Если бы я не заметил, что в его семи с половиной футах роста было четверть тонны крепких, как скала, мышц, или если бы я не заметил дряблую сероватую кожу, из-за которой его лицо казалось вылепленным из мокрой глины, большие близко посаженные уши, которые торчали острием к безволосому черепу, его кроваво-красные запавшие глаза, светящиеся, как полускрытые сигнальные огни под каменным надбровьем, его зубы хищника за огромными темно-красными губами и его большими узловатыми руками с когтистыми пальцами, которые тянулись подобно восьми шипастым усикам, я бы никогда не догадалась, что он тролль. Запиши это на мою острую наблюдательность.
Все в переполненном, шумном зале Black Minotaur Lounge уставились на него, как только он вошел, и многие начали подсчитывать, как близко им придется пройти мимо гиганта по пути к выходу. Я сделал еще один глоток холодного пива из все еще замороженной стеклянной кружки и откинулся на спинку кресла с подушками.
Тролль остановился у входной двери, попыхивая сигарой, и начал осматривать помещение так, словно это заведение принадлежало ему. На нем был элегантный, сшитый на заказ темно-синий костюм в тонкую полоску, должно быть, восемьдесят пятого размера. Интересно, думал ли он, что полоски облегают. Его имперский красный галстук идеально подчеркивал сияющие глаза, которые пронзали дымчатую завесу в тускло освещенном баре. Когда эти глаза встретились с моими, он слегка кивнул мне и направился в мою сторону. Я поставил свое пиво и стал ждать.
Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до меня. Никто не преградил ему путь.
“Мистер Саутерленд?” спросил он глубоким рычащим баритоном, который гремел из глубины его массивной груди.
Я не ответил. Он, очевидно, знал, кто я такой.
Тролль хмыкнул, посмотрел направо и схватился за спинку пустого стула от ближайшего столика. Он подтащил его к моей кабинке и осторожно сел, проверяя, выдержит ли стул его вес. Я был удивлен, что это произошло. Планировал он это или нет, но теперь я был заперт в кабинке. Я ни в коем случае не маленький мужчина, чуть больше шести футов одного дюйма и солидных двух футов десяти дюймов роста, но даже когда я сидел, тролль нависал надо мной, как будто я был ребенком. Наклонившись ко мне, он сунул руку во внутренний карман своего пиджака и вытащил кожаную подставку для значка размером с тролля. Он открыл ее своими толстыми, похожими на кабели пальцами, показывая значок полицейского детектива и удостоверение личности. “Я детектив Стоунхаммер, полиция Нью-Йорка. Мне нужно с вами перекинуться парой слов”.
Я наклонился вперед и прочитал удостоверение личности, потратив на это больше времени, чем требовалось: Октавиан Стоунхаммер, детектив, полицейское управление города Йерба, номер значка 68559. Оно оказалось законным. Через несколько секунд я откинулся на спинку стула и сделал глоток пива. Затем я поднял глаза и слегка кивнул троллю.
“Ты чертовски мало говоришь, не так ли?” - спросил детектив Стоунхаммер. Я не ответил, что, полагаю, подтверждало его точку зрения. Он покачал головой и вздохнул, очевидно разочарованный отсутствием у меня навыков общения. “Это прекрасно”, - прорычал он. “Я пришел сюда не для того, чтобы стучать зубами, так что давайте перейдем к делу”. Он сделал паузу, чтобы убедиться, что завладел моим вниманием. Так и было. “Завтра к вам в офис придет женщина из адаро. Она будет называть себя Кора Морская пена. Это не настоящее ее имя, но оно то, которое она собирается вам назвать. Голубые волосы, большие сиськи. Симпатичная дамочка, как все эти водяные нимфы. Чертовы шлюхи! В любом случае, этот человек захочет, чтобы вы нашли пропавшего человека. ”
Он выпустил в воздух немного сигарного дыма, ожидая от меня ответа. Мне нечего было сказать. После пары ударов детектив Стоунхаммер сказал мне: “Ты собираешься ей отказать”.
Я подумал об этом секунду или две. “Сколько она предлагает?” Я спросил.
“Это, черт возьми, не имеет значения, “ сказал крупный детектив, - потому что ты не берешься за эту работу”.
“Понятно”, - сказал я, сохраняя невозмутимое выражение лица.
“Правда? Тогда у нас все в порядке, верно?” Выражение лица Стоунхаммера сказало мне, что его это не убедило.
Я сделал еще один глоток пива и поставил кружку на стол. Я вытер рот салфеткой. “Мне бы не помешала работа”, - сказал я. “Бизнес идет медленно. Приближается срок аренды, и, если быть до конца честным с вами, я сейчас немного стеснен в средствах. ”
“Тогда, может быть, тебе не стоит тратить деньги на пиво”, - посоветовал мне Стоунхаммер. От его подземного голоса у меня застучали зубы. “Тебя честно предупредили. Вы умный человек? Тогда отнеситесь к моему предупреждению серьезно. ”
“Это ‘предупреждение’ исходит от вас лично или от департамента?” Я заключил слово “предупреждение” в кавычки. Честно говоря, я был груб. Вообще говоря, выводить из себя тролля - ужасная идея. Мне пришло в голову, что, возможно, мне не стоило заказывать третье пиво. Пиво в "Минотавре ", как известно, было крепким, именно поэтому мне нравилось сюда приходить. Но у него был способ ослабить здоровые запреты в самые неподходящие моменты.
Глаза Стоунхаммера сузились и загорелись, как тлеющие угли. “Может быть, ты все-таки не такой уж охрененно умный”. Он медленно оглядел меня с головы до ног, словно решая, хватит ли меня на ужин. Приняв решение, он скривил губы в оскале и зарычал на меня: “Александр, блядь, Саутерленд. Гребаный крутой парень. Человек”. Его губы приоткрылись, и он показал мне свои острые зубы плотоядного. Я надеялся, что не выгляжу таким расстроенным, каким себя чувствовал. Стоунхаммер был троллем и копом. Если бы он откусил мне голову на месте, никто бы и глазом не моргнул. Я, с другой стороны, был тверд как гвоздь, неотесанно красив в тусклом освещении и меня невозможно запугать, по крайней мере, так я продолжал повторять себе в уме, изучая замечательные зубы тролля.
“Зови меня Алекс”, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос не сорвался. “Все мои друзья так делают”. Я не думала, что тролль станет моим другом.
Но через несколько долгих секунд Стоунхаммер расслабился и откинулся на спинку стула, который прогнулся под его весом. Он затянулся сигарой и начал оглядывать зал, с небрежным интересом разглядывая клиентуру. Это была интересная публика. В основном, конечно, люди, но было и приятное разнообразие. Множество профессионалов бизнеса курят сигареты и потягивают коктейли после тяжелого рабочего дня. Около дюжины мужчин и женщин студенческого возраста разносят по залу косяки и распространяют по комнате столько феромонов, что евнух мог бы пробить дыру в бетонной стене. Несколько работающих людей среднего возраста оценивают друг друга для возможного последующего развлечения в более тихих местах. Несколько нелюдей тоже: три хорошо одетых гнома, сидящие в углу в дальнем конце комнаты и потягивающие гашиш из водопроводных трубок, их толстые рубиновые кольца, полированные жемчужные пряжки на ремнях и грандиозные бриллиантовые заколки для волос свидетельствуют об их очевидном достатке; две милые и нестареющие водяные феи, одетые практически без ничего и привлекающие внимание сорокалетнего семьянина, переживающего кризис среднего возраста.; и в конце бара, потягивая густой коричневый эль, двое неповоротливых джентльменов, которые, готов поспорить на что угодно, проводили по крайней мере пару ночей в месяц, бегая на четвереньках и воя на луну. Другими словами, типичный будний вечер в "Черном Минотавре".
“Милое местечко”, - сказал Стоунхаммер. “Впервые здесь. Здесь приятная атмосфера. Приятная ... как вы это называете? Приятная атмосфера”.
“Ага”, - сказал я. “Пиво тоже холодное”.
Он оглянулся на меня, его тело было расслаблено, просто два старых добрых парня, знакомящихся друг с другом в дружелюбном баре по соседству. Он затянулся сигарой и выпустил дым в воздух у меня над головой. “Вы отработали свой обязательный срок на благо штата, не так ли?”
“Да”, - подтвердил я. “Три года на службе Королевству Толаника, как и каждый добропорядочный гражданин”.
“Два года сражался в войне лорда Кетц-Алквата в Пограничье против повстанцев, поддерживаемых Куско, и один год в качестве военного полицейского на базе у себя дома, верно?”
“Достаточно близко”.
“Я слышал, что он тоже заработал на железе”.
Я пожал плечами.
“Да, ты награжденный солдат, с честью демобилизованный. Затем ты приземляешься здесь, в Йерба-Сити, получаешь лицензию следователя и начинаешь действовать как частный сыщик”.
Думаю, он сделал свою домашнюю работу.
Он снова наклонился ко мне, прикусив сигару. Сквозь стиснутые зубы он сказал: “Так почему ты не стал полицейским? Знаешь, настоящим полицейским. Черт возьми, в департаменте всегда найдется место для бывшего армейского пехотинца, особенно для члена парламента.”
“Что я могу вам сказать, детектив Стоунхаммер”, - сказал я. “Что я предпочитаю умеренную степень свободы беспомощному барахтанью в миазмах назойливой бюрократии и коррупции?”
Стоунхаммер немного приподнялся, вынул сигару изо рта и выдохнул дым мне в лицо. “Яйца господни, чувак! ‘Миазмы ... чего? Черт возьми, ты выходишь с этим дерьмом! Пытаешься произвести впечатление на глупого тролля своей… эрудицией? Тебе нравится это слово? ‘Эрудиция’? Не думал, что смогу обронить в твой адрес такое модное слово, диджа! Он фыркнул - леденящий душу звук, который мог предшествовать нападению дикого кабана. “Вы, люди. Вы не можете не думать о троллях как о кучке больших невежд, порожденных Адом. Ничего, кроме тупых монстров. ”
“Только не вы, сэр”. Я сказал. “Вы красноречивый джентльмен”.
“Гребаный Э”, - ответил он. “Тоже неплохо зарабатывай. Достаточно, чтобы жить стильно. Гребаные костюмы на заказ и классные поездки. Ты бы видел, что я припарковал снаружи. Он снова наклонился, положив пару гигантских рук на стол. “Так как насчет тебя? Сколько тебе сейчас, около тридцати?”
“Где-то поблизости”.
Он покачал головой. “Ты не можешь много зарабатывать в частном расследовании. Взрослый человек, вкалывающий за гроши. В сегодняшней Толанике, если у тебя нет денег, ты никто. Неудачник. Болван. Департамент хорошо заботится обо мне, и амбициозный коп, который знает, что к чему, может нанести много дополнительных царапин. Я - кто-то в этом городе. Ты? Ты - то, что я соскребаю со своего ботинка. ”
Большой тролль был в ударе и не собирался останавливаться. “Частный сыщик”, - усмехнулся он. “Паршивая, грязная работа. По большей части это дерьмо о разводе, я прав? Вы подглядываете во многие окна? Ловите их на месте преступления? Сделали много фотографий? Держу пари, оставь себе побольше копий. Преимущества работы, верно? Он облизал губы и искоса посмотрел на меня из-за сигары. Ты никогда не жил до тех пор, пока тролль не посмотрел на тебя с вожделением. Тебе хочется быть достаточно большим, чтобы врезать ему по зубам.
Я не сводил с него глаз, сдерживая свои эмоции и надеясь, что он не заметит, как незаметно, пока он без всякой на то причины лупил меня по голове, я стряхивал конденсат со своего пивного бокала и медленно выводил линии на столешнице - казалось бы, наугад, — но на самом деле в узоре, который был знаком кому-то вроде меня.
“Я понимаю”, - сказал я ему. “Ты важная шишка”.
“А ты гребаный болван”. Его лицо озарилось довольной ухмылкой. “Да, у тебя все в порядке. У меня есть бабки, и много. Мне рады во всех лучших местах этого города. И такие бедняги, как ты, делают то, что я им говорю. ”
“Итак, вы хотите сказать мне, - сказал я, - что, когда адаро, называющая себя Корой Морской Пеной, приходит ко мне с предложением работы, я должен отказаться”.
Струйки дыма из комнаты начали собираться над нашими головами, и дымка над нами начала сгущаться. Я надеялся, что тролль этого не заметил.
“Что я тебе говорю, - сказал Стоунхаммер, выделяя слова, чтобы убедиться, что я поняла каждое из них, - так это то, что, когда нимфа предложит тебе работу, ты изящно откажешься. И если из-за избытка упрямой решимости ты решишь взяться за эту работу, несмотря на мое честное и дружеское предупреждение ... Он помолчал целую секунду. “Вы быстро поймете, что мое честное и дружеское предупреждение было чертовски серьезным”. Скрытая угроза в его сообщении была безошибочной.
Я кивнул. “Я думаю, здесь мы на одной волне”.
Лицо тролля просветлело. “Хорошо”, - сказал он, поднимаясь на ноги. Мне показалось, что я слышу, как его стул вздыхает с облегчением. Стоунхаммер бросил окурок сигары на пол, сунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил визитку. “Рад, что мы поговорили об этом. Не стесняйтесь звонить мне, если у вас возникнут какие-либо вопросы. Он повернул карточку в мою сторону. Я взял ее со стола и положил в карман рубашки.
Внезапно Стоунхаммер перегнулся через стол и схватил мою пивную кружку, которая исчезла в его огромной ладони. Он поднес ее ко рту и осушил напиток, как будто это была рюмка виски. “Яйца господни!” - проворчал он, уставившись на кружку. “Не так уж много в этой газированной моче, правда. Люди ни хрена не смыслят в пиве. Вам стоит попробовать пиво, которое варят мои люди. Ты не смог бы с этим справиться, но, по крайней мере, ты, блядь, умер бы счастливым. Он поставил кружку прямо поверх символа, который я нарисовал на столешнице. Затем он поводил кружкой взад-вперед по символу, стирая его. Он поднял глаза и увидел, как дым над нашими головами рассеивается, словно потревоженный внезапным порывом ветра.
Детектив ухмыльнулся мне по-троллььи. “Хорошая попытка”, - сказал он и положил гигантскую лапу мне на плечо. Его когти прорезали мою рубашку и майку и вонзились в кожу под ними. Он понимающе улыбнулся мне и покачал головой. Затем он отпустил мое плечо, оставив на моей рубашке четыре крошечных кровавых пятна, и повернулся, чтобы уйти. “Приятного, блядь, вечера”, - пророкотал он. Поправив галстук, он неторопливо пересек комнату, как босс, большой и ответственный. Проходя мимо спрайтов, он одарил их широкой улыбкой, толкнул входную дверь и, нырнув в дверной проем, исчез на улице.
***
Детектив Стоунхаммер был умным троллем, но он был недостаточно быстр. Он разгадал мою тайную попытку вызвать элементаля и, стерев символ, который я начертил на столе, подумал, что ему удалось разрушить мое заклинание. Но его желание показать мне, какой он большой шишкой по сравнению со мной, простым самозанятым человеком, у которого не хватает здравого смысла стремиться к деньгам и стилю, заставило его подождать на несколько секунд дольше, чем следовало, прежде чем действовать. Элементалей воздуха трудно разглядеть даже в самых благоприятных условиях, а тот, кого я вызвал, был маленьким и практически невидимым в дымке, которая плыла над толпой в "Минотавре". Когда входная дверь за детективом Стоунхаммером закрылась, элементаль спустился с темных потолочных балок и завис в воздухе в нескольких дюймах над моим столом.
Дух воздуха проявлял себя в виде крошечного медленно движущегося вихря, возможно, двух дюймов высотой. Элементалы, подобные этому, были разумны до определенной степени. Они понимали простые инструкции своих призывателей и беспрекословно следовали им, пока не чувствовали угрозы или неудобств.
“Следуй за ним. Не попадайся на глаза. Скажи мне, если он кого-нибудь встретит или заговорит с кем-нибудь. Слушай и запоминай любые разговоры. Найди меня на рассвете и расскажи, что помнишь. Иди. Поторопись!”
Элементаль стал выше и тоньше, наклонился к двери и юркнул прочь, мгновенно исчезнув из виду. Я не знал, получу ли я что-нибудь полезное от маленького духа воздуха, но попробовать не помешает.
Подошла официантка, забрала мою пустую кружку и спросила, не хочу ли я еще. Вместо этого я сказал ей принести мне колу. Мне было о чем подумать, и немного газированной воды с карамельным вкусом и кокаином, подслащенной сахаром, было как раз тем, что мне было нужно, чтобы привести свой мозг в порядок.
OceanofPDF.com
Глава вторая
Я проснулся в своей постели ни свет ни заря с жгучей головной болью, тошнотой в животе и двухдюймовым вихрем в груди. Не все мои дни начинаются так хорошо.
Маленькому элементалю не терпелось закончить свою работу, чтобы он мог пойти и заняться тем дерьмом, которое вытворяют элементалы, когда их грубо не оттаскивают такие ничтожества-призыватели, как я, но я был не совсем готов задействовать свой мозг. Малыш мог немного подождать. Я был хозяином, а оно - слугой, верно? Поэтому я сказал ему остыть и направился в ванную.
Призыв - это навык, которому могут научиться лишь немногие избранные. Вы должны родиться с даром, хотя дар, кажется, сам выбирает, когда проявить себя. Иногда это занимает свое сладкое время, приходя в жизнь человека так поздно, что вызывает не что иное, как разочарование. Как и любой навык, техника вызова природных духов и управления ими требует времени и внимания для развития, и если вы прожили большую часть своей жизни без этого навыка, то мало что сможете с ним сделать, когда он к вам придет. В моем случае, однако, я не помню времени, когда я не насылал маленькие вихревые ветры, чтобы позлить свою семью и друзей. После нескольких подзатыльников от моего отца, нескольких ударов расческой по голове от моей матери и нескольких запоминающихся шлепков по заднице от моих друзей я понял ценность сдержанности. Дар может быть сукиным сыном, если ты ему позволишь. В школе меня научили достаточно хорошо общаться с элементалями воздуха, чтобы сделать дар полезным. Возможно, я мог бы добиться большего со своим даром, если бы был лучшим учеником, но, по словам моих учителей, мне “не хватало сосредоточенности”. Я предпочитаю думать, что я просто не реагировал на их методы обучения. Возможно, некоторых людей мотивируют на достижение успеха избиения, электрошок и пытка водой, но такого рода вещи просто выводят меня из себя. Пошли они. Я узнал то, что, по моему мнению, мне нужно было узнать, а затем продолжил жить своей жизнью.
Школа также выявила мои недостатки в обращении с элементалями. Я могу легко контролировать мелкую сошку. Существа среднего размера требуют от меня больше силы, и борьба с ними часто превращается в сложную битву воли. Однако высшие силы безнаказанно игнорируют меня. Они также не склонны хорошо относиться к тому, что я тыкаю в них пальцем, поэтому я могу забыть о вызове сильных штормов, не говоря уже о торнадо. Связанные с небом явления, такие как молния или состав атмосферы, также не поддаются моим манипуляциям. Кроме того, я могу взаимодействовать с воздухом, но элементалы земли, огня и воды находятся за пределами моего набора навыков. Некоторые люди одарены способностью контролировать более одного типа элементалей или по-настоящему могущественных духов. Некоторые наделены определенной степенью власти над всеми четырьмя классификациями элементалей. Говорят, что семь Повелителей Драконов, которые правят семью царствами мира, способны контролировать всех духов природы, больших и малых, независимо от вида, хотя я не знаю наверняка, правда ли это. Надеюсь, мне никогда не придется узнать. Я намного ниже их внимания и планирую так и оставить. Как я уже говорил, я узнал о своих ограничениях в школе, и большую часть времени я доволен тем, что живу в их рамках.
Кроме того, если вы человек, который слишком сильно зависит от призывов или магии любого рода, вы никогда не разовьете свой истинный дар: способность мыслить. Мой опыт научил меня, что люди обладают этим даром в большем изобилии, чем любой другой разумный вид в мире, включая эльфов, хотя я должен признать, что все, что я знаю об эльфах, почерпнуто из книг по истории, фантастических романов, сказок на ночь и слухов. Эльфы считались древнейшими, мудрейшими, сообразительнейшими видами разумных существ на земле. В официальной истории они изображаются как коварные мастера древних магических знаний. Но, на мой взгляд, если бы эльфы были такими чертовски умными, они бы никогда не подняли Великое Восстание против Повелителей Драконов на заре истории. У людей было больше здравого смысла. Они поняли, что дело проиграно, когда увидели его. Человеческие лидеры внимательно присмотрелись к Повелителям Драконов — бессмертным, неубиваемым, летающим на высоте ста футов, огнедышащим мастерам магии, которые предположительно вышли из мифического подземного царства, называемого Адом, - и согласились сражаться за них против армий эльфийских повстанцев. Умный ход. Повелители драконов победили, люди все еще более или менее процветают под властью Повелителя Драконов, а эльфы были истреблены. Сегодня они все почти вымерли. Тяжелый перелом, но они сами в этом виноваты.
Я вышел из ванной в лучшей форме, чем вошел в нее. Элементаль ждал меня так терпеливо, как только мог, кружась под потолком над моей кроватью. Стремясь поскорее сообщить о случившемся, он опустился на мое плечо и без дальнейших подсказок заговорил со мной быстрым хриплым шепотом.
“Этот последовал за троллем к металлическому ящику, который движется. Тролль открыл дверь и вошел. Этот тоже вошел и спрятался от тролля на полу за стулом тролля. Было темно. Этот мог слышать тролля, но этот не мог видеть тролля. Тролль заговорил. Вот что сказал тролль: ‘Привет, это я"…. Да, я нашел его и предупредил, чтобы он не вмешивался. Я не знаю, сработало ли это, хотя .... Да, ну, он кажется настоящим мудаком, так что кто знает .... Да .... Звучит примерно так .... Да .... Хорошо, капитан. Увидимся утром. ”
“Капитан”, - сказал я.
“Так сказал тролль”.
“Хорошо, что еще?”
“Металлический ящик начал отъезжать. Тролль больше не разговаривал. Этот оставался в темноте. Спустя долгое время металлический ящик перестал двигаться. Тролль вышел за дверь, и этот последовал за ним. Этот был там, где его никогда не было. Тролль вошел в деревянное здание и закрыл дверь. Этот остался снаружи здания и наблюдал за троллем через стеклянную площадку. Тролль ел еду, пил жидкость и спал. Этот плыл в воздушных потоках с такими же, как этот, до рассвета. Этот последовал за узами, которые связывают его с мастером, и нашел мастера в этом месте. ”
“С троллем был кто-нибудь?” Я спросил.
“Нет”, - прошептал элементаль. “Тролль был один”.
“Не могли бы вы снова найти то деревянное здание?” Я спросил.
“Да”.
“Вы можете сказать мне, где это?”
Кружение элементаля замедлилось, но сначала он ничего не сказал. Затем он сказал: “Этот не знает, как сказать хозяину. Этот может пойти туда, и хозяин может последовать за ним”.
“Хм”, - сказал я. “Не сейчас”. Я полез в ящик стола возле кровати и достал блокнот и ручку. Я нарисовал на блокноте символ. “Я собираюсь назвать твое имя на случай, если мне понадобится вызвать тебя снова. Ты помнишь людное место, где я нашел тебя прошлой ночью?”
“Да. Вот где этот человек, когда его не призывают быть где-то еще”.
Интересно, подумал я. Маленький дух природы, должно быть, имеет какую-то связь с наполненной дымом дымкой внутри Черного Минотавра. “Я называю тебя Смоки”, - сказал я и вписал его новое имя в свой символ. Присвоение имени было удобным способом пометить конкретного элементаля, с которым я ранее работал. Затем я мог бы снова призвать того же элементаля и сказать ему повторить сложное задание, которое я давал ему раньше, вместо того, чтобы начинать с нуля с “необученным” духом. Нарисовав имя в своем символе, я теперь мог использовать его для вызова этого конкретного элемента воздуха — Смоки — в следующий раз, когда он мне понадобится для поиска и наблюдения за Стоунхаммером или для того, чтобы привести меня к дому Стоунхаммера.
“Смоки”, - медленно прошептал элементаль, принимая новое имя. Крошечная искра вспыхнула внутри кружащегося ветра всего на мгновение, и элементаль вытянулся вверх, так что на мгновение он стал немного выше и немного тоньше. Затем все вернулось в норму. Теперь оно было помечено, и пока оно было в пределах досягаемости, у меня был легкий доступ к этому крошечному элементалю.
Я рассмотрел отчет Смоки, таким, каким он был. В целом, мне повезло. Прошлой ночью у меня хватило времени и сосредоточенности только на быстром общем заклинании вызова, предназначенном для привлечения ближайшего элементаля воздуха в окрестностях. Не все элементалы такие надежные и красноречивые, какими показал себя Смоки. Маленький дух дал мне не так уж много, но он раскрыл пару потенциально полезных фрагментов информации. Стоунхаммер явно разговаривал по телефону с “капитаном”, и именно этот капитан давал троллю инструкции. Йерба-Сити - мегаполис приличных размеров. В полицейском управлении YCPD двадцать семь капитанов, но детектив Стоунхаммер, скорее всего, назвал своего собственного капитана, и мне будет нетрудно опознать его или ее, учитывая, что я опытный следователь и все такое. Стоунхаммер, по сути, был мальчиком на побегушках, посланным своим капитаном, чтобы запугать меня и удержать от вмешательства ... во что-то. Я мог бы поработать с этой информацией.
“Ладно, Смоки, ты молодец. Я освобождаю тебя от службы мне, пока я снова не позову. И перестань называть меня хозяином. С этого момента зови меня Алекс ”.
“Все-все”, - выдохнул элементаль, словно пробуя название на вкус. Затем недавно получивший прозвище Смоки потянулся вверх и пополз к моему полуоткрытому окну спальни, прежде чем пронестись сквозь него и исчезнуть в утренних сумерках.
***
Сегодня был вторник. Если то, что сказал мне Стоунхаммер, правда, сегодня в моем офисе должен был появиться посетитель, который хотел нанять меня для поиска пропавшего человека. Соглашусь ли я на эту работу? Стоунхаммер практически приказал мне отказаться от этого, но, как он сказал своему капитану, я могу быть мудаком. Был ли я готов бросить вызов пятисотфунтовому троллю, особенно тому, который мешает работе капитана полиции? Быть мудаком - это одно, но быть мертвым мудаком не звучало как хороший карьерный шаг. Нет, кто-то другой должен был бы найти пропавшего адаро.
Внезапно легкое трепетание начало щекотать внутреннюю сторону моей шеи. Это было знакомое, мягкое, щекочущее ощущение, которое я слишком хорошо знала и страстно ненавидела. Я знал, что это приведет меня в мир дерьма. Я чувствовал это всю свою жизнь, это крошечное покалывание, которое постоянно доставляло мне неприятности, иногда большие неприятности. Это провоцировало меня. Это раззадорило меня. Он донимал меня раздражающими вопросами: “Почему ...”, и “Как ...”, и ”Что за тем углом ...“, и "Насколько было бы плохо, если бы я ...”, и ”Что было бы, если бы я ...“ На этот раз чувство переросло в “Почему капитан полиции хочет отпугнуть меня от этого адаро?”
“Прекрати!” Я громко закричал. “Уходи!” Я энергично потер затылок, как будто это могло прогнать покалывание. Этого не произошло. Этого никогда не происходит.
Ладно, подумал я про себя. Я хотя бы послушаю леди. Я никогда не говорил, что не буду хотя бы слушать. Прослушивание никому не повредит. Верно?
Правильно.
***
Я принял душ, побрился и оделся по-деловому. Для меня это означает чистый дешевый темно-синий костюм, белую рубашку и простой темный галстук, темные носки и пару туфель из натуральной кожи. В отличие от большинства мужчин, я не ношу шляпу. Какой в этом смысл? Шляпы - ненужный расход, их легко потерять, и моя голова, покрытая толстым слоем ухоженных каштановых волос, прекрасно обходится без них. Когда дело доходит до профессиональной одежды, меня беспокоит только то, чтобы потенциальные клиенты сочли меня несколько презентабельной и чтобы я не выделялась в толпе. У меня никогда не бывает больше одного костюма одновременно, и когда он неизбежно повреждается или изнашивается, я всегда покупаю ему замену в магазине подержанных вещей ниже по улице. Обувь - исключение. Я никогда не экономлю на обуви. Моя обувь должна быть легкой, удобной и долговечной.
В то утро мне ничего не хотелось есть, и я решил спуститься в свой офис. Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться туда. Это было прямо под лестницей.
Я живу и работаю в безобидном двухэтажном отдельно стоящем арендованном доме в паре кварталов от фешенебельных районов даунтауна Йерба-Сити. Моя квартира, математически достаточно большая, чтобы один человек мужского пола мог есть, спать и следить за своей личной гигиеной, находится наверху. Он состоит из спальни с примыкающей к ней ванной комнатой с душем, небольшой гостиной и кухни еще меньшего размера. Мой офис находится внизу. В офисе едва хватает места для письменного стола, стула из искусственной кожи, нескольких металлических шкафов для хранения документов, небольшого офисного сейфа и кулера для воды с тяжелым стеклянным резервуаром на пять галлонов, который нужно переворачивать, чтобы вода стекала через узкое горлышко в дозатор. Со стороны стола для гостей стоит пара довольно чистых, обтянутых тканью стульев, подходящих для клиентов. Комнатных растений нет. Ассистентки у меня тоже нет. Я способен сам отвечать на звонки, вести свои книги и печатать на своем компьютере. Кроме того, здесь нет места ни для кого другого. Моя лицензия частного детектива висит на одной стене, и это все, что я украшаю.
Дверь, которой я редко пользуюсь, ведет с одной стороны моего офиса через короткий коридор, а затем через другую дверь, которая открывается в переулок позади моего скромного жилища. Мне нравится иметь запасной выход на случай чрезвычайной ситуации или появления нежелательного гостя. Любой, кто приходит ко мне, может войти через парадную дверь, которая ведет прямо в мой кабинет. Снаружи к этой двери прикреплена небольшая профессионально напечатанная табличка с надписью “Алекс Саутерленд, частный детектив”. Логотипа нет. Под этой табличкой на веревочке висит прямоугольная карточка. На одной стороне написано “Закрыто”. На другой написано “Войдите”. Добро пожаловать в мой командный центр.
Мне нравится думать о себе как о полезном ресурсе. Я приобрел некоторые ценные навыки и упорство (или, может быть, просто упрямство), позволяющие доводить работу до конца, даже сталкиваясь с огромными препятствиями. Люди нанимают меня, чтобы я что-то находил или находил других людей. Компании заключают со мной контракты на внештатных сотрудников для проведения более тщательных проверок, чем готовы делать большинство отделов кадров. Я подрабатываю для пары юристов и время от времени выполняю кое-какую работу под прикрытием для клиентов, которым нужно знать, что происходит в местах, куда они не могут попасть. Я разоблачал мошенников и казнокрадов, раскрывал аферы, мошенничество и аферистские выходки, а однажды выследил крадущегося инкуба. Некоторые из моих клиентов действуют вне закона, но у большинства из них чистая, респектабельная работа, даже если они не всегда ведут себя как честные граждане. Моя работа предлагает разнообразие, и хотя она может быть утомительной, большую часть времени я нахожу в ней удовлетворение и смысл. Несмотря на обвинения детектива Стоунхаммера, я не занимаюсь разводами. Ну, если только состояние моих финансов не вынуждает меня к этому, но это случается нечасто, и я не останавливаюсь перед тем, чтобы подглядывать за окнами. Я занимаюсь бизнесом уже семь лет, и, хотя не каждое дело приводит к желаемому результату, я неплохо справляюсь.
Однако в последнее время дела шли медленно. На самом деле, я неделями не работал над делом, что было необычно для меня, но не неслыханно. Иногда так бывает. Проблема заключалась в том, что через несколько дней должен был наступить срок уплаты арендной платы. У меня были хорошие рабочие отношения с моей домовладелицей — миссис Колби — и я хотел, чтобы так и оставалось. Миссис Колби прожила на этой земле семьдесят пять лет, и у нее создалось впечатление, что она достаточно вынослива, чтобы продержаться еще семьдесят пять. Ее лицо могло быть морщинистым, но у нее была подтянутая фигура и идеальная осанка, а ее ум был достаточно острым, чтобы разрезать развевающийся шелковый шарф. Я познакомился с ее внуком Клинтом в армии, и мы подружились. Однажды, когда у нас обоих был трехдневный отпуск, Клинт отвез меня в дом своей бабушки в центральной части Великих равнин, где, как он обещал, я никогда не забуду такого ужина. Он был прав. Кулинарные способности миссис Колби были не от мира сего. Она делала с лапшой, помидорами, чесноком, луком, свининой, сыром, медом и какими-то травами, названия которых она отказалась назвать, такие штуки, которые заставили бы пятизвездочного шеф-повара со стыда выпрыгнуть из окна девятого этажа. И сама миссис Колби была восхитительна. Она могла бы очаровать самого измученного жизнью правительственного клерка своими благородными манерами и милыми, ласковыми улыбками, и она могла бы превратить черствого ростовщика в лужу холодного пота своими свирепыми, насыщенными непристойностями выпадами. Клинт не вернулся из Пограничья, и я позаботилась о том, чтобы навестить миссис Колби после выписки.
Именно тогда я узнал, что миссис Колби владела арендуемой недвижимостью в разных частях страны, в том числе в Йерба-Сити, которая оказалась незанятой. Она сказала мне, что сдаст мне это место дешевле рыночной стоимости, если я помогу ей решить возникшую у нее проблему. Она сказала, что мужчина по имени Кроуфорд подал заявку на аренду одного из ее других объектов недвижимости в Йерба-Сити, места в районе Плэсид-Пойнт, и превратить его в магазин подержанных украшений и новинок. По ее словам, он казался милым, обычным мужчиной средних лет, но, хотя внешне он казался достаточно солидным, ее инстинкты подсказывали ей, что он что-то скрывает. Она попросила меня провести кое-какое расследование и посмотреть, что я смогу раскопать. Она даже предложила дать мне немного денег вперед на расходы. Я вернулся в деревню без каких-либо твердых планов, так что, учитывая обстоятельства, это была слишком выгодная сделка, чтобы отказаться. На самом деле, это звучало забавно. Я арендовал немного компьютерного времени в библиотеке, немного попутешествовал, нашел нужных людей, задал несколько вопросов и раскрыл секрет Кроуфорда. Кроуфорд был крысой-оборотнем. Он казался обычным человеком, но когда хотел, мог превратиться в стаю крыс. Это оказалось началом моей карьеры частного детектива.
Я рассказал миссис Колби о том, что узнал о Кроуфорде, и она удивила меня, все равно сдав ему недвижимость. Позже она сказала, что он был самым тихим жильцом, который у нее когда-либо был, и что он никогда не упускал возможности вовремя внести арендную плату. После того, как я официально открыл свой бизнес в Йерба-Сити, я решил разыскать Кроуфорда и пообедать с ним. Он оказался приличным парнем, хотя и немного нервным. Я немного позавидовал его особым способностям, которые были бы очень кстати в моей работе. Крысы могут ходить практически везде и все видят. Однако за эти способности приходится платить. Слишком у многих людей врожденное предубеждение против крыс-оборотней, и о миссис Колби многое говорит тот факт, что, узнав его секрет, она сдала ему недвижимость, больше об этом не думая. Может, я и не такой тихий, как Кроуфорд, который проводит весь день в своем скромном магазинчике и бродит по переулкам несколько ночей в месяц, но я не хотел быть менее прилежным в оплате аренды.
Я спустился в свой офис в 7:58 утра, отпер входную дверь и повернул карточку, чтобы войти. Четыре минуты спустя дверная ручка повернулась, и вошла дама. Время показа.
Стоунхаммер описал Кору Морскую пену как “симпатичную”. Адаро в моем офисе соответствовал этому описанию, а затем и некоторым другим. Мужчина, который беспомощно влюбляется в каждую встречную красавицу, возможно, был на мгновение ошеломлен тем, как ее шелковое небесно-голубое платье длиной до щиколоток облегало соблазнительное тело и подчеркивало все традиционные женские черты, которые большинство мужчин находят привлекательными. Такому мужчине захотелось бы протянуть руку и погладить гладкую кожу ее безупречного лица цвета кофе со сливками, подчеркнутого маленькой темно-коричневой веснушкой справа от ее изящного носа. Мужчина, лишенный силы воли, мог бы утонуть в таинственных глубинах ее потрясающих голубых глаз, глаз, хранящих секреты, которые умоляют, чтобы их раскрыли. Возможно, он чувствовал себя обязанным распустить ее переливающиеся темно-синие волосы из распущенного пучка, который не давал им свободно падать на шею и плечи. Его, несомненно, привлекли бы ее полные, ранимые губы, темно-коричневые, жаждущие поцелуя. Возможно, он не смог бы устоять перед невысказанным приглашением медленно провести руками по мягким изгибам ее тела.—
“Мистер Саутерленд?”
Как опытный профессионал, я, конечно, был невосприимчив к подобным мыслям. Угу. Адаро, которых часто невежливо называют “нимфами”, соблазнительны по своей природе. Это черта выживания. Это мое оправдание тому, что я пялюсь на посетителя с открытым ртом, как подросток с бушующими гормонами. Я встал, надеясь, что ноги меня не подведут, и указал на стул. “Пожалуйста”. Я сказал: “Присаживайтесь”.
Она так и сделала.
“Могу я предложить вам кофе?” Спросил я. Она покачала головой, и я тоже сел, заслужив благодарность от своих дрожащих коленей.
Меня зовут Кора Морская пена, - сказал адаро низким приятным голосом, который почему-то напомнил мне нежные волны посреди океана. “Я бы хотел, чтобы ты нашел мою сестру”.
Мисс Морская пена сидела лицом ко мне в кресле для клиентов. Она держала на коленях дорогую серебряную сумочку, сжимая ее двумя руками в перчатках, как будто сумочка могла в любой момент выпрыгнуть и заметаться по комнате. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами и пыталась излучать непринужденную уверенность, которой, как мне казалось, она не чувствовала. Что касается меня, я почти уверен, что лишь мельком взглянул на округлости ее груди, обнаженные глубоким вырезом платья, прежде чем поднять на нее глаза, которые были умоляющими, влажными и прекрасными.