвадин смотрела на Стивена в его кроватке, какую сильную любовь и нужду я увидела в ней. “Мой сын, он тоже страдает этим? ... Сущность малецита. Его душа.”
  
  “Его кровь принадлежит ей, но также и тебе, Олвин. Вот почему послезавтра ты должен оставаться рядом с ним. Только ты можешь удержать его на пути, по которому он должен следовать”.
  
  “Путь куда? К чему?”
  
  Она покачала головой, на ее губах появилась печальная извиняющаяся улыбка. “Мне дали лишь проблески. Это все равно что смотреть на гору вдалеке, на которую, как ты знаешь, нужно взобраться, но маршрут и цель скрыты.”
  
  “А если он не сможет взобраться на нее? Если он собьется с тропы?”
  
  Улыбка сползла с ее губ, и она отвела взгляд. Это был единственный ответ, который мне требовался.
  
  “Я бы скорее позволил всему миру рухнуть, чем сделал такое”, - сказал я ей, мои слова были твердыми и четкими. “Ты выбрала свою миссию. Я ничего из этого не выбирал”.
  
  “Ты предпочел игнорировать свидетельства того, кем она становилась. Ты решил идти рядом с ней через одну бессмысленную войну за другой. Ты решил любить ее. Твой сын - результат этого выбора. От некоторых обязанностей нельзя уклоняться, Олвин.”
  
  “Когда это я от чего-то уклонялся? Я пришел сюда ради тебя, полностью ожидая смерти в качестве награды”.
  
  “Ты стоял и смотрел, как Декин Скарл пытал пленников, не так ли? Иногда до смерти. Ты крал у нищих и обездоленных, чтобы у твоего отряда были полные животы на зиму. И ты совершил убийство по его приказу.”
  
  “Я был осиротевшим, никому не нужным ублюдком, выброшенным в лес. Ребенком, который не знал ничего лучшего”.
  
  “Правда? Будучи таким умным, проницательным. Умный мальчик мог бы найти другой способ, не так ли?”
  
  Я уставился на нее, в моей груди разгорался жар, хотя я не мог отрицать ни слова из того, что она сказала. “ Если я виновен, то и ты тоже. Мы спасли ее, помнишь? Я не знал, кем она станет, но ты знал. Так почему?”
  
  “Потому что твоему сыну нужно было родиться. Его присутствие в этом мире стоит всей крови, пролитой из-за нашего поступка. Со временем ты поймешь. Но я не буду уклоняться от твоего гнева, потому что я его заслуживаю”.
  
  Внезапно она показалась усталой, обмякшей в своем кресле, кубок болтался в вялой руке. Она уставленно моргнула, глядя на меня, когда я забрал у нее сосуд и отставил его в сторону. На секунду я уловил отблеск ее истинного возраста в этих глазах, за которыми ярко сияла глубина опыта и знаний.
  
  “Ты за этим пришла?” Я спросил ее. “Чтобы понести наказание, которого, по твоему мнению, ты заслуживаешь?”
  
  “Когда ты пришел за мной”. Она протянула руку, чтобы погладить меня по лицу. “Поэтому я пришла за тобой”. Она съежилась в кресле, пряча руки в рукавах халата. “Думаю, я немного посплю. То, чего я не делал так давно”.
  
  Тогда меня охватила паника, отчаянное осознание того, что я не мог допустить, чтобы ей причинили какой-либо вред. “Я могу вывести нас отсюда”, - сказал я, схватив ее за руку. “С этим идиотом сержантом будет нетрудно разделаться. Мы можем разжечь здесь костер, дым скроет наш побег ...”
  
  “Нет”. Ее древние глаза пристально смотрели на меня, пресекая мои интриги с неоспоримой решимостью. Должно быть, мое страдание отразилось на моем лице, потому что ее взгляд смягчился, и она снова улыбнулась. “Просто дай мне поспать, Элвин”. Она откинулась на спинку стула и закрыла глаза, ее голос понизился до мягкого шепота. “Мне любопытно посмотреть, буду ли я видеть сны ...”
  
  Это была Просительница Ильдетта, которая появилась через несколько часов после того, как рассвет забрезжил в разбитых окнах гостиницы. Дверь с грохотом распахнулась от веса ее пинка, прежде чем она появилась в поле зрения в сопровождении пары впечатляюще высоких солдат Ковенантов. Просительница и ее сопровождающие были заметно чище, чем немытая толпа, сквозь которую меня вели прошлой ночью, их полированные нагрудники украшал незнакомый герб: белый щит, окруженный столбами пламени. Щит Леди, я вспомнил, что сказала Эвадин, когда эта фанатичка и ее брат появились в Атилторе. У Восходящей королевы есть своя личная охрана. По голодному предвкушению на лице рианвеланской женщины я заключил, что у них была и другая роль в этой армии: палачи королевы.
  
  “Свяжи предателя!” - рявкнула она, быстро заметив мои свободные руки. “И ведьма!”
  
  Мой спутник продолжал спать, пока его не разбудил хлопок двери, в то время как я провел прошедшие часы, переходя от безнадежного, разъяренного отчаяния к еще более паническим интригам. Много раз я приходил, чтобы разбудить ее, намереваясь заставить ее следовать за мной, когда я организовывал наш побег. Но каждый раз, когда я тянулся к ней, моя рука дрожала с такой силой, что я быстро отказывался от попытки. Я не мог сказать, было ли это результатом каких-то тайных действий с ее стороны, или я просто не мог действовать против ее воли. Она была полна решимости сегодня же предаться огню, и я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это.
  
  Я встала и позволила снова связать себе запястья, на этот раз спереди, наблюдая, как один из гвардейцев Ильдетты обматывает веревкой стройное тело Ведьмы-Мешочницы. Его настойчивость в затягивании узлов вызвала у нее болезненный вздох, заставивший меня дернуться к нему, выкрикивая оскорбления, которые были опущены только для того, чтобы быть приглушенными, когда его товарищ нанес удар ногой по моим ногам.
  
  “Теперь от тебя никаких проблем, Писец”, - сказала Ильдетта, наклоняясь, чтобы промурлыкать мне на ухо. “Королева постановляет, что тебе не причинят вреда, но это не мешает мне вставить кляп в твой поганый рот”. Она отступила назад, отдавая краткие указания стражникам. “Поднимай их, и займемся делами дня. У вас есть разрешение воспользоваться своими клинками, если эти люди снаружи станут слишком назойливыми”.
  
  Отряд из двадцати человек Щита Леди ждал нас снаружи с обнаженными мечами. За руинами Амбрисайда я увидел, что земля перед осадными сооружениями была заполнена людьми, все лица были обращены в нашу сторону, а воздух наполнен притихшим ожиданием. Над толпой возвышался высокий конический штабель бревен, из центра которого торчал шест. Я видел, как рабочие деловито обливали бревна маслом и заталкивали щепки для растопки в щели.
  
  Повернувшись к Ведьме из Мешка, я не увидела ни безмятежного спокойствия, которого ожидала, ни ужаса, которого боялась. Вместо этого в ее поведении был сосредоточенный интерес, ее пристальный взгляд осматривал сцену, как будто намереваясь вспомнить каждую деталь. Если бы мои руки были свободны, я знаю, что выхватил бы кинжал у одного из стражников и вонзил бы его ей в грудь в тот момент. Лучше смерть, которая ждала ее на вершине костра.
  
  “Ты все еще можешь остановить это”, - сказала я, не обращая внимания на тонкое, умоляющее отчаяние в моем голосе. “Я знаю, что ты можешь. Пожалуйста!”
  
  “У тебя припрятано заклинание в рукаве, не так ли, ведьма?” Спросила Ильдетта с резким смешком. “Неужели ты думаешь, что тем из нас, кто купается в свете Воскресшего Мученика, есть чего бояться твоих трюков?”
  
  Ведьма из Мешка бросила на нее лишь короткий раздраженный взгляд, прежде чем кивнуть ожидающей толпе. “Лучше не заставлять их ждать”, - сказала она.
  
  Я наблюдал, как юмор на лице Ильдетты сменился гневом, прежде чем она протянула руку, чтобы схватить веревки, стягивающие живот Ведьмы-Мешочницы, потащила ее вперед, а затем толкнула так, что она упала на колени. “Нет, - прошипела она, - давай не будем!” Подняв пленницу на ноги, она подтолкнула ее вперед, громко приказав: “Дорогу еретику!”
  
  В отличие от громогласной ненависти предыдущей ночи, на этот раз собравшаяся масса Воинства Ковенантов хранила молчание. Они расступились перед процессией без жалоб, без каких-либо выкриков оскорблений или града плевков. Тем не менее, я чувствовал вкус их жажды крови, она витала над ними такая же густая и мощная, как вонь их немытых тел. Я предположил, что линии осады, должно быть, были оставлены на день, настолько многочисленной была эта безмолвствующая толпа. Причина их спокойствия была очевидна в лице самой Восходящей королевы. Эвадин сидела верхом на Ольстане, наблюдая за происходящим с возвышения, где на высоком шесте развевалось ее знамя. Она была облачена в полные доспехи, резко контрастирующие с запятнанной толпой ее прихожан-солдат. К ее нагруднику был прикреплен небольшой сверток, завернутый в белые покрывала.
  
  Ленивые люди часто высказывают мнение, что любовь и ненависть - это всего лишь две грани одного клинка. Я склонен думать о них как об одном и том же море, но с постоянно меняющейся береговой линией. В хорошие дни волны мягко набегают на залитые солнцем пляжи под безоблачным лазурным небом. Когда неизбежно наступает шторм, они бьются о скалистые бухты и отвесные, омываемые дождем утесы. Иногда спокойствие восстанавливается, иногда нет. Вид моего сына в объятиях женщины, собирающейся совершить ужасное убийство, навсегда изменил то, что существовало между мной и Эвадин Курлен. Только душа, преображенная за пределы всякой человеческой совести, могла довести ребенка, каким бы юным он ни был, до такого зверства. Остатки нежелания, которые преследовали мои намерения с момента разрушения Куравеля, исчезли в тот момент. С этого момента между нами будут только бури.
  
  Кордон из большего числа охранников из "Щита Леди" был установлен вокруг сложенных бревен, создавая круг голой земли между толпой и костром. Ильдетта в последний раз толкнула Ведьму-Мешочницу, добравшись до оцепления, заставив ее снова упасть на колени и вызвав голодный ропот в толпе.
  
  “Привяжите ее к столбу”, - приказала Ильдетта паре охранников, которые послушно наклонились, чтобы поднять пленницу на ноги. Однако, когда их руки коснулись ее шерстяного халата, они оба замерли. На секунду они застыли в тех же сутулых позах, лица приобрели болезненный оттенок бледности. Затем, без приглашения, они отступили на несколько шагов, их конечности дрожали. Мое сердце дрогнуло от надежды при виде этого. Наконец, Доэнлиш была готова высвободить свою силу. Вместо этого она просто встала на ноги и начала взбираться по сваленному бревну.
  
  “Что ты делаешь?” Я потребовала от нее ответа, получив удар в живот от Ильдетты. Явно разъяренная и встревоженная странным поведением своих подчиненных, Просительница занес кулак в перчатке для удара по моему лицу, затем остановилась, когда впервые раздался голос Восходящей Королевы.
  
  “Оставайся верен своей вере, Проситель”. Как всегда, голос Эвадин был услышан всеми присутствующими, хотя она, казалось, не кричала. Кроме того, ее тон был мягким, скорее упрекающим, чем критическим. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы поднятая рука Ильдетты упала, а ее собственные черты теперь приобрели тот же оттенок, что и у пары дрожащих стражников.
  
  Здесь что-то работает, я знала, едва ощущая боль в животе, мое внимание теперь было приковано к Ведьме в Мешке. Ее продвижение к вершине костра было быстрым, несмотря на связанные руки. Достигнув шеста, она повернулась и прислонилась к нему спиной, окидывая взглядом восхищенную толпу перед собой. Я думал, она может что-нибудь сказать, обрушиться на них либо с осуждением, либо с мудрой проницательностью. Она не сделала ни того, ни другого, просто печально нахмурилась, прежде чем перевести взгляд на женщину, сидящую верхом на холме, и выражение ее лица стало суровым, почти настойчивым в ожидании.
  
  Если Эвадин и была встревожена отсутствием ужаса у своей жертвы, она не подала виду, хотя я заметил, как Ольстан вскинул голову и фыркнул. Восходящая Королева ответила на взгляд Ведьмы-мешочницы полным отсутствием эмоций, ее лицо было более ледяным и статуеподобным, чем я видел раньше. Затем, не меняя выражения, она повернулась, чтобы обратиться к своей пастве.
  
  “Взгляните на эту женщину, друзья”, - сказала она, указывая рукой на Ведьму в Мешке. “Что вы видите? Еретичка? Конечно, потому что она из породы Каэрит и, следовательно, навсегда глуха к примеру Мучеников и милости Серафилов. Интересно, ты тоже видишь ведьму? Если так, то вы правы еще раз, потому что это еще одна прядильщица безделушек и бессмысленных словечек. Это за эти прегрешения я приказал ее справедливо казнить? Нет, друзья. Это не так. Ты смотришь на нее и видишь что-то просто человеческое. Мерзкое и языческое, конечно, но все же смертное тело, созданное такими, какие мы есть. В этом ты ошибаешься. Так что очень ошибаешься.”
  
  Ребенок у нее на руках заплакал, испустив громкий вопль, который многое говорил о силе его крошечных легких. Эвадин притянула его ближе к своему нагруднику, укачивая, пока его крики не стихли. Ее аудитория, конечно, пропустила это мимо ушей, но я увидел, как на мгновение напряглись ее черты, когда она успокаивала Стивена, негодование и раздражение исполнителя, раздраженного нежелательным вмешательством. И все же, даже в свои более рациональные дни, она никогда не была из тех, кто упускает возможность.
  
  “Посмотрите, как мой сын огорчен близостью этого существа”, - продолжала она. “Друзья, она и есть создание. Это не просто женщина. Не просто ведьма. Это, не сомневайтесь, Малецит, обретший плоть. Мой сын, рожденный от божественного света Серафила, чувствует злобу этого существа, ее желание причинить ему вред. Потому что в этом ее миссия здесь, друзья. Вот почему, с плотской похотью и обманом, произнесенным шепотом, она переманила на свою сторону моего самого доверенного капитана. ”
  
  Еще один голодный ропот пронесся по толпе, когда все взгляды обратились на меня. Удивительно, но в их коллективных взглядах я увидела больше ненависти, чем в глазах Ведьмы из Мешка. Возможно, как простого человека, служащего злу Малецита, меня было легче ненавидеть. Но я чувствовал, что это больше связано с моим статусом предателя. Многие из этих людей тренировались под моим руководством; некоторые последовали за мной в битву. Я была архитектором побед Помазанной Госпожи, была рядом с ней во всех невзгодах, которыми было отмечено ее господство. Предательство всегда хуже, когда совершается человеком, которому доверяют.
  
  “Да, этот человек деградировал в глазах Серафила”, - продолжила Эвадин. “И я знаю, что многие сочли бы простым правосудием, если бы я отправила его на костер вместе с его соблазнителем. Но, как королева и Воскресшая Мученица, я должна быть выше мелочности мести. Мне было открыто, что этого человека можно спасти, обратить из тьмы к свету. Это будет многолетняя работа, труд слез, боли и пота, но я не буду уклоняться от нее. И путь к его искуплению начинается здесь и сейчас. Просительница Ильдетта, выполняй свой долг.”
  
  Ильдетта поклонилась своей королеве, затем протянула руку одному из стражников, который передал ей незажженный факел. Она держала его подмышкой, ударяя по кремню, и пропитанные маслом тряпки, прикрывавшие один конец, вспыхнули ярким пламенем при первом же ударе. Не раздумывая, я бросился к ней, намереваясь выбить факел из ее рук. Но стражники сзади быстро схватили меня за руки, удерживая на месте. Я ожидал, что Ильдетта бросит факел в костер, но вместо этого она повернулась ко мне, двигаясь, чтобы вложить его в мою сжатую руку.
  
  “Ты, блядь, не в своем уме”, - сказал я ей, немедленно отбрасывая пылающий инструмент.
  
  По пролаявшему приказу Ильдетты охранники, державшие меня за руки, заставили меня опуститься на колени. “Наша королева, в своем милосердии, предлагает тебе шанс на отпущение грехов, предатель”, - сказал Проситель низким голосом, чтобы толпа не могла услышать. “Я предлагаю тебе воспользоваться этим”.
  
  Подняв голову, я впился взглядом в ее улыбающееся лицо. Она определенно наслаждалась моментом. “Твой брат умер легко”, - сказал я ей. “Все равно что заколоть свинью. Интересно, насколько легко ты умрешь?”
  
  Ее улыбка исчезла, сменившись мертвенно-бледным выражением лица человека, отчаянно желающего причинить мне вред, но сдерживаемого словом своей королевы. “Подними это”, - приказала она хриплым от сдерживаемой ярости голосом. “Разожги огонь”.
  
  “Ты подхватишь это”, - ответил я, вкладывая в слова столько громкости, сколько мог. Я сомневался, что толпа будет тронута моим вызовом, но я был полон решимости не позволить этому гротескному представлению разыграться так, как задумано. “И трахни себя с этим”.
  
  Ильдетта дрожала от усилий удержать руку на рукояти меча, в то время как среди прихожан Восходящей королевы раздалось сердитое рычание.
  
  “И вы все тоже пошли нахуй!” Я обругал их, собравшись с силами, чтобы подняться на ноги. “Вы жалкие идиоты! Неужели вы не видите безумия происходящего? Эта женщина - не королева. Я дернул связанными руками в сторону Эвадин, прежде чем стражники успели снова сжать их. “Ее воскресил из мертвых не Серафил! И ее ребенок не был рожден от союза с их божественностью ...”
  
  Это было слишком для моих охранников. С бессловесным, разъяренным ворчанием они повалили меня на землю, сильные руки придавили мою голову сухой грязью с сокрушительной тяжестью. Именно тогда я почувствовал это: дрожь в земле, смутную и отдаленную, но неоспоримую и растущую. Я не был достаточно опытным следопытом, чтобы оценить расстояние, но знал, что источник этого возмущения не мог быть далеко.
  
  “Олвин!” Я думал, что голос Эвадин прорвется сквозь растущий разлад среди Воинства Ковенантов, но этот был гораздо менее резким, если не менее повелительным.
  
  Давление на мою голову ослабло, позволив мне поднять глаза и увидеть Ведьму в Мешке, наблюдающую за мной с вершины костра. На ее лице не было недостатка в страхе, и я увидел блеск слез в ее глазах, но не заметил и малейшего проблеска неуверенности.
  
  “Возьми факел”, - сказала она мне. “Разожги огонь”.
  
  Стражники поставили меня на ноги, и Ильдетта снова сунула мне в руки факел. Я крепко сжал его, испытывая сильное искушение ткнуть пылающим концом ей в лицо. Я все еще чувствовал дрожь под ногами и надеялся, что эти безмозглые фанатики этого не почувствуют. Я неуверенно двинулся к костру, спотыкаясь, надеясь, что суматоха разразится прежде, чем я доберусь до него, но этого не произошло. Снова взглянув на Ведьму из Мешка, я обнаружил, что ее лицо напряжено, но по-прежнему лишено каких-либо сомнений. Когда я поднял брови в безнадежной мольбе, она кивнула.
  
  Итак, дрожащими руками я поднес факел к дереву и прикоснулся его пламенем к растопке.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FОРТИ-OНЕ
  
  огонь разгорелся быстро, пропитанная маслом растопка ярко вспыхнула и мгновенно породила завесу дыма. Потрескивали бревна, и языки пламени лизали неопрятный холмик костра. Пожар распространился от основания до вершины за те несколько судорожных вдохов, которые я сделал среди разрастающихся едких миазмов. Внезапный порыв жара заставил меня отшатнуться назад вместе с Ильдеттой и солдатами Щита Леди. Я отчаянно вглядывалась сквозь клубы дыма, надеясь обнаружить, что Ведьма в Мешке исчезла среди клубящейся неразберихи. Но я с ужасом увидел, что она стоит там, смутный, но неподвижный силуэт, ее прямая спина и решительная поза оставались неизменными, даже когда пламя лизало ее ноги. Если бы она закричала, я сомневаюсь, что услышал бы это за нарастающим ревом пламени, но я знал, что она этого не сделала.
  
  “Посмотри на это, предатель! Стань свидетелем конца твоей каэритской шлюхи!”
  
  Я обернулся на звук ликующего визга и увидел Ильдетту, приближающуюся ко мне сквозь клубящиеся серо-черные тучи. Дым был настолько густым, что скрывал большую часть прихожан и полностью скрывал Эвадин от моего взгляда, а это означало, что мы также были скрыты от нее. Оглянувшись на Ильдетту, я увидел, что она обнажила меч и двигалась, сгорбившись, с хищными намерениями.
  
  “Значит, приказы вашей королевы так мало значат?” Спросил я, когда она подошла ближе, держа меч наготове.
  
  “Ее сострадание ослепляет ее”. Ильдетта издала гортанный вздох, который был почти плотским в своей потребности. “Ее нужно защитить от этого. Я сделаю то, что она не сможет”.
  
  Вибрация земли теперь была безошибочна, предвещая всплеск тревоги среди собравшихся солдат. Сквозь внезапный хор криков и панических приказов я расслышал топот множества копыт. Я был знаком с топотом кавалерии в атаке, но этот звук был другого порядка, более диссонирующий, но и более зловещий из-за огромной массы лошадиной плоти, которую он предвещал.
  
  “Тогда тебе лучше поторопиться с этим”, - посоветовал я Ильдетте. “Потому что, мне кажется, твоя королева вот-вот падет”.
  
  Просительница была слишком зациклена на своей мести, чтобы отвлекаться на раскаты грома, издав уродливый торжествующий вопль, она бросилась на меня. Я знал, что эта женщина неплохо владеет оружием, но ее опыт реального боя, должно быть, был минимальным. Ее выпад был неуклюжим и чрезмерно растянутым, от него легко уклонялся и парировал даже мужчина со связанными руками. Я изогнулся дугой, уклоняясь от лезвия, позволяя мечу Ильдетты вонзиться в промежуток между моими связанными руками. Сжав запястья, я перехватил ее руку с мечом и развернулся, упираясь бедром ей в живот. Мы закружились вместе в неуклюжем пируэте, прежде чем я повалил ее на землю под собой. Она забилась под моим весом, пытаясь сбросить меня. Мое внимание, однако, было сосредоточено на том, чтобы выбить меч из ее хватки. Я ткнул ее локтем в лицо, оглушая, затем навалился всем своим телом на ее руку с мечом, один раз, затем два. Меч высвободился, и я скатился с нее, подхватывая оружие и разворачиваясь как раз вовремя, чтобы парировать удар сверху от одного из охранников. Он был еще менее опытен, чем Ильдетта, слишком остро отреагировав на мой ложный выпад в лицо, а затем не сумев заблокировать удар, который я нанесла ему по левой ноге. Его броня была достаточно толстой, чтобы предотвратить расчленяющую травму, но не раздробить кости. Крича, он упал на одно колено, и я прикончил его ударом, пробившим череп в макушку его непокрытой головы.
  
  Оглядевшись, я увидел, что теперь все превратилось в хаос. Собрание представляло собой клубящуюся массу тел в дыму, в то время как за ними появлялись менее отчетливые фигуры. Кратковременная перемена ветра развеяла пелену достаточно надолго, чтобы показать ожидаемое, но все еще впечатляющее зрелище длинной стены Паэлита, стремглав несущейся на Войско Ковенантов. Посмотрев по сторонам, я увидел, что из леса доносится еще больше потоков, стук копыт паэлы превратился в ревущий шторм.
  
  Рычание слева от меня заставило меня пригнуться, уклоняясь от кинжала, который вонзился в воздух над моей головой. Неустрашимая Ильдетта снова набросилась на меня, с шипением нанося удары по лицу. Бессвязная ненависть срывалась с ее губ облаком слюны, глаза были широко раскрыты и немигали, душа погибла в безумии всепоглощающей мести. Когда острие моего меча пронзило ее горло, рассекая шею так же, как я рассек ее брата, я почувствовал, что это милосердие, если не для всего мира, то для нее.
  
  Я сбросил все еще дергающееся тело Ильдетты с клинка и повернулся обратно к костру, обнаружив, что теперь он превратился в огненный холм. Пламя взметнулось высоко, окутав вершину дымом. Вынужденный сверх всякой меры искать какой-нибудь способ спасти Ведьму из Мешка, я направился к ней, успев сделать всего несколько шагов, прежде чем меня вынудили отступить. Где-то внутри костра еще нетронутая часть топлива зажгла искру и вспыхнула, выпустив желто-красный цветок, из-за которого я растянулся в куче золы.
  
  Услышав невдалеке гул гневных голосов, я поднялся на колени, воткнул меч в землю и распутал путы вдоль лезвия. Оставшиеся солдаты Щита Леди пришли за мной как раз в тот момент, когда веревка оборвалась. Подняв меч с земли, я уклонился от замахнувшейся алебарды, парировал удар мечом и рассек лицо его владельца. Гвардейцы немного отступили, образовав вокруг меня круг, оружие наготове, лица полны ненависти. Я бы посмеялся над ними, если бы из костра не вырвался новый всплеск пламени. Взглянув на все еще скрытую в тени вершину, я с упавшим сердцем понял, что ничто не смогло бы выжить в таком жарком водовороте.
  
  Я ожидаю, что ты увидишь, как я сгорю, сказала она. “ Почему? - Спросил я вслух, моя рука с мечом поникла, когда отчаяние овладело мной. Если она намеревалась разжечь во мне какую-то форму боевой ярости, ей это не удалось. В тот момент я чувствовал только крайнюю усталость от горя и вины.
  
  Коллективный крик раздался от окруживших меня охранников, когда они приготовились к смертельным ударам, которые положат конец моей предательской жизни. Но прежде чем они успели вонзить свои клинки в цель, новый порыв ветра разметал по полю вихрь тлеющих углей, заставив их отступить на шаг или два, закрыв лица руками. Налетел еще один, более сильный порыв ветра, разметав по полю горячую струю воздуха и развеяв большую часть дыма. Я низко присела, зашипев от уколовших кожу искр, когда поблизости раздался громкий, пронзительный крик. Убрав руку от лица, я увидел, что звук исходил от одного из охранников. Широкоплечий, коренастый мужчина с седыми, покрытыми шрамами чертами ветерана, он смотрел вверх с лицом, которое стало детским из-за беспричинного, дрожащего ужаса. Алебарда выпала у него из рук, и он упал на колени, продолжая кричать, а по его лицу текли слезы. С обеих сторон его товарищи отступали, некоторые демонстрировали такую же степень страха, другие были в шоке с побелевшими лицами.
  
  Нас захлестнул очередной порыв ветра, к граду тлеющих углей присоединились куски наполовину сгоревшего дерева, чего было достаточно, чтобы обратить в бегство этих ранее кровожадных солдат Щита Леди, кроме крикуна. Он не был склонен прекращать свои стенания, все еще глядя вверх немигающими глазами. Когда я повернулся, чтобы проследить за его взглядом, и увидел объект его ужасающего восхищения, я не присоединился к его крикам, но и не винил его за это.
  
  “Крылья”, - вспоминаю я, как сказал это сам, в основном из-за отсутствия чего-либо еще, что пришло на ум в тот момент крайнего изумления. “У нее есть крылья”.
  
  Они расцвели от нее двумя огненными дугами, поднявшись на двадцать или более футов в воздух, прежде чем устремиться вниз, чтобы рассеять еще больше дыма и показать ее полностью. Веревки, которыми она была связана, были сожжены вместе с ее одеждой и волосами, но в остальном Ведьма в Мешке казалась совершенно невредимой. Еще один взмах крыльев поднял ее выше, так что она зависла над происходящим. Я увидел две бусинки белого света там, где должны были быть ее глаза, взгляд, который она бросила на паникующую толпу внизу, взгляд ястреба, ищущего добычу. На секунду светящиеся глаза остановились на мне, и я почувствовал тепло ее взгляда, словно мягкое прикосновение к моему сердцу, которое принесло понимание. Форма этих крыльев была знакомой, потому что я видел ее раньше, в древней, искривленной кости, а не в пламени.
  
  “Дух Малецита нашел сосуд”, - пробормотала я, пораженная существом, парящим над нами. “То же самое сделал и Серафил”.
  
  Огненный блеск ее взгляда на мгновение потускнел, затем изменился, шаг ее крыльев изменился так, что она повернула свое тело к беспорядочной массе Воинства Ковенантов. Многие кричали, другие застыли в шоке, в то время как еще больше бежали. Некоторые, очевидно, не подозревавшие о глубоком изменении своей судьбы, нашли в себе решимость попытаться объединиться в отряды, чтобы противостоять быстро приближающемуся наступлению паэлитов. Именно тогда, когда стена несущихся лошадей и воинов встретилась с внешним краем войска, существо наверху сложило крылья и стремительно полетело вниз.
  
  Отвратительный, душераздирающий звук удара Паэлита в цель был мгновенно поглощен ревом новорожденного огня, когда крылья Ведьмы в Мешке расправились. Она низко пронеслась над корчащейся толпой солдат Ковенантов, река пламени извергалась у нее за спиной. Столкнувшись с яростью паэлитов спереди и адом в тылу, зарождающаяся боевая линия армии Восходящей Королевы распалась. Воины Паэлита рубили и кололи, в то время как их лошади вставали на дыбы, чтобы врезаться копытами в массу солдат перед ними, прорубая глубокие каналы в том, что осталось от рядов их врагов.
  
  Солдаты пробежали мимо меня, пока я пытался разглядеть Эвадин среди всего этого хаоса, спешащую к возвышению, на котором она взгромоздилась сама. Вскоре, однако, поток убегающих или обезумевших людей стал слишком густым, и мне пришлось прорубать себе дорогу. Тем не менее, их было слишком много, и я обнаружил, что окружен плотной толпой, некоторые обожжены, некоторые явно доведены до безумия, все кричат и набрасываются друг на друга и на меня. Я рубанул по руке, впившейся пальцами в мое бедро, отрубив ее у запястья, несколько раз ударил по ухмыляющемуся, что-то бормочущему лицу, пока оно не скрылось из виду. Давка усилилась, когда я ударил ножом в покрытую волдырями, дымящуюся грудь, обнаружив, что меня закрутило во вздымающемся вихре, воздух был вытеснен из моих легких, когда мои ноги потеряли опору на земле.
  
  Освобождение произошло с шокирующей внезапностью, толпа тел разошлась в стороны под шквал сдавленных криков и глухих ударов. Задыхаясь, я упала на колени, содрогаясь в конвульсиях, пока красный туман, застилавший мне зрение, не исчез. Что-то твердое и мокрое приземлилось рядом, забрызгав меня теплой жидкостью, часть которой попала мне в рот со знакомым железным укусом. Выплевывая кровь, я поднял взгляд и увидел чудовище.
  
  Красное пятно с пятнами плоти покрывало обнаженный торс Эйтлиша от головы до пояса. Он раздулся до гораздо больших размеров, чем я видел раньше, непристойно увеличенные мышцы, пронизанные жгутами вен, которые, как мне казалось, наверняка лопнут в любую секунду. Глядя на его лицо, я ожидал увидеть рычащую гримасу рожденного в битве безумия. Вместо этого я увидел узкий, мрачный расчет. Он собирается убить тебя, - предупредил меня призрачный мальчик в окаменевшем лесу. Теперь я снова столкнулся с неопровержимым доказательством правдивости, присущей мертвым.
  
  “Это просто ревность?” Я спросил его. “Или что-то более достойное?” Повернувшись, я бросил многозначительный взгляд на огненнокрылое существо, снова парящее над нами. “Какой бы любовью, по-твоему, она тебе ни была обязана, это не так. Если ты всегда знал, кто она такая, то и это тебе известно”.
  
  Его глаза сузились еще больше, и я понял, что если он убьет меня сейчас, это навсегда останется тайным преступлением, свидетелем которого будут только сумасшедшие, потому что глаза Доэнлиша были устремлены в другое место. Затем, с рычанием, он наклонился, чтобы положить массивную руку мне на плечо и поднять меня на ноги.
  
  “Твоя ужасная женщина, Элвин Скрайб”, - потребовал он. “Где она?”
  
  Обнаружив, к своему удивлению, что я все еще держу украденный меч, я указал им в направлении подъема. Толпа вокруг нас поредела, земля была усеяна телами в различных состояниях раздробленности или расчлененки. Однако Воинство Ковенантов, казалось, пыталось сплотиться вокруг Эвадин. Я мог лишь мельком увидеть ее высокую фигуру в доспехах над зарослями алебард и пик, мой желудок сжался от тошнотворного страдания при виде младенца, все еще зажатого в ее руках.
  
  “Следуй рядом”, - проворчал Эйтлиш, теперь его голос приобрел звериные, нечеловеческие нотки. Опустив свои массивные плечи, он бросился в застывающие ряды перед нами. Понятно, что те солдаты, которые начали восстанавливать какие-то остатки мужества, быстро потеряли его снова, столкнувшись с таким существом. Мудрые и охваченные ужасом разбегались перед ним, в то время как безрассудно храбрые пытались устоять и умирали за это. Монстр отбросил дюжину человек в сторону за столько же шагов, доспехи прогибались, кости трещали, когда он прокладывал путь. Я держался как можно ближе к его спине, опасаясь получить сокрушающий череп замах одной из его рук. Несколько хитрых душ, достаточно умных, чтобы уступить дорогу кровожадному гиганту, но все еще жаждущих пролить кровь предателя, напали на меня по его следу, и я был вынужден совершить несколько убийств самостоятельно.
  
  К тому времени, как мы начали подниматься по склону, я мог ясно видеть Эвадин. Она высоко подняла свой меч, выкрикивая увещевания тем введенным в заблуждение душам, которые все еще хотели прилепиться к ней.
  
  “Защитите свои сердца от иллюзий ведьмы! Знайте, что благословение Серафила пребывает только во мне!”
  
  Ее слова все еще сохраняли большую часть своей силы, потому что тогда продвижение Эйтлиша замедлилось, число нападавших с обеих сторон увеличилось. Я обнаружил, что отбиваюсь от толпы колющих алебард и копий. Другие были в таком восторге от брани своей королевы, что бросились на монстра. Их клинки не произвели особого впечатления на его коже, оставив неглубокие царапины, а не порезы, в то время как он ответил размытыми взмахами рук. Солдаты падали, как кегли, или были подброшены в воздух силой его ударов, но, неустрашимые, по-прежнему пытались преградить ему путь. Кричащие прихожане с дикими глазами набросились на него и на меня, когда я прижался к его похожей на стену спине, яростно рубя мечом.
  
  Я рубил одно ухмыляющееся, орущее лицо за другим, в то время как эйтлиши крушили черепа и растерзанные тела, наше продвижение теперь остановилось. Обладая силой отчаявшегося, моя рука с мечом продолжала свою кровавую работу, пока обезумевшие руки не схватились за лезвие, не обращая внимания на пальцы, которых это им стоило. Я тщетно пытался высвободить оружие, пиная воющую толпу. Один жилистый мужчина согласился ослабить хватку на клинке, но только для того, чтобы броситься на меня. У него не было оружия, но он вцепился в мое лицо своими окровавленными руками, щелкая челюстями, когда он бросился ближе, пытаясь впиться зубами в мою плоть. Я схватил его рукой за шею, заставляя отступить назад и подняться, затем почувствовал, как он вздрогнул, когда стальная головка арбалетного болта вылетела из переносицы.
  
  Знакомый накладывающийся друг на друга свист и глухой удар арбалетного залпа, попавшего в цель, заставил меня пригнуться, продолжая при этом держаться за жилистого мужчину. Еще одна стрела попала ему в бок, когда я присел под ним, солдаты вокруг нас гибли под смертоносным градом. Когда он исчез, я оттащил труп подальше и встал, чтобы увидеть, как три роты пехоты в сомкнутом строю продвигаются к возвышенности за линией арбалетчиков для перестрелки. Над их рядами развевалось знамя семьи Блуссе. За ними я мог видеть открытые ворота замка Амбрис и марширующих вперед солдат герцога. Лорин никогда не была из тех, кто упускает возможность. Посмотрев налево, я увидел, что фланг Восходящего Воинства был полностью разгромлен, паэлиты кружили среди кровавой бойни, готовясь к новой атаке. Судя по шуму в моем тылу, за холмом все еще бушевало ожесточенное сражение.
  
  Я случайно окинул взглядом остановившуюся тушу Эйтлиша и увидел землю перед ним, усеянную измельченными телами, но путь к гребню теперь свободен от защитников. Однако Эвадин оставалась на месте, неумолимая, как всегда. Она катала Ульстана взад и вперед, выкрикивая увещевания своим войскам, и всего на мгновение наши взгляды встретились. Я думала, что увижу ненависть, но вместо этого я увидела, как суровая решимость предопределенной богом королевы-воительницы сменилась чем-то гораздо более человечным. За короткий промежуток времени до того, как она отвернулась, я увидел женщину, лишенную всего, с разбитым сердцем и отчаявшуюся из-за предательства, от которого она пострадала. Затем, когда сверху пронесся еще один порыв жара, она обратила лицо к небу, и все остатки человечности исчезли, сменившись бездонной, рычащей ненавистью.
  
  Посмотрев вверх, я увидел, как крылатая фигура несется вниз, оставляя за собой огненный след, который вспыхнул яркой дугой, когда она низко пронеслась над оставшимися рядами Восходящего Воинства. Крик Эвадин был заглушен ревом ада, охватившего ее солдат-прихожан. Он поднялся уродливой желто-оранжевой стеной, которая быстро превратилась в густую пелену черного дыма. Я потерял Эвадин из виду, когда едкое облако пронеслось над полем боя, и, воспользовавшись шансом, я вышел из тени Эйтлиша и побежал к гребню.
  
  Я спотыкался о раздавленные или обгоревшие трупы, мои глаза щипало от дыма, я отрубал руку, которая вынырнула из ковра тел, чтобы вцепиться мне в лодыжку. Дым рассеялся, когда я добрался до верха, испустив дикий крик гнева при виде Ульстана, уносящего Эвадину, моего сына, все еще прижатого к ее груди. Скакун скакал галопом по выжженному полю ужасов, направляясь к лесу, в то время как сверху я видел, как Ведьма из Мешка расправила крылья и полетела вдогонку.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FОРТИ-TГОРЕ
  
  Ссодрогаясь от резкой смеси изнеможения и страха, я смог лишь спотыкаясь побежать в погоню за Эвадин, распластавшись на земле, когда мои ноги зацепились за обугленный труп. Заставив себя опуститься на колени, я издал вопль бессильной ярости при виде того, как она исчезает в гостеприимной темноте леса. Вверху Ведьма из Мешка расправила крылья и низко пронеслась над деревьями, оставляя за собой реку пламени. Намерена ли она убить их обоих? Я задумался, с трудом веря в это. Ему понадобится твое руководство, сказала она мне, так зачем пытаться уничтожить его сейчас? Если только ненависть Серафила к Малециту не была настолько сильной, что отогнала все остальные опасения.
  
  Услышав стук копыт по дерну, я обнаружил, что мне не хватает мужества обернуться. Горячее дыхание паэлы на моей шее вызвало внезапный прилив сил. Подняв глаза, я увидела, что Утрен нетерпеливо и настойчиво мотает головой. На нем не было седла, и его бока были испещрены боевыми пятнами, несколько небольших порезов окрашивали грязь кровью. Фыркая, он опустился на колени, опустив голову. Я потянулся, чтобы ухватиться за его гриву, и вскарабкался ему на спину.
  
  Я вцепилась в шею Утрена, когда он поднялся в полный рост, глядя на покрытое кровью тело Эйтлиша. Он смотрел на меня с таким негодованием, сузив глаза под гранитной плитой бровей, что я подумал, не начал ли он уже жалеть, что не убил меня.
  
  “Она должна умереть, Элвин Скрайб”, - сказал он мне, в его голосе все еще слышалось звериное рычание.
  
  Я ничего не сказал, крепче вцепившись в гриву Утрена, когда он встал на дыбы, а затем пришпорил коня и полным галопом помчался к лесу. Любая лошадь, кроме паэлы, наверняка шарахнулась бы от горящего леса, но Утрен промчался по обугленной земле и врезался в стену пылающих деревьев, даже не дрогнув от страха. Тлеющие угли кружились, как шершни, и воздух загустел от удушливых испарений, но огромный конь нес меня по этой аллее почерневших стволов с той же скоростью, что и накануне. На какое-то время лес превратился в оранжево-зеленое пятно, пока я цеплялся за гриву Утрена, мой меч был опущен и отведен в сторону, пока, наконец, я не увидел смутный силуэт скачущей лошади и всадника.
  
  Ольстан был самым породистым и быстрым боевым конем, который когда-либо выступал на полях сражений Альбермейна, но рядом с Утреном он был всего лишь слабым жеребенком. Торжествующе заржав, паэлах ускорил шаг, чтобы сократить расстояние до своей добычи. Прежде чем он встал на дыбы для выпада, сверкнув передними копытами, я увидел, как Эвадин оглянулась на меня, на бледном лице застыла та же обиженная, обвиняющая маска.
  
  Задние ноги Ульстана подломились, как сучья, под копытами Утрена, боевой конь рухнул на живот. Мое сердце сжалось в панике при виде Эвадин, сброшенной с его спины, моего сына, все еще сжимаемого в ее руках. Увидев, что маленький сверток выскользнул из ее рук, когда она ударилась о лесную подстилку, я отпрыгнул от Утрена. Жалобный крик ребенка пронзил меня, как нож, когда он покатился по земле и остановился у подножия пылающей березы. Я бросился к нему в тот момент, когда мои ноги коснулись земли, затем остановился, когда меч Эвадин полоснул по моей куртке, рассекая кожу, но щадя плоть под ней.
  
  “Назад, Олвин”, - сказала она мне, вставая на моем пути с поднятым мечом. Позади нее ребенок продолжал вопить, когда горящее дерево разбрасывало повсюду пылающие обломки. “Он не для тебя”.
  
  “Он сгорит!” Я зарычал на нее, бросаясь вперед, нанося удар мечом по ее голове. Это был неуклюжий удар, направленный на то, чтобы оттолкнуть ее в сторону, но она с легкостью парировала его.
  
  “Назад!” - повторила она, двигаясь с невероятной скоростью, чтобы ударить меня раскрытой ладонью в центр груди. Воздух покинул мои легкие, когда я отлетел от своих ног и приземлился по крайней мере в дюжине футов от меня. “Он мой!” Заявила Эвадин, приближаясь ко мне. Боль, которую я видел на ее лице несколько мгновений назад, сменилась темным, ожесточенным выражением обиженной женщины. Перед тем, как она приблизилась ко мне, у меня мелькнула извращенная мысль, что в своем безумии она могла воспринять все это как ссору любовников.
  
  Слева от меня раздалось громкое, сердитое фырканье, и Утрен, превратив Ольстана в развалины, бросился в атаку сквозь дым. Эвадин развернулась к нему лицом, но треск толстой древесины и свист перемещающегося огня возвестили о том, что на пути Утрена упала высокая сосна. Когда он рухнул вниз, вспыхнуло пламя, слишком высокое и слишком густое даже для прыжка огромного коня.
  
  Стремясь воспользоваться этим отвлечением, я подкрепила силы глубоким вдохом колючего воздуха, прежде чем выпрямиться и снова побежать к Стивену.
  
  “НЕТ!” Меч Эвадин сверкнул на краю моего поля зрения, и я нырнул вперед, уклоняясь от лезвия. “Ты утратил все права на него, когда вступил в союз с этой мерзостью Каэрит!” Она придвинулась ближе, заставляя меня посмотреть ей в лицо. “Лжец!” - прокричала она, когда наши клинки скрестились. “Предатель!”
  
  Я уклонился от выпада и попытался нанести ответный удар, ткнув острием меча ей в глаза - один из любимых приемов Роулгарта. Она отбила мой клинок в сторону с нечеловеческой скоростью и ответила дугообразным взмахом меча над головой. Земля и пепел взметнулись облаком, когда я уклонился от удара, достаточно быстро, чтобы избавить себя от верной смерти, но не для того, чтобы избежать удара тыльной стороной ладони, который она нанесла мне по голове.
  
  Мир закружился, и я вместе с ним, удар отправил меня в неопрятный пируэт. То, что, скорее всего, длилось считанные секунды, но могло быть и часами, я ощущал только цепенящую черную пустоту. Когда ощущения вернулись, они были со вкусом пепла на языке и пульсирующей болью в затылке. Мои пальцы дернулись, царапая землю, но не твердое дерево рукояти меча.
  
  Застонав, я перекатился на спину, переводя взгляд с меча Эвадин на ее искаженное мукой лицо. “Почему?” - спросила она меня, слезы текли из ее глаз и скатывались по губам. “Зачем ты это сделал, Олвин?”
  
  “Ты знаешь почему”, - сказал я ей, глядя глубоко в эти полные скорби глаза и задаваясь вопросом, что на самом деле оглядывается назад. “Ты должна уже знать. Кто ты. Кем ты становишься”.
  
  “Это...” Она покачала головой, подавляя рыдание. “Это дело рук ведьмы. Ее проклятие Малецита на тебе”.
  
  “Ты Малецит!” Я бросился на нее, не обращая внимания на кончик ее меча, приставленный к моему горлу. “Вот откуда берутся твои видения! Вот что живет внутри тебя!”
  
  В тот момент она могла бы так легко убить меня, еще немного надавив на свой меч, и история об Олвине Писце, преступнике, убийце, когда-то рыцаре и, мне нравится думать, известном ученом была бы рассказана. И все же она этого не сделала. Вместо этого она нахмурилась, растерянно моргая, острие меча соскользнуло с моей шеи.
  
  “Как она могла так исказить тебя?” - спросила она с мрачным удивлением. “Ты, который когда-то был таким верным?”
  
  “Скрутил меня?” Я рявкнул от смеха. “Ты убил своего собственного отца! Ты убил или прогнал каждого друга, который у тебя когда-либо был! Ты привел тысячи людей к смерти и убил еще тысячи! Ты и есть то Бедствие, которое ты предсказывала, Эвадина!”
  
  Тогда на нее снизошло спокойствие, конфликт, который я видел в ее глазах, сменился печалью. “Я надеялся, что с тобой можно связаться, что Стивен знает своего отца как хорошего человека. Но, ” ее рука с мечом напряглась, и его острие снова начало впиваться в мою плоть, - теперь я вижу, что этого не может быть. Путь, по которому я иду, должен быть пройден в одиночку. Я видел это, хотя и пытался закрыть на это глаза. Из огня будет выкован новый клинок...”
  
  Я напрягся, готовый схватить меч и откатиться в сторону, но внезапная вспышка сверху ударила мне в глаза ослепительным белым светом. Это сопровождалось звуком, голосом, но не тем, который когда-либо можно было назвать человеческим. Это был одновременно крик и песня. Бессловесный и непостижимый, но также богатый смыслом. Я услышала ужасную печаль в этом звуке, но также я услышала осуждение. Свет замерцал, когда звук продолжился, и я сморгнула слезы, увидев фигуру, зависшую в небе над нами.
  
  Крылья Ведьмы-Мешка теперь были белыми, широко раскрытыми и сверкающими, как бриллианты. Она сияла еще ярче, испуская потоки света в такт своей песне. Они окутали Эвадин своим сиянием, когда она отшатнулась от меня, очевидно, забыв все мысли об убийстве. Сначала она уставилась на существо наверху в полном изумлении, затем ее лицо изменилось с шокирующей внезапностью. В одно мгновение статная красота Эвадин Курлен превратилась во что-то настолько пронизанное яростью и вызовом, что такие слова, как "уродливый" или "отвратительный", едва ли подходят для описания того, что испытываешь, созерцая это.
  
  Ее рот разинулся, образовав черную пасть, из которой вырвался ответный крик. Именно при этом звуке, таком режущем своей мерзостью, таком чуждом по масштабу своей ненависти, я понял, что являюсь свидетелем противостояния двух абсолютных противоположностей. Тени под Эвадайн начали сворачиваться, когда ее крик продолжился, растягиваясь и извиваясь, как виноградные лозы, тянувшиеся вверх, чтобы хлестнуть по раскаленным струям, омывавшим ее. Ведьма из Мешка, Серафил, была созданием света. Эвадин, Малецит, была созданием тени.
  
  Темные, извивающиеся усики ударили по мерцающим древкам, когда я почувствовал, как воздух загудел от накопленной силы. Моя кожа покрылась мурашками, а волосы встали дыбом, поскольку состязание продолжалось, оба существа все еще выкрикивали свои невозможные песни. Затем, с громовым раскатом высвобожденной энергии, борьба света и тени взорвалась. Обдуваемый горячим воздухом и обломками, я съежился на земле, закрыв голову руками.
  
  В отсутствие песни Серафила и крика Малецита тишина была такой огромной, что я задался вопросом, может ли это на самом деле быть тишиной смерти. Однако, когда я пришел в себя достаточно, чтобы отнять руки от лица, я увидел, что Эвадин рухнула на колени, склонив голову и не двигаясь. Встав, я огляделась в поисках Ведьмы из Мешка и увидела обнаженную и очень человеческую фигуру, лежащую на покрывале из пепла недалеко от меня. Я не мог сказать, дышала ли она еще, но, переведя взгляд на Эвадин, я увидел медленное, но настоящее покачивание ее головы. Заметив поблизости блеск своего меча, я схватил его и на спотыкающихся ногах приблизился к Эвадин.
  
  Ее голова медленно поднялась, когда я, пошатываясь, остановился перед ней. Моя задача была бы проще, если бы я взглянул на это бесчеловечное, полное ненависти лицо мгновением раньше. Но, к моему вечному сожалению, Эвадин снова стала самой собой. Боль от предательства все еще светилась в глазах, лишенных всего, кроме небольшого остатка здравомыслия. Но все же, это была она.
  
  “Ты хочешь прикончить меня, Олвин?” - спросила она, ее взгляд скользнул к мечу в моей руке. “Ты бы убил всех, кто был у нас общим?” Ее голос был в основном ровным, за исключением слабой нотки загадочного отчаяния, поистине женщина, с которой обошелся худший из мужчин.
  
  Мольба в ее взгляде была для меня самым тяжелым ударом в тот день, потому что в ней я увидел ужасную правду: она не знает.
  
  Осознание этого вызвало рыдание на моих губах, но не помешало мне поднять меч. По сей день я не знаю, действительно ли нанес бы удар, который оборвал ее жизнь. Несмотря на то, что я принял необходимость ее смерти, глубина моей привязанности к этой женщине оказалась намного глубже, чем я когда-либо представлял. Я мог бы с такой легкостью сразить Малесита, но не ее.
  
  Именно в тот момент, когда я крепче сжала рукоять меча дрожащими от усталости и боли нерешительности руками, мой сын решил избавить меня от мучений, издав крик такой жалобной потребности, что я не могла не остановиться и не повернуться к нему. Он все еще лежал у подножия пылающей березы, земля вокруг него дымилась от непрекращающегося дождя огненных обломков. Однако, прежде чем я успел, спотыкаясь, подойти к нему, Эвадин сделала выпад. Пальцы, неподатливые, как сталь, крепко сжали мои запястья, не со сверхъестественной силой, как раньше, но все еще достаточно свирепые, чтобы заставить меня упасть на колени.
  
  “Я же говорила тебе”, - проскрежетала Эвадин мне в лицо, нависая надо мной. “Он не для тебя—”
  
  Внезапный стук копыт, звук, похожий на то, как тупым ножом разрывают мокрую кожу, и Эвадин Курлен вздрогнула и напряглась. Я вырвал свои запястья из ее внезапно ослабевшей хватки, когда она отшатнулась назад, медленно поворачиваясь, чтобы показать колючий предмет, торчащий из основания ее черепа. Позади нее Юхлина покачивалась на спине своей паэлы, когда огромный конь встал на дыбы, в ее взгляде не было ни капли милосердия, когда она смотрела на женщину, которую пронзила каменным пером. Я любил Эвадин, но Юлину никогда не любил, и я знал, что это удар, нанесенный без колебаний.
  
  Эвадин попыталась заговорить, но слова вылетели кровавой слюной, она повернулась ко мне лицом, с ужасом осознавая происходящее. Я задался вопросом, принесло ли вторжение пера в ее плоть понимание или, по крайней мере, последнее подобие здравомыслия, потому что я увидел мольбу в ее глазах. Искала ли она прощения, или это было отчаянное выражение надежды умирающей души, я так и не узнал. Однако это быстро исчезло, и Эвадин смогла лишь пробормотать еще больше окровавленной тарабарщины, прежде чем упала лицом в обугленную землю и лежала неподвижно.
  
  Я могла бы продолжать стоять, потрясенно глядя на ее труп, если бы не еще один крик Стивена. Огонь теперь был ближе, свирепея, каскад обломков вокруг ребенка становился все гуще. Спотыкаясь, я направился к кричащему младенцу, но преодолел не более нескольких шагов, прежде чем рухнул. Я поползла к нему, но Юхлина была быстрее, спрыгнув со своей паэлы, пронеслась мимо меня и подхватила младенца на руки.
  
  “Ты можешь идти?” - спросила она, опускаясь на колени рядом со мной.
  
  Я покачал головой, отталкивая ее. “Иди! Уведи его отсюда!”
  
  “Я не могу...”
  
  “УХОДИ!”
  
  “Не без тебя! Теперь вставай!” Юхлина подставила мне плечо и сумела поднять меня вертикально. Оказавшись на ногах, я отшатнулся от нее. Я вполне мог бы упасть снова, если бы не напрягся при звуке копыт Утрена, пробивающих проход через обгорелые обломки сосны, преградившей ему путь. Он подбежал ко мне и опустился на колени, позволяя мне вскарабкаться ему на спину. Наклонившись, я забрал Стивана у Юлины, прежде чем она бросилась к своему скакуну, быстро вскочив в седло.
  
  “Давай!” - крикнула она, голос почти заглушал нарастающий рев пламени. И все же я задержался, чтобы в последний раз взглянуть на труп Эвадин. Несмотря на сегодняшние разглагольствования тех, кто все еще придерживается веры Воскресшей Мученицы, я могу заверить тебя, дорогой читатель, что я не заметил никаких признаков оживления в ее поникшей фигуре. Эвадин Курлен умерла в тот день, и если она и воскресла, то лишь в виде пепла, развевающегося по ветру.
  
  Я задержался еще на мгновение, вглядываясь в заросли пламени у себя за спиной в поисках каких-либо признаков Ведьмы в Мешке, но ее обнаженной, неподвижной фигуры нигде не было видно.
  
  “Олвин!” Юхлина позвала снова, ее паэла пустилась в галоп, когда вокруг нас начало валиться еще больше деревьев. Утрен бросился в погоню, и я снова крепко ухватилась за его гриву, крепко прижимая к себе своего сына, пока могучий конь уносил нас прочь от ада.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FОРТИ-TХРИ
  
  Уменя скудный опыт проведения свадеб, подобные мероприятия явно отсутствовали в моем детстве и большую часть последующих лет. Итак, когда меня попросили взять на себя роль хранительницы добродетели Айин во время ее бракосочетания, это было вдвойне неприятно из-за незнания, а также из-за моего ощущения абсурдности всего ритуала.
  
  “Надеюсь, от меня не ждут приданого в придачу”, - проворчала я, заставляя Айин в укоризне поднести к лицу свой букет.
  
  “Приличия требуют, чтобы кто-то исполнил эту роль”, - сказала она. “Мой бедный дорогой папа пал в битве под королевским знаменем, когда я была совсем крошкой”.
  
  “Я этого не знал”.
  
  “Я тоже. Мама никогда не скупилась на подробности, когда дело касалось моего отца. Однако герцогине требуется немного красок в своей истории, тебе не кажется? Особенно когда в ее жилах нет ни капли благородной крови.”
  
  “Это звучит так, как сказала бы принцесса-регентша”.
  
  Айин ухмыльнулась в ответ, ее улыбка медленно исчезла, когда ее глаза задержались на моем лице. “Мне жаль ...” начала она, слова застревали у нее на губах. Она многому научилась красноречию рядом с Лианнор, но некоторые обстоятельства все еще ставили ее в тупик. “ За все, что ты потеряла, ” выдавила она после короткого кашля. “Я бы не просила тебя об этом, но...” Она пожала плечами, смущенно рассмеявшись. “Ну, больше никого не было”.
  
  “Вы оказываете мне такую честь, миледи”. Я поклонился и указал на ступени собора. “Пойдем?”
  
  Теперь здание большого здания стало намного чище, поскольку во время пребывания Восходящей королевы в Атилторе такими вещами пренебрегали. Это все еще был город мрачного вида, поскольку Эвадин не щадила своего гнева даже здесь. Обширная виселица была демонтирована, а обломки многих разрушенных домов убраны. Я немного утешился, обнаружив библиотеку нетронутой вместе с большинством ее книг, за исключением самых ценных, которые были украдены, когда назначенные Эвадайн библиотекари бежали перед Войском Короны.
  
  Победа короля Артина над Фальшивой королевой была отмечена большим количеством празднований по всему королевству, а также миграцией на восток неустрашимых приверженцев веры Воскресшего Мученика. Мало что осталось от самого Восходящего Воинства, за исключением нескольких обезумевших душ, которые продолжали бродить по лесам возле замка Амбрис, бредя или бормоча о посещении Серафил, свидетелями которого они были. Но крестоносная армия Восходящей Королевы в основном превратилась в пепел или трупы, которые слугам Лорин потребовались недели труда, чтобы убрать или предать земле.
  
  Другие, кто все еще провозглашал Эвадин Воскресшей Мученицей и цеплялся за ее пример, начали свой путь на восток, хотя некоторые были достаточно глупы, чтобы пытаться проповедовать от имени Эвадин, объявляя сообщения о ее смерти ложью Алгатинцев и обещая ее скорое возвращение и праведную месть. Наградой за такое красноречие обычно был град камней, если им везло, или самосуд, если нет. Однако большинство из этих Восставших, как их стали называть, мудро предпочли бежать в более безопасные края, надеясь никогда больше не беспокоить эти земли.
  
  “Это часть твоей роли - следить за тем, чтобы я не споткнулась”, - напомнила мне Айин, вложив изящную руку в мою, когда мы начали подниматься по ступенькам. “Это платье не создано для таких простых задач, как переход из одного места в другое”.
  
  На платье с длинным шлейфом, кружевами цвета слоновой кости и расшитым золотом лифом настояла принцесса-регентша со словами: “Герцогиня не может выйти замуж в лохмотьях”. В нашем тылу принцесса Дучинда послушно приподняла подол шелкового шлейфа своими маленькими ручками, когда мы поднимались по ступенькам.
  
  Сама церемония, к счастью, была короткой, ее проводил незнакомый старший священнослужитель ранга Претендента, который избежал чисток Эвадайн благодаря тому, что во время кризиса был в паломничестве далеко на восток. Герцог Гильферд выглядел довольно привлекательно в серебряных с позолотой доспехах и был беззастенчиво восхищен своей невестой. Со своей стороны, Айин сохраняла безмятежный, полный достоинства вид на протяжении всего процесса, явно не обеспокоенная присутствием значительной части альбермейнской знати, тех, кто пережил то, что стало известно как Война мучеников. Герцог Лермин Дульсианский, конечно же, отсутствовал, поскольку находился под королевским запретом выходить за пределы своего герцогства. Герцогиня Лорин прислала впечатляюще дорогие подарки, но попросила прощения за свое отсутствие из-за множества неотложных дел на Шавинской границе, главной из которых был ремонт замка Амбрис. Кроме того, лишь горстка рианвеланской знати откликнулась на призыв принцессы-регентши, главным среди них был бывший посол Жакель Эбрин, недавно назначенный на должность лорда-губернатора. По его напряженному поведению я мог сказать, что он предпочел бы играть в кости где-нибудь в таверне, а немногочисленность его свиты не предвещала будущего единства королевства. Я решил не зацикливаться на этом, поскольку подобные заботы больше не входили в мою компетенцию.
  
  Когда пришло время и Претендент спросил: “Кто передает опеку над этой женщиной на попечение ее мужа?” Я должным образом вложил руку Айин в протянутую ладонь Гильферда, после чего жрец связал их вместе шелковой лентой. “Итак, ” произнес он нараспев, “ эти две души соединены в глазах Серафила и в соответствии с примером Мучеников, сейчас и во веки веков”.
  
  Когда они поцеловались и я увидел, с какой яростью Айин обняла своего мужа, все сомнения, которые я питал относительно мудрости ее выбора, улетучились. Это была исцеленная душа, та, для которой убийство, как я надеялся, останется смутным и уродливым воспоминанием. По крайней мере, в ней я чувствовал, что сделал что-то правильное.
  
  За официальной церемонией последовало собрание в соборных садах, где однажды я наблюдал, как Эвадин заключала сделку с царственным братом Леаннор. Теперь все это казалось таким давним, событием, уже ушедшим в историю, а не относительно недавним воспоминанием. Я пил вино из хрустального кубка и наблюдал, как Айин и Гильферд, взявшись за руки, обходят гостей. Я чувствовала, что молодой герцог представляет собой чопорный и неуклюжий контраст с общительным очарованием своей невесты.
  
  “Я льщу себя надеждой, ” сказала Лианнор, подходя ко мне и кивая головой в сторону счастливой пары, “ что я неплохо ее обучила, тебе не кажется?”
  
  “Она будет управлять герцогством под вашим добрым руководством, а он будет сражаться в любых битвах, в которых потребуется сражаться”. Я поднял свой бокал за нее. “Прекрасная партия, ваше величество”.
  
  “Полностью по их собственному выбору, уверяю вас. По правде говоря, я попросил ее на некоторое время отказаться от брака, найдя ее самой полезной фрейлиной, когда-либо украшавшей двор. Но в любви, особенно в юности, нельзя так легко отказать. Она помолчала, потягивая вино, настороженно глядя поверх края бокала. “Я хотел бы знать, милорд, обдумали ли вы еще что-нибудь о моем предложении?”
  
  “Да, и я считаю, что мое мнение не изменилось. Хотя, конечно, я благодарю вас за ваше внимание ”.
  
  “Стать лорд-маршалом Королевского войска, возможно, является вершиной рыцарских амбиций, и все же ты избегаешь этого”.
  
  “Я никогда не лелеял рыцарских амбиций, ваше величество, и я чувствую, что видел достаточно сражений в этой жизни. Я буду считать себя самой счастливой душой, если никогда не стану свидетелем еще одного. Кроме того” — я указал на небольшую группу присутствующих алундийских дворян, среди которых самым высоким был Роулгарт, — я чувствую, что под рукой есть гораздо более подходящий кандидат.
  
  “Алундийский лорд-маршал”. Лианнор коротко рассмеялась. “Думаю, что нет. Кроме того, лорд Раулгарт милостиво принял роль лорда-губернатора Алундии до тех пор, пока его племянница не достигнет совершеннолетия. Когда этот день настанет, он признается в желании вернуться на земли Каэрит. Очевидно, там он чувствует себя как дома.”
  
  Мой взгляд переместился на Дусинду, игравшую с группой других детей. Юный король Артин стоял в стороне от группы, пока они бегали и хихикали, с раздраженным выражением лица. “Итак, ” сказал я, “ Дусинда будет одновременно герцогиней Алундии и королевой Альбермейна. Немалая власть, чтобы вложить ее в такого молодого человека”.
  
  “Моя будущая невестка дорога мне”.
  
  Дороже, чем избалованный, лишенный чувства юмора щенок, которым является твой сын? Подумала я, борясь с ужасным искушением задать этот вопрос вслух.
  
  “Итак, милорд, ” продолжала Лианнор, “ если я не могу соблазнить вас военными делами, какую роль вы бы приняли?”
  
  “Как бы ни была чрезмерна ваша доброта, ваше величество, я намерен провести некоторое время в путешествии в одиночестве. Я чувствую, что мое настроение улучшилось бы от одиночества и смены обстановки”.
  
  Веселье Лианнор угасло, и она натянуто улыбнулась. “Тебе есть о чем горевать, я знаю. Твой сын...” На нее было не похоже испытывать недостаток в правильной форме слов, но выражение должного сочувствия человеку, который наблюдал, как его малолетнее дитя сгорает заживо, сразило бы даже самую многословную душу.
  
  “С вашего позволения, ваше величество”, - сказал я с поклоном, решив избавить ее от испытания. “Мне нужно подготовиться к путешествию”.
  
  “Конечно, милорд”. Она поклонилась в ответ, затем, когда я повернулся, чтобы уйти, протянула руку, чтобы пожать мне руку. “Если ты когда-нибудь устанешь от путешествия и одиночества, знай, что при этом дворе для тебя всегда найдется место”.
  
  Низко поклонившись, я попятился, и моим последним видом принцессы-регента Леаннор Альгатинет-Кевилль было то, как она приближалась к новобрачным, смеясь и пожимая руки своей любимой фрейлине. В жизни, полной бурь, я рискну предположить, что это был самый счастливый момент для Лианнор. Хотя она никогда не удостаивалась титула монарха, она остается величайшей правительницей, когда-либо управлявшей Альбермейном, хотя, если вы разбираетесь в истории, вы знаете, что она заплатила очень высокую цену за долгие годы мира, которые были ее наследием.
  
  Я нашел Десмену, притаившуюся среди колонн на вершине ступеней собора. На небо опустились сумерки, и тени были длинными и подходящими для маскировки. Если бы она желала мне зла, то могла бы добиться успеха там, где многие другие потерпели неудачу. И все же я не видел ножа в ее руке, только вопрос, написанный крупным шрифтом на ее лице.
  
  “Не присоединитесь к празднованию, миледи?” - Спросила я.
  
  Она пренебрежительно хмыкнула. “Не была приглашена. Не всем мятежникам по-настоящему рады при дворе принцессы-регентши, независимо от того, какие помилования она выдает ”.
  
  “Итак, я полагаю, ты не присоединишься к Воинству Короны?”
  
  Черты ее лица исказились от оскорбленного отвращения. “ Служить альгатинету? Никогда.
  
  “Крепко держишься за дело Истинного короля даже сейчас?”
  
  “Такое справедливое дело никогда не может быть оставлено. Я отправлюсь на восток, найду других изгнанников за их участие в крестовом походе Лохлейна. Запомни хорошенько, Писец, его знамя снова будет развеваться.”
  
  Я подавил усталый вздох и кивнул на прощание. “ Тогда желаю вам счастливого пути. Хотя вы, я уверен, простите меня за то, что я не пожелал вам успеха. Эта земля видела достаточно войн.”
  
  “Подожди”, - сказала она, когда я начал спускаться по ступенькам. Остановившись, я увидел редкую неуверенность на ее лице, мольбу в ее глазах, которая подсказала мне суть ее вопроса еще до того, как она его задала. “Он солгал, не так ли? Уилхум. Это не он предал моего отца”.
  
  На этот раз я не скрыла свой вздох, окрашенный теперь скорее гневом, чем усталостью. “Твой отец был садистом с мерзкими наклонностями, который полностью заслужил уродство своего конца и даже больше. Тот, кто направил его на виселицу, заслуживает твоей благодарности. Увидев, как внезапно побледнело ее лицо, когда эти слова попали в цель, мой гнев рассеялся. “Как Вилхум заслуживал лучшей смерти”, - добавил я. “Потому что он был достоин вашего брата, хотя я и не думаю, что он согласился. Оплакивайте их обоих, миледи”.
  
  Я повернулся и спустился по ступенькам, не дожидаясь ответа.
  
  Каэриты в основном исчезли с границ Шавайна через несколько дней после окончания битвы. Некоторые задержались, я предположил, из-за любопытства или авантюрного духа, но в течение нескольких недель основная часть великого воинства тоалиша, вейлиша и Пелита вернулась за горы. Утрен, однако, предпочел остаться, и именно на его спине я покинул Атилтор той ночью. Я не стал прощаться и тщательно проверил, нет ли за мной слежки, когда пробирался через заброшенные земляные валы на окраине города, чтобы обнаружить паэлу, ожидающую меня.
  
  “Думала, ты ушел домой”, - сказала я, поднимая руку к его морде. Он ответил коротким укусом в мою ладонь, прежде чем вскинуть голову, очевидно, стремясь уйти.
  
  Ему потребовалось два дня, чтобы перенести меня в сердце леса Шавайн. Ад, зародившийся в замке Амбрис, причинил значительные разрушения, прежде чем небеса согласились обрушить долгожданный поток дождя. Мы проехали несколько обугленных участков земли и с облегчением обнаружили знакомый заросший каменный овал Леффолд-Глейд неповрежденным и скрытым среди густой полосы деревьев.
  
  “Начал думать, что вы не придете, капитан”, - поприветствовал меня Тайлер, когда Утрен остановился с подветренной стороны древнего амфитеатра.
  
  “Отъезд до свадьбы вызвал бы подозрения”, - сказала я, слезая со спины паэлы. “Кроме того, было правильно, что Айин пригласил туда одного из нас. Какие-нибудь проблемы?”
  
  “Тихо, как в борделе во время молитв, хотя, я думаю, его крики были слышны за много миль. Кажется, в лесу никого нет, по крайней мере, людей”.
  
  “Оседлай их”, - сказал я, кивая туда, где Адлар и другие разведчики ухаживали за лошадьми. “Мы отправились до наступления темноты”.
  
  “Между прочим, у нас посетитель”, - сказал он мне, когда я направился к пролому в увитой виноградом стене амфитеатра. “Пришел этим утром с подарками для молодежи”.
  
  Лицо Лорин было воплощением материнской радости, когда она баюкала Стивена на руках, тихо воркуя и дразня его губы пальцем. Ее единственным сопровождающим была знакомая фигура в доспехах, которая приветствовала меня натянутым поклоном. Дерван Прессман был возведен в рыцарское звание после того, как возглавил вылазку из замка Амбрис, за что также получил багровый шрам от ожога на лбу.
  
  “Олвин!” Сказала Лорин, поправляя хватку младенца у себя на руках, вызвав пронзительный крик протеста. “Ой”. Лорин крепче прижала его к себе. “Разве ты не рада видеть своего папу?”
  
  Стивен, по правде говоря, казался более сосредоточенным на том, чтобы открыто заявить о своем неудовольствии, чем на том, чтобы как-либо уведомить о прибытии своего отца. “Вот”, - сказала Юхлина, осторожно забирая ребенка у Лорин. “Однажды начав, он, как правило, продолжает какое-то время”.
  
  Она приветственно устало улыбнулась мне и побрела прочь, укачивая Стивена и напевая успокаивающую песенку.
  
  “Как прошла свадьба?” Лорин спросила меня.
  
  “Что ж”, - сказал я. “Твои подарки были высоко оценены”.
  
  “А принцесса-регентша? Надеюсь, не слишком обижена”.
  
  “По-видимому, нет, но трудно сказать”.
  
  Губы Лорин сложились в печальную усмешку. “Судя по количеству шпионов, которых она внедрила в мое герцогство, я вынужден заключить, что пока не пользуюсь полным доверием этой женщины”.
  
  “Ты менял свой плащ, и не один раз. Такие вещи не вызывают доверия. Героизм сэра Дервана в замке Амбрис несколько восстановил равновесие. Однако я бы не стал испытывать твою удачу в будущем. Она научилась большей терпимости, но у нее есть свои пределы. ”
  
  Лорин приняла мое суждение, приподняв бровь, прежде чем кивнуть в сторону Юлины и все еще кричащего Стивена. “И твоя история. Она поверила в это?”
  
  “Насколько ей известно, Стивен Курлен погиб во время пожара в замке Амбрис”.
  
  “Со временем ему понадобится новое имя. У ребенка Воскресшего Мученика будет достаточно забот, которые нужно нести, ее имя не должно быть одним из них. И, какой бы терпимой ни была принцесса-регентша, она никогда не смогла бы оставить его в живых. И Ковенант тоже.”
  
  “Я знаю”.
  
  Наши взгляды встретились, полные взаимного понимания, не только уязвимости моего сына, но и того факта, что, вполне возможно, это наша последняя встреча.
  
  “Я...” - сказала Лорин, сглатывая и указывая на маленький сундучок у ног Дервана. “Я принесла подарки. Игрушки и тому подобное. Монеты тоже. Лучше всего, если ты оставишь это в руках Юлины, а? Насколько я помню, ты никогда не умела хранить это.
  
  “Это правда”.
  
  Лорин сложила руки вместе, энергично и по-женски. “Согласно вашей просьбе, капитан Тория ожидает вас в Фаринсале. В эти дни порт в основном пуст, так что мало кто сможет увидеть ваш отъезд.”
  
  “Моя благодарность, герцогиня”.
  
  Она снова кивнула, переплетенные пальцы подергивались. Я редко видел Лорин такой взволнованной. “Я абсолютно уверен”, - сказал я, подходя, чтобы взять ее руки в свои, - “что наша связь далека от завершения, миледи”. Наклонившись ближе, я поцеловал ее в щеку, прошептав: “Декин мертв, и вы достаточно долго скорбели”. Отступив назад, я бросила короткий, но многозначительный взгляд на Дервана.
  
  Герцогиня Лорин Блуссе из Шавинских пределов, бывшая Лорин Д'Амбриль, королева короля-преступника Декина Скарла, затем сделала то, чего я никогда раньше от нее не видел. Она покраснела.
  
  “Прощай, Олвин Писец”, - сказала она мне, смаргивая слезы и поворачиваясь к своему рыцарскому эскорту. “Сэр Дерван, час становится поздним, а дорога долгой”.
  
  Потребовалось еще три дня, чтобы добраться до Фаринсаля, путешествие затянулось из-за необходимости держаться леса, избегая любопытных глаз людей, которых мы могли встретить на дорогах. Когда мы разбили лагерь в последнюю ночь, я почувствовал, что могу задать Юлине вопрос, который мучил меня неделями. Я смотрела, как она укладывает Стивена на его импровизированную кровать, расположенную достаточно близко к огню, чтобы согреться. Видя, как она улыбается, подотыкая ему одеяло, я задумался, разумно ли задавать свой вопрос, потому что казалось неправильным портить такую картину. Однако она всегда чувствовала мое настроение и поднимала глаза, слегка нахмурившись.
  
  “В чем дело?”
  
  “Перо”, - сказал я. “Почему это, а не клинок?”
  
  Вздохнув, она отодвинулась от кроватки Стивена, неохотно прикрыв глаза. Я думал, что она может не ответить, что это будет вечной тайной между нами, но потом она заговорила тихим шепотом: “У меня был посетитель, который сказал мне, что это должно быть сделано таким образом”.
  
  Весомость в ее голосе ясно дала понять природу этого посетителя. “Кто-то, кого мы знали?”
  
  “Нет”. Юхлина пошевелилась, плотнее запахивая плащ. “Старик, которого я никогда раньше не видел, с очень странным акцентом, как будто он выучил альбермейнский у бедного учителя. И его одежда была странной. Он пришел ко мне ночью перед тем, как мы отправились с Паэлитами в замок Амбрис. До тех пор я не видела ничего из ... того, о чем ты меня предупреждал. Он был единственным духом, которого перо сочла нужным призвать. Она сделала паузу, руки подергивались от дискомфорта. “Он знал вещи, события, которыми делились только ты и я. Например, ту ночь на мельнице. И другие вещи, такие как правда об исцелении Воскресшего мученика. Он сказал, что они уверены в правдивости его слов. И он сказал мне вот что: ‘Правда - это единственное средство ослабить хватку Малецита в живой душе", - сказал он. ‘Дар пера - истина”.
  
  “Он был высокого роста?” Я спросил. “Смуглый, с седой бородой?”
  
  “Он был сутулым, как часто бывают старики, но я бы предположил, что когда-то он был высоким. И борода у него была белая и длинная. Но да. Кожа у него была темная ”.
  
  Историк. Я поймал себя на том, что подавляю дрожь. Могла ли его душа действительно оставаться здесь так долго только для того, чтобы передать это предупреждение?
  
  “Он сказал тебе что-нибудь еще?” Я спросил. “Его имя? Что-нибудь?”
  
  Юхлина покачала головой и взяла меня за руку. “Он действительно казался очень уставшим и испытал огромное облегчение. Как человек, готовый покинуть этот мир. Я думаю, с ним покончено, Олвин. Я думаю, что, как только он передаст свое послание, он сможет уйти. Куда, я не знаю.”
  
  Некоторое время мы сидели вместе, пока Стивен булькал и ерзал, пока его не сморил сон. Именно в тот момент, когда я смотрела, как его маленький рот делает вдох, задаваясь вопросом, кому больше нравится форма его губ - мне или Эвадин, я услышала громкое предостерегающее фырканье Утрена.
  
  “Встать!” Я рявкнул разведчикам, высвобождаясь из объятий Юлины и доставая свой меч.
  
  “Где?” Спросил Тайлер, деловито заводя свой арбалет, пока разведчики вооружались. “Кто?”
  
  Взглянув на Утрена, я увидел, что огромный конь напряженно смотрит на густой участок леса на краю поляны. Он снова фыркнул и потрусил вперед, дыхание поднималось паром в прохладном ночном воздухе.
  
  “Адлар, - позвал я жонглера, ведя остальных вслед за паэлой, “ останься с Юлиной”.
  
  Разведчики разошлись веером в обе стороны, когда мы последовали за Утреном в лес. Всего через несколько шагов он резко остановился, издав низкое рокочущее ржание, мышцы его массивного тела напряглись. “Здесь нет ни одного ублюдка”, - пробормотал Тайлер, прищурившись и вглядываясь в путаницу теней с заряженным арбалетом на плече.
  
  Для существа, которое однажды оставило кровавый след в целой армии, Эйтлиша действительно было трудно заметить той ночью. Когда я разглядел очертания его закутанной в капюшон фигуры, ссутулившейся и неподвижной на вершине поваленной сосны, мое сердце забилось гораздо быстрее. Тайлер заметил его мгновение спустя, дернувшись от удивления и сжав пальцами затвор арбалета, пока я не положил ладонь ему на плечо, сурово качая головой.
  
  “Я думал, ты ушел домой”, - сказал я Эйтлишу, заставляя свой голос звучать ровно, чего я не чувствовал.
  
  Его капюшон слегка колыхнулся, из тени донесся тихий звук. “Дом”, - повторил он. “Слово, не имеющее сейчас для меня особого значения”.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  Он не дал немедленного ответа, вместо этого медленно поднявшись на ноги. Утрен издал еще больший грохот, когда гигант в капюшоне подошел ближе. Почувствовав напряжение, разведчики начали вытаскивать оружие, остановившись, когда я рявкнул приказ остановиться.
  
  “Ты знаешь, чего я хочу, Олвин Писец”, - сказал Эйтлиш, останавливаясь. Он был не того роста, каким был на поле боя в замке Амбрис, но даже сейчас у него была впечатляющая мощная фигура. “Ребенок. Отдай его мне”.
  
  Страх, который нарастал в моей груди, внезапно сменился яростным, непоколебимым гневом. “Нет”, - заявил я, протягивая руку к своему мечу.
  
  “Ты знаешь, что он не может оставаться под твоей опекой”. Эйтлиш сделал еще один шаг вперед, и я увидел, как сжались его кулаки. “Ваэрит в его крови слишком силен”.
  
  “Мой сын остается со мной”. Медленно, целенаправленно я обнажил свой меч, провоцируя других разведчиков последовать моему примеру. “Таково было желание Денлиша, как и мое”.
  
  “Так ты утверждаешь. Но я не слышу ее голоса”. Еще один шаг, его плечи заметно вздулись, сопровождаемые шипящим скрежетом мышц и расширением сухожилий. “Она погибла в огне?" Ты видел, как она горела?”
  
  “Я не знаю, где она и жива ли она еще. Такое создание, как она, возможно, даже не способно умереть. Но я знаю ее сердце, и оно находится в моих руках вместе с моим сыном”.
  
  “Ты недостоин”. Теперь его слова звучали сдавленно, искаженные опуханием шеи и челюсти. “Ее сердца или ребенка. Отдай его мне!”
  
  Затем он качнулся вперед, вытянув массивные руки, когда я поднял свой меч, а Тайлер выпустил свою стрелу. Он разорвал ткань плаща Эйтлиша, но не причинил вреда плоти под ним. Прежде чем я успел нанести то, что, как я знал, было бы столь же бесполезным выпадом в сторону быстро приближающегося монстра, Утрен издал громкое, оглушительное ржание, а затем прыгнул на путь Эйтлиша. Огромный конь встал на дыбы, копыта мелькнули совсем рядом с головой монстра. Эйтлиш зарычал в ответ, его капюшон откинулся назад, открывая черты лица, еще более звериные, чем дикая маска, показанная в гуще битвы. Тогда я понял, что это существо никогда не было полностью человеком, что оно существовало в состоянии между природой и человеком. Его истинным лицом было это оскаленное, ревущее существо из дикой природы.
  
  Смешанные крики двух зверей стихли, когда они столкнулись друг с другом, Утрен напрягся и был готов к бою, в то время как Эйтлиш постепенно утратил свое рычание. Черты его лица сменились мрачной, обиженной версией прежней скульптурной гладкости. Повернувшись ко мне, он выпрямился, его фигура утратила свою пышность, пока он снова не стал почти тем человеком, за которого себя выдавал. Затем Утрен еще раз фыркнул, повернул свою массивную голову, чтобы встретиться со мной взглядом, моргнул один раз, прежде чем повернуться и потрусить в сторону Эйтлиша, нетерпеливо помахивая хвостом.
  
  Действия Утрена, по крайней мере, прояснили одну вещь. “Она жива”, - сказал я Эйтлишу. “Где-то. Хотя я не знаю, увидим ли мы с тобой ее когда-нибудь снова.
  
  “Она всегда была для меня загадкой”, - сказал Эйтлиш. “Но ничто так не озадачивало меня, как то, почему из всего мира, из которого можно было выбирать, она выбрала тебя”.
  
  Снова поправив капюшон, он вскарабкался на спину Утрена, огромный конь немедленно пришпорил его, папоротник затрещал, земля взметнулась, когда он унес своего пленника прочь, растворившись во мраке леса за несколько ударов сердца.
  
  “Дин Фод владеет всем островом?” Спросил я, вглядываясь вперед, на возвышающийся город, вырисовывающийся из утренней дымки. Море было спокойным, паруса "Морского ворона" шевелил легкий бриз, который нес нас к гавани. Отражение великого мегаполиса мерцало на волнах, усиливая ощутимое ощущение величия. Дома, магазины, храмы и башни, казалось, покрывали каждый фут конической горной формы острова, за исключением вершины, которая состояла из голой скалы. Когда корабль подошел ближе, я увидел, что гору венчает высокая статуя, женственная фигура с головой орла, ее руки распростерты, словно она благословляет город внизу.
  
  “По духу, если не по факту”, - ответила Тория. “Он скитался по улицам Лестурии как нелюбимый сирота, пока не стал достаточно взрослым, чтобы попасть на корабль. Он мало рассказывает о своем детстве, думаю, у него много мрачных воспоминаний. По правде говоря, я не уверен, ненавидит он это место или любит, но управлять им всегда было его страстью. И вот, благодаря богатствам, которые принесла ему его любимая, пусть и приемная дочь, он это делает. У них есть официальный правитель, сатрапин чего-то там, но это всего лишь церемониал. Как и в большинстве других мест, власть здесь принадлежит руке, которая владеет самым толстым кошельком.”
  
  “И ты уверен, что он примет нас радушно?”
  
  Тория оглянулась через плечо на своих пассажиров, столпившихся на носовой палубе. Юхлина подхватила Стивана на руки, его глаза загорелись от зрелища, как Адлар жонглирует не менее чем семью кинжалами одновременно. Тайлер и скауты сидели рядом, затачивая свои клинки и бросая прищуренные взгляды на команду Тории. Недели, проведенные в море, мало помогли развеять укоренившуюся подозрительность бывшего преступника к тем, кто когда-то разделял его наклонности. Я не винил его за это, на самом деле я приветствовал его подозрительность. Он и остальные члены моей сильно поредевшей компании взяли на себя ответственность за защиту моего сына. Это была бы работа многих лет, но никто не уклонился от нее.
  
  “Мое слово имеет для него большой вес”, - сказала Тория. “Но ему нужно знать правду. О мальчике. Обо всем этом. Он немного похож на тебя, видишь? У него раздражающе острый слух на неправду. Заметив сомнение на моем лице, она толкнула меня в плечо. “Не волнуйся. Ты найдешь здесь дом”.
  
  Я видел, как ее взгляд задержался на Стивене, как будто она искала какой-то признак его матери. Я хорошо знал этот взгляд, потому что видел его и на лице Юлины.
  
  “Я лучше займусь этим”, - сказала Тория. “Получил несколько приказов прокричать, в основном для приличия. Вы не можете ввести корабль в гавань без большого количества криков. Этого следовало ожидать. Она зашагала прочь по палубе, отдав ряд команд такелажу, которые, казалось, мало изменили задачи матросов, трудившихся на мачтах.
  
  Подойдя к Юлине, я забрал у нее Стивена и повернул его лицом к приближающемуся острову и его замечательному городу. Однако он, казалось, находил это менее увлекательным, чем трюки Адлара, с бульканьем засовывая пальцы в рот. Я также часто искал сходство, глядя на это лицо, и иногда находил его в оттенке его глаз. Такая же темная, как и она, иногда сбитая с толку, какой она была до того, как перо забрал ее жизнь. Она не знала. Даже в конце она не знала.
  
  Я отогнала это воспоминание с привычной гримасой, чем, как я подозревала, буду заниматься всю оставшуюся жизнь.
  
  “Это дом”, - сказала я Стивену, целуя его в макушку. “Здесь ты повзрослеешь, у тебя будут мать и отец. Здесь никто не будет бить тебя, или изгонять в холодный лес, или заставлять воровать и убивать. И если кто-нибудь в этом мире когда-нибудь попытается причинить тебе вред, я убью его.”
  
  Стивен снова булькнул, извиваясь в моих руках и прижимая маленькую мокрую ладошку к моему лицу, пока я смеялась и удивлялась, как это могло случиться, что я когда-либо заслуживала такой радости.
  
  Но я слышу, как ты спрашиваешь, как его зовут? Какое имя ты выбрал для своего сына, Олвин Скрайб? Я слышал это имя? На что я отвечаю: да, мне кажется, что это так. Но эта часть моего завещания подходит к концу, а имя моего сына и все, что с ним связано, - это, дорогой, нежнейший и любимый читатель, история для другого раза.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  AПРИЗНАНИЯ
  
  Большое спасибо всем, кто помог завершить "Завещание Элвина Скрайба". Особая благодарность моему агенту Полу Лукасу, моим редакторам Джеймсу Лонгу и Брэдли Энглерту и моему самому восторженному критику Полу Филду.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Откройте для себя свое следующее Замечательное чтение
  
  Получайте краткие сведения, рекомендации по книгам и новости о ваших любимых авторах.
  
  
  
  Нажмите здесь, чтобы узнать больше.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  дополнительно
  
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  познакомьтесь с автором
  
  
  Фотография Элли Грейс
  
  Некто НТОНИ Р.Ян живет в Лондоне и является автором бестселлеров "Нью-Йорк Таймс " о сериалах "Тень ворона" и "Память дракона". Ранее он работал на различных должностях в правительстве Великобритании, но теперь пишет полный рабочий день. Его интересы включают искусство, науку и бесконечные поиски идеальной пинты настоящего эля.
  
  Узнайте больше об Энтони Райане и других авторах Orbit, зарегистрировавшись на информационный бюллетень Orbit по адресу orbitbooks.net.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  если тебе понравилось
  
  ПРЕДАТЕЛЬ
  
  остерегайся
  
  ПРОИГРАННАЯ ВОЙНА
  
  Первая книга Саги об Эйдинах
  
  Автор:
  
  Джастин Ли Андерсон
  
  Сенсационный эпический фэнтезийный дебют Джастина Ли Андерсона рассказывает о посланнике короля, который собирает группу незнакомцев и отправляется в опасное путешествие по истерзанной войной земле.
  
  Война закончилась, но начало мира непрочно.
  
  Демоны продолжают сжигать сельскохозяйственные угодья, жестокие наемники бродят по диким местам, и распространяется чума. Страна Эйдин стоит на коленях.
  
  В обществе, которое боится и избегает его, Аранок - первый маг, назначенный посланником короля. И его последняя задача - вернуть изгнанную иностранную королеву на ее трон.
  
  Группа союзников, которых он собирает, обладает своими уникальными навыками. Но они чужие друг другу, и на каждом шагу по разоренной земле возникает новая угроза, раскрывается ложь, а недоверие грозит разрушить все, над чем они работают. Каким-то образом Аранок должен собрать своих товарищей вместе и раскрыть заговор, угрожающий королевству, прежде чем война снова вернется в королевства.
  
  “Эклектичный состав персонажей пересекает разоренное войной королевство, в то время как хитроумно выстроенный сюжет Андерсона ведет к поистине неожиданной развязке. Богатое экшеном и интригами, это фантастическое приключение с шотландским колоритом обязательно понравится поклонникам Дэвида Геммелла”. —Энтони Райан
  
  
  
  Глава 1
  
  Блядь.
  
  Мальчик собирался дать себя убить.
  
  “Назад!”
  
  Аранок поставил свой бокал, откинулся назад и потер пыльными, покрытыми пятнами коричневыми руками лицо и шею. Он устал и у него все болело. Он хотел сидеть здесь с Алландрией, пить пиво, принимать горячую ванну, рухнуть в мягкую, чистую постель и чувствовать прикосновение ее кожи к своей. Последнее, чего он хотел, это ссоры. Не здесь.
  
  Они вернулись в Хейвен. Это была их территория, новая столица Эйдина, самое безопасное место в королевстве — чего бы это ни стоило. Он достаточно сражался, достаточно убивал. У него болели плечи и затекла спина. Он посмотрел на темнеющее небо, эффектно подсвеченное розовыми и оранжевыми цветами.
  
  Деревянный балкон таверны "Цепной пирс" выступал над главной дверью по всей длине фасада здания. Аранок счел эту идею хозяина оптимистичной, учитывая обычную погоду в Эйдине, но там было около тридцати посетителей с видом на главную площадь со своим пивом, винами и виски.
  
  Алландрия смотрела на него через стол, подперев рукой подбородок. Он встретился взглядом с ее глубокими карими глазами, умоляя дать ему другой вариант. Она посмотрела вниз на мальчика, спорящего с двумя головорезами перед кузницей, затем снова на него. Она пожала плечами, смирившись, и завязала волосы сзади.
  
  Чушь собачья.
  
  Аранок допил остатки пива и со стуком поставил пустую кружку обратно на стол. Когда Алландрия потянулась за луком, он подал знак служанке.
  
  “Еще два”. Он указал на их напитки. “Я вернусь через минуту”.
  
  Девушка в замешательстве нахмурила брови.
  
  Он резко встал, чтобы преодолеть скованность в мышцах. Стул с грохотом ударился о деревянный настил, привлекая некоторое внимание. Аранок привык, что на него смотрят с подозрением, но это все равно раздражало. Если бы они знали, чем обязаны ему — обязаны им обоим…
  
  Он облокотился на перила, чувствуя под ладонями расщепленное, побитое непогодой дерево; вдыхая прокуренный, потный запах бара. Забавно, насколько желанными были эти запахи; его так долго не было. Со вздохом Аранок покрутил руками, делая необходимые жесты, перепрыгнул через перила и сказал: “Гаот”. Воздух вырвался из его ладоней, подняв облако грязи и смягчив приземление. Выпивохи, высыпавшие из трактира, кашляли, брызгали слюной и поднимали руки в защиту. Раздался хор вздохов и ворчания, но никто не осмелился пожаловаться. Вместо этого они наблюдали.
  
  Предвосхищающий.
  
  Страх.
  
  Аранок глубоко вздохнул, потянулся, собираясь с духом, когда проходил мимо недавно построенного каменного колодца — одного из многих, как он предположил, поскольку население, вероятно, недавно удвоилось. Теперь на него смотрело множество людей. Возможно, это было хорошо. Возможно, им нужно было это увидеть.
  
  Приблизившись к кузнице, Аранок оценил свою задачу. Один из мужчин был крупным, с большим, хорошо использованным мечом. На поясе у него висела дубинка, но он выглядел медлительным и неуклюжим, больше похожим на мясника, чем на солдата. Другой был гладким, хотя и жилистым. В нем было что-то крысиное. Он хорошо балансировал на носках, нетерпеливо подергивая кинжалом. Скорее всего, вор. Освобожден из тюрьмы и вынужден поступить на королевскую службу? Конечно, нет. Преисподняя. Неужели им действительно так не хватало мужчин? Неужели это то, что они купили своей кровью?
  
  “У вас есть счет до трех, чтобы бросить оружие и двигаться”, - прохрипел толстяк. “Приказ короля”.
  
  “Иди к черту!” Голос мальчика дрогнул. Он отступил на несколько шагов к двери. Ему не могло быть больше пятнадцати, и он защищал бизнес своего отца с помощью пары мечей, которые, вероятно, сделал сам. Его поза была неуклюжей, но он знал, как держать их. У него была некоторая подготовка, если не какой-либо реальный опыт. Достаточно, чтобы заставить его думать, что он может сражаться, но недостаточно, чтобы победить.
  
  Крыса раскачивался на ногах, отчаянно потирая кончики пальцев правой руки друг о друга. Любой городской стражник мог решить это дело без крови. Если бы дело касалось только толстяка, у него бы это получилось. Но этот человек был опасен.
  
  Сейчас или никогда.
  
  “Могу я помочь?” Спросил Аранок достаточно громко, чтобы услышала вся площадь.
  
  Все трое повернулись, чтобы посмотреть на него. Глаза вора пробежались по нему с ног до головы. Аранок наблюдал, как он инстинктивно ищет карманы, кошельки с монетами, оружие — оценивает, насколько быстро Аранок будет двигаться. Он верил, что крыса недооценит его.
  
  “Отойди, драойд!” - прорычал мясник. Руны, начертанные на кожаных доспехах Аранока, ясно давали понять любому, кто хоть немного разбирался в магии, кем он был. Драойдом обычно пренебрегали как оскорблением, редко приветствовали. Он понимал страх. Людям было некомфортно с кем-то, кто мог делать то, чего не могли они. Он надевал доспехи только тогда, когда знал, что это может быть необходимо. Он не мог вспомнить последний день, когда обходился без них.
  
  “Это дело короля. У нас есть ордер”, - проворчал здоровяк.
  
  “Могу я взглянуть на это?” Спокойно спросил Аранок.
  
  “Я сказал, отвали”. Теперь он становился раздражительным. Аранок начал задаваться вопросом, не усугубил ли он ситуацию. Это было не в первый раз.
  
  Он мягко шагнул к мужчине, раскрыв ладони в мирном жесте.
  
  Крыса самоуверенно улыбнулась, показывая ему изогнутое лезвие, как будто это была драгоценность на продажу. Аранок приятно улыбнулся ему в ответ и указал на балкон. Лицо вора подтвердило, что он смотрел на острие стрелы Алландрии.
  
  “Черт”, - прошипела крыса. “Каргилл. Каргилл!”
  
  “Что?” Каргилл сердито рявкнул на него в ответ. Вор повторил жест Аранока, и толстяк тоже поднял голову. Он развернулся лицом к Араноку, поднимая свой меч — наполовину угрожая, наполовину защищаясь. Никому не нравится, когда в него нацелена стрела. Мальчик сделал еще один шаг назад — вероятно, не уверенный, кто на его стороне, если вообще кто-то есть.
  
  “Ты поплатишься за это”, - прорычал Карджилл. “У нас приказ от короля. Конфискуйте акции любого предприятия, которое не может платить налоги. Мальчишка задолжал!”
  
  “Конечно, его отец должен?” Спросил Аранок.
  
  “Нет, сэр”, - тихо ответил мальчик. “Отец мертв. Война”.
  
  Аранок почувствовал, как слова отдаются в его груди. “Твоя мать?”
  
  Мальчик покачал головой. Его губы дрожали, пока он не сжал их вместе.
  
  Черт побери.
  
  Аранок повидал много смертей. Он держал друзей, когда они истекали кровью, наблюдая, как темнеют их глаза; он спотыкался об их искалеченные тела, борясь за свою жизнь. Иногда они вскрикивали или хныкали, когда он проходил мимо, отчаянно цепляясь за мысль— что все еще могут увидеть завтрашний день.
  
  Желчь подступила к горлу. Он снова повернулся к Карджиллу. Теперь это была драка.
  
  “Если вы закроете его бизнес, как, по-вашему, он будет платить налоги?” Аранок изо всех сил старался сохранять ровный тон.
  
  “Я не знаю”, - ответил бандит. “Спроси короля”.
  
  Аранок посмотрел на скалистый утес в сторону замка Грейтаун. Возвышаясь в центре Хейвена, он отбрасывал тень на половину города. “Я так и сделаю”.
  
  Справа от Аранока послышалось шипение воздуха и глухой удар. Он обернулся и увидел стрелу, воткнутую в землю у ног вора. Должно быть, он подкрался немного ближе, чем хотелось Алландрии. Крысе повезло, что она сделала предупредительный выстрел. Многие не знали о ее присутствии, пока не были мертвы. Широко раскрыв глаза, он бочком вернулся под небольшой навес перед кузницей.
  
  Карджилл выстрелил в жизнь, высоко размахивая мечом. “Я отрублю твою гребаную башку прямо сейчас, если ты не уйдешь!” Однако его бравада была хрупкой. Он не знал, на что способен Аранок — в чем заключался его навык draoidh. Араноку нравилась мысль, что, если бы он это сделал, то испугался бы еще больше.
  
  “Алландрия!” - крикнул он через плечо.
  
  “Аранок?”
  
  “Этот джентльмен говорит, что собирается отрубить мне голову”.
  
  “Уже?” Она рассмеялась. “Мы только что приехали”.
  
  Теперь все взгляды были прикованы к ним. В таверне воцарилась тишина, толпа превратилась в зрителей. Люди хлынули на площадь, все еще держа в руках напитки. Другие стояли в дверях магазинов, стараясь не отходить слишком далеко от безопасного места. Окна заполнились тенями.
  
  Бравада Карджилла исчезла в полумраке. “ Ты... ты...… мы на одной стороне!”
  
  “Не могу сказать, что я на стороне воровства у сирот”. Аранок пристально посмотрел ему в глаза. Страх овладел мужчиной.
  
  “У нас есть ордер”. Карджилл вытащил из-за пояса скомканную пачку и помахал ею, как флагом капитуляции. Теперь ему не терпелось заняться бумажной работой.
  
  Возможно, в конце концов, они выберутся из этого без боя. Как ни странно, он был благодарен за приукрашивание легенды. Однажды он услышал историю о себе в таверне "Лит", в которой он в одиночку убил трех демонов. Недостатком было то, что каждый хвастун и наемник в королевстве мечтал выстрелить в него, вот почему он предпочитал путешествовать тихо - и анонимно. Но время от времени…
  
  “Сколько он должен?” Спросил Аранок.
  
  “Восемь крон”. Каргилл протянул ордер в качестве доказательства. Аранок взял его, взглянув вверх, чтобы увидеть, куда подевалась крыса. На взгляд Аранока, он был слишком близко к стене. Мальчик был уязвим.
  
  “Сюда”, - приказал Аранок. “Сейчас”.
  
  “Когда эта сумасшедшая сука стреляла в меня?” он заскулил.
  
  “Thül!” Каргилл огрызнулся.
  
  Тул выскользнул обратно на открытое место, наблюдая за балконом. Разумный мальчик. Хотя, если это продлится еще долго, Алландрии будет трудно разглядеть, что происходит на другой стороне площади. Ему нужно было заканчивать.
  
  Ордер был налицо. Бизнес задолжал восемь крон неуплаченных налогов и должен был быть закрыт, если оплата не будет произведена в полном объеме. Восемь чертовых крон. Вряд ли королевский выкуп — хотя так оно и было.
  
  Аранок поднял глаза на мальчика. “Чем ты можешь заплатить?”
  
  “У меня их трое...” - ответил он.
  
  “У тебя есть три или ты можешь заплатить три?”
  
  “У меня их трое, сэр”.
  
  “А еда?”
  
  Мальчик пожал плечами.
  
  “Немного”.
  
  “Почему тебя это волнует?” Тул усмехнулся. “Он твой?”
  
  Аранок в два шага преодолел расстояние между ними, схватил вора за горло и сжал — достаточно, чтобы причинить боль, но недостаточно, чтобы задушить. Он притянул угловатое грязное лицо к своему. Зловонный вздох, вырывающийся из желтых зубов, заставил Аранока на мгновение отшатнуться.
  
  “Какое мне дело?” - прорычал он.
  
  Вор задрожал. Он определенно недооценил скорость Аранока.
  
  “Мне не все равно, потому что я провел год, сражаясь, чтобы защитить его. Мне не все равно, потому что я видел, как другие умирали, защищая его”. Он ткнул пальцем в сторону молодого кузнеца. “И его родители погибли, защищая тебя, ты, кусок дерьма!”
  
  Откуда-то раздались обрывки аплодисментов. Он отпустил крысу, которая упала на колени, драматично хватая ртом воздух. Достав из кошелька несколько монет, Аранок повернулся к мальчику.
  
  “Вот. Десять крон в качестве задатка под будущую работу на меня. Договорились?”
  
  Мальчик посмотрел на золотые монеты, потом на лицо Аранока и снова опустил глаза. “ Правда?
  
  “У тебя получается?”
  
  “Да, сэр”. Мальчик кивнул. “Выполнял большую часть работы отца. Управлял бизнесом с тех пор, как он ушел”.
  
  “Как продвигается бизнес?”
  
  “Медленно”, - тихо ответил мальчик.
  
  Аранок кивнул. “Итак, мы договорились?” Он снова протянул руку к кузнецу.
  
  Мальчик нервно отложил один меч и осторожно взял монеты из руки Аранока, как будто они могли обжечься. Он отложил другой меч, чтобы взять две монеты из кучки в левой руке, глядя на Аранока в поисках поддержки. Ему явно не нравилось быть беззащитным. Аранок кивнул. Мальчик повернулся к Каргиллу и медленно протянул руку с большей частью монет. Бандит с удовольствием посмотрел на Аранока в поисках одобрения. Тот серьезно кивнул в знак согласия. Каргилл взял монеты и жестом подозвал Тула. Они быстро пошли обратно к замку, вор смотрел на Алландрию, когда они проходили под ней. Она улыбнулась и помахала ему рукой, как старому другу.
  
  Аранок похлопал мальчика по плечу и пошел обратно к таверне, теперь очень хорошо осознавая, что за ним наблюдают. Ему стоило десяти крон избежать драки… и, вероятно, лекции от короля. Оно того стоило. Он действительно устал. Толпа вернулась к жизни — скорее всего, они вполголоса обсуждали то, что они только что видели. Один мужчина даже протянул руку для пожатия, когда Аранок проходил мимо; настоящий жест — для драоидха. Аранок улыбнулся и вежливо кивнул, но руку не пожал. Он не должен был совершать грандиозный благотворительный поступок перед людьми, занимающимися им.
  
  Мужчина выглядел удивленным, нервно улыбнулся и провел рукой по волосам, как будто это всегда было его намерением.
  
  Аранок почувствовал руку на своем локте. Он обернулся и увидел, что мальчик смотрит на него блестящими глазами. “Спасибо”, - сказал он. “Я ... благодарю тебя”.
  
  “Как тебя зовут?” Спросил Аранок. Он пытался выглядеть успокаивающим, но чувствовал тяжелые темные мешки под глазами.
  
  “Вастин”, - ответил мальчик.
  
  Аранок пожал ему руку.
  
  “Поздравляю, Вастин. Ты официальный кузнец королевского посланника”.
  
  
  Аранок выпрямил свой стул и драматично плюхнулся напротив Алландрии. Этот идиот разыгрывал сварливого мизантропа, потому что все глаза на верхнем этаже были устремлены на него. Он выглядел смущенным. Втайне она была уверена, что ему это нравится.
  
  Алландрия подняла бровь. “ Это случайно не наши деньги на выпивку?
  
  “Кое-что из этого...” - ответил он более устало, чем это было необходимо.
  
  Несмотря на его нежелание, Алландрия знала, что часть его наслаждалась противостоянием — особенно после того, как оно закончилось бескровно. Этот человек любил хороший спор, если не хорошую драку, особенно ту, в которой он перехитрил своего противника. Не то чтобы у нее было какое-то желание убить двух головорезов, но она бы это сделала, чтобы спасти мальчика. Было лучше, что Аранок смог уговорить их и расплатиться с ними.
  
  “Ты мог бы вернуть мою стрелу обратно”, - поддразнила она.
  
  Он посмотрел вниз, туда, где все еще гордо торчала стрела, воткнутая в землю. Это было мощное маленькое напоминание о том, что произошло. Интересно, что мальчик тоже оставил его там ... возможно, чтобы напомнить людям, что у него появился новый покровитель.
  
  “Прости”. Он улыбнулся. “Забыл”.
  
  Она улыбнулась в ответ. “Нет, ты этого не делал”.
  
  “Кстати, ты промахнулся”.
  
  Алландрия показала язык. “Я не могла решить, в кого мне больше хочется выстрелить, в жирного малыша или в большеголового в причудливых доспехах”. У разъяренного ублюдка на все был ответ. Но, несмотря на все его высокомерие, она любила его. Он, конечно, выглядел лучше. Война ни к кому не была добра. Его неухоженные каштановые волосы теперь были тронуты сединой, а всклокоченная борода, которую он отрастил в дикой природе, стала еще заметнее. Жесткая кожа скрывалась под слоем дорожной пыли; зеленые глаза были прищурены и потемнели. Но они все равно сверкали дьявольщиной, когда эти двое сражались.
  
  “Прошу прощения ...” Подошла девушка-официантка с напитками. Она была хрупкой блондинкой, едва достигшей подросткового возраста, если Алландрия не ошиблась. Остались ли здесь взрослые? Аранок потянулся за своим кошельком с монетами.
  
  “Нет, сэр”. Девушка остановила его, нервно ставя напитки на стол. “Папа говорит, что ваши деньги здесь бесполезны”.
  
  Аранок недоверчиво посмотрел на Алландрию. Когда они вошли, он даже не был уверен, что их обслужат. Драоиды иногда этого не делали. Владельцы гостиниц беспокоились, что отпугнут других посетителей. Она видела это не раз.
  
  Аранок бросил на стол два медяка. “Спасибо, но передай своему папаше, что король не будет обращаться с ним по-особому ни с моего, ни с чьего-либо еще разрешения”.
  
  Было жестоко предполагать, что они пытались выслужиться перед королем теперь, когда они знали, кто он такой. Алландрия надеялась, что это не так. Она все еще верила в людей, в человеческую доброту. Она достаточно насмотрелась на это за последний год. И все же она понимала его горечь.
  
  “Нет, сэр”, - ответила девушка. “Вастин - мой друг. Его родители были хорошими людьми. Нам нужно больше таких людей, как вы. Так говорит папа”.
  
  “Кажется, не так уж много мест хотят таких людей, как я ...”
  
  “Эй ...” Алландрия нахмурилась. Теперь он наказывал девушку за грехи других людей. Он снова посмотрел на нее усталыми, обиженными глазами. Но он знал, что был неправ.
  
  “Насколько я понимаю”, — девушка переминалась с ноги на ногу, защищая один локоть другой рукой, — “тебе не нужен кузнец. Возможно, флетчер, — она взглянула на Алландрию, — но не кузнец. Поэтому я хочу, чтобы таких, как ты, было больше.
  
  Молодец, девочка.
  
  Алландрия улыбнулась ей. Аранок, наконец, тоже сдался.
  
  “Спасибо”. Он подобрал монеты и протянул их ей. “Как тебя зовут?”
  
  “Амоллари”, - тихо сказала она.
  
  “Возьми их для себя, Амоллари, если не для своего папаши. Прими их как извинение от сварливого старика”.
  
  Сварливый был справедливым; старый был суровым. Он был едва ли на сорок два года моложе Алландрии.
  
  Амоллари опустила голову. “Папа будет сердиться”.
  
  “Я не скажу ему, если ты этого не сделаешь”, - сказал Аранок.
  
  Девушка нерешительно взяла монеты, опустив их в карман фартука. Она сделала небольшой грубоватый реверанс с низким “спасибо” и повернулась, чтобы убрать пустые кружки со стола в глубине таверны.
  
  Девушка была права. У Аранока не было оружия, а его доспехи были намного выше возможностей любого обычного кузнеца воспроизвести или отремонтировать. Он, вероятно, понятия не имел, для чего ему использовать мальчика.
  
  Алландрия поднесла кружку к губам и почувствовала, как пиво растекается по языку. У него был вкус дома и уюта, теплых очагов и спокойного сна. Здесь действительно было хорошо.
  
  “Яйца”. В шее Аранока раздался треск, когда он наклонил голову сначала в одну сторону, затем в другую.
  
  “Что?” Алландрия откинулась на спинку стула.
  
  “Я действительно хотела отдохнуть”.
  
  “Разве не это мы пьем?” Она помахала своим бокалом в качестве доказательства. “С нашим бесплатным пивом?” Она надеялась, что улыбка подбодрит его. Он был бессмысленно несчастен.
  
  Аранок потер шею. “Мы должны увидеть короля. Он ведет себя как придурок”.
  
  Несколько человек за ближайшими столиками навострили уши, но он не сказал этого громко.
  
  “Это не может подождать до завтра?” Алландрия, возможно, сформулировала это как вопрос, но она знала, что он не спал бы всю ночь, думая об этом, если бы они подождали. “Конечно, не может”, - ответила она, когда он этого не сделал. “Тогда мы пойдем?”
  
  “Давай сначала прикончим это”, - сказал Аранок, поднимая свою кружку.
  
  “Ну, на самом деле, невежливо этого не делать”.
  
  Ее теплая постель казалась намного дальше, чем несколько минут назад.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  если тебе понравилось
  
  ПРЕДАТЕЛЬ
  
  остерегайся
  
  БОГИ ВИРДВУДА
  
  Первая книга трилогии " Отрекшиеся "
  
  Автор:
  
  Арджи Баркер
  
  Наша страна богов, и мы - народ, способный выбрать худшего из них.
  
  Каан Дю Наэр известен как лесничий — человек, который как никто другой может ориентироваться на опасной опушке Леса. Но когда-то он был чем-то большим. Когда-то он принадлежал богу огня.
  
  Удинни служит богине потерянных, хранительнице маленьких и беспомощных. Когда Удинни нужно отправиться в Вудедж, чтобы найти пропавшего ребенка, она просит Кахана быть ее проводником.
  
  Но в стране, где территория завоевывается и теряется из-за безразличных богов, где леса кишат монстрами, Кахану придется выбирать лес или огонь ... и его выбор будет иметь последствия для всего его мира.
  
  1
  
  Лесник видел, как умирал сам. Не многие могут так сказать.
  
  Он умер нехорошей смертью.
  
  Ферма в Вудедже была единственной опорой в его жизни, то, во что он верил, всегда будет рядом. Жизнь забрала его оттуда, а затем вернула много лет спустя - хотя все, кого он когда-то любил, к тому времени были трупами. Когда он вернулся, ферма представляла собой в основном руины. Он отстроил ее заново. Заработал себе шрамы и порезы, сломал пару пальцев, но честным путем. Эти раны и боль стоили того, чтобы их получить, заработать, делая что-то стоящее и правдивое. Ему нравилось здесь, в самых отдаленных уголках Северного Круа, вдали от города Харнспайр, где правят Раи, не думая о тех, кто им служит, где люди жили среди отбросов, обвиняя в этом войну, а не тех, кто ее вызвал.
  
  Его ферма была небольшой, три треугольных поля с хорошей черной землей, тронутой инеем, без синевы, которая губила урожай и отравляла тех, кто был достаточно глуп, чтобы есть ее. Он был окружен стеной деревьев, которые отмечали Вудедж, начало великого медленного леса. Если он смотрел на юг, за лес, то знал, что равнины Круа простираются коричневыми, холодными и невыразительными до самого горизонта. На западе, скрытая огромным пальцем деревьев, которые тянулись так, словно служили колыбелью его ферме, находилась деревня Харн, куда он не ходил без крайней необходимости, и где ему никогда не были рады.
  
  Когда он был маленьким, он помнил, как в День Смерти его семья собиралась, чтобы посмотреть на красочные шествия скуа-Рай и их слуг, каждый из которых служил своему богу. Процессий не было с тех пор, как он вернул ферму. Восстали новые Каул-Рай и привели с собой нового бога, Тарл-ан-Гиг. Тарл-ан-Гиг был ревнивым богом, который видел угрозу только в сотнях старых богов, которые когда-то усеивали землю одинокими монастырями или спали в тайных лесистых рощах. Теперь только дурак рекламировал, что они придерживаются старых обычаев. Даже он нарисовал балансирующего человека из Тарл-ан-Гиг на здании, хотя в Вудедже было спрятано другое, более личное святилище. Больше из-за памяти о ком-то, кто был ему дорог, чем из-за какой-либо веры в богов. По его опыту, у них было мало власти, кроме той, что дана им людьми.
  
  Жители деревни Харн имели обыкновение говорить, что беда исходит от деревьев, но он бы с этим не согласился; лес не причинил бы вам вреда, если бы вы не причиняли вреда лесу.
  
  Он не верил, что то же самое можно сказать о деревне.
  
  Беда пришла к нему, когда взошел свет первых восьми. Яркость, проникающая сквозь Лесную опушку, разделенная на копья черными ветвями голых деревьев. Семья; мужчина, его жена, его дочь и маленький сын, который только начал ходить. Они не были большой семьей, без вторых матерей или отцов, и без триона, который стоял между ними. Браки трионов были редкостью в наши дни, как и многодетные семьи, частью которых когда-то был Кахан. Война Каул-Раи унесла много жизней, и новый Каул-Раи забрал триона в города-шпили. Никто не знал почему, и лесничему было все равно. Дела сильных мира сего его не интересовали; чем дальше он был от них, тем лучше.
  
  Он не был большим, этот человек, который принес беду вместе со своей семьей на ферму на опушке леса. Он предстал перед лесничим во многих отношениях его противоположностью. Маленький и плохо откормленный, кожа в оспинах под гримом и клановой раскраской. Он обхватил себя тонкими руками, дрожа в рваной и дырявой одежде. Ему лесник, должно быть, казался великаном, в детстве его хорошо кормили, в юности он много работал. Его мускулы накачались, когда он тренировался носить оружие и сражаться в битвах, и в течение многих лет он сражался против земли своей фермы, которая отдавала свои сокровища еще неохотнее, чем воины отдавали свои жизни. Лесничий был бородат, его одежда была из высококачественной шерсти короноголовых. Он мог бы быть красивым, может быть, и был, но он не думал об этом, поскольку был бесклановым, и никто, кроме другого бескланового, не смотрел на него. Даже те, кто продал свое дружеское общение, отказались бы продавать его ему.
  
  В Круа осталось немного бесклановых. Еще одно наследие Тарл-ан-Гиг и тех, кто последовал за новым богом.
  
  Человек, стоявший перед Каханом, был слегка припудрен грязновато-белым гримом, вокруг рта нарисованы черные линии. У них были копья, оружие, с которым жители Круа были знакомы больше всего. Женщина с детьми отступила назад и подняла свое оружие, готовая к броску, в то время как ее муж приблизился. Он держал в руке копье из блестящего дерева, словно угрожая.
  
  У Кахана не было оружия, только длинный посох, которым он пас своих кроншнепов. Когда человек приблизился, он замедлил шаг, услышав рычание гараура у ног лесничего.
  
  “Сегюр, ” сказал Каан, “ иди в дом”. Затем он указал пальцем и издал резкий свист, и длинное, худое, покрытое мехом существо повернулось и скрылось внутри, где продолжало рычать из темноты.
  
  “Это твоя ферма?” - спросил мужчина. Клановая раскраска указывала на то, что он принадлежит к роду, которого Кахан не знал. Шрамы, которые тянулись дорожками под краской, означали, что он, скорее всего, когда-то был воином. Вероятно, он считал себя сильным. Но воины, служившие Раи Круа, привыкли сражаться вместе, со сложенными щитами и копьями наперевес. Бой один на один требовал другого мастерства, и Кахан сомневался, что у него оно есть. Такие вещи, как капюшоны и хорошая еда, принадлежали Rai, особенным.
  
  “Да, это моя ферма”, - сказал Кахан. Если бы вы попросили жителей Харна описать лесника, они бы сказали “грубоватый”, “невоспитанный” или “односложный", и это не было бы несправедливо. Хотя лесничий сказал бы вам, что он не тратит слов на тех, кто не желает их слышать, и это тоже не было несправедливо.
  
  “Большая ферма для одного человека без клана”, - сказал солдат. “У меня есть семья, а у тебя ничего нет, ты ничто”.
  
  “Почему ты думаешь, что у меня нет семьи?” Мужчина облизал губы. Он был напуган. Без сомнения, он слышал от жителей Харна истории о лесничем, который жил на Лесной ферме и не боялся путешествовать даже до Вирдвуда. Но, как и те жители деревни, он считал себя лучше лесничего. Кахан встречал многих подобных этому человеку.
  
  “Леорийка из Харна говорит, что у тебя нет клана, и она дарит мне эту землю грамотой”. Он поднял лист пергамента, который Каан сомневался, что сможет прочесть. “Вы не платите налоги Харну, вы не поддерживаете Тарл-ан-Гиг или войну против красных, поэтому ваша ферма конфискована. Подписано Туснигом, монахом из Харна, и, как таковое, является волей Каул-Раи ”. Он выглядел смущенным; ветер трепал цветные флаги на ферме и заставлял фарфоровые цепочки звенеть о темный камень стен здания. “Они предоставили тебе некоторую компенсацию”, - сказал мужчина и протянул руку, показывая количество монет, которое было большим оскорблением, чем цена фермы.
  
  “Этого недостаточно, чтобы купить эту ферму, и мне наплевать на богов”, - сказал Кахан. Мужчина выглядел шокированным таким небрежным богохульством. “Скажи мне, ты дружишь с леорийцем?”
  
  “Она оказала мне честь...”
  
  “Я так и думал”. Лесничий обошел мужчину, небрежно поставив его между Каханом и копьем женщины. Мужчина застыл на грани между насилием и страхом. Лесничий знал, что покончить с этим будет нетрудно. Женщина не заметила, что ее направление атаки было заблокировано мужем. Даже если бы она это сделала, Кахан сомневался, что она смогла бы двигаться достаточно быстро, чтобы помочь своим детям, которые в страхе цеплялись за ее ноги. Один удар костяшками пальцев по горлу мужчины прикончил бы его. Используй тело как щит, чтобы добраться до женщины до того, как она метнет свое копье.
  
  Но там были дети, а лесник был не из тех, кто убивает детей бездумно. Они передадут весть о смерти своих родителей Харну, без сомнения, к большому удовольствию Леорик Фурин, поскольку она могла предложить этим новым сиротам пройти обучение в качестве солдат вместо деревенских детей.
  
  Если он совершил все это, убил этого мужчину и эту женщину, то завтра Кахан знал, что столкнется с толпой из деревни. Они просто терпели его таким, каким он был; убить кого-то выше его по положению было бы слишком. Тогда леорийка в любом случае получила бы то, что хотела, - его ферму. Возможно, на это она и надеялась.
  
  Мужчина наблюдал за лесником, его тело подергивалось. Неуверенность на его лице.
  
  “Итак, ты возьмешь деньги?” сказал он. “Отдашь свою ферму?”
  
  “Либо это, либо убить тебя, верно?” - сказал Кахан, и правда заключалась в том, что он жалел этого напуганного человека. Оказавшийся втянутым в мрачную игру, которую Кахан вел с леориком Харнским с тех пор, как тот сделал ферму жизнеспособной.
  
  “Да, это, или мы убьем тебя”, - ответил он, к нему немного вернулась уверенность. “Я сражался в синих армиях Каул-Рай, чтобы вернуть тепло. Я сражался с южными Рай. Я не боюсь таких бесклановых, как ты.”Такая незаслуженная уверенность может быстро прикончить человека в Круа.
  
  Но не сегодня.
  
  “Оставь деньги себе, они тебе понадобятся”, - сказал лесник и глубоко вздохнул, оставив в воздухе шлейф. “Фермерство - это навык, которому нужно учиться, как и всему остальному, и здесь трудно, когда холодно. Вы будете бороться, прежде чем добьетесь успеха ”. Кахан присвистнул, и Сегур, караур, вышел из дома. Его шерсть сине-белая, а тело длинное, извилистое и злобное, когда он мчался по твердой земле и спиралью взбирался по его ноге и груди, чтобы сесть ему на шею. Яркие глаза рассматривали лесника, острые зубы поблескивали в его полуоткрытой пасти, когда он тяжело дышал. Кахан почесал под подбородком гараура, чтобы успокоить его. “Дальнее поле”, - сказал он мужчине, указывая на поле между задней частью дома и кромкой леса. “Земля там кишит корневыми червями, поэтому выращивайте что-нибудь вроде чолка. Если вы выращиваете корнеплоды, они погибнут, не успев появиться на свет, и это привлекает синезубика на поля. На двух других полях, что ж, выращивай что хочешь. Они были хорошо перекопаны и засыпаны навозом. Здесь девять кроншнепов, они держатся в основном на опушках леса. Они будут давать тебе молоко, раз в год сбрасывать свою кожу ради меха и разрешать тебе также раз в год их стричь.”
  
  “Что ты собираешься делать?” - спросил мужчина, и если бы Кахан не отказывался от своих средств к существованию, такой внезапный интерес был бы комичным.
  
  “Тебя это не касается”, - сказал он ему и направился прочь.
  
  “Подожди”, - крикнул он, и Кахан остановился. Глубоко вздохнул и обернулся. “Гараур на твоей шее, он мой. Он понадобится мне, чтобы пасти короноголовых”. Лесничий улыбнулся; по крайней мере, он мог забрать у этого места одну маленькую победу. Ну, пока этот новый арендатор не столкнулся с реальностью фермерства и не уехал, как другие до него. Мужчина сделал шаг назад, когда увидел выражение лица Кахана, возможно, осознав, что испытал свою удачу немного больше, чем было выгодно для него. Опасался размеров лесника, его уверенности в себе, даже несмотря на то, что он уходил из своего дома.
  
  “Гарауры связаны со своими владельцами. Позвони Сегуру во что бы то ни стало. Если ты сможешь заставить это прийти, оно твое, но если бы ты хоть что-нибудь знал о сельском хозяйстве, ты бы знал, что это напрасная трата времени. ”С этими словами он повернулся и ушел. Мужчина не звал Сегюра, только наблюдал. Кахан обнаружил, что напрягает плечи, наполовину ожидая брошенного копья.
  
  Они не были плохими людьми, по правде говоря, нет, подумал лесник. Они также были недостаточно безжалостны для этой земли. Круа был не из тех мест, где оставляют врага у себя за спиной. Возможно, этот человек и его семья не знали этого, или, может быть, они были шокированы тем, как легко было украсть ферму.
  
  “И держись подальше, ” крикнул мужчина ему вслед, “ или я отправлю тебя в Подземелье!”
  
  Ничто из легкого не получается хорошо - любимая поговорка монахов, которые обучали Кахана в юности. В этом была правда, которую эти люди в конечном итоге откроют.
  
  Он разбил лагерь в лесу. В Харнвуде, где было опасно, и уж точно не в Вирдвуде, среди облачных деревьев, касавшихся неба, где жили странные существа, но и не на такой мелководье в Вудедже, чтобы новый владелец фермы обратил на него внимание.
  
  Дальше, чем большинство зашло бы, но не настолько, чтобы быть глупым. Хорошие слова, по которым можно жить. Там он сидел и наблюдал. Он думал, что шестой части сезона будет достаточно, может быть, меньше, прежде чем семья поймет, что не так-то просто добывать пропитание на земле, которая была холодной на протяжении поколений. Никто еще не остался. Война унесла так много жизней, что в стране почти не осталось специалистов, и Кахан, которому едва перевалило за половину третьего десятка, считался стариком. Фермеры долго не протянут, и, в конце концов, тот факт, что Кахан мог надежно доставить запас урожая на рынок и знал, как безопасно перемещаться по лесу, был бы важнее, чем небольшая жертва, на которую он отказался пойти.
  
  Хотя это был урок, который леориец изо всех сил старался усвоить. Но народ Харна никогда не любил чужаков, а бесклановых чужаков они любили еще меньше. В некотором смысле он жалел их. Война была тяжелой для них. Деревня была меньше, чем когда-либо, и все еще ожидалось, что она оплатит свой путь в Харнспайр. В последнее время Харн испытывал все больше трудностей, поскольку лесные разбойники, Форесталы, нападали на их торговые караваны. По мере того, как деревня беднела, она становилась все более подозрительной. Кахан стал для них чужаком, легкой мишенью для напуганных людей.
  
  Без сомнения, монахи Тарл-ан-Гиг верили, что борьба пойдет на пользу Харну; они всегда жаждали тех, кто отдаст себя и накормит их армии или их Раи.
  
  У Кахана не было времени на Тарл-ан-Гиг. Круа когда-то была страной многих богов, ее жители обладали безошибочной способностью выбирать худшего из них.
  
  В лесу было холодно. Сезон Наименьшего количества, когда растения отдавали свои скудные трофеи голодным, прошел, и укус Харша начал пощипывать кожу и превращать землю в камень. Скоро кольцевые ветры стихнут и придет ледяной воздух. На юге они называли сезон Наименьшего количества, Бад, а сезон, который север называл Суровым, они называли Изобилием. Так было не всегда, но на протяжении поколений южане наслаждались процветанием, в то время как север увядал. И южане задавались вопросом, почему война пришла с севера.
  
  Каждый день на протяжении всего Харша Кахан просыпался под деревьями-скелетами, чувствуя себя так, словно серебристый иней, хрустевший и хрустевший под его ногами, пробрался в кости. Он ел лучше, чем на ферме, и делал меньше. Сегуру нравилось ловить норных птиц и хисти и приносить их ему; приносил ему больше, чем он мог съесть, поэтому он установил коптильню. Сидел у большого купола из земли и дерева, из которого мягко струился дым. Позволял его теплу проникать в себя, наблюдая, как семья на ферме борется, голодает и кричит друг на друга от отчаяния. Им было холоднее, чем ему, несмотря на укрытие в земляном доме. У них кончились дрова для костра, и они были слишком напуганы, чтобы пойти в лес за добавкой. Кахан наблюдал, как они разобрали на дрова небольшое святилище, которое он соорудил для забытого бога по имени Ранья. Они не признали это святилищем – немногие признали бы – или собрали много дров из развалин шатра для святилища, покрытого маленькими флажками. Из всех богов Ранья была единственной, на кого у него было время, и единственной, кто меньше всего мог ему помочь – если боги вообще заботились о людях.
  
  Он узнал о Ранье от садовника из монастыря Зорир, человека по имени Насим, который был единственным мягким человеком во всем этом месте. Он не думал, что Назим будет завидовать семье за древесину святилища. Кахан тоже старался не завидовать им за дрова, хотя ему было трудно это делать, поскольку зависть была одной из его самых сильных сторон.
  
  Он делал все возможное, чтобы игнорировать людей на своей ферме и жить своей собственной жизнью в Вудедже. Это правда, что многое в лесу убьет тебя, но в основном оно оставляло тебя в покое, если ты оставлял его в покое. Особенно в Вудедже, где, если вы натыкались на что-то более опасное, чем газмоу, пасущийся на лианах на верхушках деревьев, вам по-настоящему не везло. “Бери только то, что тебе нужно, и не жадничай, и ни одна древесина не возьмет с тебя никакой цены”. Это были смутно припомнившиеся слова, и он не знал, откуда они взялись, хотя они несли с собой тепло, и ему нравилось представлять, что это призраки семьи, которую он покинул в молодости.
  
  Смерть лесничего - смерть Кахана Дю-Нахера – произошла ближе к концу Харша, когда круговые ветры снова начали усиливаться и лед на земле начал таять. Морозы поцеловали утреннюю траву и колючки деревьев, превратив опушки леса в изящную филигрань изо льда. Он услышал жужжание приближающегося маранта. Небо, которое он прорезал, было достаточно чистым и голубым, чтобы порадовать даже такого сурового бога, как Тарл-ан-Гиг. Вдалеке он мог видеть крошечную точку в небе, одну из небесных повозок, которые ездили по кругу ветров, привозя еду в обмен на шкуры и дерево.
  
  Марант не был крупным для своего вида: длинное тело, покрытое синей и зеленой шерстью. Широкая плоская голова с сотнями глаз, смотрящих вниз, и еще сотни будут смотреть вверх. Тело и крылья в форме ромба, крылья медленно взмахивают, наполняя воздух странным шипением летающего зверя. С его брюха свисали ярко раскрашенные синие вымпелы Тарл-ан-Гиг и Каул-Рай в rising. Среди голубых были зеленые флаги Харнспайра, города-Шпиля, который был столицей округа Харн, а на его спине была клетка для верховой езды, хотя он не мог видеть тех, кто внутри.
  
  Прошло много лет с тех пор, как Кахан видел марантов в последний раз. Когда он был молод, зол и нападал на мир, они были обычным явлением, перевозя войска и товары на сражения. Но маранты были медленной и легкой добычей, поэтому большинство взрослых погибло в начале войны. Было приятно увидеть одного из них; это заставило его улыбнуться, поскольку они были дружелюбными животными, а ему всегда нравились животные. На мгновение мне показалось, что мир возвращается к тому, каким он был до восстания Каул-Рай и великих перемен в Тарл-ан-Гиг.
  
  Эти перемены были тяжелыми для всех.
  
  Он был менее рад видеть зверя, когда тот не пролетел мимо. Вместо этого он развернулся и начал замедляться, прежде чем мягко поплыть вниз и приземлиться на восьми коротких толстых щупальцах перед его фермой.
  
  Из клетки на его спине вышло небольшое подразделение войск, восьмое, и их командир отделения. Солдаты были одеты в дешевые доспехи из коры, дерево корявое и грубое. Доспехи их офицера были лучше, но ненамного. За ними шел один из Раев, одетый в доспехи из темного дерева, отполированные до блеска и красивые на вид. Все они были одеты в короткие плащи синего цвета. Четверо солдат несли большой куполообразный ящик, размером с человека, на длинных шестах, и командир их отделения показывал им, куда его поставить. Это показалось Кахану странным, вызывающим беспокойство. Он уже видел, как новая армия Каул-Рая использует подобные штуки раньше. Было скучнее мешать пользователям cowl совершать свои подвиги. Но человек, захвативший его ферму, не был пользователем cowl, в этом Каан был уверен. Если бы существо, которое позволяло Раи манипулировать стихиями, жило под кожей человека, Кахан был уверен, что узнал бы это, так же как он знал, что оно жило внутри Раи, которые возглавляли войска, даже если бы их доспехи не были разрисованы светящимися символами грибного сока, провозглашающими власть и происхождение.
  
  Раи были крупнее солдат, их лучше кормили, с ними лучше обращались, им лучше жилось. Они были в капюшонах, как и все Раи, и с этим пришла жестокость.
  
  “Зачем ограничивать силу их Раи, Сегюр?” - спросил Каан, почесывая голову гараура. Тот посмотрел на него, но ничего не ответил. Он, вероятно, считал людей глупыми и полезными только из-за их ловких рук. Кто мог винить его?
  
  Женщина, а не мужчина, покинула дом Кахана и вышла навстречу войскам. Она оставалась кроткой, опустив голову, потому что знала, чего от нее ожидают. Рай что-то сказал. Женщина покачала головой и указала в сторону Вудеджа. Короткий обмен репликами между ними, а затем Rai подали знак командиру отделения, который направил свои войска к дому. Фермер закричала, и она получила за это небрежный удар слева, упав на пол перед Rai, схватившись за щеку. Он услышал еще крики из дома, но не смог разобрать их. Кахан подкрался ближе, используя всю скрытность человека, выросшего в лесах Круа, пригибаясь среди мертвой растительности Харша, прямо к опушке леса, где молодые деревца боролись с кустарником за свет. Отсюда он мог слышать, о чем говорили на ферме. Прелесть жизни в таком тихом месте заключалась в том, что звук разносился повсюду, и его прибытие успокоило обычно шумных обитателей Вудеджа.
  
  Человека, захватившего ферму, выволокли из дома. “ Оставь меня в покое! ” его голос охрип от паники. “ Я ничего не сделал! Леориец отдал мне это место! Оставь меня в покое! Когда его выволокли, солдаты последовали за ним, рассредоточившись вокруг него с копьями наготове. Здесь нет скрытых линий обзора.
  
  “Пожалуйста, пожалуйста”, женщина на коленях, умоляющая Рай. Она схватила их за ноги, обхватив руками начищенные поножи. “Мы не сделали ничего плохого, мой муж сражался на правильной стороне, он был из ниоткуда, мы не сделали ничего плохого”.
  
  “Не прикасайся к Раи!” - крикнул командир отделения и выхватил свой меч, но Раи поднял руку, останавливая его.
  
  “Тихо, женщина”, - сказал Рай, и затем они заговорили снова, более тихо, с угрозой. “Я не давала тебе разрешения прикасаться ко мне”. Женщина отпустила его, упала лицом вниз, рыдая и извиняясь, когда Рай подошел к ее мужу.
  
  “Я пришел сюда по приказу Скуа-Рай из Круа и Верховного леорика из Харнспайра, неся черные метки Тарла-ан-Гиг, который перемалывает тьму старых обычаев своими руками, чтобы вынести тебе приговор”. Рай схватил его за волосы, запрокинул голову назад. “Знаки клана, на которые ты не имеешь права. Карается смертью”.
  
  При этих словах Кахан похолодел. Он хотел верить, что этот Рай и их солдаты были здесь из-за этого человека. Бессмыслица, ложь, но он всегда умел лгать самому себе.
  
  “Я из кланов”, - закричал мужчина. “Моя праматерь, и праотец, и второй отец были из кланов! И все, кто был до них!” Rai сделали паузу в своем заявлении, глядя на мужчину сверху вниз.
  
  “Первое действие приговоренного - всегда отрицать”, - сказали они. “Твой приговор - смерть, ты больше не можешь прятаться”. Они подняли меч. Он был старым, вырезанным из лучшей сердцевины гигантских облачных деревьев, которые пронзали небо. Острый, как лед.
  
  “Это не моя ферма!” - закричал мужчина. Меч остался поднятым.
  
  “Неужели?”
  
  “Пожалуйста”, - рыдает, слезы текут по его лицу, - “Пожалуйста, Рай. Мне подарили эту ферму леорик из Харна и тамошний священник”.
  
  “А где предыдущий владелец?”
  
  “Ушел в лес”.
  
  После короткой паузы Рай пожал плечами.
  
  “Удобно, - сказали они, - слишком удобно”. Человек снова начал умолять, но напрасно, меч упал. Он умер.
  
  Тишина. Только перезвон флагов и шипение маранта. Затем его женщина закричала, она осталась лежать ниц и была слишком напугана, чтобы поднять глаза, но ее горе было слишком велико, чтобы сдерживаться.
  
  “Рай”, - сказал командир отделения, не обращая внимания ни на крики, ни на труп, разбрызгивающий кровь по земле, - “в доме дети. Что нам делать?”
  
  “Этот колодец отравлен”, - сказал Рай. “Ничего хорошего из этого не выйдет”. Женщина снова закричала, вскочила на ноги и повернулась, чтобы бежать к своему дому. У нее не было шанса. Раи зарубили ее обоюдоострым ударом, с большей жестокостью, чем требовалось. Со своего места Кахан видел, как Раи подняли забрало и улыбнулись, когда они наклонились и вытерли окровавленный клинок об одежду женщины. Двое солдат Раи вошли в дом, и Кахан почти встал, почти побежал вперед, чтобы попытаться остановить их, поскольку он знал, что они задумали. Но у него не было ничего, кроме посоха. Чему послужит еще одна смерть?
  
  По крайней мере, они быстро справились со своей задачей. Никто не пострадал. Как только на ферме воцарилась тишина, они сорвали его разноцветные флаги и увесили здание маленькими сине-зелеными флажками, чтобы все знали, что это было сделано по приказу Каул-Раи.
  
  Кахан наблюдал, как они загружают "даллер" и поднимаются на борт "маранта", услышал, как один из солдат сказал другому: “Это оказалось намного проще, чем я думал”, - и существо взлетело, описав большой круг над головой. Лесничий остался там, где был, совершенно неподвижный, зная, как трудно разглядеть человека в зарослях, если он не двигается. Как только тень маранта скрылась за горизонтом, он увидел, как она ускользает в голубое небо по направлению к Харн-Ларджеру и Харнспайру за его пределами. Затем он оглянулся на свой дом, теперь усыпанный темными флагами, словно забрызганный старой, засохшей кровью.
  
  Он услышал голос, предназначенный только ему, слышимый только ему.
  
  Я нужен тебе.
  
  Он не ответил.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"