Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Сады Апокалипсиса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Содержание
  
  Титульный лист
  
  Содержание
  
  Введение
  
  СЕМЬ КОЛЕЦ РЕИ
  
  САДЫ АПОКАЛИПСИСА
  
  Библиография
  
  Примечания
  
  Сборник французской научной фантастики
  
  Авторские права
  
  
  
  Сады
  
   Апокалипсиса
  
  и
  
  Семь Колец
  
  о Рее
  
  
  
  Автор:
  
  Richard Bessière
  
  
  
  переведено
  
  Брайан Стейблфорд
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Книга для прессы в черном пальто
  
  
  
  Содержание
  
  
  
  
  
  Введение 4
  
  СЕМЬ КОЛЕЦ РЕИ 17
  
  САДЫ АПОКАЛИПСИСА 138
  
  Библиография 255
  
  ФРАНЦУЗСКИЙ СБОРНИК НАУЧНОЙ ФАНТАСТИКИ 264
  
  
  
  
  
  Введение
  
  
  
  
  
  Анри Ришар Бессьер родился 20 августа 1923 года в семье, погруженной в мир шоу-бизнеса. Его отец и дед оба были директорами местного театра, и ему тоже была уготована эта карьера, но экономические условия послевоенного периода вынудили его семью отказаться от наследия своих предков.
  
  Юная Бессьер, влюбленная в джазовую музыку и уже хорошо зарекомендовавшая себя в мире звезд французской популярной музыки, решила стать агентом. Он даже написал различные песни и либретто нескольких оперетт. Его отец, Леопольд Бессьер, написал несколько стихотворений и песен, некоторые в соавторстве со своим другом Фрэнсисом Ришаром.
  
  После Второй мировой войны Ричард уехал в Париж, где стал одним из сотрудников Армана де Каро, основателя тогда еще только начинающего популярного издательства Fleuve Noir. В 1951 году, когда Fleuve Noir решила выпустить новый фильм под названием “Предвосхищение” (термин “научная фантастика” в то время был мало известен), Ричард поискал среди своих родственников и подумал о Бессьерах. Как назло, Генри уже попробовал свои силы в писательстве. Он написал детективный рассказ, который был напечатан в прессе. Что еще более важно, у него в столе лежала неопубликованная рукопись, в которой рассказывалось о великом, эпическом путешествии по исследованию Солнечной системы, вдохновленном более ранними аналогичными работами Рене-Марселя де Низероля (псевдоним Марселя Приоле) и Арно Галопена, которые он прочитал в подростковом возрасте.1
  
  Рукопись была разбита на три тома—две были написаны позже, из-за успеха сериала, и были изданы первые три книги в новом ожидании отпечаток под названиями отель Les Conquérants де л''Universe [покорителей Вселенной], À л'Assaut дю Сьель [Штурм неба] и возвращение в отель Du Météore [возвращение Метеора] (в Метеор составляет героев космический корабль). В нем профессор Бенак, изобретатель Метеорита, молодой французский инженер, американский журналист и молодая британка исследовали Солнечную систему, помогая дружелюбным инопланетянам и противодействуя злым тиранам.2
  
  Романы вышли под подписью “Ф. Ришар-Бессьер”, что позже вызвало споры. Было намекнуто, что книги были написаны двумя писателями, Франсуа Ришаром и Анри Бессьером, мало чем отличающимися от известной команды Пьера Буало и Томаса Нарсежака, которые написали "Дьяволику" и другие успешные детективы. Возможно, что плодовитая работа Ришара-Бессьера породила веру в то, что на самом деле авторов было два.
  
  С тех пор было установлено, что, хотя Франсуа Ришар выполнял свою законную роль редактора и использовал свой больший опыт для отшлифовки (и, возможно, в случае с более ранними книгами переписал их заново) книг юного Бессьера, все они, тем не менее, были его идеями, его сюжетами, персонажами и его работой.
  
  По мере того, как Бессьер становился все более успешным, буква “F.” была удалена в 1965 году в пользу дефиса “Richard-Bessière”, а затем дефис, в свою очередь, был удален в 1980 году в пользу более точного “Richard Bessière”.
  
  Хотя произведения Бессьера сильно различаются по поджанрам, начиная от космической оперы и заканчивая постапокалиптической фантастикой, юмором и ужасами, во всех своих романах автор выражал исключительно уникальную и личную точку зрения.
  
  Первый цикл “Покорителей Вселенной” был, как мы видели, традиционной космической оперой, которая во многом была обязана романам образовательного жанра, публиковавшимся в Журнале путешествий и Научной иллюстрации перед Второй мировой войной, в которых явным предназначением человеческой расы было колонизировать другие планеты и принести им блага нашей цивилизации, как мы сделали это на других континентах. Роман был написан при содействии отца Бессьер и пытался включить в себя то, что было общеизвестно в то время об астрономии и физике. Воображение молодого писателя проявляется в описании некоторых поистине экзотических инопланетных обществ, таких как раса средневековых вододышащих нептунианцев, которым приходится иметь дело со своей собственной фигурой Жанны д'Арк! Некоторые темы, которые будут повторяться в более поздних работах, такие как переселение душ и исследование микрокосмических субвселенных, появляются впервые.
  
  Первым новым романом Бессьера после серии “Завоеватели” был Круазьер во времени [Круиз во времени] (1952), который сильно отличается от своих предшественников. Дидактический, старомодный стиль "Завоевателей” был заменен ориентированным на действие, динамичным, часто ироничным повествованием; персонажи больше не являются клише 1930-х годов, а современными, правдоподобными фигурами. В центре сюжета ученый, пытающийся “улучшить” историю, предотвратив убийство короля Генриха IV в 1610 году. Вместо ожидаемого Золотого века Разума, новая временная шкала находится на грани ядерного уничтожения!
  
  Двадцать шагов в неизвестность [Двадцать шагов в неизвестное] (1955) исследует идею миров внутри миров. Герои оказались в ловушке внутри инопланетного корабля, который отправляет их в грандиозное путешествие по Бесконечности, от бесконечно малого до бесконечно большого.
  
  SOS Terre [SOS Earth] (1955) и его продолжение, Высота над уровнем моря X [Высота Минус X] (1956), рассказ о вторжении “инопланетян”, которые, как оказалось, принадлежат к древним землянам, ныне тайно живущим под землей, являются первыми романами, в которых представлены давние, повторяющиеся герои Бессьера: американский журналист Сидни Гордон, его взбалмошная жена Маргарет, его подверженный катастрофам сын Бад и его друзья-ученые Арчи и Глория Брент. Романы Бессьера того периода читаются как каталог всех классических тем научной фантастики. Иногда это создавало проблемы…
  
  Цель Солей [Цель: Солнце] (1956) рассказывает об ученом с Земли, насильно завербованном жителями Антиземли, расположенной по другую сторону Солнца, которой теперь угрожает экологическая катастрофа. Бессьер позаимствовал темы (в основном начало и конец) из романа под названием La Planète Inconnue [Неизвестная планета] Жана де Бизака, опубликованного в 1941 году в еженедельном журнале Ric Rac. Чего он не знал и что позже было обнаружено исследователем Филипом Харботтлом, так это того, что эта книга была несанкционированным, некредитованным переводом Уильяма Дж. Книга Пассингема "Мир за Луной" , первоначально опубликованная в британском журнале "Современное чудо" (октябрь 1938 -январь 1939)!
  
  В "Высоте Муан Икс" Бессьер разработал остроумный рассказ от первого лица, рассказывающий историю с точки зрения пресыщенного и циничного Сидни Гордона. Приключения Сиднея Гордона изначально были довольно серьезными историями об инопланетных захватчиках из других измерений. Маршрут Неанта [Дорога в преисподнюю] (1956) описывает путешествие во времени к последним дням Земли и служит для того, чтобы подчеркнуть уникальное сочетание науки и духовности в Бессьере. Город разума [City of Mind] (1957) рассказывает о тайном городе бессмертных, расположенном в африканской пустыне. Création Cosmique [Космическое творение] (1957) рассказывает о технологических перемещениях душ; Вторая Земля [Вторая Земля] (1957) и Через измерение 5 (1957) с параллельными вселенными — одна из любимых тем Бессьера —; Бах!,,, (1958) постулирует, что наша вселенная родилась в результате взрыва супербомбы в другой, сверхвселенной.
  
  В 1960-х годах некоторые романы Сидни Гордон стали более мрачными, отражая заботы времени. Например, Les Poumons de Ganymède [Легкие Ганимеда] (1962) - это обвинение в ядерных испытаниях и трогательный призыв против ядерного оружия. Гордону становится известно, что ряд технологически развитых рас, похожих на нашу, погибли в ядерных войнах — будет ли Земля следующей? Вывод Бессьера почти оптимистичен.
  
  Другие романы Бессьера об исследовании космоса также стали более мрачными по тону. В Планете Смерти [Планета смерти] (1957) первая внеземная экспедиция отправляется навстречу своей гибели на пустынную планету, чтобы уладить какие-то неясные деловые махинации. В Астрономической тройке [Третьем космическом корабле] (1959) исследователи Венеры противостоят воинственной инопланетной империи, которая прибыла, чтобы испытать новое разрушительное оружие в нашей солнечной системе. На Флейте Вселенной [Всеобщее бедствие] (1957), далекая колония Терра II внезапно оказывается втянутой в конфликт с Землей; ее агенты в конце концов обнаруживают, что в Материнский Мир проникли таинственные инопланетяне, которые, подобно кукушкам, сеют свое потомство среди детей человеческих - и их мир следующий. Бессьер переработал тему в La Mort Vient des Étoiles [Смерть приходит со звезд] (1962), в которой марсианская колония разорвала все контакты с Землей, и секретный агент обнаруживает, что в нее проникли инопланетяне, стремящиеся возродить свою умирающую расу через вид-носитель: человечество. В Визе на Антарес [Visa for Antarès] (1963) Земля находится в состоянии войны с безжалостными антарианцами, которые замышляют выпустить вирус, который уничтожит всю жизнь в космосе, включая их собственную.
  
  В отличие от этой серии мрачных космических опер, в 1960-х годах сериал "Сидней Гордон" внезапно приобрел заметный ироничный оборот с "Волшебниками Дереба" [Волшебники Дереба] (1966), в котором Сидней и его друзья открыли для себя Страну Вымысла, где они столкнулись с безумными плодами воображения писателя-фантаста. В классическом "Не трогай борлоков" [Не трогай борлоков] (1968) инопланетные игрушки создают хаос на Земле.
  
  Постоянным противником Гордона и его друзей стала Машина, гигантский, интеллектуальный, многомерный компьютер с богоподобными способностями, представленный в La Machine Venue d'Ailleurs [Машина из-за пределов] (1969), который создавал карманные вселенные, в которых проводил причудливые симуляции. Машина пытается создать идеальный мир, но все ее симуляции терпят неудачу, часто с забавными последствиями. Мораль этой серии пьес в настоящем Театре Абсурда, по-видимому, заключается в том, что дорога в Ад вымощена благими намерениями и что Человек не создан для идеального общества.
  
  Если Бессьер использовал сериал "Сидни Гордон" в качестве основного средства для создания беззаботных сатирических историй, то в 1966 году по просьбе своего издателя, который искал более ориентированные на действие космические оперы, он создал еще один популярный сериал о крутом Дэне Сеймуре, футуристическом Джеймсе Бонде, представленном в "Агенте пространственном № 1" [Space Agent № 1] (1966), несколько переработанной версии " Визы для Антареса". Сеймур появился еще в десяти романах
  
  В Cerveaux sous Contrôle [Мозги под контролем] (1966) Бессьер описал Фантастическое путешествие, похожее на миниатюрную одиссею внутри тел злобных мутантов, созданных наивным ученым, стремящимся улучшить вид. Сеймур продолжал выполнять множество опасных миссий по всей Земной империи и за ее пределами. Его последнее приключение, Les Ruches de M112 [Ульи М112] (1974), рассказывает о живой планете, способной к тысяче метаморфоз, от самых привлекательных до самых ядовитых. Тема живой экосистемы или жизненного цикла, в который вовлечены все виды, обитающие на планете, является повторяющейся в творчестве Бессьера. Сеймур уже сталкивался с живой биоверсией, смертоносной планетой Тимор, в "Путешествиях по миру" [Ад в небе] (1967). В Астрономической труазе венерианские фрукты наполнены кровью, которую местные жители используют для саморегуляции. In Les Prisonniers de Kazor [Узники Казора] (1970), еще одно приключение Дэна Сеймура, враждебная планета Казор населена инопланетной расой, способной эволюционировать от микробной стадии к сверхчеловеческой и наоборот, никогда не умирая, а только бесконечно трансформируясь. Классический "Марсоход Вулкана" ["Молот Вулкана"] (1969) изображает группу космических разведчиков, ищущих легендарные богатства планеты Вулкан, где минералы живы и полны решимости уничтожить всех незваных гостей. Вирус, превращающий плоть в кристалл, оставляет потенциальных грабителей навечно замороженными, но в сознании.
  
  Публикация в 1960 году книги Луи Повеля и Жака Бержье "Утро волшебников" ["Утро волшебников"] Луи Повеля и Жака Бержье, в которой особое внимание уделяется тайнам исчезнувших цивилизаций и роли оккультизма в нацистском режиме, оказалась источником вдохновения для многих французских писателей-жанристов, включая Бессьера.
  
  В Войне времен [Огонь в небе] (1956) мы узнаем, что Землю периодически опустошает космический катаклизм, который уже уничтожил несколько цивилизаций до нашей; горстка выживших теперь вынуждена искать убежища в подводных городах в надежде перезапустить новый цикл цивилизации, точно так же, как это было сделано тысячи лет назад. В "Войне богов" ["Война богов"] (1961) археолог обнаруживает пространственные врата в Перу, которые открываются в мир, населенный олимпийцами, доброжелательными суперменами, которые когда-то правили человечеством. Они вернутся на Землю, чтобы сразиться со своими заклятыми врагами, злыми терпианами, которые пробудились после тысячелетнего сна и хотят завоевать мир или уничтожить его. В “Четырех ветрах вечности” ["Четырех ветрах вечности"] (1979) раскрывается "правдивая история" легендарного города Ис: он был пойман в ловушку в карманном измерении таинственными вампирами-экстрасенсами. In 1983, Bessière penned a trilogy entitled Si L’Histoire des Hommes m’était contée [Если бы историю людей можно было рассказать], в которой сочетались гностическая космогония, внеземные визиты, христианство и мистерии тамплиеров. Автор, будучи уроженцем Безье на юге Франции — страны Катаров, - привносит в тему много аутентичного колорита и знает, как использовать и сочетать эти концепции для удовольствия своего читателя.
  
  Еще больше, чем тайны прошлого, тайны души и выживания после Смерти - еще одна повторяющаяся тема, которая завораживает Бессьер. В Фильме "Па-де-Гония для гаркандцев" [Для гаркандцев нет гонии] (1964) люди обнаружили только одну инопланетную расу во вселенной, бездушных, безмозглых гуманоидов Гаркандцев, которые затем используются в качестве хозяев для приема пересаженных душ богатых землян после их смерти. Но слишком удобные Гарканды - это не что иное, как тщательно продуманная ловушка, расставленная космическим хищником. In Escale chez les Vivants [Остановка среди живых] (1966), умерший джазовый пианист воскрешается в будущем, где произошла пересадка душ и люди больше не умирают. И снова за этим утопическим фасадом действуют зловещие силы. И наоборот, в "Человек, который жил дважды" [Человек, который жил дважды] (1978) герой, также джазовый музыкант, отправляется в прошлое, чтобы спасти женщину, которую любит, но в конечном итоге приводит к победе нацистов. In Le Vaisseau de l’Ailleurs [Корабль с того света] (1972), злые сущности из загробной жизни, не желающие переходить на следующую стадию духовной эволюции, пытаются завоевать Землю и заменить живых. В "Выживших после смерти" ["Выжившие с того света"] (1982) загробная жизнь эксплуатируется таинственными жнецами, которые собирают духовную энергию душ. В загробной жизни Бессьера даже минералы и животные наделены душами — все живое. Души проходят сквозь материю, даруя искру жизни каждому атому, создавая миры, медленно развивающиеся к апофеозу сознания. Этот взгляд на вселенную во многом обязан философии Тейяра де Шардена и физика Жана Э. Шарона.
  
  Бессьер также оставил свой след рядом романов, в которых оригинально сочетались ужасы и научная фантастика. Это были одни из его лучших работ. Чудовищные инопланетные сущности из потустороннего мира, единственной слабостью которых является звук, вторгаются на Землю, ставшую безмолвной в "Мастерах безмолвия" [Мастера безмолвия] (1965). Cette Lueur Qui Venait Des Ténèbres [Тот свет, который пришел из тьмы] (1967) показал ужасных паразитов, выхватывающих тела. Des Hommes, des Hommes et Encore des Hommes [Men, Men and Forever Men] (1968) starts like Планета обезьян с космонавтом, терпящим крушение на будущей Земле, населенной гуманоидами, порабощенными кристаллической сущностью, которая на протяжении веков лишала их всякой инициативы и гордости — мире, в котором больше нет места для таких, как он. Изображение полуразрушенного собора Парижской Богоматери играет ту же роль, что и Статуя Свободы в фильме Франклина Дж. Шаффнера 1968 года. В Концерте для неведомого [Concerto for the Unknown] (1971) коллективный разум, постепенно лишающий людей воли, медленно погружает мир в хаос. Les Seigneurs de la Nuit [Повелители ночи] (1973) описал триумф тех же темных сил, которые скрывались за нацистским режимом. Одна особенно оригинальная книга - "Удивительная любовь"... Tous [Меня зовут... Все] (1965) с участием одинокого космонавта, который потерпел крушение на чужой планете и клонирует себя в огромном количестве, чтобы спастись от одиночества, но тщетно; в конце концов он поддается безумию.
  
  В этом томе собраны два наиболее ярких примера такого подхода. "Семь колец Реи" ["Семь колец Реи"] (1962), самый переиздаваемый из романов автора во Франции, воплощает все его любимые темы, от его беспокойства о природе зла и фундаментальной двойственности вселенной до исследования кошмарного мира, который кажется по-настоящему живым. Сады Апокалипсиса [Сады Апокалипсиса] (1963), представляющий собой переработанную и гораздо более проработанную версию более раннего Альфа Легиона (1961) представляет еще один мрачный взгляд на Землю после катаклизма, где выжившие (или, точнее, их потомки) пытаются отвоевать свою планету. Но и здесь они сталкиваются с извращенными, демоническими видениями, достойными Иеронима Босха, о новых формах жизни, преодолевающих фундаментальные барьеры между растениями и животными, которые лишают их права первородства.
  
  Несмотря на это, Бессьер по-прежнему более известен своими юмористическими и пародийными романами, такими как "Рассказы Сидни Гордона" и книги с участием упомянутой ранее Машины. По мере развития его карьеры его юмор становился все более едким и мрачным, преувеличивая недостатки нашего общества, человеческую природу и опасности механизации до все более гротескных масштабов.
  
  Одним из первых романов в этом духе был Un Futur pour Mr. Smith [Будущее для мистера Смита] (1964), который в то время почти не публиковался издательством Fleuve Noir, потому что он сильно отличался от обычных критериев издания. В нем кроткий государственный служащий, верящий в автоматизацию, переносится на 100 лет в будущее и обнаруживает кафкианский мир, управляемый гигантским компьютером, который решил уничтожить человечество для его же блага. Инверсия (1966) - еще одна классика абсурда, которую мог бы написать Роберт Шекли,.. В нем незадачливый главный герой, приговоренный к смертной казни за незаконную охоту на бабочек, сбегает в квадратный антивещественный мир Инверсии, настоящую Причудливую планету, где все работает наоборот. В конце концов он обнаруживает, что инверсийцы поклоняются смерти и планируют использовать свою антивещество, чтобы взорвать миры позитивной материи. В 1973… Et la Suite [1973... и остальные] (1973), герой также пробуждается от спячки, чтобы обнаружить мир-улей, населенный десятками миллиардов людей, расположенных друг над другом, под благожелательным контролем компьютера, совершенно равнодушного к сложностям человеческой природы. Последний научно-фантастический роман Бессьера, опубликованный издательством Fleuve Noir, Cadavres à Tout Faire [Удобные трупы] (1985), продолжает развивать эту тему, описывая мир, в котором самые фундаментальные ценности Добра и зла поменялись местами.
  
  Мы упоминали, что на несколько романов могли повлиять такие фильмы, как "Планета обезьян" и "Фантастическое путешествие". Одним из интересных примеров является роман "Не обвиняй небо" [Не обвиняй небо] (1964), который читается как продолжение книги Филипа К. Рассказ Дика "Колония", первоначально опубликованный в "Гэлакси" в 1953 году и переведенный на французский в следующем году. Дик описывает планету, где инопланетная форма жизни способна имитировать человеческие технологии. Бессьер идет на шаг дальше и представляет, во что тогда могла бы превратиться жизнь в том мире, где небольшие группы людей были бы заключены в концентрационные лагеря, вынужденные выполнять бессмысленные задания под руководством похожих на людей, но по сути чуждых надзирателей. Когда они сбегают, то обнаруживают мир, усеянный частичными реконструкциями Земли, и, наконец, сталкиваются с протоплазменной сущностью, которая пытается имитировать и понимать человеческую расу.
  
  За время своего пребывания во Fleuve Noir Бессьер, используя псевдоним “Ф.-Х. Рибес”, также написал 84 романа с участием франко-американского шпиона Жерара Леконта для своего издания Espionnage. В некоторых из них присутствуют элементы различных жанров, такие как сверхоружие, экстрасенсорные способности, безумные ученые и т.д.; некоторые из них сильно смахивают на сатирические, в стиле Нашего человека Флинта. Бессьер также написал несколько исторических романов, действие которых происходит на фоне Французской революции и Войны за независимость США. В 1953 году под псевдонимом “Ральф Андерсон” он написал новеллизацию французского фильма Саломея Уильяма Дитерле.
  
  В 1984 году новая редакционная и управленческая команда взяла на себя руководство изданием "Флув Нуар" и решила уволить большинство штатных сценаристов в пользу нового поколения молодых авторов. В результате многие из старых участников были уволены, включая Бессьера в 1985 году. Это было началом некоторого затмения, которое продолжалось до 1999 года, несмотря на многочисленные переиздания и известность Бессьера в круге лекций, где он провел серию конференций по различным оккультным темам, НЛО и другим темам, связанным с эзотерикой.
  
  Бессьер вернулась к писательской деятельности в 1999 году, став плодовитым автором ряда научно-популярных книг на те же темы и даже позволила французскому издательству Black Coat Press выпустить два научно-фантастических романа, первоначально написанных для Fleuve Noir, которые до настоящего времени оставались неопубликованными. Как он сам говорит, его сердце больше не приковано к написанию художественной литературы; он перешел к другому этапу своей жизни, но остается, как всегда, плодовитым и наделенным богатым воображением.
  
  
  
  
  
  Rémy Le Chevalier
  
  
  
  
  СЕМЬ КОЛЕЦ РЕИ
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА I
  
  
  
  
  
  Профессор Курт Уоррен на мгновение остановился на краю трассы, прямо у выезда с огромного аэродрома, прежде чем забраться в fusaujet, который он припарковал там несколькими минутами ранее.
  
  Солнце стояло в зените, и над окрестностями нависла тяжелая, почти удушающая жара.
  
  Мужчина сделал короткую передышку, затем повернул голову в сторону зоны вылета. Перед ним была ракета, стоящая вертикально на плавниках, указывающая в венерианское небо, яркая и сияющая обещанием побега и успеха. Он наблюдал, как его устанавливали и производились последние приготовления; теперь это был только вопрос времени перед великим отправлением.
  
  “Как это прекрасно”, — пробормотал он почти беззвучно - и чувство гордости немедленно переполнило его: чувство гордости, которое он испытывал за всех своих сверстников, за все поколения, сменявшие друг друга на Венере в течение 300 лет.
  
  Его взгляд все еще был прикован к стройному силуэту ракеты, и он не мог не думать о мужественных строителях новой цивилизации, которые, движимые непобедимой верой, изолированные и, так сказать, лишенные всего, взобрались по крутым склонам длинной голгофы, которую столетия обрекли на девственный мир, неизвестный и такой негостеприимный.
  
  Он также знал, при каких болезненных обстоятельствах произошел ужасный массовый исход всех его предков, как раз перед страшным сейсмическим катаклизмом, который опустошил и уничтожил поверхность Материнского Мира.
  
  В официальных документах говорилось о странном явлении, которое, казалось, возникло в самом центре Земли, о внезапном и необъяснимом нагревании внутренней магмы, что привело к возникновению волн давления, возрастающая интенсивность которых в конечном итоге привела к разрыву твердой коры. В документах также рассказывалось об ужасных условиях, в которых выжившие когда-то оказались на Венере.
  
  Человеческая раса, которая уже достигла высокой степени технологической эволюции, была вынуждена начинать все сначала, почти с нуля, пытаясь приспособиться к совершенно незнакомой почве и бороться с враждебной природой, а затем создавать новые шахты, новые фабрики, новые отрасли промышленности — без какой-либо возможности в краткосрочной перспективе сравняться с общими усилиями, достигнутыми в мире, который непрерывно технологически развивался и индустриализировался на протяжении тысячелетий.
  
  Теперь, по прошествии трех столетий, Новая Земля начала жить и одерживать верх, имея все необходимое оружие, в жестоком конфликте, противопоставляющем Смерть Жизни. И Новая Земля ожила! Это было венцом всех его усилий, его жертв и его славы.
  
  Таково было глубокое чувство, охватившее Курта Уоррена, когда он смотрел на ракету, стоящую на равнине из охристого полевого шпата. Потребовалось три столетия, чтобы построить такую машину, которая была почти точной копией тех, что когда-то доставляли его предков на Венеру. Теперь надежда возродилась, задержка истекла, и люди снова были готовы покорять космос, как они это делали раньше, возвращая к жизни свою самую древнюю мечту — ту, которая, наконец, вознесет их на вершину творения.
  
  По крайней мере, он так считал!
  
  Нос ракеты был направлен в сторону Реи.
  
  Рея!
  
  Одно только название вызвало у Уоррена улыбку; он никогда не понимал, почему первые изгнанники окрестили Венеру именем Новая Земля, в то время как Землю они раскрестили, дав ей имя Рея.
  
  Безусловно, Рея все еще была Землей, и мифологическое название лишь служило для того, чтобы отличать в сознании некоторых реформаторов старый мир от нового. Так и должно было быть — ибо, реформаторы или нет, первые люди Венеры оставались в некотором смысле глубоко привязанными ко всем старым земным привычкам, вплоть до того, что первым венерианским городам дали названия Париж, Бухарест, Лондон, Москва, Рим, Вашингтон и так далее. Люди хотели видеть в них воспроизведение всех мест, где они жили.
  
  Нечто подобное происходило раньше на Земле — или, скорее, на Рее, если придерживаться традиции, — когда потерпевшие кораблекрушение или исследователи, затерянные в далеких землях или пустынях, движимые какой-то болезненной необходимостью, не могли удержаться и дали имена своей родины тем, кого они обнаружили.
  
  Но все это тоже было 300 лет назад…
  
  Сегодня дух Новой Земли изменился, выкованный тремя столетиями социальных, интеллектуальных, религиозных и технологических реформ, и если атавистическая память о Материнской Планете продолжала преследовать человечество, тем не менее верно, что новая эволюционная форма мышления находилась в процессе навязывания себя — и именно это беспокоило знаменитого биохимика, которым был профессор Уоррен.
  
  Ученый отбросил эти мысли, забрался в "фузоджет" и направился в венерианский Лондон, высокие здания и шахматные блоки которого ощетинились перед ним, как огромная карточная игра, разыгранная между двумя зелеными массивами, простиравшимися по всему горизонту.
  
  Fusaujet прокатился по дорожке между кактусообразными растениями, растущими среди скал, затем скользнул под густую листву, окаймляющую северный сектор города, мчась между стволами гигантских растений, сформированных в виде разноцветных гладких или блестящих колонн, вершины которых расходятся раздвоенными ветвями, а гигантские листья — округлые, зазубренные или асимметричные, — целлюлозные, одревесневшие и нуклеиновые компоненты которых до сих пор остаются глубокой загадкой для ботаников Новой Земли.
  
  Самолет fusaujet направился в северный сектор, достигнув района, которым руководил профессор Уоррен. Этот район состоял из небольших зданий, отделенных друг от друга тщательно ухоженными газонами, а также хозяйственных построек, отведенных для персонала.
  
  "Фузауджет" свернул на боковую дорогу, ехал еще несколько секунд, а затем остановился перед маленьким одноэтажным коттеджем, вокруг которого в изобилии росли цветы со сладким и нежным ароматом.
  
  Уоррен вышел из своей машины, и в тот момент, когда он пересек невидимый луч камеры оповещения, открылась дверь. На пороге появилась блестящая черная фигура.
  
  Уоррен слегка улыбнулся, расправив свои прекрасные каштановые усы, и вышел в холл. “Привет, Грета”, - сказал он, проходя мимо. “Позвони Джефферсону и скажи ему, что мне нужно его немедленно увидеть”.
  
  Тяжелая масса домашнего робота развернулась на месте, и его звуковые цепи заработали без паузы: “Моего хозяина нет дома, профессор Уоррен; я не могу сделать то, о чем вы просите”.
  
  “Хорошо— я подожду”.
  
  “Я боюсь, что это может занять много времени, профессор Уоррен”.
  
  Ученый посмотрел на машину, испустив долгий вздох. Он знал, что не получит никакого точного ответа, пока не задаст вопрос, который требовал ответа. “Он указал время своего возвращения?” спросил он.
  
  “Нет, профессор”.
  
  “Где он?”
  
  “Мой учитель прислал сообщение из Парижа всего несколько минут назад”.
  
  Уоррен приподнял брови, оценивая расстояние — более 100 километров, — разделяющее два мегаполиса.
  
  “Действительно, Париж! Но какого дьявола он исчез...?”
  
  Его предложение осталось незаконченным, потому что в этот момент в дальнем конце коридора открылась дверь и раздался голос Джефферсона Кертисса.
  
  “Как поживаете, профессор? Входите, пожалуйста”.
  
  Молодой микробиолог пришел познакомиться с Уорреном, у которого перехватило дыхание при виде его. “Джефф"… Так ты не в Париже?”
  
  Кертис подождал, пока пожмет Уоррену руку, прежде чем ответить, обращаясь ко все еще неподвижной Грете. “Это то, что она тебе сказала, не так ли? Не обращайте внимания — я думаю, что ее цепи нуждаются в серьезном ремонте.”
  
  Они прошли в кабинет, где остались одни. Заметив легкое беспокойство на лице молодого человека, Уоррен, забыв о незначительном инциденте, сказал: “Джефф, мальчик мой, нам двоим нужно поговорить перед отъездом. Завтра важный день”.
  
  “Да, я знаю”.
  
  Ученый тяжело опустился на герметичное сиденье и на мгновение расслабился, в то время как микробиолог включил систему кондиционирования воздуха, быстро удаляющую избыточную влажность, присутствовавшую в помещении.
  
  “Да, Джефф, это завтра — мы готовы”, - продолжил Уоррен. “Когда-нибудь это должно было произойти, и это произошло”.
  
  Джефф слегка пожал плечами и спросил мягко: “я до сих пор не понимаю твоей одержимости желанием отвоевать Реи.” Уоррен знал, что вы в этой фразе не было специально направлено на него, а наоборот, восприняли все человеческое сообщество в которых он был участником. Он предпочел проигнорировать намек и позволил Кертиссу продолжать. “Нет, я действительно этого не понимаю. В этом мире легко жить. Можно даже растолстеть от безделья, учитывая все, что этот земной шар предоставляет 500 миллионам людей, населяющих его, не так ли? Что ты надеешься найти на Рее, чего нет здесь, кроме обугленной, потрескавшейся и засушливой земли, где теперь невозможна любая жизнь? Ты это очень хорошо знаешь ...”
  
  Лавина вас и подтекст, намеренно вложенный в слова Джеффа, окончательно разозлили Уоррена, который не смог удержаться от восклицания: “Остановитесь, пожалуйста. Раз и навсегда перестань рассматривать нас как феномен. Ты человек, черт возьми — такой же человек, как я ... и другие.”
  
  На лице Джеффа появилась легкая насмешливая улыбка. “С пробиркой и перегонным кубом для отца и матери. Я знаю”.
  
  “Ну и что? Вас окружают люди, которые никогда не знали своих родителей. Можно ли из-за этого считать сирот или потерянных и брошенных детей феноменами? Брось, мой мальчик, ты несешь чушь, во-первых, потому, что гены, породившие тебя, чисто человеческие, как ты знаешь, а во-вторых, потому, что я сделал из тебя гения. Да, Джефф, гений, которым восхищается и уважает весь мир. Четыре сыворотки, которые вы открыли в прошлом году, спасли миллионы жизней, и они спасут еще много жизней, которые мы в Центре никогда бы не спасли, запертые в лаборатории среди десятков колб и трактатов столетней давности.”
  
  Он встал, нервно прошелся взад-вперед по кабинету, затем остановился перед личностью, которую создал сам около 30 лет назад, к которой всегда питал очень большую привязанность. “Послушай, мой мальчик”, - продолжал он более настойчивым тоном. “Когда я проводил свой эксперимент, я не был в неведении о том, что имею дело с самым важным случаем совести, который когда—либо ставило перед собой человечество, - но было необходимо, чтобы эксперимент был предпринят. Мы остро нуждались в сверхразуме, чтобы преуспеть в том, чтобы стать хозяевами этого мира. Потребовалось много поколений, чтобы наши организмы адаптировались к этой новой среде, нашли первые средства против неизвестных болезней, жертвами которых мы стали, и реорганизовались в лучшую сторону, но путь долог, и я должен признать, увы, что мы еще не достигли его конца.”
  
  “И ваша дорога проходит через Рею? Я все еще не понимаю, как этот шаг может ускорить нашу эволюцию ”.
  
  “Для этого есть две причины, Джефф. Первая заключается в том, что, как ты знаешь, в преддверии будущих межпланетных полетов центральное правительство планирует создать важную космическую базу на Рее. Для этого нам нужна точная информация и глубокий анализ характера местности, атмосферных условий и так далее - в общем, все необходимое для успешного завершения наших проектов. Что касается второй причины, то это...” Он немного поколебался, прежде чем продолжить ровным тоном: “Скажем, биологического порядка, будучи одновременно...” Еще одно колебание. “... сугубо личное, насколько я могу судить”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Именно по этой причине я пришел повидаться с тобой, Джефф”.
  
  “Я слушаю”.
  
  “Ну вот и все! Поскольку биологическая составляющая этого проекта легла на меня, центральное правительство приказало мне юридически обязательным образом провести определенные физиологические эксперименты на Рее в специальных кибернетических матрицах, которые мы установим там. Речь идет об открытии условий, в которых могут развиваться эмбрионы in vitro, и о том, как этот мир может повлиять на них. Поскольку пройдет по меньшей мере одно поколение, прежде чем мы завершим наше завоевание космоса, у нас, таким образом, будет достаточно времени, чтобы изучить соматические мутации, которые могут возникнуть у наших будущих первопроходцев, чья физиология не будет адаптирована к условиям окружающей среды на Рее.”
  
  Кертисс кивнул головой, явно заинтересованный откровениями Уоррена и последним замечанием, которое его научный склад ума постепенно вынес на поверхность, особенно когда он воскликнул: “Итак, вы надеетесь, что сможете заселить Рею суперменами — не так ли?”
  
  Уоррен кивнул головой. “Буффон сказал: ‘Человек может и должен отважиться на все". Что касается меня, Джефф, я бы отважился даже на худшее”. Из одного из карманов он достал маленькую коробочку с несколькими микрофильмами, затем встал и подошел к стереоскопу, вмонтированному в стену. Он разложил микрофильмы, нажал несколько кнопок, включил свет и вернулся к Джеффу. “Теперь посмотри внимательно. Клетки, эволюцию которых вы увидите, строго говоря, не имеют человеческого или органического происхождения. Они чисто синтетические. Я работаю над его проектом более 20 лет, и только сейчас мне удалось преодолеть все трудности ”.
  
  Кертисс подошел ближе, глубоко заинтересованный этими странными открытиями и не смеющий прерывать ученого, который после дальнейших манипуляций вывел на экран изображение зародышевых клеток в трехмерном цвете со всей их сложной и любопытной молекулярной архитектурой.
  
  “Вот увеличение ядра с его сетью темных и светлых полос, где расположены хромосомы и гены. Вы можете наблюдать мужские и женские геномы, каждый из которых состоит из 24 хромосом. Здесь снова другие клеточные тела и другие гигантские молекулы с их цепочками аминокислот, и вот, наконец, увеличенные изображения, раскрывающие все компоненты дезоксирибонуклеиновой кислоты, то есть цитозин, гуанин, аденин и тимин. Существуют миллионы возможных комбинаций этих четырех кислот, которые создадут обычного человека, но для создания сверхчеловека необходимо, прежде всего, чтобы сочетание было удивительно выгодным. И то, что я получил в этой картине, превосходит все, что можно было пожелать ”.
  
  Он прервал себя, чтобы указать на экран, и продолжил: “Итак, вот вершина эволюции, трансцендентность Homo sapiens, предельного человека, сверхчеловека из сверхлюдей”. Он тяжело дышал, избегая взгляда Джефферсона. “Все готово. Мне нужно только нажать кнопку, чтобы чудо свершилось”.
  
  Несколько секунд Кертисс продолжал рассматривать фотографию; затем, погрузившись в раздумья, он возразил: “Человек настолько совершенен, что он больше не будет человеком. Что тогда?”
  
  “Возможно, существо с огромными, неограниченными способностями”.
  
  “Бог, созданный людьми, не так ли? Это именно то, чего я боялся”.
  
  “И его последствия? Вас пугает смена ролей? Да ладно, не волнуйтесь — в этом так называемом чуде нет ничего сверхъестественного. Мы должны рассматривать этот вопрос не в сверхъестественном плане, а только в научном плане, по крайней мере, в той мере, в какой это касается нас, Джефф. Бог, несомненно, обладает силами более тонкими, чем у людей, поскольку Он извлекает пользу из знаний гораздо более древних. Однако на элементарном уровне человек способен соперничать с Ним. Оглянитесь вокруг — наша наука позволяет нам воскрешать мертвых в ходе определенных хирургических вмешательств; мы приостанавливаем жизнь, впадая в спячку; мы создаем антивещество по своему желанию, вмешиваясь в физические законы, управляющие материей; мы способны изменять природу любого тела, покорять Вселенную и зарождать Жизнь с помощью клеток, которые создаем сами — и настанет день, когда мы, наконец, обретем бессмертие. Тогда в чем же нам Ему завидовать, а?”
  
  “Его Непорочность”, - мгновенно заверил Джефф.
  
  Уоррен улыбнулся, снова указал на экран и решительно заявил: “В нашем мире нет ничего чище, чем эта простая клетка, в которой уже записаны все доминирующие характеристики существа, которое однажды выйдет из нее”.
  
  “Но, в конце концов, почему? Чего ты от него ожидаешь?”
  
  Уоррен отключил связь и сделал несколько шагов, собираясь встать у большого эркерного окна, через которое было видно колоссальное строение города, простирающееся насколько хватало глаз, уже затянутое сиреневой дымкой сумерек.
  
  “Послушай, Джефф, я ни в коем случае не такой материалист, как ты, конечно, представляешь, и все же наше человечество утратило, если можно так выразиться, всю духовность, которой оно когда-то обладало. Наше прибытие сюда, отмена древних принципов, новые законы — все это изменило человеческий разум и разрушило наши верования до такой степени, что наша цивилизация потеряла веру в божественного посредника, в то время как у меня сложилось впечатление, что накануне нашего завоевания космоса мы остро нуждаемся в религии, на которую мы могли бы абсолютно положиться, и стереть с лица земли все эти теософские движения, которые находятся в процессе беспокойства нашего человечества ”. Он снова повернулся к Джеффу и добавил: “Я хочу, чтобы наука возродила Бога, которого убили наши технологии”.
  
  “Для того, чтобы люди в конце концов распяли его?” - тупо переспросил Джефф.
  
  Уоррен, находясь в конфликте с самим собой, свинцово пожал плечами. “А что, если даже это произойдет? Ни одна религия не может выжить без своих мучеников. И человек нуждается в новой религии, какой бы она ни была, даже если она состоит из обожания самого себя. Так почему бы не предложить ему то, чего он ждет?”
  
  Кертисс извлек микрофильмы из аппарата и на мгновение позабавился, подбрасывая тонкую катушку пленки вверх-вниз в руке. “И именно на Рее вы намерены провести свой первый эксперимент?”
  
  “Скажем, первое испытание. Я должен выяснить, способен ли эмбрион нормально развиваться в среде, отличной от этой. В принципе, он спроектирован так, чтобы иметь возможность развиваться в любой среде.”
  
  “То, что вы мне только что рассказали, невероятно”.
  
  “Все будет сделано в строжайшей тайне. Никто, кроме тебя и меня, не осведомлен о проекте. Вот почему я здесь”.
  
  “Вы знаете, что можете доверять мне — и, в принципе ...” Молодой профессор протянул Уоррену катушку с микрофильмом и добавил спонтанно: “... Я думаю, что вы правы”.
  
  “Спасибо тебе, мой мальчик. Я никогда не сомневался, что ты одобришь. Смотри, вот ключ от моего сейфа. Он за рабочим столом в моей частной лаборатории. Возьми это — на случай, если я не вернусь. Там ты найдешь все формулы, которые позволят тебе завершить мою работу. Помни, Джефф, что бы ни случилось, крайне важно, чтобы это существо увидело дневной свет. Ничто не должно тебя останавливать.”
  
  Кертисс на мгновение заколебался, затем сказал официальным тоном: “Я обещаю”.
  
  Рука Уоррена сжала его плечо; затем ученый медленно направился к двери. Прежде чем выйти, он обернулся и сказал: “Знаешь, я забираю Мэри с собой. Я знаю, что ты будешь скучать по ней, но ты будешь скучать по нам обоим. А теперь, Джефф, до свидания!”
  
  Он был слишком взволнован, чтобы сказать еще хоть слово, и резко ушел.
  
  
  
  ГЛАВА II
  
  
  
  
  
  Мэри Дэвис оторвалась от своих вычислений, когда в комнате раздалось жужжание видеофона. Потребовалась всего доля секунды, чтобы полностью оторваться от изучения знаменитой теоремы Эйлера, некоторые следствия из которой были связаны в ее сознании с понятием Кантора о трансфинитном.
  
  Она отложила свои записи, установила связь и с искренней улыбкой приветствовала молодое лицо, появившееся на экране. “Джефф! Я как раз собиралась нанести тебе небольшой визит”.
  
  Она поместила себя в поле зрения, в то время как микробиолог сказал: “Послушай, сестренка, ты должна прийти немедленно. Ты единственная, кто может мне помочь.
  
  “Надеюсь, ничего серьезного?”
  
  “Нет, не волнуйся, но приезжай немедленно, умоляю тебя”.
  
  Она не стала дожидаться, пока он закончит предложение, прежде чем ответить: “Я буду там прямо сейчас, братишка— прямо сейчас”.
  
  Она отключила связь, подавив волнение, и позвонила, чтобы ее "фусауджет" был доставлен из подземного гаража и подготовлен к использованию.
  
  Когда темная масса машины появилась у входной двери, она вышла из квартиры и запрыгнула в нее. Несколько мгновений спустя она остановилась у коттеджа Кертисса, как раз в тот момент, когда на мрачном небесном своде робко появились первые звезды. Грета встретила ее на ступеньках и отвела к Джефферсону, который, казалось, ждал ее с нетерпением, которое и не пытался скрывать.
  
  “Наконец-то вы здесь!” - воскликнул он. “То, что со мной произошло, одновременно ужасно и экстраординарно”.
  
  “Рассказывай мне, быстро”.
  
  Он знал, что может доверять ей, и что она была единственным человеком в мире, который мог понять его и помочь ему. Разве они оба не были в одинаковой ситуации? Разве они не принадлежали к одному виду, к элитному творению, вышедшему из пробирок и колб знаменитого профессора Уоррена? Он отвел молодого математика в дальний конец комнаты и, не говоря ни слова, включил магнитофон.
  
  Почти сразу же раздался голос: “Джефферсон Кертисс на связи, говорит с Джефферсоном Кертиссом. Я звоню из Парижа, кабинка 514, Площадь Согласия. Ровно 15:30 пополудни. Я не чувствую никакой дезориентации или тошноты, просто небольшое снижение нервной возбудимости, безусловно, спровоцированное падением напряжения. Я не решаюсь продлевать эксперимент, поскольку это совместное проживание может вызвать серьезные нарушения в психике, которая осталась привязанной к телу, в которое я переселился. Снова и снова. ”
  
  Она непонимающе посмотрела на него, в свою очередь напуганная печальным выражением, промелькнувшим на лице Джеффа.
  
  “Эта запись была сделана всего за несколько минут до прибытия профессора Уоррена”, - поспешно объяснил он. “Я хотел получить доказательства странной способности, которую я угадал в себе некоторое время назад. Однако я не хотел в это верить; я убедил себя, что это невозможно, что это не что иное, как плод моего воображения, и что такого не могло случиться.”
  
  В свою очередь, Джеффа удивила странная бледность лица Мэри, и он догадался, что она чувствовала. “Теперь я знаю, что для меня это возможно”.
  
  “Как это произошло?”
  
  Он признался во всем.
  
  Это началось вскоре после его совершеннолетия, и поначалу феномен проявлялся в простых мысленных побегах, в моменты отдыха или экстаза, требующие величайшего пренебрежения физическими потребностями. Джефф сбежал из своего материального тела, и его мысли путешествовали за пределами времени и пространства, направляемые его бессознательной волей, получая точное видение мест, которые он посещал, все психические воздействия которых он ощущал с чрезвычайной чувствительностью.
  
  “Это было похоже на приоткрытую дверь в тайну неведомой тьмы, - объяснил он, - но когда я возвращался в свое обычное состояние, я всегда отказывался позволять убедить себя. Затем, постепенно, я осознал невероятную истину. В тот день я мысленно стал свидетелем собрания, организованного центральным биологическим комитетом нашей секции, которое я полностью понял. После возобновления контакта я смог точно, слово в слово, расшифровать все, что было сказано в зале. В этом больше не могло быть сомнений. Тогда я понял, что у меня есть сила освободить свою душу и телепортироваться, куда я пожелаю, оставаясь связанным со своим физическим телом, погруженным в самую полную прострацию. И эксперимент, который я предпринял сегодня, превзошел все, что я мог себе представить. Впервые я осознал это на значительном расстоянии, пересадив себя в тело человека, выбранного случайным образом в Париже ”.
  
  “Что ты почувствовал?”
  
  “Странное впечатление, труднообъяснимое, и обманчивое ощущение воссоединения с собственным телом. Моя воля была сильнее воли субъекта, и я не думаю, что он понимал, что с ним происходит. Возможно, он никогда не поймет внезапную потребность, которую он испытал, нырнуть в телефонную будку, чтобы отправить такое сообщение. Я позвонил Грете, и именно она включила магнитофон.
  
  Мэри позволила себе рухнуть в кресло, на мгновение погрузилась в раздумья, а затем пришла к внезапному решению. “Джефф, мы не такие люди, как остальные. Я тоже должна кое в чем признаться”.
  
  “Ты, сестренка?”
  
  “Да, Джефф. Со мной кое-что случилось, но я не осмеливался рассказать тебе об этом”.
  
  “Ты заставляешь меня волноваться. Что случилось?”
  
  “Это случилось несколько месяцев назад, когда я плавал в Великом Дождевом озере. Я отошел довольно далеко от берега, когда меня подхватило подводное течение и утащило под воду. Я изо всех сил боролся, чтобы вернуться на поверхность, когда внутри меня произошло странное явление. Я сражался на грани жизни и смерти, с предельной концентрацией своего инстинкта самосохранения. Я не хотел умирать. И тогда это случилось. Каким бы невероятным это ни казалось, после краткого мгновения, проведенного в состоянии полной бессознательности, я обнаружил себя распростертым на пляже, за пределами жидкой стихии, целым и невредимым, дышащим как проклятая душа. Тогда я понял, что стал объектом феномена полной телепортации с левитацией третьей степени.”
  
  Джефф схватил Мэри за руку и сжал ее в своих. “Это страшно, не так ли?”
  
  “Я не знаю”, - пробормотала она. “То, что с нами произошло, определенно не было предвидено Уорреном. В конечном счете, его интересовали только наши интеллектуальные способности, но он сделал нас двумя существами разного рода ”.
  
  “Однако должно же быть какое-то объяснение”.
  
  “Я уже думал об этом, младший брат. Увы, гипотезы сталкиваются: всегда двойственность тезиса и антитезиса. По крайней мере, математически мой случай можно объяснить с помощью релятивистского принципа, который доказывает эквивалентность инерционной массы и веса. Рассматривая феномен на микрофизическом уровне и предполагая локальную деформацию пространственно-временного континуума, произведенную в тот момент, можно найти рациональное объяснение моему случаю левитации в полной потере массы моего тела, которое, таким образом, оставалось под полным контролем моей психической энергии. Вот и все о рациональном — но временная приостановка действия законов материального мира также вытекает из определенных сверхъестественных формул, божественных или демонических. А магия, в свою очередь, имеет свою белую форму и свою черную форму: два аспекта, которые противостоят друг другу, как и все законы, управляющие нашей вселенной, как если бы истина была нам недоступна.”
  
  Она поднялась на ноги и продолжила ход своих мыслей: “Все держится на постоянной борьбе в обоих направлениях, и мы никогда не стучимся в нужную дверь, ибо Истина не начертана ни на одной из них. Эту борьбу противоположных принципов мы находим во всем, что нас окружает: Истинном и Ложном, рациональном и иррациональном, горячем и холодном, смерти и жизни, свете и тьме, притяжении и отталкивании, материи и духе, да и нет, Добре и Зле. Но где во всем этом Добро, а где Зло?”
  
  Наступила долгая тишина, нарушаемая только монотонным тиканьем электронных часов, которые продолжали отсчитывать тяжелые секунды. Затем Джефф подумал об Уоррене и о странных откровениях, которые тот доверил ему под грифом секретности, в которых, к сожалению, он не мог признаться Мэри, не нарушив своего слова. Он чувствовал себя раздавленным огромным грузом этой ответственности, которая легла на него.
  
  Тогда они говорили о скором уходе, и Джефф не скрывал своего полного непонимания навязчивой потребности отвоевать свой старый мир, которую, казалось, испытывало все человечество.
  
  “Все это проходит мимо меня и беспокоит меня, “ сказал он, - поскольку эта идея представляет все симптомы коллективного психоза, которого не избежал даже Уоррен. С момента своего возникновения человек никогда не был так счастлив, как сейчас, на этой планете. Он преуспел в преодолении всех своих антиобщественных тенденций, достиг активного равновесия и приобрел ощущение разумного сотрудничества. Новое общество смогло избежать смертоносных и разрушительных тенденций древних цивилизаций Реи, основанных на насилии над животными, и, наконец, преуспело в самоконтроле. Так чего же они надеются достичь, вернувшись на Рею? Он чуть не увлекся и стукнул кулаком по столу. “Я ненавижу Рею. Мир ужасает меня ... и все же он привлекает нас. Он никогда не переставал оказывать на нас это болезненное притяжение на протяжении трех столетий. Как будто сменяющие друг друга поколения смогли жить и выстоять здесь только благодаря надежде однажды вернуться в наш родной мир. ”
  
  “Мы ничего не можем с этим поделать, Джефф. Если так должно быть, так и будет”.
  
  Джефф несколько секунд смотрел на нее. Казалось, он на мгновение задумался, затем заявил: “Я хочу попросить тебя об одной последней услуге, Мэри. Нет, не задавай мне никаких вопросов — я объясню тебе это позже.”
  
  Он указал на большое эркерное окно, через которое были отчетливо видны все ярко освещенные зоны огромного мегаполиса. Он вывел ее на террасу и сказал: “А пока посмотри! Смотрите на что угодно; направьте свой взгляд на все, что вам нравится, и полностью сконцентрируйтесь на этом, не обращая на меня никакого внимания.”
  
  Она изобразила на лице легкое удивление, а затем приготовилась сделать то, о чем он просил. Она слышала, как он прошел через кабинет, вышел в коридор и направился в гостиную. Затем она начала эксперимент.
  
  В тот самый момент, когда ее пристальный взгляд сосредоточился на одной из самых высоких диспетчерских вышек, возвышавшихся над северным сектором города, тот же образ одновременно возник в сознании Джеффа, полностью изолированного, поскольку он находился в закрытой комнате.
  
  Затем в его сознании всплыл ярко освещенный квартал зданий; затем масса растительности недалеко от коттеджа; край террасы с окружающими ее мрачными скоплениями растительности; затем часть звездного неба; предплечье и кисть Мэри; и, наконец, круговой обзор террасы, залива, стен и рабочего стола, когда Мэри сделала движение поворота.
  
  Все это с поразительной ясностью отпечаталось в сенсорных центрах Джеффа, и он не мог просить большего. Он вернулся, чтобы присоединиться к Мэри, и улыбнулся ее дискомфорту и смущению.
  
  “Браво!” - воскликнул он. “Это невероятно. Если мы сможем продолжить эксперимент на расстоянии миллионов километров, возможно, нам удастся поставить способности на службу человечеству - ибо они могли бы оказать огромные услуги ”.
  
  “Объясни, младший брат”.
  
  “Это довольно просто. Мне кажется, что ваш мозг является своего рода отличным ретранслятором феномена повышенной освещенности, который я намерен контролировать во время путешествия, которое вы собираетесь предпринять. Очевидно, что не может быть и речи о том, чтобы вы оставались в состоянии постоянной концентрации, но я бы хотел, чтобы вы оставались на связи со мной, когда сможете — например, в определенное время суток. Я хочу проверить диапазон способностей. Он добродушно рассмеялся и добавил: “Таким образом, у меня будет впечатление, что я проделал небольшую часть путешествия ”.
  
  “Ты можешь рассчитывать на меня, Джефф”, - неожиданно сказала она ему. “Я сделаю все, что в моих силах”.
  
  Он по-братски обнял ее, крепко поцеловал в лоб, и у него возникло внезапное желание рассказать ей все об ужасных предчувствиях, которые он испытывал накануне ее отъезда, — но он не чувствовал в себе ни смелости, ни обязанности тревожить ее без какой-либо уважительной причины.
  
  И, в конце концов, зачем ему было это делать?
  
  
  
  ГЛАВА III
  
  
  
  
  
  Это был великий день, великий отъезд.
  
  Грандиозное собрание наблюдало за запуском первой космической ракеты, которая должна была открыть людям Новой Земли путь к покорению космоса.
  
  Мощный толчок сотряс землю великой охристой равнины, и ракета взлетела под радостные крики обезумевшей толпы. Он медленно поднялся на вершину длинного столба огня, затем опустил двугранные плавники и вскоре растворился в облачном небе, исчезнув в восточном направлении.
  
  Только в этот момент Джефф решил вернуться в свой коттедж. У него до сих пор звенели в ушах последние слова Мэри и Уоррена, произнесенные у выхода из воздушного шлюза непосредственно перед последними приготовлениями, и он сохранил в зрительной памяти радостное и уверенное выражение лиц всех членов экипажа в решающий момент.
  
  Он снова боролся с тоской, которая больше не покидала его, но она была сильнее его, и в тот момент он все еще мысленно проклинал мир Реи, который наконец-то одержал свою победу.
  
  Через несколько дней, наконец, будет установлен первый контакт с планетой, которая никогда не переставала преследовать умы людей Новой Земли.
  
  Джефф вернулся домой, где сначала попытался привести в порядок свои лабораторные записи; затем, в условленное время, он был готов установить первый мысленный контакт с Мэри.
  
  Он изолировался в своем кабинете, на мгновение расслабился в кресле, отключив свой разум, чтобы создать оптимальные условия для своих сверхсветлых способностей.
  
  Именно таким образом он смог ознакомиться с внутренним убранством ракеты, а также со всеми членами экипажа и всем остальным, что сенсорный аппарат Мэри посылал ему с поразительной четкостью.
  
  Он увидел Роберта Лэндри, главного пилота, наблюдающего за своими приборами управления, которые тихо гудели в кабине. Он увидел и услышал Альдо Манзини, геофизика, который спокойно беседовал со своим товарищем по команде Хуаном Санчесом, сейсмологом. Он также увидел и услышал внушительного Фреда Донована, радиометеоролога, который только что закончил отправлять сообщение на Новую Землю, а также Курта Уоррена, чье лицо казалось вытянутым и увеличенным, потому что в тот момент он разговаривал с Мэри.
  
  “Мы только что прошли через зону магнитного излучения”, - сказал он. “Все идет хорошо. Великолепное путешествие, не правда ли?”
  
  Он также уловил неопределенный ответ Мэри, когда Уоррен отошел и заперся в своей маленькой частной лаборатории.
  
  У Джеффа создалось впечатление, что он действительно находится на космическом корабле, и он закрыл глаза, чтобы иллюзия была еще более совершенной. Он слышал, как Манзини поет в углу, как Донован шутит с Санчесом, и видел в иллюминатор бархатно-черное пространство, в котором далекие солнца сияли, как бриллианты, брошенные наугад в необъятную и бесконечную пустоту.
  
  Через другой иллюминатор он увидел огромный яркий диск центральной звезды, который “сиял во всем своем великолепии”. Он разглядел шар Венеры, окруженный ореолом испарений, которые, казалось, танцевали вокруг него, как сахарная вата вокруг палочки.
  
  Через еще один иллюминатор он увидел маленький светящийся шарик, который сиял совсем другим блеском. Это была Рея. Он понял и разгадал это одновременно с тем, как понял и разгадал мысли Мэри. Рея, чей странный, холодный металлический блеск притягивал взгляды и будоражил воспоминания.
  
  Затем контакт прервался, и Джефф оказался наедине со своими мыслями, своим материальным телом и четырьмя стенами, которые окружали его. Время бежало; он даже не заметил, как оно прошло.
  
  Затем он подсчитал, что ракета должна находиться примерно в двух миллионах километров от Новой Земли; этот результат напугал его. Какой дальностью действия в таком случае обладала его необычайная восприимчивость?
  
  Он не остался на месте до следующего контакта. Он попросил Грету приготовить ему быстрый ужин и заканчивал свои ежедневные заметки, когда его подсознание подало неожиданный сигнал. Он сделал требуемое от него усилие и внезапно обнаружил, что погружен в лавину чисел, символов и идеограмм, которые проносились сквозь него с быстрой и сверкающей сменой, в то время как неразборчивые знаки смешивались друг с другом на листах бумаги в сумасшедшем и головокружительном танце. Там были числа и еще больше чисел, комплексные числа, возведенные в квадрат или в пятую степень всего за несколько секунд, затем кубы, прямые линии, тессеракты с символом алеф, в бесконечном помешательстве, которое рассудок Джеффа категорически отвергал.
  
  Он встряхнулся и разгадал непроизвольную сосредоточенность Мэри. Она возобновила свою математическую работу в перерыве одиночества — и он также понял, что последовательность была предназначена не для него. Он улыбнулся и стал ждать обычного контакта, который был установлен точно в заранее определенное время.
  
  В этот момент психический контакт был установлен на расстоянии восьми миллионов километров, без малейшего ослабления нервного напряжения.
  
  На этот раз ему разрешили войти в маленькую лабораторию Уоррена, где тот проверял и перепроверял упорядоченное функционирование своих кибернетических матриц, готовый запустить их в работу, как только они прибудут на Рею. Он показывал молодому математику циферблаты и биохимические записывающие устройства, расположенные в основании каждой матрицы. Джефф прекрасно слышал, что он говорил.
  
  “На Рее могут быть произведены два вида мутаций, и это то, что я полон решимости обнаружить. С одной стороны, наследственные мутации, которые изменяют зародышевые характеристики вида, происходящего от одной особи, а с другой стороны, соматические мутации, которые касаются только самой особи и которые остаются непередаваемыми. Соответствующие циферблаты сообщают нам обо всех полученных результатах.”
  
  Затем Джефф “посетил” командный пункт, “понаблюдал”, как Лэндри выполняет свои маневры пилотирования, и “поучаствовал” в откровенном, хорошем настроении, царившем на борту космического корабля, который сейчас путешествовал в космосе более чем в 20 миллионах километров от своего порта приписки.
  
  Мысленные контакты между Мэри и Джеффом протекали нормально в течение двух последующих венерианских дней, но молодому микробиологу не потребовалось много времени, чтобы заметить, что восприимчивость становилась все более трудной, начиная страдать от воздействия огромного расстояния, которое постоянно увеличивалось.
  
  Полный решимости довести свой эксперимент до предела возможного. В итоге Джефф полностью изолировался в своем кабинете, запретив любой доступ к своему роботу-экономке до дальнейших распоряжений. Прикованный к своему креслу, где он оставался в полном неведении относительно внешнего мира, Джефф продолжал поддерживать связь с мозговым ретранслятором Мэри, который, следуя полученным ею инструкциям, продолжал посылать телепатические сообщения в определенное время.
  
  Ракета приблизилась к Рее, чью блестящую массу теперь можно было четко различить на черном фоне космоса вместе с уникальным спутником, который она тащила за собой в своем слепом и вечном полете.
  
  Разговоры на борту продолжались в быстром темпе, все еще так, что Джеффу было слышно, особенно когда Манзини, геофизик, вошел в смотровую и воскликнул: “Это довольно любопытно; я не могу согласовать полученные данные с элементами Реи, которые я только что проверил”. В руках он размахивал записками, которые вручил Санчесу и Уоррену.
  
  “Наблюдения, которые я только что сделал, — добавил он, - полностью противоречат имеющимся данным - это необъяснимо. Послушайте, ошибки быть не может; вот распечатки и результаты, предоставленные базовыми компьютерами. Они дают нам экваториальный диаметр в 11 982 километра и полярный диаметр в 11 935 километров вместо 12 756 и 12 712. Таким образом, мы имеем экваториальную окружность в 37 642 километра и полярную окружность в 37 494 километра, в отличие от 40 076 и 40 008, которые, конечно, значительно изменяют объем и площадь поверхности. Что касается плотности, я думаю, это единственное значение, которое остается неизменным - 5,52. Это невероятно ”.
  
  Уоррен повернулся к одному из иллюминаторов и посмотрел на большой шар, подвешенный в пустоте, к которому устремлялся космический корабль. “Но это, несомненно, Рея, не так ли? Иначе известный как Земля, поскольку именно так его называют в древних учебниках.”
  
  “Очевидно. Мне все еще нужно проверить орбитальную скорость, но я уже убежден, что она составляет чуть более 29,5 километров в секунду.
  
  Санчес поморщился, явно обеспокоенный. “Вы уверены, что в ваших расчетах нет ошибки?”
  
  “Абсолютно. И цифры, которые я вам привожу, точны. Я был так поражен, что провел вычисления несколько раз, только чтобы прийти к одному и тому же ошеломляющему результату ”.
  
  Теперь Джефф не мог не наблюдать за быстрыми вычислениями, производимыми мозговыми ретрансляторами Мэри. Через несколько секунд она закончила проверять записи, переданные геофизику электронным оборудованием. Все было согласовано; не могло быть ни малейшей ошибки.
  
  В этот момент разговор был прерван голосом радиометеоролога, который разнесся по каюте, обрывая то, что говорил Манзини. “Мы только что вошли в магнитное поле неизвестного происхождения; мой аппарат больше не работает. Черт возьми! Я почти готов жарить на этом гриле - он повсюду потрескивает”.
  
  Они уже собирались побежать вперед, когда сильный толчок швырнул их на пол, в то же время от глухого удара содрогнулась надстройка ракеты.
  
  У пассажиров кабины создалось впечатление, что они на мгновение воспарили в невесомости, как будто регулятор псевдогравитации внезапно перестал работать. Затем все, казалось, вернулось в норму — но когда они снова встали, они поняли, что компенсаторам только что был нанесен серьезный ущерб, поскольку они больше не весили так много, как обычно, — что дало им неприятное ощущение легкости, делавшее все их движения неуклюжими.
  
  Это, по крайней мере, было то, что восприняли обостренные чувства Джеффа через посредство мыслей Мэри.
  
  Когда она в свою очередь встала, люк, ведущий к посту пилота, широко открылся, и появился Роберт Лэндри с выражением серьезности на лице. “Быстро покиньте кабину”, - приказал он. “Повреждена система вентиляции”. Кислород скоро закончится. Укрыться на посту пилота. Я немедленно включу аварийный генератор. Это позволит нам отремонтировать цепи.”
  
  Действительно, воздуха, пригодного для дыхания, уже не хватало, и они, не теряя времени, присоединились к Лэндри в центральном посту, где все воссоединились.
  
  “Но что же произошло?” - с тревогой спросил Уоррен.
  
  “Я не знаю. Донован обнаружил поле магнитных возмущений, которое мы пытались идентифицировать. Не нужно беспокоиться — нам не потребуется много времени, чтобы пройти через него ”.
  
  Они посмотрели на Донована, который в задней части каюты возился с большим прозрачным ящиком, внутри которого появлялись разноцветные волны, в то время как в углу потрескивал магнитный счетчик, выводя беспорядочные диаграммы на полоске бумаги, которую Лэндри внимательно изучал, постоянно сверяясь с показаниями радиоприемника.
  
  Было очевидно, что Доновану удалось уловить несколько частиц аномального поля и что он пытался определить его происхождение и точный состав с помощью своего специального анализатора.
  
  Несколько минут прошло почти в полной тишине; затем Донован покачал своей большой головой воина и пробормотал сквозь зубы: “Это поле космических лучей, предлагающее некоторую аналогию с магнитными полями и электрическими токами, но...”
  
  “Но что?” Спросил Лэндри, явно встревоженный.
  
  Донован почесал подбородок. “Ну,…Я не знаю.… Можно подумать, что эти волны двигались со скоростью, превышающей скорость света, поскольку наш аппарат не может их правильно локализовать. Но что меня интригует, так это то, что частицы, движущиеся с той же скоростью, что и волны, похоже, не подвержены каким-либо изменениям массы. Это противоречит принципу Эйнштейна ... и всей логике в том числе ”.
  
  Мэри подошла ближе, и вид полученных таким образом отчетов прояснился в сознании Джеффа. Последний почувствовал, что молодой математик прилагает напряженные усилия, чтобы поддерживать с ним контакт, поскольку психическая связь уже превысила среднюю продолжительность своих возможностей. Тем не менее, он не хотел, чтобы она прерывала передачу, и, со своей стороны, постепенно увеличивал потенциальную энергию своих восприимчивых способностей.
  
  “Эти волны определенно берут начало в другой Вселенной”, - сказал в свою очередь Санчес. “Вероятно, существует разрыв между двумя континуумами, что-то вроде приоткрытого портала, который позволяет проходить последовательности волн, происхождение которых из другого измерения”.
  
  “Это возможно”, - пробормотал радист, все еще не совсем убежденный, - “но посмотрите на эти координаты”. Он показал им перфорированную полоску, выходящую из компьютера, оторвал ее и указал на данные. “Точка излучения, безусловно, находится в пределах нашей солнечной системы”.
  
  Он взял набор циркулей, очертил окружность, затем с помощью градуированной линейки провел касательную и две параллели и передал схему машине. Мигнула сигнальная лампочка, загорелась другая, и полученный результат дал точное направление.
  
  “Сатурн!” - воскликнул Ландри, глубоко взволнованный. “Сатурн! Ошибки нет — точка излучения этих волн определенно расположена на этой планете. Что это значит?”
  
  “Самое странное, что последовательность волн, кажется, постоянно направлена на Рею, не подвергаясь влиянию ее орбитальной скорости”. Он указал на кривые падения, заданные радиоизлучением, которые отражала поверхность Реи и которые соответствовали осевому смещению последовательности волн.
  
  “Масса Реи, по—видимому, поглощает их, - продолжил Лэндри после еще нескольких проверок, - если только они не проходят через нее полностью, что наводит на мысль, что планета проницаема для них и действует в этом поле подобно металлическому шару, помещенному внутрь электромагнита. Это поражает меня.”
  
  Он не смог сказать больше, потому что в этот самый момент крик, изданный Манзини, пригвоздил его к месту.
  
  Вытянув руку, геофизик указывал на большой запечатанный стеклянный ящик, перед которым все еще хлопотал Донован. Пока Лэндри говорил, последний подключил инфракрасный анализатор, который направлял свой луч внутрь камеры, содержащей образцы, взятые несколькими минутами ранее.
  
  То, что они все увидели, повергло их в ужас.
  
  Туманная субстанция колыхалась и растягивалась внутри прозрачного ящика, ползла и скользила по стенам, пытаясь спастись от инфракрасного луча, который только что выявил ее зловещее присутствие: парообразная, эфирная, почти человеческая форма ... едва различимый силуэт, по виду эктоплазменный, окруженный неясным фосфоресцирующим светом.
  
  И это было подвижно ... деформировалось, крепко держалось и смещалось во всех направлениях. Это продолжалось до того момента, когда жужжание счетчиков стало громче и ослепительный свет поджег стеклянную клетку.
  
  Ослепленный Донован отскочил назад и приземлился рядом с Лэндри и остальными, которые были парализованы эмоциями или страхом.
  
  Это длилось две секунды, а затем жидкое присутствие внутри клетки исчезло, и длинная искра оплавила боковую панель со звуком, подобным щелчку гигантского кнута, распространившись на один из механизмов управления, который, в свою очередь, разрушился.
  
  В панике Лэндри бросился вперед, пытаясь дотянуться до рычагов управления, но издал хриплый возглас, пошатнулся, снова потерял равновесие и рухнул, как инертная масса, при соприкосновении с рычагом, за который держалась его рука.
  
  Донован и Санчес поспешили ему на помощь, но несчастный пилот уже умирал. Электрический разряд, несомненно, был слишком сильным, и сердцебиение Лэндри становилось все слабее.
  
  “Быстрее!” - закричал Уоррен, совершенно сбитый с толку. “Быстро, передай мне мою медицинскую сумку. Абсолютно необходимо совершить невозможное, иначе он погиб”.
  
  Джефф никогда точно не знал, что произошло в последующие несколько секунд, потому что все произошло слишком быстро, чтобы он мог уследить — так сказать, мгновенно. За долю секунды он понял, что эффект в разыгрывающейся драме должен быть немедленным.
  
  Высвободив одним махом всю энергию, которую он мог собрать, с силой, амплитуду которой он никогда не мог себе представить, он спроецировал себя в огромную и ужасающую пустоту, поддерживая лишь тонкую жидкостную связь со своим полностью инертным материальным телом, которое он вытянул за собой.
  
  Его экстраординарное экстрасенсорное восприятие позволило ему увидеть последствия жестокого самоанализа, объектом которого только что стало тело несчастного Ландри. Ужасное парообразное существо, обнаруженное в стеклянной клетке, пыталось стать хозяином безжизненного трупа Лэндри, вокруг которого Уоррен и остальные возились совершенно бесполезно.
  
  Все это он ощутил за долю секунды, в тот момент, когда почувствовал, что погружается в непостижимую пропасть.
  
  Он уловил слабый сигнал бедствия, исходящий из разума Лэндри, который уже покинул свою плотскую оболочку. Казалось, что психика Джеффа парит в странном водовороте, но, прежде всего, благодаря мощной ментальной концентрации, он понимал, что должен уничтожить психику врага одним ударом, застигнув его врасплох.
  
  И началась странная битва экстрасенсов.
  
  Разум нападавшего, застигнутый врасплох жестоким нападением, с неожиданной яростью вцепился в его собственный, безжалостно борясь внутри тела Ландри в ужасной борьбе за обладание материальным телом мужчины.
  
  Внезапно, с приступом ужаса, Джефф заметил, что он больше не достигает максимальной концентрации и что все его усилия уменьшаются с каждой секундой. Затем он собрал свои последние запасы энергии, чтобы предпринять лобовую атаку на точку соприкосновения, которая объединила его с таинственным существом в той фантастической битве.
  
  Это было самое странное из ощущений для него, когда он позволил себе скользнуть к точке соприкосновения, атакуя врага в жизненно важную точку, разрушая грозное притяжение, которое тот оказывал на него одним ударом, — и в то же время он испытал огромную радость, какой никогда не испытывал раньше: полную и возвышенную радость, совсем не сравнимую с теми, которые человек знает в обычной рутине материальной жизни; неизвестную, почти сверхъестественную радость.
  
  
  
  ГЛАВА IV
  
  
  
  
  
  Уоррен с искаженным лицом повернулся к другим обитателям хижины и заявил: “Я больше ничего не могу для него сделать. Он мертв”.
  
  Свинцовая тишина жестоко воцарилась над ними, каждый из них осознавал критическую ситуацию, в которой они оказались. Управление было повреждено, и аппарат опасно отклонялся, как будто его подгонял головокружительный поток волновой последовательности, из которой он не мог выбраться самостоятельно.
  
  Глухим голосом Донован пробормотал: “Если нам не удастся восстановить контроль над кораблем, мы пропали. Мы должны что-то предпринять, любой ценой”.
  
  Он уже бросился к панели управления, когда Мэри воскликнула: “Смотрите! Он жив... он жив ...!”
  
  Каким бы странным это ни казалось, тело Лэндри, все еще лежавшее на изоляционном материале пола, начало двигаться. Вскоре веки медленно затрепетали, затем слегка приоткрылись, и взгляд пилота переходил от одного из них к другому, в то время как его губы пытались произнести слова, которые они не совсем понимали.
  
  Затем Лэндри с трудом приподнялся и протянул руку к центральному столбу.
  
  “Вектор 36... две группы ... блок номер 2 ... максимальное давление ... боковые сопла 1 и 3 ... быстро…быстро....”
  
  Одним прыжком, даже не заметив невероятного воскрешения Лэндри, Донован бросился к указанному аппарату, привел команды в действие и выполнил маневр, приказанный пилотом.
  
  Последовал еще один удар и новые вибрации в металлическом корпусе ракеты, и на мгновение у всех создалось впечатление, что машина вот-вот взорвется, как граната; затем мало-помалу псевдогравитация вернулась в норму, и кластерные двигатели, восстановив свою полную мощность, казалось, стабилизировались на максимуме.
  
  Одним прыжком ракета вышла из поля возмущения, и электронный калькулятор, который определял продолжительность ионной струи по отношению к скорости ракеты, снова контролировал возбуждение в основной матрице. Первичные генераторы работали нормально, в то время как зеленый огонек сигнализировал об эффективной проводимости бета-ламп, подсоединенных к центробежному инжектору.
  
  Именно тогда, при общем облегчении, к которому явно примешивалось чувство легко понятного изумления, все взгляды вернулись к Ландри, который теперь полностью восстановил свои жизненные силы и встал посреди своих товарищей.
  
  Джефф сразу угадал сильные эмоции, которые проявлялись у людей, которые все еще считали его главным пилотом корабля, материальным телом которого он теперь обладал. Он также понимал, что никто не подозревал об ужасной и непримиримой битве, которую он вел, чтобы стать ее хозяином.
  
  Он смог восстановить почти все воспоминания, накопленные в нервных клетках Лэндри, и у него возникли большие проблемы с разделением их на части и дифференциацией от своих собственных, что изначально проявилось в колебаниях в его психических реакциях. Однако тот факт, что он смог дать Доновану все необходимые указания для восстановления равновесия ракеты и что он восстановил часть своей собственной личности, позволил ему увидеть возможность овладения новой двойственностью, которая была эффективна внутри него.
  
  Он услышал, как Уоррен воскликнул: “У вас должно быть чертовски крепкое телосложение, чтобы выдержать такой выброс! Я никогда не видел ничего подобного”.
  
  Санчес пошел дальше. “Если бы не ты, мы были бы мертвы”.
  
  У Джеффа не хватило ни смелости, ни желания признаться в правде. Они никогда не поймут или будут в состоянии понять — тем более что ужас перед таинственным эктоплазменным появлением, которое, казалось, было причиной этих странных событий, все еще сохранялся.
  
  Первой об этом упомянула Мэри. “Какая ужасная вещь!” - воскликнула она. “Должно быть, она обладает неизвестными чувствами или средствами восприятия. У меня создалось впечатление, что за нами наблюдает неподвижный взгляд. Эта тварь была живой, я в этом уверен.”
  
  Донован кивнул головой и пробормотал: “Жизнь в форме лучистой энергии: искра жизни в ее чистом виде. Да, так оно и было”.
  
  Уоррен, в свою очередь, поспешил возразить. “Если эти существа пришли из другого измерения, возможно, в квантовых терминах, что они обладают неделимым, неисчерпаемым единством индивидуальной жизни во времени. Вы осознаете, каким ужасным превосходством они обладают над нами в настоящее время?”
  
  “Все это приводит меня в ужас”, - проворчал Санчес. “Я думаю, нам лучше отказаться от нашего путешествия и повернуть назад”.
  
  Джефф обернулся. “Невозможно. Возможно, это было бы самым мудрым решением, но я повторяю, что это невозможно. Нам нужно как можно скорее произвести серьезный ремонт, и мы можем предпринять его только на Рее. Мы не переживем обратного путешествия — мы слишком далеко от Новой Земли.”
  
  Наступило еще одно молчание, которое Уоррен прервал через несколько секунд тоном, который он пытался придать убедительности. “Тогда нет смысла чрезмерно волноваться. Поскольку мы знаем точное направление, принимаемое в пространстве искажающим полем, давайте попробуем избежать этого, поскольку лично я убежден, что странные текучие существа, с которыми мы имеем дело, могут двигаться только внутри волновой последовательности.” Он пожал своими широкими плечами и добавил: “В любом случае, мы должны сохранять бодрость духа”.
  
  На мгновение Джефф испытал острое ощущение ужаса. Внутри себя он знал, что проблема превосходит человеческое понимание. У него было отвратительное откровение, когда демоническое существо вырвалось вперед, пытаясь утащить его за пределы пустоты, звездных вихрей, туманностей и забвения.
  
  Все на борту вернулись к своим обычным занятиям, в то время как Джефф, со своей стороны, продолжал наблюдать за упорядоченной работой корабля, вызывая воспоминания, которые разум Лэндри оставил в его мозгу.
  
  Самый срочный ремонт был успешно выполнен, и система вентиляции снова работала достаточно хорошо, чтобы теперь они могли полностью посвятить себя подготовке, необходимой для высадки на Рею. Теперь эта планета казалась им огромным шаром, окутанным облаками, удаленным максимум на 12 миллионов километров.
  
  Мэри возобновила свою работу, и несколько раз Джефф ловил себя на том, что готов во всем ей признаться, рассказать ей все - потому что только она могла принять эту невероятную правду. Однако каждый раз слова подводили его, и он менял свое мнение.
  
  Мэри тоже каждый раз казалась встревоженной и заинтригованной его отношением, особенно когда они оказывались наедине в кабине пилота. Он заметил в ней зарождающуюся тревогу, а также неопределимое недомогание, которое она не могла преодолеть в настоящее время, всякий раз, когда их взгляды встречались.
  
  В конце концов, он больше не мог сдерживаться. Воспользовавшись перерывом на отдых, он решительно направился в отдельную каюту, в которую только что вошла Мэри.
  
  Увидев его, она резко обернулась, и на ее хорошеньком личике появилось выражение паники. “ Что это, капитан? Чего вы хотите?
  
  Джефф закрыл за собой дверь и устало развел руками. “Мэри, я умоляю тебя — ты должна знать”.
  
  Он увидел, как она побледнела еще больше, и услышал, как она спонтанно воскликнула: “Джефф!”
  
  Он глубоко вздохнул, поскольку рассчитывал на способность восприятия, которой обладал молодой математик, — и это значительно помогло бы ему в открытиях, которые ему предстояло сделать.”
  
  “Да, сестренка, я Джефф. Какая разница, какое тело я занимаю? Ты должна доверять мне и слушать меня”.
  
  Он быстро объяснил все, что с ним произошло, не упуская ни единой детали. Он рассказал ей о решении, которое был вынужден принять, когда понял, что они проиграли игру, рассказал ей об ужасной битве, в которой ему пришлось участвовать, чтобы спасти всех пассажиров ракеты, и анонимно объяснил, как он оказался среди них сейчас.
  
  Пока он говорил, Мэри снова стала спокойной и уверенной, поскольку ее научный склад ума преобладал над всеми остальными чувствами. Молодая женщина некоторое время оставалась погруженной в свои мысли, затем посмотрела на лицо, склонившееся к ней. Конечно, она по-прежнему видела образ Ландри, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы восстановить в своем сознании истинную личность, скрытую за этой архитектурой из плоти и костей, которая больше ничего не значила. Однако в глазах, устремленных на нее, она обнаружила новый, непохожий блеск: экстериоризацию души, которая была ей знакома и которая достигала ее через посредство этого прозрачного взгляда, в котором отражался глубокий океан вечного света. Это принадлежало Джеффу!
  
  Да, для нее душа Джеффа была бессмертна, поскольку она выжила сама по себе вне времени и пространства. Эта мысль внезапно напугала ее, хотя она и не знала почему.
  
  “Что с нами будет, Джефф?” - тихо спросила она.
  
  “Не волнуйся, сестренка; в данный момент ничто не может причинить нам вреда — не бойся”.
  
  “Ты собираешься рассказать остальным правду?”
  
  “Нет, они не могли понять, так какой в этом смысл? Позволь мне делать все по-своему, и все получится”.
  
  На этом красивом лице она увидела всю убежденность, всю силу воли и всю веру, в которых так остро нуждалась, и она покорно кивнула головой. Впервые она открыла в Джеффе и в себе новое чувство, совершенно необъяснимое человеческим языком и не идущее ни в какое сравнение с тем, что может испытывать нормальный человек: чувство безграничного размаха, далеко выходящее за рамки привязанности, страсти и влюбленности; огромное чувство чистоты, которое превосходит саму чистоту; нечто возвышенное, универсальное и всевышнее.
  
  Он посмотрел на нее, улыбаясь, восхищенный преображением, которое снова соединило их вместе, — и она ответила ему улыбкой.
  
  
  
  Когда Джефф вернулся на место пилота, затрещал интерком и послышался голос радиста. “Все готово”, - сказал он. “На данный момент мне удалось отремонтировать телескопические приемники. Я получаю первые изображения Реи. Это абсолютно невероятно ”.
  
  “Почему, что происходит сейчас?”
  
  “Смотрите сами, капитан. Подождите, я исправлю передачу”.
  
  Изображения заплясали на экранах радаров, затем быстро стабилизировались, четко показав Джеффу конфигурацию освещенной полусферы Реи.
  
  Он не мог поверить своим глазам и, в свою очередь, позвал своих товарищей. Они немедленно присоединились к нему перед экранами.
  
  “Великие боги!” - воскликнул Манзини. “Моря, континенты, острова и полярные ледяные шапки!…Будь я проклят, если ожидал этого!”
  
  “Это не может быть Рея — это невозможно”, - сказал Санчес.
  
  “И все же это так”, - сказал Джефф, не отрывая взгляда от экрана, на котором продолжали появляться изображения, сделанные Донованом.
  
  “Но отчеты точны и неопровержимы”, - сказал в свою очередь Уоррен. “Вскоре после исхода наших предков земная кора Реи взорвалась, и вся поверхность была опустошена катаклизмом, спровоцированным внезапным нагревом внутренней магмы. Явление было проверено и зафиксировано наблюдательными ракетами и лунными базами. Некоторые образы до сих пор горят в моей памяти, и я очень ясно помню океан расплавленной лавы, который вторгся на пять континентов, испарив океаны и морей. От древней топографии не осталось и следа.”
  
  “Это правда, - согласился Санчес, “ и неоспоримо - и это произошло всего три столетия назад. Невозможно, чтобы новая конфигурация могла сформироваться за столь короткое время. По логике вещей, мы не должны были найти на этой планете ничего, кроме поверхности высохшей, потрескавшейся лавы: мертвая планета, превратившаяся в обожженную, пористую и вздувшуюся породу. Это непостижимо. Посмотрите, эти темно-зеленые зоны, несомненно, представляют собой массы растительности; можно также различить ручьи, реки и даже озера.”
  
  “Это сбивает с толку, ” согласился Манзини, который, казалось, был ошеломлен больше всех, “ сбивает с толку и деморализует, особенно геолога. По крайней мере, я так думал до сих пор ... Но этого, честно говоря, я не понимаю. Я вообще не могу предложить никакого объяснения.”
  
  “С нами происходит многое, чего мы не понимаем, не так ли?” Задумчиво пробормотал Уоррен. “К сожалению, многое превосходит наше понимание”. Он не хотел слишком много зацикливаться на недавних событиях, чтобы сосредоточиться на тайне, окружающей Рею. “Планета, которая больше не имеет своих нормальных размеров и которая, вместо того чтобы находиться в самом пустынном состоянии, предстает перед нами во всем своем великолепии. Это тайна, которую я бы очень хотел прояснить.”
  
  Он не получил ответа. В глубине души он не ожидал ничего подобного со стороны своих спутников, и он решил продолжить другим тоном, который постарался сделать более жизнерадостным. “Друзья мои, я думаю, что пришло время подкрепиться. Давайте в полной мере воспользуемся нашим последним ужином на борту ракеты”.
  
  На что Донован ответил из своей каюты по внутренней связи: “Замороженное мясо и овощной салат - обычное меню. В этом, по крайней мере, нет ни сюрпризов, ни загадок”.
  
  
  
  ГЛАВА V
  
  
  
  
  
  В последующие часы с борта проводились дальнейшие наблюдения за Реей, пока ракета преодолевала последние несколько миллионов километров, которые все еще отделяли ее от величественной планеты, которая теперь открылась путешественникам в мельчайших деталях.
  
  Вскоре радар засек значительное скопление скальных обломков, образующих своего рода кольцо вокруг Реи. Полученные изображения, по сути, показали компактные массы космической материи, удерживаемые гравитацией планеты, вращающиеся вокруг Реи, толщина которых местами превышала 500 километров. Вследствие этого было необходимо использовать атомные дезинтеграторы, предусмотренные на случай столкновения с метеоритами, чтобы расчистить проход через эти твердые блоки, столкновение с которыми было бы фатальным для космического корабля.
  
  Данные, касающиеся конфигурации земли, были собраны настолько точно, насколько это было возможно, поскольку планета вращалась вокруг своей оси, но, конечно, ничто не соответствовало древним картам Реи, которыми они располагали. Они зафиксировали восемь континентальных массивов, расположенных попарно на севере и юге, пять великих океанов и несколько горных массивов, простиравшихся на тысячи километров.
  
  Растительность, покрывавшая большую часть суши, была нефритово-зеленой, ее цвет становился особенно ярким на склонах гор, граничащих с морем, и атмосферные регистраторы показывали, что климат должен быть тропическим на экваторе, субтропическим по обе стороны, с двумя большими полосами умеренного климата, соединяющими их с ледниковыми полярными зонами. В этом отношении все, казалось, соответствовало информации, приведенной в учебниках, и в этом не было ничего удивительного.
  
  Выведение корабля на орбиту потребовало от Джеффа напряженных усилий, но полностью восстановленная память Лэндри позволила ему успешно завершить это деликатное предприятие. Затем, когда были активированы атомные дезинтеграторы, ракета с головокружительной скоростью снизилась через область твердых обломков, части которых были распылены перед ней, создав отверстие, необходимое для прохода космического корабля, который уже начинал движение по длинной спирали, которая в конечном итоге позволила бы ему установить контакт с выбранным континентом. Леса, саванны, озера, горы и пустыни предстали перед ними на синхронизированных экранах.
  
  Конечно, выбор был произвольным, поскольку ничто не позволяло им отдавать предпочтение тому или иному континенту земного шара, но тот, который казался наиболее удобно расположенным в одной из зон умеренного климата, получил единогласное голосование.
  
  Таким образом, вскоре они смогли в деталях рассмотреть страну, в которой им предстояло приземлиться. Серебристая лента реки текла на юг между двумя массивами растительности и терялась в кобальтово-синем море, прибой которого у берегов формировался вокруг коричневых скал, испещренных своего рода прозрачными ореолами.
  
  “Определенно создается впечатление, что смотришь на настоящий рай”, - пробормотал Донован по внутренней связи. “Какое великолепное зрелище! Я никогда не видел ничего подобного”.
  
  Вмешался голос Джеффа: “Всем вернуться на свои места и приготовиться. Пристегните ремни безопасности”. Он обернулся, чтобы убедиться, что все в каюте выполняют его приказы, затем возобновил контакт с Донованом.
  
  В этот момент ракета в третий раз вышла в освещенное дневным светом полушарие, и после дальнейшего маневра Джефф направил машину на обширную поляну, которая была тщательно расположена, одновременно сканируя панель управления.
  
  Внезапно он нахмурился.
  
  Возбуждение центральной матрицы шло наперекосяк, и первичные боковые генераторы 1 и 3 внезапно проявили признаки слабости. Рефлекторно он увеличил давление тормозного газа. Стрелки на соответствующих циферблатах указывали на резкое замедление, но, как понял Джефф, этого было отнюдь не достаточно для его тревоги. На экране перед ним зеленая земля прерии заметно увеличивалась в увеличении. Он был весь в холодном поту.
  
  Это был, самое большее, вопрос нескольких минут, и он понял, что, если не произойдет чуда, катастрофа неизбежна. В отчаянии он снова нажал на переключатель, регулирующий подачу газа, и включил вторичные генераторы на полную мощность; возникшее давление заставило подфюзеляжные сопла взвыть, создавая впечатление, что они вот-вот взорвутся.
  
  Эффект торможения был еще более усилен, и шум тяжелого дыхания позади него ясно указывал на то, что его спутники также с тревогой, но в полной тишине, следили за маневром, который он выполнял.
  
  Он взглянул на высотомер, который показывал 600 метров.
  
  Тогда Джефф разыграл свою последнюю карту. Резким жестом он поставил регулятор расхода топлива на максимальный предел. Громкий свист стал еще резче по мере того, как сопла, раскаленные до температуры накала, яростно выплевывали новую струю пылающего газа.
  
  То, что произошло потом, длилось всего несколько секунд.
  
  Произошел сильный толчок, и ракета, ненадолго потеряв равновесие, опасно накренилась. Один из реакторов с грохотом взорвался, и в мгновение ока Джефф понял, что они безвозвратно потеряны.
  
  Он попытался встать со своего места, но не успел. Он почувствовал, как его швырнуло на панель управления напротив него, в то время как ужасающий шум потряс судно. Он съежился в своем кресле, когда ракета, глухо отскочив, снова врезалась в землю с неожиданной силой.
  
  Подхваченный инерцией, металлический автомобиль еще секунду или две скользил на боку, а затем, содрогнувшись в последний раз, остановился.
  
  
  
  Джефф одним прыжком вскочил на ноги, его взгляд искал своих спутников. Он увидел Мэри, которая была выброшена со своего места и лежала посреди выпотрошенного салона. Дальше, у кабины пилотов, грудой лежало тело Санчеса. Уоррен с трудом поднялся на ноги и корчился от боли в своем углу. Что касается Манзини, то он выглядел наименее ушибленным из всех, но был бледен и дрожал всем телом.
  
  “Мэри!” Крикнул Джефф, бросаясь к молодой женщине, которая все еще была без сознания.
  
  Он поднял ее на руки и глубоко вздохнул, увидев, что она пришла в себя. Затем он перевел взгляд на Уоррена, который добрался до тела Санчеса.
  
  “Для него ничего нельзя сделать”, - сообщил ученый. “Проломлен череп — он умер мгновенно”.
  
  Манзини ворвался в каюту с радарного поста как раз в тот момент, когда Джефф выпрямился.
  
  “Донован?” Джефф лихорадочно переспросил. Ему не нужно было ждать ответа геофизика; выражение его лица сказало все. Он помчался вперед как сумасшедший и остановился перед страшно изуродованным телом радиометеоролога, полностью разрезанным надвое частью металлической стены, которая была буквально оторвана при падении ракеты. Он обернулся, чувствуя тошноту, на грани рвоты.
  
  Мэри поднялась на ноги, пока Манзини осматривал Уоррена, чья рана на ноге, к счастью, оказалась несерьезной.
  
  В силу обратной силы волна паники и ужаса охватила выживших членов экипажа.
  
  “Боже мой, это ужасно!” Мэри застонала. “Это ужасно...”
  
  “Что же нам теперь делать?” - сокрушался Манзини.
  
  “Мы живы”, - вставил Джефф. “Это само по себе удача. Сначала давайте попробуем оценить ущерб. После этого посмотрим, что мы можем сделать ”.
  
  Послушные его совету, Уоррен, Мэри и Манзини подошли к люку, чтобы присоединиться к нему, но представшее перед ними зрелище окончательно деморализовало их. Вся задняя часть ракеты взорвалась при соприкосновении с землей, и в защитной оболочке корабля появились огромные пробоины. Можно было подумать, что по нему пронесся торнадо, по пути круша мебель, инструменты и аппаратуру всех видов. Весь этот мусор был разбросан по земле в неописуемом беспорядке и в предельном беспорядке.
  
  Уоррен бросился в маленький редут, служивший ему личной лабораторией, и издал протяжный вой, подобный воплю раненого животного, увидев катастрофу, постигшую его кибернетические матрицы. Ничто не избежало последствий катастрофы. Теперь в его "редуте" не было ничего, кроме разорванного оборудования, сваленного в кучу.
  
  Уоррен некоторое время стоял, размышляя о катастрофе, со слезами на глазах, в полном отчаянии. Ущерб был тотальным, абсолютный и всеохватывающий.
  
  Он медленно вернулся к своим товарищам, качая головой. Затем, посмотрев на Джеффа, с глубокой печалью в голосе сказал: “Ты прав, мы живы — это само по себе удача”. Но в глубине души его жизнь сейчас не имела для него большого значения.
  
  
  
  ГЛАВА VI
  
  
  
  
  
  Манзини закончил рыть могилы, в то время как тела Санчеса и Донована были извлечены из судна. Уоррен и Джефф опустили останки своих несчастных товарищей в зияющие ямы; затем четверо выживших на мгновение собрались, пока Манзини выбрасывал последние лопаты.
  
  Геофизик несколько мгновений тяжело дышал, а затем голосом, полным эмоций и тревоги, сказал: “Рея приветствует нас смертью. Очаровательный прием, не правда ли?”
  
  Повсюду вокруг них царила пустая, ледяная тишина, если не считать легкого ветерка, шевелившего высокую траву окружавших их причудливых джунглей. Деревья, росшие дальше, и трава, по которой они ступали, казались здоровыми и крепкими. Деревья не имели никакого сходства с деревьями Новой Земли. Доминирующий вид имел большие, толстые листья и тяжелый и массивный ствол высотой примерно два-три метра, редко больше. Нарождающиеся молодые листья были красными, как почки клена, но это было только на кончиках; в своем обычном состоянии они приобрели странный зеленоватый оттенок, который удивлял с первого взгляда.
  
  Воздух был легким и кротким, и спокойствие, казалось, царило над страной, похожей на Эдем.
  
  "Эдемоподобный” - это, безусловно, термин, который пришел на ум… Точно так же, на первый взгляд, в своем спокойствии и мягкости, Рея являла взору образ настоящего Эдема, чудесного Эльдорадо, единственно достойного какого-то одинокого бога, наполненного чистотой и совершенством. Но слова Манзини все еще звучали в ушах Джеффа, когда он заканчивал устанавливать элементарные деревянные кресты, которые Уоррен наспех смастерил. У Смерти тоже был свой декор, свои декорации и свои карнавальные маски… привлекательные и обманчивые маски, которые Природа обманным путем изготовила для себя.
  
  В тот момент он пожалел, что у него нет сил сорвать маску с этой планеты, которая приводила его в ужас и к которой он испытывал, не имея возможности указать причину, непримиримое отвращение.
  
  Однако он отодвинул свои чувства на задний план, чтобы вновь осознать роль, которую ему предстояло сыграть в этом ужасном приключении.
  
  Он подумал, что лучше всего было бы немедленно провести перепись всего важного оборудования на борту ракеты, которое не было уничтожено в ходе аварии. Определенные отсеки были заполнены съемным оборудованием и всем необходимым для жизни вне ракеты. Недостатка в оружии не было — но стоило ли беспокоиться об этом в таком восхитительном мире, каким казалась Рея?
  
  Они нашли провизию и множество фармацевтических препаратов, но что поразило Манзини, так это то, что части портативного устройства, предназначенные для подземного взрыва пластов, которые, как предполагалось, все еще были расплавленными, не сильно пострадали от взрыва и все еще были пригодны для использования.
  
  По сути, это был аппарат, предназначенный для сбора данных о природе земной коры и магмы, нагревание которых привело к катаклизму, о котором было известно, что он произошел, но от которого не осталось никаких свидетельствующих следов. В результате он был построен из материалов, рассчитанных на выдерживание температур свыше 4000 градусов. Приводимый в действие четырьмя ядерными установками, он был легко маневрируемым и мог передвигаться с разумной скоростью по любой местности благодаря установленным по бокам гусеницам. Его оборудование было по последнему слову науки в области вулканологии, а центральная кабина, поддерживаемая гироскопическими противогазовыми двигателями, всегда удерживалась в вертикальном положении, независимо от наклона машины.
  
  Что касается Уоррена, то он тоже имел право на небольшой сюрприз, которого совсем не ожидал, — который был преподнесен ему извлечением из неразрушенных обломков его лаборатории неповрежденных пробирок с синтетическими эмбрионами, предназначенных для его экстраординарных экспериментов. По воле провидения сосуды не поддались разрушению кибернетических матриц, и Джефф наблюдал, как он с любовью укладывает их в маленькую коробочку, которую с этого момента никогда не выпускал из виду.
  
  
  
  Тем не менее, первый день на Рее прошел в атмосфере всеобщей тревоги, поскольку каждый из них понимал, что у них больше нет ни малейшего шанса когда-либо вернуться на Новую Землю.
  
  Очевидно, что там, снаружи, никто не знал о разыгравшейся драме, и, как следствие, потерпевшие кораблекрушение не могли рассчитывать на какую-либо попытку спасения. Таким образом, им было необходимо отнестись к ситуации со смирением и мужеством, которых она требовала, несмотря на ее серьезность. К счастью, вскоре инстинкт самосохранения снова взял верх, и они попытались сделать все возможное, чтобы выжить в этом мире, о котором они ничего не знали, но которого в глубине души боялись, сами не зная точно почему.
  
  Они были уверены, что не умрут с голоду, поскольку страна была переполнена фруктами и животными, мясо которых было съедобным, если судить по маленькому млекопитающему, убитому Манзини для вечернего ужина, мясо которого было единодушно признано превосходным.
  
  Когда наступила темнота и Джефф оказался один в своей постели, его первой заботой было достичь максимальной концентрации, чтобы освободить физические потребности своего тела и восстановить психосоматическую предрасположенность, необходимую для высвобождения механизмов, которые позволяли ему поддерживать связи между своим разумом и собственным телом, оставленным на Новой Земле.
  
  Чтобы сделать это, он должен был сначала сделать выбор между двумя тенденциями: обещанием, которое он дал Уоррену в случае провала миссии, которая касалась таинственного эмбриона, секрет которого был известен ему одному, и, с другой стороны, тем, что отныне сделало его неоспоримым лидером маленькой группы выживших, которым суждено закончить свои дни на Рее.
  
  Бросить своих товарищей на произвол печальной судьбы было немыслимо, потому что, хотя обычно он всегда был готов встретиться с худшим, у него было странное чувство, что все они в серьезной опасности. Конечно, не было ничего определенного, что подтверждало бы это впечатление, но для Джеффа в имени Рея было что-то такое, что наводило на мысль о ... смерти. Это было похоже на аромат проклятой часовни, который пропитал его чувства и больше не оставлял их в покое.
  
  Разве он, однако, не обладал силой примирить две тенденции? — то есть выполнить обе императивные миссии, возложенные на него судьбой. Возможно, впервые в своей мыслящей части он понял, что должен дойти до конца простиравшейся перед ним дороги, по которой никогда не ступал ни один другой человек.
  
  Затем он со страхом обдумал абстрактную и сверхъестественную гипотезу, согласно которой он не принадлежал и никогда не принадлежал к нормальному человеческому виду, хотя его разум всегда пытался интерпретировать свои собственные сверхъестественные стимулы в самых современных человеческих терминах. Он был чем-то другим: существом обособленным, любопытной смесью плоти и духа, брошенным на муки антикосмоса, который ускользнул от него.
  
  Он испытал те же впечатления, когда спроецировал себя в необъятную и бесконечную пустоту, испытал тот же страх, ту же тоску, тот же экстаз и ту же возвышенную радость до того момента, когда восстановил контакт со своим телом в своем маленьком жилище на Новой Земле.
  
  Он почувствовал ледяной холод, который затопил его подобно приливу в тот момент, когда переселение было завершено; затем, мало-помалу, растительная жизнь, в которой оставалось его тело с момента оставления, уступила место нормальной органической жизни.
  
  Сердце возобновило биться в нормальном ритме, вены и артерии наполнились, нейроны восстановили свои синапсы, и органические чувства пробудились, как у сурка в первые дни весны.
  
  Он быстро убедился, что все еще находится в контакте с телом Ландри на Рее, и затем восстановил свое обычное равновесие.
  
  Когда он открыл дверь своего кабинета, то оказался лицом к лицу с Гретой, своей роботизированной домработницей, которая, казалось, бдительно охраняла коридор.
  
  “Почему ты не отвечал?” - спросила она таким же бесцветным голосом, когда ее визуальные приемники зарегистрировали его присутствие.
  
  Это был эффект основного рефлекса, встроенного в механизм, и Джефф не обратил на это внимания, удовлетворившись повторением приказа, который он отдал перед своим уходом. “Я проинструктировал, чтобы меня не беспокоили, пока я остаюсь в комнате”.
  
  Во внутреннем механизме Греты что-то щелкнуло, а затем металлический голос ответил: “Система безопасности, которой я оснащена, включила сигнализацию. Ваши питательные функции не были удовлетворены, и ваше потребление калорий было нулевым в течение 94 часов.”
  
  Он пожал плечами, обошел робота, но затем передумал. “Кто-нибудь спрашивал обо мне во время моего отсутствия?” Он почти сразу исправился, чтобы получить правильный ответ, добавив: “В течение этих 94 часов”.
  
  “Да, сэр, срочный вызов из Биологического центра”.
  
  Джефф поколебался несколько секунд, затем сказал: “Вы можете связаться с директором Центра?”
  
  “Невозможно, сэр”.
  
  “Почему?”
  
  Ответ, логичный и краткий, был: “Центр разрушен. Его больше не существует”.
  
  Джефф нахмурился, охваченный тревогой, а затем выбежал из коттеджа.
  
  Зрелище, представшее его взору, только усилило его тревогу и подозрения.
  
  Перед ним, в направлении зданий, отведенных для биологических исследований, в небо медленно поднимались тонкие столбы дыма, исходящие от бесформенных и обугленных туш.
  
  Джефф бешено побежал вперед, пересекая зону, отведенную для индивидуального жилья, которую пощадила катастрофа. Когда он, наконец, прибыл в технический и административный сектор, он не мог поверить своим глазам.
  
  Вокруг него не было ничего, кроме дымящихся обломков, которые расчищали мощные бульдозеры, в то время как бригады охранников завершали битву с пожарами, которые угрожали распространиться.
  
  Ничего не было пощажено, даже участок, отведенный для профессора Уоррена, и Джефф осознал ужасные масштабы катастрофы. Он подумал об эмбрионе и трудах знаменитого профессора — об огромной потере, с которой в настоящее время ничего нельзя было поделать ... и что-то внутри него воспротивилось его логическим способностям; что-то подсказало ему, что чрезвычайно странные обстоятельства, выходящие за рамки его компетенции, казалось, противостояли проектам Уоррена, решив помешать их реализации.
  
  Да, должно быть, это оно: необъяснимая, непостижимая вещь, без какой-либо реальной или логической основы. Вещь, которая преградила ему путь и людям, которая возвышалась между обычным миром и потусторонним подобно непреодолимой стене неожиданных явлений — явлений, к которым человеческая раса, очевидно, была не готова по той простой причине, что она никогда не сталкивалась с ними раньше.
  
  Пустым взглядом Джефф наблюдал за людьми, двигавшимися по опустошенной пожаром местности, которые ничего не могли понять. С такой же пустотой он слушал туманные объяснения, которые выдвигались относительно происхождения катастрофы. Люди вокруг него разговаривали пустыми голосами, без знаний, без веских причин, в глухом и слепом невежестве, и мир, который окружал его, в одно мгновение стал таким же пустым, как и все остальное: огромный колокол, который звонил фальшиво, неистово раскачиваемый невидимой рукой по прихоти своей фантазии.
  
  Но все эти мысли, в свою очередь, были нереальными, ибо истиной, которую мельком увидел только Джефф, была зловещая мука, охватившая его и течение которой становилось сильнее с каждой секундой. Он попал в ловушку, в оглушительную грозу, в шквал молний, от которых содрогался каркас Вселенной, в извержение неизвестных сил, чье сияние затмевало свет звезд. Это была жестокая битва магических сил, идущих в наступление на Разум. Это была чудовищная битва Добра и Зла, достигшая своей высшей концентрации.
  
  Увы, было много других вещей, о которых Джефф, к сожалению, ничего не знал!
  
  
  
  ГЛАВА VII
  
  
  
  
  
  “Ну, Джефф, мы начали беспокоиться. Что происходит?”
  
  Он с бесконечным трудом открыл глаза, глубоко вдохнул и узнал измученное лицо Марии, склонившейся над ним.
  
  Уоррен и Манзини уже хлопотали возле ракеты, и Солнце весело сияло в чистом небе Реи.
  
  Мэри улыбнулась ему, когда он сел на своей койке, восстанавливая все свои обычные способности. “Я ничего не могла им сказать, - сказала она, - но я напугана ... очень напугана ...”
  
  “Не волнуйся — бояться нечего”. Он хотел рассказать ей правду, рассказать о том, что он только что узнал за миллионы километров отсюда, признаться в своем собственном страхе и ужасе и во всех трудностях, с которыми он столкнулся при пересадке себя в тело Ландри, но как будто невидимая сила упрямо наблюдала за ним и не давала ему этого сделать.
  
  В свою очередь прибыл Уоррен и, увидев его, воскликнул: “Вы очень нуждались в отдыхе, и вы воспользовались им — тем лучше! Со своей стороны, мы не сидели сложа руки. Манзини уже удалось собрать несколько частей исследовательского аппарата. Нам будет полезно совершить экскурсию по региону. По всей вероятности, мы будем готовы завтра. ”
  
  Он вернулся к своей обычной манере, но его пронзил фатализм, и когда Джефф спросил: “Что ты ожидаешь найти в другом месте, чего у нас здесь нет?” он поморщился и ответил: “Кто-то уже задавал мне этот вопрос, когда я сказал ему, что уезжаю на Рею — и ответ, который я мог бы дать ему сейчас, сильно отличается от того, который я дал тогда”. Он вздохнул и добавил другим тоном: “Смотри!”
  
  Он раскрыл ладонь и показал разрушенный временем камень, который, по его словам, нашел поблизости, когда помогал Манзини пополнять запасы питьевой воды. На одной из граней камня был выгравирован небольшой рисунок, несомненно, не по прихоти Природы.
  
  “Это работа разумного существа”, - сказал он. “Работа была выполнена резцом и демонстрирует высокоразвитый уровень мастерства”.
  
  Манзини, который присоединился к своим товарищам, вмешался в свою очередь. “Это бесспорно. Это свидетельство искусно усовершенствованных инструментов и технологии второй ступени. Я уверен, что если мы продолжим наши исследования, то обнаружим более важные и показательные следы ”.
  
  Джефф внимательно осмотрел кусок выгравированного камня и непонимающе покачал головой. “Должны ли мы предположить, что имеем дело с остатками, относящимися к нашим собственным предкам?”
  
  Манзини смущенно почесал в затылке и высказал мнение без особой убежденности: “Боже мой ... пока у нас не будет доказательств обратного, да”. Затем, внимательно и встревоженно изучая камень, он добавил: “Если только он не принадлежит к гораздо более древней цивилизации, что мне кажется более вероятным”. Он пожал плечами, попытался улыбнуться и, чтобы избежать множества вопросов, которые, как он догадывался, сорвались с уст его спутников, поспешил заключить: “Геология, которую я исповедую, носит чисто теоретический характер. Здесь все по-другому, и я вынужден начинать с нуля. Что касается археологических вопросов, то лучше пока воздержаться — поэтому я предлагаю совершить экскурсию по окрестностям, чтобы проникнуть в эту тайну…признаюсь, это меня довольно интригует. Что вы думаете?”
  
  Все сразу приняли предложение Альдо Манзни. Небольшая группа немедленно приступила к приготовлениям, поскольку исследовательский аппарат уменьшенных размеров был быстро приведен в рабочее состояние.
  
  Двигатели подчинились первому требованию, и, казалось, все работало идеально. Они заняли свои места внутри, и после изучения рулевого механизма с Манзини Джефф сел за штурвал и направил машину прямо вперед, в залитую солнцем сельскую местность.
  
  Им не потребовалось много времени, чтобы обнаружить нескольких свободно бродящих млекопитающих, которые разбегались при их приближении — целое царство животных с самыми разнообразными формами, некоторые из которых не имели ничего общего с теми, что преобладали на Рее до катастрофы. Это, конечно, могло только усилить интерес и тревогу, которые продолжали расти в сердцах потерпевших кораблекрушение.
  
  Машина следовала курсом прямо к холмам, сделала короткую остановку для полуденной трапезы, которую они поспешно проглотили, и через несколько минут снова тронулась в путь.
  
  Пейзаж вокруг них был все тот же: яркий, красочный, гостеприимный. Когда Джефф готовился обогнуть первый из холмов, Мэри указала на что-то справа от него. “Там! Вот, смотрите! ” потребовала она
  
  Они действительно выглядели. Из-за завесы листвы вырисовывались руины древних зданий, ощетинившиеся колоннами и фронтонами, заросшие растительностью.
  
  С помощью быстрого и умелого маневра Джефф направил автомобиль к указанному месту, и вскоре они выехали на середину обширной эспланады, на которой стояло несколько полуразрушенных зданий, истертых временем, среди всевозможных обломков, уносимых ветром.
  
  Они вышли и, следуя за Манзини, углубились в гущу руин, пока не осмеливаясь обменяться впечатлениями.
  
  
  
  В центре грандиозной площади возвышались руины храма, чем-то напоминающего памятники древней Греции, с многочисленными массивными колоннадами из красного гранита. На большом фронтоне были видны надписи, из которых они, очевидно, не могли понять ни единого слова.
  
  Дальше, другие полуразрушенные здания представляли их взорам печальное зрелище своей деградации, с зияющими отверстиями и разрушенными стенами.
  
  Манзини немедленно приступил к работе и вскоре начал совершать открытия.
  
  На великолепном здании из розового песчаника черные полосы местами изменили внешний вид некоторых барельефов, вероятно, из-за миграции солей марганца, окисляющихся при контакте с воздухом.
  
  Другие болезни камней проявились в других местах под действием знакомой бактерии, thiobacillus, жизненный цикл которой протекал в самой глубине песчаника и которая в конечном итоге привела к разрушению камня, стиранию барельефов и угрозе всему зданию у его основания.
  
  Еще несколько часов Манзини возился среди руин, изучая многочисленные образцы, и, наконец, голосом, в котором слышалась усталость, он решил заявить своим спутникам: “Это совершенно непостижимо. Эти следы насчитывают несколько столетий, если не тысячелетий.”Поскольку все обратили на него самое пристальное внимание, он продолжил: “Теоретически, конечно. В данном случае трудно допустить, что их происхождение могло предшествовать катаклизму, поскольку ничего из того мира не сохранилось. Что касается утверждения, что эти остатки имеют более позднее происхождение, то это абсолютно невозможно и немыслимо. Мы должны признать, что сталкиваемся с очень любопытным парадоксом.”
  
  Джефф уже собирался ответить, когда легкое восклицание Мэри заставило их всех обернуться. Она указала на землю перед ними. В мелкой пыли все они увидели следы: аккуратно вырезанные дорожки; идеально спроектированные следы человеческих ног.
  
  Уоррен, охваченный изумлением, воскликнул: “Будь я проклят!”
  
  “Эти следы свежие”, - сказал Манзини. “Кто-то побывал здесь раньше нас”.
  
  Долгая, скорбная тишина воцарилась в маленькой группе, в течение которой каждый из них пытался понять новую тайну, открывшуюся перед ними.
  
  Джефф первым пришел в себя. “Следуйте за мной”, - сказал он.
  
  С Джеффом во главе они проследовали по следам до окраины мертвого города, где смогли убедиться, что они исчезают в направлении холмов. Колебаний не было; им нужно было определиться.
  
  Все они вернулись к маленькому исследовательскому вездеходу и на небольшой скорости по очереди двинулись в направлении следов. Вскоре они достигли первых склонов зеленых холмов, где ориентироваться становилось все труднее, потому что следы становились все менее четкими и менее заметными на этой местности.
  
  Однако едва они достигли вершины небольшого холма, как их глазам предстало самое неожиданное зрелище.
  
  В ложбине небольшой долины, усеянной разноцветными цветами, они различили скопление идеально выровненных зданий, низких одноэтажных домиков, окаймленных цветущими лужайками и карликовыми деревьями с яркими плодами.
  
  Дым поднимался над ярко-красными крышами и медленно поднимался в спокойное, чистое небо. Затем они, наконец, увидели человеческие силуэты, идущие по улицам и через открытые пространства. Там были как мужчины, так и незнакомки, одетые с той же простотой, что и все, что касалось окружающей среды, частью которой они, казалось, были.
  
  Уоррен был сбит с толку больше всех и не смог удержаться от бормотания: “Невероятно! Абсолютно невероятно!” Затем он повернулся к остальным, и его лицо склонилось к Джеффу, когда он пробормотал: “Что нам делать?”
  
  Джефф покачал головой, синхронно с глубоким непроизвольным вздохом, а затем принял необходимое решение. “Поехали”, - пробормотал он. И он направил машину прямо вперед.
  
  Когда они прибыли, в деревне не было никаких признаков паники или изумления. Все, что произошло, это то, что несколько женщин обернулись на пороге своих жилищ, некоторые мужчины прервали свою работу в садах или мастерских под открытым небом, а дети ненадолго прервали игры, в которые они играли со странными маленькими животными, которые казались вполне безобидными. Казалось, что их умы уже были подготовлены и предупреждены об их приходе. По крайней мере, такое впечатление сложилось у Джеффа в тот момент, когда машина остановилась на краю агломерации, в то время как группа людей в ярких костюмах двинулась им навстречу.
  
  Высокий парень отделился от группы; его одежда достаточно отличалась от одежды его сверстников, чтобы мысль о том, что он, должно быть, очень важная персона, пришла в голову всем космическим путешественникам.
  
  Наступила долгая минута молчания; затем неизвестный мужчина церемонно поклонился посетителям, выпрыгнувшим из машины, и сказал: “Добро пожаловать, друзья с неба! В нашем сообществе вам будет оказано самое щедрое гостеприимство.”
  
  Манзини схватил Уоррена за руку, пробормотав отсутствующим голосом: “Он говорит на нашем языке. Боже мой, этого достаточно, чтобы свести с ума!”
  
  Ярко одетый человек снова поклонился; слабая улыбка появилась на его тонких губах. “Мудрец Мунк ожидает вас в своем скромном жилище. Позвольте мне отвести вас к нему, друзья с неба.”
  
  Им ничего не оставалось, как принять это странное приглашение и без колебаний последовать по стопам своего гида, пробираясь сквозь сомкнувшуюся вокруг них молчаливую толпу, которая, казалось, не была движима никакими враждебными намерениями.
  
  Они пересекли большое открытое пространство и вскоре оказались перед аккуратной виллой, идеально построенной, крышу из красного кирпича которой венчал разноцветный флаг. Их смиренно попросили войти, и они оказались в большой комнате, обставленной элементарно, но с эстетической чувствительностью и вкусом, весьма неожиданными для расы, которая, казалось, не была очень развитой.
  
  Приличия и простота были правилом здесь, как и везде, и у старика, который встал перед ними, когда они вошли, на лице было приветливое выражение, запечатленное невыразимой щедростью. Затем он предложил низкие мягкие сиденья, расположенные вокруг его резного кресла, и сказал мягким голосом с легким акцентом: “Садитесь, друзья с неба — мы ждали вас”.
  
  При звуке этого голоса, хотя он был приятным и безмятежным, Джефф почувствовал недомогание, которое было трудно подавить, и когда он почти непроизвольно озвучил ее мысли, он понял, что Мэри испытывает те же чувства.
  
  Затем голос Уоррена пробормотал: “Кто ты?”
  
  Этот вопрос казался неуместным и свидетельствовал об определенном эгоизме в нынешних обстоятельствах, но старый мудрец, казалось, нисколько не обиделся. У него также не было никаких колебаний в ответе: “Земляне, какими когда-то были ваши предки, в этом же мире”.
  
  “Это невозможно”, - упрямо сказал Уоррен. “Невозможно. Никто не пережил катаклизм - и этот мир не Земля. Он не имеет ничего общего с нашей материнской планетой”.
  
  Новая улыбка осветила лицо старика. “Очевидно, ты не можешь понять, и твое упрямство вполне простительно”.
  
  “Пожалуйста, расскажите нам”, - попросил Манзини, который заерзал на своем месте. “Где мы находимся?”
  
  Старик покачал головой и ответил почти на одном дыхании: “На одном из многочисленных колец, составляющих эту планету. Когда-то мы жили внутри земного шара. Только ваш, будучи внешним, оказался, в силу этого факта, в особых и совершенно исключительных условиях по сравнению с другими, потому что это поставило вашу человеческую расу в прямой контакт со всей остальной Вселенной. Для нас все было по-другому, поскольку пространство было ограничено скалистым и непроницаемым барьером вашей твердой коры. Было необходимо, чтобы Великий Катаклизм охватил внешнее кольцо, чтобы внезапно поместить нас в те же природные условия, которые были у вас. Однако мы не верим, что, насколько нам было известно, случившееся не причинило никакого ущерба. Новые атмосферные условия, которым подвергся наш народ, породили множество болезней и беспорядков в недрах нашего человечества, и потребовалось много времени, прежде чем наша реадаптация была окончательно завершена.”
  
  Слушая эти откровения, астронавты обменялись быстрыми взглядами, и было очевидно, что они не решаются принять фантастический элемент в этой истории, которого они совсем не ожидали.
  
  Манзини решил спросить: “Значит, вы утверждаете, что земной шар состоит из нескольких колец, независимых друг от друга?”
  
  “Я не утверждаю этого; я подтверждаю это”.
  
  “Потрясающе”, - выдохнул Уоррен. “Это объясняет уменьшенные размеры мира, которые мы смогли определить во время наших недавних наблюдений. Какова, по вашим оценкам, толщина твердой коры каждого кольца?”
  
  “Около 50 километров, не больше — а пространственный разрыв, разделяющий кольца, составляет около 300 километров”.
  
  Джефф внезапно вспомнил некоторые древние земные легенды, все еще сохраняемые на Новой Земле, и некоторые старые традиции, связанные с религиозной литературой, согласно которым жилища мертвых и духов располагались под земной корой: легенда об Орфее, бегущем по недрам земного шара вслед за Эвридикой; легенда германской мифологии, изгоняющая героев в глубины Земли; ужасающее видение Данте центрального Ада; и все безумные теории о Полой Земле, придуманные безумными провидцами.
  
  Да, все это теперь приобрело ощущение экстраординарной и ошеломляющей реальности — но, увы, они еще не исчерпали свои сюрпризы, ибо, когда Мэри захотела узнать, по какому странному совпадению эта человеческая раса, не имеющая никакого отношения к их собственной, изъясняется на их родном языке, объяснение, данное старым мудрецом, довершило их прострацию.
  
  Сначала серьезный человек, казалось, колебался с ответом на этот вопрос; затем его черты покрылись многочисленными морщинами, а взгляд, казалось, на мгновение затуманился, как будто он стал жертвой противоположных импульсов, охвативших его разум. “Это восходит к очень далеким временам, - сказал он наконец, - когда Хозяева Мира решили предпринять его завоевание”.
  
  “На кого ты намекаешь, говоря о Властелинах мира?” Внезапно вмешался Джефф.
  
  “Тем, кто правит в самом центре нашего земного шара. Никто не знает их, по крайней мере, в их истинном облике, ибо они не люди. Легенды гласят, что они являются существами, занимающими промежуточное положение между человеком и Силами Извне, и что в их распоряжении неисчерпаемая центральная энергия, с помощью которой они могут овладеть всей Вселенной. Настанет день, когда это завоевание будет осуществлено, когда им удастся уничтожить все, что все еще представляет собой препятствие для их проекта. Говорят, что в начале Времен они приземлились на Земле и заселили ее недра. В сердце земного шара они разделились на две группы. Одна следовала путем доброжелательности, другая - путем насилия, силы которого управляли стихиями и человеческими расами. Увы, победил последний, взяв судьбу планеты в свои руки. Следовательно, именно эти темные силы в настоящее время правят всеми Кольцами Земли.”
  
  “Все это довольно бессвязно”, - нервно сказал Уоррен.
  
  Слабая улыбка появилась на губах старика. “Стремление к согласованности - смертный порок, а эти существа не смертны. Они способны изменять саму природу реальности”.
  
  “Это всего лишь вопрос народных верований, обычных легенд, которыми обладают все народы. Вы ничего не можете сказать наверняка”. Уоррен изо всех сил старался придать вес своим словам, но ужасное предчувствие, которое было похоронено глубоко внутри него, было очевидным, поскольку он находился в процессе борьбы со своими собственными убеждениями. Затем, признав поражение, он нарушил тяжелое молчание, последовавшее за его словами, и спросил глухим голосом: “Что это?”
  
  “Они такие, какими их видят ваши глаза, и ваши умы принимают их такими. Но это все равно всего лишь ложный образ; истина неощутима для наших человеческих органов чувств. Все, что мы знаем, это то, что они обладают психикой, гораздо более развитой, чем наша, что они высвобождают свои силы друг на друга, на окружающих и на вещи, и что по своей сути они чисто духовны.”
  
  “Значит, вы представляете их богоподобными?” - воскликнул Манзини.
  
  “Не забывайте, что сам дьявол тоже духовен по своей сути”, - парировал старик.
  
  “Какие отношения существуют между вами и этими существами?” Спросил Джефф.
  
  “Никто не может сказать. Они обладают способностью перемещаться из любой точки внутри помещения в любую другую, а также снаружи; они знают секретные отверстия, которые служат для сообщения между сферами, расположенными внутри друг друга. Они знают все и ни о чем не ведают. Именно они сообщили нам о вашей надвигающейся катастрофе и сообщили о вашем намерении эмигрировать на Венеру. Они рассказали нам много интересного о вашей цивилизации, ваших языках, ваших нравах, обычаях и истории. Они мечтают объединить всех людей, живущих на этом земном шаре и во всей вселенной, чтобы создать единую расу, всецело преданную своему делу, обещающую каждому бессмертие и власть вне Времени и Пространства. Таковы священные принципы Черного Ордена.”
  
  Старик замолчал, чтобы дать астронавтам время осмыслить фантастическую новость, которую он только что сообщил им. Было очевидно, что сказанное оказало очень значительное влияние на маленькую группу, и определенное недомогание было заметно во взглядах, которыми они обменялись, не говоря ни слова, наряду с видимым беспокойством.
  
  Однако после короткого перерыва Мэри не смогла удержаться от восклицания: “В общем, чего они от вас хотят? У меня и моих спутников сложилось впечатление, что вы ведете здесь счастливую и мирную жизнь”.
  
  Легким кивком головы Мудрец одобрил эти мечи, и старик снова заколебался, прежде чем ответить. Словно для того, чтобы дать себе время на размышление и принятие решения, он дважды хлопнул в ладоши. Немедленно вошла мрачно одетая женщина с подносом, уставленным бутылками и кубками, которые она поставила на низкий столик перед Мудрецом.
  
  Все понимали, что, безусловно, было бы невежливо отказаться от приглашения, и, по знаку старика, все они попробовали восхитительный освежающий напиток, который им подал вновь прибывший.
  
  Джефф осмотрел ее более внимательно, когда она подошла к нему и налила янтарную жидкость в его кубок. Она была молода и красива — необычайно красива, превосходя красотой все, что женское создание может получить в дар от природы. Она была стройной, с тонкой костью под хорошо сложенным телом. На мгновение Джефф пожалел о том чересчур внимательном осмотре - но это было сильнее его, могущественнее всего на свете.
  
  ГЛАВА VIII
  
  
  
  
  
  Молодая женщина в свою очередь посмотрела на него, и в ее больших прозрачных глазах, в которых отражалась целая гармония неизвестных цветов, родилось что-то: что-то вроде мольбы или далекого призыва, исходящего из сказочного прошлого, в котором добро и зло определялись по-разному. Это было похоже на мощное чувство безграничного доверия, которым она, казалось, хотела, чтобы он разделил — и Джефф впервые в жизни почувствовал странное очарование этого почти нереального взгляда, который он никогда не сможет забыть.
  
  Когда она отвернулась, он медленно приходил в себя, как будто падал с большой высоты.
  
  Старый Мудрец заговорил снова: “Мы единственные, кому выпала честь в этом мире, друзья с неба”, - сказал он с ноткой горечи в голосе. “Вы находитесь на земле, где зло не покупается и которая частично вышла из-под контроля черных сил, но мы очень дорого платим за наш мир и счастье”.
  
  “Как это?” - спросил Манзини, нахмурившись.
  
  “Это восходит к первым десятилетиям после вашей катастрофы, когда наша сфера, наконец, соприкоснулась с бесконечным пространством. Затем нас посетило странное откровение. Злонамеренные волны, зарождающиеся в космосе, достигли Земли и последовали за ней своим слепым курсом. Мы определили тесную связь между этим и черными силами, которые царствовали в самом центре нашего земного шара, и поняли, что мы могли бы с помощью жертвоприношений по полному согласию поляризовать нашу сферу, создав идентичные полюса, как в магнитных полях. Нашим намерением было получить таким образом положительный и отрицательный полюса, одинаково заряженные противоположными силами. Таким образом, нам удалось создать это райское место в обмен на страну, которой суждено стать своего рода собирателем зловещих волн, происхождение которых ускользает от нас ”.
  
  Джефф воспользовался паузой, чтобы лихорадочно спросить: “Должен ли я сделать вывод, что каждый счастливый человек в этой стране соответствует несчастливому на противоположном полюсе?”
  
  “Да. Равновесие не должно быть нарушено ни в коем случае, иначе это повлечет за собой серьезные последствия для нашей расы. Добровольцы каждый день жертвуют собой, чтобы увековечить это равновесие и принять страдания, чтобы другие могли жить в мире на этой благодатной земле ”.
  
  Старик замолчал, позволяя своим посетителям осмыслить странные слова, которые он только что произнес. Астронавты смотрели друг на друга, глубоко тронутые тем, что они только что узнали, что превосходило их человеческое понимание.
  
  Старик, который казался все более обеспокоенным и смущенным, собирался продолжить разговор, когда юное создание, которое только что присело рядом с ним, заговорило в свою очередь: “Лучше признать правду сейчас, “ сказала она, - хотя мне лично придется сообщить вам”.
  
  Рука старика сжала ее руку. “ Подожди, Марка...
  
  “Нет, это невозможно — вы это знаете”. Она повернулась к Джеффу и его спутникам. “Вы понимаете, что для вас невозможно оставаться здесь. Вы чужие, и никто не пожертвует собой ради вас. Никто не согласится на это, ибо риск слишком велик. Если ты продлишь свое пребывание среди нас, равновесие может быть нарушено, и мы не можем пойти против наших принципов ”.
  
  Джеффу показалось, что он прочел боль и бесконечное страдание в ее глазах, и внутренне он восхитился мужеством прекрасной Марки, которая попала прямо в суть этого неловкого вопроса.
  
  Они поднялись единым движением, понимая, что упорствовать было бы бесполезно и невежливо, полностью дезориентированные тем, что они только что услышали.
  
  Старик сказал им, что он знает об их трудностях, поскольку они, очевидно, были осведомлены об аварии, произошедшей при посадке корабля, но планета была огромной, а континенты многочисленными. Они могли покинуть свою страну и отправиться в другие страны — прежде всего, никогда не возвращаться. Это было обещание, которое он получил от Уоррена, которого он считал лидером маленькой команды.
  
  Однако, когда они прощались, Джефф решил задать вопрос, который терзал его сердце и который не переставал преследовать его с начала разговора. “Знаешь ли ты секретный ход, который позволит нам достичь внутренних сфер?”
  
  Покачав головой, Мудрец оставил вопрос без ответа. Он не знал; никто в этом мире не знал.
  
  Джефф не стал настаивать на своем и удалился, в то время как Марка присоединилась к эскорту, который проводил его и его спутников обратно к их машине. Джефф снова обернулся, прежде чем забраться в аппарат, и с любовью посмотрел на нее. Внезапно он догадался, что именно она спровоцировала властную мысль, требующую, чтобы он обернулся в последний раз.
  
  Он увидел, как она подошла и встала перед ним, почти касаясь его. Затем она заговорила очень быстро: “Отправляйся на проклятый континент; там ты найдешь того, кто поможет тебе найти тайный ход, поскольку таково твое желание. До свидания”.
  
  Он хотел задать другие вопросы, но Марка уже растворилась в толпе, и он отказался от всякой мысли последовать за ней. Он занял свое место в машине и завел двигатели.
  
  Только когда городок скрылся за горизонтом, Уоррен решил начать дискуссию.
  
  “Великие боги, все это ужасно! Что же нам теперь делать?”
  
  Манзини проигнорировал вопрос и спросил Джеффа: “Чего эта Марка хотела от нас? Старая ведьма говорила с тобой перед уходом. Что она тебе сказала?”
  
  Джефф оторвался от собственных мыслей, услышав, как Мэри добавила: “Эта ужасная женщина привела меня в ужас. Я не могла больше терпеть ее присутствие ни минуты”.
  
  Джефф в ярости обернулся. “Что? О ком ты говоришь?”
  
  “Марка, конечно же, старая служанка”.
  
  “Она была старой и уродливой, не так ли?” - глухо пробормотал он.
  
  “Что касается этого, то да, ” вставил Уоррен, “ Но почему вы так сказали?”
  
  Джефф не ответил, и его пальцы сжались на рычагах управления. Им овладел зверский страх, и он понял странное явление, объектом которого он был и которое не затронуло никого, кроме него.
  
  Но почему? По какой причине?
  
  Он пытался изгнать чудесное лицо Марки из своей памяти, но ему это не удалось. Он мог бы попытаться, хотя бы на мгновение, восстановить в памяти реальный образ старухи, но это было невозможно, потому что ни разу она не предстала перед ним в своем истинном облике ... если только не было наоборот, и ее молодость и красота не приняли вид старости и уродства в глазах его спутников. Однако, даже вопреки парадоксу, он не смог уловить реальность и скрытый смысл этого таинственного обмана.
  
  “Ну, Лэндри, отвечай! Что она тебе сказала?”
  
  Манзини задавал этот вопрос в третий раз, когда наконец решил ответить на него.
  
  
  
  Машина катилась, ныряла, разворачивалась, летела по воздуху, снова катилась, подпрыгивала и останавливалась. Словно по мановению волшебной палочки, ландшафт резко изменился, и вокруг автомобиля появилась мертвая местность.
  
  Ничто не могло сравниться с засушливостью и запустением зрелища, представшего их глазам. Окаменевшая почва, застывшая в измученных и хаотичных формах, простиралась насколько хватало глаз. Тут и там появлялось несколько редких травинок, упрямо сопротивляющихся горячим порывам неистового ветра, сметающего камни и пыль, которая поднималась по краям гигантских утесов, чьи острые гребни, казалось, были готовы прокусить низкое, тяжелое и бесцветное небо.
  
  В жестоком совершенстве пейзажа было что-то ужасное, и Джефф заколебался, прежде чем снова двинуться вперед.
  
  Вдалеке свинцового цвета облака расступились, уступая место яростному солнечному свету, отражающемуся от растрескавшейся и вздувшейся земли. От перегретой почвы поднимался невыносимый жар, и Джеффу пришлось включить кондиционер автомобиля.
  
  Однако они продолжали свой слепой путь по пустыне, где, казалось, не было жизни и где смерть, казалось, царила как хозяин.
  
  Вскоре им пришлось сделать привал, чтобы отдохнуть несколько часов, оставаясь тем временем настороже и следя за функционированием аппарата, который, казалось, страдал от жестокой жары, царившей в стране.
  
  Наконец, ранним утром они различили в легком тумане, окутавшем их, очертания огромного города, построенного в скале, посреди зловещего ландшафта, продуваемого ветрами и утонувшего в вое вырвавшейся на волю стихии.
  
  На небольшой скорости маленькое транспортное средство двигалось между крутыми каменистыми склонами, заваленными камнями и всевозможным мусором.
  
  Силуэты двигались между ветхими зданиями, которые постоянный ремонт не мог защитить от ярости враждебной природы — и первые лица, которые попадались им навстречу, вызывали у них тошноту.
  
  Мужчины и женщины прогуливались по изрытым трещинами улицам, бесстыдно демонстрируя раны и ужасные стигматы, которые разъедали их плоть. В трещине в скале маленький мальчик разрывал на части и пожирал останки животного, попавшего в ловушку. Дальше человеческий скелет, наполовину покрытый пылью, направлял свои круглые, пустые орбиты на маленькую группу.
  
  Чем дальше продвигалась машина, тем более ужасным и отталкивающим становилось зрелище.
  
  Полуголые индивидуумы ссорились вокруг скудного водоема, пытаясь восстановить малейшую каплю воды до последней молекулы — но алчная земля впитала свою долю, и тонкая струйка воды затерялась в перегретом песке, который ветер исчертил мелкими, причудливыми и ненормальными волнами.
  
  На пороге своего жилища два прокаженных старика сидели на корточках, застыв, как статуи, ожидая смерти, которая принесет избавление, которого они, вероятно, никогда не переставали желать.
  
  Смерть царила как хозяин в этом месте. Она диктовала свои законы людям, которые пытались выжить только благодаря естественному и бессознательному инстинкту.
  
  Путешественники вышли из своего транспортного средства, но никто не обратился к ним ни с единым словом. Можно было бы подумать, что они призраки на границе жизни и смерти, неспособные различать два состояния, бесчувственные ко всему, щадящие малейший жест или движение. Едкий, зловонный запах пропитал мертвый город и сжимал горло, как какая-то чудовищная ведьмина мазь.
  
  В то время как его спутники колебались, стоит ли продолжать идти среди дымчатых теней песчаной улицы, Джефф наугад двинулся прямо вперед. Слова Марки резонировали в его голове, как удары гонга, перемежаемые воем ветра. Это было так, как если бы тысячи змей объединили свое шипение в галлюцинаторный хор, поднимающийся из заброшенных Сиринксов.
  
  Джефф шел по грязному переулку, перешагивая через распростертые тела, лишенные плоти, обходил торчащие из песка человеческие останки и оттолкнул в сторону больного проказой человека, чья ужасающая нагота на мгновение встала между ним и пустынным открытым пространством, словно бесплотное пугало, взволнованное дыханием мучений.
  
  Он перешагнул болотистый участок, где гнило несколько кишащих паразитами обломков, затем внезапно остановился, прислушиваясь к стонам, которые только что достигли его ушей. Он изменил направление, сделал еще несколько шагов и достиг дверного проема рухнувшего здания. Там, на пороге, существо, скорчившееся в позе эмбриона, стонало: “Я хочу пить… Я хочу пить… Хочу чего-нибудь выпить… Ради всего святого… Хочу чего-нибудь выпить ...”
  
  Джефф быстро наклонился, поднял тыкву, висевшую у него на поясе, и, не заботясь о том, обращена ли мольба к нему или нет, обнаружил, что его душа говорит ему, что делать.
  
  Тыква, которую он протягивал, была схвачена двумя алчными костлявыми руками, и когда из-под лохмотьев показалось иссохшее лицо старухи, он почувствовал ужасный внутренний удар. Стеклянные глаза, устремленные на него, внезапно засияли теми же неизвестными цветами, которые он так хорошо знал.
  
  В тот момент вокруг него не было никакого шума: ни воя, ни свиста. Казалось, что во внешнем мире в одно мгновение больше ничего не существовало, кроме него ... и нее.
  
  Существо сделало большой глоток и вернуло ему тыкву с жестом благодарности. На этом изможденном лице, изъеденном старостью и бесконечными страданиями, он смог прочесть поразительную красоту и изумительную молодость, которые были скрыты там, словно под карнавальной маской, которую простым жестом с его стороны можно было сорвать и развеять по ветру. Но в этом жесте не было необходимости, потому что теперь он знал, что достиг своей цели. Когда она наклонилась к нему, у него едва хватило сил произнести: “Говори, умоляю тебя, скажи мне, где находится проход”.
  
  Ему хотелось выкрикнуть ее имя и снова умолять: “Марка!” — но звуки не вырывались из его горла, и он ждал ответа.
  
  Тонкая рука умирающей женщины указала на скалистые отроги.
  
  “На вершине"… В конце оврага, ведущего к коричневым скалам… за завесой пара, через которую никто не осмеливался пройти… но со своим транспортным средством ты можешь ... поехать, тогда ... вот где отверстие.”
  
  На этот раз имя слетело с его губ, и он пробормотал: “Марка!”
  
  Она снова ответила: “Иди!”
  
  
  
  ГЛАВА IX
  
  
  
  
  
  Перед завесой пара Джефф остановил машину в ответ на требование Манзини. Потоки жгучего желтоватого дыма вырывались из большой трещины, скрывая небо и пейзаж за ними.
  
  “Это безумие!” - воскликнул геофизик. “Мы не имеем права"… и в любом случае, это ни к чему хорошему не приведет.
  
  “Возможно, ” пробормотал Джефф, “ но мы все равно обречены, так что с таким же успехом мы могли бы дойти до конца и узнать правду, если у нас будет шанс”.
  
  “Он прав”, - согласился Уоррен. “Что касается меня, я предпочел бы умереть и знать, чем жить в сомнениях и неуверенности. Когда мы согласились на эту миссию, разве мы не пожертвовали собой? И что?”
  
  “Я тоже согласна”, - добавила Мэри.
  
  Манзини устало развел руками, опускаясь обратно на свое место. “Поехали”, - просто сказал он.
  
  Транспортное средство погрузилось в паровую завесу, перепрыгнув через расщелину и заскользив по пористой почве, в конечном итоге оказавшись на открытом воздухе в нескольких сотнях метров дальше.
  
  Мелкие капли, приносимые ветром, непрерывно падали на покрытые коричневым мхом камни, и из-за окружающей влажности ползающие насекомые цеплялись за скалистые выступы. Местами их количество было настолько велико, что скальные выходы покрывали плотные вязкие массы, которые, казалось, двигались и меняли форму по мере того, как транспортное средство продолжало свой путь через овраг.
  
  Вскоре они оказались перед отвесной скалой, в которой справа от них появилось зияющее темное отверстие. Джефф направил машину в темное подземелье, немедленно включив фотонные проекторы.
  
  Перед машиной возник длинный коридор, усыпанный валунами, с уклоном в десять градусов, и Джефф изменил маневр в соответствии с инструкциями, приведенными в руководстве. Через 100 метров коридор, казалось, стал уже, но вскоре принял свою первоначальную форму; затем появился обширный зал, колоссальный и внушительный.
  
  Управляемый противоударным радаром моноблочный двигатель продолжал свое медленное движение, в то время как плавающая кабина, поддерживаемая гироскопическими антигравитационными двигателями, всегда сохраняла горизонтальное положение, каким бы крутым ни становился склон.
  
  Вскоре приборы корабля показали глубину 1500 метров, в то время как коридор снова расширился, увеличив его уклон еще на несколько градусов. Стрелка на циферблате продолжала опускаться, и именно тогда, когда она достигла цифры 10, Манзини прервал свое молчание, чтобы дать волю своему энтузиазму. Его научный склад ума вновь взял верх, и на мгновение он поразился фантастическому аспекту ситуации, позволившей аппарату достичь глубин, которые никогда не предусматривались его конструкторами. Температура снаружи повысилась, но не в той степени, в какой можно было ожидать, — едва ли на 30 градусов.
  
  Наконец, счетчики Гейгера заработали и показали присутствие радиоактивных элементов в слое. Щелканье ускорилось по мере того, как моноблочный двигатель углубился. Температура снаружи еще больше повысилась, но в конечном итоге стабилизировалась между 60 и 70 градусами.
  
  Пораженный Манзини не переставал ерзать на своем сиденье и радостно повторять: “Пятнадцать километров… Это невообразимо. Мы уже должны были столкнуться с расплавленным веществом… Это абсолютно немыслимо”.
  
  По сути, он был прав, но отсутствие внутренней магмы опровергало все данные и все теории, которые считались неопровержимыми.
  
  После долгих размышлений Манзини вскоре смог предложить своим спутникам наиболее рациональное объяснение, которое он был способен сформулировать. Галерея, по которой двигалось транспортное средство, представляла собой, если верить графику ее основания, что-то вроде змеевидной спирали, а спираль, по которой они двигались, была выдолблена в материи, устойчивой к ужасной жаре и огромному давлению, которые должны царить на том же уровне в других периферийных слоях. Он, очевидно, не мог сделать никакого заявления о природе неизвестных пород, из которых состояли пол и стены галереи, которые бросали вызов всем законам геофизики.
  
  Им пришлось довольствоваться этими туманными объяснениями и продолжить свою экспедицию со всеми необходимыми предосторожностями.
  
  Таким образом проходили долгие часы, довольно монотонно, поскольку зрелище, предлагаемое им, всегда оставалось одним и тем же, и вскоре они начали ощущать последствия усталости. Однако было необходимо дойти до конца, поскольку толщина твердой коры, по оценкам старого мудреца, не могла превышать примерно 50 километров.
  
  Таким образом, спиральный спуск продолжался, и когда стрелка достигла цифры 50, все они приготовились. Действительно, после дополнительных пяти километров, пройденных с тем же наклоном, моноблок, казалось, постепенно стабилизировался по мере уменьшения угла наклона, и вскоре они оказались в огромном зале, где Джефф заглушил двигатели автомобиля.
  
  Он сверился с приборами, бросил быстрый взгляд на маленький экран радиоскопа и проверил зондирующую аппаратуру.
  
  “Открытие на высоте 500 метров”, - объявил он.
  
  Никто не произнес ни слова, когда он снова тронулся в путь, но ужасное предчувствие сжимало их сердца.
  
  
  
  Машина медленно двинулась вперед, затем достигла возвышенности, которая подняла их почти до скалистого свода. Они прошли через узкий проход благодаря умному и дерзкому маневру Джеффа, а затем внезапно оказались на обширном засушливом и пустынном плато, где не дул ветер.
  
  Бледное сияние окружало зазубренные хребты, и зрелище, открывшееся им в этот момент, превосходило по величию все, что могли пожелать увидеть человеческие глаза.
  
  Скалистые гребни над ними, казалось, сливались с компактной массой, составляющей оконечность твердой коры мира, который они только что покинули, и который образовывал своего рода бесконечный свод над зияющей и непостижимой пропастью, простиравшейся между ними.
  
  Вершина гигантской горы, на склоне которой они только что оказались, возвышалась над миром, который все еще ускользал от них и о котором они в данный момент не могли иметь ни малейшего представления, поскольку он был невидим, утонувший в непрозрачном и люминесцентном тумане.
  
  Плечи Атласа, поддерживающие мир! Такова была первая мысль, пришедшая в голову Мэри относительно горы, на которой они оказались, но ее математический ум быстро отверг это элементарное сравнение, поскольку единственное жизнеспособное обоснование для объяснения неподдерживаемого поддержания твердой коры внешнего мира нашло свое решение в прямой зависимости предположительно идентичных скоростей вращения концентрических сфер. Силы инерции каждого из них сводили на нет силы притяжения, и дыра сохраняла свою форму, как заполненный шар, в соответствии с равновесием равномерно распределенных сил.
  
  Вокруг машины было пустое пространство, абсолютная пустота, и Джефф принял это во внимание, бросив взгляд на атмосферные анализаторы, индикаторы которых оставались немыми. Температура снаружи была близка к абсолютному нулю. Поэтому он не колебался; было необходимо не продлевать остановку, если они хотели как можно быстрее достичь поверхности нового мира.
  
  Джефф осторожно вел машину и позволил аппарату заскользить вниз по пологому склону горы, умело избегая опасностей местности, которые представали перед ними. По мере того, как они спускались, окружающая яркость увеличивалась до такой степени, что через несколько часов свод над ними, казалось, излучал яркое сияние.
  
  Манзини предложил гипотезу о том, что это явление должно происходить из источника фотонных частиц, удерживаемых в верхнем слое достаточно сильным магнитным полем. Из этого следовало, что излучение становилось ярче по мере проникновения в слои воздуха из-за колебаний, производимых электромагнитными частицами. Действительно, приборы зарегистрировали первые молекулы газа, и вскоре голубоватый слой атмосферы окутал ландшафт, его верхние слои скрыли самые высокие части компактной массы внешней твердой коры.
  
  Следовательно, в мире, которого они только что достигли, не могло быть никакой смены дня и ночи, и вечный свет, несомненно, должен был заливать все точки сферы, к которой приближалась машина.
  
  Вскоре внимательные глаза астронавтов различили конфигурацию новой поверхности с большими участками зелени, на которых местами появлялись другие пятна стально-синего цвета.
  
  Других цветов не было — только зеленый и синий, насколько хватало глаз ... синий и зеленый, простирающиеся до бесконечности, как будто этот мир знал только два цвета и не знал остальных.
  
  Вокруг машины постепенно появлялись признаки жизни; в трещинах в скале были видны первые пучки травы — дикой, грубой, ярко-зеленой травы с крепкими стеблями, мягко колышущимися на легком ветерке.
  
  Затем Джефф решил пролететь над регионом, чтобы найти местность, подходящую для посадки, и моноблок взмыл в бархатистое небо, быстро теряя высоту и ныряя в сторону зеленого и синего, оттенки которых местами странно перепутывались.
  
  Они пролетели над большим озером, обширным континентом, архипелагом, морем, островом, а затем еще одним континентом, присоединенным к острову тонким перешейком, на котором растительность, как и везде, казалось, оспаривала каждый дюйм земли, чтобы завоевать ее своим жизненным простором.
  
  Именно Уоррен заметил большую травянистую территорию: прерию, изолированную среди огромной растительной массы, которая ее окружала, и которая представляла собой идеальную площадку для посадки.
  
  Джефф не колебался больше ни секунды и аккуратно положил моноблок на густую траву, отключив контакты с резким вздохом облегчения. Он был измотан, как и его спутники, и было сочтено уместным поспать еще несколько часов, прежде чем отправиться исследовать неизвестный мир, которого они только что достигли.
  
  “Было бы благоразумнее ходить по очереди”, - решил Джефф. “Никогда не знаешь наверняка”.
  
  “Вы правы”, - согласился Манзини. “Я буду нести первую вахту с профессором. Вам с мисс Дэвис больше всего нужен сон — воспользуйтесь им по максимуму и не волнуйтесь; мы будем стоять на страже.
  
  Уоррен достал два бластера из одного из шкафчиков и похлопал по рукоятке оружия, которое он присвоил. “С этим мы сможем защитить себя — не волнуйся”. Он вышел из машины вместе с Манзини, и они начали болтать снаружи воздушного шлюза, в то время как Мэри и Джефф удобно устроились на герметичных сиденьях-купе.
  
  Мэри на мгновение расслабилась, затем повернулась к Джеффу и тихо прошептала: “Как у тебя дела, братишка? Я чувствую твои мучения, но их причина ускользает от меня. Что происходит? Почему ты так несчастен?”
  
  Он даже не слышал ее слов, и его губы оставались немыми. Сильное воспоминание о чудесном лице все еще было запечатлено в памяти Джеффа, вытесняя все остальные мысли. Внутри него было что-то похожее на ледяное сверкание миллионов звезд, на незапамятное сообщение далекой силы, которая приходила к нему из антикосмоса, чью тонкую ласку он ощущал. Желание испить это волшебство из его источника было на мгновение настолько сильным, что он забыл обо всем остальном, даже о решающей роли, которую он играл в этом странном приключении.
  
  Затем он внезапно погрузился в сон и забвение.
  
  
  
  ГЛАВА X
  
  
  
  
  
  Несколько часов спустя, когда Джефф заступил на вахту вместе с Мэри, он подождал, пока Уоррен и Манзини в свою очередь усядутся на кушетки, прежде чем отвести молодую женщину в сторону.
  
  “Мэри, ” сказал он, “ с момента нашего прибытия на Рею у нас двоих не было возможности поговорить свободно, поэтому необходимо, чтобы ты знала сейчас”.
  
  Он быстро поделился с ней тем, что узнал о Новой Земле в ходе своего переселения в ночь после их прибытия. Он рассказал ей о пожаре, уничтожившем Биологический центр, и об огромных потерях, связанных с уничтожением секретных файлов Уоррена, касающихся знаменитого синтетического эмбриона.
  
  Как следствие, у него больше не было надежды на этот счет, и он не скрывал этого от нее, хотя был далек от одобрения эксперимента Уоррена, который, несмотря ни на что, считал святотатством по отношению ко всему человеческому роду.
  
  Мэри напряженно размышляла, затем высказала ему все, что думала. “В таком случае, мы должны сказать Уоррену правду, даже если мы не разделяем его точку зрения. То, в чем Бог отказывает людям, возможно, мог бы совершить простой смертный. Да, Джефф, все это превосходит нас и находится за пределами нашего понимания. Лодка, лишенная руля, дрейфует туда-сюда, и наша человеческая раса оказывается в такой же ситуации. Почему Уоррену не добиться успеха?”
  
  Джефф с силой тряхнул головой, прогоняя несколько мрачных мыслей, всплывающих из глубин его подсознания, а затем ответил: “Возможно, ты все-таки прав”.
  
  “Ничто не потеряно. Уоррен может доверить тебе свои формулы, и ты сможешь реализовать их после восстановления своего истинного тела на Венере ”.
  
  “Боюсь, это может оказаться невозможным”, - вздохнул он.
  
  “Почему?”
  
  Он слабо улыбнулся, украдкой взглянул на Мэри, а затем принял внезапное решение. “Потому что я пытался, пока отдыхал, и не смог. Я больше не могу возвращаться в свое собственное тело. Что—то мешает мне - я чувствую это… И я ничего не могу с этим поделать. Это слишком сильно для меня ”.
  
  Чрезвычайная бледность покрыла лицо молодой женщины. “Но тогда, Джефф, что станет с твоим телом на Венере?”
  
  “Не волнуйся; я не полностью отделен от этого, но нервное напряжение в конце концов ослабнет, и тогда надежды больше не будет. Но это не важно в данный момент, не так ли?”
  
  Они оставались так несколько минут, неподвижные и безмолвные, довольные тем, что они вместе и могут свободно обмениваться идеями. Затем Мэри внезапно сжала руку молодого человека. “Джефф, ” пробормотала она, - там, на деревьях, что-то шевельнулось”.
  
  Он выпрямился, взялся за свое оружие и посмотрел в указанном направлении.
  
  “Между этими двумя гигантскими стволами деревьев, за кустом в форме морского ежа”.
  
  “Я ничего не вижу”.
  
  “Да, я уверен в этом. Лианы, которые вы видите, внезапно сдвинулись вправо; большие листья раздвинулись, пропуская их”.
  
  “Наверное, из-за ветра?”
  
  “Это недостаточно сильно”.
  
  Чтобы успокоить свою совесть, Джефф сделал круговое сканирование вокруг автомобиля и сделал несколько шагов по мягкой траве, но не смог увидеть ничего необычного. Несколько крупных насекомых летали взад-вперед, но все казалось спокойным и обнадеживающим.
  
  Он списал тривиальный инцидент на нервозность Мэри, но все равно решил оставаться настороже. Однако, поскольку ничего предосудительного не произошло, они восстановили свою уверенность, пока их товарищам не пришло время просыпаться.
  
  Теперь нужно было начать исследование этого растительного мира и попытаться выяснить, живут ли здесь люди, с целью попытаться установить с ними контакт. До сих пор ничто не давало им никакой надежды на такой исход, поскольку первые наблюдения, которые они смогли сделать, не давали никаких указаний на присутствие людей.
  
  Прежде всего, необходимо было проверить некоторые приборы и убедиться, что они в рабочем состоянии, прежде чем предпринимать длительную экскурсию, поскольку требовалось срочно пополнить запасы питьевой воды, которые значительно уменьшились в ходе их недавнего путешествия.
  
  Джефф и Манзини взяли на себя ответственность за выполнение этих оперативных задач и решили осмотреть ближайшие окрестности в надежде найти жидкий элемент, которому грозила опасность истощения. Первоочередной задачей было определить, пригодна ли найденная ими вода для питья и не представляет ли она опасности для их физиологии.
  
  Вооружившись необходимыми инструментами проверки, двое мужчин направились к ближайшей опушке леса и начали свои поиски.
  
  Влажность почвы повысилась к опушке густого леса, и между замшелыми камнями появились лужи воды, которые они осторожно пересекали, ориентируясь по легким звукам плеска, которые становились все более отчетливыми в их ушах.
  
  “Сюда”, - сказал Манзини, шедший впереди.
  
  Джефф последовал за ним к берегу ручья, извивающегося между водными растениями, закрепившимися в трещинах в скалах, внутри которых они размещали длинные волокна, ощетинившиеся длинными волосками, которые лениво купались в проточной воде.
  
  Дальше, на берегах ручья, росли другие растения фантастических форм, некоторые из них напоминали неподвижные восковые свечи, а другие - гигантских насекомых, чьи большие полупрозрачные листья напоминали крылья стрекоз.
  
  Другие, казалось, сидели на корточках у подножий массивных сучковатых стволов, по-видимому, поддерживаемых чем-то вроде лап, которые служили им корнями. Таково, по крайней мере, было впечатление, которое Джефф испытал, увидев их, и это видение заставило его слегка нахмуриться, в то время как смутное предчувствие закралось в его сердце.
  
  Теперь все, что видели его глаза, приобрело ужасающие и галлюцинаторные размеры. Грандиозное и чудесное растительное зрелище внезапно показало свое истинное лицо, вызвав у Джеффа непреодолимый страх - но было слишком поздно. Крик, который он издал, не позволил Манзини избежать жестокой атаки, объектом которой он стал, когда он перегнулся через край ручья со своим аналитическим аппаратом.
  
  Из невидимых глубин леса появился длинный мускулистый стебель, похожий на огромную шею, плотно обвившийся вокруг тела геофизика. Шок заставил его потерять равновесие и взвыть.
  
  Вспышка огня, выпущенная Джеффом, разорвала зеленую мякоть на части и перерезала огромный стебель, оторванная часть которого корчилась в судорогах агонии. Одним прыжком Джефф бросился к своему спутнику, который пытался встать, в то время как другое растение, гибкое и отвратительное, обвилось вокруг другого ствола и вытянулось с громким шумом шелестящих листьев. Его корни и стебли были также языками и хлыстами, которые принялись яростно молотить воздух с сердитым жужжанием, от которого кровь застыла в жилах двух мужчин.
  
  Растительные нити потянулись с ближайшей ветки, присоединяясь к атаке со зловещим шипением. Как раз в тот момент, когда Джефф приготовился снова открыть огонь, яростно хлеставший его стебель выхватил у него оружие и швырнул на камни. Это падение спасло ему жизнь, поскольку он инстинктивно откатился в сторону, за импровизированное укрытие в виде скалы, в то время как его несчастный товарищ был схвачен щупальцеобразной присоской с зубьями, похожими на пилы, которая полностью обвила его. Волокнистые корешки сжались, чтобы усилить хватку, и в течение секунды длинное щупальце подняло сопротивляющегося Манзини в воздух и втянуло его в конус тени, где он внезапно исчез. Раздался ужасный крик, внезапно оборвавшийся, ужасающий звук ломающихся костей — и это было все.
  
  На мгновение растерявшись, Джефф попытался подняться на ноги и дотянуться до оружия, которое выронил при падении, но мощный дротик, попавший ему прямо в лицо, вырвал у него крик боли и вырубил его.
  
  Совершенно потеряв сознание, он упал на колени и растянулся во весь рост на земле, не обращая внимания на драму, которая разворачивалась вокруг него.
  
  
  
  Когда Джефф пришел в сознание, он узнал лица Уоррена и Мэри, которые склонились над ним. Сначала это были всего лишь расплывчатые очертания, которые плясали перед его воспаленными глазами, но вскоре они приняли свою реальную форму.
  
  Джефф обнаружил, что лежит на одном из спальных мест внутри автомобиля, и мучительная боль, которую он почувствовал в щеке, напомнила ему об ужасной драке.
  
  Сидящий перед ним Уоррен все еще тяжело дышал, его рубашка была покрыта зелеными пятнами, чей перечный запах загрязнял хижину. Он понял все, что ему было нужно, когда Мэри сказала ему: “Слава Богу, профессор добрался вовремя. О, Джефф, это ужасно!”
  
  Он медленно приподнялся на локте и посмотрел на Мэри, пораженный тем, что она произносит его имя в присутствии профессора, но она почти сразу продолжила: “Я сказала ему правду. Я должен был, Джефф.”
  
  Уоррен положил руку на плечо Джеффа и добавил: “Да, теперь так лучше”. Он встал, сделал несколько шагов по хижине и тяжело пожал плечами. “И подумать только, что все это будет напрасно! Это я во всем виноват... во всем!”
  
  Джефф встал одним движением и сделал нервный жест, который быстро подавил. “Не говори глупостей — давай вместо этого попробуем выбраться из этого — если еще есть время”.
  
  Он направился к посту пилота, но внезапно остановился перед большим иллюминатором, который был обращен к нему. “Великие боги!” - прогремел он. “Возможно ли это?”
  
  Вьющиеся растения атаковали автомобиль, и некоторым из них уже удалось оплести кабину плотной сетью. Вскоре растительный поток покрыл металл, получив поддержку от появившихся мощных карликовых деревьев, которые медленными, но точными шагами окружали машину. Корни вонзались в почву и глубоко закреплялись, в то время как атакующие лианы заметно раздувались, превращаясь в огромные тросы, скользкие, но устойчивые.
  
  “Мы должны что-то сделать любой ценой”, - крикнул Уоррен, хватая свое оружие, готовый броситься через воздушный шлюз.
  
  “Нет, не двигайся!” взвыл Джефф. “Если ты откроешь это, мы обречены. Предоставь это мне”.
  
  Он бросился к газовым кранам, и Мэри сразу догадалась о его намерении. Первое обжигающее пламя, вырвавшееся из сопел, буквально обуглило корни, которые начали пробиваться под транспортным средством; затем лианы, в свою очередь, загорелись, как факелы, за иллюминаторами. Другие медленно сгорали, когда до них добрался сильный жар.
  
  Джефф завел мотор. Машина задрожала, затем грубо вырвалась из сети растительности, поднимая в воздух клочья растений, прилипших к металлу, которые вскоре исчезли, унесенные ветром и перемещением воздуха.
  
  Трое выживших почувствовали острое облегчение, но им не потребовалось много времени, чтобы задуматься о том, что с ними будет теперь, в этом негостеприимном мире, в котором человеческий вид, вероятно, не существовал.
  
  Действительно, растения царили на всех континентах: организованные и разумные овощи, с которыми даже люди были бессильны бороться. Однако им было необходимо найти решение любой ценой, прежде всего завершить ремонт, которого требовала техника.
  
  После должного размышления Джефф решил посадить моноблок на умеренно широком пляже, над которым они пролетали, где с помощью активного наблюдения они смогли бы избежать внезапной атаки. Риск был, но Мэри и Уоррен одобрили его без обсуждения.
  
  Машина мягко опустилась на мелкий песок в нескольких метрах от волн, которые вспенивались на бурунах.
  
  Перед ними еще больше разрасталась зелень. Ряды деревьев окаймляли пляж, и местами настоящие стены из живого дерева сдерживали паразитическую растительность, которая пыталась проникнуть между корнями и стеблями высших растений.
  
  Листья трепетали, когда они выходили из машины; некоторые щелкали, как челюсти кайманов, в то время как другие со свистом рассекали воздух жалящими щупальцами или царапали песок зубастыми корнями. Но ни одно растение не рискнуло забраться на песок, и Джефф сел подальше от них. Он быстро принялся за работу, окруженный Мэри и Уорреном, которые были готовы пустить в ход свое термическое оружие.
  
  После двух часов терпеливых усилий Джеффу наконец удалось успокоить профессора и молодую женщину. Через несколько минут они смогут отправиться в обратный путь, но ни он, ни остальные не видели, как из волн показалась липкая зеленая полоса и поползла по влажному песку, как неуклюжая змея. Водоросль почуяла свою добычу и осмелела настолько, что покинула жидкую стихию, удлиняясь все дальше и дальше, руководствуясь своим инстинктом питания.
  
  Он скользил вперед, осторожно полз, затем ускорил движение, когда был уверен в своей победе. Длинная липкая нить вытянулась и обвилась вокруг ног Уоррена, пытаясь опрокинуть его.
  
  Когда Джефф и Мэри обернулись на крики профессора, длинное зеленое щупальце уже тянуло свою жертву к кромке воды. Джефф сразу понял, что от его термического оружия не будет никакого толку, поскольку в его нынешней ситуации он рисковал попасть в Уоррена. Затем он прыгнул вперед, быстро выхватывая нож из-за пояса, и отчаянно бросился на отвратительное мускулистое щупальце, которое обвило профессора своей зеленой плотью, перерезая все до последнего волокна.
  
  Шум и запах битвы, однако, возбудили растения, окаймлявшие пляж, и когда Джефф услышал треск очередей, выпущенных Мэри позади него, он понял, что на этот раз надежды нет.
  
  Проворные растительные хищники устремились по песку в направлении все еще трепещущих остатков дерзкой водоросли, и острые челюсти принялись пожирать эту неожиданную добычу.
  
  Джефф внезапно обнаружил, что отделился от Уоррена, который бежал по пляжу, пытаясь избежать нападения других хищных растений. Одним прыжком он перепрыгнул через колючий куст, который сорвал несколько лоскутков ткани, когда он проходил мимо, затем побежал к машине, чтобы прикрыть отступление Уоррена, а также помочь Мэри в ужасной битве, которую она вела в полном одиночестве, противостоя группе разинутых ртов, узловатых стеблей и раздвоенных корней.
  
  Джефф хотел вернуть свое оружие, но не смог найти ни его, ни Уоррена, потому что ветви гигантских лишайников уже вторглись в те места, куда они упали.
  
  Он мог видеть Уоррена, который все еще пытался добраться до машины, изо всех сил избегая жестоких нападений своих преследователей, и, когда он бросился вперед, чтобы помочь Мэри, то, что он увидел дальше, превзошло по ужасу все, что он мог себе представить.
  
  Похожее на урну летающее растение с обтрепанными краями тяжело взмахнуло двумя мускулистыми листьями над головой молодой женщины, и прежде чем она успела сделать хоть малейшее движение, оно тяжело опустилось на нее, схватив своими жилистыми корнями, оторвав от берега и пытаясь утащить в крону одного из больших деревьев. Но Мэри яростно боролась, отчаянно сражаясь со зловещим растением, чей неуклюжий полет, казалось, становился еще более пьянящим.
  
  В ужасе Джефф увидел, как летающее растение посадило Мэри на сучковатую ветку огромного мангрового дерева, и понял, что должен действовать очень быстро, иначе молодая женщина будет обречена.
  
  Он не мог добраться до машины. Итак, движимый волей, превосходящей его собственную, он ринулся вперед, воя от ярости и отвращения, сжимая в руке длинный кортик, движимый непобедимой и почти сверхъестественной силой. Когда он проходил между первыми толстыми стволами, он увидел, как летающее растение возобновило свой тяжелый полет над головой и исчезло в лианах и стеблях, но Мэри он не увидел.
  
  Внезапно он осознал свою неосторожность, отсутствие рефлексии и тщетность своих действий. Он оценил свое положение, обернувшись и устремив взгляд на пляж, где увидел освобожденную молодую женщину, бегущую к Уоррену. Он внезапно вспомнил о странной способности к телепортации, которой обладала Мэри и которая в очередной раз позволила ей выпутаться из щекотливой ситуации без ущерба для себя. Но о чем он мог думать, что заставило его забыть о последнем шансе, который был у Мэри в тот трагический момент?
  
  Он вздрогнул, почувствовав, что попал в ловушку посреди всей окружающей растительности.
  
  “Не бойся; пока я с тобой, ничто не сможет причинить тебе ни малейшего вреда”.
  
  Он резко обернулся на звук странного голоса, который только что раздался у него за спиной. В нескольких шагах от нас получеловеческое, наполовину растительное существо мягко покачивалось на своем тонком стебле, у которого длинные заостренные ножки были сросшимися вместе. Неописуемый силуэт, казалось, был окутан облаком зелено-золотого цвета, имитирующим волосы и простирающимся вдоль венчика, широко расставленные белые лепестки которого открывали восхитительный очерк великолепного лица: лица, глаза которого, подобно каплям росы, сияли неизвестными цветами. В ее больших растительных глазах, где сплетались миражи и симфонии, миллиарды звезд искрились с бесконечной мягкостью.
  
  “Marka!” Джефф скорее прокричал это имя, чем произнес его вслух, и почувствовал, как любовь и смерть вступают в яростную схватку внутри него.
  
  Marka! Розовая рана на месте ее рта растянулась, и неясный запах, похожий на ваниль, поплыл в воздухе вокруг Джеффа, уничтожая почти все остальные его мысли.
  
  Тонкая и грациозная рука подняла его и удержала под толстым сводом.
  
  “В том направлении, за лесом, с высоты полета вы увидите ромбовидную поляну; вход можно найти между скалистыми массивами, окаймленными огненными растениями, но ваш автомобиль легко проедет по ним. Тогда иди, раз таково твое желание.”
  
  Джефф медленно отступал, его взгляд был прикован к мягкому и бархатистому лицу, которое продолжало улыбаться ему, и только когда его ноги коснулись мелкого песка пляжа, он пришел в себя и обернулся. Мэри и Уоррен очистили территорию, прилегающую к аппарату, и когда он, запыхавшись, присоединился к ним в воздушном шлюзе, Мэри пробормотала: “Слава Богу, Джефф, ты цел и невредим”.
  
  У него не было ни сил, ни мужества ответить, но во взгляде Уоррена он прочел вопрос, который тот адресовал ему. Это было также ясно по лицу Мэри, бледному и преобразившемуся. Он позволил себе рухнуть перед приборами управления и признался: “Я знаю секрет прохода, но у меня нет права принимать решение в одиночку”.
  
  Это как Уоррен, который взял на себя смелость ответить: “У нас нет причин не продолжать, как вы прекрасно знаете”.
  
  И Джефф завел двигатели.
  
  
  
  Машина приземлилась прямо перед зияющим входом в темную пещеру, лицом к аккуратно расставленным огненным растениям, которые, казалось, со свирепой ревностью охраняли вход.
  
  Как только моноблок заскользил по дикой короткой траве, он обнаружил присутствие злоумышленников, и большие прозрачные листья повернулись и сориентировались по направлению к аппарату, концентрируя светящиеся лучи через свой кремнезем и начиная атаку.
  
  Вокруг моноблока выгорела дикая трава, а затем вспыхнула пламенем под действием обжигающих лучей, но сталь машины не получила ни малейшего повреждения.
  
  Джефф увеличил скорость, и металлическая масса, пролетая мимо, прорвалась сквозь бдительных стражей пещеры.
  
  Они снова оказались в полной темноте, но фотонные проекторы прорезали черноту, открыв длинный наклонный скалистый коридор, похожий на тот, по которому они добрались до мира.
  
  Было очевидно, что требуемая процедура идентична предыдущей, и Джефф снова начал свои маневры.
  
  
  
  ГЛАВА XI
  
  
  
  
  
  Длинный спиральный туннель снова появился на крутом склоне гигантского пика, где безраздельно царили тьма и полный вакуум.
  
  Здесь они также обнаружили низкие температуры звездного пространства над непостижимой пропастью, полностью скрывающей новую сферу, которая все еще хранила все свои тайны для троих выживших. Единственное, что отличалось, так это отсутствие света, когда они спускались к поверхности.
  
  Серая мгла, окружавшая машину, сохраняла свою консистенцию более чем на 200 километров, и только когда они приблизились к земле, вокруг них начало плавать слабое свечение, но полностью рассеять темноту не удалось.
  
  Этот мир не знал ни дневного света, ни его обжигающей яркости. Земной шар окружала тяжелая и влажная атмосфера толщиной не более нескольких километров, и эти первые оценки заставили Джеффа нахмурить брови. “Чтобы выйти из автомобиля, было бы разумно надеть кислородные маски”.
  
  “И наши термостатические костюмы”, - добавила Мэри, начиная готовить все это оборудование.
  
  Спуск продолжался, все так же осторожно, и они, наконец, приземлились на поверхности неизвестного и таинственного мира: твердой, засушливой, почти ровной поверхности, без трещин или выступов, унылой, пустынной, мрачной и зловещей. Не было ни дуновения ветра, только тяжелая, плотная атмосфера, которой было бы трудно дышать. Не было ни звука: ничего, кроме ужасной, удручающей, вечной тишины.
  
  Моноблок покатился вперед, заскользил и остановился, пока его пассажиры гадали, смогут ли они ехать дальше. Во всех направлениях было одно и то же зрелище, лишенное запаха, вкуса, света и звука. Это было материализованное ничто.
  
  Джефф, Мэри и профессор вышли из машины, все еще настороже, и увидели на почве ломаные линии, которые деформировались в зависимости от угла, под которым на них смотрели, и которые по ходу своего развития приобретали вид причудливых геометрических фигур, лишенных последовательности и смысла.
  
  Это было абсурдно. Уоррен наклонился, чтобы взять образец почвы, но его пальцы наткнулись на твердый, гладкий и негнущийся материал, за который невозможно было ухватиться.
  
  Джефф попытался поразмыслить и найти объяснение, но он вообще ничего не понял, потому что понимать было нечего.
  
  С Мэри все было по-другому. Для нее этот мир был еще более ужасающим, чем другие, потому что он отказывался снимать свою маску, и она чувствовала, как внутри нее растет огромное отвращение и ненависть вместе с непроницаемой тайной, которая окутывала этот кошмарный мир.
  
  И внезапно мир взорвался. Он взорвался во всей своей ярости и неистовстве, высвобождая всю свою пагубную силу и гнев из своих недр. Из резко нагретой земли вырвались гейзеры пара, из растрескавшейся поверхности - раскаленная лава. Столбы фиолетового, желтого и синего пламени поднимались из зигзагообразных расселин, которые подожгли весь зловещий регион. И все это бурлило, потрескивало, свистело и шипело, пробуждая эхо в ослепительном сиянии красок в стиле Данте.
  
  Джефф, Мэри и профессор в ужасе прижались друг к другу, к счастью, их защищали защитные костюмы. Они должны были любой ценой вернуться к машине и избежать этой новой ловушки, которая была расставлена для них.
  
  Почва вокруг них стала подвижной, вздуваясь многочисленными пузырями, которые взрывались со зловещим “плюхом”. Это был праздник огня, сатанинское высвобождение пламени Ада.
  
  Однако, прежде чем трое спутников добрались до машины, прибыла вещь. Сначала это была своего рода компактная и бесформенная белая масса, которая вырвалась из-за огненного круга, катапультируемая невидимой силой, яростно проецировалась из темной зоны, падая на огненные гейзеры. Там был фонтан парообразных обломков, которые отскочили от вздувшейся коры и испарились в мгновение ока.
  
  Охваченные паникой, трое выживших отступили, но гигантское пламя встало между ними и транспортным средством. Они были похожи на языки ослепительного пламени с человеческими силуэтами: так сказать, адский балет ярких призраков. Огненные существа извивались в фонтанах разноцветных искр, рассекая воздух горящими придатками, которые служили им оружием. И все они двигались, танцевали, корчились, скользили по обугленной поверхности с явным намерением окружить людей.
  
  Огненная рука ударила по защитной одежде Уоррена; он в ужасе отпрянул.
  
  Именно тогда на сцене среди этого люциферианского пейзажа появились другие призрачные силуэты: белые фигуры с массивными туловищами и толстыми конечностями, которые возникли из ниоткуда и устремились к огненным существам. На глазах у охваченных ужасом людей разыгралась фантастическая битва. В течение нескольких секунд вся огненная зона была захвачена ледяными существами, которые набросились на своих раскаленных врагов, атакуя сразу с нескольких направлений.
  
  Это была галлюцинаторная битва льда и огня, в которой каждый из сражающихся был заранее принесен в жертву в непримиримой рукопашной схватке, в которую вступили противоположные силы.
  
  Ледяные существа набросились на избранных противников, каждое из которых швырнуло всю массу своих кристаллов в основание пылающего жизненно важного звена, соединявшего огненное существо с землей. Раздался громкий треск перегретого пара, когда ледяная масса разжижилась, и яркий силуэт погас, выбросив поток едких испарений в последнем порыве, который отравил атмосферу.
  
  Чуть дальше группа огненных существ нанесла ответный удар. Существа-самоубийцы рассеялись, атакуя врага силой и врасплох, объединяясь по двое или по трое, чтобы напасть на ледяное существо, которое быстро таяло, смешивая свои пары с теми, что продолжали парить над полем боя, которое было столь же абсурдным, сколь и ужасным.
  
  Однако прибытие ледяных существ спасло людей от неминуемой смерти, и Джефф потащил своих спутников за собой, когда понял, что огненные существа, втянутые в конфликт, совершенно не были заинтересованы в их присутствии и эвакуировались из окрестностей транспортного средства. Затем они ринулись вперед, шлепая по ядовитой черной грязи, которую, казалось, жадно впитывала пористая почва, но внезапно наткнулись на двух ледяных существ, которые появились из-за машины и двигались в их направлении.
  
  Именно Уоррен выпустил смертоносную струю огня, пронзая массивных существ, которые корчились под ударом взрыва и разваливались на части, кипя — но другие прибежали бегом, удивленные этой неожиданной атакой, которая, должно быть, показалась им ненормальной.
  
  Джефф отдал приказ открыть огонь, и термическое оружие было приведено в действие. Однако, привлеченные странным и неизвестным огнем, 20 огненных существ бросились в их сторону, и Джефф понял, что он и его спутники совершили ошибку. Он смутно понимал, осознав, что их истинными врагами были не обитатели ледникового мира, как он себе представлял, а те, кто правил адской страной. Он убедился в этом, когда почувствовал внутри себя горячее и неистовое дыхание странной и нечеловеческой мысли, которая пронзила его плоть и душу одновременно.
  
  Он прекратил стрелять и в растерянности отступил перед огненным монстром, который плавно скользил к нему. Два ослепительных языка потянулись к нему, как будто хотели схватить его. Джефф увидел, что длинные движущиеся руки пытаются обхватить его. Он также увидел овальную и четко очерченную голову, окруженную ореолом из сверкающих перьев, которые образовывали нечто похожее на золотые волосы, и маленькие синие, красные и белые огоньки, собранные в форме глаз, скул и губ.
  
  Горячая мысль снова пришла к нему, яснее, чем раньше, исходя от вулканического существа, встретившего его взгляд своими огненными глазами. “Секрет следующего прохождения ты найдешь в замороженном мире, так что не навлекай на себя гнев своих новых союзников”.
  
  Крик ярости вырвался из горла Джеффа, но не сорвался с его губ. Подсознательно он приготовился броситься на отвратительное существо в диком зверином прыжке, возможно, продиктованном ненавистью ... или любовью, учитывая, что иногда было очень трудно отличить эти два чувства. В любом случае, он не мог этого сделать, и пока он осознавал тщетность и неосторожность своего поступка, яркое видение Марки исчезло, обвившись подобно огненной змее вокруг умирающего столба гейзера.
  
  Алчная земля поглотила все это, и тогда на поверхности ничего не осталось, кроме трех охваченных паникой людей, которые бежали к металлическому аппарату, готовому принять их.
  
  
  
  Земля продолжала проваливаться под тремя спутниками с тем же мрачным запустением, которое они так хорошо знали. Никто в машине не произнес ни слова, и на каждом лице читалось крайнее истощение.
  
  В конце концов Мэри больше не могла этого выносить, и когда Джефф снова заупрямился в своей решимости найти ледяной мир, который должен был стать конечной точкой путешествия в четвертом кольце, она подняла тему Марки. Это было сильнее, чем она была.
  
  “Но какую цель преследует это существо? Куда она нас ведет?”
  
  “Именно туда, куда мы решили отправиться”, - ответил Джефф. “К центру Земли”.
  
  Уоррен слегка нахмурил брови. “По чьему приказу она действует и по каким причинам соглашается на наше желание?”
  
  “Мы наверняка узнаем это очень скоро, ” сказал Джефф, словно самому себе, “ когда достигнем нашей цели”.
  
  “Если у нас будет такая возможность”, - вздохнула Мэри.
  
  Джефф убежденно покачал головой. “Мы доберемся туда - это не то, что меня беспокоит. Скорее вопрос в том, что мы там найдем”.
  
  Наступила тяжелая тишина, нарушаемая только шумом тихо гудящих моторов. Затем Мэри спросила: “Она наш союзник или враг?”
  
  На что Джефф ответил, не принимая во внимание двусмысленность своих слов: “Возможно, и то, и другое - это самая ужасная возможность из всех”.
  
  В этот момент Уоррен издал восклицание, поднялся со своего места и указал на иллюминатор перед собой.
  
  “Там! Там! Смотри ... замороженный мир!”
  
  Действительно, он не ошибся. Область, над которой они пролетали, приобрела более яркий оттенок, и после головокружительного снижения белизна земли стала заметной для троих наблюдателей, которые сразу же обнаружили новый ландшафт, полностью отличающийся от того, который они только что покинули.
  
  Здесь лед и снег объединились, образовав хаотичные арабески на неровной поверхности, из которых появилось несколько сгустков плотной материи, ощетинившихся шипами и тонкими иглами, которые моноблок задел, проходя мимо.
  
  
  
  Машина приземлилась на толстый, мягкий слой рыхлого порошкообразного снега, не тронутого ни одним дуновением ветра. Перед тремя выжившими предстало печальное и безрадостное зрелище мира, замороженного до предела холодом, во всем его мрачном запустении.
  
  Фантасмагорические существа мужественно выбрались из своих бесформенных убежищ, не проявляя ни малейших воинственных намерений, когда Джефф решил выйти из машины. И снова ему пришлось положиться на инициативу Марки и позволить себе руководствоваться событиями и обстоятельствами, поскольку у них не было точных данных относительно отверстия, дающего доступ к пятому кольцу.
  
  Любопытные существа, наделенные зародышевым разумом, реагировали только на противодействующее действие, и, кроме двойственности льда и огня, ничто другое не имело для них нормального значения. Таким образом, маленькая группа без малейшего страха двинулась в гущу этих кошмарных созданий, популяция которых, должно быть, была очень велика, судя по многочисленным группам, разбросанным вокруг аппарата.
  
  Стоял сильный холод, и им пришлось отрегулировать термостатирование своих изолирующих костюмов. Они были убеждены, что в любой момент что-то должно произойти, и дальнейший инцидент спровоцирует обнаружение потайного хода. Но ничего не произошло, и когда Джефф, Мэри и Уоррен добрались до подножия огромного ледника, они остановились в нерешительности, не зная, в какую сторону идти — и все же они были близки к своей цели; они знали это.
  
  Существа тяжело тащились перед ними, проходя мимо, даже не замечая их; другие забивались в расщелины и трещины, становясь неподвижными и нечувствительными ко всему.
  
  Затем у основания ледника появился неясный свет, по-видимому, исходящий из расщелины; это явление привлекло внимание Джеффа, и он сделал знак двум своим спутникам. Все трое ускорили шаг и быстро достигли слабо освещенного участка, который вел в узкий проход в склоне самого ледника.
  
  После небольшого колебания они отважились войти и внезапно оказались в чем-то вроде грота, свод и пол которого были усеяны огромными ледяными сталактитами и сталагмитами, похожими на жестокие и заостренные зубы, готовые укусить их и разорвать на части.
  
  Посреди грота огненное существо извивалось между замерзшими гребнями, перемещаясь точными и размеренными движениями. Они молча следили за ним, заинтригованные его поведением, и Джефф вскоре узнал яркое видение Марки. Она немедленно атаковала сталактиты и сталагмиты в задней части пещеры, и ледяные иглы начали таять от ее прикосновения. Затем языки пламени лизнули землю, которая начала быстро разжижаться из-за сильной жары. Джефф заметил упрямое рвение, с которым Марка отдавалась своей странной работе. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, какова была ее цель.
  
  Постепенно она начала расчищать вход в секретный коридор, заваленный льдом, и вскоре среди плотных блоков, которые таяли и деформировались под повторяющимися атаками языков пламени, появилось небольшое отверстие.
  
  Через несколько минут проход был полностью освобожден, и в глубине пещеры обозначился большой темный проем, в то самое время, когда обжигающее дыхание мыслей Марки достигло мозга Джеффа.
  
  “Проход теперь свободен. Возьми его, раз таково твое желание”.
  
  Ослепительное видение, в свою очередь, исчезло, яркие языки погасли на краю отверстия и исчезли в финальном всплеске разноцветных искр.
  
  
  
  ГЛАВА XII
  
  
  
  
  
  На выходе из извилистого туннеля Джефф затормозил движители, чтобы осторожно провести моноблок через зияющее отверстие, которое вертикально опускалось над верхними слоями пятого кольца.
  
  Что приготовил для них этот неизвестный мир? Они не смели думать об этом, сохраняя, несмотря ни на что, надежду, которую они вложили в Марку, чьи истинные намерения все еще ускользали от них.
  
  На этот раз ситуация выглядела иначе, и когда моноблок остановился на краю отверстия, они не увидели прочной опоры, соединяющей границы земной коры с поверхностью мира, на который им предстояло приземлиться, и которая оставалась невидимой для их глаз, утопая в сплошном фиолетовом тумане.
  
  Трое людей на мгновение застыли в нерешительности, Джефф колебался, запускать ли машину в пустоту. Затем, внезапно, что-то возникло из небытия: гигантская масса, колоссальные пропорции которой на мгновение напугали их.
  
  Существо двигалось сквозь пустоту с чрезвычайной медлительностью, казалось, облизывая твердый свод четвертого кольца, продвигаясь в направлении отверстия.
  
  Джеффу, Мэри и профессору показалось, что на этот раз это была гора, которая двигалась без какой-либо неподвижной опоры, предлагая им свое движущееся звено между двумя странными мирами, точно выполняя маневр, необходимый для управления аппаратом.
  
  Когда темная масса поравнялась с моноблоком. Джефф завел двигатели, и машина заскользила по странному гибкому и шероховатому материалу, представленному одним из его краев в виде канала, и спустилась по пологому склону к невидимой поверхности.
  
  Когда начался спуск, они подсчитали, что от твердой земной коры их отделяло около 200 или 300 километров пустого пространства. Странное свечение окутывало их, когда они продвигались вдоль движущегося канала, который иногда окрашивался в лиловый, иногда фиолетовый, иногда темно-красный или индиго — но в конце концов все цвета сливались воедино, образуя пурпурный оттенок, тошнотворная вязкость которого вызвала гримасу отвращения на губах Мэри.
  
  Воздух стал пригодным для дыхания, хотя и был насыщен зловонными испарениями, которые щипали глаза и вызывали тошноту.
  
  Сердце Земли открывалось, становясь все более таинственным и угрожающим, людям требовалась большая доза мужества, чтобы продолжить свой путь, что с каждым мгновением приближало их к новому этапу — но Джефф продолжал оставаться хозяином положения, когда понял, что мягкий канал соприкоснулся с поверхностью.
  
  Моноблок проехал еще несколько сотен метров, перевалив через несколько холмов, ощетинившихся длинными, жесткими стеблями, которые, предположительно, составляли растительные виды внутренней части планеты. Были преодолены крутые гребни, пересечены влажные долины и липкие равнины, а затем, как он делал на кругах высшего уровня, Джефф остановил машину.
  
  В том месте, где они оказались, пейзаж сохранял ту же абсурдность и тот же отвратительный колорит, который, казалось, стелился по земле, как густой туман над болотами Венеры.
  
  Не забыв при себе термическое оружие, Джефф и Уоррен выбрались из машины, но сочли более благоразумным оставить Мэри внутри. Она была прекрасно знакома с работой моноблока и всегда могла присоединиться к своим товарищам в случае опасности.
  
  Двое мужчин медленно поднялись на вершину небольшого раздутого холма и осмотрели окрестности.
  
  
  
  Насколько хватало глаз, там была пустыня, одиночество и безлюдье, но когда Уоррен спустился по склону, чтобы добраться до другого выступа, Джефф услышал его крик: “Иди сюда, Джефф! Быстрее!”
  
  Молодой человек покинул свой наблюдательный пункт и присоединился к ученому, который указывал на землю у его ног. Джефф почувствовал слабую дрожь, исходящую от земли, и нахмурился. Ритм казался регулярным, хотя и очень слабым.
  
  Они шли дальше, их чувства были обострены; затем дрожь стала отчетливее, и я стал различим. Можно было подумать, что это эффект отдаленной пульсации: биение гигантского сердца, чей регулярный ритм заставлял вибрировать всю поверхность мягкой земли.
  
  Уоррен долго смотрел на Джеффа, прежде чем принять решение, а затем снял защитные перчатки. Дрожащей рукой он ощутил грубую и гибкую массу пористой земли, в которой слегка утопали их ноги. Когда он снова поднял голову, Джефф увидел, что он бледен. Выражение, промелькнувшее на лице профессора, вызвало струйку холодного пота, стекшую по спине молодого человека.
  
  “Ну, скажи что-нибудь”, - попросил он.
  
  Но Уоррен, казалось, был напуган до такой степени, что не мог ответить. Затем Джефф повторил жест своими руками и, в свою очередь, осознал природу неизвестной земли.
  
  Его пальцы коснулись гибкой, теплой и дрожащей массы, и это отвратительное прикосновение вызвало у него глухой стон отвращения. Вещество, из которого состояла земля, было чисто органическим. Они достигли мира, поверхность которого представляла собой не что иное, как плоть ... живую плоть: плоть огромного существа, чье тело составляло всю планету.
  
  
  
  Когда они вернулись на борт транспортного средства, Джефф и Уоррен рассказали молодой женщине о своем странном открытии, и на мгновение троих спутников охватило замешательство, они не знали, что делать дальше.
  
  На этот раз у них создалось впечатление, что они оказались в неизбежном тупике, и чувство отчаяния захлестнуло их.
  
  По совету Уоррена аппарат снова взлетел и пролетел над значительной частью живой, дрожащей сферы, насыщенной лиловым излучением и теплыми парами, которые, по словам профессора, должны составлять единственные элементы питания, необходимые для этого колоссального и одинокого существа.
  
  Огромные движущиеся щупальца появились из студенистого сфероида и потянулись в воздух, окутываясь мрачными красками неба и продолжая неутомимо лизать свод, который держал их в плену.
  
  Огромная сущность достигла своих крайних пределов, и ее чувствительность практически исчезла. Он вообще никак не отреагировал, когда реакторы выплюнули пламя в момент взлета, обуглив несколько квадратных метров его мягкого эпидермиса. Точно так же ничего не произошло, когда транспортное средство во второй раз приземлилось между двумя большими порами в форме впадин.
  
  Все трое вышли из машины, закинув оружие за плечо, и Джефф указал на жирную складку, которая образовывала выступ между двумя долинами, ощетинившимися длинными волосками, напоминающими огромные стальные иглы. Отверстие было достаточно большим, чтобы позволить им пройти, и на мгновение Джеффу показалось, что они нашли путь к отступлению.
  
  “Давайте посмотрим”, - предложил он, беря инициативу на себя.
  
  Им пришлось включить маленькие фотонные проекторы, закрепленные поверх их шлемов, чтобы сориентироваться в темном туннеле, стены которого были покрыты кроваво-красной коркой.
  
  Они продвинулись дальше и внезапно оказались в огромной галерее, которая, вероятно, имела более пятидесяти метров в поперечнике.
  
  Джефф, шедший впереди, почувствовал, как его сердце пропустило удар в груди, и инстинктивно схватил Мэри за руку, чтобы остановить ее движение вперед.
  
  В помещении мерцал слабый свет; воздух был густым, липким и удушливым — и, купаясь во всем этом, яйца величиной с пивные бочки громоздились друг на друга с помощью клейкого секрета.
  
  Дальше, у некоторых из этих яиц была разбита скорлупа, и чудовищные существа, которые вылупились, слабо покачивались на множестве крошечных ножек.
  
  Хотя им ничего не угрожало, трое людей сделали шаг назад перед зрелищем, которое предстало перед ними во всем своем ужасе.
  
  Они двинулись вдоль неровной стены камеры и вошли в другую, еще более обширную, загроможденную яйцами, на этот раз в красные и зеленые крапинки, в некоторых из которых уже появились личинки, напоминающие гигантских червей. На одном конце открылся круглый рот, из которого свисали два шаровидных органа неизвестного вида.
  
  “Мы находимся в инкубационной камере, это бесспорно, - сказал Уоррен, - но откуда могут взяться эти яйца и в чем смысл всего этого?”
  
  Когда Мэри открыла рот, чтобы ответить, движение, которое сделал Джефф, поворачиваясь на каблуках, заставило двух других обернуться. “Осторожно!” - крикнул он приглушенным голосом.
  
  В купели подола, появившись из темного туннеля, огромная гусеница двинулась в их направлении, ее антенны дрожали. Большой и мощный роговой клюв начал сухо щелкать, а кусты разноцветных глаз интенсивно заблестели.
  
  Уоррен не ошибся. Это действительно была инкубационная камера, и существо, появившееся перед ними, было самкой, которая отложила яйца в тело питательного существа.
  
  Глубокая рана, оставленная в живой плоти, по-видимому, представляет некоторую аналогию с жизненным циклом определенных насекомых, существовавших на поверхности Земли до катаклизма, — циклом, который для самки заключался в параличе питательного организма и откладывании собственных яиц в нанесенную рану, чтобы плотоядные личинки, однажды вылупившись, имели обильный запас свежего мяса.
  
  Без колебаний Джефф выстрелил, и голова гусеницы взорвалась посреди огромного зала, но остальная часть ее кольчатого тела блокировала коридор, и Джефф, из соображений благоразумия, решил не использовать ужасные тепловые лучи.
  
  “Сначала давайте попробуем определить, есть ли здесь другой выход”, - сказал он своим спутникам, пытаясь сориентироваться.
  
  В следующей камере, через которую они прошли, другие аморфные и безногие личинки цеплялись за покрытые коркой стены с помощью брюшной лапки, которая служила им присоской.
  
  В еще одной камере дюжина маленьких животных с брюшками, обтянутыми зелеными и желтыми шелками, щелкали челюстями, пожирая живую плоть стен, где они сгрудились с тошнотворной алчностью. Их тела были мягкими и нежными и издавали сильный хлорированный запах, который был совершенно ужасен. Несколько человек, потревоженных во время трапезы, метались в ярости и страхе, когда земляне проходили сквозь них, чтобы достичь другой галереи, которая, возможно, вела наружу, — но они попали между Сциллой и Харибдой, потому что большое помещение в конце туннеля было занято двумя огромными чудовищами, охранявшими свои лапы.
  
  Когда они вошли, ревнивые и бдительные самки вскочили на свои длинные ноги, открыв большие, пристально смотрящие глаза под вертикальными веками, такие же красные, как живая плоть стен.
  
  Они угрожающе надвигались, отягощенные огромными семенными пузырьками, которые волочились по земле. Их клювы щелкали, и этот звук отдавался эхом в мозгу Джеффа. Не раздумывая, он выпустил несколько очередей, хотя его оружие было почти разряжено.
  
  Там был фонтан вязких внутренностей, наполовину обугленных, которые забрызгали стены, в то время как тело первой женщины взорвалось, как проколотый воздушный шарик. Бронированную голову второго постигла та же участь, и ядовитые ошметки дождем посыпались на людей, которые были на грани тошноты.
  
  Однако, как и опасался Джефф, огненные разряды также достигли трепещущей плоти питающегося существа, раскалывая стены и открывая новые раны. Из зияющей раны хлынул поток густой крови, который вскоре достиг ног трех людей, полупарализованных ужасом.
  
  “Сюда!” - крикнул Джефф, поворачиваясь и таща молодую женщину за собой.
  
  Теперь их единственной надеждой было очистить полость, которая все еще была забита останками гусеницы, но поток вязкой крови уже хлынул в галерею, и они начали пробираться по ядовитой жиже. Охваченные паникой, они расчищали путь через голодных личинок, которые преграждали путь, используя свое оружие в попытке выиграть драгоценное время.
  
  Животы были распороты, а мягкие ступни оторваны кровавым потоком, который продолжал изливаться из раны. Потрескивали очереди, убивая без передышки все, что стояло между людьми и внешними отверстиями. Личинки умирали, корчась и дергаясь. Взрывались снаряды; клацали клювы.
  
  Когда они наконец добрались, пробираясь по бедра в кровавом месиве, до обугленных останков гусеницы, Джеффу и Уоррену вскоре удалось расчистить туннель, и все они отчаянно помчались к поверхности.
  
  Две гусеницы и три других монстра различных видов бежали по долинам, очевидно, привлеченные запахом битвы.
  
  “К машине, быстро!” Крикнул Уоррен, показывая дорогу, в то время как Джефф поддерживал Мэри, которая была совершенно измучена и запыхалась.
  
  Они добрались до моноблока в рекордно короткие сроки, и Джефф быстрым маневром поднял его в воздух. Затем они заметили, что находятся в плачевном состоянии, покрытые кровью, с фрагментами плоти, прилипшими к их одежде. Их первой заботой было посвятить себя тщательной стирке и полной смене одежды, что они делали по очереди, при этом один из них всегда оставался присматривать за работой машины.
  
  Но куда они направлялись сейчас? Что будет дальше? По-прежнему не было подсказки, которая указала бы им направление к следующему выходу.
  
  Под ними все еще было то же ужасающее зрелище живой плоти, простирающейся до бесконечности.
  
  Моноблок завершал свое третье кругосветное путешествие по пятому кольцу, когда контуры поверхности внезапно привлекли внимание Джеффа. При взгляде с этой высоты местность, над которой они пролетали, с ее долинами, впадинами и хаотичными наростами производила общее впечатление тела гигантской женщины, лежащей на спине.
  
  Мэри и профессор, в свою очередь, провели странное и довольно неожиданное сравнение. Две впадины с разноцветными отблесками, которые образовывали глаза, вечно смотрели в небо с выражением бессмертного терпения. Две идеально округлые горы образовывали грудь гармоничной формы. Округлость рук и ног была представлена аккуратно изогнутыми складками, и когда моноблок слегка отклонился, чтобы объехать необычную скульптуру, стал виден изгиб восхитительно стройного бедра.
  
  Постепенно проявилось множество других деталей гигантской и чудовищной красоты, с хорошо развитым торсом и тонкой шеей ... и все же это лицо смотрело в небо, его прозрачные глаза смотрели на машину.
  
  Очарованный, Джефф уже понял, что это глаза Марки — Марки, чьей грандиозной красотой он теперь мог восхищаться, которую она предлагала ему без стыда, в неизмеримом масштабе своей страсти или ненависти. Однако он пытался сохранить самообладание и отогнать все абсурдные и бесчеловечные мысли, которые поднимались, чтобы атаковать его разум, когда услышал восклицание Уоррена: “Правая рука! Смотрите!”
  
  Действительно, единственный палец не был загнут: указательный, который, казалось, с точностью указывал на что-то, чего они пока не могли видеть. Однако Джеффу больше ничего не требовалось, чтобы понять безмолвное послание, адресованное им.
  
  Марка указывала точное направление секретного коридора.
  
  Моноблок приблизился к поверхности, почти задев горы-близнецы на грудях колоссальной статуи, и пролетел вдоль длинной руки до кончика вытянутого указательного пальца.
  
  Когда они приземлились, вся красота исчезла с этого раздутого придатка, который образовал чешуйчатую и покрытую коркой складку, и они предпочли отвести глаза, чтобы снова не быть охваченными зарождающимся ужасом.
  
  В нескольких метрах от них в трепещущей плоти существа открылась умеренно широкая трещина, и они сразу же убедились, что это путь к отступлению.
  
  Моноблок нырнул в него и был поглощен складкой, которая немедленно поглотила их…
  
  
  
  ГЛАВА XIII
  
  
  
  
  
  Термические лучи внесли значительный вклад в сверление живого цилиндра, присвоенного машиной, открывая большие бреши, когда путь становился слишком узким, нанося раны бесчувственному монстру. Наконец-то появилась твердая корка, и обычная процедура привела транспортное средство к предельному пределу каменистой корки.
  
  Глубокий вздох облегчения вырвался из их сдавленных легких, когда они достигли внешнего отверстия, но в глубине души они задавались вопросом, что же приготовил для них этот новый этап.
  
  За отверстием моноблок встретил ослепительный свет, когда он вышел из темного коридора.
  
  Представшее им грандиозное и волшебное зрелище удивило их, настолько совершенно неожиданным оно было.
  
  Не было ни горы, ни связующего звена между двумя мирами, ни какого-либо скалистого выступа, ни темной пустоты, ни неизмеримого вакуума.
  
  Под ними была прекрасно видна планета, блистающая светом и сверкающими красками, местами едва прикрытая несколькими массами легких облаков.
  
  Научный ум Уоррена быстро раскрыл механизм этой маленькой вселенной в миниатюре, оснащенной собственным “солнцем” — если можно так назвать круглую и ослепляющую массу, подвешенную в пустоте, пропорции которой были довольно велики.
  
  Расплавленная масса удерживалась в круговом пространстве всего в 30 километрах от внешнего края твердой коры, из которой она только что вышла, и завершила медленный оборот вокруг шестого кольца, обеспечив этому миру смену дней и ночей: обратный механизм в рамках постоянной теории относительности, поскольку в случае этого мира солнце было спутником планеты, вокруг которой оно вращалось.
  
  Следовательно, не было причин, по которым транспортное средство не могло бы воспользоваться своими обычными средствами, чтобы достичь представшей перед ним гостеприимной поверхности, и Джефф незамедлительно решил это сделать.
  
  Моноблок описал медленную спираль в чистом небе и приблизился к земле.
  
  Появились огромные четырехугольники с другими любопытными клетчатыми скоплениями внутри них. Это было так, как если бы в самой земле были нанесены огромные сетки, каждая щель исчезала внутри кожуры. Они простирались так далеко, насколько хватало глаз, отделенные друг от друга полосками земли разной ширины.
  
  Наконец, появился огромный город, раскинувшийся подобно шахматной доске, ощетинившийся высокими зданиями, массивными и компактными, что придавало всему определенное величие. Очевидно, что в этом мире существовала человеческая или гуманоидная цивилизация.
  
  Хотя это наблюдение поначалу несколько успокоило выживших, вскоре тревожное подозрение охватило их сердца. Действительно ли присутствие в этом мире людей или, по крайней мере, разумных существ было более желанным, чем присутствие монстров, подобных тем, что встречаются в высших кругах?
  
  Они не осмеливались исследовать более глубокие последствия этого вопроса, тем более что моноблок плавно оседал на широких полосах земли на окраине огромного мегаполиса.
  
  Человеческие формы появились за пределами ближайших зданий, казалось бы, игнорируя присутствие машины. Когда Джефф самостоятельно выбрался из машины, ни одно из существ, казалось, не заметило его присутствия. Там были мужчины и женщины, скудно одетые, делающие точные и правильные жесты, без лишних движений, без признаков замешательства или беспорядка.
  
  Джефф окликнул некоторых из них, но никто не откликнулся на его призывы. Раздраженный, он повернулся к присоединившемуся к нему Уоррену. “Они даже не слышат нас. Что это может значить?”
  
  “Они нас тоже не видят, это точно”, - нахмурившись, заметил профессор.
  
  Услышав восклицание Мэй, они обернулись и увидели группу гуманоидов, приближающихся к автомобилю, но прежде чем Джефф и Уоррен смогли вмешаться, произошло самое фантастическое событие. Существа прошли сквозь машину, подобно парообразным призракам, и продолжили свое продвижение, по-видимому, не обращая никакого внимания на только что произошедшее странное явление.
  
  Тогда трое спутников поняли, что никакое взаимодействие вообще невозможно с этой человеческой расой, с которой они не могли установить никакого контакта.
  
  Когда Джеффу пришла в голову идея проехать на автомобиле через здание, стоявшее в конце трассы, он почувствовал, как рука Мэри сжалась у него на плече - но он не ошибся. Машина пробила каменную конструкцию без малейших повреждений, пройдя сквозь нее насквозь без каких-либо препятствий.
  
  “Это совершенно непостижимо”, - прошептал Уоррен. “И альтернативы, которые представляются нам, довольно тревожны — то есть существуем ли мы все еще, или это его мир, который на самом деле не существует”.
  
  Жизнь города продолжалась у них на глазах, и дрожь паники сотрясла людей при этой мысли - но реальное и конкретное присутствие транспортного средства, которым они владели, а также всех принадлежащих им предметов, позволило им взглянуть на вопрос под другим углом.
  
  По сути, фундаментальная разница заключалась в том, что существовало в этом мире, и в том, что было ему чуждо: это был барьер. Но проблема ни в коем случае не была такой простой. Когда они снова приземлились на границе города, маленькие млекопитающие с собачьими телами и крысиными головами, с которыми они столкнулись, быстро разбежались, напуганные их приближением. Это было совершенно непонятно.
  
  Все трое вышли из машины и повторили эксперимент с парой маленьких животных, которые испуганно посмотрели на них и благоразумно ретировались, увидев их, в то время как те же самые животные, казалось, были нечувствительны к присутствию призрачных существ, которые были повсюду вокруг них.
  
  Мэри сосредоточенно размышляла, затем выдвинула гипотезу: “Эти животные - истинные хозяева этого мира, я уверена в этом, - сказала она, - а все остальное ложно и нереально. Вот почему ни они, ни мы не можем установить никакого контакта с этой фальшивой цивилизацией.”
  
  Ее доводы показались разумными, и они двое согласились. “Теперь нам нужно выяснить, что все это скрывает, “ добавил Джефф, - и я полон решимости разобраться в этом. Давайте не будем выставлять себя напоказ без необходимости — оставайтесь на борту и ни о чем не беспокойтесь. ”
  
  Он поднял свое оружие и добавил: “Я ненадолго, я просто собираюсь осмотреть окрестности”.
  
  Он легко спрыгнул на землю и направился к призрачному городу.
  
  
  
  Марка ждала его в центре города. Он почувствовал это, как только пересек городскую черту, и маршрут, по которому он следовал, казалось, был указан волей, превосходящей его собственную.
  
  Он был знаком с воздействием этой сверхъестественной силы с момента своей первой встречи с таинственным существом, поэтому он не был удивлен, увидев, как перед ним предстал чудесный образ Марка. Она ждала у входа в огромное здание, строгое и незыблемое, которое контрастировало своей расцветкой и симметрией с окружающими зданиями.
  
  На этот раз она была человеком — ужасно человеком — и в своих истинных пропорциях. “Я ждала тебя”, - просто сказала она ему с глубокой улыбкой на своих красивых красных губах.
  
  Она шагнула вперед, почти соприкоснувшись с ним, и он инстинктивно сделал шаг назад.
  
  “Не бойся”, - успокаивающе сказала она, положив материальную ладонь на его руку. “Входи - пора”.
  
  Он последовал за ней, очарованный, войдя вместе с ней в здание, которое, как ему показалось, утратило свою нематериальность и стало, как Марка, реальным и осязаемым.
  
  Они прошли по причудливо украшенному коридору, украшенному геометрическими фигурами, которые были слишком эзотерическими для его человеческих чувств, и, наконец, вошли в большую комнату, в которой витал смутный приторный запах. Она усадила его в кресло, скульптурные ножки которого напоминали огромные когти, а дерево было таким же черным, как непостижимые пустоты космоса.
  
  Она долго смотрела на него, и в ее пламенных глазах плясали странные огоньки. Затем она просто сказала: “Ты и твои друзья достигли конечной точки своего путешествия. Это то, чего ты хотел, не так ли?”
  
  Он слегка кивнул головой и продолжал пристально смотреть на нее. Затем он спросил: “Кто ты?”
  
  Вопрос вызвал жестокую улыбку на карминовых губах существа. “Я принадлежу к другому миру — к другой вселенной — и я правлю вашей”.
  
  “Ты?”
  
  “Да, я и представители моей расы. Мы можем принимать любую форму или внешний вид по своему желанию. Мы симбиотические существа, как вы имели возможность наблюдать”.
  
  “Вот что сказал старый мудрец на континенте Счастливых”.
  
  “Он сказал правду”.
  
  “Почему ты цепляешься за этот мир?”
  
  Марка, казалось, не поняла значения этого вопроса, смысл которого ускользнул от нее. “Этот мир принадлежит нам. Мы были его хозяевами с начала Времен, с тех пор, как победили противостоящие Силы”.
  
  Джефф внезапно побледнел, все еще не решаясь принять ужасную правду. “Сады Бога?” спросил он слабо, слегка отшатнувшись.
  
  Малефисента, казалось, была шокирована его поведением и слегка покачала головой. “Как ты смеешь говорить о том, о чем ничего не знаешь и чего даже представить себе не можешь? Тогда какой образ Высших Сил у вас сложился?”
  
  “Добро и Зло, Колдовство и Святость, Чистота и Извращение — вот единственные образы, которые я знаю”.
  
  “Но вы неспособны определить, где обитает Добро, а где Зло, потому что вы всего лишь противоречивые создания. Добро и Зло выходят за естественные пределы разума и ускользают от вашего сознания. Вы едва ли способны отличить Добро от Зла на том основании, что оба ненавидят друг друга — но это чистая случайность. Есть извращенные боги и добродетельные демоны. ”
  
  Она сделала шаг в его сторону и добавила: “Даже дьявол иногда может казаться целомудренным”.
  
  “Из любви к добру или из страха перед непристойностью?” Сухо ответил Джефф.
  
  “Я просто играю с идеями. Прежде всего, не относитесь пренебрежительно к названиям, которые я использую, поскольку они принадлежат человеческому языку. У нас есть другие термины, символизирующие высшие Силы, о которых вы ничего не знаете, и нет ничего сверхъестественного в духовной сфере, с которой, сами того не ведая, вы сосуществовали с начала Времен. Вы действительно знаете, существует ли это? Знают ли паук или рыба о существовании людей? Абсолютно нет — и вы находитесь в такой же ситуации. ”
  
  Она медленно подошла к тяжелой двери, занимающей центр обшитой панелями стены, и сказала: “Теперь открой глаза и разум. Постарайся понять и принять”.
  
  Он подошел ближе, когда она открыла дверь, совершенно очарованный демоническим взглядом, который оставался прикованным к его собственному; затем образ Марки, казалось, растворился, и он внезапно оказался перед непостижимой пропастью, которая уходила в пустоту за темным отверстием.
  
  Затем появилось множество разноцветных геометрических фигур, которые начали вращаться вокруг своего рода точки, которая была еще более яркой. Внезапно все это приобрело вид зеркальной сферы с почти невыносимым блеском.
  
  Джефф почувствовал, что его влечет к мистическому озарению и абсолютному созерцанию, более глубокому, чем религиозный, поэтический или музыкальный экстаз, к пагубным источникам адских сил антикосмоса, который взорвался во всем своем духовном ужасе. У него было впечатление, что он поддался возвышенному и сверхчеловеческому и открыл дверь в тайну неведомой тьмы, о которой он еще никогда не подозревал и в которой больше не было никакой логики.
  
  Гигантский водоворот поглотил его, и движущиеся образы закружились внутри него в головокружительном танце, исходящем от “трансфинитного инструмента”, который, как он чувствовал, был оживлен Высшей Волей.
  
  Джефф ощутил ледяное дыхание пустоты и палящий жар далеких солнц. Он видел металлические и фосфоресцирующие океаны, экстатические тени, реки камня и огня, в которых множество змей со стальной чешуей сражались друг с другом.
  
  Процессии мертвых, появляющиеся из глубины веков, несли с собой сырость могил.
  
  Он увидел мерцающее кольцо Сатурна, гигантский источник вредоносных волн, и он увидел длинный коридор, который соединял тот мир с Землей — и в этом коридоре он различил проклятые тени мертвых, удаляющиеся во времени и пространстве, ставшие более или менее прозрачными.
  
  И ужасная и зверская Правда открылись ему одновременно.
  
  Хозяева того мира были существами из бесформенного газа, проникающими в ту среду, которая им подходила, питающимися душами, а не плотью и кровью, и они были готовы на все, чтобы заполучить это. Он увидел в них призраки жертв, которых они уничтожили: лица и силуэты, уносимые прочь сквозь тьму и пустоту.
  
  Такова была судьба всех человеческих существ, которые все еще жили на поверхности шестого кольца — и он понимал, что такая же участь постигла людей его расы, его далеких предков седьмого кольца, уничтоженных в катастрофе ... с самого зарождения человечества.
  
  Джефф также принял во внимание ужасную борьбу, в которой силы Зла противостояли силам Добра за завоевание этого мира, хотя Зло укоренилось там со всей своей демонической мощью. Он понял макиавеллиевский план, задуманный внеземными сущностями, которые на протяжении веков и тысячелетий не переставали влиять на умы людей, подстрекая последних к жестоким, разрушительным и ужасно кровожадным войнам. Он знал об эпидемиях, катаклизмах, массовых убийствах и всех бедствиях, обрушившихся на человечество с момента его возникновения.
  
  Безмерный аппетит газообразных существ не имел границ, и все грандиозные попытки, задуманные враждебными силами, привели к полному провалу, несмотря на жертвы, принесенные их делегатами.
  
  Падение...Ужасное Падение, экстраполированное до бесконечности и уничтоженное в абсурдности Великого Всего.
  
  Джефф также знал, что катаклизм, уничтоживший седьмое кольцо, был отчаянным шагом сил Добра, давшим выжившему человечеству надежду на вечную защиту на земле Венеры — поскольку Венера все еще была недоступна для адских созданий, у которых не было никаких сооружений в ядре этой планеты, соответствующих их потребностям.
  
  Он видел эти установки в трансфинитном инструменте, который продолжал функционировать с головокружительной скоростью. Психические приемники устилали землю конечной сферы, на которую он только что приземлился. Это было похоже на огромную клетчатую сеть, каждое отверстие которой улавливало психические субстанции, исходящие от человеческих жертв смерти.
  
  Странный аппарат пропускал это нематериальное питание через концентрические сферы, чтобы впоследствии направить его к центральному ядру, которое функционировало как колоссальное энергетическое ядро, отвечающее потребностям газообразных сущностей. Избыток передавался по волновому туннелю, соединяющему Землю с Сатурном, а сатурнианская база, в свою очередь, передавала драгоценную жизненную энергию руководящим центрам другой Вселенной.
  
  Что касается призрачных существ, встреченных на этой сфере после прибытия моноблока, Джефф наконец понял, почему между ними и людьми не могло быть никакого возможного контакта. Это были существа, призванные развивать свои способности к мимикрии: ужасные ударные отряды, посвященные в человеческий облик, о котором они пока имели только нематериальный образ, но который в конечном итоге стал бы устойчивым благодаря терпению и настойчивости.
  
  Внезапно вращающийся светящийся шар исчез; все стало размытым, поблекшим, разбавленным, растаявшим и погасшим.
  
  Когда Джефф восстановил контакт с реальностью, он снова столкнулся с образом Марки, чья фальшивая ангельская чистота привела его в ужас. Он мог видеть только ее глаза: глаза, которые могли сделать все, что угодно, и которые проникали в него, как ледяные лезвия, до самых сокровенных глубин.
  
  “Теперь я знаю”, - сказал он. “Я знаю... но почему ты раскрыл мне все эти секреты?”
  
  Она устало развела руками и сказала унылым тоном: “Потому что ты принадлежишь мне, и я не хочу тебя терять”.
  
  Он почувствовал, что бледнеет, и все еще отказывался от того, что принимала его душа. “Марка”, - пробормотал он. “Это невозможно...”
  
  Он был очарован ею и знал это, но в ее глазах была такая мольба и искренность! В тот момент в ней не было ничего пугающего, но было много тепла, щедрости и привлекательности.
  
  “Я умоляю тебя, прими это, или ты обречен — навечно обречен. Ты понимаешь?”
  
  “Но я человек, Марка— я всего лишь человек”.
  
  “Я могу спасти твою душу. Время еще есть”.
  
  Он внезапно испытал безумное желание обнять ее и одним махом высвободить всю жгучую страсть, которая кипела в нем с первого дня, когда он встретил ее, — но это было выше его сил. Он не мог этого сделать.
  
  У нее — не у нее, а у этого, сказал он себе, — в глазах стояли слезы, и когда он выпрямился перед ней, в ее жесте был какой-то религиозный ужас. “Я тебе не враг”, - пробормотала она, запинаясь. “Я не желаю тебе никакого вреда...”
  
  Это превосходило человеческое понимание. Он почувствовал ужас от этой святотатственной любви и глухо пробормотал: “Как ты смеешь?”
  
  “Я не знаю"…"Я не знаю"… В последний раз умоляю тебя, прими. Если ты этого не сделаешь, мы оба обречены. Я не получу прощения за свою слабость.
  
  Джефф внезапно понял, что время дорого и что он должен отреагировать.
  
  “Я отдаю себя тебе, Марка”, - сказал он. “Распоряжайся моей душой, как считаешь нужным; я оставляю ее тебе - но при одном—единственном условии. Спаси моих друзей и позволь им вернуться на поверхность — у тебя нет на них никаких прав.”
  
  Она бледно улыбнулась. “Это будет всего лишь отсрочка казни. Рано или поздно они будут осуждены”.
  
  “Позволь им пожить еще какое-то время”.
  
  Он видел, как она боролась против своих правил, своих законов, своих принципов и своей натуры. Затем она сказала: “Иди и заверь их в моей защите, пока они не вернутся на поверхность. Но поторопись ... Если мое начальство когда-нибудь узнает об этой измене, это будет ужасно. Быстрее, умоляю тебя. ”
  
  Не колеблясь больше ни секунды, Джефф выбежал из здания, пронесся через призрачный город и вскоре оказался в пределах видимости моноблока, все еще стоявшего на том же месте.
  
  Он почувствовал беспокойство Мэри и Уоррена, когда они снова увидели его, но ни один из них не задал ему никаких вопросов, когда он сказал им уходить без него.
  
  У него было мало времени, и он ограничился тем, что в нескольких предложениях ознакомил их с планом, разработанным инопланетянами, а затем доверительно сообщил им: “Скоро с Новой Земли прибудут другие корабли, чтобы приземлиться на Рее. В этом мире будет основана новая человеческая раса, ибо, сами того не осознавая, мы подвержены притяжению злых сил. Им нужно рассказать ... и они должны освободиться, уничтожив сатурнианские сооружения. И никто, кроме вас, не может передать секрет этого освобождения — никто, кроме вас! Идите! Путь открыт для вас. Выполни эту высшую миссию.”
  
  Он горячо пожал протянутую ему руку, затем повернулся к Мэри. В ее улыбке была бесконечная печаль и ужасающая скорбь.
  
  “Джефф...” - выдохнула она.
  
  “Нет”, - сказал он. “Это невозможно...”
  
  И он прошел через воздушный шлюз.
  
  
  
  ГЛАВА XIV
  
  
  
  
  
  Моноблок достиг скалистого свода самого дальнего кольца.
  
  Именно в этот момент Уоррен, к своему ужасу, заметил, что во время ошибочного маневра, который едва не отбросил машину к твердой массе, маленькие пробирки с экспериментальными зародышевыми клетками были разбиты внутри футляра, навсегда уничтожив их драгоценное содержимое. Все, кроме ... ОДНОГО: синтетической и универсальной зародышевой клетки, чья треснувшая трубка частично выдержала удар.
  
  Но это был всего лишь вопрос часов — возможно, минут, — и жизнь рано или поздно оборвалась бы, когда рухнула бы ее стеклянная тюрьма.
  
  “Надежды больше нет”, - сказал он. “И все же я уверен, что это единственный шанс нашего человечества”.
  
  Он почувствовал давление руки Марии, которая легла ему на плечо. “Нет, - сказала она, “ ничего не потеряно, раз я здесь. Это существо должно жить, и оно будет жить. Проведите эксперимент на мне. Это единственное, чего я хочу сейчас.”
  
  Уоррен долго смотрел на молодую женщину и кивнул головой. “Да”, - сказал он, наконец, с силой и убежденностью. “Он будет жить ... он будет жить...”
  
  Несколько минут спустя все было готово для деликатного эксперимента. Уоррен помедлил еще долю секунды и посмотрел на Мэри, счастливую и уверенную в себе. Она только что легла на свою койку.
  
  Затем шприц Уоррена решительно погрузился внутрь пробирки.
  
  
  
  Когда Джефф вернулся в комнату, Марка ждала его. От гобеленов с золотой вышивкой исходил аромат амбры и ириса. Она наслаждалась своей победой.
  
  “Теперь я принадлежу тебе. Что ты собираешься со мной делать?”
  
  “Чтобы сделать тебя бессмертным, как я и как наша любовь. Наши души станут одним целым, но для этого необходимо отделить тебя от той материальной оболочки, в которой ты больше не нуждаешься. Только твой дух может достичь финальной стадии, то есть центрального ядра, где сосредоточены все наши энергии.”
  
  “Марка, боюсь, это невозможно. Наши души никогда не соединятся. Они слишком отличаются друг от друга. Ты забыла об этом”.
  
  “Почему ты так говоришь? Святость требует слишком больших усилий. Ты всего лишь человек, как и все остальные, и эти усилия не входят в твою компетенцию”.
  
  Она впервые рассмеялась, очень уверенная в себе; затем жестом откинула пурпурную гобеленовую стену, обнажив большой переливчатый прямоугольник, который Джефф сначала принял за зеркало.
  
  Это было зеркало, но не обычное. Материал, из которого оно было сделано, был текучим, и внутренняя часть прямоугольника, казалось, простиралась в бесконечность бледно-белого цвета.
  
  “Это зеркало вообще не отражает материю. Это психическое зеркало. Подойди и посмотри на изображение своего сознания и своей души”.
  
  Он вышел вперед и посмотрел.
  
  Он ничего не мог видеть — ничего, кроме вечной текучей грязновато-белой окраски.
  
  Что он мог увидеть, если смотреть было не на что?
  
  Его душа была слишком чиста и прозрачна, чтобы отражаться в зеркале, и крик, который издала Марка, когда поняла это, был ужасен.
  
  “Нет”, - простонала она. “No...it Это невозможно. Так вот почему мне так и не удалось проникнуть в твои мысли ... но что же ты тогда за существо?”
  
  Именно она сейчас отшатнулась, испуганная — даже в ужасе. “Откуда ты пришел? Кто ты? Почему у тебя образ наших извечных врагов?” Он непонимающе посмотрел на нее, но она в абсолютном ужасе продолжила: “Нет, no...it это невозможно ... ты больше не можешь войти в последнюю сферу. Это было бы ужасно ... ужасно...”
  
  Он медленно подошел к ней, нахмурившись. “Почему? Давай, ответь мне!”
  
  “Малейший элемент противоположной силы может спровоцировать катастрофу и нарушить наше энергетическое равновесие”.
  
  Он почти затаил дыхание. “С тобой или без тебя, Марка, я войду”.
  
  “Они не пропустят тебя через барьер. Нет, они помешают тебе сделать это”.
  
  “Теперь я предъявляю к тебе требования, Марка. Веди меня. Веди меня!”
  
  В тот момент он был искренен. Больше не заботясь о Добре или Зле, за пределами самой яростной ненависти и страстей, он хотел ее присутствия, интимного и вечного союза с неумолимой силой ”.
  
  Любовь унесла его за пределы Добра и Зла.
  
  Она подбежала к нему и бросилась в его объятия, побежденная и преображенная.
  
  Именно в этот момент профессор Уоррен в моноблоке ввел синтетическую зародышевую клетку в плоть Мэри.
  
  У Джеффа было впечатление, что он пережил ужасный удар, который поразил его душу и плоть одновременно. Внезапно он осознал ужасающую реальность. Последнее звено, которое все еще соединяло его с собственным телом, оставленным на Венере, только что было разорвано. Он почувствовал, как его напряжение ослабло, и внезапно расслабился, и он понял, что смерть уже проделала свою работу над его телом на Венере.
  
  Он попытался восстановить равновесие, но, несмотря на все его усилия, ни один мускул в теле Лэндри не отреагировал. Сердце перестало биться, и инертная масса плоти и костей упала на мягкий ковер комнаты к ногам Марки, в то время как Джефф испытал то же ощущение, которое он испытывал раньше во время своей проекции в необъятную пустоту космоса.
  
  Смерть поразила его во второй раз, и он понял это, пока пытался преодолеть глубокое недомогание, охватившее его разум. Он не понимал причин этого жестокого совпадения, потому что они ускользнули от него, и он сознавал только, что теперь ему нужно сделать то, что он решил сделать.
  
  Он увидел и почувствовал разум Марки, также полностью освобожденный, затягивающий его в головокружительную пропасть, в которой он соединился с его собственным.
  
  
  
  Ощущение было одновременно опьяняющим и ужасным. Это было погружение в невероятный, незапамятный мир расы, которая преуспела в победе над самой смертью.
  
  Черные вихри поднимались из залива, гремел гром среди огненных вспышек молний. Яростно дул пронизывающий ветер, но эти ощущения были чисто человеческими, и Джефф бессознательно интерпретировал их так, как он всегда знал их при жизни.
  
  Затем обстановка изменилась; черное стало серым, а звуки растворились в тишине. Марка и он шли по движущейся земле из пыли и тяжелых испарений.
  
  Другие сущности, в свою очередь, ступили на движущуюся почву, спроецированную к энергетическим центрам: грузы душ, изливаемые приемниками шестого кольца, которые должны были наполнить психические резервуары ядра. Тени приходили и уходили, некоторые все еще носили отпечатки тел, которыми они владели, которые гнили где-то во влажной почве, изъеденные паразитами. Но паразиты также пожирали этот адский мир, который, казалось, был залит кровавым лунным светом.
  
  На фиолетовом горизонте, очерченном вдалеке, галлюцинаторные формы толкали друг друга, крылатые облака с гримасничающими лицами, распадались только для того, чтобы появиться в других, еще более галлюцинаторных формах. Они были Хозяевами этого мира, и Джефф увидел их впервые, с их длинными дымчатыми фигурами, безликими, празднующими тайны своего культа, занятыми множеством задач, направляющими новоприбывших, в огромном наслаждении властью, которая, как они знали, была нерушимой и непобедимой.
  
  По крайней мере, так было — до сегодняшнего дня…
  
  Разум Джеффа воспринял указания, данные Маркой.
  
  “Пойдем дальше”, - потребовала она. “Мы все еще только на внешней окраине. Давай перейдем.”
  
  Они прибыли туда беспрепятственно, и в момент перехода Джефф ощутил всю боль и страдание, которые испытывала Марка. Это были сады тысяч поколений, сумма всех человеческих рас, порожденных земным шаром со времен Книги Бытия. Это были... ”
  
  Но было уже слишком поздно.
  
  Ни Джефф, ни Марка не осознавали того, что произошло потом, особенно Джефф.
  
  Как и предвидела Марка, столкновение противоположных сил нарушило хрупкое равновесие. Произошла цепная реакция, которая распространилась по ядру с ошеломляющей скоростью. Колоссальный энергетический центр взорвался, высвобождая неожиданные силы, невероятные потоки энергии, фантастические духовные концентрации, сметенные мощным взрывом, который заставил задрожать кору других концентрических сфер, составляющих полую планету.
  
  За бесконечно малый промежуток времени все демоническое и пагубное прошлое исчезло. Мир Люцифера вернулся в небытие.
  
  И в тот же бесконечно малый промежуток времени единственная бессмертная душа, чистая и прозрачная, снова поднялась к источникам Жизни, направляемая Высшей Волей, оплодотворяя себя в зародыше синтетического происхождения, первом наброске Существа, которое, наконец, приведет людей к Свету, которого они никогда не знали.
  
  ТАК БЫЛО УГОДНО БОГУ!
  
  
  САДЫ АПОКАЛИПСИСА
  
  
  
  
  
  ГЛАВА I
  
  
  
  
  
  Пухлое, мягкое нечто за окном вытянулось. Оно цеплялось за тонкую сетку, словно какое-то невероятное творение, вырвавшееся из больного мозга.
  
  Галлюцинации.
  
  Карен с отвращением рассматривала его, пока его сизая масса наконец не оторвалась от защитной решетки и не взмыла в воздух с лукавой беспечностью, которая, казалось, характеризовала его странный и загадочный вид.
  
  Ошеломляюще.
  
  Несколько из них парили на пустынной и заброшенной улице. Их было значительно меньше, чем раньше, но приближение весны всегда заставляло их появляться заново, более разноцветными и более сияющими — а также более живыми. Сферы были похожи на большие прозрачные воздушные шары, плотность которых равнялась плотности атмосферы, лишенные ртов, глаз, носов или ушей — ничего, кроме тонкой дрожащей мембраны, непрерывно деформирующейся, принимая самые разнообразные облики.
  
  Отвратительно.
  
  Карен всегда была знакома с ними; они были частью узкой маленькой вселенной, в которой она барахталась с самого своего рождения, о пределы которой она постоянно натыкалась 24 часа в сутки. Она вспомнила долгие утра, которые когда-то проводила у окна, наблюдая за вещами, считая их и изучая их фантастические метаморфозы, приходя в экстаз от ослепительных отблесков яркого, почти нереального цвета, которые излучали тонкие мембраны.
  
  Ужасно.
  
  Но дети не понимали, что ужасного и зверского было в этих вещах, величественно парящих посреди улицы, расцвеченных солнечным светом, как капли росы в первых проблесках рассвета.
  
  Теперь для Карен завеса была сорвана, и она знала. Только улица сохранила для нее прежнее абсурдное значение: широкое пространство из пыли и камня; пустая граница между двумя далекими мирами, ее и другим — противоположным, где каждый вечер яркие огни сияли за другими окнами, в других вселенных, где был другой живой мир, возможно, другая Карен!
  
  Она увидела красноватые облака, собирающиеся над горизонтом, образующие языки пламени вдалеке, между фасадами, построенными в величественном стиле третьей мировой войны.
  
  Ужасающий.
  
  Карен показалось, что что-то бесплотное движется в той части горизонта, едва видимой между фасадами, как раз там, где проступал серый ландшафт, испещренный темными тенями. Впрочем, к этому можно привыкнуть.
  
  Но эти существа ... эти неосязаемые, легкие, разноцветные, дрожащие существа, которые парили в воздухе и могли высосать живой организм досуха за считанные секунды…что это были за существа?
  
  Отвратительная...малефисента... демоническая...
  
  Однако они были всемогущими хозяевами агонизирующего мира, который все еще выживал спустя почти столетие. Уже столетие! Однажды утром, совершенно неожиданно, появились вещи . Несомненно, мир не понял, что с ним произошло.
  
  Но Карен этого не знала. Это было так давно!
  
  
  
  Карен обернулась на шум, который издала дверная плита, скользнув в открывшуюся нишу. В дальнем конце комнаты из темного круглого проема появился силуэт, похожий на зверя, покидающего свое логово, и Карен сразу узнала Пэта.
  
  Он стоял перед ней, полуголый, отряхивая пыль, пачкающую халат, который он носил вместо брюк, жестом, который был скорее механическим, чем внимательным.
  
  “Привет, Карен...”
  
  “Привет, Пэт...”
  
  У него на мгновение перехватило дыхание, он некоторое время смотрел на нее, а затем изобразил рукой круговой жест на уровне груди. “Это твой отец, Карен”, - просто сказал он. “Он мертв”.
  
  Так же просто она сказала: “О!” Затем повторила жест Пэт, повернувшись спиной к окну.
  
  Таково было Правило. Взрослые умирали, чтобы вести другие раскопки, другие туннели, другие коридоры, чтобы открыть еще один проход в другой мир. Родители Карен, как и родители Пэт, не избежали этого Правила. Разве не было кибернетических сиделок для воспитания детей? — бдительных хранителей человеческих продуктов, добродетельных машин, взращенных на совести и доброжелательности.
  
  Взрослые жили в другом секторе, дальше отсюда…где поддерживалась жизнь, где люди работали ради выживания расы, которая отказывалась умирать.
  
  Таково было Правило.
  
  Паст также сказал: “Завтра наш сектор объединится с восьмым сектором. Будет праздник, Карен”.
  
  Она улыбнулась, и ее глаза ярко заблестели. Она улыбнулась, потому что Пэт был высоким и красивым, и потому что она знала, что однажды они будут парой. Это решение было прерогативой Пэт. Только он мог проявить инициативу.
  
  Затем она нахмурилась - потому что подумала о Пегги, которая была старше ее и которая уже предлагала Пэт удовольствия, которые она угадывала в себе, но которых еще не знала.
  
  Мира и Пегги тоже будут на празднике. Пэт танцевал перед ними, охваченный волнением, смеялся и кричал во весь голос. Мира и Пегги вскакивали на ноги и, в свою очередь, начинали танцевать, присоединяясь к его прыжкам. Голые, совершенно голые, вплоть до…
  
  Так было каждый раз, в более отдаленных туннелях, в дни празднования.
  
  Карен повернула голову и посмотрела в окно. Мимо медленно проплывали маленькие сизые массы. Некоторые расплющились, другие обтрепались. “Пэт”, - отрывисто сказала она. “На что это было похоже раньше?”
  
  Он шагнул вперед и положил руку на плечо своего юного спутника. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Люди жили под открытым небом, не так ли?”
  
  “Так они говорят”.
  
  “Они подставляли свои тела дождю, солнечному свету, снегу и ветру”.
  
  “Так они говорят”.
  
  “Как забавно это, должно быть, выглядело! Что еще они натворили?”
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “Отец говорил, что летом люди ездили за город, чтобы составлять букеты — букеты из ... цветов. Да, цветы — именно это слово он использовал”.
  
  “Цветы?”
  
  “Да, Пэт. Это были растения с разноцветными листьями, все ароматные. Он сказал, что это дар природы после суровой зимы и что цветы - символ свежести, молодости, силы и любви. Любопытно, не правда ли?”
  
  Она наивно рассмеялась, забавляясь интересом, который она на мгновение пробудила в сознании Пэта, — и Пэт, в свою очередь, рассмеялся, как смеялся над всеми легендами, передаваемыми от древних поколений.
  
  Карен внезапно перестала смеяться, и Пэт внезапно поняла, что она нервничает и перевозбуждена, указывая на разноцветные пятна, хаотично танцующие между мрачными фасадами. Теперь каждый из них представлял собой бесформенную мешанину зеленых, красных, желтых и синих полос, неточных и нездоровых, смутно прямолинейных, с нечеткими контурами.
  
  “Вы действительно верите, что однажды мы сможем избавить мир от этих вещей? И что мир станет таким, каким был раньше?”
  
  “Мир, о котором ты говоришь, чужд нам, Карен; он больше не наш. Это возможно, но я в это не верю. Однако это то, во что мы должны были верить на протяжении поколений, а видеофоны продолжают сыпать утешительными обещаниями. Всегда одно и то же — и предназначено, конечно, для нас, потому что взрослые сами давным-давно перестали в это верить. Но, похоже, это помогает сделать наше жалкое существование сносным ”.
  
  Карен уставилась на него широко раскрытыми глазами. “Да ладно, Пэт, ты говоришь как взрослый”.
  
  “Я почти мужчина, Карен. Разницу определяют Взрослые; это всего лишь вопрос совершеннолетия”.
  
  В его словах было определенное величие, но столько же отвращения и злобы. Едва вынырнув из тумана детства, Пэт, как и все его сверстники, которые часто взрослели не по годам, осознавал, что не имеет тех же прав, что и другие, и натыкается на четкую демаркационную линию, существующую между детством и зрелостью.
  
  Он сделал несколько шагов по комнате и остановился перед старым пыльным видеофоном, установленным на стене. “День, когда этот аппарат перестанет работать, будет концом. Трансляции уже становятся все более разрозненными. Когда-нибудь мы послушаем последнюю. Экран загорится, и появится лысый маленький человечек, весь напыщенный, с той же уверенной и убедительной улыбкой. Он будет повторять те же слова: ‘Победа близка, она будет скоро ... наши ученые на правильном пути. Ничто не может победить человеческий интеллект. Ничто не может помешать нашей победе. Имей уверенность... имей уверенность...”
  
  Он небрежно взял фрагмент таблетки биовитаминов, которая лежала на полке, и начал грызть ее, повернувшись к Карен. “И тогда это будет конец”, - сказал он. “Последние запасы энергии будут исчерпаны, и ничто больше не будет работать. Мрак, темнота, тишина и смерть”.
  
  “Дай мне табличку, Пэт”.
  
  Он порылся в распределительной розетке, достал один и протянул ей.
  
  “Если я умру вместе с тобой, для меня это нормально, - заявила она, - поскольку мы будем вместе в Единстве”.
  
  Она прижалась к нему, наслаждаясь его теплым присутствием.
  
  Снаружи, за окнами, мерзкие существа продолжали тихонько шевелиться.
  
  Отвратительно!
  
  
  
  ГЛАВА II
  
  
  
  
  
  В заброшенных туннелях празднование было в самом разгаре. В большом круглом помещении стояла удушающая, аномальная жара, а по скалистым стенам плясали слабые тени.
  
  Это был великий праздник перекрестка, который разъяренная и непримиримая молодежь праздновала в запечатанном сосуде — одном из запретных святилищ, в которое взрослые опасались входить: один закрытый мир внутри другого, еще более таинственного, где невозможные радости переполняли отречение и покорность.
  
  Какое значение имел предлог? Сегодня люди пили, танцевали и кричали, потому что сквозь тонкий слой грязи виднелись две сцепленные руки, а в зияющем отверстии появилось лицо.
  
  Лицо... еще одно лицо... а потом еще одно. И еще, и еще…
  
  Взрослые тоже испытали этот восторг, и момент был трогательным и торжественным, полным пафоса.
  
  Так было в течение долгих лет, с тех пор как люди отказались от одиночества и поражений и жаловались на свои страдания перед лицом чрезмерно жестокой судьбы.
  
  Им не терпелось узнать, что стало с другими выжившими, они хотели познакомиться, объединиться, заново открыть друг друга, свести воедино все свои идеи и размышления — те самые, которые видеофоны излагали голосами нескольких избранных людей в ходе редких передач, которые все еще доходили до несчастных выживших.
  
  Затем, в тот или иной день, появился новый перекресток, который отодвинул границы их древней тюрьмы, которая рано или поздно станет могилой медленно умирающей расы, немного дальше вглубь. Так оно и было. Люди отказывались умирать в одиночестве — как будто закон чисел мог помочь им легче принять свою судьбу.
  
  И эти молодые люди, которые позволили себе расслабиться в жаркой комнате, тоже не смирились со своей судьбой. Для них течение времени не имело значения; только настоящее имело какое-то реальное значение.
  
  Когда Карен вошла в комнату, из толпы поднялся какой-то оскорбительный гул, подчеркиваемый шумом одной группы; самые возбужденные пели припев, который был одновременно непристойным и навязчивым. Пары танцевали в дальнем конце зала, в то время как свет ламп отражался от коробок с каолой , которыми размахивали сотни рук. Было много выпивки и много смеха — как будто алкоголь и смех могли стать противоядием от смерти.
  
  Карен пробиралась сквозь толпу, между разгоряченными, неистово возбужденными телами. Она обогнула сцепившуюся пару, которая молча боролась в углу, и попыталась дотянуться до Пэта, которого видела посреди арены. Она обошла трибуну, с которой голос пытался перекричать шум. Это был голос интеллектуала группы, оратора the gang, Дока. Он цитировал Ронсара, как эхо сказочного прошлого, которое он, вероятно, обнаружил, просматривая несколько старых книг, избежавших разрушительного действия времени.
  
  “Однажды долина Темпе превратится в гору.
  
  “И вершина Афона - широкая равнина,
  
  “Однажды Нептун покроется пшеницей,
  
  “Материя остается, но форма утрачена...”
  
  Остаток его речи потонул в шуме. Карен добралась до арены, презирая Миру и Пегги, и, проходя мимо, почувствовала направленный на нее запах ревности. Она смотрела только на Пэта, который стоял в центре группы, увлеченный оживленной дискуссией. Затем она присоединилась к участникам громких дебатов, которые продолжались, остановив свой взгляд на маленьком мальчике, на котором к тунике была прикреплена металлическая пластина с символом группы крови: буквой B.
  
  Она сразу догадалась, что происходит. В этих дебатах Смерть играла ведущую роль, но никто не обращал на это внимания — даже тот, кто носил оскорбление на своей груди: злобный Б, которого легенда считала частично ответственным за человеческий кошмар.
  
  Это предубеждение восходит к третьей мировой войне — той, которая стерла в порошок и опустошила три четверти земного шара. В то время смелая гипотеза приписывала различия в темпераменте разным группам крови, таким образом объясняя способ адаптации, который обусловливал тенденции, заложенные в кровотоке. В подтверждение тезиса, на континенте, развязавшем войну и посеявшем смерть на планете, к сожалению, оказалось население с относительным преобладанием группы В - одной из четырех групп, на которые делится вся человеческая кровь.
  
  Мальчик посреди арены принадлежал к этой группе — проклятой группе, согласно древним суевериям, — и, как и все остальные, он должен был принять правила традиции, а также обычаи праздничных вечеров. Его группа выбрала его для поединка, и вскоре взгляд Карен нашел сторонников элиты, которые занимали свои места на ярусах, в то время как As, Os и ABS в свою очередь боролись за отведенные для них места.
  
  Запах агрессии и свирепости внезапно заполнил большую комнату, но с трибуны раздался голос Дока. “Это Правило”, - прокричал он. “Закон Единства. Наш Закон. Материя остается, но форма утрачена.”
  
  Карен терпеть не могла подобного рода зрелища, и ее рука на мгновение сжала руку Пэт.
  
  Пэт обернулась, слабо улыбаясь. “Я ничего не могу поделать”, - сказал он ей. “Я должен подчиниться Правилу. Я не могу принять их оскорбление”.
  
  Она знала, что ничто не может изменить настоящую минуту, и когда Пэт вышел на арену, она, в свою очередь, почувствовала, как ее охватывает странное возбуждение. И снова победа достанется Смерти, ибо поединок будет неумолимым, лишенным милосердия или жалости, и энтузиазм зрителей, в любом случае, свидетельствовал о том, что они не будут обмануты.
  
  Два противника с ножами в руках начали изучать друг друга, ищущими взглядами, затем несколько раз сделали ложный выпад, чтобы взвесить друг друга, подстегиваемые криками возбужденной толпы.
  
  Представитель группы B был трудным противником для Пэта, которого выбрала Операционная система, и в его ловкости было что-то кошачье, хитрое и приводящее в замешательство. Его жажда битвы вышла на поверхность, подтвердив результаты психобиологических тестов прошлого века. Его агрессия, возможно, была аспектом естественной функции, но никому не приходило в голову, что самозащита также может быть простой человеческой реакцией — той, что известна как инстинкт самосохранения, который пересиливает любые психобиологические обстоятельства.
  
  B воспринимался не иначе как жесткое, непроницаемое, дикое и воинственное существо, окруженное ореолом всех человеческих бедствий — и когда он неожиданно бросился на Пэта, чтобы нанести удар, из As, Os и ABs раздался вопль негодования.
  
  Пэт уклонился и атаковал в свою очередь, задел левую руку противника. Какое-то мгновение они сражались врукопашную, в жестокой схватке, катаясь по земле под одобрительные возгласы зрителей.
  
  Карен закрыла глаза, и последовавшие за этим секунды, казалось, длились веками. Она слышала крики толпы, подбадривания, оскорбления и особенно насмешки, направленные на любое неловкое или неудачное движение.
  
  Затем, внезапно, крики стали громче и слились воедино, подобно приливу, переливающемуся через дамбу, заливающему перегретую комнату.
  
  Она снова открыла глаза и увидела Пэта, стоящего посреди арены. Кровь группы В окрасила его нож и капала ему на ноги. Перед ним в пыли корчилось тело его противника. Оно дернулось еще несколько раз, затем застыло и больше не двигалось.
  
  Так было подтверждено торжество Закона. И еще раз Смерть одержала победу над самой Смертью.
  
  Зазвучала музыка, внезапная и агрессивная, и Карен увидела, как Мира и Пегги, по-прежнему неразлучные, вместе покинули ряды, чтобы присоединиться к победителю. Она больше ничего не могла сделать, и у нее не хватило смелости наблюдать за празднованиями терминала; это было выше ее сил. С другой стороны, там были Мира и Пегги…
  
  Карен пробралась сквозь толпу, покинула большую комнату и направилась в пустынные туннели. Отойдя подальше, она ускорила шаг, чтобы сбежать от атмосферы и зрелища, которое стало для нее отвратительным.
  
  Вскоре она очутилась дома, ошеломленная, в голове все еще гудело, и ее даже слегка лихорадило. Какое теперь имело значение остальное? Пэт была жива; это единственное, что имело значение. Она оставалась так, лежа на своей кровати, погруженная в свои мысли, забыв всякое представление о времени, до того момента, когда она наконец осознала, что Пэт находится в комнате.
  
  Он стоял там, весь в крови и грязи, улыбаясь и смущаясь. Он снова стал неуклюжим, неопытным подростком, неспособным найти нужные слова, чтобы успокоить боль женского сердца. А у Карен все было так по-другому, так непостижимо!
  
  Она встала и повязала ему руку носовым платком, чтобы остановить кровотечение, бормоча: “Почему все должно быть так? Это ужасно ...”
  
  Папа нахмурился. “Я не мог отказаться от дуэли, Карен — мальчик оскорбил меня. Он бросил мне вызов. Я рисковал своей жизнью так же, как он рисковал своей; бой был законным, справедливым. И не забывай, что он был Б.”
  
  “Откуда эта ненависть? Почему?”
  
  Он посмотрел на нее с некоторым замешательством. “Это не просто вопрос крови. Bs остались верны старым религиозным традициям. Для нас они являются продолжением злого и полного ошибок прошлого, а их нелепые обряды - святотатством против Единства. Давай, Карен — мы те, кто прав, и мы не имеем права отказываться от нашего дела ”.
  
  “Имеем ли мы также право затаить на них обиду за то, что они неправы?”
  
  Пэт внезапно почувствовал, что на него давит огромная тяжесть, неподвластная его силам, потому что он боялся, что использовал не те слова, которые были ему нужны, чтобы точно передать свои мысли. “Ты должна понять, Карен”, - сказал он, наконец. “Бог древних мертв, потому что он был бессмысленным, и мы возродили его в его истинном облике. Как можно поклоняться божеству, способному на злобу и переносить ошибки немногих на будущие поколения? И делать это во имя Единства? Однако именно это и произошло — древние тексты подтверждают это. На протяжении тысячелетий люди подвергались преследованиям во имя ложной и абсурдной религии; люди объясняли состояние человека как цену первородного греха и предсказывали для нашего вида самые страшные наказания, порожденные гневом этого мстительного бога.”
  
  Он решительно покачал головой. Увлеченный собственной убежденностью, он продолжил: “Нет, нет, это невозможно, и я отказываюсь в это верить. Единство неспособно на такой ужас; эти пророчества - всего лишь работа тех, кто думал, что они способны судить о боге по состоянию земного мира. Невозможно представить Единство, лишенное щедрости и милосердия; остальное немыслимо. Вот почему мы боремся, Карен — за восстановление Единства, к которому мы все принадлежим, несмотря на старые традиции, которые все еще существуют ”. Он сжал кулаки и заключил: “Нам нет необходимости пригвождать кого-либо ко кресту”.
  
  В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая только тихим гудением электронного оборудования, которым была оборудована квартира.
  
  Снаружи занималась заря, и первый утренний свет вызвал появление мерзких существ с их непрекращающимся, вечным танцем. Карен на мгновение взглянула на них, и холодная дрожь пробежала у нее по спине. Разве они не были конкретизацией той древней веры, того тысячелетнего пророчества, которое никогда не переставало преследовать человеческий разум: окончательного, страшного Апокалипсиса?
  
  У нее не хватило смелости признаться Пэту в своих мыслях. Что хорошего это даст? Он никогда не примет их. Для него конец света не имел ничего общего с законами Единства; это была просто случайность, ошибка, приписываемая исключительно человеческой глупости.
  
  Затем взгляд Карен вернулся на улицу, и восклицание, которое она издала, заставило Пэт обернуться. “Смотри, Пэт!”
  
  Он побежал вперед и, в свою очередь, увидел.
  
  Перед ними, посреди пустынной улицы, лежал какой-то предмет: предмет, которого не было там предыдущим вечером; предмет, которого никогда не было на улице.
  
  Это был блестящий предмет, сделанный из металла, в форме куба.
  
  Это была шкатулка.
  
  ГЛАВА III
  
  
  
  
  
  Несколько минут Карен и Пэт стояли у окна, охваченные глубочайшим изумлением.
  
  Снаружи не было ни малейшего дуновения ветра — ничего, кроме неподвижной природы. Следовательно, это не мог быть ветер, который унес предмет, и в этом неожиданном появлении среди утреннего тумана было что-то сбивающее с толку и ненормальное.
  
  “Вчера вечером этого предмета на улице не было, ” повторила Карен. - Я уверена в этом“.
  
  “Тогда как же он туда попал?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Вещи”?
  
  “У них нет никакой власти над металлом, а эта коробка кажется мне довольно тяжелой. Посмотри, как ее основание исчезает в пыли”. Она угадала следующий вопрос Пэт и пожала плечами. “Нет, никто не был бы настолько сумасшедшим, чтобы открыть дверь или окно. Зачем им это?”
  
  “Что же тогда?”
  
  Карен облокотилась на подоконник и на мгновение замолчала, погрузившись в свои мысли. Ее глаза не отрывались от таинственного предмета.
  
  “Если бы только мы могли узнать, что там внутри”, - пробормотала она, словно разговаривая сама с собой. “Но нет, это невозможно. Мы никогда не узнаем. Мы обречены до конца наших дней смотреть на этот ящик, в полном одиночестве посреди улицы, без малейшего шанса раскрыть его секрет. Что может быть внутри этого ящика, а, Пэт?”
  
  Он тоже зачарованно смотрел на странный металлический предмет, вокруг которого танцевали чудовищные существа, несомненно привлеченные необычным присутствием. “Все, что только может вложить в это воображение”, - ответил он, улыбаясь. “В шкатулке могла бы содержаться целая вселенная со всеми ее тайнами и сказочными сокровищами. Возможно, также ничто — пустота с небольшим количеством пыли и ничего больше”.
  
  Она рассмеялась, позабавленная этими предположениями, но он почувствовал, что ее естественное и очень женское любопытство было задето за живое.
  
  “Тем не менее, эта шкатулка попала сюда не сама по себе”, - резко сказала Карен. “Кто-то или что-то положило ее туда. Кто или что?”
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  Она вздохнула. “Ты действительно думаешь, что я смогу продолжать жить, не пытаясь это выяснить? Между стеной и этим ящиком не более четырех метров. Я собираюсь найти способ”.
  
  “Я не ошибаюсь — ты сумасшедший, совершенно сумасшедший. Сумасшедший ты или нет, но я запрещаю тебе совершать малейшие неосторожности. Ты действительно думал о том, что только что сказал?”
  
  “Но, Пэт...”
  
  “Ты просто глупая девчонка — безмозглый ребенок - и я отказываюсь тебя слушать”.
  
  Она униженно опустила голову и отошла от окна. “Хорошо, Пэт”, - сказала она. “Я никогда больше не упомяну об этом, обещаю”.
  
  Она встала перед автоматическим распределителем, нажала на кнопки по своему выбору и получила немного концентрированных продуктов питания, которые были частью древних запасов. Это были очень питательные синтетические продукты, которые нужно было только соответствующим образом приготовить в соответствующей духовке, чтобы придать им приятный вкус и консистенцию, приемлемую для организма.
  
  Однажды эти резервы будут исчерпаны; это было неизбежно — но в данный момент Карен это совершенно не волновало. В ее голове крутилось множество других мыслей.
  
  Она поставила тарелки на стол и обернулась, чтобы позвать Пэт, но Пэт спала на подстилке из мха.
  
  
  
  Когда Пэт проснулся, он некоторое время лежал с полузакрытыми глазами, прежде чем полностью пришел в себя; затем его внимание внезапно привлекло то, что делала Карен в соседней комнате.
  
  Он мог видеть ее через приоткрытую дверь, когда она пыталась закрепить медную муфту между двумя гибкими деревянными стержнями, которые она, вероятно, откопала в каком-нибудь углу подвала. В данный момент она пыталась закрепить устройство с помощью куска стальной проволоки с настойчивостью, которая внезапно пробудила интерес Пэт.
  
  Внезапно он понял. Он понял, что пыталась сделать Карен, и как она намеревалась использовать импровизированную удочку.
  
  Он вскочил на ноги и закричал: “Карен!”
  
  На мгновение их взгляды встретились; затем Пэт увидела конец удилища. Она уже прикрепила к нему крючок со слегка приплюснутыми краями.
  
  “Это безумие, Карен, ты не можешь этого сделать”.
  
  Она устало развела руками. “Это вполне может увенчаться успехом. Нужно только слегка приоткрыть дверь, ровно настолько, чтобы просунуть стержень”.
  
  “Сферы не дадут тебе достаточно времени. Наши тела притягивают их. Они упадут на тебя, и ты...”
  
  “Нет, Пэт, говорю тебе, это может легко увенчаться успехом. В данный момент перед домом никого из них нет”.
  
  Он ничего не ответил, но разломал прут на несколько частей, тем самым дав волю своему гневу и раздражению.
  
  “Очень хорошо”, - сказала она, даже не повернув головы. “Лучше признай, что тебе страшно”.
  
  “Возьми свои слова обратно, Карен”.
  
  “Нет, я стою на своем - ты трус”.
  
  Красная волна гнева внезапно окрасила лицо молодого человека. Он взревел: “Я должен вырвать тебе язык, чтобы ты замолчал до конца своих дней — ты это заслужил. Но наказание было бы слишком суровым для тебя, не так ли?”
  
  Она в ярости повернулась к нему спиной — и именно тогда Пэт заметил следы в уличной пыли.
  
  “Я вижу вещи!” - воскликнул он, обнимая Карен и заставляя ее посмотреть в свою очередь. “Скажи мне, что я не сплю!”
  
  Следы были четкими, аккуратно вырезанными. Они были похожи на отпечатки больших, тяжелых ботинок, а расстояние между ними было математическим по своей регулярности.
  
  “Кто-то шел по улице”, - лихорадочно продолжала Пэт.
  
  “Смотрите — следы ведут к площади”.
  
  Он кивнул головой, глядя в указанном направлении. “Пошли”, - сказал он. И он потянул ее за собой к входному туннелю.
  
  
  
  Запыхавшись, двое молодых людей бросились в центральный туннель, который вскоре покинули, чтобы свернуть в другое боковое ответвление. Их безумная гонка по подземному лабиринту продолжалась, пока они, наконец, не достигли небольшой комнаты на первом этаже, где была винтовая металлическая лестница, которая, казалось, заканчивалась наверху странного круглого сооружения.
  
  Они поднялись наверх, миновав несколько лестничных площадок, и в конце концов оказались на вершине башни, под полупрозрачным куполом из пластостали, посреди множества оптических приборов, с которыми Пэт и Карен были хорошо знакомы.
  
  Там было все, что выжившие жители Города смогли разглядеть с помощью увеличительных стекол или биноклей, а хитроумные комбинации даже позволили создать импровизированный маленький телескоп, который взрослые иногда использовали, чтобы сделать неизменный горизонт, окружающий город подобно непроницаемой стене, как можно дальше.
  
  Это была тревожная месть враждебной и капризной природы, которая ограничила человеческие амбиции еще более узкими рамками, и эта зеленоватая линия, утонувшая в тумане, всегда будет скрывать ее секреты. Никто никогда не узнает, что лежит за ними. Они едва ли могли представить это, ссылаясь на окончательные видения, которые были получены с вершины башни. Там началось царство растительности и уединения; там же начался неизвестный, таинственный мир, о котором легенды и старые традиции говорили двусмысленно, и никто не мог сказать, насколько это было правдиво и реально.
  
  Пэт управлял большим телескопом, который вращался на своем креплении, и большое отверстие которого было плотно вставлено в пластостальный корпус. Прозрачный купол, в свою очередь, скользил до тех пор, пока молодой человек не заметил следы. У него был очень четкий обзор на них, и полученное увеличение позволило ему разглядеть их на дальней стороне треугольной площади, о которой упоминала Карен.
  
  После этого они расширились в направлении арсенала — или, скорее, того, что еще осталось от этого разрушенного здания, расположенного на окраине города в одном из заброшенных секторов. С другой стороны, их происхождение было гораздо более неясным, поскольку следы исчезали на большом проспекте, окаймленном высокими зданиями, которые загораживали обзор.
  
  “Мы должны рассказать остальным”, - сказала Пэт. “Они должны знать”.
  
  Они покинули башню и вернулись по своим следам через лабиринт подземных коридоров.
  
  Когда они добрались до туннеля, ведущего к резиденции Карен, они столкнулись с Доком. “Пэт”, - сказал он, - "Мы искали тебя. Мы созвали трибунал у Карен. Приходите быстро.”
  
  Они последовали за ним, не задавая никаких вопросов, и нашли своих товарищей в главной комнате на первом этаже. В середине группы надежно удерживали мужчину - Взрослого. Его лицо было покрыто синяками, и он пускал слюни и тяжело дышал, как проклятая душа. Со своей обычной осмотрительностью и дружелюбием Док указал на него и сказал: “Мы поймали этого парня у Усача в процессе кражи еды из его подвала. Он утверждает, что его дистрибьютор больше не работает. Вряд ли это оригинальное оправдание, тебе не кажется?”
  
  Взгляд Пэта быстро остановился на металлической эмблеме, которую Взрослый носил на своей тунике: красная буква "Б" на медной пластинке. Тем не менее, он пожал плечами. “Пусть он выбирает, идти ему к своему дьяволу или к своему Богу. У нас есть другие причины для беспокойства, которые гораздо серьезнее, поверь мне ”.
  
  Голоса в группе недовольных становились все громче, но Пэт подошел к окну и вытянул руку, указывая на таинственный предмет.
  
  
  
  ГЛАВА IV
  
  
  
  
  
  Когда Пэт закончила говорить, последовавшую за этим тяжелую тишину вскоре нарушил голос Феррет.
  
  “Если есть тайна, спроси о ней Взрослого. Он должен знать”.
  
  Все головы повернулись к мужчине, на лице которого отразилось удивление.
  
  “Он прав”, - добавила Пегги, всегда самая возбудимая. “Взрослые всегда все знают, и это дает им все права — даже право красть девочек из туннелей и насиловать их — и Bs не последние, ты знаешь! Я уверен, что он знает ”.
  
  В комнате поднялся короткий шум, и Пэт попыталась восстановить тишину.
  
  “Пожалуйста!” - прокричал он, перекрывая шум. “Дайте взрослому сказать”.
  
  Но Взрослому было нечего сказать. Для него тоже тайна оставалась полной. Что он мог им сказать? “Я не знаю”, - закончил он тусклым голосом. “Клянусь, что я не знаю”.
  
  “Ты клянешься чем?” - спросил Феррет насмешливым тоном. “Своим дрянным богом? Посмотри, Пэт, он уверен, что произносит свои молитвы. Я бы хотел услышать, как он произносит их вслух. Это было бы забавно, а? Что вы думаете, друзья?”
  
  Волнение в компании усилилось, и звучные да заполонили комнату, в то время как двое мальчиков заставили Взрослого опуститься на колени в середине группы в ответ на сигнал Феррета.
  
  “Давай, папа, и громко, потому что мы слушаем! Тихо, остальные!”
  
  Мужчина пришел в ярость. “Мерзкий, ты мерзкий!”
  
  “Читай свои молитвы, вор!” взвыл Усач.
  
  В уголках глаз мужчины выступили слезы, но он сдержался, все еще цепляясь за остатки достоинства. “Я украл, потому что был голоден. Это то, что когда—нибудь ждет вас - всех вас...”
  
  “Тебя спрашивали не об этом”, - сказала Феррет. “Ты молишься, да или нет?”
  
  Мужчина почувствовал запах лихорадки, охватившей группу, и подчинился. Он опустил голову, сложил руки вместе, и его голос, все еще дрожащий, отчеканил первые слоги: “Отче наш, иже еси на Небесах, да святится имя твое...”
  
  Но Пэт не слушал. Он смотрел только на Карен. Она была бледной и немой, совершенно окаменевшей; страдание, которое он почувствовал в ней, заставило его почувствовать себя больным.
  
  Карен... идиотка... безмозглая глупая девчонка... неужели ты не понимаешь? О чем она думала? Какое значение она придавала этому благовонию, этой речи, словам, которые мужчина добавил в конце своей молитвы: “Боже, прости их”.
  
  Что простить? И кто мог простить? Конечно, не гордый и чрезмерно мстительный бог, которого представляли Древние. Нет, абсурдное существо не могло ни ненавидеть, ни прощать. Все это было ложью, несправедливостью, притворством. А грязные существа, прыгающие за окном, — они тоже были Божьими созданиями?
  
  Голос Миры внезапно вырвал Пэта из задумчивости. Он возвышался над насмешками и глумлением, словно дуновение искусно придуманного макиавеллизма. “Мы хотим знать. Следовательно, я предлагаю трибуналу отличный способ вернуть эту шкатулку”.
  
  “Продолжай”, - сказал Док.
  
  Она указала на Взрослого. “Пусть он выйдет и заберет предмет. Его свобода в обмен на его жертву. Четыре метра на преодоление — это занимает две секунды. Всего четыре секунды в обе стороны”.
  
  Док улыбнулся, посмотрел на своих спутников, а затем повернулся к мужчине, который теперь дрожал всем телом.
  
  “Нет, это невозможно — ты не можешь сделать что-то подобное”.
  
  “В его возрасте трудно расставаться со старыми привычками”, - саркастически заметил Феррет, заговорщически подмигивая Доку.
  
  “Да, я вижу — этот человек неофоб”.
  
  “Браво, Док, это правильный термин. Итак, кто возьмет на себя вскрытие замков?”
  
  Было несколько добровольцев, и именно Пегги, наконец, была оказана эта услуга. Она заняла свое место рядом с механизмами безопасности и некоторое время делала вид, что изучает их, прежде чем объявить: “Я готова”.
  
  “Ты не имеешь права... ты не имеешь права!” - взвыл мужчина. “Какому богу ты служишь, чтобы делать такие вещи?”
  
  Пэт стояла прямо перед ним. “К сожалению, — сказал он, - мы говорим на разных языках, но я все равно попытаюсь тебе ответить”.
  
  “Простая ментальная неоднородность”, - наставительно вставил Док. “Продолжай, Пэт”.
  
  “Этот бог, о котором вы говорите, сэр, вы являетесь Его частью, как и все атомы, составляющие Вселенную. Вы частица Единства, это бесспорно. Добро и Зло - это просто человеческие чувства, и они не имеют значения для Единства, которое намного чище, без добавления или смешения. Так что не судите об этом по нашему образу и подобию, ибо мы тоже всего лишь люди. ” Он указал на своих товарищей позади себя и продолжил: “Не так мерзко, как ты говоришь, потому что никто здесь никогда не собирался выталкивать тебя наружу. Тебе просто нужен был суровый урок”.
  
  Презрительная улыбка появилась на губах Пэта, когда он добавил: “Ты всего лишь трус”. Затем он повернулся к Пегги и сказал: “Открой дверь”.
  
  Наступила тяжелая ледяная тишина, краткий момент ожидания. Наконец, Мира воскликнула: “Вот и все, Пэт, покажи ему, кто ты. Покажи этому трусу, что ты можешь сделать это сам.”
  
  Механизмы безопасности уже скрипели под манипуляциями Пегги. Карен попыталась побежать вперед, но Пэт удержал ее.
  
  “Нет, Карен”, - сказал он. “Это необходимо”. Он жестом велел остальным замолчать и сказал Пегги: “Продолжай!”
  
  Впервые за 100 лет тяжелая дверь приоткрылась. Затем, внезапно, в ответ на еще один жест Пегги, она широко распахнулась, и оттуда выскочил Пэт.
  
  Он пулей ринулся вперед, сквозь зияющую брешь, и сделал то, что должен был сделать, с молниеносной быстротой — даже сбив с толку, поскольку ни одно из мерзких созданий, праздно патрулирующих теплую и влажную атмосферу, не успело среагировать.
  
  Когда дверь снова с грохотом закрылась, Пэт стоял посреди комнаты, сжимая в руках металлическую коробку. Он поставил его на стол, сделал несколько глубоких вдохов, а затем сказал Карен: “Вот, это то, чего ты хотела, не так ли?”
  
  За окном лихорадочно шевелился плотный рой разноцветных сфер, прилипавших к защитной решетке с непривычной яростью и решимостью.
  
  
  
  ГЛАВА V
  
  
  
  
  
  В течение двух дней коробка, которую нашел Пэт, сопротивлялась всем попыткам открыть ее.
  
  Он был сделан из странного сплава стали и ванадия и обладал непреодолимой стойкостью. Для победы потребовался бы инструмент гораздо более искусный, чем те, которыми располагала группа. Это вызвало наибольшее беспокойство у Дока, который взял инициативу в операции на себя, поскольку все они укрылись в главном зале, чтобы расследовать свое открытие.
  
  “Потребуется молекулярный дезинтегратор, чтобы проникнуть туда”, - задумчиво сказал он, пытаясь придать больше веса своему замечанию.
  
  “Что?” - спросил Усач.
  
  “Да, я читал об этом — машине, которой пользовались древние”.
  
  “О...”
  
  “Однако должен быть другой способ”, - вставил Пэт, наступая в свою очередь.
  
  “Хорек обещал найти нам паяльную лампу — посмотрим. Небеса небесные, что может быть в этом сейфе? Он тяжелый”.
  
  Все замолчали, с величайшим интересом прислушиваясь к словам Дока. Похожий на клоуна парень с копной рыжих волос знал много вещей — гораздо больше, чем он мог бы узнать от медсестер-кибернетиков, чьи педагогические ресурсы были довольно ограничены. Конечно, они научили людей говорить и читать, и предоставили совокупность общих знаний, но и только. Док, с другой стороны, был чем-то другим. Он также знал то, что узнал из старых книг, обнаруженных им в сундуке в подвале, ценного наследия какого-то далекого предка — вероятно, ученика Эскулапа, если судить по медицинскому характеру рассматриваемых книг.
  
  Они с удовольствием слушали Дока, когда он, как обычно, находил напыщенные научные термины, которые прекрасно звучали в них.
  
  Когда Пэт упомянул следы, обнаруженные в уличной пыли, что создало еще одну проблему, Док задумался и заявил: “Человек, потерявший свою коробку, знал способ выходить на открытый воздух — это очевидно, — но с какой целью? Какая тайна может скрываться за всем этим?”
  
  “Лично я думаю, что это эксперимент”, - сказала Пегги, отрываясь от чтения Миры, когда увидела, что ее юная спутница совершенно не интересуется разговором. “Да, эксперимент. Давайте предположим, что эта шкатулка была выставлена на всеобщее обозрение для изучения поведения вещей. В таком случае она может предоставить нам информацию об их ...”
  
  “Тропизм”, - закончил Док. “Нет— ты ставишь телегу впереди лошади”.
  
  “Что ты сказал?”
  
  “Это старое выражение. Я объясню его значение позже”.
  
  “ Док, ” вмешалась Мира, отрываясь от книги, - ты можешь объяснить, что означает это предложение? Фрэнки зашла в бистро выпить чинзано. Я ничего не понял с тех пор, как начал читать эту книгу.”
  
  “Где ты это нашел?”
  
  “В подвале Усача. Их была целая гора. Что значит выпить Чинзано?”
  
  Док поморщился. “Вероятно, медицинский термин — я забыл его”.
  
  “Далее говорится: Бедный Фрэнки был искалечен налогами. Что такое налоги?”
  
  Док улыбнулся. “Все так, как я и думал. Древние, должно быть, называли какой-то вид ревматизма налогами, и то, что он заставил его выпить Чинзано, подтверждает, что дело, должно быть, в лекарстве. Это очевидно. ”
  
  “Спасибо, Док, вы великолепны. Как насчет этого?”
  
  “Что теперь?”
  
  “Я ничего из этого не понимаю. Какой—то парень говорит Фрэнки: Выкладывай, уродливая рожа - скажи нам, где ты спрятал добычу, или мы тебя обработаем, и побыстрее, ты, жирное ведро.
  
  Док скорчил гримасу, взял книгу из рук Миры и взглянул на выцветшую желтую обложку. “Наркотики в изобилии”, - прочитал он вслух. “Старый язык, безусловно, очень древний, как иврит или латынь. Жаль, что у нас нет перевода”.
  
  Он собирался сказать что-то еще, когда в комнату ворвались Карен и Феррет. На их лицах отразились самые сильные эмоции, а кусок синтетической ткани, которым размахивала Карен, заставил Пэта нахмуриться.
  
  “Почему, что случилось, Карен?”
  
  “Пат, Пат — наш эксперимент удался!”
  
  “Какой эксперимент? О чем ты говоришь?”
  
  “Мы с Ферретом знаем, как можно выйти на свежий воздух”.
  
  В комнате повисла гробовая тишина. Все придвинулись ближе к вновь прибывшим, их лица внезапно стали серьезными.
  
  Пэт первым восстановил самообладание. “ Выходите на свежий воздух? ” спросил он.
  
  Карен протянула ему кусок красной ткани. “Я подозревала это уже давно, — подтвердила она, “ но не осмеливалась упомянуть об этом - сначала хотела убедиться. Этот цвет заставляет вещи отступать. Они боятся красного.”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Возможно, что-то вроде хромофобии”, - вставил Док. “Очень интересно. Но что позволяет вам делать такое предположение?”
  
  Феррет собирался ответить, но Карен перебила его. “Это не предположение, теперь это уверенность. Смотри — я заметила это однажды, когда вешала одну из своих вещей у окна. Казалось, что сферы были охвачены тревогой — даже паникой. Затем они отошли, и никто из них больше не появлялся у окна, пока красная одежда все еще была там. Впоследствии у меня была возможность увидеть, как одно и то же явление повторялось несколько раз.”
  
  “Значит, они способны испытывать страх”, - задумчиво пробормотал Док. “Очень сильный панический рефлекс, за которым следует резкое усиление двигательных способностей. Объяснение верное. Продолжай, Карен”.
  
  “Итак, я хотел получить доказательства, прежде чем говорить с вами. На этот раз эксперимент является окончательным. Пойдем, быстро ”.
  
  Все они последовали за Карен и Феррет из комнаты, не забыв прихватить с собой таинственную шкатулку, которая по-прежнему отказывалась выдавать свои секреты, и вскоре добрались до жилища Феррет. Последний немедленно направил их к зарешеченному окну, выходящему на довольно большой внутренний двор, окруженный высокими мрачными стенами.
  
  Посреди двора на четырех лапах гарцевало любопытное животное, его тело было полностью обмотано полосками красной ткани. Можно было подумать, что это существо из ночного кошмара, и маленькая группа некоторое время стояла, наблюдая за ним, не в силах что-либо сказать.
  
  Пэт с подозрением спросила: “Что это за животное?”
  
  Карен улыбнулась. “Это кот”.
  
  “Кошка?”
  
  “Да— я подумал, что сначала лучше провести эксперимент на животном. Хорек помог мне, раздобыв маленького зверька”.
  
  “Это правда”, - признался Феррет. “Я украл его из Заповедника, пока Карен отвлекала Взрослого, который был на страже. Никто ничего не видел. О, если бы вы видели это, друзья мои! Я никогда раньше не был в Заповеднике. Там водятся всевозможные животные — большие, средние и маленькие — с мехом, перьями, клювами и пастями, которые могут проглотить тебя за один присест. ” Он указал на четвероногое, продолжавшее свои странствия во дворе. “На клетке того было написано слово "кот". Но грязный зверь не кажется очень дружелюбным — посмотри, как он меня поцарапал”.
  
  “Я тоже”, - сказала Карен, показывая руки. “Это случилось, когда я накладывала бинты. Мерзкий кот!”
  
  “Как ты пронес это во двор?” Спросила Пэт.
  
  “Это было довольно просто”, - признался Феррет, указывая на отверстие трубопровода, ранее использовавшегося для удаления бытовых отходов. “Мы открыли внутренний люк и сбросили кошку в желоб. И из этого окна мы с Карен увидели нечто невероятное. Сферы немедленно были охвачены паникой и разбежались. Смотрите — ни у кого из них не хватает смелости приблизиться.”
  
  То, что он сказал, было правдой. Несколько бродячих шаровидных существ, появившихся во дворе, немедленно разбежались при виде кота, обмотанного красными бинтами, что подтвердило утверждения Карен и Феррет. Вещи боялись красного цвета. Они бежали от этого цвета, не стремясь в своей панике узнать причину непреодолимого ужаса, которому они были подвержены. Для них это должно быть ужасно… ужасно… ужасно… совершенно непостижимо!
  
  “Экстраординарно!” Док ликовал. “Великолепно! Эксперимент — гениальная работа, достойная величайших умов, которых создало наше несчастное человечество. Впервые мы можем увидеть собственными глазами живое существо, передвигающееся по открытому воздуху, не подвергаясь ни малейшей опасности. Какая дерзость, а? Какая дерзость!”
  
  “Браво!” - воскликнул Усач, внезапно воодушевившись. “Ура Карен и Феррету!”
  
  Всеобщий энтузиазм; пожимали руки и энергично обменивались хлопками по спине. Кто-то нервно разразился громовым смехом, но было необходимо обсудить этот вопрос спокойно, и через несколько минут Пэт удалось восстановить тишину, прервав проекты, которые разрабатывались со всех сторон.
  
  “Пожалуйста, давайте не сходить с ума”, - твердо сказал он. “Для большей уверенности необходимо, чтобы эксперимент был проведен с человеком. Только тогда у нас будет абсолютная уверенность”.
  
  Все они вызвались добровольцами, но в конце концов честь перешла к Пэту, который был лидером. Они лихорадочно помогли ему прикрыть тело красными полосками ткани, которые Мира и Пегги поспешно нарезали из кусков ткани, найденных в доме Феррета.
  
  Вскоре, без малейшего страха, Пэт открыл дверь и, в свою очередь, вышел во двор, присоединившись к животному, которое, казалось, не знало, в какую сторону повернуть. Он не понимал, что происходит; очевидно, это было далеко за пределами понимания кошки.
  
  Из окна группа увидела, как Пэт поднял животное и наполнил его легкие чистым воздухом улицы, которым никто не дышал столетие.
  
  Как это, должно быть, сладко и восхитительно — даже оживляюще! Какое странное чувство это, должно быть, вызывает!
  
  Пэт подождал еще несколько минут, а затем вернулся. Его голова была тяжелой и гудела, но дыхание было свежим ... удивительно свежим.
  
  Для него, как и для остальных, он возвращался из другого мира — мира, в который он открыл путь и который однажды будет принадлежать всем.
  
  “На данный момент, - сказал Пэт, постукивая по коробке, - это должно остаться“ secret...at по крайней мере, до тех пор, пока мы не обнаружим, что находится в коробке, поскольку, вероятно, у Взрослых есть значительное преимущество перед нами”.
  
  “Мы так же, как и они, способны добиться успеха”, - подтвердила Пегги. “Мы добьемся успеха”.
  
  “Очень хорошо, - добавил Док, - нельзя терять ни минуты. Необходимо собрать все куски красной ткани, которые у нас есть, и сшить одежду и капюшоны для каждого из нас. Девочки могут это сделать. Есть возражения?”
  
  Их не было — и следующий день был полностью посвящен рассматриваемой работе со всем пылом и решимостью, которые воодушевляют восторженную молодежь в противостоянии с проблемой, находящейся в пределах ее досягаемости. Они испытывали, сами того не осознавая, непреодолимую страсть к открытиям и атавистическое стремление к исследованиям: своего рода прообраз тысячелетнего любопытства, которое дало толчок науке.
  
  Это была новая надежда и новая победа, которые озарили их во тьме кошмара, грозившего стать вечным.
  
  Когда все было готово, их мысли вернулись к коробке, и паяльная лампа, найденная Ферретом, убедила их вернуться к работе в главном зале отдыха.
  
  И вот, когда они упорно трудились над металлической коробкой, в комнате раздался властный голос.
  
  “Остановись, я приказываю тебе. Не прикасайся к этой коробке”.
  
  Человек, произнесший эти слова, был высоким и хорошо сложенным, с суровым, авторитарным лицом, лишенным всякого выражения.
  
  Это был Взрослый Человек.
  
  ГЛАВА VI
  
  
  
  
  
  Взрослый вышел из входа в туннель и сделал несколько шагов по направлению к группе.
  
  “Меня зовут Грин”, - сказал он. “Я прибыл из Четвертого сектора”.
  
  Его слова прорезали тяжелую тишину, воцарившуюся в комнате, подобно щелчкам хлыста.
  
  Он смотрел только на коробку, стоявшую на столе, и Пэт догадалась, что произошло. Конечно, это был другой человек — трусливый христианин, освобожденный по его приказу, — который, должно быть, рассказал о шкатулке. Он поспешил обратно к своему народу, Б.С., и рассказал им, что произошло. Да, это не мог быть никто, кроме него. Но чего этот человек хотел от них сейчас? Почему в его словах было так много резкости?
  
  “Я хочу, чтобы ты отдал мне эту коробку”, - продолжал Взрослый. “Ты не имеешь права прикасаться к ней. Отдай ее мне”.
  
  “Возможно, вы являетесь владельцем этого предмета?” — спокойно спросил Док, но это было скорее выражение мнения, чем вопрос.
  
  Мужчина посмотрел на него. “Допустим, я один из его владельцев. Меня послали забрать предмет. Отдай его мне”.
  
  Пэт выступил вперед. “Минутку”, - сказал он. “Мы не отказываемся отдать вам шкатулку, но мы хотели бы знать, что в ней содержится”.
  
  “Ты никогда не сможешь его открыть”.
  
  “Возможно, мы этого не сделаем — а ты можешь?”
  
  Дерзость Пэт заставила Грина нахмуриться. “Извините, но я не уполномочен это делать”.
  
  Пэт резко положил руку на металлическую коробку. “ И я не уполномочен вам подчиняться. Молодежь упряма, как вы должны знать, сэр.
  
  “Я признаю это, до определенного момента”, - парировал Взрослый. “Да ладно, забудь об этом. Ты не понимаешь”.
  
  “Понять что?”
  
  “В последний раз прошу, отдай мне эту коробку”, — сказал Взрослый, подходя, чтобы взять ее, но Хорек, Усач и Док уже двинулись вперед, готовые наброситься по сигналу Пэта. Грин остановился, понимая, что собирается совершить нечто крайне неосмотрительное. “Очень хорошо”, - сказал он глухим голосом. “Поскольку у меня нет выбора, мне придется поступить так, как ты хочешь. Но ты пожалеешь об этом”.
  
  Он достал из кармана небольшое устройство, состоящее из небольшого колеса, вставленного между двумя гибкими и подвижными дорогами. Затем он заколебался. “Я даю тебе последний шанс”, - сказал он. “Подумай...”
  
  Не сводя с него глаз и не говоря больше ни слова, Пэт протянул ему коробку.
  
  Взрослый покачал головой, вздохнул и начал водить маленьким антимагнитным колесиком по внешним краям коробки. Постепенно верхняя часть коробки приподнялась, и стала видна внутренность.
  
  Там была любопытная коллекция кусков металла, плотное переплетение зубчатых колес и шатунов, рычагов и изолированных проводов.
  
  “Ну вот и все”, - сказал Взрослый.
  
  “Какое значение все это имеет?” Спросила Пэт.
  
  “Ты действительно хочешь знать? Как пожелаешь. Это основной компонент детонатора, на разработку которого мы потратили много лет, каждая часть которого была собрана отдельно, в строжайшей тайне, внутри старого арсенала, который все еще существует в северных пригородах города. Чтобы сделать это, нам пришлось изобрести робота с дистанционным управлением, послушного нашим инструкциям. Операция проводилась ночью, когда никто об этом не знал, и неправильный маневр, несомненно, стал причиной потери шкатулки. Я только сожалею о рвении и безрассудстве, которые побудили вас завладеть этим предметом — мы не ожидали такой глупости.”
  
  “Как вы собираетесь использовать детонатор?” Вставил Док, явно заинтересованный.
  
  Взрослый снова заколебался. Конфликт, происходящий внутри него, был очевиден, но враждебность, которую он читал на лицах окружающих, снова пересилила его желание. “Мы обречены”, - сказал он. “Хотя ты и сам это знаешь. Через несколько месяцев — самое большее через год - в городе ничего не будет работать. Наши машины не вечны, и у нас нет средств, чтобы ремонтировать их и поддерживать в рабочем состоянии. Уже в нескольких местах города мы наблюдаем многочисленные поломки, внезапное ухудшение качества во всех областях. Наши запасы продовольствия не безграничны, и голод подстерегает нас. Однажды все прекратится, и это обречет нас на медленную, мучительную смерть — ужасную агонию во тьме этой подземной тюрьмы, в которой мы до сих пор выживали только чудом.” Он посмотрел на коробку и добавил: “Группа, к которой я принадлежу, приняла необходимое решение. Это сократит наши страдания и ускорит наш конец. Как видите, я ничего от вас не скрываю. Этим вечером, с наступлением темноты, детонатор приведет в действие нашу гигантскую бомбу, элементы которой были созданы благодаря нескольким старым изотопам, которые наш робот обнаружил в руинах арсенала времен последней войны. Все готово.”
  
  Он оттолкнул Дока в сторону, чтобы завладеть механизмом, но Пэт прыгнул вперед, блокируя его движение.
  
  “Нет!” - закричал он. “Я никогда не позволю тебе сделать это”.
  
  “Ты боишься смерти?”
  
  “Я думаю, что это абсурдно, когда в этом нет необходимости”.
  
  “К сожалению, не вам принимать это решение. Давайте, дети, проявите немного достоинства, я умоляю вас. Я требую, чтобы вы отдали мне эту коробку ”.
  
  Пэт действовал тогда, повинуясь инстинкту насилия. Взяв коробку, он яростно швырнул ее на землю и раскованно топнул по ней, тем самым дав волю ярости и гневу, которые, как он чувствовал, кипели в нем в течение некоторого времени.
  
  Профессор Грин побагровел и издал нечто вроде стона, уставившись на разбросанные осколки, которые лежали у его ног, погнутые и сломанные, совершенно непригодные для использования. Все произошло так быстро, что у него не было времени вмешаться. “Ты сумасшедший!” - взвыл он. “Ты сумасшедший! Это была наша единственная надежда ...”
  
  Но Док бросился вперед. “Если бы только вы согласились выслушать нас!”
  
  Грин даже не взглянул на него.
  
  Док продолжал: “Надежда, о которой вы говорите как о невозможной вещи, - это то, чем мы обладаем. Мы те, кто...”
  
  Грин яростно оттолкнул его в сторону. “Отпусти меня. Ты не понимаешь, что говоришь”.
  
  “Но у нас есть доказательства”.
  
  Грин отступил назад, побелев от ярости. Он больше не слушал, ослепленный ненавистью и бессилием, в котором оказался. “Пусть ваши души будут прокляты навеки!” - закричал он. “И я позабочусь об этом сам!” Он резко развернулся и исчез в туннеле доступа, предварительно освободившись от хватки Дока.
  
  На мгновение в маленькой группе воцарилось напряженное ожидание; затем Усач и Хорек, в свою очередь, выскочили наружу и побежали на предельной скорости.
  
  Когда они появились снова, примерно через минуту, на их лицах был написан ужас. Конец туннеля охраняли трое взрослых, и отныне любое бегство для них было невозможно.
  
  Пэт нахмурился и привлек Карен к себе. “Я могу догадаться об их намерениях”, - сказал он. “Они собираются убить нас, потому что боятся, что мы разгласим их план”. Он огляделся, обводя взглядом круглую комнату, но знал, что другого выхода нет. Он просто хотел дать себе время подумать.
  
  Именно в этот момент со стороны ярусов раздался слабый голос. “Сюда, быстро — следуйте за мной”.
  
  В едином порыве все они бросились вперед, взбираясь по ярусам полукруглой арены, почти столкнувшись с расплывчатой фигурой, скорчившейся в темной дыре, появившейся между двумя наложенными друг на друга рядами.
  
  “Не бойся. Меня зовут Пупс. Я все слышал и могу тебе помочь”.
  
  Пэт посмотрел сверху вниз на неизвестного человека. У него было приятное, сочувствующее лицо, а его улыбка излучала преданность и искренность. “Что ты делаешь в этой дыре?” Спросил Пэт.
  
  “Это заброшенный туннель, и я один из немногих, кто знает о нем. Мы закрываем его во время собраний. Это наш секрет ”.
  
  “Куда это ведет?”
  
  “В древние хранилища химических продуктов, недалеко от пятого сектора. Поторопись, пока они не узнали, что ты ушел”.
  
  Никому и в голову не пришло задавать дальнейших вопросов, и все они, как могли, скользнули в узкий туннель, пробираясь сквозь щебень и пыль, ведомые голосом Пупса, когда он двинулся в путь. Темнота была полной, и им пришлось ощупью пробираться сквозь мрак, с трудом дыша и спотыкаясь на каждом шагу. Туннель был таким узким и низким на всем протяжении, что им пришлось нагибаться, чтобы продвинуться вперед.
  
  Этот марш вслепую продолжался несколько сотен метров, а затем снова раздался голос Пупса. Они только что вышли из древних кладовых, и в тяжелой и влажной атмосфере витал горький, зловонный запах. “ Здесь мы в безопасности, ” затаив дыхание, подтвердил Толстяк, “ но лучше быть осмотрительным. В дальнем конце подвала есть выход, который ведет в центральный туннель. Я это знаю.”
  
  “Спасибо, - вздохнула Пэт, “ но мы все равно обречены”.
  
  “Да, я слышал”.
  
  “Они не простят нам того, что мы знаем”.
  
  “Я подозреваю, что да”.
  
  “А как же ты? Ты не боишься?”
  
  Пэт не получил ответа и обратился к собравшимся другим тоном. “Я не думаю, что у нас есть выбор”, - твердо сказал он. “Отныне для нас нет места в городе. Учитывая, что у нас есть возможность выйти на свежий воздух, единственное решение, которое нам остается, - это сбежать ”.
  
  “Брось, Пэт, это невозможно”, - сказала Феррет. “Жить под открытым небом немыслимо. Мы бы никогда не выжили”.
  
  “Интересно, почему”, - проворчал Док. “Наши тела ничем не отличаются от тел древних. Они могли бы легко жить таким образом. Что касается меня, я согласен”.
  
  “Я тоже”, - сказали Пегги и Мира в унисон.
  
  “Я пойду с тобой”, - в свою очередь сказал Усач. “Представь себе, я мечтал об этом с самого рождения”.
  
  Только голос Карен выдавал сильные эмоции. “Все равно, мы не можем убежать, не попытавшись предупредить других людей о намерениях Грина”.
  
  “Наша жертва была бы напрасной”, - пробормотал Пэт. “Должно быть, была поднята тревога, и нас схватили бы прежде, чем мы смогли бы что-либо предпринять”. Он повернулся к Пупсу. “А как насчет тебя? Ты пойдешь с нами?”
  
  “Конечно, если ты позволишь мне. О, я знаю, что происходит — я подслушал ваш разговор. Я знаю твой секрет”.
  
  “Что ж, тем лучше. У нас есть один запасной комплект одежды — он твой”.
  
  “Спасибо, Пэт, но я думаю о том, что сказал твой товарищ. Почему взрослые отказались нас слушать?”
  
  Пэт вздохнула в темноте. “Потому что мы восстаем против их реакционного отношения; потому что мы хотим открыть новые окна на новые горизонты; потому что наше поведение неприемлемо для взрослых; и потому что мы начинаем осознавать мир, который они больше не понимают. Для нашего поколения время перестало быть союзником молодежи, и наши часы сочтены. В таких обстоятельствах больше недопустимо задерживать дыхание и задыхаться. Мы - окончательные злодеи их кошмара ”.
  
  Он встал и обратился к остальным: “Вы остаетесь здесь, пока мы с Феррет сходим за защитной одеждой. Прежде всего, не двигайтесь. Тогда мы обдумаем наш следующий шаг ”.
  
  Карен схватила его за руку в темноте и сказала: “Я иду с тобой, Пэт”.
  
  
  
  ГЛАВА VII
  
  
  
  
  
  Троица прошла в заднюю часть кладовой и проскользнула в центральный туннель, уже пустынный в этот час.
  
  В целях экономии в коридоре слабо горело всего несколько ламп, и поэтому все трое смогли незамеченными пробраться через боковые шахты, которые вели к домам Карен, Миры и Пегги.
  
  Они, наконец, смогли забрать драгоценную одежду из красной ткани и были готовы вернуться, их миссия выполнена.
  
  Однако на обратном пути они миновали вход в туннель, ведущий к Храму Единства. После небольшого колебания Пэт нырнула в него первой. Они не чувствовали, что имеют право покинуть город людей, не воздав последнего почести Единству.
  
  Они вошли в совершенно пустую комнату с низким потолком, на задней стене которой не было ничего, кроме любопытной геометрической фигуры. Две секущие, выходящие из общей точки, образовывали V внутри идеального круга.
  
  Две фигуры; два символа. Происхождение и апогей Единства. Все было сведено к этому божественному символизму, лишенному всякого гротеска и безвкусной искусственности, задуманному по образу замкнутого в себе народа.
  
  Они медленно продвигались вперед, словно очарованные или ослепленные, побежденные зарождающимся экстазом, который они чувствовали внутри себя, внезапно привлеченные мистическим озарением и абсолютным созерцанием, возможно, уступая возвышенному и сверхчеловеческому.
  
  Символ чистоты и невинности, Карен резко разделась, предлагая Единству свою полную наготу, повторяя жест первых монотеистов, и, таким образом, согласно нудизму, является неумеренной, почти абсолютной религиозной ценностью. Глубокий смысл этого жеста, вероятно, ускользнул от ее сознания в силу того факта, что ее действие было непроизвольным и спонтанным.
  
  Она так и осталась стоять на коленях, смешивая свои молитвы с молитвами Пэт и Феррет, распростертых по обе стороны от нее.
  
  Пэт встал первым, возобновляя контакт с реальностью. “Пора”, - выдохнул он. “Пошли!”
  
  Однако, едва они достигли центрального туннеля, как внезапно столкнулись с двумя взрослыми, которые попытались воспрепятствовать их бегству. Предположительно, они имели дело с мужчинами, принадлежавшими к группе Грина.
  
  Повернув назад, Пэт, Карен и Феррет попытались добраться до второстепенного ответвления, но за ними уже была организована погоня. Внезапно прогремел термический разряд, сметая скалистую стену и вызывая дождь каменных обломков и обугленной земли, посыпавшихся в туннель.
  
  “Быстрее!” - кричал Пэт, таща Карен за собой. “Быстрее!”
  
  Затем последовал безумный рывок по подземному лабиринту - но Взрослые набирали высоту, и шум их шагов мрачным эхом отдавался в пустынном туннеле.
  
  Маленькая группа из трех молодых людей пробежала несколько комнат и вскоре оказалась на прямоугольном перекрестке, откуда можно было выйти в нескольких направлениях. Пэт остановился на полпути и сделал жест, заставляющий Феррет и Карен прижаться к стене с низким потолком.
  
  Хорек сразу понял, что задумал Пэт, и собрался с силами. Они оба одним движением прыгнули вперед, как дикие звери на свою добычу, бросившись в атаку в тот момент, когда появились двое Взрослых.
  
  Это было быстро, почти мгновенно. Двое мужчин, застигнутые врасплох неожиданным нападением, издавали хриплые крики и катались по кругу, пытаясь пустить в ход свое оружие, но ни Пэт, ни Феррет не дали им на это времени.
  
  Взрослый, схватившийся за Пэта, был необычайно силен, но рука, державшая термический пистолет, хрустнула с хрустом ломающейся кости. Затем мужчина потерял сознание и неподвижно откатился в сторону.
  
  Феррет, в свою очередь, встал, вытирая кровь, которая сочилась у него из губы - но он очень хорошо вышел из положения; его противник был без сознания, его вырубили рукоятью оружия, которое вырвали у него из руки.
  
  Пэт завладел вторым пистолетом и с любопытством посмотрел на ужасное оружие. У него никогда не было возможности изучить его. Вероятно, это оружие из запасов времен последней войны, которые каким-то чудом избежали катастрофы. Робот Грина почти наверняка обнаружил оружие в кладовых арсенала. “Это может пригодиться”, - прошептал Пэт, засовывая оружие за пояс.
  
  Они быстро отошли, их чувства обострились, оставив двух взрослых в туннеле, и вскоре присоединились к своим товарищам в темной комнате, в которой они их оставили. Теперь нельзя было больше терять времени. В любой момент кто-нибудь мог обнаружить их убежище и поднять тревогу. Им пришлось бежать: покинуть город, в котором они чувствовали себя чужими и который их больше не принимал.
  
  Их единственной целью было выбраться на открытый воздух и установить контакт с единственным миром, который все еще мог помочь им выжить.
  
  Через несколько минут они были готовы, облаченные в искусно сшитые защитные костюмы. В ответ на приказ Пэта они выходили из комнаты, чтобы направиться к выходу, когда какой-то предмет выпал из одной из отрекшихся одежд, которую нес Док, и закатился в конус света, исходящий из центрального туннеля.
  
  Все они сразу узнали его и посмотрели вверх, в то время как Док поднял его и передал Пупсу. “Почему ты не сказал нам, что ты "Б"? Что побудило тебя поступить так, как ты поступил?”
  
  “Достаточно легко понять”, - вставила Мира. “Он шпионил за нами”.
  
  “Пусть он остается здесь”, - в свою очередь подсказала Пегги. “Он не имеет к нам никакого отношения”.
  
  Феррет уже вытащил из-за пояса оружие, но сильная рука Пэта прервала его жест.
  
  “Остановитесь!” - приказал он. “Вы все забываете, что мы обязаны ему своим спасением. Давайте, по крайней мере, дадим ему шанс, поскольку, по моему мнению, мы не имеем права бросать его. А теперь всем приготовиться. Он занял позицию во главе группы и сам открыл замки, закрывающие тяжелую дверь склада.
  
  Снаружи первые проблески весеннего рассвета озаряли горизонт, а свежий, легкий ветерок доносил незнакомые ароматы.
  
  Толстяк сжал руку Пэта. “ Спасибо, ” пробормотал он. Затем, в свою очередь, выскочил наружу.
  
  
  
  ГЛАВА VIII
  
  
  
  
  
  Через несколько минут они покинули город. Они свернули на улицу, которая тянулась через руины северного пригорода, и быстро достигли городской черты.
  
  Вокруг них отвратительные существа в ужасе разбегались, но было очевидно, что это нарушение закона, который умудрялись навязывать людям на протяжении столетия, пробудило у них подозрение и не поддавалось их пониманию.
  
  Пэту и его спутникам были хорошо знакомы долгие разноцветные толчки, которые внезапно возникали в шаровидной массе вещей всякий раз, когда неожиданные события нарушали их монотонные привычки. Это был их способ реагировать на воздействие внешнего мира.
  
  Пэт еще больше ускорил темп. Он спешил увидеть, как город людей исчезает у него за спиной, поскольку у него все еще были причины опасаться гнева Грина и его помощников — но напряжение, которое он ощущал сейчас, сильно отличалось от того, что он чувствовал раньше. С другой стороны, было Солнце, его ослепляющий блеск и мягкое тепло, которое он начинал ощущать, несмотря на волокна своей одежды. Что должно было произойти позже, когда звезда достигнет зенита? Смогут ли они выдержать это обжигающее излучение и противостоять такому натиску жары?
  
  Почва, в которой глина смешивалась с почвой, была мягкой под ногами, но на стерильной местности, местами покрытой трещинами и испещренной широкими коричневыми полосами, образованными скопившимся со временем пеплом, начала появляться первая растительность. Растения, казалось, утратили всю зелень или зеленоватый оттенок. Они имели вид твердых, высохших растений.
  
  Когда беглецы достигли вершины небольшого холма, Пэт приказал остановиться и отдышался. Интенсивность света и жара уже причиняли им невыносимые страдания, и он выбрал высокую вертикальную скалу, которая давала укрытие от солнечных лучей.
  
  Воздух все еще казался им перегретым, даже в этом темном уголке, и заставлял всех чувствовать себя невыносимо больными, но мучения от их полета по подземным туннелям исчезли, и успех их предприятия, несмотря ни на что, наполнил их сердца огромной уверенностью — особенно сердца Пэт.
  
  Он не испытывал никакого чувства, что поступил глупо или неразумно, уводя своих спутников прочь, и когда он оглянулся в сторону города, на его лице было выражение недоверия. Там жизнь продолжалась, жалкая, без последствий, обреченная на чрезмерно жестокую судьбу, которую уже ничто не могло изменить.
  
  Твари будут продолжать стоять на страже до конца, выслеживая людей в их последних убежищах. Но здесь и сейчас они почти полностью исчезли, сбежав, как порождения ночного кошмара.
  
  Он не мог в это поверить.
  
  
  
  Из задумчивости его вырвал голос Усача, который с ноткой беспокойства спросил: “Что мы теперь будем есть?” И он добавил, понизив голос: “Что касается меня, признаюсь, я начинаю проголодаться”.
  
  “Док позаботился о том, чтобы захватить с собой несколько таблеток биовитаминов”, - сказал ему Пэт. “Они помогут нам выжить, пока мы не найдем съедобные растения”.
  
  Пегги скривилась. “Фу! Растительное питание — какой ужас!”
  
  “Разубедите себя”, - ответил Док. “Я читал, что некоторые растения, помимо их питательной ценности, обладают очень приятным вкусом. Нам будет достаточно открыть их для себя и привыкнуть к ним.”Он огляделся вокруг и, поскольку никто не ответил, продолжил: “Мы также найдем воду. Я уверен, что мы не умрем от жажды.”
  
  “Если бы мы только знали, где найти этот чудесный край”, - вздохнула Мира, обводя взглядом горизонт.
  
  Толстяк вышел вперед и резко сказал: “Почему бы нам не попытаться добраться до тайного города?”
  
  Все обернулись, и враждебные взгляды сверкнули в щелях защитных капюшонов.
  
  “Что вы имеете в виду?” - прорычал Док.
  
  “Говори”, - сказала Пэт.
  
  “Я слышал разговоры об этом в моем секторе. Взрослые обсуждали эту тему, и я подслушал их разговор. Они говорили, что существует секретный город, который каким—то чудом избежал катастрофы, и что он расположен на высоком плато, которое защищает его от тварей, потому что твари не могут жить в регионах, бедных кислородом. Похоже, что они страдают от ...”
  
  “Кислородное голодание”, - вмешался Док. “Это известно уже давно, и это также вопрос атмосферного давления. Но какие у вас есть доказательства того, что вы говорите?”
  
  Толстяк слегка пожал плечами. “Разумеется, никаких, но взрослые подтвердили, что можно было перехватывать радиосообщения, передаваемые таинственным городом через регулярные промежутки времени”.
  
  Феррет вышел вперед и сказал: “Это правда. Я тоже слышал упоминание об этом. Но никому никогда не удавалось расшифровать значение этих посланий. Что ты думаешь, Пэт?”
  
  Пэт на мгновение погрузился в раздумья. То, что только что рассказал Пупс, было удивительным и, очевидно, вселяло огромную надежду. Он почувствовал, что его внезапно охватывает энтузиазм, который уже охватил группу, но все еще оставалось найти истинное направление к этому неожиданному убежищу.
  
  Здесь Пупс снова проявил категоричность и утвердительность. Он знал точное местоположение, которое Взрослые приписали тайному городу, определив географическую точку передачи радиосигналов. С помощью плоского камня он быстро очертил приблизительные границы региона на земле, отметил местоположение города кружком, указал на северо-запад и нарисовал крест.
  
  “Это там, - сказал он, - примерно в 500 милях отсюда”.
  
  “Пятьсот миль!” - воскликнула Карен. “Мы никогда не сможем преодолеть такое расстояние”.
  
  “У нас есть столько времени, сколько нам нужно”, - сказал Пэт. “Нам нужно только идти в правильном направлении”.
  
  Пупс счел полезным заявить: “Я изучил движение Небес и могу ориентироваться без каких-либо трудностей”.
  
  “Что?” - спросил Усач. “Ты действительно можешь сказать, что умеешь читать по звездам?”
  
  “Оставь его в покое”, - сказала Пэт. “Он должен знать, что говорит. Я говорю, что мы ему доверяем. А как насчет тебя?”
  
  Док был озадачен, но он знал, как интерпретировать других. “Ты лидер. Решай, и мы готовы повиноваться. Это закон группы”.
  
  Пэт уже собирался дать сигнал трогаться, когда восклицание Миры заставило их синхронно обернуться.
  
  Она указала на скалистую стену, на которую опиралась рукой. На ее лице было написано отвращение. “Какой ужас!” - сказала она, наконец. “У меня было впечатление, что он двигался под моими пальцами. Посмотри ... сюда!”
  
  Все они прикоснулись к нему, чтобы убедиться, и испытали одно и то же странное ощущение. Камень в этом месте был мягким и теплым и, казалось, втягивался под давлением множества рук.
  
  Док пожал плечами. “Вероятно, разновидность горных пород, свойства которых нам неизвестны”, - заключил он. “Мы, конечно, еще не закончили удивляться, и нам еще многое предстоит открыть. А теперь пошли.”
  
  
  
  Жара была невыносимой, но юные беглецы перенесли ее без особых трудностей, ведомые Пэтом, который взял на себя инициативу.
  
  Теперь они продвигались в более плодородный и гостеприимный регион, и растительность, более обильная и разнообразная, вызывала всеобщее любопытство и восхищение.
  
  Вокруг них было буйство стеблей, листьев, ярких — почти нереальных-цветов, искривленных стволов деревьев и тонких ветвей, некоторые из которых были загнуты назад в причудливых положениях ... и все это колыхалось и трепетало под ласками ветра, в гробовой тишине. И все же, ничто не могло быть более живым, чем эта природа, освобожденная от всех ограничений. Самый маленький пучок травы между камнями был полон жизни и гордо тянулся в весенний воздух. Это было одновременно величественно, импозантно и экстраординарно — и в то же время странно.
  
  На повороте тропинки внезапно появилось странное маленькое животное с двумя головами, чей хвост, подобно длинному языку, волочился по земле, оставляя за собой длинный скользкий след.
  
  Не менее странными были переплетенные кактусы, которые непрестанно рвали друг друга своими тонкими шипами, выпуская из своих вечных ран красноватую жидкость, похожую на кровь.
  
  Странными также были предметы, напоминающие перепончатые крылья, которые непрерывно били и, казалось, спускались с низкой чешуйчатой ветки.
  
  Чуть позже произошло еще более удивительное событие. Это была битва между огромной гусеницей с ногами, похожими на лапы омара, и гибким жилистым корнем, который отделился от карликового дерева, истекающего почти неосязаемым вязким веществом. Это была битва не на жизнь, а на смерть.
  
  Миметическая способность корня позволила ему постепенно принимать облик гусеницы, раскрашивая себя разноцветными пятнами другого, символом борьбы, более ожесточенной, чем та, что происходила повсюду.
  
  Атака была внезапной и ожесточенной. Лапки омара щелкали, как кнуты, а зазубренные клешни тщетно пытались перерезать корень рептилии, но овощ предпринял неожиданную атаку, резко выгнувшись дугой и безжалостно, как слепая коса, разрезая круглую и мясистую массу гусеницы-омара, кромсая плоть своей жертвы с крайней жестокостью.
  
  Зачарованные этим непримиримым поединком, люди стояли неподвижно, словно окаменев. Пэт почувствовал, как пальцы Карен сжались на его запястье, и осознал, что она дрожит с головы до ног, предположительно от ужаса.
  
  Не желая быть свидетелями окончания боя, все они нырнули в кусты, спасаясь от последних ужасных отголосков резни, и вскоре достигли скального выступа, окруженного широким поясом тяжелых восковых растений.
  
  Почва там была рыхлой, покрытой тонким клейким мхом, который прилипал к ногам: ловушка для насекомых, искусно замаскированная хитрой природой, но Пэт и его спутники этого не знали. Они спотыкались, скользили и падали в этой вязкой бахроме, пытаясь избежать встречи с грозной флорой, и им было очень трудно вытащить Пегги, когда она увязла в растительном клее.
  
  “Сюда!” - крикнул Усач, указывая на голый участок, который, как ему показалось, предлагал безопасное убежище.
  
  Все они бросились вперед и тяжело упали на твердую и пыльную землю.
  
  “Я больше не могу так жить”, - захныкала Мира. “Я больше не могу...”
  
  “Мы никогда не выберемся из этого леса живыми”, - сказала Пегги, задыхаясь.
  
  “Заткнись”, - скомандовал Пэт. “Мы просто жертвы нашей неопытности. В конце концов, мы к этому привыкнем”.
  
  Док задумался и после короткой паузы подтвердил: “Прямо здесь развивалась целая цивилизация. Наши предки жили в таких условиях. Почему мы не можем?”
  
  Только выражение лица Пупса противоречило его словам.
  
  
  
  ГЛАВА IX
  
  
  
  
  
  Легкая рябь огня танцевала над лагуной. Сверкающий диск утреннего солнца превратил поверхность жидкости в ослепительную золотую ткань, и Пэт наблюдал, как тело Миры прыгает в светящихся волнах.
  
  На мгновение у него возникло искушение раздеться в свою очередь и тоже испытать новое ощущение — подставить свое тело ласкам спокойной морской воды, которую Мира, казалось, смаковала с видимым удовольствием, — но он сдержался, только согласившись впервые снять капюшон. Безрассудство и беззаботность Миры напугали его.
  
  “Вернись, Мира!” - крикнул он. “Это приказ!”
  
  Она увидела его, встала посреди лагуны и с сожалением прошествовала по чистой воде, отчего тысячи сверкающих капель брызнули ей вслед.
  
  Пэт созерцал ее в изумительной наготе, которую она демонстрировала без всяких ограничений, пока она не присоединилась к нему. Затем она позволила себе упасть и покатиться по мелкому песку, золотые крупинки которого собрались на ее бархатной плоти, подобно звездной пыли, возникшей в начале времен.
  
  “То, что ты делаешь, не очень благоразумно”, - мягко сказал он ей. “Одевайся — солнечные лучи становятся все жарче и жарче”.
  
  “Я воспользовался тем, что ты все еще спала - я так сильно хотел это сделать! Ты не представляешь, Пэт, насколько это божественно — и как чудесно, должно быть, было в старые времена”.
  
  “Те времена не умерли — мы можем вернуть их”.
  
  “Нет, Пэт, мы принадлежим к другой расе, и мы никогда не познаем этих удовольствий”.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “Потому что к тому времени мы будем мертвы”. Она перевернулась на бок, лениво потянулась и посмотрела на него сквозь полуприкрытые глаза. “Ты больше не желаешь меня, не так ли? И Пегги тоже?”
  
  “Будь добр, оденься! Остальные, возможно, начинают беспокоиться из-за нашего отсутствия”.
  
  Она встала и начала смеяться. “Карен?”
  
  У Пэта не было времени ответить. Он слишком хорошо знал двух существ, которые только что внезапно появились над лагуной. “Осторожно!” - крикнул он, инстинктивно доставая пистолет.
  
  Мира, в свою очередь, взвыла, узнав тварей. Ее обнаженная плоть привлекла их, и только алые доспехи Пэт все еще заставляли их колебаться. Две сферы закачались вверх-вниз в спокойной и прозрачной атмосфере, затем скользнули по волнам, окончательно стабилизировав свое положение над лагуной. Внезапно они с неожиданной силой рванулись вперед.
  
  Одним прыжком Пэт бросился на Миру сверху, чтобы отразить нападение, создав из себя защитный вал для ее тела.
  
  Он подоспел как раз вовремя. Одна из тварей со свистом пролетела всего в нескольких сантиметрах от их переплетенных тел; затем Пэт машинально нажал на спусковой крючок своего оружия.
  
  Это был ребяческий, абсурдный, безумный жест, поскольку он прекрасно знал, что термические лучи не оказывали никакого воздействия на шаровидные массы этих жутких монстров. Напротив, взрывы только разожгли их воинственность, и они предприняли новую попытку нападения, которая была быстро остановлена из-за цвета, не позволявшего им добраться до тела Миры.
  
  Тяжело дыша, Пэт внезапно указал на трещину в скалах в нескольких метрах от них. Это был единственный шанс Миры. Он медленно протянул руку, схватил одежду девушки и отдал ей. “Беги к скале”, - сказал он ей. “Я помешаю им проникнуть внутрь. Берегись, время пришло. Беги!”
  
  Она вырвалась и побежала, в то время как Пэт, в свою очередь, вскочил на ноги и бросился вперед. Мира нырнула внутрь, и тело Пэта загородило трещину, как раз в тот момент, когда грязные существа нырнули.
  
  Раздался резкий свист, и воздух завибрировал над головой мальчика, в то время как остальные ворвались на пляж.
  
  Тогда вещи не сохранялись, убегая и исчезая так же быстро, как и появились.
  
  “Клянусь моими глазами!” - воскликнул Феррет. “Что случилось?”
  
  Пэт подождал, пока Мира присоединится к ним, полностью одетая. “ Пусть это будет в последний раз, - сухо произнес он. “ Я больше не потерплю подобной неосторожности.
  
  Небо над ними начало темнеть, и над горизонтом поднялись густые черные тучи. В тот же миг окружающая местность, казалось, очнулась от летаргии. Воды озера зашевелились, и над пляжем пронзительно подул свежий ветер, в то время как растения за камнями зашевелились, сердито тряся своими ветвями.
  
  Появилась стая кошачьих существ ужасающих форм, которые двигались в высокой траве, не обращая никакого внимания на людей. В воздухе тоже летели на север громоздкие насекомые. Все, что было способно двигаться, бросилось бежать, подгоняемое страхом.
  
  Большая безглазая болотная птица выпрыгнула из кустов и, пошатываясь, побрела по пляжу, еще одна жертва всеобщего террора. В своем слепом движении он врезался в скалы, и бурные волны поглотили его изломанный корпус.
  
  “Мы должны укрыться!” Пэт крикнул, чтобы его услышали сквозь шум. “За скалами, быстро!”
  
  Они боролись с яростью ветра на четвереньках, с трудом дыша, шлепая по лужам мутной воды, окружавшим скалы. Там им пришлось оспаривать свое убежище у группы маленьких животных с головами черепах, чьи тела были покрыты шерстью, которая казалась наполовину льняной, наполовину растительной - они не могли точно сказать. Они были симбиотами, заявил Док, но его никто не слушал.
  
  Теперь природа вокруг них раскрылась во всем своем ужасе и мощи.
  
  Внезапно из скалистых стен начала сочиться теплая липкая субстанция. Первой это заметила Карен. Вскоре вязкий гель впитался в почву, и из расщелины появились другие черепахоголовые существа, бросившиеся вперед, чтобы сразиться за тошнотворную минеральную пищу.
  
  Топая ногами по липкой грязи, люди в ужасе убирались с дороги, спотыкаясь о тела прожорливых животных, которые толкали друг друга, чтобы наесться этой неаппетитной пасты. Другие люди все еще прибывали, блокируя проход. Именно тогда Пэт почувствовал, что должен принять решение, если хочет сохранить свою власть. “Сюда!” Он указал, на самом деле не понимая, что делает. Его идея заключалась в том, чтобы выбраться из скалистого убежища любой ценой — лучше противостоять буре снаружи.
  
  Он первым взобрался на гладкую скалу и помог подняться остальным. Затем они прыгнули в грязные лужи, в гущу прозрачного тростника, который ломался, как стекло, под тяжестью их тел.
  
  Именно тогда что-то вынырнуло из более глубокого бассейна и внезапно вырисовалось перед группой. На кончике овощного стебля, образованного маленькими чешуйчатыми выступами с желтыми и черными пятнами, лихорадочно раскачивалась почти человеческая голова.
  
  Это было немыслимо, поразительно, на самом пределе возможностей и ужаса.
  
  Люди застыли, словно зачарованные этой ужасной раздутой головой, покрытой длинными, тусклыми ниспадающими волосами. Это было нечто среднее между человеком и животным, если судить по выражению его больших миндалевидных глаз и мощным клыкам, обрамлявшим безгубый рот в форме присоски.
  
  
  
  ГЛАВА X
  
  
  
  
  
  На смертельно долгую секунду Пэт почувствовал, как страх скручивает его внутренности, но он сохранил абсолютную неподвижность, когда голова повернулась в их сторону. Все его существо застыло, словно онемело.
  
  Внезапно в его черепе зазвучал голос — сверхъестественный голос, который выражал себя без участия каких-либо голосовых связок. Это интенсивно проникало в самые отдаленные уголки его существа, в совершенном согласии с гармонией его собственного разума.
  
  Однако он сразу понял, что не он один заметил это странное явление. Все его спутники также услышали необычный тихий голос, который сказал:
  
  Жалкие вы люди, на что вы все еще надеетесь в этом мире, который вам больше не принадлежит? Тогда каким чудом вы можете передвигаться под открытым небом вопреки нашим законам? Это воскрешение вашей расы?
  
  “Кто ты?” Требовательно спросила Пэт, говоря вслух.
  
  Я не в неведении об истории твоей расы, человек; Я могу воспринимать мысли о чем угодно в этом мире, комбинировать их, ассимилировать и упорядочивать. Увы, это не служит никакой цели, кроме как мучить мой бедный мозг. Я слушаю, я слышу, я различаю и начинаю снова, без передышки, без отдыха, без конца.... Вечно я слушаю, я слышу, я различаю… Я слушаю, я слышу, я различаю....
  
  Эти слова отозвались в черепе Пэта подобно ударам молотка, и ему пришлось отреагировать яростно, чтобы прервать абсурдный монолог. “Остановись! Говори яснее. Откуда ты взялся?”
  
  Я часть новой расы. Разве ты не знаешь, человек? Да, конечно, ты родом из города людей… Я могу читать твои мысли… Я слушаю, я слышу, я различаю....
  
  Пэт почувствовал, что психическое напряжение существа снова ослабевает. “Говори!” - закричал он.
  
  Сразу же тихий голос зазвучал в его черепе более отчетливо: Когда-то ваша раса доминировала в этом мире, я знаю — я видел это. Он правил как хозяин и был готов завоевать Вселенную. Но вам, людям, было трудно представить, что живые существа могут развиваться в среде, отличной от вашей собственной. Таково было положение дел до атомной эры, когда ваши ученые утверждали невозможность какой-либо водной жизни в морских глубинах, тогда как на самом деле бездны кишели животным миром, питавшимся исключительно органическим илом великих глубин. Вы также отказались верить в микроорганизмы, загрязняющие “камни с неба”. И те же ошибочные рассуждения не позволили вам понять новую форму жизни, которая существовала на Капелле, когда ваши ракеты путешествовали по космосу и приземлились в этом неизвестном мире. Им следовало рассуждать по аналогии, а не ограничиваться лабораторными экспериментами. Однако Капелла была самим символом жизни.
  
  “О какой жизни ты говоришь?” - спросил Док.
  
  О том, к чему я принадлежу.
  
  “Это ложь — на Капелле не было существа вашего вида. Я знаю — я читал об этом”.
  
  Но там были споры. Капелла была не чем иным, как очагом всемирной панспермии, и никто не подозревал, что ракеты доставляли семена новой жизни на Землю. Никто. Очевидно, страшная война, разделившая вас в ту эпоху, не позволила вам заинтересоваться этим явлением. Слава Богу — в тех обстоятельствах война была нашим союзником. Споры выжили в пустоте, прилипнув к металлическим корпусам ваших космических кораблей, и они постепенно распространились по поверхности вашей планеты, оседая в лагунах и отдаленных водоемах, чтобы в полном спокойствии выполнять свою работу по размножению клеток. Они развивались, и, как только их метаморфоза завершилась, стали тем, что вы называете вещами. Какое абсурдное слово, лишенное смысла, не так ли?
  
  “Что произошло после этого?” - жадно спросила Пэт.
  
  Они появились в четырех концах земного шара, и все поняли, что отныне ничто не сможет помешать их продвижению. Окраины городов были заражены. Царила паника, и никто не пытался понять, откуда они взялись. Уже множество животных были мертвы, полностью превращены в пыль после контакта с тварями, и вскоре настала очередь людей. Они пали, окаменев, усеяв улицы и площади, пока ветер не разметал их разрозненные клетки. Для борьбы с были испробованы все виды оружия. вещи, но ничего не получалось, и они продолжали разделяться, чтобы дать жизнь другим вещам. Процесс безграничен.
  
  “Какие отношения у вас могут быть с этой расой?”
  
  Он создал меня, как и все остальное, что сейчас живет в этом мире.
  
  “Вы хотите сказать, что все существа, которые сейчас живы, не существовали до катастрофы?”
  
  Нет.
  
  “И больше ничего не существует из того, что было в древности?”
  
  Нет, больше нет. Я говорил тебе, что я слушаю, что я слышу, что я различаю. Я ретранслятор. Вещи не лгут.
  
  “Как же тогда они смогли создать эти новые виды?”
  
  Нарушая законы случайности. Существа обладают коллективным сознанием, и их привлекают элементарные живые клетки, благодаря их мощному магнетизму. Они являются клеточными катализаторами, неспособными представить себе образ жизни, независимый от какого-либо симбиоза. Это сама суть вселенской жизни. Благодаря организующему полю, которым они обладают, вещи , как вы их называете, реорганизуют разобщенные элементарные клетки, которые сохранили, несмотря на видимость смерти, индивидуальную и независимую жизнь. Даже самые сложные субстанции жизненного мира страдают от воздействия силового поля. Каждая молекула направляется и объединяется почти мгновенно, образуя новое, более совершенное существо. В любом случае, я знаю, что ваши предки были хорошо знакомы с теми силами, которые заставляют атомы и молекулы придерживаться идеально определенных траекторий даже вне жизненно важного организма.
  
  Солнце снова появилось на небе; ветер перестал завывать, и над окрестностями снова воцарилась тишина. Пэт внезапно осознал это, пока его разум пытался осмыслить ужасные откровения растения с человеческой головой. Многое ускользало от него, и он про себя проклинал невежество, которое мешало ему докопаться до сути проблемы.
  
  Даже Доку, со всеми его знаниями, было трудно представить себе фантастическую реальность.
  
  Они снова отреагировали, когда существо заговорило в их головах: Какая надежда еще остается у вас, люди, после того, что я только что открыл вам?
  
  “Это жизнь и борьба до последнего вздоха”, - ответила Пэт.
  
  Карен внезапно схватила Пэт за руку и начала говорить в свою очередь: “Поскольку ты ни о чем не подозреваешь, поскольку ты знаешь все, поскольку для тебя нет ничего невозможного узнать...”
  
  Я слушаю, я слышу, я различаю...
  
  В их черепах было что-то сродни потоку спутанных мыслей, чья бессвязность напоминала своего рода чудовищный смех.
  
  Затем уникальная мысленная волна ответила: Один из вас знает расположение тайного города. Вам будет достаточно продолжить марш в северо-западном направлении. В двухстах милях отсюда вы найдете Храм будущего, но, прежде всего, избегайте заходить внутрь. Также избегайте Долины Ненасытных, если хотите добраться до нее. Вы недостаточно сильны, чтобы бороться с ними. Держитесь подальше от звуков Жизни — ваши уши не смогут им сопротивляться. Удачи, люди, удачи богу ... и, самое главное, наберитесь смелости.
  
  Тот же жуткий смех эхом отозвался в черепах людей; затем чудовищная голова на кончике стебля хлестнула воздух длинными льняными волосами и нырнула прямо к поверхности жидкости, внезапно исчезнув со странным булькающим звуком.
  
  Лишь несколько пузырьков, которые постепенно лопались, обнаруживали следы его полета в направлении лагуны.
  
  “Что это значило?” - спросил Усач.
  
  “Это адское место”, - сказал Пэт. “Давай выбираться”.
  
  Они покинули лагуну и отправились в лес,
  
  Как будто их невзгод было недостаточно, поднялся густой туман, еще больше затруднивший их продвижение под руководством Пупса.
  
  
  
  ГЛАВА XI
  
  
  
  
  
  То тут, то там раздавалось что-то вроде повизгивания; в темных углах мигали светящиеся насекомые, усеивая темноту маленькими разноцветными огоньками, а неизвестные животные выводили странные песни в колючих зарослях.
  
  На небе, между ветвями, появились звезды, а на востоке взошла желтая Луна.
  
  Группа села на мель на поляне, через которую протекал извилистый ручей, утоливший их жажду, но Пэт почувствовала всеобщее бедствие и отчаяние. “Давай попробуем взглянуть на этот вопрос как взрослый”, - не переставал повторять он. “В данный момент ты ничего не можешь сделать, кроме как подчиниться враждебной природе, врагом которой ты стал”.
  
  Однако он знал, что у них не было ни единого шанса из миллиона добраться до знаменитого и таинственного тайного города - и зверский смех растения с человеческой головой все еще резонировал в его черепе.
  
  Он огляделся, прежде чем приказать остановиться. В темноте казалось, что разломы в скале зияют, как гримасничающие рты. Время от времени большие фосфоресцирующие ящерицы отворачивали от ручья и пересекали поляну, исчезая в ближайших зарослях. Возможно, их были тысячи между плоскими камнями вдоль ручья.
  
  Пэт невольно вздрогнул. На лице Карен он прочел крайнюю усталость и непреодолимое отвращение. Он тоже это чувствовал.
  
  “Я больше не могу”, - пробормотала она, позволяя себе упасть на короткую жесткую траву. “Во имя Единства, Пэт, что с нами будет?”
  
  “Мы собираемся идти до конца. Ничто нас не остановит”.
  
  “Я восхищаюсь твоей решимостью, но это выше моих сил. Откуда такое упрямство?”
  
  “Потому что я все еще пытаюсь поверить, что все не так, как кажется. Потому что я хочу продолжать надеяться, что наше спасение находится в конце нашего пути. Нет, пожалуйста, ничего не говори — подумай о других. Сейчас не время вступать в разговор такого рода. ”
  
  Thy присоединились к группе, развели костер и ограничили свой ужин несколькими таблетками сгущенного молока, которые были частью запасов Дока. Затем они улеглись на голую землю, оставив Феррета нести первую вахту.
  
  
  
  С первыми лучами солнца Пупс принялся будить остальных и вернул Феррету термический пистолет, который защитники группы передавали из рук в руки. Было отрадно сознавать, что они обладают таким грозным оружием, даже если опасности, которые им угрожали, были еще более грозными.
  
  Пэт сжал рукоятку оружия, заткнутого за пояс, что, казалось, вернуло ему уверенность в себе, а затем отправился утолить жажду в ручье, протекавшем неподалеку. Ему пришлось раздавить добрых 20 слизней толщиной с литровые бутылки, чтобы расчистить путь к ручью, и его чуть не укусил мохнатый десятиногий моллюск, потревоженный во время трапезы, которую он готовил из рыжего кузнечика.
  
  Жизнь просыпалась вместе с первыми проблесками рассвета, зловещая, жестокая и вызывающая галлюцинации.
  
  Когда он вернулся, Феррет как раз заканчивала тушить костер, а Карен надевала защитную одежду, Пегги массировала лодыжки между Доком и Пупсом, а Мира, сидевшая на камне, резко отвернулась при виде него. Она холодно относилась к нему со вчерашнего дня. Почему? Он понятия не имел, если только это не было из-за его безразличия после их встречи на берегу лагуны. Да, должно быть, так и есть, но это не имело значения. Ее презрение только ускорило неизбежное.
  
  Внезапно Пэт заметил, что Усача нет в группе. “Где Усач?” он спросил.
  
  “Я не знаю”, - ответил Док. “Он был здесь минуту назад”.
  
  Из тени возник силуэт. Это был Усач, совершенно запыхавшийся. На его лице читалась тревога. “Подойди и посмотри”, - сказал он. “Это совершенно непостижимо”.
  
  Все они последовали за ним к краю поляны, где начиналось царствование леса. Он показал им отпечатки на влажной от росы почве, и они не могли поверить своим глазам. Это были четко очерченные следы босых ног- человеческих ног — с пальцами, подошвами и пяточками.
  
  “Кажется, они появились недавно”, - заявил Усач. “Они не могут принадлежать людям, не так ли? Такие люди, как мы...”
  
  “Это невозможно”, - пробормотал Док. “Мы единственные люди, способные...”
  
  “Возможно, это животное, похожее на человека”, - вставила Пэт. “Да, это должно быть оно — животное, конечно...”
  
  “Должно быть, они рыскали вокруг нашего лагеря прошлой ночью”, - заметила Пегги.
  
  “Мы ничего не видели”, - ответил Толстяк.
  
  “Я определенно сама слышала легкий шум, - сказала Мира, - но...”
  
  Пэт прервала ее. “Все в порядке, давайте двигаться быстрее — это самый разумный образ действий”.
  
  Они огляделись по сторонам, быстро сориентировались, а затем направились в лес.
  
  Вскоре земля начала подниматься по пологому склону между двумя огромными массивами растительности. Под ногами были рыхлые красные камни с черными прожилками, и они едва успели отдышаться, когда вошли в овраг, который, казалось, простирался далеко вдаль под листвой.
  
  Именно тогда, казалось, вокруг них поднялся странный гул. Это напоминало ветер, дующий в камышах — но не было ни ветра ... ни каких-либо камышей.
  
  Затем единый шум распался, как будто исходил из нескольких разных точек. Это была ассоциация звуков, которая породила необычный концерт.
  
  Пэт ускорил шаг, не оборачиваясь; затем, внезапно, что-то поразило его. В голосах было что-то человеческое ... ужасно человеческое.
  
  Он резко остановился, выхватил оружие и собрал своих товарищей вместе. “Давайте выбираться из оврага, — сказал он, - и поторопимся - девочки могут идти первыми, а мы замыкаем шествие”.
  
  Пегги была бледна. “ Пэт... ” пробормотала она.
  
  Он бесцеремонно подтолкнул ее вперед. “Сейчас не время для нытья. Продолжай!”
  
  Они уже собирались бежать вперед, когда произошло самое неожиданное и ужасающее, что только мог вообразить человеческий мозг.
  
  Позади них, в конце оврага, шум стал громче. Усач был первым, кто увидел, как ужасные существа вырвались вперед. Казалось, они выросли из-под земли, словно по волшебству.
  
  Обнаженные, или почти обнаженные, если не считать растительных набедренных повязок, закрывавших их тазовые области, существа, выглядевшие как люди, вторглись в овраг, усиливая жуткий ропот, парализовавший группу, который хором издавали тысячи разинутых ртов.
  
  Их тела были покрыты ими. Грудная клетка и брюшная полость были заполнены ужасными и угрожающими пастями, безгубыми, но ощетинившимися зловещими, заостренными клыками. И все эти рты открывались, растягивались и болтали, издавая ужасные звуки.
  
  Пэт почувствовал, как кровь застыла у него в жилах, а к горлу подступает ужасная тошнота.
  
  На мгновение ему захотелось только взглянуть на их лица, отказываясь признавать чудовищное откровение — но в круглых глазах, обведенных хрящевой каймой, было еще больше свирепости, которой обладало каждое существо.
  
  Ненасытные, подумал он, внезапно вспомнив слова о растении с человеческой головой. Однако он колебался, стоит ли стрелять и начинать сражение. Возможно, существовало другое решение, которое позволило бы избежать худшего.
  
  Однако все произошло с чрезвычайной быстротой. Дюжина Прожорливых вылетела из окружающих скал и приземлилась рядом с группой, как камни из катапульты, издавая гортанные крики, сея панику среди людей.
  
  За долю секунды Пэт, который прижал Карен к скалистой стене, увидел, как Усач, окруженный Прожорливыми, бросился в их гущу, смешивая свой вой с воем полибуккальных монстров. Последний, завывая все громче, заставлял Усача метаться от одного к другому, когда он в панике врезался в них.
  
  Пэт и Феррет поняли, что должны воспользоваться своим оружием, не рискуя поразить своего несчастного товарища.
  
  Непостижимая игра длилась еще несколько секунд; затем один из Ненасытных ударил Усача сзади по шее косящим ударом своей волосатой лапы и отбросил свою жертву вперед. Мальчик потерял равновесие и наткнулся на другого Прожорливца, который принял его с распростертыми объятиями.
  
  Вопль ужасной агонии, перекрывавший шум, заставил охваченных ужасом людей понять, что происходит. Существо, вцепившееся в Усача, было в процессе пожирания его заживо, все его алчные пасти впивались с невероятной свирепостью, отрывая плоть клочок за клочком.
  
  Пэт собирался броситься вперед, но другие монстры, в свою очередь, бросились в бой за и без того зверски изуродованное тело Усача. Он больше не кричал.…
  
  Затем Пэт нажал на спусковой крючок своего оружия. Хорек последовал его примеру. Они стреляли наугад, взрыв за взрывом, сметая первых противников, которые взрывались грязным фонтаном обугленной плоти в овраге.
  
  Орда оставила останки Усача и медленно отступала, в то время как некоторые, серьезно обожженные, корчились в агонии на земле.
  
  “Быстрее!” Пэт крикнул своим товарищам. “Бегите в лес”.
  
  “Невозможно”, - сказал Док. “Мы окружены”.
  
  Пэт на мгновение огляделся и, в свою очередь, заметил, что отступать к выходу из оврага было слишком поздно. Это произошло так внезапно, что ни у Пэта, ни у кого другого не было времени осознать это.
  
  Еще 20 Прожорливых спрыгнули со скалистого гребня, набросившись на группу людей с неожиданной жестокостью. Пэт пошатнулся и выстрелил почти в упор в того, кто бросился на него. Существо взорвалось, разорванное на части, но другой набросился и выхватил у него оружие.
  
  Пэт вскрикнул и вонзил ногу в истекающий слюной живот монстра, затем разбил одному из них лицо в толчее, одновременно схватив другого и жестоко отшвырнув его в сторону, чтобы расчистить путь к Карен, которая только что упала без сознания.
  
  Что произошло дальше, он не понял. Он осознавал только, что его крепко держат два волосатых, ужасно сильных кулака. Вокруг него на дне оврага лежали его товарищи, совершенно неспособные сражаться. Он с тоской ждал, что алчные рты, которые, как он мог видеть, извивались в нескольких сантиметрах от него, начнут кусаться, но ничего не произошло. Это был жест одного из Прожорливых — того, который, по-видимому, был лидером группы, — и из его внутренностей вырвалась глубокая и диссонирующая нота.
  
  Монстры перегруппировались, подняв пленников и затолкав их в середину колонны, которую они сформировали. Голоса стали тише и смолкли; затем колонна двинулась в путь в гробовой тишине и исчезла в зловещей серости зарослей деревьев.
  
  
  
  ГЛАВА XII
  
  
  
  
  
  После нескольких часов изнурительного марша колонна вышла из леса и оказалась на огромной поляне, где стояли примитивные хижины, сделанные из земли и переплетенных ветвей.
  
  Перед глазами у Пэта все еще стояла кошмарная сцена, в которой дрались за бедное тело Усача, пока его пожирали. Он никогда этого не забудет. Что с ними теперь будет? На каком мерзком пиршестве его и его товарищей собирались принести в жертву? Он не осмеливался думать об этом - и когда он осмотрел окрестности, то понял, что на поляне кипит бурная деятельность.
  
  Круглолицые самки бегали повсюду со множеством разинутых ртов, волоча за собой не менее отвратительное потомство. Перед хижинами лежали на спинах несколько Прожорливых существ, к их телам были прижаты окровавленные куски мяса, которые их многочисленные рты ненасытно пожирали.
  
  Затем он заметил, что предводитель орды вступил в оживленную беседу с несколькими людьми в плюмажах, которые только что появились в центре деревни. Они использовали язык, который больше походил на рычание, чем на речь.
  
  “Смотри, Пэт”, - прошептала Карен. “Он показывает им наше оружие”.
  
  “Я не думаю, что они понимают, что им нужно нажать на спусковой крючок, чтобы получить термический отказ”.
  
  “Чего они хотят?”
  
  Он указал на пернатых существ, которые направлялись к ним. “Мы скоро узнаем”.
  
  На лице приближавшегося к ним здоровяка застыло глупое выражение, одновременно примитивное и звериное. Его круглые глаза уставились на Пэта, а многочисленные рты слились в хоре, изрыгая удивительную тираду: “Ты… Великий Лунный Дух ... пришел, неся Вечный Огонь несчастным Ненасытным, которые не понимают… Великая Луна обещает Вечный Огонь племени Ненасытных в холодные сезоны ... но Ненасытные не знают… Сжальтесь над бедными, несчастными Прожорливыми существами… Сжальтесь...”
  
  Вокруг людей раздался концерт причитаний, в то время как Феррет прошептала Пэту на ухо: “Что они имеют в виду?”
  
  Пэт нахмурился. “Позволь мне разобраться с этим — кажется, я понимаю. Они думают, что мы боги”.
  
  “Боги”?
  
  Вождь племени возобновил громкое тявканье с умоляющим выражением лица. “О могущественные духи с одним ртом, не навлекайте на нас гнев Великой Луны. Сжальтесь.… Сжальтесь...”
  
  “Трудно говорить о жалости, когда один из нас был трусливо сожран твоими братьями!” - крикнул Пэт.
  
  “Мы не знаем. Мы думаем, что злые красные духи приходят в страну Ненасытных, но наши сердца разбиты, а наши пресыщенные рты навеки прокляты за то, что откусили божественную плоть Великой Луны”.
  
  “Чего же тогда ты хочешь от нас, несчастный Прожорливый?”
  
  “Чтобы ты уменьшил наше горе, предложив нам Вечный Огонь, как и обещала Великая Луна, через все миллионы ртов, которые каждую ночь созерцают нас Священным Оком”.
  
  “О каком Глазу ты говоришь?”
  
  “О Глазу, найденном в проклятых руинах, для созерцания устьев Великой Луны”.
  
  Язык, хотя и рудиментарный, имел в себе что-то одновременно пронзительное и галлюцинаторное. Вдохновленные откровениями о растении с человеческой головой, Пэт и его товарищи, к своему изумлению, догадались, что эта карикатура на язык была единственным, что еще существовало от человеческой расы, что послужило для создания этих абсурдных и непостижимых существ. Вероятно, это было связано с какой-то атавистической памятью, погребенной в глубинах нервных клеток, недавно сформированных в результате странного процесса метаморфозы. Таким образом, обрывки человеческой мысли все еще сохранялись в этих новых созданиях, произошедших от самого ужасного и демонического из генезисов.
  
  Они позволили вождю Ненасытных направить себя и вошли в самую большую хижину в деревне.
  
  Посреди кучи костей и вонючего убежища, обращенного наружу, возвышался самый необычный и неожиданный предмет: нечто вроде телескопа, установленного на треноге, который, по-видимому, был объектом самого глубокого почитания со стороны Ненасытных. Таким образом, это и было Священное Око. Пэт сразу поняла, что произошло.
  
  Этот телескоп, предположительно обнаруженный в каких-то древних руинах, был инструментом, который позволил этим людям создать подходящую для них религию. Им нужен был бог, и они нашли его в бледном диске, испещренном бесчисленными круглыми отметинами, напоминающими гигантские рты, который восседал на Небесах как вечное обещание.
  
  Прекрасная Диана, белокурая Фиби, доброжелательная Исида, очаровательная Астарта — богиней какой нечестивой религии вы стали? Ты, кого Древние сделали королевой ночи и соучастницей своей любви! Каких чудовищных поэтов ты сможешь вдохновлять впредь?
  
  Именно об этом думал Пэт, когда вождь Ненасытных добавил: “Тысяча пастей Великой Луны обещают Ненасытным Вечный Огонь… Великая Луна посылает в страну Ненасытных обманчивых духов одним ртом, чтобы проверить верность Ненасытных ... но Ненасытные не знают… маленькие мозги, но большие сердца… Должны простить ... должны… ибо мы обожаем Великую Луну.”
  
  Пока он говорил, Карен схватила Пэта за руку. “На какой вечный огонь он намекает?”
  
  “ТССС!” Прошептала Пэт. “Тише! Любой ценой мы не должны пробудить в них подозрения. Мне кажется, я знаю, чего они хотят”. Затем он гордо повернулся к монарху и сказал: “Я дарую племени вечный огонь в обмен на нашу свободу”.
  
  “Свобода будет дарована, если ты станешь Духом Великой Луны”.
  
  “Не забывай”, - ответила Пэт, ничуть не смутившись. “В противном случае гнев Великой Луны уничтожит твоих братьев до последнего”.
  
  Его взгляд обратился к двум Ненасытным, которые все еще держали термические пистолеты. Вождь поспешно приказал своим братьям: “Пусть им будут даны огненные уста, и пусть наши навеки разбитые сердца истекают кровью от вечной благодарности”.
  
  Пэт и Феррет со вздохом удовлетворения подобрали свое оружие; затем Пэт подмигнул своим товарищам. “Они хотят огня”, - шепотом сообщил он им. “Мы собираемся отдать это им. Следуйте за мной”.
  
  Они вышли из хижины и, по приказу Пэта, начали складывать в кучу весь валежник, который смогли найти поблизости, в центре деревни. Когда они, наконец, разожгли огромный костер, Док сбрыз его смолой, полученной из различных растений, которые в изобилии росли неподалеку. Затем, без дальнейших проволочек, Пэт дважды нажал на спусковой крючок своего пистолета.
  
  Немедленно из погребального костра вырвалось огромное пламя, которое начало потрескивать под радостные возгласы, издаваемые тысячами ртов.
  
  Равнодушный ко всеобщему восторгу, Пэт внезапно обратил внимание своих спутников на небо, которое только что резко потемнело у них над головами. “Я думаю, нам не мешало бы воспользоваться единственным оставшимся у нас шансом выбраться из этого места. Если пойдет дождь, это положит конец нашему престижу”.
  
  “Действительно”, - согласился Док, вглядываясь в мрачные массы, поднимавшиеся над горизонтом. “Это плохой знак, и я думаю, что быстрое бегство полностью в наших интересах”.
  
  Они простились с монархом, несмотря на его мольбы, пообещав ему вечную защиту Великой Луны, и покинули долину Ненасытных с огромным облегчением.
  
  В небе собирались черные тучи, проносясь над верхушками гигантских растений.
  
  
  
  Тяжелый пар поднимался от перегретой земли. Многочисленные спирали поднимались вверх и медленно дрейфовали в стороны в туманном сиянии между высокими растениями.
  
  Огромные растения над головой исчезали, утопая в нитях пара, которые обвивались вокруг стволов подобно длинным, гибким, шевелящимся щупальцам.
  
  Так продолжалось еще час, до наступления ночи, когда туман потерял свой цвет и приобрел свинцовый оттенок.
  
  Все они были измотаны, и усилия, которые им пришлось приложить с тех пор, как они покинули Долину Ненасытных, ослабили их сопротивление. Они все были на месте, особенно девочки. Пегги чуть не поскользнулась в грязной луже, когда лиана-рептилия схватила ее за лодыжку, когда она проходила мимо. Она почувствовала, как конечные разветвления лианы впились в ее плоть, и закричала. К счастью, Феррет в этот момент был рядом с ней, и он пронзил ужасное растение коротким термическим разрядом.
  
  Это было в то время, когда они колебались, продолжать ли свое продвижение в полумраке, когда они увидели впереди себя любопытное свечение. Заинтригованные происхождением источника света, они осторожно двинулись вперед и вскоре стали свидетелями зрелища столь же волшебного, сколь и галлюцинаторного.
  
  Нижние ветви зарослей растений ощетинились любопытными фосфоресцирующими пузырями, распространяющими вокруг себя спектральный свет, который искажал мрачную массу колючих зарослей.
  
  Лицо Карен было серым из-за необычного освещения. “Смотрите”, - сказала она, указывая пальцем на крупных насекомых, которые появлялись из темных углов и устремлялись вперед, словно привлеченные светящимися карманами. Они врезались в растительное желе и исчезали, полностью разжиженные, внутри ночных ловушек, которые, предположительно, обеспечивали питание плотоядных растений.
  
  “Будь осторожен”, - сказал Пэт. “Что бы ты ни делал, не трогай эти карманы”.
  
  Они пригибались, обходя ловушки и избегая их, насколько могли, пока не достигли вершины засушливого скалистого холма, утопающего во тьме. Они не могли идти дальше, и дождь начал падать крупными каплями.
  
  Док нашел узкое отверстие в скале, и все они нырнули в ненадежное убежище, совершенно измученные. Они намеревались отдохнуть там до рассвета, пока не заметят вялость, которая постепенно овладевала их конечностями и мозгами.
  
  Док осознал опасность. Как он заметил, это определенно было вызвано излучениями от скалы. В щели стоял горький, опьяняющий запах, и они выбежали наружу с тяжелыми головами и онемевшими конечностями, жадно вдыхая прохладный, острый воздух, который бил им в лица.
  
  Недомогание рассеялось, и Пэт посмотрел на своих товарищей. Впервые он понял, что они чувствовали. В их заплаканных глазах больше не было ни малейшего проблеска силы воли или уверенности, и когда Пегги рухнула в объятия Феррета, у него не хватило смелости вмешаться.
  
  “Я не могу продолжать”, - всхлипывала она. “Я не могу продолжать. Все это слишком тяжело для меня”.
  
  Мира приблизилась к Пэту. Он почувствовал, что она на пределе своих возможностей.
  
  “Я тоже не могу продолжать. Я измучен .... измучен и болен. Я отказываюсь идти дальше. Я лучше умру здесь ”.
  
  “Ты что, с ума сошел? Мы должны идти вперед, чего бы это ни стоило — это наш единственный шанс”.
  
  “Мы никогда туда не доберемся”, - в свою очередь вставил Док. “Маршрут долог и, должно быть, полон неизвестных опасностей. Я не думаю, что у меня хватит сил продолжать ”.
  
  “Стая безмозглых обезьян!” - воскликнул Пэт. “Подумайте на мгновение о том, что с вами станет, если вы останетесь здесь”. Он повернулся к остальным и почувствовал то же самое огорчение. Тогда он понял, что они приняли свое решение и что ничто не может изменить их мнение.
  
  “Мы собираемся остаться здесь, ” сказала Феррет, “ и ждать смерти. Теперь мы ее больше не боимся”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Пэт, качая головой. “Как пожелаете. Но что касается меня, я предпочитаю идти навстречу опасности, а не ждать ее. Я продолжу один”.
  
  “Я пойду с тобой!” Воскликнула Карен, подбегая к нему. “Я тоже иду”.
  
  Только Толстяк ничего не сказал, и его глаза на мгновение встретились с глазами Пэта. Ненависть, которую он все еще ощущал вокруг себя, несомненно, изменила баланс принятого решения. Он знал, что Пэт никогда не предаст его доверие, и сделал выбор в пользу него. “Я тоже”, - сказал он. “Я пойду с тобой, если хочешь”.
  
  Пэт пожал протянутую ему руку и положил в карман три порции продуктов, которые Док молча вручил ему. Затем он бросил последний взгляд на своих спутников, и троица двинулась в путь.
  
  
  
  ГЛАВА XIII
  
  
  
  
  
  Каждый раз, когда Пэт чувствовал, что его желудок снова скручивает тошнота, он ложился на траву, чтобы его вырвало. Он оставался там, лежа на животе, дыша как проклятая душа и проклиная все растения на свете.
  
  То же самое было и с Карен и Пупсом, поскольку они выпили свои последние таблетки биовитаминов и были вынуждены, невзирая ни на какой риск, начать питаться дикорастущими фруктами и ягодами, случайно обнаруженными по пути следования. Их физиология не была приспособлена к такому растительному питанию, и они сразу же стали жертвами ужасной болезни, как будто их внутренности яростно восстали против резкой смены режима. Однако они знали, что болезнь будет временной и что их желудки постепенно адаптируются, поскольку их физиологические защитные системы будут работать именно таким образом.
  
  В последующие дни приступы тошноты стали реже, и вскоре они смогли достаточно хорошо питаться овощами, которые попадались им на пути, которые Карен безошибочно находила инстинктивно.
  
  Однажды утром их взору предстал огромный океан, и они впервые увидели это огромное жидкое пространство с вершины утеса, когда из него, казалось, появилось огромное красное солнце, его отражения танцевали в форме сверкающего меча. Однако и там, несмотря на красоту и чистоту сцены, Ад имел свои права, настолько могущественным было правление Ада над миром, что бог, казалось, покинул его.
  
  Неизвестные опасности подстерегали троих беглецов, и они обнаружили их на пляжах и скалах, которые были кишмя кишат морскими существами, в большинстве своем земноводными, вовлеченными в вечную битву за пределами воды.
  
  Огромные скалы кишели бурной жизнью, ощетинившись длинными гибкими щупальцами, которые с невероятной яростью хлестали волны. Троица с ужасом заметила, что имеет дело с длинными змеями, одна из конечностей которых была прикреплена к скале множеством присосок. Все они были частями единого тела и, казалось, были одушевлены коллективным сознанием, у которого не было другой цели, кроме как питать сообщество, отлавливая невероятное количество рыб странной формы.
  
  Дальше были огромные крабы, чьи панцири были покрыты пучками зеленых водорослей, которые служили им маскировкой между рифами. Люди чуть не попали в ловушку. Именно Пупса внезапно осенила интуиция в тот момент, когда Карен наступила ногой на одного из монстров, наполовину зарытых в песок.
  
  Они покинули побережье и двинулись прочь от берега, чтобы проникнуть в бесконечную степь.
  
  В сумерках, побежденные усталостью, они съели несколько фруктов, выпили свежей воды из ручья, а затем - как делали каждый вечер — разожгли защитный костер, который по очереди поддерживали до утра. Этого было достаточно, чтобы держать всех нежелательных гостей, населявших этот регион, подальше от лагеря.
  
  
  
  С первыми лучами солнца Пупс, который, безусловно, был самым подавленным из них, не смог удержаться от слов: “Все это абсурдно и невероятно, и я удивляюсь, как люди все еще могут жить в этом секретном городе, который является нашей единственной целью и надеждой”.
  
  “Возможно, они нашли средства борьбы с этой враждебной природой”, - задумчиво сказала Карен. “Возможно, они смогли защитить себя. Почему бы им не работать над тем, чтобы избавить мир от проказы, которая разъедает его?”
  
  Толстяк глубоко вздохнул и пробормотал: “Возможно, вместо этого они ожидают смерти, которая не приходит - и это самая ужасная возможность из всех”. Он лег на песок, полуприкрыв глаза, и добавил, как бы про себя: “И в те дни люди будут искать смерти и не найдут ее, и будут желать умереть, и смерть убежит от них”.
  
  “Что это ты хочешь сказать?” - спросила Пэт.
  
  Пупс посмотрел на него, и красные языки пламени, которые все еще плясали в угасающем костре, заплясали и в его зрачках. “Это стих из Библии”, - сказал он. “Простите меня за цитату — это было непроизвольно”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Что для нас нет смерти более ужасной, чем жить до конца наших дней... если им суждено когда-нибудь закончиться”.
  
  Пэт пожал плечами, и его лицо приблизилось к лицу Пупса. “Апокалипсис, да? Та чушь, которую выдумали пророки вашей религии. Садизм, вот что это такое”.
  
  “В любом случае, это предсказание подтвердилось”.
  
  “Но, в конце концов, Толстяк, как ты можешь верить в такие вещи, когда никто, даже самый жестокий, не должен быть в состоянии вообразить это? И даже если этот Бог, о котором вы говорите, действительно существует, какой позор могла совершить человеческая раса, чтобы заслужить такую судьбу? Нет, я отказываюсь в это верить — все это чистая случайность. Ты помнишь, что то растение с человеческой головой говорило о Капелле, спорах и форме жизни, которая превосходит человеческое понимание? Мы просто жертвы двойственности, которая существует во всем космосе и которая противопоставляет все доминирующие виды. Война проиграна или выиграна, таков закон природы, но, в конце концов, надежда всегда остается. Ты понимаешь?”
  
  “Единственная надежда, которая у меня есть, находится в моем сердце и в моей душе”.
  
  “Поскольку ты рассуждаешь как христианин и тебе попросту не хватает реализма, послушай, Толстяк, и постарайся понять. Материальная реальность факта - это одно, но его психологическое отражение - совсем другое. Вы были подвержены этим размышлениям на протяжении веков, и вы не стремитесь узнать правду, потому что эта правда пугает вас. Почему? Потому что страх перед сверхъестественной силой никогда не переставал преследовать человеческий разум с начала времен. Увы, у меня недостаточно знаний в этой области, чтобы говорить с точностью, но я знаю, что наши самые отдаленные предки поклонялись материальным идолам. Позже каждое явление природы рассматривалось как божество. С помощью эволюции вера в уникального бога вытеснила язычество, еще больше укрепив этот абсолютный ужас. Но все ваши философы-богословы в один прекрасный день должны были рухнуть, и именно это произошло в тот день, когда люди пришли к рассмотрению проблемы перенаселения. Я слышал, что было необходимо разработать эффективные процедуры регулирования стерильности и плодовитости, чтобы иметь возможность контролировать размножение нашего вида. Медсестры научили нас этому, Толстяк, ты помнишь? После этого с вашими религиями было покончено, потому что они были задуманы во времена, когда не знали об огромной угрозе, нависшей над будущим человечества ”. Пэт кивнул головой и продолжил, погруженный в свои мысли: “Да, было необходимо, чтобы они умерли, чтобы люди могли наконец увидеть истину”.
  
  “Создавая Единство!” Ответил Толстяк. “Как ты можешь доказать, что это правда?”
  
  “Потому что Единство - это реальность, одновременно научная и духовная, и потому что оно позволило нам отказаться от догматической жесткости и ритуалов, чтобы освободить место для высшей веры”.
  
  Пэт небрежно начертил в пыли букву V внутри круга. “Вот”, - сказал он. “Самая основа нашей мысли”. И он сделал все возможное, чтобы выразить эту мысль как можно яснее.
  
  По его словам, Единство росло параллельно со вселенной, тканью которой оно было, непрерывно эволюционируя в направлении повышения уровня сознания. В общем, это была ось эволюции. Другими словами, Единство было создано одновременно с созданием всей материи, составляющей Вселенную, или каждая частица внесла свой вклад в общее здание. Все находило отклик в целом. Ни одна частица не была неотделима от самого космоса, что подразумевало постоянное общение Индивидуума с Целым, а Целого с Индивидуумом. То же самое было и с ментальностью, которая оживляет наши жалкие материальные тела. Каждая наша смерть усиливала мощь Единства и способствовала его полному совершенству. Это будет продолжаться до тех пор, пока вселенная не достигнет своего полного развития. В этот момент Единство достигло бы фазы полного сознания и абсолютного совершенства в космическом масштабе и уничтожило бы себя, чтобы породить новую вселенную, которая, в свою очередь, прошла бы те же фазы развития - и из смерти возродилась бы жизнь в непрерывном цикле, который для Пэт символизировал Бесконечность и Вечность.
  
  Пупс, который внимательно слушал, не смог удержаться от того, чтобы не покачать головой. “В общем, если я правильно понимаю, ваш материализм защищает вас от божественного гнева, поскольку вы его не боитесь? В таком случае, что может помешать тебе творить зло?”
  
  Пэт нахмурился. “Наша совесть и любовь к знаниям. Люди сами по себе способны познать, что справедливо, истинно и хорошо, без содействия какой-либо религии. Я уверен, что добродетельные люди существовали еще до того, как люди предложили себя первому божеству.” Затем, бросив вызов Пупсу взглядом, он сказал более сухим тоном: “И тот материализм, о котором вы говорите, также укрывает нас от лицемерных молитв бога, от которого всегда требуют, но которому никогда не дают”.
  
  Толстяк встал, сжав кулаки. “ Я не могу вынести такого оскорбления, Пэт. Ты не имеешь права.
  
  Карен встала между ними. “Нет— вы что, оба с ума сошли?”
  
  У нее не было времени сказать больше ни слова. Длинная и гибкая жилистая лиана, выросшая из земли неподалеку, яростно замолотила воздух и резко высвободила все свои разветвления.
  
  Пэт отскочил назад, увлекая за собой Толстяка и Карен. Однако в спешке термический пистолет выскользнул у него из-за пояса. Он лежал на земле в нескольких шагах от него.
  
  Когда он собирался броситься вперед, Карен удержала его. “Осторожно, Пэт!”
  
  Тогда он осознал опасность. Что-то только что открылось в грубой коре на кончике главной ветви. Это была шаровидная масса, напоминающая огромный глаз. Демонический блеск засиял в глазах, чей уникальный и нечеловеческий взгляд был устремлен на троицу с необычайной интенсивностью.
  
  Он раскачивался на конце стебля растения, улавливая малейшие движения Пэта — и когда тот пытался наклониться, все остальные разветвления настойчиво били по воздуху, блокируя его действия.
  
  Пэт отшатнулась.
  
  “Будь осторожен”, - выдохнул Толстяк. “Попробуй направить его внимание вправо. У меня есть идея”.
  
  Пэт подчинился, не задавая никаких вопросов. Он отошел от остальных, привлекая к себе внимание чудовищного глаза.
  
  Пупс действовал с молниеносной быстротой. Он выхватил из-за пояса нож и бросился вперед, схватив мастера лианы свободной рукой. Существо немедленно начало извиваться, пытаясь обвиться вокруг него быстрым движением рептилии, но Пупс идеально рассчитал свой удар, и его лезвие дважды вонзилось в круглый глаз, а затем вонзилось в студенистую массу.
  
  Хлынула густая зеленоватая кровь, забрызгав мальчика, в то время как Пэт, которой удалось подобрать термическое оружие, выстрелила в опасное растение в упор. Два мощных взрыва перерубили ветку надвое, и она рухнула, убитая наповал, увлекая за собой Пэтса.
  
  Пэт и Карен бросились вперед и помогли ему выпутаться из зарослей, все еще оживленных последними подергиваниями.
  
  Толстяк вытер лезвие своего ножа пучком травы и посмотрел на Пэта. “Ну, мне жарко”, - сказал он.
  
  “Я тоже”, - сказал Пэт. ” Затем он улыбнулся, ткнул собеседника локтем в ребра и сказал: “Давай отправимся восвояси. Я начинаю серьезно проголодаться — полагаю, это хороший знак.”
  
  Едва они достигли вершины хребта, преграждавшего им путь, как остановились как вкопанные перед самым неожиданным зрелищем, которое только могло представиться их взору. Перед ними, по другую сторону холма, в ярком солнечном свете блестели беспорядочные куски металлического мусора: выпотрошенные, ржавые, разобранные остовы, некоторые фрагментарные элементы которых напоминали силуэты предков ужасных машин смерти времен Катастрофы. Это было настоящее кладбище ракет.
  
  
  
  ГЛАВА XIV
  
  
  
  
  
  Несколько длиннохвостых птиц взлетели, напуганные появлением людей, издавая негромкие крики. Затем наступила тяжелая тишина.
  
  Перед троицей вырисовывался металлический каркас, наполовину зарытый в песок, с большими промежутками, через которые задувал ветер, и тянулись крупные вьющиеся растения, напоминающие длинных окаменевших змей.
  
  Пэт, Карен и Пупс остановились, не веря своим глазам. Все это определенно было делом рук людей, вымершей расы, истинная история которой, вероятно, никогда не будет известна. Но было очевидно, что столетие назад здесь, должно быть, произошла ужасная и непримиримая битва, судя по все еще видимым следам огненного града, который разбил и выпотрошил корпуса ракет.
  
  Неподалеку Карен заметила огромный купол, который, казалось, поднимался из песка и чья сверкающая масса казалась неповрежденной.
  
  В свою очередь, Пупс обнаружил отверстие на уровне земли, наполовину заваленное камнями и растительностью. Они поспешили расчистить проход и вскоре достигли чего-то вроде туннеля, уходящего вниз с небольшим уклоном, но воздух быстро испортился, и им пришлось увеличить отверстие, чтобы иметь возможность нормально дышать.
  
  Почти в одно и то же время они увидели существо. Казалось, что он смотрит на них из влажного и блестящего выступа, окруженного тонкой декоративной вуалью, которая сливалась с песками окружающей пустыни. Он прятался в углублении туннеля и имел форму гротескного пушистого шара, ощетинившегося студенистыми псевдоподиями. Он издал легкий визг и умчался через отверстие, подпрыгивая с невероятной быстротой.
  
  “Мне страшно”, - простонала Карен. “Здесь темно и холодно”.
  
  “Пошли”, - приказал Пэт, не обращая внимания на ее причитания. Он пошел впереди, и все трое продолжили свое продвижение по сводчатому подземному коридору. Они не понимали, что это за два блестящих следа, уходящих в глубину коридора, и из какого твердого, холодного материала они были сделаны, чья прочность, казалось, могла противостоять чему угодно.
  
  Карен споткнулась о камень и обнажила череп, который раскрошился у нее под ногой. Чуть дальше валялось еще несколько разбросанных костей — вероятно, останки такого же человека, как они.
  
  В туннеле через определенные промежутки времени были и другие, что побудило Пупса сказать: “Люди умирали в этом месте сотнями, возможно, тысячами. Я уверен, что сюрпризы еще впереди”.
  
  Им пришлось преодолеть тысячу трудностей, чтобы попасть внутрь, но в конце концов они оказались под огромным прозрачным куполом.
  
  Для начала они обнаружили огромный зал, настоящий лабиринт из перекрученных балок и кирпичей. Добравшись, наконец, до тяжелой доски, которая вращалась вокруг своей оси, однако с мрачным скрежетом, они оказались в комнате, потолок которой представлял собой прозрачный свод, сквозь который проникал дневной свет, несмотря на пыль и землю, которые ветер собирал снаружи в течение столетия.
  
  Ничто не двигалось. Тяжелая, древняя тишина пропитала атмосферу. По полу были разбросаны предметы, в большей или меньшей степени потрепанные временем, некоторые из них разваливались у них под ногами.
  
  Там также были всевозможные странные и неизвестные аппараты: длинные трубки с заостренными концами, вертикально стоящие на своих основаниях, а также блестящие сферы, расположенные в длинной последовательности, которая заканчивалась у края прозрачного купола. Они были размещены на своего рода четырехколесных тележках, которые, казалось, были сконструированы так, чтобы двигаться по двум длинным жестким рельсам, дающим доступ к внешней стороне здания, и, казалось, нигде не заканчивались.
  
  Внезапно они разглядели четыре безжизненных тела, лежащих в гротескных позах. Люди! Двое из них лежали на спине у подножия кучи металлолома, другой скорчился посреди комнаты, а последний рухнул на низкий стул перед стенной панелью, усеянной множеством переключателей и кнопок, его рука все еще лежала на массивном рычаге.
  
  Когда Пэт и его спутники переступили через тело, лежащее посреди комнаты, нога Карен столкнулась с инертной массой, в результате чего труп развалился на части, словно по мановению волшебной палочки. Несколько кусков пепла поплыли вокруг троих людей, затем рассеялись, не оставив никаких следов.
  
  Перемещение воздуха, вызванное Пэтом и Пупсом, которые резко отступили назад, движимые одинаковым рефлексом, спровоцировало распад двух других тел; единственным, кто остался невредимым, было то, что находилось у панели управления. Пэт указал на него. “Этот, должно быть, умер последним”, - сказал он. “Интересно, что он пытался сделать с этим аппаратом”.
  
  “Возможно, это радиопостановка”. Предположил Толстяк.
  
  “Да, я задавался этим вопросом”.
  
  Пэт остановилась перед настенной панелью и с интересом посмотрела на бесчисленные циферблаты и кнопки. Затем его внимание привлек вогнутый экран перед трупом на высоте головы. Это не могло быть ничем иным, кроме телевизионного экрана. Механически, движимый любопытством, Пэт любовно манипулировал шарнирными ручками, расположение которых напомнило ему старые видеофоны, знакомые ему с детства, которыми был снабжен "Город людей".
  
  Он вздохнул, оторвался от экрана и повернулся к своим спутникам. Собираясь что-то сказать, он внезапно прервал себя и резко повернул голову. Слабый шум, тихий, как шепот, исходил от настенной панели, и несколько стрелок начали нервно подрагивать над своими циферблатами. Несколько красных и зеленых огоньков начали мерцать, и беглые вспышки полоснули экран визиофона.
  
  “Клянусь моим духом!” Пэт выругался. “Эти машины все еще работают. Это невероятно”.
  
  Он направился к другой настенной панели и лихорадочно осматривал ряды переключателей и схемы усиления, когда позади него внезапно раздался голос: хорошо поставленный голос, который произнес: “Мужчины и женщины Евразии, объединяйтесь в плохие времена так же, как вы это делали в хорошие. Сражайтесь с саботажниками правительства свободной Евразии.”
  
  Пэт обернулась и уставилась на него.
  
  На вогнутом экране появилось изображение человека, одетого в странную униформу. Это был почти старик. Высокий, суровый и чопорный, он говорил авторитетно и подчеркнуто, акцентируя свою речь широкими и размеренными жестами.
  
  “Эти люди используют худший вид политики, и подобные интриги не могут оправдать ошеломляющие обвинения, содержащиеся в ноте африканского правительства. Я знаю... да, я знаю ... что эта политика получила одобрение нескольких государств, которые рассматривают ее — ложно — как гарантию мира и безопасности...”
  
  “Что происходит, Пэт?” - испуганно спросила Карен. “Ты знаешь, кто этот человек?”
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “Это напоминает таинственные речи, которые взрослые подхватили в моем секторе”, - ответил Толстяк, подумав. “Я узнаю этот голос”.
  
  “Значит, эта передача исходит из тайного города?” Пробормотал Пэт.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Что это значит?” Спросила Карен. “О чем он говорит?”
  
  Мужской голос продолжал: “Правительство свободной Евразии должно аналогичным образом обратить внимание на неточность критических замечаний, высказанных в адрес пункта договора, предусматривающего распространение на Тимбукту невоенной дислокации. И я даю вам свою личную гарантию, мужчины и женщины Евразии, что рассматриваемый пункт ...”
  
  Остальная часть предложения потонула в крике, изданном Карен, на который ответила еще одним восклицанием Пэт.
  
  Посреди комнаты, между сверкающими сферами, стояло внушительное существо из стали.
  
  
  
  ГЛАВА XV
  
  
  
  
  
  Можно было подумать, что металлический монстр возник из земли, словно по волшебству. Он был неподвижен и, казалось, наблюдал за людьми большими круглыми глазами, в которых горели странные огоньки.
  
  Внезапно существо сделало шаг вперед, и Пэт почувствовала, что оно готово напасть. Однако он хотел убедиться и прыгнул вправо, чтобы довериться реакции робота, чье таинственное и внезапное появление он все еще не понимал.
  
  Металлический человек немедленно изменил направление и продолжил приближаться к нему.
  
  Пэт почувствовал, как у него свело живот, когда он увидел, что еще три робота только что появились из задней части комнаты, резкими и методичными движениями направляясь к Толстяку и Карен. Что происходит? Какими таинственными чувствами могли быть наделены эти вульгарные железные глыбы, которые, казалось, так ревностно охраняли руины, заброшенные в течение долгого времени?
  
  Равнодушный ко всему голос все еще звенел в зале. “Никогда — да, никогда, я утверждаю — правительство свободной Евразии не потерпит такого оскорбления, и никогда...”
  
  “Бегите!” Пэт заорал на своих товарищей. Затем он выхватил оружие и инстинктивно выстрелил в ближайшего агрессора. При попадании прямо в цель робот вздрогнул, в то же время в середине его тела появилось зияющее раскаленное отверстие. Расплавленный металл вытекал из него, как кровь из раны, и заливал пол, в то время как стальной кулак с силой опустился на затылок Пэта, заставив его пошатнуться.
  
  “... поскольку Тимбукту сохраняет критическую позицию, которую он постоянно придерживался ...”
  
  Находясь в полубессознательном состоянии, Пэт почувствовал, как у него подкашиваются ноги, но, тем не менее, ему удалось избежать худшего. Он повернулся лицом к новому агрессору, не обращая внимания ни на свое ранение, ни на громкий голос, который теперь заглушал шум битвы.
  
  Он отступил в дальний конец комнаты и в мгновение ока увидел, как Пупс схватился с двумя другими стальными монстрами. Мальчик изо всех сил бил массивные головы железным прутом, который он подобрал.
  
  Карен также защищалась с энергией отчаяния, делая все возможное, чтобы уклониться от яростной и неумолимой атаки кошмарных существ, которые прибывали во все большем количестве через большое отверстие, предположительно сообщавшееся с задней комнатой.
  
  Пэт повалил еще двух роботов, перешагнул через раскаленные обломки и помчался к двум своим товарищам. Он подоспел как раз вовремя. Подавленные численностью, Карен и Фэтс, прижатые к стене, защищались с величайшим трудом.
  
  “Мы будем сражаться до конца с нерушимой верой, которая оживляет...”
  
  Термические взрывы уничтожили еще несколько роботов, и пока Пэт направлял смертоносный луч своего оружия на компактную группу, произошла настоящая гекатомба. Расплавленные обломки забрызгали стены, когда роботы рухнули, как сломанные куклы, ужасно изуродованные, со зловещим треском, скрежетом и щелканьем.
  
  Одним прыжком Пупс закрыл дверь и заклинил запорный механизм. Его лицо было покрыто потом и кровью, которые стекали на его алую одежду. Он с отвращением сплюнул и позволил себе упасть на землю, в то время как Карен, вся в слезах, бросилась в объятия Пэт.
  
  “О, Пэт, Пэт! Я больше не могу. Я не могу продолжать!”
  
  “Ну же, Карен, успокойся. Все кончено. Тебе больше нечего бояться”.
  
  “Но что произошло?”
  
  Голос затих, и изображение старика исчезло с экрана. Только несколько ослепительных вспышек все еще танцевали в светящемся прямоугольнике. Пэт сжал кулаки и ответил: “Возможно, это была моя вина. Возможно, я нажал все те кнопки. На самом деле, мне не следовало этого делать. Давай выбираться отсюда — я все еще предпочитаю сражаться на открытом воздухе ”.
  
  “Что происходит?” Воскликнул Толстяк. “Смотрите!” Он указал на три блестящих шара, установленные на тележке посреди комнаты. Странные машины внезапно загудели, приводимые в движение длинными вибрациями, от которых яйцевидные корпуса заискрились тысячью огоньков.
  
  Через узкие иллюминаторы они увидели то, чего не заметили, когда входили. Роботы, идентичные тем, что они уничтожили, были за пультом управления, и мы начали двигаться медленными, но точными жестами, повинуясь какой-то таинственной воле. Вскоре жужжание стало громче, в то время как Пэт, Карен и Фэтс инстинктивно отступили, охваченные острой тревогой.
  
  Струи огня внезапно хлынули из основания машин, в то время как ужасающий шум эхом разнесся по всему зданию. С выпученными глазами они наблюдали, как три сферы с оглушительным ревом скользнули наружу, перемещаемые тележками по металлическим рельсам, затем пробили плотный прозрачный материал купола, который разлетелся вдребезги вокруг них.
  
  “Клянусь духом моим!” - пробормотал Толстяк. “Возможно ли это?”
  
  “Кажется, я понимаю”, - сказал Пэт, нахмурившись. “Очевидно, мы находимся на укрепленной базе, вроде той, что была у Древних во время Катастрофы. Я слышал о них. Вполне возможно, что люди, занимавшие его, погибли, прежде чем смогли остановить работу своей наступательной системы.”
  
  “Но это подразумевает неразрушимое вооружение”, - возразила Карен.
  
  “Все подтверждает это предположение”.
  
  “Однако должен быть источник энергии для подпитки этих машин”.
  
  “Если только они не нашли способ улавливать его непосредственно из атмосферы или эфира. В этом случае движущая сила может регенерироваться бесконечно. К сожалению, мы, несомненно, никогда этого не узнаем ”.
  
  “Как же тогда вы объясните видеофоническую передачу, свидетелями которой мы были?” - спросил Толстяк, не совсем убежденный.
  
  Пэт задумчиво покачал головой, прежде чем ответить. “Это была просто случайность. В любом случае, это хорошее доказательство существования тайного города. У нас также есть доказательства того, что люди, подобные нам, все еще населяют земной шар, сохраняя свое господство над странами, которые бедствие, должно быть, пощадило. Мы должны добраться туда любой ценой ”. Сияя от радости, он добавил: “Я говорил тебе…Я говорил тебе, что спасение в конце нашего путешествия. Пошли — я думаю, мы потеряли достаточно времени. Давай выбираться отсюда ”.
  
  Они покинули зал и преуспели в восстановлении внешнего вида, не причинив никакого вреда. Затем, сделав несколько шагов, Карен указала в небо, на сияющую, медленно движущуюся точку, описывавшую широкую кривую над головой.
  
  Они узнали одну из яйцевидных машин, пилотируемых грозными роботами.
  
  “На этот раз мы зашли слишком далеко”, - простонал Пэт. “Давай, не будем здесь задерживаться”.
  
  Он увлек своих спутников за собой в направлении голубоватых холмов, обозначавших горизонт.
  
  
  
  В небе машина заметно увеличилась в размерах и с поразительной быстротой устремилась в степь.
  
  В нескольких метрах от земли из светящегося корпуса вырвались струи пламени, и твердые снаряды прочертили пространство перед тремя беглецами, заставляя камни взрываться и оставлять глубокие борозды в траве и пыли. В то же время сфера снова взмыла в синеву, словно гигантский мяч, подброшенный какой-то невидимой силой.
  
  Недолго думая, Пэт толкнул Карен и Пупса перед собой, заставив их прижаться к груде камней. Затем он в свою очередь нырнул, сам не зная зачем.
  
  Он сразу все понял, когда вторая сфера спикировала к земле вслепую и сумасшедшим курсом, поднимая своими взрывами вихри гальки и пыли.
  
  Дальше, убийственная и разрушительная ярость машин смерти была точно так же проявлена против пустынной степи, с безумной яростью, которую, казалось, ничто не могло остановить.
  
  Безумные машины, пикирующие и снова взмывающие ввысь, извергающие потоки пламени, которые зажгли огромные пожары в четырех углах равнины, пробудили в древнем уединении отголоски жестокой битвы, которая когда-то уничтожила более половины человеческой расы.
  
  В кратком, но галлюцинаторном видении, вероятно, вызванном несколькими атавистическими воспоминаниями, похороненными в их подсознании, трое молодых людей внезапно увидели перед своими глазами картину самой ужасной бойни, которую когда-либо знало человечество. Небо было усеяно разрушительными машинами, отданными в руки равнодушных и бесчувственных роботов ... Земля тоже была усеяна, но мертвыми, умирающими и ранеными. Расчлененные и изуродованные тела, составлявшие эту ужасную скотобойню, тоже были засыпаны, но пулеметным огнем…
  
  Ужас, ужас, ужас…
  
  Пэт был первым, кто прогнал эти видения и восстановил контакт с реальностью, когда звуки огненного града затихли вдали.
  
  Он поднял голову и мельком увидел три машины, предоставленные сами себе, продолжающие свою безумную экскурсию. Пора было уходить. Им пришлось бежать, искать укрытие, бежать — бежать не важно куда, но чтобы больше ничего не видеть и не слышать.
  
  Они бросились вперед наугад, спотыкаясь на каждом шагу, не обращая никакого внимания на безумных монстров, которые пересекали их путь, убегая от огня, раздуваемого ветром, шлепая по грязной луже и игнорируя нечеловеческий визг, издаваемый растением с человеческой головой, которое внезапно выросло перед ними.
  
  Его демонический смех просверлил их воспаленные мозги и затих в бульканье, взбудоражившем весь бассейн, готовый проглотить все, что угодно: Пэта, Карен, Фэтса ... и, возможно, весь мир вместе с ними ....
  
  Таково, по крайней мере, было впечатление от троих несчастных, теперь измученных и побежденных, стоявших на ногах на пределе своих сил. Они позволили себе упасть в узкое отверстие пещеры и полностью потеряли контроль над собой.
  
  ГЛАВА XVI
  
  
  
  
  
  Глухой и размеренный звук вернул Пэта к реальности.
  
  Оно билось с размеренностью метронома, и его ухо, приложенное к земле, уловило навязчивый, монотонный, почти завораживающий ритм, который, как ему казалось, исходил из самых недр Земли.
  
  Он сел. Пульсирующий звук затих, оставив его в голове.
  
  Толстяк указал в глубину пещеры. “Этот свет ... там может быть проход в горе”.
  
  Пэт покачал головой. Солнечный свет, казалось, действительно отражался в дальнем конце ущелья, образуя своего рода ореол в рассматриваемом месте.
  
  Возможно, существовал другой выход — и, учитывая, что огонь за пределами пещеры становился все сильнее, Пэт счел предпочтительным проверить эту гипотезу, прежде чем принимать решение. Он помог Карен подняться на ноги, на мгновение обнял ее, затем помог ей пройти в узкий проход, усеянный острыми выступами, которые еще больше затрудняли их продвижение.
  
  Как будто этого было недостаточно, земля под их ногами стала скользкой, и им пришлось удвоить меры предосторожности, поскольку малейший неверный шаг грозил привести к столкновению с острыми, как бритва, скальными выступами.
  
  Вскоре туннель расширился, а светящийся ореол стал более интенсивным.
  
  В этот момент неловкое падение Карен заставило двух ее спутников потерять равновесие, когда они пытались поймать ее. Все трое покатились по влажному и липкому камню, и грязный контакт заставил их вскрикнуть.
  
  Земля приобрела консистенцию желатина, и внезапно под пальцами людей начались продолжительные содрогания. Отчаянным рывком Пэт попытался ползти, чтобы выбраться из вязкой матрицы, но было слишком поздно. Каждое движение, которое он совершал, было пустой тратой усилий, потому что в тот же момент в движущейся массе образовался волнообразный поток, который заставил его тело скользнуть в глубину пещеры, сводя на нет его усилия.
  
  “Я бы предпочла сгореть заживо”, - простонала Карен, также тщетно пытаясь ползти. “Это адское место”.
  
  “Вставай!” крикнул Пэт. “Вставай, быстро!”
  
  Он подал пример, оторвавшись от клейкой жидкости, которая начала прилипать к его одежде, и троица пробиралась сквозь ядовитую жижу, пока не достигла середины люминесцентной пещеры.
  
  Они поняли, что находятся в тупике, и что мягкое фосфоресцирование, преобладающее вокруг них, исходит от стен, которые закруглялись над их головами, как огромный карман с подвижными складками, из которого сочилась липкая жидкость, стекая тонкими струйками.
  
  Тогда они поняли ужасающую реальность. Эта пещера была не чем иным, как гигантским желудком, единственной функцией которого было привлекать и проглатывать все, что имело несчастную мысль укрыться в проходе. Более того, мусор и тошнотворное гниение, через которые в панике переступали люди, свидетельствовали об этой чудовищной органической активности. В свою очередь, они тоже должны были быть переварены, чтобы послужить пищей для минерального желудка, чей вечный аппетит никогда не будет удовлетворен.
  
  Пленники этого ненасытного людоеда Пэт, Карен и Фэтс испытывали глубочайшее отчаяние. В любой момент выделения пещеры могли атаковать их плоть, и они начинали растворяться под действием разъедающих кислот, в которых они находились в процессе погружения. Они должны были что—то сделать - даже что-то безумное, совершенно безумное. Не имело значения что — что угодно, лишь бы не ужасная смерть, которая подстерегала их.
  
  Воздух становился непригодным для дыхания, и из стен доносились тошнотворные булькающие звуки, как будто минеральный монстр уже наслаждался контактом с только что дарованной ему провидением пищей.
  
  В ужасе Карен указала на отверстие эвакуационного туннеля, к которому перистальтические движения кишечника автоматически направляли остатки пищеварительного процесса. Это был единственный доступный им выход, и Пэт, не раздумывая, первым рискнул войти в него, пытаясь справиться с тошнотой, подступившей к его собственному желудку.
  
  Он выхватил оружие и крикнул своим спутникам: “Давайте попробуем этот путь — следуйте за мной”.
  
  Они продвигались, затаив дыхание, пробираясь по колено в густом темном желе, которое текло по туннелю. Пэт сразу понял, что несколькими метрами дальше симбиоз утратил свою привлекательность в пользу нормальной минеральной структуры, которая обнажала неровные породы, простиравшиеся до отверстия, достаточно большого, чтобы позволить пройти человеческому телу.
  
  В несколько прыжков он преодолел тошнотворную жижу, которую жадно всасывала рыхлая и пористая почва, добрался до скалистого антаблемента и позволил себе проскользнуть в отверстие.
  
  Перед ними, как бездна, зияло еще одно огромное пространство, и глухой пульсирующий звук, который они уже слышали, барабанил в их ушах, на этот раз с большей отчетливостью.
  
  Они спустились вдоль скалистой стены, помогая друг другу, и вскоре оказались на твердой влажной земле, ослепленные сказочной обстановкой, в которую только что попали.
  
  Сказочные ... сверхъестественные ... нереальные ... за пределами человеческого разума.
  
  По камням двигались слабые тени, которые, как можно было подумать, были изваяны какой-то проклятой рукой, работавшей вне времени и пространства, настолько мощно формы, казалось, возникали из глубины веков, бесстыдно выставляя напоказ все нечестивые символы творения. Горький, зловонный запах витал в этом зловещем убранстве, напоминая о гробницах.
  
  Люди прошли мимо нескольких массивных блоков, избегая смотреть на неизвестные гримасничающие лица, вырезанные на камне, застывшие в своих вечных и демонических выражениях. У них была только одна цель: покинуть это ужасное место и найти выход, который стал бы их спасением, вернув их обратно на открытый воздух, — но у них было впечатление, что они движутся по огромному замкнутому лабиринту. Они поняли это, когда увидели, что после многочисленных усилий вернулись к исходной точке.
  
  Однако они попытались продолжить полет в другом направлении, и суматошный полет привел их к подножию гранитной стены, расцвеченной странными отблесками. Перед ними на своих пьедесталах стояли фантастические статуи.
  
  На мгновение они отказались поверить в то, что предстало их глазам. Живая материя и косная материя объединялись в новом симбиозе, образуя галлюцинаторных кариатид, восседавших на своих подиумах, которые двигали головами и руками в монотонном и чувственном ритме глухого ритма, происхождение которого до сих пор оставалось загадочным.
  
  Ножки были сделаны из камня и сохранили в своем минеральном продолжении всю грацию и женственность, излучаемые всем телом, ужасно живым, чья перламутровая плоть трепетала в многоцветном свете, исходящем от свода.
  
  Окаменев от страха, Пэт, Карен и Пупс, к своему ужасу, обнаружили, что плоть срослась с камнем, смешалась с ним без какого-либо возможного отделения. Эти существа были приперты к стене, вечными узниками которой они были.
  
  Таинственный танец голов и рук прекратился, затем возобновился более пылко; затем, наконец, нервный смех сорвался с полных губ и сотряс великолепное горло, нескромно и необычайно человеческое.
  
  “Это невозможно”, - пробормотал Толстяк. “Я сплю. Этого достаточно, чтобы свести с ума”.
  
  Пэт посмотрел на него. “Мы действительно сойдем с ума, если продолжим отрицать законы этого симбиоза, которые ускользают от нас”.
  
  “Я не могу в это поверить”.
  
  Нет, Пупс не мог в это поверить. Он не мог понять, что заразная болезнь, пришедшая с Капеллы, не избавила Землю от ее таинственных законов. Вещи перевернули мир с ног на голову и дали начало другой жизни, единственной, которую они знали и были способны представить и упорядочить, подобно тому, как алхимик объединяет несколько элементов в своем перегонном кубе, чтобы создать новый элемент, неизвестный и игнорируемый Творением.
  
  Твари использовали животное, минеральное и растительное царства, которые природа на Земле искусно дифференцировала и ограничивала в узких пределах, без какой-либо возможной связи, и они достигли этих экстраординарных союзов, превосходящих всякое понимание. Они модифицировали, разлагали и воссоздавали органические клетки, а также метаморфизовали неорганические молекулы, не обращая внимания на земные законы, таким образом давая волю самому безумному и непостижимому из генезисов.
  
  Для Пэта это было совершенно понятно и не вызывало никакого сверхъестественного ужаса. Опасность все еще была ощутимой, конкретной, материальной, и какое бы выражение ни было на его лице, он был одним из тех, кто чувствовал в себе силу и мужество сражаться без тени какого бы то ни было духовного страха.
  
  Бог, даже если бы он был дьяволом, не смог бы породить такую гнусность.
  
  
  
  ГЛАВА XVII
  
  
  
  
  
  Издевательский смех снова наполнил зал, отражаясь неистовым эхом от длинных кристаллических сталактитов, свисающих со свода.
  
  Окружавший людей запах становился все более и более опьяняющим.
  
  Здесь пахло смертью и любовью.
  
  Но какая любовь и какая смерть могли бы оспорить эти кариатиды из плоти и камня, навечно застывшие в своем девственном и недоступном присутствии?
  
  Затем, среди запаха, смеха и навязчивого ритма, появилось существо из плоти — и ничего, кроме плоти, — вся нагота которого не могла вызвать ни малейшего возмущения или малейшего отвращения.
  
  Это было абсурдное, бесполое существо: живая абстракция, отрицавшая всякую мужественность и всякую женственность.
  
  Его череп был гладким, как и все его тело, без пупка и грудей.
  
  Он появился в виде длинного вихря, возникшего из земли, который поднял миллионы и миллионы ослепительных частиц, подобно новой звезде в пустоте.
  
  Существо с интересом посмотрело на людей, затем на мгновение заплясало на своих стройных ножках, словно охваченное сильным возбуждением.
  
  Оно заговорило, говоря: “Люди, какая глупость руководит вами? Откладывать преображение нехорошо. Что вы все еще делаете в этом преобразованном мире? Вам здесь больше нет места. Ты потерян... потерян. Ты для нас чужой.… ты понимаешь? Никто тебе не поможет, никто больше не может помочь тебе.… ты понимаешь... понимаешь...?”
  
  Пэт угрожающе приблизился. - Кто ты? - спросил я.
  
  “У меня нет имени, если это то, что ты хочешь знать”.
  
  “А это место? Что это?”
  
  Существо весело улыбнулось и ответило: “Это Храм Будущего, хранителем которого я являюсь”.
  
  “Будущее!” Пэт зарычал. “У проклятых рас, которые вы представляете, нет будущего. Люди изгонят их, уничтожат, а вы вернете забвение”. Его голос стал громче, и он добавил: “В забвение… все...”
  
  Каскад эха прокатился по залу, повторяя: “В забвение… все...”
  
  Тотчас же издевательский смех раздался от кариатид из плоти и камня, превзойдя общий гул. Затем голоса термагантов начали выть в унисон, подобно демоническому и безумному хору, поднимаясь и опускаясь в такт глухому, непрекращающемуся ритму…
  
  “Это прозвучало ... прозвучало... похоронный звон по человечеству. Правление людей завершено навсегда”.
  
  В приступе ярости Пэт выхватил оружие, готовый выстрелить, но Карен подскочила, чтобы вмешаться. “Нет, Пэт, берегись!”
  
  Словно прочитав его мысли и предвосхитив его жест, страж Храма внезапно распался, не оставив ничего, кроме вихря сверкающей пыли, оживленной неистовым и быстрым вращением. Он восстановился на несколько метров дальше, словно по мановению волшебной палочки, одним взмахом восстановив все клетки своего тела. За долю секунды была воссоздана восхитительная и экстраординарная ячеистая архитектура, подчиняющаяся неизвестным законам, которые были еще более экстраординарными.
  
  “Бедные сумасшедшие!” - пробормотало составное существо. “Вы должны быть наказаны за то, что осмелились осквернить наш Храм таким образом”.
  
  Толстяк шагнул вперед и с отвращением сплюнул. “ Тогда какому жалкому богу посвящен этот Храм?
  
  Взгляд существа ненадолго скользнул по трем людям. “Как будто в одной вселенной может быть несколько богов! Абсурд ... бессмыслица ... и как будто каждый вид может похвастаться обладанием уникальным богом!" Безумие! Глупость! Что такое бог? Что такое Единство? Фантастические концепции для изображения Того, кто правит жизнью и материей, и кто не делает различий между рыбой, личинкой, человеком или симбиотом. Зачем Создателю уничтожать или защищать такой-то вид? По какой причине он стал бы помогать одному за счет другого? Безумие! Безмозглость! И ваше человечество умерло, так и не найдя своего лица. Просто имена, предположения, теории ... и ничего больше. ”
  
  Сардоническая улыбка осветила лицо существа. “Та же участь ожидает новые виды, населяющие этот мир. Однажды они исчезнут, как и ваши собственные, исчерпав весь словарный запас, чтобы найти подходящее Название, и нафантазировав всевозможные самые невероятные гипотезы, так и не переступив запретный порог… Никогда… никогда...”
  
  “В таком случае, зачем вам этот Храм, если вы заранее знаете о своей неудаче?”
  
  Взрыв чудовищного хохота заполнил зал, и кариатиды начали раскачиваться на своих пьедесталах, в то время как абсурдное существо улетучилось, чтобы вновь собраться над огромным блоком, украшенным странными гримасничающими фигурками. Можно было бы принять их за тысячи розовых, зеленых и черных лиц, похожих на карнавальные маски, наваленные друг на друга накануне Марди Гра. И все они были сверкающими, искрящимися, ослепительными, с отблесками сардоникса, яшмы, оникса, топаза и карбункула.
  
  “Человек, ” ответил голос, “ этот вопрос запрещен. Это вопрос, который никто никогда не задает ... никогда… никогда...”
  
  Оно вытянуло руку, и скала повиновалась. Между двумя массивными блоками образовался проем, и появился утес, как будто существо обладало необычайной способностью управлять материей одной лишь силой воли.
  
  “Уходи”, - приказал он. “Беги за пределы этого Храма и принеси Звуку Жизни в жертву свою нечистую и презренную плоть”.
  
  “Нечистые ... презренные...” - неистово распевали кариатиды. “Это прозвучало, похоронный звон по человечеству. Царствование людей завершено навсегда”.
  
  В панике Пэт, Карен и Пупс бросились в зияющий проем, в то время как безымянное существо исчезло со своего насеста, и в огромном зале снова воцарилась тяжелая тишина.
  
  
  
  Снаружи было темно. Ночь только подходила к концу, все еще прохладная и сверкающая далекими звездами, наполненная светом и опьяняющими ароматами.
  
  Но звук был.
  
  Унылый, вкрадчивый и непрекращающийся, он доминировал над темнотой и сиянием звезд.
  
  Подобно огромным часам, неподвластным всякой логике, они отбивали ход времени, разделяя секунды, словно для того, чтобы ускорить его падение.
  
  Трое беглецов бежали до тех пор, пока не запыхались, пока шум в ушах не стал терпимым.
  
  Непрерывный стук молота с невероятной силой бил по барабанным перепонкам, и Пэту казалось, что его череп вот-вот лопнет. Это было невыносимо.
  
  Он попытался сориентироваться, но не мог видеть вокруг себя ничего, кроме непрерывной цепи скалистых пиков с острыми и зазубренными гребнями.
  
  Они оказались внутри огромного цирка, глубины которого пологим склоном спускались к центральной точке, которую первые проблески рассвета еще не позволяли им ясно различить.
  
  Это было, однако, оно: источник того странного и опасного звука. Они были уверены в этом.
  
  “Давай обойдем утес”, - посоветовала Пэт. “Возможно, мы найдем выход”.
  
  Они быстро двинулись вперед, но через несколько шагов сбились с темпа. Они больше не могли этого выносить, потому что теперь этот ужасный звук резонировал в их плоти, в их крови. Однако было необходимо идти дальше, чтобы выбраться из этого адского региона, прежде чем погрузиться в безумие.
  
  Несмотря на интеллектуальное замешательство, с которым они боролись, тогда они поняли, что были не одни в цирке.
  
  Желтые отблески, появившиеся между зазубренными гребнями, теперь излучали достаточно света, чтобы выявить присутствие невдалеке тонких, гибких, почти человеческих фигур, которые танцевали и двигались в такт в непрерывном и монотонном балете.
  
  Они сделали еще несколько шагов и оказались в самом центре кошмара.
  
  Существа, танцующие в этом проклятом ритме, были прозрачными, почти текучими, и двигались подобно дымным змеям, едва касаясь земли. Их были тысячи, возбужденных одними и теми же движениями, и адский танец продолжался вокруг беспорядочной огромной массы, занимавшей дно котловины. Именно тогда Пэт, Карен и Фэтс взвыли, не в силах побороть охвативший их ужас.
  
  Эта масса, вся трепещущая, которую красные огни звезды делали еще более отвратительной, была не чем иным, как сердцем: гигантским, необъятным, колоссальным сердцем, каждая пульсация которого была подобна удару гигантского, сокрушительного гонга, который проносился по просторам подобно буре.
  
  
  
  ГЛАВА XVIII
  
  
  
  
  
  Это был Звук Жизни.
  
  Символ Звука и Жизни, объединенных в этой массе плоти, непостижимое скопление живых клеток, образующих чудовищный орган, который бьется... бьется... бьется во имя вечного проклятия.
  
  Повсюду, в демоническом балете, прозрачные существа танцевали ... танцевали ... танцевали в пульсирующем ритме звуковых волн, никогда не останавливаясь.
  
  Теперь у ада было лицо, омытое тьмой и огнем, сквозь дымные тени движущихся существ: ад антикосмоса, выходящего из глубин времени, сквозь дымные тени движущихся существ; ад антикосмоса, выходящего из глубин времени, сквозь тьму и пустоту.
  
  На мгновение трем людям удалось преодолеть свой ужас и страдания, чтобы обдумать еще одну деталь.
  
  Река крови стекала с горы, по консистенции теста устремляясь к гигантскому сердцу, которое с постоянной жадностью поглощало алый поток. Трава по берегам была красной, и было легко представить, как она потягивает зловонную жидкость, которая лилась из горы, как глубокая, неизлечимая рана. В нескольких малоизвестных ущельях на высотах твари, очевидно, нашли способ синтезировать все элементы сангвинической жидкости, и запасы ее, несомненно, были неисчерпаемы.
  
  Какой адский договор они могли заключить этой нечестивой кровью, которая питает Звуки Жизни? Эта мысль неизбежно пришла в голову Пупсу, но он воздержался от высказывания ее вслух. Остальные не могли понять. Для них, тем не менее, это не могло быть ничем иным, как случайным, организованным, материальным и лишенным всякой злонамеренности.
  
  Он также может вести войну против самого себя, уничтожая сам себя, стирая себя с поверхности мира, и ничего более…
  
  “Выход— там!” Внезапно раздался голос Пэт.
  
  Пупс оглянулся. Двое его спутников уже врывались в гущу призрачных созданий, прорываясь сквозь непрекращающийся танец, устремляясь к узкому проходу. В свою очередь, он отправился в путь и помчался между изуродованными скалами, через мир, который больше не имел цвета.
  
  Пэт шел впереди, таща Карен за собой, не обращая внимания на тяжелые и едкие пары, витавшие в коридоре, — но они были далеки от того, чтобы избежать неприятностей.
  
  Дальше каньон расширялся и разветвлялся на множество коридоров, каждый из которых выходил в другой цирк, залитый фосфоресцирующими испарениями, которые, казалось, ограничивали мир. Сколько тайных чудес и ужасов еще могут скрывать эти неизвестные места?
  
  На грани паники трое людей взобрались по каменистому склону, покатались по пыли и камням и снова оказались на узком выступе, обдуваемом свежим и благотворным ветром.
  
  Звук... ужасающий звук ... уменьшился по интенсивности, уступив место теперь долгому стону — вою ветра, поднимающегося с равнины, где росла пшеница, которая казалась вечной и которую никогда не косила ни одна коса.
  
  Золотые колосья колыхались под нежными ласками бриза, как сверкающее море, посвященное нескольким сказочным сиренам. Их присутствие было скорее угадано, чем замечено, они двигались легко, хитро и злобно над дном этого фантастического океана, который ни у одного Улисса никогда не хватало наглости оскорбить.
  
  “Не слушайте!” - закричал Пэт, выпучив глаза. “Не слушайте, если хотите спасти свои жизни”.
  
  Они бросились по крутым склонам, чтобы добраться до другой стороны, но заклинание набирало силу. Ноты сталкивались друг с другом, ударялись о скалы, затем взрывались арпеджио и отражались в небе, как какой-то гигантский фейерверк.
  
  Рука об руку Пэт и Карен бежали на предельной скорости, а когда обернулись, то вообще не увидели Пупса. Он исчез. На их глазах ноты песни превращались в медленные полиморфные вибрации и падали на камни. Они скользили, деформировались, ломались и скручивались в ужасающих додекафонических конвульсиях.
  
  На мгновение они представили, что их затопит эта звонкая лавина, готовая поглотить их тело и душу, и они бросились бежать, спасаясь от чудовищной музыкальной атаки, эхом которой, казалось, отзывались Небеса.
  
  Вскоре это было похоже на длинную змею, обвившуюся вокруг утеса, которая образовывала движущуюся позолоченную цепочку нот, пронзительных и громких, басовых и резких, перекатывающихся друг через друга в устрашающем крещендо.
  
  Вещи не пощадили ничего - даже звука. В этом новом состоянии материи, превосходящем человеческое понимание, тоже был свой симбиоз и своя галлюцинаторная реальность.
  
  Пэт и Карен так и не узнали, как им удалось избежать власти этой адской мелодии и как они снова оказались у подножия утеса, на дальней стороне, запыхавшиеся, изможденные и готовые завыть или совершить любую глупость.
  
  Ручей утолил их жажду, и они пили, как животные. Затем они легли в траву, катаясь по ней, не находя ни отдыха, ни расслабления в своей плоти. Волнение было как физическим, так и моральным, за пределами разума и сознания. Слепая, жестокая и неконтролируемая сила соединила их в диких объятиях, и их первый поцелуй был не чем иным, как жестоким укусом.
  
  Затем, у кромки воды, они были поглощены и перестали обращать внимание на окружающий мир.
  
  
  
  ГЛАВА XIX
  
  
  
  
  
  Пэт трижды окунул голову в свежую, прозрачную воду; затем он услышал шорох позади себя. Он резко обернулся с пистолетом в руке и сразу узнал Пупса, который, запыхавшись, пробирался по траве.
  
  Бедный мальчик тоже выбрался оттуда и, ориентируясь по следам своих товарищей, добрался до берега реки. Пэт и Карен увидели длинную струйку крови, стекавшую по его лбу, но рана, похоже, была поверхностной. Они помогали ему, как могли, и сочли разумным подождать до следующего дня, прежде чем возобновить свое предприятие. До тайного города было еще далеко, и Пупсу нужно было восстановить силы.
  
  Они провели ночь у реки, забившись между камнями и свернувшись в клубок под кучами листьев. Было хорошо снова быть вместе, всем троим, и присутствие каждого из них укрепляло надежду и безопасность остальных.
  
  Они возобновили свой поход на рассвете, подкрепившись дикорастущими фруктами, и покинули берег реки, который стал владением больших птиц с угрожающими клювами, изогнутыми, как ятаганы, чтобы отправиться в выжженную Солнцем пустыню, которая простиралась перед ними, насколько хватало глаз.
  
  Они решительно продвигались вперед и после двух дней изнурительного марша обнаружили длинную прямолинейную полосу, окаймленную рвами, которая простиралась до горизонта. Пупс добрался до него первым и осмотрел твердое и плотное покрытие, испещренное трещинами и расселинами, в которые вторглась скудная растительность. Там тоже продолжалась жизнь, упрямо заявляя о своих правах.
  
  “Должно быть, это древняя дорога”, - сказал Толстяк. “Один из путей сообщения, который когда-то позволял транспортным средствам перемещаться из одного города в другой”.
  
  “Шоссе”, - добавила Карен. “Так их назвал Док”.
  
  “Возможно, что этот путь приведет нас прямо в тайный город”, - продолжал Толстяк. Во всяком случае, кажется, что он ведет в этом направлении. Лучшее, что можно сделать, это следовать по нему ”.
  
  Мужество и уверенность, казалось, постепенно возвращались, и новый пыл охватил троих людей при мысли о том, что их долгая голгофа, возможно, приближается к своему концу. В конце концов им удалось забыть о своих мучениях и тысяче опасностей, которые подстерегали их в этом новом мире, но появление в небе таинственных существ, причем дважды, вернуло их к реальности.
  
  Существа пролетали над их головами, одновременно неуверенные и взволнованные их присутствием - но защитная одежда троицы быстро оттолкнула их, и они исчезли вдали, как и появились.
  
  Пупс не скрывал своих сомнений и опасений. “Сейчас мы недалеко от тайного города”, - заявил он. “Что меня беспокоит, так это присутствие вещей в этом регионе”.
  
  Пэт задумался и ответил: “Разве ты не говорил, что город был построен на большой высоте и находился вне пределов их досягаемости?”
  
  “Это были только предположения. В том, что я слышал, нет ничего определенного. С другой стороны...” Он указал на горизонт перед собой.
  
  Кроме нескольких неровностей, ничто не указывало на то, что они направлялись в гористую местность. В равной степени возможно, что оценки Пупса были ошибочными, и что расстояние, которое им еще предстояло преодолеть, было даже больше, чем они себе представляли.
  
  Последняя гипотеза позволила им сохранить последнюю надежду, и в последующие дни они продолжали продвигаться по потрескавшейся дороге, которая теперь извивалась через местность, усыпанную зелеными деревьями и полосатую прозрачными ручьями.
  
  
  
  Однажды утром они сделали короткий привал, чтобы освежиться на вершине небольшого холма.
  
  На этот раз горизонт казался многообещающим. Перед ними зеленые склоны холмов плавно сходились, образуя подножие горной цепи, которая, казалось, резко вырастала из-под земли. Троим молодым людям больше ничего не требовалось, чтобы дать волю своей радости, и они уже готовились спрыгнуть на покрытый зеленью склон, когда Карен сделала приглашающий жест.
  
  “Пригнись, ” прошептала она, “ и посмотри!”
  
  Пэт и Фэтс инстинктивно повиновались.
  
  В долине, у подножия холма, группа человекоподобных существ нервно передвигалась по травянистому берегу ручья. Их было по меньшей мере 100, и было невозможно сказать, бегут они или прыгают, настолько неточными и порывистыми были их шаги.
  
  Троица продолжала внимательно наблюдать за ними — и то, что они в конце концов обнаружили, повергло их в изумление.
  
  Детали, которые ранее ускользали от их внимания, открыли им, что существа, чьи тела были немного похожи на человеческие, имели головы чисто животного происхождения, с собачьим обликом. По крайней мере, именно этот термин использовала Карен, у которой была возможность познакомиться с несколькими редкими экземплярами этого вида собак в зоологическом заповеднике города людей.
  
  Но были ли они на самом деле собаками? Сравнение, сделанное из-за нечеловеческой формы морды, становилось все более неадекватным, поскольку существа, казалось, вели себя как существа, наделенные разумом. Некоторые ловили рыбу в реке с помощью удочек, которые другие готовили или спешно мастерили на берегу. Другие чистили или разделывали крупную рыбу на плоских камнях и разводили костры, чтобы приготовить ее.
  
  Почти равный процент мужчин и женщин жили в совершенной гармонии, либо парами, либо группами, занимаясь своими делами практически в полной тишине. Время от времени до внимательных людей доносился голос, представляющий собой комбинацию притворного рева и приглушенного рычания, совершенно неразборчивых, но которые можно было интерпретировать как краткие и лаконичные приказы: своего рода звучный символизм, избегающий ненужного красноречия.
  
  Пэт невольно вздрогнул. Кем могли быть эти получеловеческие, полуживотные существа, населявшие регион в окрестностях таинственного тайного города?
  
  Они обошли долину, чтобы продолжить свой путь, но дальше наткнулись на других, занятых охотой на крупных животных, вооруженных копьями и стрелами. Они умело избегали их и достигли гребня хребта, где провели ночь, в надежде обрести сон и отдохновение, в которых они так нуждались, — но долгая и ужасная ночь была не чем иным, как концертом зловещих завываний, которые эхом отражались от склонов гор, резко нависавших над равниной.
  
  
  
  ГЛАВА XX
  
  
  
  
  
  Поздним утром троице предстало самое неожиданное зрелище в зеленой котловине внезапно возникшей идиллической долины.
  
  Огромная металлическая башня, сияющая на солнце, гордо возвышалась, возвышаясь над сгруппированными вокруг нее мрачными руинами: развалинами полуразрушенных зданий, все еще поддерживающих несколько участков воздушной трассы, которые напоминали серпантин, запутавшийся в волосах города.
  
  По улицам, усеянным всевозможным мусором, бродили вездесущие существа, которые продолжали беспокоить людей. Монстры с собачьими головами ходили взад и вперед среди руин. Они появлялись отовсюду — из каждой дыры, каждой трещины, каждого зияющего отверстия — и люди увидели, что их становится все больше вокруг огромного круглого здания, которое, казалось, чудесным образом устояло при полном разрушении древнего города.
  
  Что все это могло означать? Что происходило?
  
  У Пэт, Карен и Фэтса не было времени удивляться, потому что звук шагов позади них, сопровождаемый насмешливым лаем, заставил их дружно обернуться.
  
  Группа ярко одетых существ только что появилась на холме, направляясь к башне. При ближайшем рассмотрении все они имели сходство с изображением Анубиса, сошедшим с какой-нибудь древнеегипетской фрески. Они остановились, уставились на людей своими острыми и подвижными маленькими глазками, а затем начали должным образом рычать, оттягивая челюсти, чтобы обнажить свои ужасные клыки.
  
  Пэт машинально купил свое термическое оружие, и его жест заставил собакоголовых существ заколебаться. Он воспользовался этим, чтобы сказать своим спутникам: “Эти существа достаточно разумны, чтобы понять, что мы обладаем мощным оружием, способным уничтожить их. Давайте попробуем извлечь выгоду из нашего превосходства”.
  
  “Что вы намерены делать?” - спросила Карен, не отрывая глаз от группы монстров.
  
  “Я хочу знать, что здесь происходит. Если они не такие свирепые, как мы предполагаем, они могли бы нам помочь”.
  
  “Пэт прав”, - вставил Толстяк. “Для меня все это ничего не значит. С таким же успехом мы могли бы добраться до сути прямо сейчас”.
  
  Пэт указал на башню и любопытную процессию, которая была в процессе организации в долине.
  
  “Следуйте за мной”, - приказал он. “Идите медленно, и что бы ни случилось, сохраняйте спокойствие. У меня такое впечатление, что нам понадобится мощная доза этого”.
  
  Он подал пример, отправившись вниз по склону холма в направлении башни.
  
  
  
  Когда они достигли долины, Пэт остановился и оглянулся. Группа все еще была на середине пути вниз по склону, следуя за людьми на почтительном расстоянии.
  
  В долине уже формировались другие группы, и медленная процессия остановилась у подножия башни, безмолвная и неподвижная. Тысячи глаз были устремлены на людей, которые возобновили свое медленное и размеренное шествие, их чувства обострились из-за ветра и тишины.
  
  Клянусь Единством, подумала Пэт, почему они не реагируют? Что—то обязательно должно произойти - неважно что, но это должно произойти.
  
  Да, это было необходимо. Это было необходимо, прежде чем они достигли руин башни. Это было необходимо, прежде чем они полностью утратили уверенность в себе или совершили какую-нибудь неосторожность, которая ускорила бы их гибель непоправимым образом. Он желал чего угодно — чего угодно, только не тишины и необычайного напряжения, которые он ощущал в застывшей и бесстрастной толпе.
  
  Они прошли через первые ряды процессии, и Пэт на краткий миг почувствовал безумное желание нажать на спусковой крючок своего оружия — что угодно, лишь бы ускорить события и придать направление ситуации, столь же абсурдной, сколь и несостоятельной. Однако он взял себя в руки. Нет, возможно, это была ловушка, расставленная для него — и он содрогнулся при мысли, что эти существа могут быть даже более разумными, чем они предполагали ... если только это не было всего лишь страхом и глупостью ....
  
  Он больше не знал.
  
  Именно тогда неизбежно произошло желаемое событие.
  
  Существо выскочило перед людьми и преградило им путь, навострив уши и подрагивая челюстями. Он издал серию визгов и пронзительных воплей, а затем ценой огромных усилий ему удалось произнести несколько слов.
  
  “Уууух"… грррр… Вы пришли присоединиться к нам… Длинномордые люди приветствуют вас с радостью и благодарностью… Мы приносим вашу восхитительную жертву Голосу, чтобы Облик оставался уникальным и вечным… Гррр...”
  
  Преодолевая отвращение. Пэт схватил существо за шею и крепко держал. “Нам нет дела до вашей благодарности и благодарности ваших братьев. Что это за город, от которого остались не более чем руины? Что ты знаешь об этом?”
  
  Длинномордый глухо зарычал и ответил гортанным тоном: “Это город Голоса"… Гррр… Разве ты этого не знаешь?”
  
  “Говори яснее, презренная безмозглая личинка, если хочешь избежать моего гнева”. Он указал на гигантскую башню, перед которой все еще собирались чудовищные существа. “Что происходит внутри этой башни? Что там внутри?”
  
  “Голос! Глааап… Уахоу… Голос, который говорит в наших сердцах и в нашей плоти… Вечный Голос...”
  
  Пэт собирался заговорить снова’ когда рука Толстяка сжалась на его плече. “Осторожно, Пэт! Этот идиот пытается отвлечь нас. Смотри!”
  
  Пэт обернулся и тоже увидел группу людей-собак, которые выстроились дугой позади них, вооруженные угрожающими кинжалами, острые лезвия которых сверкали.
  
  “Они хотят принести в жертву нас, и ничего больше”, - добавил Толстяк. “Огонь, черт возьми, огонь!”
  
  “Да, Пэт, огонь”, - в свою очередь прорычала Карен. “Убей их!… просто убей их!”
  
  У Пэта не было времени ответить, потому что в этот момент существо, стоявшее перед ним, издало ужасный вой, от которого кровь застыла у них в жилах. “Уааааух".… пусть ваши головы будут принесены в жертву Вечному Гласу… Уааааух… И пусть Уникальный Облик благословит твою кровь!”
  
  Он сделал жест. Позади него толпа массовым движением расступилась, резко покидая окрестности башни. У самого подножия колоссального сооружения стоял алтарь из черного мрамора, который до сих пор был скрыт от глаз людей. Он сиял странным блеском: отблеском крови, которая обильно стекала с трех отвратительных голов, которые были возложены на него: трех человеческих голов, чьи потухшие взгляды, казалось, все еще отражали последнее настоящее видение, которое у них было: двух мужчин и одной женщины…
  
  Док! Хорек! Пегги!
  
  
  
  ГЛАВА XXI
  
  
  
  
  
  Крик, изданный Карен, пробудил эхо в многочисленной и перевозбужденной толпе, и, возможно, именно это позволило Пэту отреагировать и преодолеть охватившие его ужас и тошноту.
  
  Он поднимал свое оружие, готовый ко всему — даже к самому худшему, - когда двое людей-собак прорвались сквозь толпу, волоча за собой человеческое существо, которое трое молодых людей сразу узнали.
  
  Это была Мира!
  
  Девушку жестоко толкнули к окровавленному алтарю, и долгий душераздирающий стон сорвался с ее разбитых губ, когда она, в свою очередь, узнала своих бывших товарищей.
  
  То, что произошло потом, было настолько непостижимым и непредвиденным, что люди окаменели от изумления.
  
  Прежде всего, в их ушах раздался хриплый лай Длинномордого, который руководил церемонией, посреди зловещих завываний, издаваемых его собратьями.
  
  “Гроуууух… Ууууах… Благословен будь Вечный Глас, который охраняет наш народ… Голос пробуждается в нашей плоти, и Уникальный Облик правит миром… Ууууух...” Оно первым упало на колени лицом к башне, его длинная голова была направлена к вершине внушительного сооружения. Оно забыло о людях.
  
  Перед алтарем те, кто окружал Миру, сделали то же самое, как и толпа, заполнившая эспланаду.
  
  Внезапно среди странных существ воцарилась тишина, полная и абсолютная. Можно было подумать, что они мумифицировались, были парализованы или поражены громом, утратив способность испытывать даже восторг и экстаз — как будто их чувства были уничтожены блаженным, неописуемым видением, источник которого превосходил человеческое понимание.
  
  Одним прыжком Пэт присоединился к Мире; никто не воспротивился его поступку. Он помог ей спуститься с алтаря, и когда они снова оказались все вместе перед башней, он сказал Мире: “Ты можешь рассказать нам свою историю позже. На данный момент я вообще не понимаю, что происходит, но мы должны воспользоваться неожиданной возможностью, иначе мы обречены ”.
  
  “Они схватят нас”, - простонал Мир, - “а у меня не осталось сил. О, если бы ты знал...”
  
  Ресурсы Карен тоже были на исходе. Пэт знал это. Однако он должен был действовать, пока монстр не пришел в сознание. Это могло быть вопросом нескольких минут ... или даже секунд.
  
  Затем он увидел, как открылись две планки монументальной двери в основании башни. “Следуйте за мной!” - крикнул он своим товарищам. Он решительно направился внутрь металлического здания.
  
  Все они оказались в огромном зале, в центре которого находилось подножие огромной винтовой лестницы, уходившей во внушительную массу люминесцентного свода. Они бросились туда, не останавливаясь на раздумья, подстегиваемые страхом, но ведомые необъяснимым любопытством, которое на мгновение пересилило все остальные чувства.
  
  Что это было за место? Что оно могло представлять для этой расы людей-собак, одновременно способных на экстаз и жестокость?
  
  Они добрались до первого этажа, им пришлось манипулировать различными механизмами, чтобы добраться до тяжелой и массивной двери, и на мгновение заколебались, прежде чем войти в прозрачную кабину, которая предстала перед ними. Пупс нажал кнопку, и клетка из пластостали заскользила по своим опорам, унося людей на вершину башни с головокружительной скоростью.
  
  Они оказались в огромном зале, заставленном машинами и приспособлениями самых разных видов. Пэт первым осознал, что большинство людей безмолвно работали в тишине, которая, возможно, длилась столетиями.
  
  В массивной прозрачной коробке вращались вокруг своих осей две объемные катушки, а между двумя магнитными головками медленно скользила тонкая пластиковая лента.
  
  “Устройство записи звуковых изображений!” Воскликнул Толстяк. “Что происходит?”
  
  Пэт не ответил и лихорадочно манипулировал механизмами, управляющими видеофоническими экранами, которыми была оборудована огромная комната.
  
  То, что произошло потом, ошеломило их. Экраны засветились, и внезапно появилось изображение высокого сурового старика, которого они уже видели в убежище роботов,
  
  Это было то же лицо, тот же голос. Это была та же самая непонятная речь.
  
  “Я знаю… да, я знаю… что эта политика получила одобрение нескольких государств, которые рассматривают ее — ложно — как гарантию мира и безопасности… Мужчины и женщины Евразии, будьте уверены...”
  
  Пэт побледнел и сердитым жестом прервал контакт. Внезапно он осознал ужасную и жестокую ошибку, которую совершили он и его товарищи. Легендарный тайный город, на котором они основывали все свои надежды, не существовал.
  
  Теперь все они знали источник тех неясных и таинственных посланий, которые получали Взрослые. Речь шла о записанном голосе на вульгарной магнитной ленте, которая продолжала раскручиваться и снова сворачиваться на своих бобинах более века. В силу какого странного явления? Никто не мог сказать, и, несомненно, никто никогда не сможет объяснить это. Возможно, ничего не было достаточно, чтобы вызвать перебои в цепях автоматической коробки передач. Конечно, поддерживать последние иллюзии обреченной расы - тривиальная вещь.
  
  Но каким жестоким был обман Пэта и его спутников! На долгое время они забыли о критическом характере своего положения внутри башни, которая только что выдала им свою ужасную тайну.
  
  Затем, наконец, Пэт пересек комнату и окинул взглядом многочисленную и плотную толпу, все еще собиравшуюся вокруг здания.
  
  То, что происходило в мозгах этих существ, было еще более ужасным и вызывало галлюцинации. Подсознательно они воспринимали звуки и изображения, транслируемые башней, как будто их мозг был спроектирован и настроен так, чтобы реагировать на электронные вибрации. Это объясняло почти полное отсутствие языка в пользу массовой телепатии, особенно экстаз и неописуемое блаженство, которым были подвержены люди-собаки во время трансляции непонятной речи.
  
  Для них это, конечно, тоже было непостижимо, но голос и образ, зарегистрированные их подсознанием, придали монстрам божественный, даже возвышенный характер, который превосходил их понимание. Это был Голос, Уникальный Облик... конкретизация Идеала на границе Абсолюта и Абсурда! Родилась новая религия со своими обрядами, обычаями и даже жертвоприношениями.
  
  При этой мысли Пэт почувствовал, что его бросает в дрожь.
  
  “Мы пришли, чтобы пожалеть о вашем уходе и нашей трусости, - объяснила Мира, - и решили присоединиться к вам, когда забрели в Долину Эха. Затем Док, который потерялся, взобрался на большую скалу и начал звать вас. Он кричал некоторое время, надеясь, что звук его голоса достигнет ваших ушей, но эхо было неожиданно мощным, и, должно быть, его услышали Длинномордые, потому что мы как раз собирались собраться вместе, когда они появились. Я был свидетелем резни. Это было ужасно ...” Она издала что-то вроде хриплого всхлипывания и продолжила: “Потом я попыталась убежать, но в конце концов они поймали меня. Я была абсолютно измотана”.
  
  “Это то, что ждет и нас, ” вздохнул Пэт, - когда мы выйдем из этой башни”. Он указал через большое эркерное окно на толпу, которая постепенно выходила из состояния блаженства и приходила в себя.
  
  Позади них катушки в коробке перестали вращаться, и автомат выключился сам по себе.
  
  Пэт повернул голову. Он мог видеть Миру, которая, свернувшись калачиком в объятиях Пупса, тихо плакала, но он нахмурился и спросил: “Где Карен?”
  
  Дверь в задней части комнаты была открыта, и они все побежали к ней. Карен была посреди другой комнаты и звала их.
  
  “Приходите и посмотрите”, - сказала она им. “Я все еще не могу в это до конца поверить”.
  
  На вытянутой, широко раскрытой ладони она показала им пилюли и питательные таблетки, которые извлекла из автоматического распределителя. По всей комнате в несколько рядов были разложены неисчислимые запасы.
  
  Тогда им всем пришла в голову одна и та же идея, и Пэт лихорадочно изложил ее в нескольких словах. “Это еще не все. Нам все еще нужно убедиться, что ...”
  
  С бьющимся сердцем он потащил своих спутников за собой.
  
  На нижних этажах они обнаружили другие кладовые, всевозможные лекарства, груды магнитных лент и богато обставленные лекционные залы — как будто человечество накануне Катастрофы спроектировало это неприкосновенное убежище, чтобы помочь выжить нескольким избранным людям. Но там тайна по-прежнему оставалась полной, и никто никогда не узнает последнего слова этой истории. Они могли только предполагать, что у Древних не было достаточно времени, чтобы довести свой проект до конца, и что трубы Апокалипсиса слишком рано прозвучали похоронным звоном по человеческой расе.
  
  Да, это могло быть объяснением — но какое это имело значение сейчас, поскольку башня наконец-то собиралась выполнить свою истинную роль?
  
  Монументальная дверь в основании здания все еще была широко открыта, но Длинные Морды у входа не шевельнулись ни единым мускулом при появлении людей. Сверхъестественный страх помешал им переступить порог, который был для них запретен.
  
  Затем Пэт повернулся к своим спутникам, его сердце было полно восторга, и сказал им: “В конце концов, в конце нашего путешествия была надежда”. Он сам активировал закрывающий механизм, и тяжелые створки снова закрылись с сухим щелчком.
  
  
  
  
  
  
  
  Библиография
  
  
  
  (Все названия опубликованы в предварительном выпуске изданий Fleuve Noir, Париж.)
  
  
  
  Покорители Вселенной [Покорители Вселенной] (Предвидение 1, 1951) Завоеватели 1
  
  
  
  А'Ассо дю Сиэль [Штурмовать небо] (Предвидение 2, 1951) Завоеватели 2
  
  
  
  Retour du Metéore [Возвращение метеорита] ("Ожидание 3", 1951) Завоеватели 3
  
  
  
  La Planète Vagabonde [Блуждающая планета] (Предвидение 4, 1952) Завоеватели 4
  
  
  
  Croisière dans le Temps [Time Cruise] (Anticipation 6, 1952)
  
  
  
  Sauvetage Sidéral [Межзвездное спасение] (Предвосхищение 37, 1954) Завоеватели 5
  
  
  
  SOS Terre [SOS Земля] (Предвосхищение 55, 1955) Сидни Гордон 1
  
  
  
  Вперед, в неизвестность [Двадцать шагов в неизвестность] ("Предвосхищение 60", 1955)
  
  
  
  Feu dans le Ciel [Огонь в небе] (Предвосхищение 64, 1956)
  
  
  
  Objectif Soleil [Цель: Солнце] (Предвосхищение 69, 1956)
  
  
  
  Высота над уровнем моря X [Высота минус X] ("Ожидание 75", 1956) Сидни Гордон 2
  
  
  
  Маршрут Неан [Дорога в преисподнюю] (Предвидение 81, 1956) Сидни Гордон 3
  
  
  
  Cité de l'Esprit [Город разума] (Предвосхищение 85, 1957) Сидни Гордон 4
  
  
  
  Создание космоса [Космическое творение] (Предвосхищение 89, 1957) Сидни Гордон 5
  
  
  
  Планета Смерти [Планета Смерти] (Предвосхищение 93, 1957)
  
  
  
  Вторая Земля (Предвосхищение 97, 1957) Сидни Гордон, 6 / La Deuxième Terre.
  
  
  
  Через измерение 5 [Via Dimension 5] (Предвосхищение 101, 1957) Сидни Гордон 7
  
  
  
  Флейта Вселенной [Всеобщее бедствие] (Предвосхищение 105, 1958)
  
  
  
  Путешествие во времени [Перекресток времени] ("Ожидание 111", 1958) Сидни Гордон 8
  
  
  
  Relais Minos III [Ретранслятор Миноса III] (Предвосхищение 117, 1958)
  
  
  
  Взрыв! (Предвосхищение 121, 1958) Сидни Гордон 9
  
  
  
  Межпространственная зона [Запретная космическая зона] (Предвосхищение 126, 1958)
  
  
  
  Паника в видео [Паника в пустоте] (Предвосхищение 129, 1959) Сидни Гордон 10
  
  
  
  Тройственный астроном [Третий космический корабль] ("Ожидание 135", 1959)
  
  
  
  Ceux de Demain [Те, кто из завтрашнего дня] (Предвосхищение 139, 1959)
  
  Réaction Déluge [Ответный потоп] (Предвосхищение 144, 1959)
  
  
  
  На Hurlé dans le Ciel [Они кричали в небе] (Предвосхищение 148, 1959)
  
  
  
  Терре Дегре 0 [Степень Земли 0] (Предвосхищение 153, 1960) Гарри Стюарт 1
  
  
  
  Выжившие поколения [Потерянные поколения] (Предвосхищение 157, 1960) Гарри Стюарт 2
  
  
  
  LesPantins d'Outre-Ciel [Куклы с того света] (Предвосхищение 162, 1960)
  
  
  
  Escale chez les Vivants [Остановка среди живых] (Предвосхищение 166, 1960)
  
  
  
  Луны Юпитера [Спутники Юпитера] (Предвосхищение 169, 1960)
  
  
  
  Пункт назначения Моинс Дж.-К. [Пункт назначения перед Дж.-К.] (Предвосхищение 175, 1961)
  
  
  
  Плюс Эгаль Моинс [Плюс равен минусу] (Предвосхищение 179, 1961) Сидни Гордон 11
  
  
  
  Легион Альфа (Предвосхищение 183, 1961)
  
  
  
  Les Mutants Sonnent le Glas [Мутанты опускают занавес] (Предвосхищение 188, 1961)
  
  
  
  Война богов ("Предвосхищение", 192, 1961) (La Guerre des Dieux) [
  
  
  
  Les Poumons de Ganymède [Легкие Ганимеда] (Предвосхищение 198, 1962) Сидни Гордон 12
  
  
  
  Les Derniers Jours de Sol 3 [Последние дни третьего Сола] (Предвосхищение 201, 1962)
  
  
  
  Les Sept Anneaux de Rhéa [Семь колец Реи] ("Предвосхищение 205", 1962)
  
  
  
  Микроинвазия ("Ожидание 210", 1962) Сидни Гордон, 13
  
  
  
  La Mort Vient des Étoiles [Смерть приходит со звезд] (Предвосхищение 214, 1962)
  
  
  
  Виза для Антареса [Виза для Антареса] (Ожидание 222, 1963)
  
  
  
  Сады Апокалипсиса [Сады Апокалипсиса] (Предвосхищение 228, 1963)
  
  
  
  Планета вендре [Планета на продажу] (Предвосхищение 232, 1963) Сидни Гордон 14
  
  
  
  Па-де-Гония для гаркандцев [Для гаркандцев нет Гонии] (Предвосхищение 238, 1964)
  
  
  
  Предупреждение в Галактике [Галактическая тревога] (Предвосхищение 244, 1964)
  
  
  
  Будущее для М. Смита [Будущее для мистера Смита] (Предвосхищение 250, 1964)
  
  
  
  Планетарный герой [Планета-гигант] ("Ожидание 255", 1964) Сидни Гордон, 15
  
  
  
  Без обвинений [Не обвиняйте Небо] (Предвосхищение 259, 1965)
  
  
  
  "Пионеры космоса" ["Первопроходцы космоса"] ("Ожидание 264", 1965) "Пионеры 1" (переработанная версия "Завоевателей")
  
  
  
  Ле Шмэн де Этуаль [путь к звездам] (ожидание 268, 1965) Pionniers 2 (жареные версия Conquérants)
  
  Les Maîtres du Silence [Мастера безмолвия] (Предвосхищение 279, 1965)
  
  
  
  Je m’appelle... Tous [Я призван... Все] (Предвосхищение 280, 1965)
  
  
  
  Les Mages de Dereb [Волшебники Дереба] ("Предвосхищение" 289, 1966) Сидни Гордон 16
  
  
  
  Пространственный агент № 1 [Космический агент № 1] (Предвосхищение 293, 1966) Дэн Сеймур 1
  
  
  
  Cerveaux Sous Contrôle [Мозги под контролем] ("Ожидание 300", 1966) Дэн Сеймур 2
  
  
  
  Инверсия (Предвосхищение 306, 1966)
  
  
  
  Cette Lueur Qui Venait Des Ténèbres [Тот Свет, который пришел из тьмы] (Предвосхищение 320, 1967)
  
  
  
  "Конец света" [Ад в небесах] (Предвосхищение 329, 1967) Дэн Сеймур 3
  
  
  
  Хаос над Генезисом [Хаос над Бытием] (Предвосхищение 335, 1967)
  
  
  
  Не прикасайся к борлокам [Не трогай борлоков] (Предвосхищение 342, 1968) Сидни Гордон, 17
  
  
  
  Tout Commencera... Привет [Все началось... Вчера] (Предвосхищение 359, 1968) Дэн Сеймур 4
  
  
  
  Des Hommes, des Hommes et encore des Hommes [Men, Men and Forever Men] (Anticipation 365, 1968)
  
  
  
  La Machine Venue d'Ailleurs [Машина из-за пределов] (Ожидание 372, 1969) Сидни Гордон 18/ Машина 1
  
  
  
  Кошмар невидимого [Кошмар в невидимом] (Предвосхищение 380, 1969) Дэн Сеймур 5
  
  
  
  Марсоходы Вулкана [Молоты Вулкана] ("Ожидание 400", 1969)
  
  
  
  О требовании Кобайе [Разыскивается морская свинка] (Предвосхищение 406, 1970)
  
  
  
  Les Prisonniers de Kazor [Узники Казора] (Ожидание 422, 1970) Дэн Сеймур 6
  
  
  
  Quatre Diables au Paradis [Четыре дьявола в раю] ("Предвосхищение", 438, 1970) Сидни Гордон, 19
  
  
  
  Concerto pour l'Inconnu [Концерт для неизвестного] (Предвосхищение 461, 1971)
  
  
  
  La Loi d'Algor [Закон Алгора] (Предвидение 473, 1971) Дэн Сеймур 7
  
  
  
  Вариации на тему машины [Вариации на тему машины] (Предвидение 482, 1971) Сидни Гордон 20/ Машина 2
  
  
  
  Путешествие во времени [Корабль с того света] ("Ожидание 501", 1972)
  
  
  
  Energie -500 [Энергия -500] (Предвосхищение 516, 1972) Дэн Сеймур 8
  
  
  
  В затруднительном положении [Когда умрут солнца] (Предвосхищение 531, 1972) Дэн Сеймур 9
  
  
  
  1973... Et La Suite [1973... И Остальное] (Предвосхищение 555, 1973)
  
  
  
  Les Seigneurs de la Nuit [Повелители ночи] (Предвосхищение 591, 1973)
  
  
  
  Les Ruches de M.112 [Ульи М112] (Предвосхищение 615, 1974) Дэн Сеймур 10
  
  LesSources de l'Infini [Источники бесконечности] (Предвосхищение 636, 1974)
  
  
  
  Quand la Machine s'emmêle [Когда вмешивается Машина] (Предвосхищение 646, 1974) Сидни Гордон 21/ Машина 3
  
  
  
  Ворота будущего [The Gates of the Future] ("Предвосхищение" 696, 1975) Дональд Грин 1
  
  
  
  Et La Nuit Fut... [И наступила ночь...] ("Ожидание 700", 1975) Дональд Грин 2
  
  
  
  Дежа перед концом [Уже почти конец] (Предвосхищение 773, 1977)
  
  
  
  Cette Machine est Folle [Эта машина безумна] (Предвидение 809, 1977) Сидни Гордон 22/ Машина 4
  
  
  
  Человек, который выжил дважды [Человек, который жил дважды] (Предвосхищение 852, 1978)
  
  
  
  Все в порядке, мадам Машина [Все хорошо, миссис Машина] (Предчувствие 903, 1979) Сидни Гордон 23/ Машина 5
  
  
  
  Четыре источника Вечности [Четыре ветра вечности] (Предвосхищение 964, 1980)
  
  
  
  Quand la Machine Fait Boum! [Когда машина взорвется!] (Предвосхищение 1032, 1980) Сидни Гордон 24/ Машина 6
  
  
  
  Набойтесь храбрости, мистер Бентон [Не лайте слишком громко, мистер Бентон] (Предвосхищение 1114, 1981)
  
  
  
  Выжившие после смерти [Выжившие из-за пределов] (Предвосхищение 1136, 1982)
  
  
  
  Avant les Déluges [Перед потопом] (Предвосхищение 1214, 1983) История человека 1
  
  
  
  Après les Déluges [After the Floods] (Anticipation 1228, 1983) L’Histoire des Hommes 2
  
  
  
  В поисках Грааля [В поисках Грааля] (Предвидение 1261, 1983) История человека 3
  
  
  
  "Мэтры ужаса" [Мастера ужаса] (Предвосхищение, 1293, 1984) Коберн 1
  
  
  
  Пьер де ла Морт [Камни смерти] (Предвосхищение, 1346, 1984) Коберн 2
  
  
  
  Тишина... On Meurt! [Тишина... Люди умирают!] (Предвосхищение, 1370, 1985)
  
  
  
  Cadavres à tout faire [Удобные трупы] (Ожидание 1411, 1985)
  
  Примечания
  
  
  1 Р.-М. де Низероль: Искатели приключений на Земле: Экстраординарные путешествия маленького парижанина в стратосфере, Луне и планетах [Небесные искатели приключений: экстраординарные путешествия маленького парижанина в стратосфере, на Луну и планеты] (издано 108 выпусками, Ференци, 1935-37).
  
  
  2 Bessière переработал серию в 1965 году в двух томах в Les Pionniers дю космос [пионеров космоса] и Ле Шмэн де Этуаль [путь к звездам], корректировка технологии и стиль его письма, но обладающие таким же энтузиазмом для космических путешествий и покорения Солнечной системы. Книга заканчивается словами: “В конце Бесконечности новый Зевс пробуждается в своей небесной империи. Склоны Олимпа звучат под шагами Титанов. Титаны по-прежнему всего лишь люди. Но люди, которые станут титанами”. Не у многих романов Бессьер такие оптимистичные концовки.
  
  
  
  
  
  СБОРНИК ФРАНЦУЗСКОЙ НАУЧНОЙ ФАНТАСТИКИ
  
  
  
  
  
  Анри Аллорж. Великий катаклизм
  
  Дж.-Ж. Арно. Ледяная компания
  
  Richard Bessière. Сады Апокалипсиса
  
  Альбер Блонар. Все меньше
  
  Félix Bodin. Роман будущего
  
  Альфонс Браун. Стеклянный город
  
  Félicien Champsaur. Человеческая стрела
  
  Дидье де Шузи. Ignis
  
  К. И. Дефонтене. Звезда (Пси Кассиопея)
  
  Чарльз Дереннес. Жители Полюса
  
  Альфред Дриу. Приключения парижского аэронавта
  
  Дж.-К. Дуньяч. Ночная орхидея; Похитители тишины
  
  Henri Duvernois. Человек, который нашел Себя
  
  Achille Eyraud. Путешествие на Венеру
  
  Анри Фальк. Эпоха свинца
  
  Nathalie Henneberg. Зеленые Боги
  
  Мишель Жери. Хронолиз
  
  Octave Joncquel & Théo Varlet. Марсианский эпос
  
  Gérard Klein. Соринка в глазу Времени
  
  André Laurie. Спиридон
  
  Georges Le Faure & Henri de Graffigny. Необычайные приключения русского ученого по Солнечной системе (2 тома)
  
  Gustave Le Rouge. Вампиры Марса
  
  Jules Lermina. Мистервилль; Паника в Париже; То-Хо и Разрушители золота; Тайна Циппелиуса
  
  José Moselli. Конец Иллы
  
  Джон-Антуан Нау. Вражеская сила
  
  Henri de Parville. Обитатель планеты Марс
  
  Гастон де Павловски. Путешествие в Страну Четвертого измерения
  
  Georges Pellerin. Мир за 2000 лет
  
  Морис Ренар. Голубая опасность; Доктор Лерн; Подлеченный человек; Человек среди микробов; Повелитель Света
  
  Жан Ришпен. Крыло
  
  Альберт Робида. Часы веков; Шале в небе
  
  J.-H. Rosny Aîné. Хельгор с Голубой реки; Загадка Живрезов; Таинственная сила; Навигаторы космоса; Вамире; Мир Вариантов; Молодой вампир
  
  Марсель Руфф. Путешествие в перевернутый мир
  
  Хан Райнер. Сверхлюди
  
  Брайан Стейблфорд (составитель сборника) Немцы на Венере; Новости с Луны; Высший прогресс; Мир над миром
  
  Jacques Spitz. Око Чистилища
  
  Kurt Steiner. Ортог
  
  Eugène Thébault. Радиотерроризм
  
  C.-F. Tiphaigne de La Roche. Амилек
  
  Théo Varlet. Вторжение ксенобиотиков
  
  Пол Вибер. Таинственная жидкость
  
  
  
  Les Sept Anneaux de Rhéa
  
  Les Jardins de l’Apocalypse
  1963 год, автор: Ришар Бессьер.
  
  Английская адаптация
  
  Введение
  
  Библиография
  
  Авторское право на иллюстрацию на обложке
  
  
  Посетите наш веб-сайт по адресу www.blackcoatpress.com
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"