Я провел два долгих года в унылом мире, вращающемся вокруг холодного солнца на краю Халкионского потока. Мне повезло. Там были воздух и вода, а местная растительность была достаточно удобоваримой, чтобы поддерживать мою жизнь — просто. Мне тоже не повезло. Мой корабль был разбит, а мой напарник мертв, и даже с учетом того, что звуковой сигнал постоянно взывал о помощи, ситуация казалась безнадежной. Эти два года причинили мне больше вреда, чем полжизни, которые я провел в космосе. Продолжительность жизни космонавта не настолько велика, чтобы два года могли пропасть без вести и не иметь значения.
Мне было нечем занять свое время на скале, кроме выживания и водружения креста на могиле Лэпторна каждый раз, когда его сносило ветром, а это случалось часто. У меня были воспоминания, но я не из тех, кто черпает много тепла в воспоминаниях, и они были больше похожи на призраков, которые преследовали меня.
В конце концов, ветер заговорил со мной. Я прислушался. Меня подобрал бродяга, который искал легендарную Потерянную звезду и вернулся не по тому сигналу. Ветер все еще разговаривал со мной — я подцепил паразита и приобрел компаньона на все времена. Он мне не нравился (я думал об этом как о ‘нем’). К нему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть.
Мне и так было плохо после двух лет на скале (я назвал ее Могилой Лэпторна), но компания "Карадок", которой принадлежал шомпол, поднявший меня, намеревалась сделать еще хуже. Они потребовали плату за утилизацию. Суд встал на их сторону, и прежде чем я понял, где нахожусь, меня выбросили на Землю с долгом в двадцать тысяч, висевшим над всей моей жизнью, как Дамоклов меч. Это тяжелая жизнь.
Я отправился навестить кое-кого. Человек, который научил меня летать, был мертв. Все, что осталось от моего далекого прошлого, - это пустая мастерская и внук Эро. Семья Лэпторна была жива, здорова и интересовалась мной, но я не хотел иметь с ними ничего общего. Я был сыт по горло призраками и хотел забыть беднягу Лэпторна. Но даже этому не суждено было сбыться. Мне нужно было найти работу, и единственной работой, которую мне предложили, была работа пилота "Лебедя в капюшоне" для новоалександрийского ученого / политика по имени Титус Шарло. Работа стоила двадцать тысяч за два года, но подписанный мной контракт фактически продал мою душу Шарло. Шарло считал себя кукловодом галактики — инопланетных рас, таких же сильных, как люди. Я не смотрел на это с такой точки зрения, как и вся галактика. Как только я увидел его, я понял, что меня ждут тяжелые времена.
"Лебедь" был отличным кораблем — лучшим, — но его команда была временной. Вначале у нее был хороший инженер в Ротгаре, но вскоре он разобрался, что к чему, и уволился как разумный человек. Те, кто остался, были людьми, которых я бы предпочел не иметь рядом. Ник делАрко был капитаном — он построил корабль, и он был очень приятным и нежным человеком, но он не был компетентен управлять детской коляской. Ева Лэпторн была запасным пилотом. Джонни Сокоро — внук Эро - был инженером запаса и быстро получил повышение, что сделало его не только вспыльчивым, но и целеустремленным.
Заданием номер один была сумасшедшая прогулка в погоне за старой доброй легендарной Потерянной звездой бип. В то время это был модный способ совершить самоубийство. Мы выиграли гонку для нашего малолюбивого, но очень уважаемого владельца, но никто не пожал большого урожая от этого дела. Погибли люди, в том числе мой друг по имени Алачак. Я знаю, что людей убивают, но я не склонен к насилию, и мне не нравится быть рядом, когда это происходит. Чем лучше я узнавал Шарло, тем лучше понимал тот факт, что, скорее всего, буду рядом, когда погибнут еще несколько человек. Компании, включая Caradoc, расширялись феноменальными темпами, и коммерческое покорение галактики шло полным ходом. Новая Александрия и Новый Рим были единственными силами, пытавшимися держать ситуацию под контролем, и я был всего лишь одним из новобранцев в их деле. Я не знал, как долго баланс сил будет оставаться сбалансированным, но я знал, что не хочу быть рядом, когда он пошатнется. Надвигались неприятности и раздоры, и мне не нравилась перспектива быть пешкой в игре.
Я блестяще справился с делом о Потерянной звезде. Но это было только начало.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Успокойся, призывал шепот.
Я остановился, тяжело дыша, чтобы оценить себя и ситуацию. Я был по щиколотку в холодной, скользкой воде, и мой фонарик светил заметно слабее. Возможно, я имел полное право на нотку паники в своих движениях, но ветер, очевидно, решил, что я перестарался.
Ты не сможешь продвинуться дальше в таком темпе, сказал он. Ты доведешь себя до прострации. И в этом нет смысла. Они перестали преследовать тебя двадцать минут назад. У них хватит здравого смысла не теряться здесь, внизу.
Он всего лишь пытался быть полезным. В своей манере он всегда старался быть полезным. Я находил его вечную бдительность и безграничный кладезь здравого смысла чрезмерно покровительственными и довольно раздражающими. Я все еще не признавал за ним права так же заботиться о моем благополучии, как и я, несмотря на тот факт, что он был так же заинтересован в этом. (Но, конечно, было одно важное отличие. Он всегда мог найти новое жилье, если его нынешняя трущоба была осуждена. Я не мог.)
‘Этот свет, ’ сказал я ему, - погаснет прежде, чем мы проедем еще много миль’.
И что? Местные жители не носят с собой фонариков. Они справляются в темноте.
‘Все очень хорошо, если ты знаешь, куда идешь, и ходишь по этим пещерам с завязанными глазами с двухлетнего возраста’.
Ты ведь не боишься темноты, не так ли?
‘Да’.
В таком случае, зачем ты вообще отправилась в крестовый поход этого идиота?
‘Ты прекрасно знаешь. Ты был там, помнишь? Я не начинал это дело. Я не хотел в этом участвовать. Это были Сэмпсон и Джонни’.
Они не заставляли тебя покидать твою комфортабельную тюремную камеру.
‘Нет, но при такой открытой двери сидеть на корточках в клетке до судного дня внезапно показалось крайне непривлекательной перспективой’
И вот ты сбежал. Ну, вот ты и здесь. В бегах и скоро окажешься в темноте. Знаешь, мы можем вернуться и попросить их снова запереть тебя. Если это то, чего ты хочешь, решай сейчас и разворачивайся. Если это не то, чего ты хочешь, тогда начинай думать о том, куда мы идем и зачем.
‘В данный момент, - сказал я, - я не в том месте, чтобы садиться за разработку стратегии. Кроме того, я нахожусь в неведении во многих отношениях’.
На это он ничего не ответил. Он промолчал, позволив мне идти выбранным мной путем без дальнейших проволочек. Я не почувствовал ни одобрения, ни неодобрения, когда снова двинулся вперед. По всей вероятности, он тоже не мог решить, чего от нас хочет.
Я брел, спотыкаясь, по туннелю. Правой рукой я опирался о стену, вдоль которой шел, в то время как в левой держал фонарик, описывая им устойчивые дуги, чтобы показать мне как можно больше пути, который я выбрал. Там были только черная вода и черный камень, но для меня очень много значило просто иметь возможность увидеть это. Туннель здесь был широким и на удобной высоте, и вспышка не могла эффективно осветить дальнюю стену. Было круглое желтое пятно, и это все.
Я пытался бежать, но бег по мелководью просто невозможен там, где речь идет о какой-либо дистанции, и мне пришлось довольствоваться медленным, целенаправленным переходом вброд. Но я по-прежнему концентрировал все свои усилия на прогрессе и не жалел ни частички своего разума на обдумывание мест назначения.
Мы не можем просто бежать, сказал шепот, пытаясь подсказать мне. Не в таком месте, как это. Ты можешь бежать до упаду и все равно оказаться в никуда. У вас должен быть в голове какой-то шаблон. Вы должны решить, какую комбинацию вы пытаетесь разыграть. Недостаточно просто находиться здесь. У нас должна быть причина. Теперь, когда ты здесь, ты должен попытаться урезать себе какой-то кусочек действия. Недостаточно просто побродить вокруг и заблудиться. В этих сотах, должно быть, тысячи миль пещер и шахт. Ты можешь умереть, и твои кости никогда не найдут. У тебя должно быть что-то у тебя на уме.
‘У меня есть", - сказал я. ‘У тебя".
Сейчас не время потакать своему нелепому чувству юмора.
‘Наоборот. Это именно то время, к которому приспособлено мое чувство юмора".
Будьте благоразумны!
Должна была быть тысяча причин, по которым ветер и я были несовместимы. Но это была единственная, которая действительно беспокоила его.
‘Послушай", - сказал я. ‘На данный момент есть только один путь. Мы в туннеле, верно? Когда мне предлагают альтернативы, я начинаю делать выбор. И даже тогда это не будет слишком сложно. Я не хочу подниматься еще выше, потому что там, где я нахожусь, чертовски холодно. Следовательно, я хочу спуститься вниз. И, если я правильно помню, способ добраться до нижних слоев альвеолярной системы - следовать за потоком холодного воздуха.’
Вы ничего не знаете о навигации в альвеолярных системах.
‘Я знаю достаточно жаргона, чтобы найти оправдание всему, что я решу сделать. И я знаю, что горячий воздух поднимается, а холодный опускается. Это все, что сейчас актуально ’.
Все не так просто, - мрачно сказал он.
Я замедлял ход. Вода подбиралась к моим икрам. От сильного холода у меня немели ступни и простреливала ноги. Рука, которой я поддерживал себя, тоже страдала. За исключением тех мест, где камень был покрыт лишайниковыми наростами, он был похож на наждачную бумагу. То, что вода никогда не поднималась достаточно высоко, чтобы размыть гладкую поверхность, хорошо говорило о постоянстве и стабильности системы, но у меня на кончиках пальцев был настоящий ад. Холод начал проникать и в мои внутренности. Мне пришлось подниматься, а не спускаться, чтобы избежать первоначального преследования. Будучи соединенной с наземным шлюзом, приемная, где мы были заключены, находилась над столицей и автомагистралями. Следовательно, спуститься вниз означало бы сыграть на руку врагу. Но некоторое время назад я стряхнул с себя эту гадость и преодолел достаточно препятствий, чтобы быть совершенно уверенным, что не вернусь на улицы столицы.
Проблема заключалась в том, что делать, когда я все-таки вернусь в обитаемые слои. Перед побегом Джонни бормотал о каком-то расплывчатом и нелепом плане украсть скафандры и отвоевать нам дорогу обратно к Лебедю в Капюшоне. Без сомнения, у него была еще более смутная идея собрать значительную артиллерию Лебедя и захватить весь мир силой. Но все это было шуткой. Не было ни малейшего шанса добраться до Лебедя. Это была единственная дыра, которую шахтеры хорошо бы заделали.
Следовательно, я должен был разыграть совершенно другой хэнд. Я должен был сделать то, что собирался сделать здесь, в пещерах. И очевидной непосредственной целью было выяснить, что, черт возьми, происходит. Эта бесконечная секретность действовала мне на нервы. По крайней мере, два человека — Шарло и Сэмпсон — знали больше, чем показывали, иначе их бы здесь не было. Я был крайне оскорблен тем фактом, что они наотрез отказались посвятить меня в свои идиотские планы. Хотя на самом деле я не принимал никакого твердого решения, в глубине души у меня уже было намерение сделать все возможное, чтобы основательно расстроить любые планы, которые могли быть у кого-либо из них.
Первый шаг на пути к возвращению в русло событий, казалось, потребовал установления новых контактов в культуре Rhapsody. Шахтеры, казалось, внезапно превратились в полицию, так что их выпустили. К Иерархии Церкви я бы не стал приближаться в асбестовом костюме. Но даже учитывая скудость возможностей на Rhapsody, все равно оставалась значительная часть населения, которая могла быть доступной и где я мог бы найти друзей.
Однако это было нелегко. Я практически ничего не знал об этой культуре, кроме своего презрения к ее смыслу существования. Мои перспективы казались действительно очень сомнительными.
"Было бы намного проще вообще не ввязываться в эту неразбериху", - признал я.
Теперь уже слишком поздно, сказал он.
‘На самом деле, ’ продолжал я, ‘ было бы еще проще остаться дома. Чем дальше продвигается этот контракт с Шарло, тем больше у меня неприятностей. При таком раскладе шансы на то, что я переживу эти два года, выглядят довольно значительными.’
Это твой беспорядок, сказал ветер. Ты не можешь винить в этом Шарло.
‘Я могу и делаю", - упрямо ответила я. ‘Если бы не он, я, скорее всего, была бы на Пенафлоре, на хорошей, безопасной работе’.
Работать даром всю оставшуюся жизнь.
‘Верно, но там будет много всего до конца моей жизни. С Шарло я не так уверен’.
Это просто напрасные усилия, сказал шепот. Сожаление - пустая трата времени. Сосредоточься на насущном вопросе.
Туннель повернул влево, и я почувствовал, как вода резко ускорилась, обтекая мои ноги. Я знал, что там должен быть неминуемый спуск, и осторожно проверил камень ботинком. Вода была неприятно быстрой, и мне приходилось осторожно вставать, чтобы меня не сбило с ног. У меня не было никакого желания плавать в ручье.
Фонарик показал мне обрыв, и, похоже, уклон был не таким уж крутым, чтобы не подлежать обсуждению. Но видимость была всего в нескольких метрах.
"Принцип "Оставь кого-нибудь в покое", - лениво сказал я, обдумывая перспективу, ‘ необычайно здравый, если сказать, что он пришел из Нового Рима. Если бы у Титуса Шарло хватило ума следовать принципу, мы бы не попали в такую переделку. "Оставить все как есть" - это, знаете ли, не этика и не дипломатия. Это простая самозащита.’
Нарушение принципа не противоречит закону, сказал ветер, втянутый в спор против своей воли. Ты не можешь подать на него в суд за это.
‘Жаль’.
Я начал спускаться по склону. Очень медленно. Очень осторожно.
Вода снова схлынула с моих икр до лодыжек, но от этого она не стала менее коварной. Я прижался к стене так близко, как только мог, и мне пришлось использовать левую руку для балансировки, а это означало, что когда я хотел использовать вспышку, мне приходилось останавливаться.
Тем временем мои мысли блуждали дальше.
‘Если я когда-нибудь возьму христианское имя, - сказал я, ‘ думаю, работа подошла бы мне больше всего. Работа со встроенным одеялом. Очень уместно. Даже поэтическая справедливость. Ты по-настоящему не понимаешь печальности моего положения. Как какой-то мой паразит мог встать на сторону Шарло против меня, совершенно за пределами моего понимания. Это попахивает нелояльностью и полным отсутствием сочувствия.’
Ты впадаешь в истерику? - Спросил он.
‘Не будь смешной. Я никогда в жизни не впадала в истерику. Я просто потакаю своему извращенному чувству юмора, чтобы отвлечься от более мрачных мыслей, таких как возможность поскользнуться и что может случиться со мной, если я это сделаю. Это вполне обдуманно, сознательно и контролируемо, я прожил в этом теле намного дольше, чем ты, и я хотел бы, чтобы ты позволил мне обращаться с ним так, как оно привыкло, а не так, как тебе хотелось бы, чтобы оно привыкло. Вы не можете научить старые тела новым трюкам. Если вы собираетесь здесь жить, вам лучше привыкнуть к интеллектуальному климату. У нас никогда не бывает штормов, но, несмотря на все это, это не рай для отдыха на Южном море. Не волнуйся, старина. Если этот холм когда-нибудь снова станет нормальной, безопасной почвой, тогда я снова отправлюсь в погоню за планом, который вырвался из моей головы, как Афина, в полном вооружении — порыв подлинного вдохновения.’
Какой план? он перебил:
Мне не нравилось, когда меня прерывали. Это было небезопасно.
‘Играть на слух, конечно", - сказал я ему. ‘Принимать каждый момент таким, какой он есть, и следовать своим чувствам. Поступать так, как я считаю нужным, на каждом шагу, и не беспокоиться о том, как каждое действие может вписаться в грандиозные планы судьбы. Мне все равно всегда не везет. Ах! Я приношу самые искренние извинения как судьбе, так и фортуне. Я никогда больше не скажу о них плохого слова.’
Я нашла выступ. С благодарностью я вышла из воды. Выступ тянулся вдоль правой стены и был достаточно широк, чтобы я могла поместиться. Туннель по-прежнему шел вниз, хотя и довольно круто. В нескольких футах от меня в скале была расщелина, которая расходилась под прямым углом к боковому направлению, в котором я двигался. Если бы это был вертикальный проход, я бы пошел по нему, но он отклонялся от горизонтали градусов на пятьдесят или меньше и выглядел еще менее удобным, чем мой нынешний маршрут. Поэтому я пошел дальше.
Ветер, казалось, почувствовал облегчение от того, что я прервал свой неловкий монолог, и я подозревал, что он хотел начать более приятный (с его точки зрения) разговор, но не мог придумать, что сказать подходящего.
Он не часто бывал косноязычен, и я не жалел о том, что получил от него лишнюю минуту отдыха. Я полагаю, что некоторые люди могли бы посчитать большим удобством делить свой череп с другим разумом на том основании, что две точки зрения лучше, чем одна. Они могли бы даже счесть особенно удобным то, что инопланетный разум не мог оставаться чужим, но должен был организоваться по линиям, сходным с их собственными, — фактически стать человеком. В конце концов, это означает, что человеку никогда не нужно быть одному. Это означает, что человеку никогда не нужно быть полностью изолированным от себе подобных. Это означает постоянное присутствие друга, которое может понадобиться во времена острой необходимости — например, когда я потерял сознание в самый неподходящий момент из-за гипоплазматического поражения, окружающего звезду в Безмолвном дрейфе. Это означает дополнительную силу, с помощью которой можно противостоять пращам и стрелам возмутительной удачи и безграничному морю неприятностей, а также дополнительный шанс положить конец этим неприятностям.
Но помимо всего прочего, это еще и чертовски неприятно. Бывают моменты, когда человеку требуется полный покой, не просто как уступка со стороны компаньона, но как частичка его собственного существования. И это было то, чего у меня не было. Больше нет. И поскольку недостатки всегда раздражают больше, чем преимущества успокаивают, я явно не оценил инопланетный комменсализм. (Я говорю о комменсализме, потому что он утверждал, что он симбиот, а не паразит.) Он понимал и не горевал по этому поводу и не был чрезмерно нетерпелив. В конце концов, совместимость была в значительной степени в его интересах. Действительно, это был его образ жизни. Раньше мой образ жизни состоял из преднамеренной изоляции и даже отчуждения. Я был одиночкой, убежденным аутсайдером. Было трудно приспособиться к вынужденным переменам, но сопротивляться им не было смысла. Я не могла избавиться от шепота. Ни за что. Мы были вместе, пока смерть не разлучила нас. Я не могла позволить себе ненавидеть его, но я не могла не обижаться на него. Мы никогда не собирались быть родственными душами.
Это, как заметили многие философы, тяжелая жизнь.
Когда выступ сузился, мне пришлось встать боком, упершись пятками в стену, чтобы двигаться вдоль нее. Фонарик теперь был бесполезен, и я был вынужден нащупывать путь по проходу, водя правой рукой по поверхности скалы. Я не осмеливался поднять ноги, но скользил ими по выступу. По мере моего продвижения пол под выступом, по которому бежал ручей, начал обрываться под гораздо более крутым углом. Вода зашумела, устремляясь вниз по склону, и, возможно, в конечном итоге упала в вертикальную яму. Как только я убедился, что падение с уступа означает смерть, я потерял интерес к точной геометрии русла.
Внезапно моя правая рука наткнулась на пустое пространство, и я остановился как вкопанный. Теперь не было и речи о подбадривающем скороговорке. Я был напуган. Я отдернул руку и подул на онемевшие от холода, ободранные кончики пальцев, чтобы убедиться, что они все еще достаточно чувствительны к прикосновениям, а затем отправил их побегать по камню.
Я обнаружил край и обнаружил, что это был не просто изгиб, а обратная сторона шпильки. Камень за моей спиной был клином того, что тогда казалось мне хрупкой тонкостью. Почти рефлекторно я выпрямилась, чтобы не опираться на нее так сильно. Я медленно двинулась вперед, надеясь, что выступ не поддастся. Добравшись до последнего выступа скалы, я закрыл глаза — я все равно ничего не мог разглядеть, поскольку фонарик был прижат к скале позади меня — и медленно выставил ногу за угол носком вниз.
Мысленным взором я видел себя балансирующим на конце скального выступа в форме долота, выступающего в никуда, с неизмеримой пропастью подо мной. В шуме бегущей воды теперь слышалось зловещее бульканье, которое наводило на мысль о бездонных глубинах моего чувствительного воображения.
Затем мой носок нащупал пол. Это мог быть всего лишь выступ, такой же узкий, как тот, на котором я сейчас стояла, но я не осмелилась еще больше согнуть ногу, чтобы исследовать его всю длину. В тот момент мне было достаточно простого факта, что выход существовал.
Мне пришлось развернуться, чтобы преодолеть угол, и это вызвало трудности. Я переложил фонарик из левой руки в правую, но решил, что там будет не удобнее. Я не мог засунуть ее за пояс, где она оказалась бы между мной и стеной. Она была слишком большой, чтобы держать ее во рту боком, поскольку когда-то считалось, что пираты носили абордажные сабли. Я пришел к выводу, что единственное место, где она будет вне опасности быть утерянной, - это спущенная за вырез моей рубашки сзади. Это, конечно, означало, что я буду лишен ее света. Не то чтобы свет был бы особенно полезен, но его было приятно иметь рядом.
Однако, когда необходимо...
Повернуться лицом к скале было не так уж сложно. К счастью, стена была почти отвесной. Если бы она наклонилась ко мне, я, скорее всего, потерял бы равновесие и упал.
Как только мое тело сориентировалось правильно, я начала обвиваться вокруг головки стамески, полностью вытянув руки по обе стороны от шпильки, а ноги поставив так близко друг к другу, как только осмелилась, не нарушая равновесия. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы завернуть за угол, но это были опасные секунды, и прожить их было отнюдь не легко.
Когда я полностью пришел в себя, я снова начал исследовать носком ноги, осторожно выставляя левую ногу вперед, чтобы исследовать доступную мне ширину камня.
Этого было ужасно много.
Я развернулся там, где стоял, наслаждаясь пространством, которое делало маневр удобным, а затем выудил фонарик из—за поясницы - подвиг почти такой же трудный, как обогнуть угол.
Когда я включил его, то увидел, что, хотя стена повернулась под углом примерно в сто шестьдесят пять градусов, пол повернулся всего на восемьдесят или около того. Примерно в шести или семи футах от нас была еще одна стена.
‘Черт возьми!’ - Сказал я с чувством. Это оказалось намного проще, чем я думал.
Осторожность еще никому не вредила, успокаивающе сказал ветер.
‘Иди к черту’, - сказал я. Затем я пошел по туннелю, направляя луч света на пол перед собой. Было не так уж и холодно, хотя я все еще шел по воздушному потоку. Правда, здесь течение было медленнее. Я недостаточно разбирался в аэродинамике альвеолярных слоев, чтобы точно судить, что это значит. Предположительно, это был венозный ствол, а не артериальный, но я не могу сказать, определялась ли сила тока архитектурой этого элемента в системе или его соединениями с другими туннелями. Вероятно, и то, и другое.
Я слышал слабое журчание воды за стенами, и это тоже должно было сыграть свою роль в поддержании местных перепадов температуры, которые определяли точную структуру воздушного потока. Сама вода была переработана путем испарения и рассеивания по инфундибулярным горячим стержням, которые опускались на всем пути от вершины альвеолярной каменной ткани до поверхности горячей сердцевины.
Я снова начала двигаться быстро, теперь это было легко. Не было смысла медлить — я все еще замерзла, и мне нужно было найти воздух потеплее, чтобы как следует оттаять.
Сначала туннель был высоким и широким, и, возможно, его построили специально. Но не было никаких признаков обработки камня. Я задавался вопросом, существует ли какой-нибудь обязывающий физический принцип, который определяет, что оптимальные размеры трубок в альвеолярной породе как раз подходят для размещения людей. Или, наоборот, может существовать какой-то ироничный принцип наук о жизни, который определяет, что люди должны вырасти до размеров, удобных для троглодитского существования, а не для покорения звезд, которое многие из них, похоже, предпочитают (или, по крайней мере, стремятся).
На самом деле, только тот факт, что эти пчелиные соты, казалось, были спроектированы с учетом человека, позволил колонизировать миры, подобные этому. С такой системой, как эта, можно было бы долго возиться. Как только архитектура была изменена сверх определенного предела, в схемах циркуляции воздуха и воды могли произойти экстремальные изменения с потенциально катастрофическими последствиями для культур, средства к существованию которых зависели от того, чтобы все оставалось по-прежнему. Некоторые высокоразвитые миры такого типа располагали наукой и учеными, чтобы точно определить, что они могут и чего не могут сделать с муравейником. Некоторые могли даже изменять муравейники, чтобы заставить воздух и воду делать то, что они хотят. Но Рапсодия не была высокоразвитым миром. Это были галактические трущобы — религиозная инопланетная культура с большим уважением к трудностям и безразличием к эффективности или безопасности.
Итак, куда мы направляемся? ветер хотел знать. Все это очень хорошо - играть на слух и составлять план действий по ходу дела. Но мы должны с чего-то начать. Итак, с чего?
‘Что ж, ’ сказал я, ‘ нам нужно поесть. Чтобы найти еду, мы находим людей. Это предлагает нам выбор между трущобами, которые, несомненно, разбросаны вокруг этого крупного швейцарского сыра, и забоями шахт и перерабатывающими заводами, на которых мир зарабатывает себе на жизнь.
‘Итак, как мы уже заметили, "шахтеры" решили, что им предстоит сыграть решающую роль в этой глупой драме, и эта роль включает в себя размахивание оружием. Предполагая, что перерабатывающие предприятия, как источник жизненной силы культуры, защищены от всех форм социальной безответственности, я делаю вывод, что если мы собираемся влачить временное существование в качестве воров и бродяг, то лучше всего это делать в поселках. Достаточно справедливо?’
Он ничего не сказал, так что на данный момент он, очевидно, был удовлетворен моими заявленными намерениями. Когда у меня все шло хорошо, он всегда был рад предоставить мне заниматься этим. Он спорил не ради спора, как я иногда был склонен делать. Я убежденный оппонент. Скажи что-нибудь, и я с этим не соглашусь. Из принципа. И хотя я, возможно, и не знаю, о чем, черт возьми, говорю, иногда я склонен защищать ее с немалой страстью и упрямством.
У всех нас есть свои недостатки.
Коридор превратился в капилляр, и мне пришлось ползти. Проход казался скорее ундулоидом, чем цилиндром, что означало, что иногда мне приходилось вытягиваться по-змеиному и прокладывать себе путь через узкие места, тогда как в других случаях мне разрешалось быстро передвигаться, чтобы продвигаться вперед. Поток воздуха усилился по мере того, как воздух проходил под давлением через радужные выступы скал, и его холод стал большим неудобством. Без сомнения, конечно, я причинил воздуху сопутствующие неудобства, поскольку стал значительным препятствием для его естественного течения. Я был чрезвычайно рад, что это был попутный ветер. Ползти другим путем было бы практически невозможно. Когда я протискивался сквозь узкие места, я чувствовал себя дротиком в духовке.
Это был не самый лучший способ путешествовать.
‘Черви, должно быть, чувствуют то же самое", - сказал я, наполовину жалуясь, наполовину сочувствуя меньшим братьям человечества.
Стены были слегка влажными, и время от времени я натыкался на пятна слизи и жира, которые, несомненно, были протоплазматическими. Несмотря на то, что альвеолярным системам не хватает поддержки солнечной радиации, они почти неизменно ухитряются создавать довольно плодовитые жизненные системы. Поскольку это сети, а не поверхности, и поскольку слой по всей планете может содержать сотни или даже тысячи несвязанных ходов, жизненные системы, как правило, невероятно разнообразны, и нет ничего необычного в том, что в одном ходеже можно обнаружить четыре или пять отдельных эволюций. Перспективы диверсификации ниш строго ограничены, и если жизненная система не обладает богатым воображением, она редко может управлять более чем полудюжиной различных форм плазмид. Из-за последующего отсутствия давления отбора видообразование, как правило, очень поверхностное, и дивергентное развитие, как правило, происходит вне границ, которые определяются исключительно стратификацией питания. Следовательно, жизненная система, которую можно было бы рассматривать как "типичную", вероятно, состояла бы из одного "растительного" суперорганизма — термосинта, а не фотосинта, — одного ‘животного травоядного’ типа и одного вторичного потребителя (часто получающего небольшую помощь благодаря вторичной способности к термосинтезу и, следовательно, не классифицируемого как растение или животное). Плюс, конечно, обычная паразитов, брошенных ради этого бессмертного экологического принципа:
У больших багов есть маленькие баги
На их спинах, чтобы укусить их,
И у маленьких багов есть баги поменьше,
И так до бесконечности.
Это, вероятно, единственное универсальное экологическое правило.
Червям, внесенным ветром с некоторым запозданием, приходится прогрызать собственные туннели.
Я надеялся, что этот конкретный проход не станет настолько узким, что потребуется экскаватор, чтобы протащить меня. Но это было маловероятно, учитывая силу воздушного потока. В то время я был очень худым, и у меня не было достаточно свободного времени, чтобы восстановить силы после моего пребывания на Могиле Лэпторна, где я был на грани голодной смерти в течение двух лет.
И, как оказалось, со мной все было в порядке. Дыра, наконец, резко пошла вниз и вышла в потолок гораздо более широкого и высокого туннеля. Это было спроектировано, если можно назвать ‘инженерной’ прокладку пути через неудобные обнажения киркой.
Я час или больше продирался сквозь слизистую оболочку, прежде чем добрался до этого выхода, но по мере моего продвижения камень становился заметно теплее, и хотя мне так и не удалось устроиться поудобнее, я начал меньше беспокоиться о смерти от переохлаждения и больше о том, чтобы заживо содрать с себя кожу.
После того, как я спустился с бутылочного горлышка в новый коридор, я воспользовался отдыхом, на который имел право в течение некоторого времени. Я свернулся калачиком, приняв позу зародыша, и выключил фонарик, который все еще героически светил, хотя и продолжал неумолимо слабеть.
В туннеле не было света — ни естественного, ни искусственного. Не было ни канавки, ни рельсов для движения транспортных средств. Это было крайне необычно для альвеолярной культуры, и я предположил, что религиозные догматы, на которых была основана колония, включали предположение, что Бог дал нам ноги для ходьбы. Проход, очевидно, был магистралью, несмотря на отсутствие транспорта. Следы расчистки камня были совершенно очевидны, и никто не расчищает скалу, если не намеревается регулярно использовать расчищенный проход. Я размышлял о непоследовательности того, что общество вынуждено использовать сложные машины для переработки пищевых продуктов на тепловом топливе со всем тщательным органическим земледелием, которое это подразумевает, и в то же время отказывать себе даже в примитивных и дешевых транспортных системах на колесах. Никто не объясняет, как люди предпочитают существовать.
Воздух в коридоре колебался слева направо, пока я сидел спиной к стене под дырой, из которой вылез. Если только мое чувство направления не подвело меня окончательно, столица находилась слева от меня, и это был вспомогательный сосуд. На мой личный вкус, воздух был чересчур прохладным и намного холоднее, чем обычно предпочитают жители уоррена, но я списал это на личную эксцентричность мира и решил, что это не противоречит теории о том, что это главная дорога, соединяющая столицу с поселком поменьше. Отсутствие движения также говорило бы против этой гипотезы, если бы не тот факт, что произошло что-то вроде чрезвычайного положения в стране, и нормальная рутина была бы полностью нарушена.
‘Я голоден", - без энтузиазма пожаловался я. Жалобы - лишенная воображения затравка для разговора, но ветру, казалось, нечего было сказать, и мне становилось скучно сидеть в тишине. Альтернатива — возобновление моих странствий - не сразу понравилась мне, поскольку я все еще был крайне утомлен.
Тебе следовало напомнить своим импульсивным друзьям, что побег из тюрьмы удобнее устраивать после еды, угрюмо сказал ветер.
‘Вы, конечно, предполагаете, что эти религиозные маньяки собирались скормить нас язычникам", - заметил я.
Только самое отвратительное общество не может накормить своих гостей.
‘Именно это я и имею в виду’.
Если бы вы могли преодолеть свое отвращение к религиозным общинам, я думаю, вы бы обнаружили, что есть люди гораздо хуже, с которыми приходится иметь дело, чем с Церковью Исключительной награды. Ты должен знать, после тех лет, что ты провел, торгуя на the lunatic fringe.
‘Край галактики’.
Называйте это как хотите.
Вся эта веселая болтовня, конечно, ни к чему нас не привела. Но это помогло уменьшить бремя моей усталости. Смотреть на мир более добрыми глазами - значит быть не меньшим реалистом, но служит для того, чтобы внушать страх перед возможностью неудачи и гибели.
Я полагаю, что я мог бы даже смириться с суровостью своей судьбы, если бы не удовольствие, которое получал Шарло, крепко держа меня под каблуком. А также за безумные идеи, которые он использовал как шахматные доски, на которых расставлял свои пешки. Например, за возвращение сокровища Потерянной звезды из сердца Халкионского потока.
И, по всей вероятности, как нынешняя прогулка.
Забираем Splinterdrift на Attalus и бесплатно доставляем их домой....