Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Устройство Фенриса (Лебедь с капюшоном, #5)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Устройство Фенриса (Лебедь с капюшоном, #5)
  
  Содержание
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  ПОСВЯЩЕНИЕ
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  ХУДОЖЕСТВЕННАЯ ЛИТЕРАТУРА ИЗДАТЕЛЬСТВА BORGO PRESS БРАЙАНА СТЕЙБЛФОРДА
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  Авторские права No 1974, 2011 Брайан Стейблфорд
  
  Опубликовано Wildside Press LLC
  
  www.wildsidebooks.com
  ПОСВЯЩЕНИЕ
  
  Для Крэда и Венди Оуэн
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  Я космонавт. Мне нравится космос. Мне нравится летать в космосе, и я знаю каждый трюк, который облегчает это, каждый трюк, который позволяет мне справляться с эксцентричностью космоса лучше, чем любой другой человек. В глубоком космосе я чувствую себя как дома и могу справиться практически со всем, что в меня собирается бросить deep space. Управлять Hooded Swan в глубоком космосе было радостью и привилегией.
  
  Но Лебедь в капюшоне, как заявил его архитектор, был намного более универсальным, чем обычный космический корабль. По его словам, он не собирался использовать Лебедя просто как средство транспортировки из пункта А в пункт Б - работа, с которой почти так же хорошо справился бы любой обычный или садовый p-шифтер. Он всегда предполагал, что "Лебедь в капюшоне" должен делать то, на что не способен ни один другой существующий корабль. Вот почему он нанял меня. Что ж, все вышло не совсем так, как он планировал, потому что он был очень занятым человеком и нашел другую работу для обоих Свон и я, который был (по его словам) не очень требовательным.
  
  Итак, по его словам, когда появилась возможность осуществить его самые заветные мечты и — одновременно — использовать "Лебедя в капюшоне" в условиях, для которых не был приспособлен ни один другой космический корабль в галактике, он был в высшей степени рад.
  
  Я им не был. На самом деле все наоборот.
  
  Я ненавижу атмосферу. Признавая, что определенные виды атмосферы не только полезны, но и крайне желательны, поскольку они необходимы для жизни — в частности, для моей жизни, — я чувствую, что уважающему себя космонавту не место пилотировать уважающий себя космический корабль.
  
  И когда “атмосфера” - это эвфемизм для обозначения заполненного облаками, раздираемого штормами ада, подобного тому, что можно найти на мире, подобном Leucifer V, тогда я чувствую себя абсолютно оправданным в том, что испытываю к нему не что иное, как ненависть.
  
  Я не сомневаюсь, что Лебедь был оборудован для борьбы с ним. Шарло, конечно, не сомневался в этом, потому что он был на борту, заглядывал мне через плечо и, по-видимому, лучше меня разбирался в теоретических возможностях. Я практичный человек, и я готов признать, что это я, а не корабль, не справился с поставленной задачей. Но Шарло не принимал оправданий такого рода. Шарло был человеком, который верил в теоретические возможности. Он не делал уступок человеческой слабости.
  
  Я нырнула в атмосферу, чувствуя себя пресловутой снежинкой в аду. Я летела со скоростью всего несколько тысяч километров в час и все замедлялась, готовясь использовать крылья для набора высоты. Я все равно получил бы подъемную силу, и я решил, что гораздо лучше попытаться использовать ее — впитать в свой организм, — чем бороться с ней с помощью пушек и потока. Я хотел бы скрутить свой корпус корабля в плотную сферу, упасть, как пушечное ядро, сквозь пару тысяч километров атмосферы, а затем чудесным образом развернуться и мгновенно взять себя в руки прямо над землей. Но землю было трудно найти на Левцифере V. Она скрывалась под покровом приливной, летящей пыли, поднятой вечными метелями. Даже если бы я был способен притвориться падающим камнем, легкого пути вниз не было бы. Я не мог “развернуться” в подобных условиях — меня бы разорвало на части. Нет, я должен был опускаться медленно, с расправленными крыльями и денатурированной эффективной массой, насколько я осмеливался, притворяясь осенним листом, а не существом из стали и плоти.
  
  Когда атмосфера вокруг меня сомкнулась, мои корабельные органы чувств вызвали у меня внезапную, иррациональную клаустрофобию, ощущение утопления, удушения мягкой тканью. Я стряхнул это.
  
  Я дрейфовал по длинной затухающей дуге, просто принимая влияние сгущающегося воздуха в сбалансированный цикл потока. Я наполнил кору головного мозга водителя таким количеством энергии, какое она могла вместить, зная, что мне понадобится все, что я смогу получить. Медленно я начал истощать щиты. При той скорости, которую я развивал сейчас, они были бы гораздо большей помехой, чем помощью. Независимо от того, насколько обтекаем корабль, даже корабль с управляемой обшивкой, такой как у Лебедя, нет абсолютно никакого способа выровнять образование рубцов на щитах. А внизу у меня было бы слишком много забот, чтобы беспокоиться о вихревых токах в щитах. Если захваченный щит обездвижит одну из моих конечностей хотя бы на секунду, это может привести к летальному исходу. С другой стороны, по мере того, как я снимал щиты, я все больше и больше осознавал, что атмосфера разрывает мою кожу, обжигает меня, кусает и царапает. Чем дальше я опускался, тем острее становились лезвия, которые меня резали. Я знал, что истеку кровью, как корпус корабля, так и колыбель, и мне будет больно, и очень сильно.
  
  “Готово”, - сказал я Еве. Она стояла рядом со мной с аптечкой наготове. Мы уже разработали типы снимков, которые мне могли понадобиться, и код, с помощью которого я мог их запросить. Первый укол ей пришлось сделать в меня иглой — я не был приспособлен для внутривенного введения, потому что не хотел, чтобы прикрепленное ко мне оборудование размывало ощущения, которые я получал от внешней оболочки. Эти ощущения могут быть болезненными, но от моего правильного восприятия их и компенсации будет зависеть срок службы корабля.
  
  “Джонни”, - сказал я, когда мы опускались все глубже и глубже.
  
  “Жду”, - сказал он. “Пока ничего”.
  
  Я должен был держать релаксационную сетку поверх .9, чтобы поддерживать нашу эффективную массу как можно ближе к нулю, насколько это было желательно, а когда сетка настолько плотная, система вентиляции работает наиболее чувствительно. Любой дисбаланс в точках отвода приведет к кровотечению флюса. Некоторое кровотечение было бы практически неизбежно, но мы должны были бы контролировать потерю. И “мы” означало не только меня, но и Джонни. Это будет тяжело для него — безусловно, тяжелее всего на сегодняшний день.
  
  Как дела? Я спросил ветер.
  
  Все готово, сказал он мне.
  
  Последовали долгие секунды тишины, пока ничего не происходило. Я продолжал осторожно и медленно уменьшать количество щитов, чувствуя себя танцором стриптиза на репетиции. Был неловкий момент, когда ощущение молекул воздуха, мерцающих на моей коже, было похоже на зуд или настойчивую щекотку, но я знал это давно, и это меня не беспокоило. Мы быстро прошли фазу, и я начал ощущать постоянное покалывающее давление. Я никогда не носил власяницу, но представляю, что это может быть что-то подобное. Чем глубже мы погружались, тем сильнее становилось давление, но это было не самое худшее. По мере того, как мы погружались все глубже и глубже, вокруг нас начала нарастать турбулентность. Лебедь был разработан для компенсации турбулентности; у него были крылья, как у птицы, нервы и моторы, которые могли вносить всевозможные изменения в его внешнюю оболочку, придавая ему полную динамическую обтекаемость. Но ничто не идеально, и всегда было что-то, что я не мог отменить. Это было похоже на ощупывающие пальцы, скользящие по мне, иногда легкие, иногда неуклюжие.
  
  В диспетчерской все было устойчиво, как скала. С заднего сиденья все выглядело просто, и время, которое тянулось, делало ситуацию хуже, а не лучше, для людей, наблюдавших за мной. У них не было возможности понять, не было возможности почувствовать то, что чувствовал я, не было возможности ощутить катастрофу, которая таилась в уголках моих глаз. Для них это было все равно что нарезать канавки в полном вакууме, за исключением того, что я излучал напряжение и сосредоточенность.
  
  Когда щиты превратились в паутину, вся подземная среда ожила и насторожилась.
  
  “Дай мне сейчас второе”, - сказал я, пораженный спокойствием своего голоса.
  
  Я почувствовал, как анестетик скользнул в мою руку, и почти автоматически мой мозг начал отсчитывать секунды до обретения чувствительности.
  
  Облегчение, казалось, длилось всего несколько секунд. Настойчивость атмосферы пересилила эффект оцепенения, и под поверхностью все еще чувствовалась боль и реакция.
  
  Больше ничего не принимай, предупредил ветер, или я потеряю контроль.
  
  Хорошо, сказал я, успокаивая его.
  
  У меня не было намерения вырубать кого-либо из нас.
  
  Еще через пару минут мы начали обнаруживать облака, и внезапно ситуация кардинально изменилась.
  
  “Поехали”, - сказал я, адресуя комментарий Джонни.
  
  Сначала боль пронзила мою спину, как мышечный спазм. Теперь мы ехали медленно — не более нескольких сотен километров в час, но чем медленнее мы ехали, тем труднее было сбалансировать поток с точностью до энного знака после запятой. Казалось, что сети практически не существует, а весь приводной блок внутри меня был как замазка. Я чувствовал себя полумертвым, и все же мне приходилось двигаться с грацией орла и изяществом колибри. Я почувствовал, как анестетик, который успокаивал мое тело, начал распространяться вокруг моего мозга.
  
  “Оглушение”, - сказал я.
  
  Игла снова скользнула на место. Я знал — и Ева тоже, — что раздувание цен на лекарства с той скоростью, с какой я это делал, в конце концов могло иметь только плохой эффект, но мне пришлось покупать всю временную помощь, какую я мог, и завтра я страдал ... что ж, по крайней мере, я был жив, чтобы страдать. Мне нравится, когда в меня стреляют, не больше, чем любому другому человеку, но я не горжусь. Я не напрашиваюсь на катастрофу. Без сомнения, в конечном счете, это отняло бы годы моей жизни, но если взвесить шансы......
  
  “Осторожно”, - сказал Джонни.
  
  Ему это было не нужно. Я чувствовал, как поток ускользает, как песок между моими пальцами. Я чувствовал опасность, поднимающуюся вокруг меня, как волна тошноты. Я почувствовал, как сокращаются мышцы моего лица, когда я боролся с элементами управления. Я чувствовал руки Джонни где-то внутри меня, они работали с водителем, доя кору головного мозга, используя свои руки и нежные прикосновения так, как ему никогда в жизни не приходилось делать. Поток возобновился. У нас не было кровотечения. Мы держали ее под контролем.
  
  И все же мы спускались, погружаясь глубоко в атмосферу Левцифера V, мира, который галлацеллийцы называли Мормиром, и все равно падение казалось безграничным, и сенсоры не могли уловить внизу ничего, кроме бездны, наполненной штормами. Я извлекал тягу из движущих сил, подавая ее через поток в кору головного мозга, восстанавливая резерв и уменьшая наш поступательный импульс, так что мы падали все круче и круче. Я все еще чувствовал боль, но она была под контролем. Лекарства и ветер между ними помогали мне справляться с работой. Пока все шло хорошо.
  
  Но могло стать только хуже.
  
  Меня начало беспокоить двойное ощущение. Я чувствовал, как призраки Евы и Титуса Шарло витают надо мной в атмосфере планеты, как демоны, следующие за кораблем во время спуска, наблюдающие за ним, как ястребы, подгоняющие его к гибели faster...to ее судьба?
  
  Я чувствовал, как поток борется. Он действительно пытался остаться со мной, помочь мне, но его бичовали ветры и пары, которые завывали вокруг корабля. Я чувствовал, что Лебедь отдает мне все, что может, изо всех сил стараясь сделать это самостоятельно, без того, чтобы пилот унаследовал ее страдания и опасность. Я влился в синапсы птицы, мы полностью слились, и я был воплощен в потоке, который стойко выдерживал пытку, ни в какой степени не защищенный ни щитами, ни расслабляющей сетью. Это было похоже на паука, разгуливающего по камерам моего сердца, на сороконожек, ползающих в моем кровотоке, на огромного огненного червя, медленно извивающегося в моем кишечнике. Я почувствовал, что начинаю раскрываться изнутри, очень медленно, очень нежно, без боли, без рваных ощущений, и я почувствовал, что начинаю выливаться наружу внутри себя.
  
  Мы опускались все ниже и ниже, в облака черной пыли и льда, в ярость бури, которая кружилась и колола нас. Я истекал кровью. У меня начинался отек. Я чувствовал, как Джонни работает со всей возможной скоростью, со всей тонкостью чувств. У него было чутье, в этом не было сомнений. Он был хорош, но недостаточно хорош. Я открывался внутри себя все шире и шире, и у меня потекла кровь.
  
  Сенсоры наконец сказали мне, что есть путь вниз, что есть дно гравитационной ямы, что есть убежище, если только я смогу добраться до него, но было слишком поздно. Джонни проигрывал, и Джонни паниковал. Я чувствовала, как это чувство поднимается внутри него, когда оно затопило движения его пальцев, которые были внутри меня. Я чувствовал, как поток эмоций уступает место его истерии и безумной настойчивости шторма.
  
  Я почувствовал — и это было почти с удивлением, что я это сделал, — как меня пронзает отвратительная, сжимающая боль, и я понял, что мне ничего не остается, кроме как бежать. Я попытался закричать, надеясь, что даже бессловесный крик может стабилизировать состояние Джонни, может сказать Еве, что мне нужна еще одна подпитка, может даже сказать Шарлоту, что то, чего он от меня хочет, просто невозможно сделать. Но я не мог выдавить из себя ни крика. Моя челюсть была сжата, и единственным, кто знал, был ветер, запертый внутри вместе со мной, в жесткой агонии.
  
  Последние остатки энергии перетекали из кортекса в систему вентиляции. Поток был заблокирован. Я разрядил пушки, чтобы шокировать все подразделение, создав некую имитацию жизни, и запустил энергию через нервную сеть корабля. Одним судорожным маневром, чего не смогли бы сделать ни птица, ни космический корабль, ни что—либо другое в галактике, кроме Лебедя в Капюшоне и меня, я начал бросать прилив силы в паутину.
  
  Поток зашевелился, а вместе с ним и Джонни. Мы сражались, все мы — Лебедь, Джонни, ветер и я — и мы нашли достаточно, чтобы повернуть нас, достаточно, чтобы дать нам силу для прыжка. Ровно столько, чтобы убежать. Полное бегство, полный ужас. Откуда-то нам удалось вызвать какой-то синдром, и мы были на ногах, пока поток питался сам собой.
  
  Боль по-настоящему пронзила меня тогда, когда мы поднимались. Вообще никакого щита, ничего, что могло бы защитить меня. Я чувствовал себя так, словно сгораю заживо, моя кожа покрывалась волдырями и пузырилась, превращаясь в черную холодную пыль на костях.
  
  Но "Лебедь" был равен даже этому. Джонни создал синдром — Джонни и ветер — и они нашли энергию для водителя, энергию для пушек и, наконец, энергию для щитов. Мы взлетали все выше и выше, и я понял, что все мы живы и такими останемся.
  
  Я управлял звуком...Думаю, это было слово “Вперед”.
  
  И мы пошли. Мы поднялись за секунды на то, на что у нас ушли долгие минуты, чтобы упасть. Мы очистились, мы снова нашли место. Я все еще неподвижно лежал в люльке, мое тело и моя агония рассеялись по всему кораблю, все еще борясь за последние остатки силы, которые мог дать синдром. Все мы, мы были объединены в те тянувшиеся секунды, все ради единой цели.
  
  И мы сделали это.
  
  К тому времени, когда мы нашли свободное место, я был абсолютно беспомощен в колыбели, и мое крошечное человеческое "я" было связано со мной не больше, чем с нерожденным ребенком. Даже когда мы направлялись глубоко в системный вакуум, у меня было только одно ощущение, которое я мог отнести только к своему телесному "я", а не к своему общему "я"-участнику корабля, и это было ощущение утечки. Мой мочевой пузырь опорожнился, и из обоих уголков моего рта текла кровь, смешиваясь со слезами.
  
  Ева вытирала меня. Когда сознание вернулось к своему обычному состоянию, я почувствовал, как она проводит влажной тряпкой взад-вперед по моему лицу. Я слышал дыхание Шарло.
  
  Последовали долгие минуты ожидания, когда никто не осмеливался сказать ни слова. Ни с кем, ни о чем. Двое галлацелланцев, которые ждали в задней части диспетчерской, были абсолютно бесстрастны в ожидании. Нику делАрко нечего было сказать.
  
  Естественно, именно Шарло нарушил молчание.
  
  “Меньше ста метров”, - сказал он. Это было все. Просто: меньше ста метров. Ни сочувствия, ни понимания. Все, что его интересовало, это насколько близко мы подошли, прежде чем потерпели неудачу. Он знал, что если мы сможем спуститься до последнего километра — до одной десятой последнего километра, — то теоретически возможно, что мы прошли весь путь. Он просто не видел крови, которая текла из меня. Все, что он видел, это то, что мы были в нескольких секундах от победы и потерпели неудачу.
  
  “Это невозможно”, - сказал я. “Это невозможно”.
  
  “Ты был там”, - сказал он. “Ты был там, но всего на несколько метров”.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал я. “Метр или парсек. Эти последние сто метров были худшими из всех. Ничто не могло там выжить. Ничто. Последние сто метров вниз не пройти. Ни за что.”
  
  “У тебя осталась сила”, - сказал он. “Сила, чтобы убежать”.
  
  “А если бы я воспользовался этой силой, чтобы спуститься вниз?” - Спросил я, мой голос охрип, поскольку поток аргументации соответствовал потоку чувств, возвращающихся в мое тело — и с этим чувством возобновилась боль. “Что бы я использовал, чтобы уйти?” Я закончил.
  
  “Как только мы оказались внизу ...” - начал он.
  
  “А что, если бы нам оставалось пройти десять метров?” Перебил я. “Или десять сантиметров? Все, что нам нужно было сделать, это перевернуться...и мы были бы внизу навсегда”.
  
  “Это была моя вина”, - раздался голос Джонни по сети. “Это была моя вина. Если бы я мог удержать поток хотя бы несколько секунд...Я потерял ее. Грейнджер ни в чем не виновата....”
  
  Из всей помощи, в которой я никогда не нуждался....
  
  “Это правда?” - спросил Шарло.
  
  “Никто не смог бы удержать его”, - сказал я. “Никто. Джонни был великолепен. Никто не смог бы сделать большего. Ни Ротгар, ни Иисус Христос. Ни один человек не может посадить корабль на тот мир. Это просто невозможно сделать.”
  
  “Я мог бы это сделать”, - сказал Джонни, и его голос прозвучал как похоронный звон. “Если бы только...”
  
  “Может, ты заткнешь свою чертову пасть!” Я заорал на него. “Ты хочешь снова спуститься туда? Не будь дураком. Ты сделал все, что мог. На пределе твоих возможностей. Больше ничего нельзя было сделать. Это невозможно. Нет смысла ныть, ни сейчас, ни когда-либо. Ты должен осознать, что есть некоторые вещи, которые просто невозможно сделать. ”
  
  Это можно сделать, сказал ветер, и ты это знаешь.
  
  Он мне не был нужен. Да, это можно было сделать, имея идеального инженера и идеального пилота. Корабль мог это сделать. Но Джонни был всего лишь Джонни, и я не предъявлял к себе никаких претензий. Да, это могло быть сделано. Но только сумасшедшим. И только сумасшедший мог предположить Шарло, что есть какой-то смысл предпринимать еще одну попытку. Он был всего лишь человеком. Он не мог снова отправить нас вниз. Нет, если бы не было способа.
  
  Стиластер — галлацелланец, в пользу которого была разыграна вся эта пантомима, — сказал что-то на своем родном языке. Ни один человек не знал этого языка — галлацеллийцы охраняли свою частную жизнь, — поэтому нам всем пришлось ждать переводчика. Его звали Экдион.
  
  “Стиластер сообщает, что ваш пилот поврежден”, - сказал Экдьон, обращаясь к Шарло. “Нужно ли будет заменить его для второй попытки?”
  
  Я одарил его самым мерзким взглядом, какой только смог придумать. Это было напрасно. Что может значить мерзкий взгляд для инопланетянина? Экдион знал счет, и я был готов поспорить, что Стиластер тоже знал. Они вели трудную игру. Это было настоящим испытанием для знаменитых дипломатических талантов Шарло.
  
  “Пилот не подлежит замене”, - сказал Шарло, обращаясь к Экдьону, но одним глазом поглядывая на меня. “Ему нужно дать отдохнуть, пока он не поправится. Затем мы поговорим о второй попытке.”
  
  “Ты можешь говорить все, что тебе, черт возьми, заблагорассудится”, - сказал я. “Но я не собираюсь возвращаться туда снова”.
  
  “Мы поговорим об этом позже”, - сказал Шарло зловеще и тихо, потому что Экдион был занят тем, что нажимал на Stylaster на галлацелланском.
  
  “Это невозможно”, - сказал я.
  
  “Это мне решать”.
  
  “Это чертовски похоже”, - сказал я. “Этот корабль принадлежит только тебе. Я управляю им, а Ник - капитан. Единственный человек, который может приказать мне лететь обратно в этот ад, - капитан делАрко. Теперь он знает, что я говорю серьезно, когда говорю, что это невозможно, и он не собирается приказывать мне это делать. Так что по закону, мистер Шарло, вы не можете ко мне прикоснуться.
  
  Он посмотрел на меня с чистым ядом во взгляде. Вся вежливость, готовность помочь и почти дружба, которые мы создали на Фаросе, исчезли. Он был стариком. Он был больным человеком. Если и было что-то, что он хотел сделать больше всего на свете перед смертью, так это установить значимый контакт с галлацелланцами. За пять столетий, прошедших с тех пор, как галлацелланцы встретились с человеческой расой на Левцифере IV, была только одна возможность установить такой контакт, и это была она. Только Грейнджер и границы возможного стояли между Шарло и Стиластером, а Шарло был не из тех, кто уважает границы возможного. Так какие шансы были у Грейнджера?
  
  “Капитан делАрко будет следовать моим инструкциям”, - холодно сказал Шарло, с каждой минутой злясь все больше, потому что знал, что каждое слово дойдет до Стиластера, сейчас или позже.
  
  “Капитану делАрко лучше бы долго и упорно думать об этом”, - сказал я. “И вам тоже. Потому что, между нами говоря, и всеми, кто меня слышит, я не поведу этот корабль обратно в атмосферу той планеты. Вы можете засадить меня в тюрьму, пока я не сгнию, между вами, если хотите. Но любая другая попытка высадки на Мормир - это попытка самоубийства и убийства, и я не буду этого делать.
  
  Мне пришлось изложить свою позицию в самых решительных выражениях. Было бесполезно говорить “Это слишком опасно“, или ”Я боюсь", или “Это больно”. Ничто, кроме невозможности, не могло остановить Шарло, поэтому невозможность была тем, что он собирался получить. Однажды я пошел туда, потому что у меня не было возможности отказаться. Но я не собирался возвращаться. По моему скромному мнению, никто не имел права просить меня об этом. И в глубине души я был абсолютно уверен, что, когда дело дойдет до критической ситуации, Ник делАрко не станет марионеткой Шарло.
  
  “Вы должны попробовать еще раз”, - сказал Шарло.
  
  “Нет”, - сказала Ева, которая все еще ждала, когда кровь перестанет сочиться у меня изо рта. “Он не может. Он прав. Это убьет его”.
  
  Я был действительно благодарен за такую поддержку именно тогда. У Джонни хватило ума держать рот на замке, а Нику делАрко было абсолютно нечего сказать — пока.
  
  Я протянул руку, чтобы снова взять управление в свои руки, и Ева снова опустила капюшон мне на глаза. Мы просто дрейфовали по свободной орбите вокруг Левцифера, удаляясь от Мормира.
  
  “Пойдем домой?” - Спросил я.
  
  “Мы вернемся в Иниоми”, - сказал Шарло. “Мы приведем тебя в форму. Тогда мы сможем обсудить, что делать дальше”.
  
  Я начал прокладывать нам курс на четвертый мир.
  
  Секунду или две Stylaster щелкал, как сумасшедшая пишущая машинка.
  
  “Стиластер говорит, ” перевел Экдион, “ что ваш корабль был самым впечатляющим. Он очень уверен, что у нас все получится”.
  
  “Ублюдок”, - пробормотал я недостаточно громко, чтобы услышал переводчик. Мгновение спустя я пожалел, что не сказал это громче, чтобы Экдион мог передать это дальше. Но было слишком поздно повторять это.
  
  Я все еще думаю..., - начал ветер.
  
  Я знаю, я сказал. Заткнись.
  
  Затем я вставил Лебедя в канавку.
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  Как только мы приземлились на Иниоми, я был ни на что не годен, кроме как забраться на свою койку и ждать доктора. Я не хотел этого делать, и у меня не было намерения делать что-либо, чего я не хотел делать прямо в тот момент. Итак, я бросил корабль во дворе, как мешок с картошкой, вытащил свое усталое тело из его брюха и отправился гулять в инопланетную ночь.
  
  Звезды были яркими, и они располагались ближе, чем я обычно вижу их в небесах миров, где я обычно зарабатываю на жизнь. Ярче даже, чем звезды Новой Александрии. Лейцифер была близка к ядру — некоторые даже называли ее звездой ядра. Но мы - человеческая раса — не прикасались к настоящим звездам ядра. Это было плохое пространство для полетов, и миры тоже были плохими. Мы держались подальше, в регионах, которые больше подходили для людей нашего типа. Возможно, мы бы продвинулись дальше в ядро, протянув таким образом щупальца межзвездной человеческой цивилизации, если бы не галлацелланцы. Они были людьми ядра. Они жили в мирах, которые мы считали плохими. Похоже, мы им не очень нравились, и это чувство было взаимным.
  
  Галлацелланцы путешествовали по звездам задолго до того, как человеческая раса покинула свою собственную систему, и задолго до того, как Хор-монса также начали строить свое галактическое общество. Куда бы мы ни пошли, галлацелланцы уже побывали — по крайней мере, чтобы взглянуть. Но они были осторожным народом. Мы не нашли их следов, пока не встретились с ними во плоти. Это было на Иниоми. Вскоре после этого мы встретили их и на сорока или пятидесяти других мирах. Наши цивилизации слегка пересекались. Но не сильно. То, что мы назвали сердцем галактики, галлацелланцы изображали почти как обод. Они пришли из центра. Люди и хор-монса пришли из внешних пределов.
  
  Иниоми попал во все учебники истории как мир, где мы встретили галлацелланцев. Оказавшись там, он, конечно, привлек к себе больше должного внимания. Внутренние миры Левцифера — II и III — привлекли больше людей, чем они стоили по простым заслугам, и стали процветающими мирами, несмотря на то, что жизнь на обоих из них была тяжелее, чем в большинстве мест, которые мы выбирали для поселения. Галлацелланцы сохранили лишь небольшую базу на Иниоми без видимой причины. Мы также открыли небольшую базу для связи, но галлацелланцы не были очень заинтересованы в общении. Они никого не учили своему языку и лишь нескольким членам низшей касты своего общества позволили выучить пару наших. Казалось, что несколько столетий общения мало что дали обеим расам. Ряд галлацелланских названий перешел на человеческие языки, но даже это произошло через переводчиков, которые предоставили звучащие по-человечески эквиваленты щелчков на галлацелланском. Люди могли щелкать, имитируя галлацеллийскую речь, но они не могли щелкать разборчиво. Следовательно, такие слова, как мормир и иниоми, были галлацелланского происхождения, но звучали по-человечески, потому что переводчики преобразовали их для нас в человеческие звуки.
  
  Средний галлацеллан около семи футов ростом, но он выглядит выше, потому что у него большие уши, которые торчат вверх от головы. По крайней мере, ходят слухи, что это уши. Прошло несколько сотен лет, а мы все еще не знаем наверняка. У него лицо, которое может быть желтым или коричневым, иногда в полоску или в пятнах, текстура восковая. У него есть глаза не только спереди, но и на затылке, у него также есть рот на затылке, но несколько измененный, так что он не очень похож на передний. Одно предназначено для приема пищи (переднее), другое - для разговора. Галлацеллан обычно поворачивается к вам спиной, чтобы поговорить, но если вы другой галлацеллан, вы тоже повернетесь к вам спиной, так что это не покажется грубым. Поскольку галлацеллы не смотрят друг на друга, когда разговаривают, им не нужна мимика, но иногда они используют жесты, чтобы привлечь внимание задних глаз, которые обычно смотрят в небо или землю. Люди выдвинули гипотезу, что у галлацеллян так много глаз и они используют их таким образом, потому что на своей родной планете они были добычей большого количества естественных врагов. Это остается предположением. Тело галлацеллана выглядит гуманоидным, но способно к движениям, которыми гуманоид не является. Конечности галлацелланца разного размера и многосуставчатые, а его тело может вытягиваться по всей длине подобно пружине. Предполагается, что галлацелланцы - замечательные спортсмены. Самки этого вида похожи во всех отношениях, за исключением того, что они, как правило, несколько полнее самцов и не пользуются приспособлением для намотки, если оно у них есть.
  
  Мало что известно о характере галлацеллы. Они кажутся гордыми и ксенофобными, но ни в коей мере не враждебными. Они просто нелюбопытны и неприветливы. Шарло, конечно, хотел, чтобы галлацелланцы приняли участие в его проекте по объединению инопланетного и человеческого способов мышления (что хормонцы были только рады сделать), но они отказались. Никто не мог быть удивлен больше Шарло, когда галлацелланец по имени Стиластер предложил сотрудничество в обмен на помощь Шарло в небольшом спасательном деле.
  
  Это объясняет, почему Шарло был безумно заинтересован в том, чтобы я смог провести Лебедя в Капюшоне до самой поверхности Мормира. Излишне говорить, что я ни в коем случае не был так увлечен проектом, как он. У меня есть вполне естественные опасения по поводу риска своей жизнью, особенно без уважительной причины. Я не хотел участвовать в фарсе "Потерянная звезда", и я не хотел участвовать в этом, который казался мне слишком точной копией для комфорта. Насколько я был обеспокоен, если галлацелланцы хотели вернуть корабль, который затонул на Мормире, то они могли пойти за ним сами, а если они не хотели этого делать, то они не должны были быть настолько беспечны, чтобы потерять его там в первую очередь.
  
  Обычно я бы не отказался от идеи помогать инопланетянам, потому что инопланетяне мне очень нравятся, но галлацелланцы ни в коем случае не были приятными людьми. Экдион был единственным, с кем у меня когда-либо была возможность перекинуться парой слов, и мне не очень понравились эти слова — хотя большинство из них, я знаю, принадлежали Стиластеру, а не Экдиону. В свое время я позволял людям уговаривать меня на некоторые довольно опасные поступки, но не тогда, когда они использовали такое оскорбительное покровительство, как Stylaster.
  
  Пока я шел по улицам космопорта Иниоми - человеческого сектора — я предавался довольно тяжелым размышлениям. Долгое время мне было довольно легко с точки зрения угла пилотирования, и очень приличный кусок из двух лет, которые я был должен Шарло, был поглощен. Было очень жаль тратить столько времени на то, чтобы упираться сейчас. Если бы я собирался сказать ему, чтобы он прыгнул с разбега, то мне следовало сделать это еще в самом начале. С другой стороны, Титус Шарло просто не был разумным человеком. Я помогал ему снова и снова, но он не выказывал ни малейшего признака благодарности или какого-либо намерения воздержаться от того, чтобы подвергать опасности мое будущее — и, если уж на то пошло, будущее других людей, которые на него работали. Чем хуже становилось его здоровье, тем решительнее он был выжимать все, что мог, из того времени, которое у него оставалось.
  
  Я подумывал о том, чтобы уволиться, и это было трудно обдумать.
  
  Ветер, конечно, был полностью уверен в нашей способности делать все, что от нас требовалось. Он думал, что мы отличная команда и что мы только начинаем интегрироваться. Я думал, у него мания величия. Он пробыл на скале, где я его подобрал, намного дольше меня. Нельзя винить его за то, что он был рад вернуться в курс дела, и он, безусловно, был полезным парнем, которого можно было иметь рядом, но независимо от того, насколько полностью я был расположен доверять ему, факт оставался фактом: я - это я, и именно мне решать, что со мной делать. Существует протокол, который необходимо соблюдать при общении с инопланетными паразитами разума.
  
  Ночь была холодной, и я был не в том состоянии, чтобы идти пешком много миль — в любом случае, город не тянулся на много миль, — поэтому я зашел в маленькое кафе, чтобы посидеть и поразмышлять немного. Помещение было тускло освещено, и я намеренно выбрал для сидения затененный угол, но я знал, что спрятаться не смогу. На Иниоми было всего дюжина мест, где я мог бы находиться, и если бы кто-то захотел меня найти, он бы обязательно нашел меня в конце концов. Я знал, что кто—то придет искать - оставалось только дождаться, чтобы увидеть, кто именно.
  
  Магазин был пуст — на Иниоми не было ночной жизни. Мрачные миры порождают мрачных людей. В Иниоми не было жизни, и воздух был непригоден для дыхания, кроме как в куполах. База была поставлена с Палланта — третьего мира. Никто на самом деле не знал, почему она все еще здесь — они отказались от своих попыток продвинуться вперед с галлацелланцами поколениями ранее. Но эти человеческие плацдармы имеют тенденцию как-то цепляться. Люди, которые не могут этого вынести, уходят, и то, что остается, становится населением мира. Мрачные люди, но тем не менее люди.
  
  Кофе был вкусным. Реальный. Pallant, хотя и бедный, был производительным миром. Недостаточно большой, чтобы компании могли взять верх, но достаточно хороший, чтобы обеспечивать собственные потребности с большим запасом. Мелкие торговцы — такие, какими были Лэпторн и я — постоянно сновали туда-сюда. Такие миры, как Паллант, были единственными местами, где они могли безопасно зарабатывать на жизнь сейчас, когда компании неуклонно поглощали все, что можно было использовать.
  
  Ожидание тоже было приятным. В комнате было тепло, и девушка, которая обслуживала, не пыталась беспокоить меня, за исключением тех случаев, когда я звонил. Она тоже сидела и читала. Терпеливо коротая ночь напролет. Я перетасовал колоду карт, даже не потрудившись разложить пасьянс.
  
  Я действительно не знаю, кого я ожидал увидеть. Я надеялся, что это будет не Шарло, и я не думал, что это будет он.
  
  Но Джонни мог прийти, чтобы рассказать мне, почему он потерял связь с плазмой и отключил магнитное поле, и сказать мне, что это больше не повторится. Не то чтобы его можно было винить — он был настолько хорош с приводом, насколько кто-либо мог ожидать от него. Он был хорошим инженером. Иногда магнитное поле отключается, и это все, что от него требуется. Ни у кого нет идеального сенсорики. Вот почему было бы таким безрассудством возвращаться к этому снова, даже если бы Джонни смог сделать это чуть лучше. В следующий раз, возможно, я все испорчу. Никто не виноват. Я обдумывал то, что мог бы сказать Джонни.
  
  С другой стороны, это могла быть Ева, которая приходила. Ева часто приходила, просто чтобы узнать, как я себя чувствую. Ева испытывала почти болезненное любопытство по поводу моего самочувствия или его отсутствия. Я был человеком, который знал ее брата, человеком, который чуть не погиб вместе с ее братом, человеком, который мог умереть вместо ее брата. Она была призраком Лэпторна, преследующим меня. Но не каким-либо злонамеренным образом. Я не возражал против Евы. Я бы не возражал, если бы в дверь вошла Ева, которая искала меня, хотела поговорить со мной о том, что происходит и что еще может произойти.
  
  Однако, как выяснилось, пришел именно Ник. Возможно, его послали, возможно, они все это обсудили и решили, что лучше бы Ник попытался привести меня в состояние, пригодное для человеческого общества. Ник был моим другом. С тех пор, как на моем пути в world in the Drift возникло столкновение привязанностей, Ник считал себя моим закадычным другом. Но он знал, что я по-другому смотрю на вещи. Он знал, что между нами что—то было - корабль. Он всегда хотел устранить это препятствие на пути к истинному единению наших душ, потому что он был парнем, которому очень нужно было нравиться и быть любимым, но я никогда этого не позволял. Дело принципа.
  
  “Тебе следует показаться врачу”, - сказал он.
  
  “Я не должен быть в такой плохой форме, чтобы мне нужен был врач”, - сказал я.
  
  “Это много значит для Шарло - заставить галлацелланцев разрушить их стену молчания”.
  
  “Это не стена молчания”, - сказал я. “Это стена безразличия. Мы им не нравимся. И никогда не нравились. Никто не может их винить. Их единственный интерес к нам - не дать нам вмешиваться в их дела. Они не хотят знать о нас и не хотят, чтобы мы знали о них. Это устраивает практически все человечество, кроме Шарло. Они держат его за лоха. Они используют его или пытаются использовать. Он это знает, и это злит его. Он также знает, что не может проглотить наживку, и это злит его еще больше. Нам всем было бы лучше не ввязываться в это. ”
  
  “Ты собираешься попытаться использовать меня против него”, - сказал Ник.
  
  Я кивнул. Я положил карточки обратно в карман.
  
  “Предположим, я встану на его сторону?”
  
  Я провел жестким пальцем по своему кадыку.
  
  “Можно ли это сделать?” спросил он.
  
  Я колебался. “Возможно”, - признал я через некоторое время, решив, что искренняя искренность - лучшая линия поведения с таким человеком, как Деларко. “Возможно, могло бы. Спускаться сложнее всего. Спустившись, легче вернуться. Ускоряться всегда легче, чем замедляться. Но во всей галактике нет человека, способного на это. Не Джонни и не я. Мы оба хороши. Но человек может сделать не так уж много. И не забывай, что я космонавт, а не глубоководный ныряльщик. Создание атмосферы - не моя специальность. Там, внизу, моя репутация мало что значит. Мне страшно, Ник. Для меня и для полудюжины других, кто умрет, если я совершу ошибку. Я уже не молод, Ник, ты это знаешь. Я не могу взять на себя ответственность за возвращение в эту Адскую кухню. Я не могу и не буду. Если ты решишь, что можешь нести такую ответственность, ты можешь отдавать мне приказы. Ты капитан. Я не подчинюсь им, и это поставит меня в неловкое положение. В качестве альтернативы, ты можешь сказать Титусу, что это невозможно. Он может уволить тебя, но не более того. В конечном счете, власть принадлежит вам. Таков закон.”
  
  “Я не хочу терять Лебедя”, - сказал он. Это было пустое утверждение. Лебедь принадлежал не ему, несмотря на то, что у него были документы магистра. Он даже не был космонавтом. Я думаю, возможно, он всегда хотел быть им — все то время, пока он богател, строя корабли, — и я думаю, тот факт, что номинально он был им сейчас, был действительно важен для него. Но “подлинное” - термин относительный.
  
  “Титус Шарло - плохой человек для работы”, - сказал я.
  
  “Он один из самых важных людей в галактике”, - ответил он.
  
  “Ну и что”, - сказал я. “Он не оставит вам своих денег, не говоря уже о своем месте в учебниках истории. Какая разница, большой он человек с Библиотекой или бродяга с дальнего края? На него плохо работать.”
  
  “Вы все сделали правильно на Фаросе”.
  
  “Я бы справился с тем же успехом, если бы никогда не видел Фароса. Ладно, какое-то время там мы были бок о бок. Но я не настолько глуп, чтобы думать, что это навсегда. Титус использует нас точно так же, как галлацелланцы пытаются использовать его.”
  
  “Чтобы запустить ”Лебедя в капюшоне", выстроилась бы очередь длиной в милю", - заметил он.
  
  “Так пусть они получат это”, - сказал я. “Нет смысла быть грустной собакой на сене”.
  
  “Ты бы сделал это?” - спросил он. “Просто так? Если бы ты не был привязан к Шарло жерновами на два года, ты бы просто обналичил свои фишки и сбежал, оставив корабль следующему в очереди? И всю дорогу смеялся? Ты любишь этот корабль, Грейнджер, и я знаю, что любишь.
  
  Что ж, он был прав, конечно. Но он также ошибался. Если бы у меня был шанс сделать честный выбор между попыткой высадки на Мормире и отказом от корабля, я бы покинул корабль, подумал я. Но как я мог быть уверен, не имея честного выбора? Именно давление все так усложнило.
  
  “Мы могли бы заставить Шарло образумиться”, - сказал я. “Если бы мы попытались вместе”.
  
  “Ты и я против огромного хранилища галлацелланских знаний?” сказал он.
  
  В его словах был смысл.
  
  “Он старый человек”, - тихо сказал я. “Он может позволить себе рисковать собственной жизнью”.
  
  “Всего минуту назад, ” заметил Ник, - ты плакалась о том, что сама уже не так молода”.
  
  “А Джонни?”
  
  “Джонни хочет попробовать”.
  
  “Джонни - безрассудный дурак. А как насчет Евы?”
  
  Тишина. А как же Ева, на самом деле? Я задумался, был ли Ник влюблен в Еву, и решил, что, вероятно, был. Никаких шансов. Неудивительно, что его суждения были несколько искажены.
  
  “Знаешь, ” сказал он после паузы, - я не могу заставить себя поверить, что ты так сильно заботишься о Джонни и Еве”.
  
  Я пожал плечами. “Может быть”, - сказал я. “Я и в лучшие времена был эгоистичным ублюдком. Если бы мне предложили пожертвовать своей жалкой жизнью ради них обоих, я бы, вероятно, скорее отказался от этого, чем сказал "спасибо" и умер счастливым. Я не герой. Совсем не герой. Я забочусь в первую очередь о своей коже. Достаточно светлая. Но то, что я говорю, правда. Волнует ли меня это, не так ли? important...do тебя волнует?”
  
  “Мне не все равно”, - сказал он.
  
  “Именно так я и думал”.
  
  Я знал, что он у меня в руках. Он был полностью моим. Он не собирался отдавать никаких неуклюжих приказов. Галлацелланцы могли сами делать свою грязную работу, а Шарло мог хватить апоплексический удар. Очень плохо.
  
  Мы смотрели друг на друга еще немного. Затем он опустил глаза и медленно помешал кофе. Чашка была наполовину пуста.
  
  “Ты возвращаешься к доктору?” спросил он.
  
  “Возможно”, - сказал я.
  
  “Ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое?” спросил он.
  
  “Какой в этом смысл? Не успел бы ты вернуться в ”Лебедь", как кто-нибудь другой уже был бы здесь, чтобы поговорить по душам".
  
  “Ты же знаешь, им не все равно”, - сказал он.
  
  “Я знаю”, - сказал я ему.
  
  “Безрассудные дураки или нет”, - добавил он почти шепотом.
  
  “Не думаю, что смог бы сейчас выдержать разговор с Джонни по-мужски”, - сказал я. “Это было бы слишком утомительно. А что касается...”
  
  “Хорошо, - сказал он, - хорошо”. Он взял чашку и осушил ее до дна. Он встал.
  
  “Ну что ж”, - сказал он. “Ты вернешься к доктору или нет?”
  
  Я так и предполагал. Я встал.
  
  “Он может вывести меня из строя”, - сказал я задумчиво. “Какая трагедия. Великая карьера пресечена в зародыше. Нет ничего более жалкого, чем отстраненный от должности звездный человек”.
  
  Но на самом деле это была горькая шутка, и она мне не очень понравилась.
  
  Мы вернулись вместе сквозь холодную, сияющую ночь.
  
  Мы встретили галлацелланца низкой касты у входа на верфи, и я посмотрел на него, гадая, может ли это быть Экдион, и должен ли я поздороваться, если это возможно. Но он проигнорировал нас, поэтому мы последовали той же политике.
  
  Внутри Лебедя все еще горел свет, а Шарло топтался в коридоре, явно желая что-то сказать. У меня был соблазн притвориться галлацелланцем и пройти мимо него без малейшего признака узнавания, но я не смог этого сделать. Мы остановились, чтобы дать ему высказаться.
  
  “Стиластер сказал перед уходом, что надеется на твое полное выздоровление”, - сказал мне Шарло.
  
  “Что ж, - сказал я, - возможно, это очень мило с его стороны. С другой стороны, возможно, и нет. Он случайно не сказал, почему проявил такой искренний интерес к моему благополучию?”
  
  “Доктор ждет вас”, - сказал Шарло без особого выражения.
  
  “Ну вот, - сказал я, - мы на более безопасной территории. Я знаю, почему он проявляет доброжелательный интерес. Он хочет получить свой гонорар”.
  
  “Тебе нужно поспать”, - сказал Шарло. Краем глаза я заметил, как капитан делАрко кивнул в знак согласия, как кукла. Ну и что? Мне действительно нужно было поспать.
  
  “Мы снова встретимся утром”, - сказал Шарло. “Нам нужно долго говорить о ближайшем будущем”.
  
  “Местное утро или настоящее?” Я спросил его. Мы пробыли на Иниоми недолго, и смена времени была неловкой.
  
  “Я разбужу тебя, когда мы будем готовы”, - сказал он.
  
  “Прекрасно”.
  
  “Еще кое-что”.
  
  “Да?”
  
  “Больше так не уходи. В правилах говорится....”
  
  На этот раз мне было совсем нетрудно забыть о его присутствии и заняться своими делами. Но даже возвращаясь в свою каюту, я знал, что дело еще ни в коем случае не улажено. Шарло собирался сражаться за это. Зубами и когтями.
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  Я проснулся утром, и никому не пришлось приходить, чтобы разбудить меня. Я не спешил разыскивать своих товарищей по команде и торопить болезненное вскрытие событий предыдущего дня. Я заставил себя выглядеть человеком и приступил к несколько более длительной задаче - заставить себя снова почувствовать себя человеком, и я ждал стука в мою дверь. Казалось, что прошло много времени, а когда оно пришло, это был не тот, кого я ожидал.
  
  На самом деле это был галлацелланский экдион. Он представился официально, но по его одежде я понял, что он не из "Стиластера", и, насколько мне было известно, других галлацелланцев у нас на борту пока нет.
  
  “Стиластер хочет, чтобы я спросил, полностью ли ты выздоровел”, - сказал он, как только я оправился от удивления и у него было время отвернуться.
  
  “Я не так плох, как мог бы быть”, - сказал я ему.
  
  “Стиластер хочет, чтобы я спросил, когда вы будете готовы предпринять еще одну попытку”.
  
  Я прищурился. Я знал, что это было не на уровне. Стиластер вполне мог спросить Шарло, полностью ли я выздоровел, и Шарло вполне мог направить переводчика ко мне. Но идея о том, что Стиластер обратится ко мне с вопросом — пользовался ли он переводчиком или нет, была просто неправдоподобной. Галлацелланцы очень хорошо осведомлены о статусе, и как только они разобрались со статусной ситуацией, они разговаривают с человеком наверху, и только с ним. Настоящий галлацеллан, то есть Экдион, в силу того факта, что он выучил иностранные языки, чтобы общаться с инопланетянами, был разжалованным галлацелланцем, сам почти инопланетянин, но достаточно галлацелланец, чтобы быть посредником.
  
  “Я не собираюсь предпринимать еще одну попытку”, - сказал я.
  
  “Стиластер желает...” - начал он.
  
  “Чего ты хочешь?” Я спросил его.
  
  Его большие желтые задние глаза моргнули. По одному за раз. Маленькие черные зрачки слегка расширились, затем снова сузились. У меня тоже возникло подозрение, что это фальшивка.
  
  “Тебя послал Шарло, не так ли?” Я спросил его.
  
  “Нет”.
  
  “Стиластер этого не делал”.
  
  “Stylaster желает, чтобы я всегда был в курсе происходящего”.
  
  Я понял, что он имел в виду. “Он дал вам открытое задание задавать любые вопросы, которые вам могут понадобиться, и оставил за вами право решать, кого спрашивать, о чем и когда? Это интересно. Что заставило тебя прийти ко мне?”
  
  Он на мгновение замолчал, затем сказал: “Мои наблюдения привели меня к выводу, что не всегда человек с самым высоким статусом определяет, что должно быть сделано”.
  
  Я уставился на него. “Это умно”, - сказал я. “Это действительно умно. Чужие языки, чужие способы видения. Стиластер не мог заставить себя поверить в это, ты знаешь. Он просто не мог. Внезапно меня осенило, почему галлацелланцы разрешили столь немногим из своего народа изучать языки пришельцев, и притом только людям с низким статусом. Статусному обществу нужна абсолютная стабильность. Ограничения даже в способах мышления. Я вспомнил, что, по слухам, галлацеллы произошли от вида добычи, а не от хищника или факультатива хищника. Они не были индивидуалистами. Я подумал, не следует ли мне дать Экдьону несколько советов о том, как организовать революцию.
  
  “Что произойдет, если ты не поведешь корабль к Мормиру?” - спросил Галлацелланец.
  
  Я сел на койку и посмотрел на него снизу вверх. “ Присаживайся, ” сказал я. Но галлацелланцы не садятся. Он истолковал мое приглашение несколько вольно и свернулся калачиком. Для меня это выглядело болезненно, но он был создан для этого. Конечным результатом операции стало то, что его глаза оказались примерно на одном уровне с моими, а тело искривилось под свободной мантией. Я мог представить его себе в виде гигантской змеи. Но его черная мантия была неброско просторной, украшенной синим и золотым, и на самом деле очень красивой. Он ни в коей мере не выглядел отталкивающим.
  
  Я подумал, не ответить ли на его вопрос. Потом подумал, что, возможно, упускаю шанс узнать что-то интересное, и решил заняться фехтованием.
  
  “Я скажу тебе, что произойдет, если ты скажешь мне, что произойдет”, - сказал я. Он снова моргнул. На этот раз я был уверен, что это было сделано намеренно.
  
  “Да”, - сказал он без колебаний. Я на мгновение задумался, знает ли он, чего я добиваюсь. Галлацелланцы, как известно, были на редкость застенчивы в разглашении информации.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Вот как это выглядит с нашей стороны. Как вы, кажется, знаете, у нас есть только один корабль, способный сделать то, что вы от нас хотите — который, я полагаю, состоит в том, чтобы приземлиться на Мормире и доставить вас и Стиластера на этот корабль или что там еще находится внизу. Теперь, если я не могу увести туда этот корабль, фактически никто не сможет. Есть несколько человек, которые могли бы обладать такими способностями — таких же хороших, как я, — но как только они узнают, что я отказался спускать корабль на воду, они тоже откажутся. В какой-то степени это вопрос этикета, но в первую очередь это вопрос уважения к моему мнению. Следовательно, если я не пойду, никто не пойдет. Ваш корабль — или что—то еще - останется там. "Сестра Лебедь" скоро заработает, но это ничего не изменит. Я не хочу хвастаться и говорить, что если я не смогу этого сделать, то никто не сможет, но я почти уверен, что если я этого не сделаю, то никто, кто сможет. ”
  
  Он оставался совершенно бесстрастным, даже не потрудившись моргнуть. “Это корабль”, - сказал он, явно желая выполнить свою часть сделки. “Его зовут Варсовиен. Оно оставалось на Мормире почти тысячу ваших временных полос....”
  
  “Годы?”
  
  “Лет. Тысячу ваших лет назад”.
  
  “Оно было оставлено”, - процитировал я. Мне не хотелось перебивать, но я хотел прояснить ситуацию, если я вообще ее понимаю. “Оно не разбилось?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Оно было заброшено”.
  
  “И теперь, спустя тысячу лет, ты хочешь его вернуть. Почему?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Я знал, что он говорит правду. Коварный ублюдок. Но, возможно, и нет. Немного информации было лучше, чем отсутствие хлеба насущного, а я на самом деле не сказал ему ничего феноменально полезного. Я на мгновение остановился, пытаясь сформулировать следующий вопрос как можно более уместно, когда дверь открылась. За ней сидел Экдион, и я нанес ему сильный удар, который сбил его с ног. Джонни буквально влетел в каюту.
  
  “Какого черта ты ...?” - начал кричать я, забыв, что нельзя ругаться в присутствии инопланетянина, но Джонни не дал мне договорить.
  
  “Сигнал бедствия”, - сказал он. “Есть сигнал бедствия....”
  
  “Где?”
  
  “В ста пятидесяти милях от солнца. Примерно столько же отсюда. Мы ближе, чем Паллант”.
  
  Тот факт, что мы были ближе, чем Паллант, на самом деле не учитывался. Лебедь был намного быстрее всего, что могло находиться на поле Палланта. Это был наш голубь.
  
  “Приводная камера, быстро”, - сказал я ему.
  
  Он снова исчез за дверью, даже не задержавшись, чтобы взглянуть на беднягу Экдиона.
  
  Я помог галлацелланцу подняться на ноги. Он издавал странные звуки задним ртом, и, казалось, ему было трудно втягивать воздух передним. Я думаю, он запыхался.
  
  “Я сожалею”, - прохрипел он, когда восстановил свои полные шесть футов десять дюймов. “Ваш воздух — он довольно плохой”.
  
  “Не знаю”, - пробормотал я, пятясь назад, оставляя его заботиться о себе, пока я притворялся спасательной шлюпкой. “Нам это нравится”.
  
  Я добрался до диспетчерской за считанные секунды. Я закрыл замки и начал передавать предупреждение всем, кто находился в пределах слышимости, по клаксону. Я проверил, есть ли у нас пустой двор, и обнаружил, что люди бегут в укрытие. Я установил связь с администрацией порта.
  
  “Расскажи мне, как только я проясню”, - рявкнул я.
  
  Офицер был в ударе. Он не утруждал себя расспросами.
  
  “Держи крепче”, - сказал он. “Информация на сигнале”.
  
  В сети раздался скулеж, когда он на высокой скорости передавал всю общую информацию о вызове скорой помощи.
  
  “Спасибо”, - сказал я. Затем, обращаясь к Джонни: “Начинай обратный отсчет, но будь готов задержать ее, если мы не добьемся, чтобы все было чисто”.
  
  “Восемьдесят, семьдесят девять, семьдесят восемь...” - начал он без предисловий.
  
  “Сколько энергии я могу использовать, порт?” Я спросил.
  
  “Регламент”, - сказал офицер. “Извините, у нас просто нет места”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Не волнуйся”. Использование большей тяги пушек, чтобы поднять меня, дало бы несколько дополнительных секунд, но не более. Как бы то ни было, нам было выгоднее взрывать с Иниоми, чем ”официальному" спасательному судну подниматься с Палланта, у которого опять же было вдвое меньшее гравитационное сопротивление.
  
  Когда Джонни было еще за тридцать, администрация порта дала мне добро на взрыв. К этому времени весь корабль был жив и готов к бою. Экдион, пошатываясь, поднялся в рубку управления, чтобы понаблюдать за действием, а Ник стоял у меня за плечом. Ева была где-то поблизости, но ни Шарло, ни другой галлацелланец не показывались. Я предположил, что они совещались где-то на земле, и именно поэтому ободряющая речь экипажа не материализовалась.
  
  Я взял ее на строго регламентированный пушечный выстрел и почувствовал, как поток ожил, когда мы жонглировали энергией.
  
  “Хорошо, ” сказал я Джонни, “ мы собираемся ускорить передачу и использовать каждую свободную секунду. Дайте мне обратный отсчет на сотню и убедитесь, что у вас все нагрето и установлено, когда мы доберемся до нуля”.
  
  С его стороны было не совсем справедливо так сокращать свое время — это расширяло возможности двигателя, а когда вы начинаете расширять возможности двигателя, вы обычно намного превосходите возможности инженера. Если бы мы пропустили передачу, то потеряли бы секунды вместо того, чтобы их совершить, и даже если бы это была моя вина, Джонни был обязан считать это своей.
  
  “Ник”, - сказал я, забыв в пылу момента, что мы были на борту и что он был капитаном, “ "информация поступила по сигналу. Выбери ее и воспроизведи для себя. У меня нет времени разбираться с ним самому. Просто расскажи мне, как обстоят дела после перевода, хорошо?”
  
  Он сделал движение, чтобы подчиниться. Все время, пока я говорил, я готовился к передаче. Я действительно напрягал поток, потому что мне нужно было поднять все щиты. Лейцифер был системой с высокой плотностью материи, и вы не можете совершать тахионные передачи в плохом вакууме без полного комплекта щитов. Как бы то ни было, мы были обречены на потерю энергии, когда я перешел в трансцендентное состояние. По крайней мере, один щит должен был треснуть, и если бы мы с Джонни не были по-настоящему настороже, у нас мог бы начаться флюс. После того, через что прошел корабль вчера, еще одно кровотечение может вывести его из строя - или, по крайней мере, задержать на месяц.
  
  Но оно вело себя превосходно. Поток оставался идеально сбалансированным, я точно рассчитал время, и мы в мгновение ока преодолели световой барьер. Легкое движение конечностей моего корабля, ощущение ветра, треплющего перья, и экранирование снова было полным, идеально заряженным, абсолютно ровным.
  
  “Прекрасно”, - сказал я. “Отличная работа, сынок”. Джонни ничего не сказал. Я продолжал концентрироваться и ускоряться. Я поискал внутри капота, но не смог увидеть поврежденный корабль - или, по крайней мере, я не мог выделить его из всего остального хлама, который плавал вокруг.
  
  “Положение?” Я закричал.
  
  Ник назвал несколько цифр, и я заметил его, как только смог осмотреть регион. Я мог видеть два других корабля в средней части системы. Одно из них находилось недалеко от Палланта и, предположительно, было лодкой, вышедшей в ответ на сигнал бедствия. Другая тоже направлялась к месту чп, но она была далеко, пришла из внешнего мира или из-за пределов системы.
  
  Я преодолел расстояние между Иниоми и поврежденным кораблем за считанные минуты. Мусор, который был по всей системе, не пытался встать у меня на пути, и благодаря особым способностям Лебедя я был практически способен игнорировать частицы, разбросанные по нашему пути.
  
  “Считай, что я дошел до обратного перевода”, - сказал я Джонни, и пока он спускался со ста, Ник изложил мне суть того, что он узнал из сигнала.
  
  “Это яхта под названием "Саблекрыл", - сказал он, - частная собственность на Палланте человека по имени Ферье. Экипаж из трех человек. Сигнал бедствия поступил всего несколько минут назад, но сигнал бедствия не дал никакой информации, кроме названия корабля. Либо плохой капитан, либо...в любом случае, невозможно узнать, что случилось.”
  
  “Что за идиот”, - сказал я. “Чего он ожидал? Я должен подняться к нему на борт или что? Нам придется позвонить ему, когда мы будем на месте. Возможно, он передал больше, пока мы были в пути. Я не думаю, что он ожидает кого-либо по крайней мере в течение часа. Должно быть, мы вычеркиваем минуты из галактической записи о спасении. ”
  
  Передача вниз была такой же простой, как и передача вверх. Не прошло и пяти минут после возвращения в subcee, как я уже стучался во входную дверь Saberwing. Это был блестящий образец пилотирования, хотя я говорю это сам.
  
  Я широко разомкнул канал связи, чтобы иметь возможность разговаривать с кораблем, выходящим с Палланта, пока он все еще находится под перегрузкой, если мне не удастся связаться с "Крыльями Сабли". В то же время я спросил Ника, является ли Саблекрыл p-шифтером и есть ли у нас вообще какие-либо предположения о том, что может быть не так.
  
  “У нее все в порядке с p-переключением”, - сказал он мне. “Но нет никаких указаний на проблему”.
  
  “В любом случае, это не может быть флюс”, - пробормотал я. Это было облегчением. По крайней мере, она не собиралась набрасываться на меня, и она не собиралась быть настолько горячей, чтобы к ней невозможно было подойти. У P-переключателей не так много преимуществ — их практически никуда не возьмешь, — но, по крайней мере, они выходят из строя незаметно.
  
  Я пригласил Саблекрыла пообщаться по ссылке, но ответа не последовало. Я пригласил кого угодно пообщаться и получил ответ с корабля, который вылетал с Палланта.
  
  “Это Grey Goose”, - гласило сообщение. “Поступающие данные”. Быстрая пауза для звукового сигнала, затем: “У нас нет дополнительной информации. Передача должна состояться через двадцать секунд.”
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Продолжай. Скоро увидимся”.
  
  Ник автоматически уловил звуковой сигнал и воспроизвел его.
  
  “Это всего лишь ее удостоверение личности”, - сказал он. “Это катер местной полиции. Одновременно выполняет функции скорой помощи и спасательной шлюпки. Главный - капитан Кори. Вот и все ”.
  
  Это было не так уж много.
  
  Я сбросил скорость, приближаясь к Саблекрылу. Он дрейфовал с низкой скоростью. Я последовал за ним и начал маневрировать рядом. Я отправил на корабль еще пару обращений, но там царила абсолютная тишина.
  
  “Что мне делать?” - Спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Я проделал такой долгий путь так быстро, что у меня возникло искушение надеть скафандр и броситься туда со всех ног, но люди, как известно, попадают в беду, действуя подобным образом.
  
  Я вызвал Палланта на связь. Я сказал им, кто я такой, и указал, что пройдет почти час, прежде чем официальное судно сможет прибыть сюда. Я попросил у них совета.
  
  “Ферье - очень важный человек”, - сказал дежурный офицер в Палланте, не потрудившись передать мое сообщение своему собственному начальству. “Я думаю, мы все были бы благодарны, если бы вы могли оказать посильную помощь прямо сейчас”.
  
  В целом, это был не очень полезный совет.
  
  “Капитан”, - сказал я. “Что вы думаете?”
  
  “Нам лучше взять его на абордаж”, - сказал он. “Я пойду с Евой”.
  
  “Подождите здесь”, - сказал я. “Если нужно будет произвести посадку, то лучше, если это сделаю я”.
  
  “Мы не хотим рисковать вами”, - сказал Деларко. “Если у нас тоже возникнут проблемы....”
  
  “Спасательный корабль уже в пути”, - достаточно резонно заметил я. “И если мы покинем Еву, на "Лебеде" все еще будет полный экипаж. Ты можешь пойти со мной, если хочешь, но я должен идти. Я единственный, кто, возможно, способен разобраться с тем, что там не так.”
  
  “О'кей, ” сказал он, “ ты в деле”.
  
  Я в последний раз осмотрел капот, прежде чем снять его. Grey Goose был превосходен и делал хорошие успехи. Другой корабль тоже направлялся прямиком к нам, и он был довольно близко. Но я не мог разглядеть, откуда он мог прилететь. Конечно, не с одного из внешних миров. Она случайно оказалась поблизости? Было странно, что она не назвала себя, и ни "Серый гусь", ни офицер порта Иниоми не упомянули ни о каком другом судне поблизости.
  
  “Что случилось?” - спросила Ева, и я понял, что колеблюсь и выгляжу озадаченным.
  
  “Еще один корабль”, - сказал я. “Приближается к нам, как летучая мышь из ада. Вряд ли это мог быть случайный прохожий в такой мусорной системе, как эта”.
  
  “Это Цициндель”, - сказал Экдион. Он не произнес ни слова с момента взлета. Внезапно все взгляды обратились на него.
  
  “Галлацелланский корабль?” Я спросил.
  
  “Да”.
  
  “Что галлацелланский корабль делает, слоняясь без дела во внешней системе?” Я спросил.
  
  “У нас есть база на Иниоми”, - сказал он очень разумно. “Почему у нас не должно быть кораблей в системе?”
  
  “Почему он отвечает на сигнал бедствия?” - Спросил я, хотя реальных причин для подозрений не было. Каждый откликается на призыв о помощи, и если бы космонавт с Галлацеллы не знал другого слова на инопланетном языке, он наверняка знал бы, что такое сигнал бедствия. С другой стороны, хотя я и знал, как звучит крик хормона о помощи, один галлацелланский щелчок прозвучал для меня точно так же, как любой другой.
  
  “Мы теряем время”, - сказал Ник.
  
  “Верно”, - сказал я, отбрасывая свои подозрения и возвращаясь к делу. “Хорошо, давай наденем скафандры и пойдем постучим в дверь. Ева, возьми люльку. Не нервничай, но будь готов быстро отойти, если мы тебе скажем. Джонни, убедись, что все остается идеально. Не теряй концентрации. ”
  
  Они оба выразили свое согласие слегка укоризненной манерой людей, которым не нужно указывать, как вести себя.
  
  Мы с Ником спустились к шкафчикам и облачились в скафандры.
  
  “Разомкнутая цепь”, - сказал я. “С таким же успехом можно слышать все, что происходит, вместо того, чтобы ждать корабль”. Конечно, с помощью скафандра мы могли принимать вызовы, поступающие с Палланта или откуда угодно, но у нас была возможность посылать их только до "Лебедя" — или "Серого гуся", когда он переводился вниз.
  
  Мы вместе вошли в шлюз и закрепили наши цепи на боковых скобах. У нас было около тысячи ярдов кабеля, но мы находились всего в паре сотен футов от Саблекрыла.
  
  “Ты когда-нибудь прыгал раньше?” Я спросил его.
  
  “Только тренируюсь”, - признался он.
  
  “Ну, это в точности то же самое, что тренироваться. Просто не нервничай”.
  
  “Это долгий путь вниз”, - сказал он.
  
  “Ха-ха”, - сказал я. Я не думал, что это смешно. Но ведь я космонавт. Он был, по сути, землянином.
  
  Мы прыгнули вместе, но я не оскорбил его, предложив подержать за руку. В любом случае, если бы он допустил ошибку, то, взявшись за его руку, мы оба оказались бы неправы.
  
  Мы оба сделали это. Без проблем. Мы попали в кожу, и нам обоим удалось приклеиться. Ник выругался, когда ударился — он оттолкнулся немного сильнее, чем было необходимо, — но он скрыл свое несовершенство. Я начал ползти по обшивке корабля к шлюзу. Это был небольшой корабль — прогулочный катер или межпланетный хоппер. Возможно, административное судно — офицер Палланта сказал, что Ферье был большой шишкой, а это обычно означало крупный бизнес, поскольку монархии вышли из моды.
  
  Через пару минут внешний шлюз был полностью готов к открытию, и я уже взялся за ручку, когда внезапно пришло сообщение. Оно было адресовано кораблю, но определенно предназначалось нам.
  
  “Паллант" вызывает Лебедя в Капюшоне. Срочное сообщение следует по сигналу ”.
  
  “Чертов идиот”, - сказал я. “Теперь нам придется подождать, пока они воспроизведут это”.
  
  “Сейчас будет”, - сказала Ева, быстро перемотав запись.
  
  Там была цепочка цифр и идентификационных кодов, которые я не стал утруждать себя прослушиванием. Это было полицейское сообщение, направленное в управление порта на Палланте.
  
  “Мы установили местонахождение Ферье и капитана корабля. "Саблекрылый" был украден. Повторяю, "Саблекрылый" был украден. Рекомендуем соблюдать осторожность.”
  
  “Ну-ну”, - сказал я уклончиво.
  
  “Что нам делать?” - спросил Ник.
  
  “Воры могут попасть в беду, как и все остальные”, - сказал я. “Более вероятно, если они недостаточно разбираются в кораблях, чтобы справиться с ними”.
  
  “Может быть, нам стоит дождаться полиции”, - сказал он.
  
  “Теперь мы здесь”, - указал я.
  
  “Мы не вооружены”.
  
  “Мы пришли не воевать. Мы пришли помочь. Если какой-то бедный идиот там, внутри, испортил двигатель, он может пострадать. Он вряд ли начнет размахивать железным прутом — он не в том положении, чтобы играть в игры вроде "Последней битвы Кастера". Ладно, корабль ограблен. Ну и что?”
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Если ты так говоришь....”
  
  Он всегда был удивительно пассивным капитаном.
  
  Я открыл замок. Он был достаточно велик только для одного человека одновременно.
  
  “Я пойду первым”, - сказал я.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь”, - сказал он мне. Дело было не в том, что он хотел быть героем, просто ему не нравилось цепляться за консервную банку в 150 милях от ближайшей суши. Кто мог винить его? Я отошел в сторону и позволил ему забраться в шлюз.
  
  “Ты знаешь, как им управлять?” - Спросил я.
  
  “Я не идиот”, - сообщил он мне. Иногда я не был уверен. Я закрыл за ним замок и почувствовал вибрацию, когда он захлопнул его.
  
  Затем я стал ждать. Время шло. Замок прошел полный цикл, я снова открыл его и последовал за капитаном внутрь.
  
  По другую сторону шлюза была квадратная камера, а не обычный коридор. Ник стоял у стены, нелепо подняв руки над головой.
  
  Карлик в скафандре целился в него из пистолета.
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Оглядываясь назад, может показаться, что все мои утренние действия были несколько опрометчивыми. С того момента, как Джонни пинком распахнул мою дверь, я двигался на предельной скорости. Я ни разу не остановился, чтобы подумать. Обычно я себя так не веду. Это правда, что у меня было о чем подумать, и также верно, что события накапливались с необычайной быстротой, но эти истины не помешали мне испытывать слишком острое ощущение неудачи, когда я смотрел на маленького человечка и его не такой уж маленький пистолет.
  
  Мы оба были под прикрытием.
  
  “Кажется, в наши дни это происходит часто”, - прокомментировал я.
  
  “Тебе не на что жаловаться”, - кисло сказал Ник. Он, без сомнения, думал, что в последний раз, когда он поднимался на борт корабля, парнем, который встретил его с оружием, был я.
  
  Я переключил свое внимание на стрелка. “ Не говори мне, - сказал я, теперь понимая, о чем мне следовало подумать, пока я был по другую сторону шлюза. “Ты в бегах и намереваешься захватить Лебедя в капюшоне, чтобы совершить побег”.
  
  Наступила тишина. Я видел, как лицо маленького человека — особенно уродливое лицо — двигалось внутри шлема, как будто он пытался заговорить с нами.
  
  “У него не включен абонент”, - сказал я Нику.
  
  “Я не думаю, что он знает, как это делается”, - ответил он.
  
  Ну, я, конечно, не собирался выходить вперед и касаться шлемов, чтобы мы могли поговорить. Он, вероятно, застрелил бы меня по пути. Поэтому я просто поднял руки и прислонился спиной к переборке с выражением бесконечного терпения на лице. Маленький человечек, казалось, стал еще уродливее. Я искоса взглянул на манометр рядом с воздушным шлюзом. Он показал, что давление воздуха в норме.
  
  “Зачем мы вообще носим скафандры?” Я спросил Ника.
  
  “Откуда я знаю?” - спросил он. “Ты хочешь снять свое?”
  
  “Наше дело не рассуждать почему”, - сказал я.
  
  Раздался щелчок, когда стрелок, наконец, нажал на выключатель, который разомкнул цепь вызова.
  
  “Добро пожаловать к разговору”, - сказал я, прежде чем он успел заговорить.
  
  “Ты Грейнджер”, - сказал он.
  
  Это заставило меня задуматься.
  
  “Вы ожидали нас?” - Спросил я.
  
  “Это верно. Я ждал тебя”. Его голос звучал тонко и хрипло. “Теперь просто делай, как тебе говорят, и все будет хорошо”. Он поднял сумку с пола позади себя. “Мы возвращаемся на ваш корабль”, - сказал он.
  
  “Полагаю, нет особого смысла в том, что я говорю тебе, что тебе это не сойдет с рук?” - Спросил я.
  
  “Нет”, - ответил он.
  
  “Я так и думал. Но есть еще одна или две формальности. Есть ли кто-нибудь еще на борту?”
  
  “Нет”.
  
  “Корабль действительно поврежден?”
  
  “Нет. Но оно взорвется через несколько минут”.
  
  “Р-переключатели не взрываются”.
  
  “Это сработает”, - сказал он мне. “Я заложил в него бомбу”. Его логика была разрушительной.
  
  “Тогда нам лучше вернуться к Лебедю в капюшоне, не так ли?” Сказал я. Я шагнул к воздушному шлюзу.
  
  “Пока нет”, - сказал маленький человечек. “Я пойду первым. Если кто-нибудь на борту вашего корабля попытается сделать что-нибудь, что мне не понравится, вы и ваш друг все еще будете на борту этого корабля, когда он взорвется. Вы меня поняли?”
  
  “Ты слушаешь, Ева?” - Спросил я.
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “Лучше делай, как говорит этот милый человек. Скажи Джонни, чтобы он убрал пистолет и оставался в двигательном отсеке”.
  
  “Он не двигался”, - сказала она.
  
  “Это хорошо. Тогда после тебя, мой хороший”.
  
  Я отошел в сторону. Маленький человечек прошел мимо меня в воздушный шлюз. Как только дверь за ним закрылась, я отключился от сети и жестом предложил Нику сделать то же самое. Затем я прикоснулся к нему шлемами.
  
  “Если повезет, - сказал я, - мы его больше никогда не увидим”. Тот, кто не знает, как включить вызывающее устройство скафандра, не знает, как перебраться с одного корабля на другой”.
  
  “Предположим, у него получится?” Ник хотел знать.
  
  “Это его проблема. Я полагаю, увести этот корабль на Пенафлор”.
  
  “И что?”
  
  “Мы отправимся на корабле на Пенафлор. Или куда угодно. Это не моя проблема. Мне все равно, уйдет он или нет”.
  
  Все это казалось совершенно разумным. В то время.
  
  Через приличный промежуток времени я снова включил свой абонент и услышал хриплый голос, сообщающий нам, что он добрался и что мы можем подходить по одному, и никаких глупостей.
  
  Я посмотрел на Ника, увидел, что он услышал, и философски пожал плечами. Ник вернулся к Лебедю, и я последовал за ним. Маленький человечек ждал нас. Он уже снял скафандр. Ростом около четырех футов семи-восьми дюймов, с короткой шеей и большой головой. Его лицо было изборождено морщинами, но мне он не показался очень старым — возможно, лет двадцати пяти, но не больше. У него были черные волосы, и он не брился пару дней. Его одежда была старой и изодранной, но не грязной. Сумка, которую он принес с собой, была раздута, как будто в ней были жесткие предметы странной формы и размера. Он молча наблюдал, как мы раздеваемся.
  
  “Рубка управления”, - сказал он, как только мы закончили, указывая пистолетом на корабль.
  
  “Да, сэр, капитан, сэр”, - сказал я. Я шел впереди, Ник следовал за мной, а гном замыкал шествие.
  
  Как только мы все счастливо расселись, он слегка расслабился и огляделся, сначала на Еву, затем на Экдьона. Казалось, он рад видеть Экдьона или, по крайней мере, удивлен.
  
  “Saberwing должен сработать довольно скоро”, - сказал он. “Но прежде чем мы уйдем, я хочу кое-что сделать. Лучше позволь мне закончить с этим как можно быстрее, потому что, если возникнут какие-то трудности, мы все еще можем быть здесь, когда он взорвется. Я понятия не имею, какой ущерб будет нанесен этому кораблю, но я полагаю, что мы не уйдем безнаказанными. Итак, чем меньше у меня проблем, тем скорее мы сможем убраться с пути истинного. Теперь ты — Деларко, так тебя зовут? — выходи из рубки управления. Вы двое, женщина и инопланетянин, вернитесь в тот угол и стойте спокойно. Держите друг друга за руки так, чтобы они оставались на виду. Оставайся на месте. Последнее замечание, конечно, было адресовано мне и указывало на то, что я должен оставаться в люльке.
  
  Ник тихо ушел. Я знал, что он сразу же спустится вниз и достанет себе пистолет, а также отдаст его Джонни, и я не видел смысла отпускать его. Но маленький человечек подошел к двери позади него, достал из сумки два треугольных клинья, воткнул их в дверь выше и ниже ручки и нанес по каждому пару сильных ударов молотком.
  
  Простое, но аккуратное. Нам не помешают никакие герои.
  
  Затем он вернулся к пульту управления. Он внимательно осмотрел его, затем обошел сбоку и открыл один из смотровых люков. Он осмотрел внутренности.
  
  “Итак”, - сказал он. “Мне придется опустить пистолет, пока я работаю. Не бери в голову идей. Я узнаю все, что ты решишь сделать, до того, как ты это сделаешь. Я точно знаю, о чем думает каждый из вас. Я могу управлять двумя разумами одновременно. Вам просто лучше держаться за руки этого галлацелланца, чтобы он ничего не смог предпринять. Просто сохраняй спокойствие, и мы скоро отправимся в путь.”
  
  “На твоем месте я бы не стал там возиться”, - сказал я ему.
  
  “Позволь мне беспокоиться об этом”.
  
  “Что ты собираешься делать?” - спросила Ева.
  
  Он не ответил. Он положил пистолет и начал вытаскивать вещи из сумки, как фокусник, вытаскивающий ленты из шляпы. Он работал быстро.
  
  Я ответил за Еву на ее вопрос. “Он закладывает бомбу в консоль”, - сказал я. “Он не думает, что пистолета достаточно. Он хочет иметь возможность отправить нас всех в ад щелчком пальца. Он действительно дружелюбный персонаж ”.
  
  “Какова его цель?” - спросил Экдион.
  
  “Его цель, - сказал я, - ускользнуть от полицейского катера, который движется к нам со скоростью узлов. Он считает, что Лебедь сможет убежать от нее и перехитрить ее вооружение. Вполне возможно, что он прав, но я бы не стал гарантировать вторую часть, если Серый гусь подберется поближе. Он знает мое имя, и он знал имя Ника. Он утверждает, что с Саблекрылом не было ничего плохого, так что, скорее всего, "Мэйдэй" был ловушкой для нас. Я полагаю, что он очень отчаянно хочет поскорее убраться из этой системы. Кто-то дома его не очень любит. Я подозреваю, что он был плохим мальчиком. Порча красивой космической яхты мистера Ферье, вероятно, является наименьшим из его ужасных преступлений. ”
  
  Маленький человечек снова взял пистолет и отошел от люка. Он поднял его одной рукой, положил на место и закрыл защелку.
  
  “Меня зовут Маслакс”, - сказал он. “И ты ошибаешься. Яхта Ферье была предназначена только для того, чтобы добраться сюда. Я еще даже не начал свою преступную карьеру”. В его голосе слышались очень неприятные нотки.
  
  “Справедливо”, - сказал я. “Мы к вашим услугам. Что бы вы хотели? Совершить набег на сокровищницы Карадока на Звезде Варго? Может быть, ограбить библиотеку на Новой Александрии?”
  
  Даже когда я говорил это, я чувствовал, как в глубине моего сознания закрадывается очень неприятное подозрение.
  
  “Маловероятно”, - сказал он, и неприятный осадок усилился. “Мы начнем с "Лейцифер против Мормира". Я собираюсь заняться Варсовиеном”.
  
  Мне вдруг стало довольно холодно. Мой взгляд метнулся к Экдьону. “Ты ублюдок”, - сказал я. “Ты чертова змея. Это твоих рук дело, не так ли? Ты все это подстроил. Ты знал, что я больше не пойду ко дну. Ты знал, что тебе придется заставить меня. Что ж, можешь падать замертво. Я и близко не подойду к Мормиру.
  
  Маслакс посмотрел на часы. “Саблекрыл" взорвется меньше чем через три минуты”, - сказал он. “Я предлагаю вам установить некоторое расстояние между двумя кораблями, если вы хотите избежать травм. Я бы не хотел, чтобы в "Лебеде в капюшоне" была пробоина. Она мне нужна”.
  
  Я молча потянулся к кнопкам управления. Я быстро заглянул внутрь капота и подсоединил электроды к своей шее. Я дал по нему быструю очередь, которая по длинной дуге унесла нас от Саблекрыла. Я поместил несколько тысяч миль пустого пространства между нами и обреченным кораблем, а затем позволил ему вернуться в колею на малой скорости. Затем я сорвал капюшон и снова обратил свое внимание на Галлацелланца.
  
  “Я ничего не знаю об этом”, - сказал Экдион, как только понял, что завладел моим вниманием. “Совсем ничего”.
  
  Я не знал, верить ему или нет. Если не Экдьону, то, возможно, это был Стиластер. Но Стиластеру пришлось бы использовать посредника. Почему не Экдьону? Было ли это тем, о чем Стиластер вообще мог подумать? Вспышка озарения начала выглядеть довольно слабой в свете разума. Галлацелланцы, насколько было известно, не были склонны к нечестным играм. Совсем наоборот. Идея о том, что Стиластер использовал такого человека, как Маслакс, в своих целях, была явно нелепой. И чего добивался Экдион, если действовал от своего имени?
  
  Маслакс наблюдал за происходящим с явным весельем.
  
  “Как ты узнал о Варсовиене?” Я спросил его.
  
  “Я могу читать мысли”, - сказал он.
  
  “Разумы галлацеллы?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда как ты узнал? Только галлацеллийцы знали о корабле”.
  
  “Ты знал”.
  
  “Ты же не пытаешься сказать, что прочитал это в моих мыслях?” Спросил я. “Так вот откуда ты узнал мое имя? И имя Ника делАрко?”
  
  “Я знаю больше, чем это”, - сказал он с легкой усмешкой. “И о варсовиене я знаю больше, чем ты”.
  
  Я оглянулся на Экдиона. Его лицо было совершенно непроницаемым. Ева отпустила его руки, как только Маслакс снова взял пистолет.
  
  “Возможно ли это?” Я спросил галлацелланца. “Мог ли он знать о корабле?”
  
  “Я ничего ему не говорил”, - сказал Экдьон. “Я никогда его раньше не видел. Если он что-то знает, значит, у него есть другой источник информации — галлацелланский источник - или он действительно может читать твои мысли, и в этом случае он знает не больше, чем ты.”
  
  “Я знаю больше”, - уверенно сказал Маслакс.
  
  “Докажи это”, - сказал я.
  
  “Я знаю об устройстве Фенриса”.
  
  Ну, это уж точно не выходило у него из головы. Я никогда ни о чем подобном не слышал. Я посмотрел на Экдиона. “Ну?” - Спросил я. .
  
  “Я ничего не знаю ни о каком подобном устройстве”, - сказал он.
  
  Маслакс выглядел разочарованным. Возможно, он был очень хорошим актером, или вполне мог думать, что доказывает свою точку зрения.
  
  “Это слово тебе что-нибудь говорит?” Я спросил галлацелланца.
  
  “Я знаю, что означает ”устройство"", - ответил он. “Но я никогда не слышал другого слова. Это не галлацеллийское слово. Его галлацеллийский эквивалент совершенно бессмыслен”.
  
  “У варсовиена есть устройство Фенриса”, - определенно сказал Маслакс. “Я знаю, что это так. Инопланетянину врать бесполезно. Я знаю то, что знаю.”
  
  “Он не лжет”, - сказал я. “Он знает, что это значит, не больше, чем я. Я тоже никогда не слышал этого слова. Оно не относится ни к одному известному мне земному языку”.
  
  “Да, это так”, - сказала Ева.
  
  Я пристально посмотрел на нее. Маслакс тоже смотрел на нее, ошеломленный.
  
  “Ну, не стой просто так”, - сказал я. “Расскажи мне”.
  
  “Фенрис был волком”, - сказала она. “Гигантский волк, который съел луну. В "Сумерках богов”.
  
  Мне не составило труда извлечь соответствующую фразу из того, что она сказала. "Съеденная луна" звучало для меня очень зловеще. Действительно, очень зловеще.
  
  “Устройство Фенриса - это оружие”, - сказал я.
  
  “Вот и все”, - сказал Маслакс, улыбаясь. У него были плохие зубы. “Я же говорил тебе. Я же сказал тебе, что знаю”.
  
  Он нам пока ничего толком не показал. Но я начал думать, что он, возможно, не такой сумасшедший, каким кажется.
  
  Схема вызова затрещала. “Серый Гусь вызывает Лебедя в Капюшоне. От Серого Гуся к Лебедю в Капюшоне. ” Полицейский катер вернулся на место и, без сомнения, задавался вопросом, что, черт возьми, происходит.
  
  “Могу я ответить?” Я спросил Маслакса.
  
  “Будь моим гостем”, - сказал он.
  
  “Лебедь в капюшоне”, - сказал я. “Грейнджер слушает”.
  
  “Что случилось? Мы видели удар Саблекрыла”.
  
  “Саблекрылый” взорвался нормально", - сказал я. “Понимаете, была такая маленькая проблема с бомбой. И еще такая маленькая проблема с бомбардировщиком. Он подложил еще одно яйцо в мою панель управления и прямо сейчас наставляет на меня пистолет. У него в кармане есть небольшая хитрость, которая, как я подозреваю, является спусковым крючком для бомбы, но он пока не чувствует желания угрожать нам.
  
  “Это порт Паллант”, - произнес новый голос. “Этого человека зовут Маслакс?”
  
  “Поздравляю, Шерлок”, - сказал я. “Тот самый парень”.
  
  “Ну, будь осторожен”, - ответил человек на земле. “Он уже убил двух человек. Он опасен”.
  
  “Большое спасибо”, - сказал я. “Я не скажу, что ты меня не предупреждал”.
  
  “Выключи его сейчас же”, - сказал Маслакс.
  
  “Я думаю, полицейский хочет поговорить с тобой”, - сказал я.
  
  “Выключи его”, - сказал Маслакс.
  
  Я выключил его.
  
  “Итак”, - сказал маленький человечек. “Ты собираешься лететь на этом корабле в Мормир?”
  
  “Одним словом, ” сказал я, “ нет”.
  
  Его лицо потемнело, и кончик ствола пистолета дернулся. “Тебе лучше быть осторожнее”, - сказал он. “Если ты будешь так себя вести, пострадают люди”.
  
  “У меня есть ужасное подозрение”, - сказал я со смертельной серьезностью, хотя и сохранил тон небрежного сарказма, который я всегда считал лучшим для разрешения неловких ситуаций, “что люди в любом случае могут пострадать”.
  
  “Не ты”, - сказал он. “Ни кто-либо из людей на борту. Даже инопланетянин. Все, чего я хочу от тебя, - это бесплатный полет”.
  
  “В Мормир”.
  
  “В Мормир”, - подтвердил он.
  
  “Это не бесплатная поездка”, - сказал я. “Это даже недешево. Но это напоминает мне. Мы говорили о Мормире и варсовиенах, когда нас так грубо прервали. Теперь вы изобрели эту штуку, которую называете устройством Фенриса .... ”
  
  “Я его не изобретал!”
  
  “Экдион, ” сказал я, - прав ли я, полагая, что галлацелланцы не используют оружие?”
  
  “Да”, - сказал он.
  
  “Прав ли я, говоря, что во всей галактике нет ни одного галлацелланского корабля, который был бы хоть как-то вооружен?”
  
  “Да”, - сказал он.
  
  “Устройства Фенриса не существует?”
  
  “Я ничего подобного не знаю”.
  
  Мой взгляд был прикован к Маслаксу. Глаза гнома перебегали с Экдиона на меня и обратно.
  
  “Это ложь”, - сказал он. “Я знаю, что этот корабль вооружен. Этот корабль вооружен самым мощным оружием ....”
  
  “О Боже”, - сказал я. “Космическая опера. Нерастраченная юность”.
  
  Ствол пистолета снова дернулся. Я решил быть более дипломатичным в своих словах. Я позволил себе немного подумать. Имело ли значение, что я сказал? Неужели он действительно читал мои мысли? Доказательств не было ... Если он намеревался захватить "Лебедя в Капюшоне" перед кражей "Саблекрыла", то, конечно, он знал мое имя и фамилию капитана. Я подумал о попытке напасть на него, но решил, что это бесполезно. Я не мог позволить себе проиграть, и даже если бы он не умел читать мысли, он все равно мог бы убить меня. Тогда я бы никогда не узнал.
  
  Он не может читать мысли, сказал ветер. Он сумасшедший.
  
  Я думал, ты там умер, - сказал я.
  
  Я тут подумал, сказал он.
  
  Иди, сделай еще что-нибудь. Я занят.
  
  Маслакс взял эту штуковину из кармана между пальцами, но не стал вытаскивать ее.
  
  “Ты был прав”, - сказал он. “Это спусковой механизм....”
  
  Я думаю, тебе следует знать ... - начал ветер.
  
  “И если ты не будешь делать то, что тебе говорят...” - говорил Маслакс.
  
  ...таковы твои знания о галлацелланах....
  
  “... Я отправлю этот корабль туда, куда отправился Саблекрылый”.
  
  ...ограничено. У них действительно было оружие.
  
  Я был в замешательстве. Сначала о главном.
  
  “Хорошо, - сказал я, - я отправлюсь в Мормир. Пока я буду там, я все обдумаю. Только не паникуй”.
  
  Я снова надел колпак и начал выводить корабль по дуге, которая должна была привести нас куда-то недалеко от Мормира. Я немного ускорился, но переключаться не хотел. Насколько я был обеспокоен, на то, чтобы добраться туда, могли уйти недели. Я не спешил.
  
  Что ты там сказал? Я спросил ветер.
  
  Галлацелланцы привыкли воевать. Они сдались, но это была продуманная политика. Когда-то у них определенно были вооруженные корабли.
  
  Откуда, черт возьми, ты знаешь? - Спросил я.
  
  Как ты думаешь? он ответил. Когда-то я был одним из них.
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  Немалое количество воды утекло под пресловутый мост с тех пор, как ветер впервые вторгся (заразил?) мой разум. Поначалу я был непримиримо настроен против идеи размещения второго разума в черепе, который, казалось, я заполнял полностью самостоятельно. В конце концов я смирился с этой идеей, попытался наладить дружеские рабочие отношения и даже зашел так далеко, что свободно использовал таланты ветра, когда мои собственные казались неадекватными сложившейся ситуации. К этому времени я доверял ветру, и он мне даже нравился. Он был осторожен, большую часть времени мирно занимался собой и редко вмешивался сам, когда его не хотели видеть. Мы оба подошли к проблеме двух разумов, разделяющих один мозг, как зрелые особи, и у нас все было под контролем.
  
  Но все это не должно скрывать того факта, что я все еще — в какой—то степени - боялся ветра. К этому моменту я уже знал, что он не собирался завладевать моим телом и предавать мою личность внешней тьме, но я все еще беспокоился о том, чтобы моей собственной индивидуальности не угрожало слияние наших разумов. По этой причине я позволил ветру использовать мои двигательные нервы и возможности моего тела в полной мере своих талантов, но я никогда не позволял ему вмешиваться в работу моего разума. У человека должна быть определенная степень конфиденциальности.
  
  Я знал, что у ветра был доступ ко всем моим воспоминаниям и знаниям, насколько он хотел ими воспользоваться, и он вызвался предоставить мне доступ ко всем своим. Я отказался. Я отказался даже проявлять какое-либо любопытство относительно природы его существа, его прошлой истории или его планов на будущее. Возможно, такое отношение было немного неразумным — ветер, по крайней мере, чувствовал, что страх, вызванный таким отношением, был неразумным, — но нужно учитывать, что ветер был существом, все существование которого зависело от разделения разума другого существа. Находясь между хозяевами, он был полностью бездействующим. Поэтому он был идеально приспособлен к той степени смешения, которую хотел. Я не был настолько приспособлен. Мой разум был создан для индивидуального существования. Таким образом, смешение, которое — с его точки зрения - было истинной сущностью менталитета, вполне могло — с моей точки зрения — быть разрушением моей личности. Все это вопрос перспективы. Это не те дела, в которых человек склонен к бесцеремонному поведению и ненужному риску. Я ценил свое незнание ветра, потому что это незнание было гарантией моей идентичности. Возможно, я упустил прекрасную возможность.
  
  Что ж, возможно.
  
  Однако существуют определенные ситуации, в которых незнание является дорогостоящей роскошью. Я прекрасно знал, что ветер придержал этот небольшой фрагмент информации о том, что в прошлом он был галлацелланцем, по стратегическим соображениям — он хотел, чтобы я в полной мере осознал, каким дураком я был, игнорируя его умственные способности. Я также знал, что он больше ничего добровольно не предложит. Мне придется спросить его, что он знает, и мне придется сказать “пожалуйста”, если я захочу что-нибудь из этого использовать. Я не держал на него зла за то, что он играл в игру таким образом — просто потому, что он поселился в моем мозгу, не означало, что он должен был ставить мои интересы выше своих собственных.
  
  Итак, ты был галлацелланцем, сказал я.
  
  Совершенно верно.
  
  Когда?
  
  Я не знаю. Их систему измерения времени нелегко перевести на ваши термины. У меня не было возможности измерить время самому, пока я был заперт в мире на краю Дрейфа. Но я бы предположил, что последний раз, когда я смотрел через пару глаз галлацеллы, было около ... скажем, тысяча двести лет назад. Плюс-минус....
  
  Неважно. Я понял идею. Ты долгое время был в затруднительном положении.
  
  Дольше, чем вы.
  
  Совсем чуть-чуть. Галлацеллан тоже там разбился, а?
  
  Он проходил мимо, как и ты. Искажение сбило его с ног, как и тебя. Ожидание было долгим, но я действительно этого не заметил. Вы знаете, этого не происходит, когда человек находится в газовой фазе.
  
  Нет, сказал я, я не думаю, что оно работает.
  
  Я быстро обдумывал вопрос о том, как далеко мне следует зайти в расследовании. Мое любопытство к прошлой истории ветра было пробуждено в полной мере, когда он дал тот единственный намек на эту ситуацию — как он и предполагал. Как много мне нужно было знать? Как много я хотел узнать?
  
  Ладно, я сказал, я на крючке. Как долго ты был галлацелланцем?7
  
  Недолго.
  
  Только один хост?
  
  ДА. Галлацелланцы подобрали меня на моей родной планете. То есть на родной планете моего вида. Я полагаю, они подобрали довольно многих из нас. Но нас недостаточно, чтобы создать галактическую цивилизацию. С этим придется подождать. Хотя, учитывая миллион лет....
  
  Вы живете так долго?
  
  Я не буду. Я умру здесь в одиночестве, если только не смогу вернуться в свой родной мир для размножения, и в этом случае я умру там. Не один.
  
  Значение последних слов не ускользнуло от меня. Значение всей истории, на самом деле, не ускользнуло от меня. Если бы достаточное количество этих существ (я считал ветер человеком, а не вещью, но он находился в уникальном привилегированном положении — остальные по-прежнему считались “вещами”) когда-либо покинуло свой родной мир в любом масштабе, ни один разум в галактике не остался бы неприкосновенным. Последствия были слишком масштабными, чтобы я мог потратить время на размышления прямо сейчас. Были более мелкие и простые вещи, которые мне нужно было понять.
  
  Итак, что ты знаешь о галлацелланах? Я спросил.
  
  Все это?
  
  Не все. Просто перечислим несколько лакомых кусочков, которые, по твоему мнению, мне было бы интересно узнать. Вещи, которые могли бы помочь мне разобраться во всем этом мусоре об устройствах Фенриса и затонувшем звездолете.
  
  Ну, сказал он, я не уверен, что могу чем-то помочь. Я просто не знаю. Если бы вы позволили мне предоставить вам бесплатный доступ, что ж, это могло бы избавить вас от множества утомительных диалогов, но на этот раз я согласен с вами. В этой конкретной неразберихе нельзя терять времени — кстати, как ты думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем этот дурак с арсеналом поймет, что мы ничего не добьемся? В любом случае. Галлацелланцы. Когда я был одним из них, они использовали оружие. И не только это, но они чрезмерно любили оружие. Как вы знаете — или, возможно, только подозреваете, — галлацеллянам и их предкам пришлось нелегко в процессе эволюции. Они жили в жестком мире. Давление отбора было высоким, и на этот раз оно было самым высоким у аутсайдеров. Они развили свой интеллект быстрее и совершеннее, чем хищники и вездесущие падальщики. Они начали цивилизованную жизнь как беглый, склонный к обороне и очень упорядоченный вид. Им не потребовалось много времени, чтобы решить все свои проблемы и изобрести большие пушки для борьбы со всеми без исключения естественными врагами. Они всех перебили и были чрезвычайно довольны собой. Это история, как вы понимаете, и древняя история, насколько это касалось моего хозяина. Я привожу для вас небольшую перспективу, чтобы вы могли лучше понять.
  
  Да, я знаю. Продолжай.
  
  Что ж, как я уже говорил, галлацелланцы, когда они только начали создавать галактическую культуру, были большими поклонниками оружия. Конечно, оборонительного оружия. Но вы знаете старую-престарую историю. Оборонительное оружие, как правило, еще более эффективно при использовании в наступлении, Вы не можете себе представить межзвездный хаос, возникший в результате галлацелланских космических войн. Я в них не участвовал. Это все еще история. Возможно, я не могу себе этого представить. Но мой хозяин мог.
  
  В то время, когда я был галлацелланцем, они быстро продвигались к тому, чтобы собрать все по кусочкам. Поблизости не было никого, кто мог бы присмотреть за ними — они были предоставлены сами себе в своей части галактики, за исключением пары многообещающих рас, которые попали под каток в войнах. Хор-монса и люди еще не появились на межзвездной арене, насколько это было известно галлацелланцам.
  
  Что-то произошло между тогда и сейчас, сказал я, размышляя о совершенно невоинственной галлацелланской цивилизации.
  
  Да, это так, и я почти уверен, что могу сказать вам, что именно. В отличие от людей, галлацелланцы обладают чрезмерно упорядоченной культурой. У них сильно развито чувство общности. Ощущение катастрофы, царившее после войн, было намного острее всего, что способен чувствовать человек — мне так кажется. Галлацелланцы решили отказаться от этого. Теперь я знаю, что для человека идея отказаться от войны и оружия кажется совершенно нелепой. Но галлацелланцы никогда не были такими коварными или предрасположенными к мошенничеству, как люди. Я говорю это не для того, чтобы сбить с толку человечество — ни в малейшей степени. Так устроены люди, и я принимаю это. Я не насмехаюсь. Я просто указываю на то, что, поскольку люди произошли от вида падальщиков, они обладают определенными характеристиками, которых нет у галлацеллян, которые произошли от вида травоядных. У галлацелланцев было чувство общности и социальный порядок, позволяющие делать то, что не под силу людям. Они отказались от всего этого. Они снова стали мирным видом. Я думаю, что они сохраняют сильное чувство стыда — и это я могу сравнить только с тем, как хор-монса относились к Миастридам. Как вы знаете, галлацеллийцы горды. Я думаю, галлацелланцы все еще помнят свою историю — хотя я был бы готов поспорить, что они специально исключают касту посредников из этих знаний, — но они хотят сохранить это при себе. Если хотите, с человеческой точки зрения, галлацелланцы - раса с комплексом вины. Но вы знаете, что инопланетную точку зрения никогда нельзя рассматривать с точки зрения человеческого мышления.
  
  Я знаю, сказал я. Я начинал понимать. Я был, вероятно, единственным человеком во всей галактике, которому выпала честь знать о скелетах как в шкафу Хормона, так и в шкафу Галлацеллы. Мне повезло. В человеческом шкафу тоже был скелет? Конечно, нет. Мы не прячем свои скелеты — мы выставляем их напоказ, чтобы отпугнуть соседей.
  
  И Варсовиен? - Спросил я.
  
  Твоя догадка так же хороша, как и моя, сказал он. Ты знаешь то, что знаю я. Ты подозреваешь то, что подозреваю я.
  
  Я действительно это сделал. Галлацелланцы отказались от своего оружия. Но они были хоть немного осторожны. Они оставили часть его там, где — если бы оно кому—нибудь понадобилось - они могли бы просто вернуть его обратно. Они не могли построить больше — не тогда, когда вся раса носила в себе чувство стыда. Во всяком случае, пока нет. Может быть, не раньше, чем через тысячу лет, когда воспоминания немного истончатся. Но предположим, что была одна крошечная секция — скажем, одна каста, — которая была достаточно бесстыдна, чтобы хранить секрет о том, где были оставлены несколько военных кораблей. Места, где их никто никогда не найдет, но места, откуда действительно решительный — почти самоубийственный — человек мог бы их вернуть. Просто предположим.
  
  Все, что оставалось, это всего два хороших вопроса. Первый: как Маслакс узнал, что варсовиен вооружен? И второе: почему галлацелланцы хотели вернуть свое оружие?
  
  Второй вопрос действительно был очень тревожным.
  
  Я очень беспокоился об этом, когда почувствовал что-то холодное на затылке, между двумя наборами электродов, которые соединяли мою нервную систему с нервной сетью Лебедя. Это был ствол пистолета Маслакса. Он склонился над моим плечом, глядя на приборную доску. Я поднял угол капота и посмотрел на него.
  
  “Когда мы собираемся добраться до Мормира?” он заскрежетал зубами. Он нетерпеливо ловил сеть, пока я был занят другим. Я видел, что ему не нравилось прерывать меня, когда я был занят, но я также видел, что он был зол. Я быстро обдумал возможные ответы, которые мог ему дать, и решил, что правда сослужит службу.
  
  “При нашей нынешней скорости, вы имеете в виду?” Невинно спросил я.
  
  “Это верно”, - сказал он.
  
  “О, ” задумчиво произнес я, “ я бы сказал ... около полутора лет”.
  
  Я надеялся, что он взбесится и, возможно, ослабит бдительность настолько, что я смогу схватить пистолет и помешать ему нажать на спусковой крючок, который был у него в кармане.
  
  Но он не разозлился. Его лицо просто побледнело, и он выглядел очень замерзшим. Он достал из кармана спусковой крючок и показал его мне.
  
  “С меня хватит твоего чувства юмора”, - сказал он. “Если мы в ближайшее время не достигнем Мормира, я взорву этот корабль, как взорвал предыдущий. Я даю тебе ровно полчаса.”
  
  Я мог бы создать Мормира вдвое быстрее, но не видел смысла говорить ему об этом. Я подумал, что пришло время немного проверить его сдержанность.
  
  “Ты не был на борту последнего корабля, когда его взорвали”, - сказал я. “Мы не можем взорвать Лебедь , не взорвав себя вместе с ней. Теперь мы с тобой оба прекрасно знаем, что ты этого не сделаешь.”
  
  Он усмехнулся. Это был ужасный звук. Я думал, он просто пытается напугать меня.
  
  “Ты не понимаешь, не так ли?” - сказал он.
  
  “Что ж, ” сказал я, “ я не могу читать твои мысли, но....” Тут меня начали посещать мысли, и я остановился. Если этот сумасшедший действительно мог читать мысли, как получилось, что он не знал, что я направляюсь в Мормир со скоростью улитки? Почему ему потребовалось так много времени, чтобы выяснить, какой переключатель включает вызывающего абонента в его скафандре? Он мог читать мысли не больше, чем я.
  
  “Ты не можешь читать мысли”, - сказал я, наполовину ошеломленный, наполовину обвиняющий.
  
  Неожиданно я получил реакцию, на которую надеялся раньше. Но воспользоваться этим не было ни малейшего шанса. Он отскочил от люльки, как ужаленный. Я увидел, как побелели его пальцы на стволе пистолета, и на пару секунд почти поверил, что в меня стреляли. Но ни луч, ни пуля не вылетели из пистолета. В последний момент он убрал палец с кнопки запуска.
  
  “Я могу читать твои мысли”, - сказал он, его голос превратился в шипение. “Я точно знаю, что исходит из твоего разума”.
  
  “Расскажи мне”, - попросил я.
  
  “Ненависть”, - сказал он, вложив немного собственной ненависти в то, как он это произнес. “Ненависть и страх”.
  
  “Ну что ж”, - сказал я, сохраняя внешнее спокойствие и как можно более бесцеремонный вид. “Я должен признать, что в данный конкретный момент ты не самый мой любимый человек, и я вполне готов признать, что то, как ты размахиваешь пистолетом, немного беспокоит. Я мог бы описать свое психическое состояние как тревожное. Но я ведь не излучаю ненависть и страх, не так ли? Будь благоразумен. ”
  
  “Ненависть”, - сказал он, и его пальцы снова побелели, когда он сжал ствол пистолета, превращая меня в пепел в своем воображении — но только в своем воображении. “Ненависть и страх”. Он все еще слегка шипел. Но его голос перешел в шепот.
  
  “Ты не можешь читать мысли”, - сказал я ему категорично. “Ты ничего не можешь прочитать в моих мыслях”.
  
  Будь осторожен, предупредил ветер. Он сумасшедший. Он думает, что может!
  
  Маслакс посмотрел на меня, как на ядовитую змею. “Ты нужен мне”, - сказал он. “Ты нужен мне. Чтобы отвести меня в Мормир. Ты единственный, кто может. Но мне больше никто не нужен.”
  
  Он отступил назад, полуобернувшись туда, где в углу ждали Ева и Экдион. Теперь Ева сидела: Экдион все еще стоял, немного позади нее. Маслакс схватил Еву за запястье, но только двумя пальцами, потому что в той же руке у него был спусковой крючок бомбы. Он дернул ее. Она осталась сидеть, без труда освободив запястье. Маслакс развернулся и ткнул пистолетом ей в лицо.
  
  “Вставай!” - скомандовал он.
  
  Ева угрюмо поднялась на ноги.
  
  “Мы отправляемся в Мормир”, - сказал Маслакс. “Быстро. Иначе я убью ее”.
  
  Я не знал, как далеко я осмелюсь зайти. В опасности была жизнь Евы, и, если он был таким сумасшедшим, каким казался, он вполне мог убить ее.
  
  “Она тебе тоже нужна”, - сказал я. “Она нужна мне, если я собираюсь посадить этот корабль на Мормир. Я не могу сделать это без выстрелов. Она единственная, кто знает, какие уколы мне делать и когда.”
  
  “Ты можешь рассказать инопланетянину”, - сказал Маслакс. “Я имею в виду то, что сказал. Еще какие-нибудь неприятности, и я сожгу ее прямо у тебя на глазах”.
  
  Я покачал головой. “Убей ее, и мы никогда не приземлимся на Мормире. При такой высадке просто нет времени отдавать приказы и объяснения. Все должно быть сделано быстро, гладко и совершенно правильно. Без Евы у меня бы ничего не вышло. У меня не было бы ни единого шанса. Если ты можешь читать мои мысли, то знаешь, что это правда. ”
  
  На этом он и попался. Это была хорошая реплика. Я видел сомнение на его лице, но я знал, что он не мог допустить этого даже в своем собственном разуме. Он должен был принять решение сейчас. Ева была расходным материалом или нет? В любом случае, я бы знал. Если бы он мне не поверил, он продолжал бы использовать ее. В любом случае, она осталась бы жива.
  
  Он насмехался надо мной, и я знал, что новости были не из приятных. Он бросил мне в ответ мой гамбит. “Я могу читать твои мысли”, - сказал он. “Ты можешь справиться без выстрелов. Ты знаешь, что у тебя получится. Ты думаешь, что ты лучший из всех. Тебе будет больно, но ты справишься. Нам не нужна женщина. Так что решайся сейчас. Мы отправляемся в Мормир, или мне убить ее?”
  
  “Мы отправляемся в Мормир”, - сказал я.
  
  Я вернулся к управлению, вернул капот на место и объяснил Джонни, что делать по пути к пересадке. Даже когда мы готовились к передаче, я размышлял о том, в каком ужасном беспорядке мы сейчас оказались. Придерживаясь той линии аргументации, которая у меня была, я поставил себя в трудное положение. Утверждая, что Ева была необходима для дропа, я молчаливо, не задумываясь, признал, что дроп был реальной возможностью. Если бы я соображал быстрее, я бы заявил, что высадка невозможна, и предложил бы ему взорвать корабль, поскольку смерть в одном случае ничем не отличается от смерти в другом. Но сработало бы это? Разве он не начал бы стрелять по одному за раз? Может, я предпочел бы попробовать бросок, чем это? Я соображал быстро, но независимо от того, насколько быстро, все выглядело так, будто мне придется во второй раз выдержать штормы Мормира. И ради чего? Ради сумасшедшего карлика.
  
  Как только я осуществил перевод, у меня появилось несколько свободных минут. Я подумал, что попробую его урезонить. Особых надежд у меня не было, но я должен был попытаться.
  
  “Послушай, ” сказал я, “ это просто не стоит риска. Даже с Евой и всеми правильными выстрелами есть только один шанс из десяти, что я смогу спуститься на поверхность. И если я не смогу удерживать его совершенно устойчиво, он упадет, и мы застрянем там, пока не умрем. И это не займет много времени в тех условиях. Я знаю, что этот корабль может стоить многого. Но разве ты не видишь, что независимо от того, сколько оно стоит, оно не может стоить того риска, на который мы пойдем, пытаясь добраться до него?”
  
  Я услышал смех Маслакса, но не осмелился покинуть капот, пока мы были в транскрипции, чтобы посмотреть на него.
  
  “Неважно, останется ли твой корабль там навсегда”, - сказал он. “Мы все можем вернуться на Варсовиене. Я даже гарантирую, что отпущу вас, прежде чем отвезу Варсовиен обратно на Паллант. Вы будете жить, все вы, если будете просто делать то, что вам говорят.
  
  “Оно все равно не стоит того, чтобы рисковать”, - настаивал я.
  
  “О, оно того стоит”, - сказал он. “Оно того стоит. Ты не понимаешь. Я продолжаю говорить тебе, что ты не понимаешь, но ты не веришь мне, точно так же, как не веришь, что я могу читать твои мысли. Они никогда мне не верили. Никто из них. Они никогда не обращали внимания. Но я знал. Я знал, потому что мог читать их мысли. Они думали, что смогут скрыть это от меня. Они думали, что смогут вычеркнуть меня из своих мыслей, просто не глядя на меня, просто не видя меня. Но они не поняли. Для меня это стоило того, заполучить устройство Фенриса. Для меня это стоило всей жизни. Оно стоит больше, чем мир, больше, чем вселенная. Ты не понимаешь, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал я. “Не знаю”.
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь”, - сказал он. “Я могу читать твои мысли. Ты думаешь, я хочу поднять Варсовиен для кого-то другого. Ты думаешь, что галлацелланцы платят мне. Ты думаешь, что Ферье платит мне. Что ж, Ферье мертв, и его девушка тоже. И я никогда в жизни не разговаривал с грязным инопланетянином. Никто не платит мне за Варсовиен. Я хочу его для себя. Ты думаешь, я хочу его, чтобы сбежать, не так ли? Ты думаешь, я хочу его, чтобы сбежать от полиции, сбежать и продать его какому-нибудь другому миру. Что ж, ты ошибаешься. Я не хочу, чтобы Фенрис продавался. Я не хочу, чтобы он сбежал. Я хочу, чтобы устройство Фенриса использовалось. ”
  
  “Использовать против кого?” Тихо спросил я. Я уже знал.
  
  “На всех них”, - сказал он. “На всех них. Весь мир. Паллант”.
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  “Джонни”, - сказал я спокойно - я должен был быть спокоен, несмотря ни на что, — “мы падаем. Я не думаю, что мы можем что-то еще сделать”.
  
  “Как скажешь”, - сказал он.
  
  “Ты должен сохранять спокойствие. Капитан с тобой?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда скажи ему, чтобы убирался. Скажи ему, чтобы он пошел лечь на свою койку и молился. Я не хочу, чтобы он был в таком положении, когда он может даже попасться тебе на глаза. ХОРОШО?”
  
  “Все в порядке, Грейнджер”. Из глубины донесся голос Ника. “Я уже в пути”.
  
  “Хорошо. Теперь я скажу вам, что я собираюсь сделать. Вместо того, чтобы заходить по длинной дуге, как я делал раньше, я собираюсь зайти прямо. Вертикальное погружение на высокой скорости. Я не собираюсь сворачивать, пока не наткнусь на мусор на последних нескольких тысячах футов, а затем я собираюсь свернуть так, чтобы штормовой ветер сел мне на хвост, и я собираюсь удержать его там. Думаю, таким образом я смогу справиться со всей грязью и парами. Если ветер изменится, пока я буду вытаскивать лодку, мы погибнем, но это будет вопросом нескольких секунд, и я думаю, что шанс может быть нам многим обязан. Теперь вы будете знать, когда я войду в поворот, потому что мне будет больно, и я, вероятно, закричу. Если и когда ты меня услышишь, держи эту плазму в паутине - потому что, если она вытечет, она не просто вытечет, она взорвется, и в двигательной камере останется один мертвый Джонни. Остальные из нас переживут тебя примерно на полторы секунды. Теперь ты понимаешь, что я собираюсь попытаться сделать?”
  
  “Я понял”, - сказал он.
  
  “Прекрасно. Ева?”
  
  “Я знаю. Только оглушение. Когда ты дашь мне слово. Это причинит тебе боль, ты знаешь — причинит сильную боль”.
  
  “Это то, на что я полагаюсь”, - сказал я ей. “Ничто так не обостряет рефлексы, как боль”.
  
  “Или парализует их”, - сказала она.
  
  “Это еще одна уступка, которую шанс должен мне”, - сказал я. “Я не буду зацикливаться”.
  
  “Продолжай в том же духе”, - сказал Маслакс.
  
  “Ты явно торопишься умереть”, - прокомментировал я.
  
  “Никто не умрет”, - сказал он.
  
  “Сколько людей на Палланте? Двадцать миллионов? Это много - никто”.
  
  “Для тебя это все никто”, - сказал он мне. “Ты будешь жить, и твои друзья тоже”.
  
  “Считай до конца”, - сказал я Джонни. Я уже сопоставил периоды с планетой. Я был прямо над точкой, в которую Стиластер хотел, чтобы я целился накануне. Там, внизу, была настоящая адская дыра.
  
  Джонни досчитал до пятидесяти.
  
  “И вам всем лучше запомнить еще одну вещь”, - сказал я. “Я быстро снижаюсь — мне придется поддерживать щиты поднятыми. Но в атмосфере так много массы, что я обязательно потеряю одну, может быть, две, даже за считанные секунды. Остальное исчезнет, когда я проверну свой трюк сорвиголовы внизу. Теперь, когда щиты, наконец, исчезнут, гравитация исчезнет вместе с ними на секунду или две. Падение, конечно, будет, но это будет не то падение, к которому вы привыкли. Убедитесь, что вы все в абсолютной безопасности. Особенно ты, Маслакс. Я не хочу, чтобы ты случайно нажал на спусковой крючок.”
  
  “Мы все пристегнуты ремнями, как хорошие мальчики и девочки”, - заверил меня маленький человечек.
  
  Джонни перевалило за двадцать.
  
  “Мы на месте”, - сказал я и стиснул зубы, чтобы не сказать ничего больше.
  
  Я привел в действие пушки, увеличив тягу и загрузив поток, и перевернул корабль. Мы полетели вниз, падая, как камень, все быстрее и быстрее.
  
  Это было всего лишь вопросом секунд, но секунды могут быть ужасно долгими и ужасно насыщенными. У меня был ветер, который помогал мне, и он делал все возможное, но нервы есть нервы, а нервная сеть корабля была спроектирована так, чтобы быть чувствительной — достаточно чувствительной, чтобы предупредить меня о массовых плотностях, на много порядков меньших, чем те, через которые мне предстояло прорваться. Оно должно было навредить мне — и кораблю. Подняться наверх, возможно, было намного легче, чем спуститься вниз, но на поврежденном корабле это могло быть столь же фатально. Но я намеревался вернуть Лебедя, какими бы ни были планы Маслакса.
  
  Джонни достиг нуля, и мы погрузились. Двигатель завизжал, но поток был идеально синхронизирован. Я натянул паутину низко, чтобы перекрыть разрежение. Наша эффективная масса была огромной, но это означало только, что мы падали быстрее. Меня не волновала масса, потому что я не собирался маневрировать, кроме одного раза. Я ставил весь свой стек на один ход.
  
  Это было похоже на погружение в кислотную ванну. Кислотная ванна с обратным течением. Я начал гореть, и без какого-либо субъективного промежутка времени меня поглотило пламя. В то же время я почувствовал, как руки атмосферы врезались в защитное поле, миллионы рук, разрывая его, разбивая силовые линии на Преграды. Все это обрушилось на меня одновременно. Это было похоже на смерть.
  
  В этом погружении было только одно мгновение. Я не знаю, сколько раз тикали часы, сколько раз билось мое сердце, потому что с того момента, как мы поднялись в воздух, я больше не был в том же мире, что часы и сердце. Я был подвешен в вечности, выброшенный прямо из тела и разума чистой силой, которая хлынула в корабль и которая в ответ влилась обратно в меня. Я летел телом Лебедя, чувствовал чувствами Лебедя, и я знал, что если бы у Лебедя был хоть какой-то разум, какая-то личность, кроме меня, она бы уничтожила меня за то, что я заставил ее пройти через это погружение. Но я была ею, и она не могла уничтожить меня, потому что я не позволил бы ей уничтожить себя. Я удерживал ее неподвижной, плазмой, разрядом и разумом, а ветер сохранял неподвижность, и мы падали, по-видимому, навсегда.
  
  Что-то внутри меня все еще было настроено на инструменты, но я понятия не имею, что это было и как. Где-то там был спусковой крючок, который выводил меня из пике, но спусковой крючок должен был сработать сам по себе, потому что все “Я”, о котором я знал, было полностью связано с этой волной агонии и этим режущим щитом.
  
  Мы потеряли одно, исчезли просто так. Не было потери ни силы, ни равновесия. Просто не было времени. Мы зависли во времени и равновесии. Второй экран последовал за первым, и я подавил синдром дератизации и заморозил поток абсолютно неподвижно, но не заклинивая, все еще находясь в потоке движения. Был мимолетный миг, которого мы почти достигли, но не смогли полностью, в который я бы врезался в световой барьер без переноса, и мы проделали бы дыру в Мормире, которая стала бы одним из семи чудес Вселенной, и атомы, которые были мной, были бы разбросаны с этого момента до самого начала времен.
  
  Вместо этого игла вдохнула в мою руку столько жизни, что всего на одну крошечную долю того безвременного мгновения, когда я был подвешен, мое сердце и мой мозг смогли преодолеть это адское пламя, и я расстрелял все из пушек и перевернул корабль.
  
  Щиты просто исчезли, и они поднялись, опустились, а вместе с ними и все вокруг, и на мгновение мы все оказались нигде и никогда. Но я уже нащупывал крылья бури, подбирал их к своим крыльям и пытался найти какую-то идеальную гармонию.
  
  Вот тогда случай, и только случай, раскрыл карты. Если бы не было такой гармонии, если бы шторм, в который я вляпался, был настоящим, абсолютным хаосом, мы бы стали частью шторма. Хаос. Но дул штормовой ветер, снося все перед собой, и мы присоединились к нему, и внезапно мы оказались там, глубже, чем это было возможно, в атмосфере Мормира, развивая несколько паршивых сотен километров в час, целыми и невредимыми, поток уравновешен и остается сбалансированным, несмотря на все усилия шторма, замедляясь, в безопасности и здравии.
  
  Я потерялся, заблудился в лабиринте цветов, все дьяволы ада вопили у меня в ушах, паровые молотки дробили меня в лепешку. Но больше всего цвета, ослепляющие цвета. Я думал, что ослеп, или собирался ослепнуть, но я понял, что происходит. Перегрузка нарушила работу всей сенсорной сети. Корабль и я страдали от крайней синестезии. Как и ветер. Но мое тело уже было запрограммировано и делало то, что было необходимо. Я отсутствовал не более нескольких секунд, а когда вернулся, все еще делал то, что было необходимо.
  
  Я не чувствовал боли. Порог был пройден. Рецепторы в моем мозгу просто отключились. Возможно, их отключил ветер. В течение следующих нескольких часов я ничего не чувствовал, пока мое тело выполняло запрограммированные движения. Совсем ничего. Чувство осязания просто исчезло. Со временем оно вернется, и тогда я буду чувствовать боль — всю боль в мире, в течение нескольких часов. Но к тому времени я буду под наркозом. В отключке.
  
  Это могло бы отнять годы моей жизни, но я бы не очень много знал об этом.
  
  Через несколько секунд мы приземлили корабль.
  
  Мы потерпели неудачу.
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  Прошло тридцать часов, прежде чем ветер позволил мне выйти из комы. К тому времени я снова был цел. Я чувствовал себя ужасно, но человеком.
  
  Я сказал, что это невозможно, я сказал ему.
  
  Он заверил меня, что всегда чувствует себя хуже, чем есть на самом деле.
  
  Хуже и быть не могло, заверил я его.
  
  Совершенно верно, сказал он. Могло быть намного хуже.
  
  Мы больше никогда не сможем этого сделать, сказал я. Это убьет меня.
  
  Мы могли бы заниматься этим дважды в неделю и зарабатывать на жизнь, сказал он мне. Главное - практика. Без меня тебе было бы трудно первые десять или дюжину раз, но после этого — если ты выживешь — ты сможешь справиться с этим хладнокровно.
  
  Иногда он был жизнерадостным маленьким ублюдком. Он был прав — всегда чувствуешь себя хуже, чем есть на самом деле. Но есть некоторые чувства, которым мужчина не должен подвергаться.
  
  Больше никогда, я сказал. Ни при каких обстоятельствах.
  
  Это еще не конец, зловеще сказал он. Лучшее еще впереди. Наш любезный хозяин становится все более и более нетерпеливым, пока мы лежим здесь и приходим в себя. Наши друзья испытывают всевозможные страдания. Есть муки, о которых вы еще даже не подозревали.
  
  Я не хочу созерцать их. Я просто хочу лежать здесь и болеть.
  
  Вы не можете позволить себе такую роскошь. Вам нужен разум для более высоких целей. Мы сами вляпались в эту историю. Мы должны придумать выход.
  
  Ни за что, сказал я. Ни за что. Думаю, я просто умру. Пусть Маслакс взорвет корабль. Мы должны были послать его к черту наверху, и тогда, по крайней мере, я мог бы умереть быстро и мирно.
  
  Если ты так себя чувствуешь, сказал он, тебе лучше вернуться ко сну. Я разбужу тебя снова, когда ты будешь более склонен обдумать проблему.
  
  Он это сделал. На самом деле, в тот день он будил меня еще три раза, но я был слишком болен, чтобы думать. Я попросил его стереть мои воспоминания о погружении, я попросил его скрыть мое колоссальное похмелье. Но он не смог сделать ни того, ни другого. В последний раз, когда я временно очнулся, Ева немного покормила меня с ложечки. До этого я находился на внутривенном питании.”
  
  Когда я проснулся в четвертый раз, это было похоже на пробуждение от обычного сна. Когда я полностью проснулся, я испытал чувство изумления от того, что снова могу быть целым и невредимым. Но ветер не собирался позволять мне просто лежать и наслаждаться жизнью.
  
  Ты знаешь, что сейчас произойдет, не так ли? - спросил он.
  
  Нет.
  
  Что ж, вам лучше подумать. Если бы вы потратили больше времени на размышления в последние несколько дней и меньше времени на беготню и сон, мы, возможно, не попали бы в такую переделку.
  
  МАСЛО, сказал я, расскажи мне то, что я должен знать.
  
  Маслакс хочет поднять уровень Варсовиена.
  
  Совершенно верно. У него нет шансов. Он ничего не знает о космических полетах.
  
  Так кого же он собирается взять с собой, чтобы управлять кораблем?
  
  Но я не знаю, как это сделать!
  
  Он в это не поверит. В любом случае, речь не об этом. Он собирается отправиться к Варсовиену в iron maiden, и он собирается взять тебя с собой. Как только он выберется из Лебедя, нам придется напасть на него. У нас вообще нет выбора. Сейчас все, что я хочу, чтобы ты подумал об этом. Будь готов к этому. Выбери момент. Я буду готов. Просто убедись, что ты готов. ХОРОШО?
  
  Я пообещал ему, что буду иметь это в виду. Я встал и начал одеваться. Не успел я закончить, как вошла Ева. Маслакс стоял у нее за спиной, держа пистолет. Он улыбнулся, когда увидел меня — огромной сияющей улыбкой. Можно было подумать, что я его единственный друг во всем мире.
  
  “Я рад, что с тобой все в порядке”, - сказал он. “Действительно, очень рад. Я долго ждал. Думаю, теперь мы готовы совершить еще одно небольшое путешествие”.
  
  Заметьте, он не был неблагодарным. После некоторых уговоров он согласился дать мне поесть, прежде чем мы смело отправимся навстречу опасностям неизвестности. Он также согласился, что багги может вести кто-то другой. У нас произошел серьезный разрыв дипломатических отношений только тогда, когда пришло время решать, кто именно должен поехать. Если бы мы решили это демократическим путем, нет сомнений, что состав экспедиции был бы значительно иным. Однако на данный момент единственный голос, заслуживающий упоминания, принадлежал Маслаксу, и он определил тон.
  
  Таким образом, когда "Железная дева" выкатилась из своей гавани в недрах "Лебедя", на борту у нее был экипаж из четырех человек. Ева была за рулем, а Экдьон сидел рядом с ней на переднем сиденье. Я был сзади с ним, пистолетом и спусковым механизмом бомбы. Я знал, и он знал, что ни Ник, ни Джонни не разбираются в бомбах настолько, чтобы рискнуть подделать ту, что на корабле, но я не был уверен, что они не попытаются. Я не запрещал им этого делать, и втайне лелеял нежную надежду, что они вдруг проявят безрассудство и удачу и обезвредят эту штуку. В то же время, однако, я с трудом мог избежать вытекающего из этого опасения, что они могут стать безрассудными, не добившись удачи.
  
  Внутри maiden мы все были в скафандрах — у нас не было иллюзий относительно степени риска, на который мы могли безопасно пойти. Машина была сконструирована так, чтобы выдерживать практически любые удары, но никто никогда не думал, что ей, возможно, придется бегать по миру, подобному Мормиру.
  
  Когда я впервые взглянул на парообразный котел, в который я бросил Лебедя в Капюшоне, я почувствовал внезапное возобновление всех мук падения. Синестетическая психоделия, которую я пережил, была представлена здесь в живом цвете.
  
  Казалось, что небо находится примерно в двадцати футах над нашими головами - кипящая завеса паров, которые меняли цвет от голубого к серому и красному. Все цвета были очень темными — хотя здесь был дневной свет, было видно меньше света, чем ночью от звезд на Иниоми, — и они создавали впечатление спектральных узоров в масляном пятне. Я никогда не видел неба, которое производило бы впечатление такого тяжелого. Оно не просто угнетало, оно вызывало клаустрофобию. Казалось, что земля - это одна поверхность, а облака - другая, с малейшей трещиной между ними. И было слишком легко создать иллюзию, что трещина медленно закрывается, а небо медленно опускается. Я чувствовал себя пшеничным зерном, зажатым между медленно вращающимися мельничными колесами.
  
  И небо разгневалось. В этом не было сомнений. С близкого расстояния оно забрызгало нас каплями дождя и градинами. Градины часто были размером с каштаны и разбивались, ударяясь о стальной корпус maiden. Они налетали со всех сторон, подгоняемые ветром, который бешено бушевал так близко к земле, и их обстрел звучал, как удары пальцев по барабанным перепонкам. Было еще хуже, когда большие попадали в щит или окна, потому что они не разбивались, а вместо этого отскакивали и издавали глухой стук, похожий на большой басовый барабан, равномерно гремящий вдали за грохотом литавр.
  
  Излишне говорить, что видимость на местности была не слишком хорошей. У нас был довольно большой участок прозрачного экрана, благодаря опрокидыванию, которое удерживало большую часть дождя и практически все градины, но пары были достаточно густыми, чтобы уменьшить четкость обзора до десяти метров, а грубая неровность местности часто уменьшала это еще больше.
  
  Учитывая, что над ним бушует непрекращающийся шторм, его омывает дождь, по нему барабанят градины, я ожидал, что местность будет гладкой, как блин, выветренной в идеальную равнину. Но это было ни в коем случае не так. Во-первых, порода не была однородной, и она разрушалась с разной скоростью, так что повсюду вокруг нас были приземистые, приземистые выступы, скрученные в самые причудливые формы, часто с отверстиями или сотами, как у импрессионистских скульптур. Изгибы и клубящиеся пары с трудом удерживались от намека на движение, но все движения казались невозможными извивами и извивающимися червями, как будто статуи вовсе не были отдельными формами, а представляли собой скопление крошечных существ — змей, лягушек и черных рыб.
  
  В дополнение к неравномерной эрозии, деформированная конфигурация местности была результатом постоянной вулканической активности и подземных толчков. Кора Мормира была очень глубокой, но в ее верхних областях она была неровной и нестабильной. Большинство толчков были несущественными, происходя далеко под нами и на больших расстояниях, так что все, что мы ощущали внутри maiden, было легкой дрожью. Вокруг нас не появилось больших трещин, ничего не было сломано. Только пыль была по—настоящему потревожена дрожанием земли - ее трясли и перемешивали. Оно танцевало всего в нескольких дюймах над гладкой поверхностью скалы, размывая землю.
  
  Нам почти нечего было опасаться извержений вулканов — те, о которых мы знали, казались очень простыми. Никакие горы не поднимались, чтобы выбрасывать пламя и магму высоко в воздух, хотя, без сомнения, такие горы были не очень далеко. Все, что мы видели, - это маленькие щели в оврагах, из которых медленно сочилась вязкая жидкость, превращавшая цветной дождь в цветной пар, который охлаждался, пузырился, трескался и сочился в постоянном, но вялотекущем беспорядке.
  
  Чего я боялся больше всего на свете, так это молнии. Хотя мы не были высокой мишенью — iron maiden была создана не для гордости, а для сдержанности, — выступы, которые нас окружали, были еще менее высокими. Мы могли выбирать низменности, по большей части, но не осмеливались рисковать оврагами из-за страха перед кипящей там магмой. Нам пришлось пойти на компромисс и сделать все, что в наших силах. Молнии рисовали узоры в небе повсюду вокруг нас — когда происходили внезапные вспышки, мы оказывались в плену света. Электрический свет был единственным, что пробивалось сквозь мрак облегающих землю облаков — это было все, что приходило к нам извне нашего штормового кокона.
  
  Излишне говорить, что вождение было чрезвычайно трудным, опасным и медленным. Ева была хорошим водителем, но никогда не ездила в условиях, отдаленно похожих на эти. Экдион ориентировался для нее — мы точно знали, где находится Варсовиен, — но продвигались мучительно медленно. Однако даже Маслаксу пришлось обуздать свое нетерпение в сложившихся условиях. Нам оставалось пройти менее сорока миль, но это должно было занять у нас несколько часов, и обойти этот факт было невозможно.
  
  Первый час или около того мы хранили гробовое молчание, но тишина стала почти такой же гнетущей, как небо. Его нарушали только случайные приглушенные проклятия Евы, когда мы кренялись или нам приходилось отступать, чтобы найти другой путь через особенно тяжелый участок. Время от времени Экдион что—то бормотал - инструкции, комментарии, — но в основном он просто показывал руками из-за того, что находился в неудобном положении. Галлацеллан, как я уже говорил, создан не для сидения. Чтобы поместиться в своем кресле, ему приходилось сгибаться, а в сложенном состоянии он не мог свернуться калачиком. Это означало, что его голова застряла в одном положении и не могла поворачиваться, как того требовал случай. Его передние глаза были направлены вперед, а задние - назад, глядя Маслаксу прямо в лицо. Это означало, что Экдион мог удобно обращаться к Маслаксу или ко мне, но не к Еве. Я знал, что ему, должно быть, ужасно неудобно, но Маслакс либо не знал, либо ему было все равно; каждый раз, когда Экдион принимал немного другую позу, маленький человечек поворачивал пистолет, угрожая ему.
  
  В этот момент я был почти уверен, что смогу отобрать у него пистолет — с помощью ветра. Но была одна вещь, которую я не учел. Маслакс намеренно выбрал костюм, который был ему слишком велик — один из костюмов "Лебедя" вместо того, который был у него на борту "Саблекрыла". Он отрегулировал ноги так, чтобы ему было удобно ходить, но не потрудился отрегулировать левую руку. Это означало, что его правая рука в скафандре была примерно на пять дюймов короче, и, следовательно, у него оставалось пять дюймов пустого пространства за кончиками пальцев левой руки. В этом пространстве он нес пусковое устройство для бомбы на борту "Лебедя". Таким образом, хотя я мог бы отобрать у него пистолет, если бы был достаточно быстр, я абсолютно никак не мог помешать ему привести в действие бомбу и взорвать Ника, Джонни и корабль. Это очень усложняло ситуацию. Я только надеялся, что тот факт, что он теперь фактически однорукий, может привести к тому, что он упадет и сломает шею в какой-то неопределенный момент в будущем.
  
  В конце концов, наступил момент, когда я больше не мог выносить тишину. В любом случае, я решил, что мне пора снова заняться Маслаксом. Говорят, что сумасшедших обычно можно уговорить выйти из безумных ситуаций, и сейчас было не время упускать такую возможность, независимо от того, как мало я верил в старых жен, которым приписывали эти слухи.
  
  “Знаешь, ” сказал я ему, как будто мы только что встретились в автобусе, - кажется, я переживаю один из тех периодов, когда абсолютно все идет не так, как надо. Все решения принимаются быстро, и каждое из них оказывается второстепенным или даже хуже. Понимаете, что я имею в виду?”
  
  Он посмотрел на меня несколько мрачно, но я думаю, что он был рад возможности отвлечь свое болезненное внимание от мрачного пейзажа.
  
  “Тебе вообще не нужно принимать никаких решений”, - сказал он. “Просто делай, что тебе говорят”.
  
  “А”, - сказал я. “В том-то и дело. Что ты собираешься сказать мне делать? Видите ли, я сидел здесь, обдумывая неприятные подозрения, и мне пришло в голову, что вы можете избавить меня от множества ненужных волнений. Вы же не идиот, не так ли? Ты же не собираешься просить меня управлять инопланетным звездолетом?”
  
  “Я мог бы”, - сказал он.
  
  “Ты знаешь, что я не могу этого сделать, не так ли?” Сказал я. “Ты можешь читать мои мысли, помнишь? Ты знаешь, что я ничего не знаю об инопланетных кораблях”.
  
  “Он знает”, - сказал Маслакс, указывая на Экдиона.
  
  “А ты?” Я спросил галлацелланца.
  
  Он ответил не сразу, и внезапно до меня дошло, что, вероятно, ответил. Его не прикрепили к нашей маленькой миссии без надлежащего инструктажа. У него, вероятно, были инструкции о том, как поднять Варсовиена. Я подумал, насколько вероятно, что он солгал.
  
  “Нет”, - сказал он. “Я ничего не знаю о Варсовиене. Стиластер знает. Никто другой, насколько мне известно”.
  
  Маслакс поверил ему не больше, чем я. “Корабль есть корабль”, - сказал он. “Даже я могу управлять космическим кораблем. Даже маленький Маслакс. Один из вас может управлять им. Мне все равно, кто. Один из вас это сделает. ”
  
  Как насчет тебя, спросил я ветер. Ты бывший галлацеллан. Ты умеешь им управлять?
  
  Ты меня знаешь, сказал ветер. Я попробую что угодно.
  
  Так получилось, что я знал его. Он действительно был испытателем. Он еще не подводил меня. Но....
  
  “Скажи мне”, - сказал я, переключая свое внимание на Маслакса. “Что навело тебя на мысль, что ты можешь читать мысли?”
  
  Его голова внутри шлема находилась на неправильной высоте — нос находился там, где должны были быть губы, — но я все равно мог видеть большую часть его лица через забрало, и я заметил, как что-то потекло по его лицу в тот момент, когда я упомянул о чтении мыслей. Возможно, в конце концов, об этом было не очень хорошо говорить.
  
  “Я знаю, что у тебя на уме”, - сказал он. “Твой разум полон этим, как и всем остальным”.
  
  “Все остальное от чего?”
  
  “Не прикидывайся дурачком”, - сказал он хриплым голосом. “Все они. Все люди”.
  
  “И чем же они полны, Маслакс?” Я спросил его, все еще толкаясь, чтобы посмотреть, что может произойти. “Все еще ненавидишь и боишься? Ты можешь читать только ненависть и страх?”
  
  “Ненависть и страх - это все, что можно прочитать”, - выплюнул он в мою сторону. “Это все, что есть”.
  
  Я покачал головой, ни на мгновение не опуская глаз. “ Ты знаешь, что это неправда, - сказал я. “ Ты не можешь в это поверить.
  
  “Ты не знаешь”, - яростно сказал он. “Ты не Маслакс. Ты не калека. Вы не знаете, каково это, когда каждый, кто травит вас газом на улице, смотрит на вас как на насекомое. Вы не знаете, каково это, когда любой, кто стоит рядом с вами, отшатывается. Ты не знаешь, каково это, когда все, кто тебя знает, презирают тебя. Ты просто не можешь знать. Ты не знаешь, что у других людей на уме. Ты не знаешь, что у тебя на уме. Ты лжешь себе, точно так же, как ложь постоянно слетает с твоих губ. Ты не знаешь. Я знаю. Я знаю, что происходит в головах людей. Ненависть и страх — да, это то, что я читал. Это то, что нужно прочитать. Ненавижу Маслакса. Ненавижу Маслакса. Маслакс - искалеченная, ползучая тварь. Вот что там есть. Ты не можешь этого отрицать. Ты чувствуешь это. Посмотри на свои собственные глаза. Ты ненавидишь меня, Грейнджер, ты, и этот четырехглазый жук, и та леди на переднем сиденье, которая так старается не слушать. Ты ненавидишь меня и боишься меня. Что ж, на этот раз у вас есть причина бояться. Но вы нужны мне — некоторые из вас - и я отпущу вас. Не остальных. Не те, кому предстоит расплачиваться за всю свою жизнь ненавистью. Не они. ”
  
  “ Тебе когда-нибудь приходило в голову, ” спросил я тихо, но все более настойчиво, - что ты, возможно, сумасшедший?
  
  “Тебе когда”нибудь приходило в голову, - ответил он, - что я мог бы этого не делать?”
  
  Я должен был признать, что это не так.
  
  “Вы намереваетесь убить — сколько их было? двадцать миллионов? — двадцать миллионов человек, и вы хотите, чтобы мы поверили, что вы в здравом уме?”
  
  “Население Палланта, - сказал он, - составляет двадцать пять миллионов. И да, я действительно хочу, чтобы вы поверили, что я в здравом уме. Я хочу, чтобы вы поверили, что у меня есть вполне уважительный мотив.”
  
  Я посмотрел на Экдиона. Ни один мускул не шевельнулся. Я все еще не верил, что Экдион не имеет к этому никакого отношения. Только галлацелланец мог знать о военном корабле — если военный корабль действительно существовал, и только галлацелланец низкой касты мог перевести это на английский. Если знание не было передано Маслаксу напрямую — а я был готов поверить в это, по крайней мере, — тогда оно пришло к нему косвенно. Через Ферье? Возможно. Но где-то по ходу дела кто-то перевел его на английский, и Экдион казался мне главным подозреваемым, несмотря на его настойчивые заявления о том, что он практически ничего не знал о варсовиенах.
  
  “Вы убили человека по имени Ферье”, - сказал я Маслаксу. “У вас был мотив и для этого, или вы просто хотели украсть его яхту?”
  
  Маслакс закашлялся от смеха. “Мотив?” сказал он. “Для Ферье? У меня были все мотивы в мире. У меня были годы, полные мотивов. У меня была целая жизнь причин убить Ферье. Я должен был убить его много лет назад. Я знал, что рано или поздно мне придется это сделать. Я всегда знал. ”
  
  “Но если бы ты убил его много лет назад, ” сказал я, подталкивая его, “ ты бы не узнал об устройстве Фенриса сейчас, не так ли?”
  
  Он молчал. Возможно, он обдумывал то, что я сказал. Возможно, то, что я сказал, не имело смысла.
  
  “Ферье узнал об этом совсем недавно”, - сказал я. “Что ты сделал, прочитал это в его мыслях?”
  
  “Да”, - быстро сказал он, клюнув на наживку, как макрель-самоубийца. “Я прочитал это в его мыслях. Это...когда я понял, понимаете, когда я понял, что могу ... должен... убить его. Вот почему....”
  
  “Ты упоминал женщину”, - сказала Ева, не сводя глаз с опасного пути впереди. “За что ты ее убил?”
  
  Я бы предпочел продолжить попытки разузнать о Ferrier, но у меня не было монополии на Маслакс, и в любом случае, поиск правильных вопросов был в значительной степени методом проб и ошибок. Вопрос Евы еще может привести к дальнейшим открытиям.
  
  Маслакс снова неохотно отвечал без подсказки, но на этот раз я не знал, как и куда вести. Мы ждали.
  
  “Ей было хуже”, - наконец сказал Маслакс. “Ей было хуже”.
  
  “Хуже, чем что?” Я спросил.
  
  “Хуже всех остальных. Она была хуже всех. Ты просто не можешь знать, каково это. Ты просто не можешь знать, какую боль может испытывать разум ... волна ненависти, чистое отвращение. Вы просто не можете знать...”
  
  “Расскажи мне, что случилось”, - попросил я, стараясь говорить мягко - может быть, даже сочувственно. Либо у меня это не получилось, либо в любом случае это была неправильная уловка.
  
  “Заткнись”, - сказал он. “Просто заткнись. Где этот корабль? Мы уже должны быть там. Если ты пытаешься...”
  
  Пистолет дрогнул, нацелившись Еве в затылок.
  
  Достань его, убеждал ветер. Но даже он звучал не слишком уверенно, и мы оба знали, что, пока бомба была внутри его скафандра, ничего нельзя было сделать.
  
  “Она ничего не пытается сделать”, - сказал я ему. “Посмотри наружу. Это не шоссе. Мы еще далеко от корабля”.
  
  Он выглянул наружу, казалось, впервые заметив цветную бурю, которая скрыла от нас мир и тщетно била по телу девы. Он посмотрел вниз на землю рядом с машиной, вытянув шею, чтобы приподняться в скафандре и выглянуть через край окна. Он наблюдал больше минуты, очевидно, очарованный лопающимися маслянистыми каплями дождя и кружащейся цветной пылью, с которой они смешивались, и парами, которые поднимались от пыли и оставляли ее все еще сухой.
  
  “Это никогда не прекращается”, - сказал я ему. “Это постоянный цикл. Некоторые из этих пород действительно очень горячие. Атмосфера очень глубокая и плотная, а верхние слои очень холодные. Это не просто вода. Видите ли, там, наверху, есть жизнь. Что-то вроде воздушного планктона. Мы не можем его увидеть, по крайней мере, здесь, внизу. Особи такие маленькие - как пылинки, которые вечно разносит ветром. Здесь, внизу, есть и другие формы жизни, но, по всей вероятности, мы их тоже не увидим. Они будут находиться в холодных точках и озерах — не обязательно в озерах с водой; это зависит от циклотермических свойств коренных пород. Мы сейчас находимся на возвышенности. Более половины поверхности этой планеты покрыто жидкостью того или иного вида. В основном сернистой или углеводородной. Высокий процент здешних форм жизни усваивает соединения серы так же хорошо, как углерод, или вместо него.”
  
  Он серьезно посмотрел на меня. Я выложил информацию скорее для того, чтобы покрасоваться, чем для чего-либо другого, но я надеялся, что это поднимет ему настроение.
  
  “Это чертовски подходящее место, чтобы провести свой выходной”, - заметил я, пока он не отводил взгляда.
  
  Молния сверкнула почти над головой, и раздался раскат грома, похожий на пушечный залп. Мы все подпрыгнули, и это отвлекло внимание маленького человека.
  
  “Ты же знаешь, мы все можем здесь погибнуть”, - сказал я ему. “Только потому, что у тебя есть пистолет и мешок, полный бомб, это не делает тебя повелителем всего творения, не так ли? Только потому, что у вас есть оружие и причина, вы не можете махать этим оружием во вселенную и говорить: "Я хочу, чтобы этот корабль поднялся, сотворите мне чудо’. Однажды мы уже совершили невероятное, спустившись сюда. Для нас слишком дорого поднимать Варсовиен. Даже если мы доберемся до него.
  
  Но он не собирался его покупать. Он хотел этого чуда, и если вселенная не собиралась предоставить его через меня, он собирался перестрелять нас всех, взорвать Лебедя и продолжать кричать на шторм до самой своей смерти. Это не займет много времени.
  
  Пока я сидел и смотрел на него, меня внезапно охватило чувство, которое почти не касалось меня даже в самых сложных ситуациях последних нескольких месяцев. Меня внезапно охватило чувство, что выхода нет, что бы ни случилось, мы все умрем. Возможно, в "Дрейфе" был момент, когда я подумал о том же, возможно, когда Майкл запнулся в своей игре, пока мы держали пауков на расстоянии от Чао Фрии. Но в то время я был чем-то занят, у меня все еще были карты в руках для игры. Но могло ли какое-то количество карточных игр вывести нас из этого положения?
  
  Нет. Не что иное, как чудо.
  
  Именно в тот момент, пропитанный страхом, отчаянием и тщетностью всего этого, я решил, что со мной покончено. Как это ни парадоксально, я полагаю, в тот момент, когда я подумал, что надежды нет, мое решение о том, что делать, наконец встало на свои места. С меня было достаточно Шарло, достаточно неприятностей. Во вселенной не было проблемы, в которой Шарло не хотел бы участвовать. Он не просто хотел приложить руку к Судьбе, он хотел быть Судьбой. Ну, хорошо. Но я никогда не хотел быть правой рукой Судьбы.
  
  Я никогда не был героем. Я никогда не был тем, кто принимает проблемы всего человечества. Позволил ему нанять Флэша Гордона. Мне конец. Если ход событий будет достаточно благосклонен, чтобы вышвырнуть меня отсюда живым, решил я — твердо и окончательно, - тогда я уйду, и Шарло сможет призвать возмездие небес, если захочет.
  
  “Мы едем под гору”, - сказала Ева. “Впереди выглядит лучше”.
  
  Я вернул свое внимание к внешнему миру. Это действительно выглядело намного лучше. Выступы скалы, которые досаждали нам на протяжении многих миль, становились все реже и меньше. Мы спускались под углом около пяти градусов; склон становился более ровным и чистым. Ветер выл по-прежнему, и по-прежнему гремел гром, но теперь, когда путь для нас был свободен, все это казалось немного более отдаленным. Даже видимость была немного лучше. Ева прибавила скорость.
  
  “Как далеко мы находимся?” Я спросил Экдиона.
  
  “По моим расчетам, - сказал он, - мы находимся в пределах двухсот метров”.
  
  “Насколько оно большое?” Я спросил.
  
  “Я не знаю”, - сказал он.
  
  В любом случае, это был бесполезный вопрос, потому что к тому времени, как он ответил, мы уже могли это видеть. Сначала это были лишь слабые проблески, и мы не могли быть уверены, что видим, но это был Варсовиен, все верно. Первые фрагменты его, которые мы увидели, были высоко в небе, освещенные молниями, и они могли быть почти клочками серебристого неба. Я сразу предположил, что это длинный корабль, стоящий дыбом, и удивился, как он мог оставаться в вертикальном положении тысячи лет или сколько бы времени это ни продолжалось. Минуту или две спустя, когда мы вошли в его тень от ветра, я понял, насколько ошибался. Это был корабль. Он действительно лежал на боку, но на каком боку! Это напомнило мне боевой фургон Карадока, который я видел высоко в небе над Фаросом. Рядом с этим кораблем авианосец "Карадок" казался одним из ее собственных крошечных вертолетов. При такой погоде на Мормире, какой она была, не было возможности увидеть его целиком, во всей его красе. Чтобы обойти его, потребовались бы часы. Он был в пять раз шире, чем любой корабль, который я когда-либо видел. Он был построен для того, чтобы нести внутри себя город — город со всеми его пригородами и источниками снабжения. Этот корабль был самостоятельным миром. Способный поглощать луны? Легко, если бы она могла открыть рот.
  
  Ева подвела "деву" поближе, пока та не оказалась под изгибом брюха корабля. Впервые мы были почти вне шторма. Лишь редкий порыв ветра бросил пригоршню дождевых капель, которые застучали по корпусу "Мэйдена". Мы продолжали медленно проезжать вдоль него, выискивая дефект на обшивке, которая все еще была отполирована, несмотря на столетия коррозии.
  
  “Есть идеи, как нам попасть внутрь?” Я спросил Экдиона.
  
  “Если мы найдем замок, ” сказал он, - я думаю, что смогу открыть его.
  
  “Может быть, вы ожидали что-то такого размера?” Я спросил его.
  
  “Нет”, - ответил он, делая этот странный жест моргания глазами — единственная попытка изменить выражение лица, которую он смог использовать в разговоре с людьми. Поскольку оно служило всем целям, оно было не слишком общительным, но я подумал, что на этот раз он просто пытался подтвердить свое отрицание — подчеркнуть его, как бы говоря: “Никто не мог этого ожидать”.
  
  “Ты понимаешь, что это бесполезно”, - сказал я не только Маслаксу, но и Экдиону. “Все это было погоней за несбыточным. С того момента, как Стиластер связался с Шарло, эта штука была полнейшим фарсом. Просто взгляните на эту штуку. Она никогда не предназначалась для приземления в радиусе тысячи миль от планеты. Оно было построено на орбите и предназначалось для того, чтобы оставаться в космосе. Вы не можете посадить такую штуку. Энергию, необходимую для посадки и взлета, было бы абсолютно невозможно генерировать, не говоря уже о контроле. Эта штука здесь навсегда, поверьте мне. Оно никогда не оторвется от земли. Тот, кто его выбросил, с таким же успехом мог отправить его в полет к солнцу.”
  
  “Лучше бы ты ошибался”, - сказал Маслакс.
  
  “Нет. Ты ошибаешься. Разве ты не видишь этого? Разве ты не видишь, что ты должен ошибаться? Это не военный корабль. Это не оружие. Как это могло быть? Кто мог создать оружие, достаточно большое, чтобы вместить население маленького мира? Кому нужна такая штука, чтобы сражаться? Не будь дураком. Есть только одна вещь, для которой люди могли бы хотеть такой корабль. Только одна. Единственное, для чего можно хотеть столько места, - это люди. Это корабль миграции, разве вы не понимаете? Это межгалактическое. Черт возьми, я не знаю, что эта чертова штуковина делает именно здесь, из всех мест. Я не могу придумать никакой причины, по которой галлацелланцы добровольно отказались бы от такого корабля. Но все, что тебе нужно сделать, это посмотреть, чувак! Ты действительно можешь сидеть здесь и говорить мне, что это оружие? Ты можешь?”
  
  “Корабль вооружен”, - сказал Маслакс.
  
  “Корабль мертв”, - сказал я. “Абсолютно мертв. Мы все зря тратили время. Мы все ошибались. Смертельно ошибались. Я думал, это военный корабль, который они спрятали на случай, если когда-нибудь захотят передумать. Но это не так. Этого не может быть. ”
  
  “Я вижу люк”, - сказала Ева.
  
  “Мы можем дотянуться до него?” Спросил я. Сначала я не мог его разглядеть. Потом я заметил это, глубоко под брюхом. Оно находилось высоко над нами, но в укрытии корабля мы могли соорудить лестницу с "девы". Если Экдиону удастся провести нас внутрь, то мы сможем сами увидеть, что это за корабль.
  
  Ева остановилась и прокомментировала: “Хорошо, что мы нашли его вовремя”.
  
  “Почему?” - спросил Маслакс.
  
  Она указала пальцем. Не было никакой возможности узнать, сколько еще осталось Варсовиена, простирающегося в туман и дождь, но не было никаких сомнений, что добраться до остального будет нелегко. В десяти ярдах перед нами в земле был провал, и скальный выступ, вдоль которого мы ехали, резко обрывался. За выступом скалы было болото. За ним, вероятно, море.
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  Мы с Экдьоном трудились над тем, чтобы протянуть лестницу к иллюминатору, пока Маслакс целился в Еву из пистолета в уединении iron maiden. Я был благодарен за возможность обменяться несколькими словами с Ecdyon, но этот обмен абсолютно ничего не дал. Я сказал ему, что сейчас не время тянуть время, и что, если он сказал мне какую-то ложь, ему лучше немедленно исправить ее. Принимая во внимание отчаянное положение, в котором мы оказались, я ожидал, что он скажет мне правду. Возможно, он так и сделал.
  
  На самом деле он утверждал, что оно у него уже есть.
  
  “Теперь послушай”, - сказал я. “Это просто не имеет смысла. Ты утверждаешь, что не знаешь ничего, кроме того, что сказал тебе Стиластер. Вы ничего не знали об этом корабле, кроме того факта — если это факт, — что он был оставлен здесь тысячу лет назад? Но вы также не знали, что галлацелланцы когда-либо использовали оружие?
  
  “То, что я сказал, - это то, что я знаю”, - настаивал он.
  
  “А как насчет того, что ты сказал Маслаксу? У тебя есть какие-нибудь идеи о том, что Стиластер намеревался сделать, когда мы доставим его сюда? Ты мог бы поднять корабль, если бы его можно было поднять?”
  
  “Это тоже было правдой”.
  
  “Ты отличный помощник”, - сказал я ему. “Итак, кто рассказал Маслаксу об устройстве Фенриса?”
  
  “Такой вещи не существует”, - сказал он. Его голос было трудно разобрать из-за шума бури.
  
  “Что ж, - сказал я, - давайте не будем слишком уверены в этом. Ваше невежество, похоже, безгранично. Предположим, что устройство Фенриса существует. Просто предположим. Кто кому сказал?”
  
  “Я не знаю. Но....”
  
  “Это то, что я хотел услышать”, - сказал я, когда он сделал паузу. “Давай. Скажи мне ”но"."
  
  “Я не знаю, правда ли это....’
  
  “Все равно скажи мне”.
  
  Иерархия не едина в этом вопросе. Стиластер не пользуется поддержкой многих каст. У нас нет ссор, вы понимаете. Мы мирный народ. Но есть люди, которые, возможно, не хотят, чтобы Варсовиен был восстановлен. Я не знаю почему. До меня доходили только слухи, что это так. Есть корабль под названием ”Цициндел"...."
  
  “Корабль, который не отвечал”, - сказал я, вспоминая. “В системе, направляется к ”Крыльям сабли" после сигнала бедствия".
  
  “Совершенно верно. По слухам, Цициндел представляет другие интересы в этом деле. Он из другой системы. Возможно, его послали ... наблюдать...ход реализации плана Стиластера. Цициндель находится в системе уже некоторое время. Он не прилетал в Иниоми. Но однажды он приземлился. На Палланте.”
  
  “Вот еще что”, - сказал я. “У галлацеллийцев тоже есть свои маленькие игры”.
  
  Тогда до меня дошло, насколько несправедливо было с моей стороны ожидать, что Экдион разбирается во всех галлацелланских делах. Обладал ли я энциклопедическими знаниями о человеческих делах? Да, я мог бы вкратце рассказать, кто и с кем может сыграть какую грязную шутку в обозримом будущем, но я, конечно, не был посвящен во внутреннюю информацию — только в слухи и спекуляции. Что бы я сказал инопланетянину, который спросил бы о точных планах Caradoc по расширению своей коммерческой хватки в известном космосе? Что я мог ему сказать? И Экдион, несмотря на его связь со Стиластером, был менее склонен к всеведению, чем я, с моей близостью к Шарло. Я хотел извиниться перед ним, но не представлял, как это сделать без пространного объяснения причин моего извинения. И лестница была на месте. Времени не было. Я так и не смог принести Экдиону эти извинения.
  
  Проникнуть в Варсовиен оказалось несложно. Это смог бы сделать любой ребенок. Воздушный шлюз был огромным — мы вчетвером легко разместились. Лично я был не в восторге от того, что мы все четверо взошли на борт. Я бы предпочел, чтобы Ева — и, возможно, Экдион тоже — осталась на "мейден". Но Маслакс посчитал, что мне нужны они оба — Экдион, чтобы помочь мне разобраться, что к чему, и Ева, чтобы держать ее в качестве заложницы, которую я меньше всего хотел бы видеть разорванной на куски. Мы все поднялись по трапу и все вошли на корабль.
  
  За замком находилась цилиндрическая камера, в которой, казалось, не было другой двери, кроме самого замка. На стене была панель с целым рядом кнопок. Я говорю “стена”, хотя комната была ориентирована под прямым углом к естественному направлению силы тяжести — очевидно, предполагалось, что цилиндр опирался на единственную круглую стену. Но корабль лежал на боку. Нам пришлось присесть на корточки и вытянуть шею вбок, чтобы рассмотреть надпись рядом с кнопками.
  
  “Что там написано?” Я спросил Экдьона, а затем с внезапным сомнением: “Ты умеешь читать, не так ли?”
  
  “Я умею читать”, - сказал он. “Это шахта лифта. На одной из кнопок написано ‘контрольный уровень’. Мне нажать на нее?”
  
  “Продолжай”, - сказал Маслакс.
  
  Экдион нажал одну из кнопок. Ничего не произошло.
  
  “Все выключено”, - сказала Ева.
  
  “Здесь есть кнопка активации?” Я спросил галлацелланца.
  
  “Вот это обозначено только символом”, - сказал он. “Я не понимаю символа. Должен ли я нажать на него?”
  
  “С таким же успехом можно”, - сказал я. “Если это не активатор, он не будет иметь никакого эффекта, не так ли?”
  
  Экдион нажал кнопку, и мы упали.
  
  На этот раз я думал всего на полсекунды вперед, опережая свои действия. Даже когда я сказал Экдьону нажать кнопку, я понимал, что когда лифт активируется, в действие вступает искусственное гравитационное поле. Затем дно очень быстро стало бы боковым, и мы все оказались бы в куче в задней части цилиндрической камеры.
  
  Когда мы падали, я был готов схватить пистолет Маслакса и проделать дыру в его левой руке чуть ниже локтя. Это должен был быть настоящий трюк, но с помощью ветра я подумал, что смогу это провернуть. Но у меня не получилось. Даже когда Маслакс падал, его рука еще крепче сжала пистолет. Он не убрал палец с кнопки. Она выстрелила.
  
  Я уже потянулся к нему, но за долю секунды, пока его рука дергалась в конвульсиях, ветер понял, что происходит, и я отдернул руку. Луч едва коснулся защитной перчатки моего скафандра и не причинил никакого реального вреда.
  
  Экдьону повезло меньше. Он перехватил луч верхней частью туловища.
  
  Маслакс почти мгновенно ослабил хватку, и луч погас. Скафандр обеспечивал галлацеллану надежную защиту и, без сомнения, спас ему жизнь, но он буквально корчился от боли на полу. Его размахивающие конечности ударили меня в живот и отбросили назад, лишив меня всей слабой надежды, которая у меня оставалась, на то, что я смогу обезоружить Маслакса в суматохе. Ева уже была прижата к стене.
  
  Маслакс первым поднялся на ноги. Он почти кричал.
  
  “Ты должен был предупредить меня”, - заныл он, и в его голосе отчетливо прозвучали истерические нотки. “Это была твоя вина. Я не хотел в него стрелять. Я этого не делал!”
  
  Я склонился над Экдьоном, пытаясь получить хоть какое-то представление о повреждениях. Рана на его теле была иссиня-черной, но, насколько я мог видеть, крови вытекало немного (я предположил, что у галлацеллян была кровь). Через минуту он перестал извиваться, и из его заднего рта вырвались звуки. Он пытался заговорить, но ничего не получалось, кроме щелчков и свиста, как будто он не мог решить, стонать ли ему на галлацелланском или на английском.
  
  В конце концов — в течение нескольких минут - он успокоился. Я заглянул через визор его скафандра и увидел, что он намеренно моргает.
  
  “Он жив”, - сказал Маслакс, все еще с высокой интонацией в голосе. “Я не убивал его”.
  
  “Ты уверен, что у тебя хватит мужества убить двадцать пять миллионов человек одним ударом?” Кисло спросил я его, когда Ева опустилась на колени, чтобы помочь мне поставить Экдиона на ноги.
  
  Экдион попытался что-то сказать. Получилось невнятно, но по-английски.
  
  “Скажи еще раз”, - мягко попросил я его.
  
  “Я сказал: воздух...” Он не успел договорить. Но я кивнул в знак того, что понял, что он имел в виду. Воздух был хорош. Дыра в скафандре ему не помогла.
  
  “Нам лучше не ...” - начал я, намереваясь сказать, что нам лучше не снимать шлемы, потому что галлацелланский воздух, хотя и достаточно похож на наш, чтобы им можно было дышать, не идеален, а у нас в maiden было много запасного. Потом я передумал. Когда-нибудь мне придется убедить Маслакса снять скафандр, чтобы я мог хотя бы увидеть механизм срабатывания бомбы.
  
  Я начал снова: “Нам лучше не тратить наши собственные запасы”, - сказал я. “Закройте бутылки и снимите шлемы”.
  
  Мы все подставляли свои лица воздействию атмосферы. “Ему тысяча лет, - пробормотал я, - и оно все такое же свежее, каким его оставили”. Человеческим ощущениям оно казалось свежее, чем было на самом деле, из-за следов углеводов, которых было достаточно, чтобы уловить запах, но совершенно безвредных. В нем было немного слишком много кислорода, что могло оказать слегка опьяняющий эффект, но я не упомянул об этом — не было смысла предупреждать Маслакса об этом факте.
  
  “Какую кнопку мне нажать?” потребовал Маслакс, теперь вернувшийся к своему обычному резкому и хриплому тону.
  
  Экдион протянул руку и нажал на него. Он прошептал: “Со мной все в порядке”. Но я продолжал держать его за руки. Он был тяжелым, и если бы он стал мертвым грузом, я, вероятно, не смог бы его поднять. Но я мог бы немного помочь ему встать.
  
  Лифт пошел вверх. Я вспомнил, что теперь мы путешествуем вдоль корабля, по болотам.
  
  Казалось, что путешествие заняло целую вечность, хотя оно длилось всего две или три минуты. На панели не было мигающих огоньков, показывающих наш прогресс.
  
  Когда мы остановились, комната медленно вращалась, так что дверь теперь была ориентирована в противоположном направлении. Ее все еще приходилось открывать вручную. За ним была еще одна дверь, и, пройдя через нее, мы оказались в другом лифте. Единственное отличие, насколько я мог видеть, заключалось в расположении кнопок на панели управления. Они были расположены в виде квадрата, а не колонны.
  
  Экдион наклонился, чтобы прочитать все этикетки.
  
  “Куда мы хотим отправиться?” - спросил он.
  
  “Диспетчерская”, - сказал я.
  
  “Здесь нет диспетчерской”, - сказал он.
  
  “Это уровень контроля”.
  
  “Да”.
  
  “Тогда здесь должна быть диспетчерская”.
  
  “Нет. Практически все эти обозначения относятся только к ремонтным помещениям. Здесь есть только смотровая и комната мониторинга. Вообще никаких ссылок на органы управления в том смысле, который вы имеете в виду ”.
  
  “Какой еще смысл?” Быстро спросил я.
  
  “Я не могу сказать, - сказал он, - но есть что-то в этих кнопках, что подразумевает, что корабль полностью автоматизирован”.
  
  “Это не очень практично”, - сказал я. “Даже если в нем используется только робот-пилот, должны быть какие-то условия для программирования плана полета”.
  
  “Здесь нет кнопки”, - сказал Экдьон.
  
  “Продолжай в том же духе”, - сказал Маслакс.
  
  “Все это очень хорошо, что ты говоришь ”продолжай", - сказал я ему. “Предположим, ты выбираешь. Выбери кнопку...любую кнопку”.
  
  Но Экдион пресек любой спор, который мог бы развиться, протянув большой палец и надавив на него. Мы снова начали двигаться — не вверх или вниз, а вбок. Путешествие на этот раз было намного короче. Всего за несколько секунд.
  
  И снова мы обнаружили двойную дверь, ведущую в другую камеру с единственным входом / выходом. Однако эта была намного больше, и это определенно был не лифт. Мне не нужно было спрашивать, какую кнопку выбрал Экдион. Это была комната наблюдения. В центре комнаты стоял ряд кушеток и постамент, на котором были вмонтированы дополнительные кнопки — предположительно, для управления экраном.
  
  Я не стал дожидаться возражений Маслакса. Мы с Экдьоном наклонились вперед, и с некоторой помощью Евы мне удалось уложить его в приемлемое положение на одном из диванов с мягкими подушками. Он свернулся в гораздо более плоскую спираль, чем та, которую я видел у него ранее, и был больше похож на питона, чем когда-либо.
  
  “Ты хочешь снять скафандр?” Спросил я его, кладя наши шлемы на соседний диван.
  
  “Пожалуйста, - сказал он, - сначала минутку отдыха”.
  
  Маслакс стоял в дверях, оглядываясь по сторонам. Ева, положив свой шлем, подошла к постаменту и нажала кнопку. Свет погас. Едва Маслакс начала издавать бессловесный крик гнева, как ей удалось повернуть процесс вспять и сказать: “Извините”.
  
  Следующая кнопка, которую она нажала, вернула экран к жизни. Несколько секунд он очень тихо гудел, затем прекратился, когда появилось изображение в великолепном цветном исполнении. Неудивительно, что мы смотрели в атмосферу Мормира. Предположительно, у нас был вид с носа корабля, потому что все, что мы могли видеть, - это шторм и море. Вода была темной и уродливой, взбешенная ветром и дождем, пузырящаяся и шипящая, как кипящее молоко. Шипение, конечно, было скорее предположением, чем услышано. Внутри Варсовиена было тихо, как в могиле. Во внешней лифтовой шахте мы могли слышать стук града по внешнему корпусу, передаваемый через металл, но этот шум постепенно приглушался по мере того, как мы продвигались в сердце корабля, а теперь, когда Маслакс закрыл дверь наблюдательной комнаты, вообще не было слышно звуков.
  
  “Не очень интересно”, - прокомментировал я.
  
  “Может, мне попробовать сделать другую картинку?” - спросила Ева, задумчиво изучая остальные кнопки.
  
  “Нет”, - сказал Маслакс. “Пойдем”.
  
  “Куда?” Я спросил.
  
  “Он упомянул место наблюдения”, - сказал Маслакс, указывая на Экдиона прыгающей перчаткой на конце своей левой руки. Когда мягкий материал костюма зашевелился, я смог разглядеть очертания пускового устройства, которое он держал в левой руке.
  
  “Он ранен”, - сказал я. “Он не может шататься по всему кораблю. Разве мы не можем оставить его здесь?”
  
  “Нет”, - резко ответил Маслакс. В объяснениях не было особой необходимости. Только Экдион умел читать по-галлацеллански.
  
  Только ...? Я внезапно подумал, вспомнив пассажира в своем сознании. Эй, сказал я про себя. Ты умеешь читать?
  
  Естественно, сказал он.
  
  Ты мог бы упомянуть об этих вещах, но я упрекнул его.
  
  Я принимал это как должное ... - начал он.
  
  Черт! — Сказал я внезапно - почти вслух, когда меня осенила новая мысль. Держу пари, ты тоже умеешь говорить на этом. Ты можешь говорить по-галлацеллийски.
  
  Ну, сказал он, я ничего об этом не знаю. Я могу понимать галлацелланский, хотя язык ... немного повзрослел ... за тысячу с лишним лет. Но могу ли я говорить на нем — я имею в виду, твоими голосовыми связками. Это другой вопрос.
  
  Я колебался. Должен ли я сказать Маслаксу, что могу сам управлять кораблем? Я решил, что в этом нет смысла. Он, вероятно, все равно не оставил бы Экдиона на свободе на корабле.
  
  Мы все вернулись в лифт и снова отправились в путь, на этот раз в комнату наблюдения. У меня было смутное подозрение, что это может быть оно. Если бы кто-то собирался спрятать панель ручного управления где угодно, логичным местом для этого было бы место, где у него были средства для наблюдения за всеми приборами корабля и механическими устройствами. Я ожидал, что комната мониторинга окажется настоящим лабиринтом механизмов и измерительных приборов.
  
  На самом деле, оно было на удивление небольшим. По комнате примерно в четырех футах от земли располагалась консоль, но она была всего в фут глубиной, и это была не очень большая комната. Там было не более пары сотен информационных выходов, и большинство из них представляли собой магнитофоны, экраны и динамики, а не циферблаты. Однако на дальней стене, над консолью, была единственная панель с большим переключателем, установленным на ней.
  
  Экдион шагнул вперед, чтобы опередить всех нас в комнате, и оперся о консоль, начав читать разнообразные надписи и знаки, которые были разбросаны по всем панелям консоли.
  
  Маслакс, однако, видел только одну вещь. Когда он проходил мимо меня, я повернулся, чтобы посмотреть на него.
  
  “Это активаторный переключатель?” он спросил Экдиона.
  
  Галлацелланец поднял голову, увидел, куда указывает Маслакс, и сказал. “Я думаю, что да ....”
  
  Я наблюдал, как Маслакс зажал пистолет в зубах и потянулся к большому выключателю на стене. Я потратил пару ценных секунд, размышляя про себя, смогу ли я наброситься на него, пока у него в зубах пистолет, а затем до меня дошла вся важность того, что он делал.
  
  “О боже, нет!” Я закричал. “Не прикасайся к нему!”
  
  Я бросился вперед, но он неправильно истолковал мои действия и резко дернул за рычаг вниз, затем выхватил пистолет из зубов, чтобы с силой всадить его мне в грудь. Он не выстрелил, но на одно ужасное мгновение я почти пожалел, что он этого не сделал.
  
  В тишину комнаты ворвался низкий горловой рокот, который нарастал и нарастал. Я почти представил, как комната содрогается, но все было абсолютно тихо. Был только глубокий-преглубокий шум, стучавший у меня в ушах. Казалось, что вся консоль ожила, когда зазвенели кассеты, засветились экраны, а стрелки всех имеющихся на них циферблатов переместились из нулевого положения.
  
  Маслакс выглядел испуганным. Его лицо было белым, как бумага. “Что происходит?” он хотел знать.
  
  “Ты, тупой чертов инструмент!” Я заорал на него, все еще упирая пистолет в мое пятое ребро. “Это автоматический корабль! Он уже запрограммирован. Разве ты не видишь?
  
  “Она поднимается!”
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  Он стоял там, глядя на меня, всего мгновение, с таким видом, как будто все это было совершенно вне его понимания. Неуверенный, испуганный, по-детски.
  
  Затем он улыбнулся.
  
  Думаю, я бы предпочел увидеть улыбку горгоны, чем наблюдать, как эта медленная ухмылка расползается по его перекошенному личику.
  
  “Правильно”, - сказал он. “Все в порядке. Я знал, что мы сможем это сделать. Видишь, это то, чего я хотел. Понимаешь?”
  
  Я почти потерял дар речи. Я просто покачал головой и сказал совершенно ровным, обычным тоном. “Шторм разобьет нас на миллион маленьких кусочков. Она просто не создана для этого. В известной галактике нет корабля, который мог бы это сделать. Нет корабля. ”
  
  Но Экдион читал этикетки по всей комнате. “Я думаю, вы ошибаетесь”, - сказал он. “Вы сказали, что корабль никогда не предназначался для взлета. Но прямо здесь, на этом экране, есть серия ... слов, символов, я не могу прочитать все. Но это программа для взлета. Корабль был оставлен готовым к взлету. Оно было создано специально для этого.”
  
  Я знал, что он был прав, а я ошибался. Я чувствовал это по глубокой, тяжелой пульсации корабля, когда он собирал свои силы, распределял их и приводил в действие. Я слишком вольно обращался со своими невозможностями. Я снова недооценил пределы собственного невежества. Галлацелланцы, казалось, были способны на гораздо большее, чем я когда-либо предполагал.
  
  Пока я сокрушался о своих ошибках, Ева выбрала действительно важную мысль и показала ее всем нам.
  
  “Джонни и капитан”, - тихо сказала она. “Они все еще там, внизу. У них нет пути назад”.
  
  Маслакс посмотрел мне в глаза, но не смог выдержать пристального взгляда. Он опустил взгляд.
  
  “Ты можешь вернуться”, - сказал он. “Ты можешь отвести корабль обратно вниз. Ты можешь пойти и забрать их. Но не раньше, чем мы побываем на Палланте. Нет, пока мы не воспользуемся устройством Фенриса.”
  
  Я чувствовал себя совершенно беспомощным. Я долгое время плыл по течению событий, и теперь это завело меня слишком далеко. Наконец, ситуация стала невозможной. Я остался один на один с последствиями собственного бездействия.
  
  Ева, безумец, раненый галлацелланец и гигантский корабль, направляющийся в неизвестном направлении. Вероятно, Андромеда. В тот момент мне показалось, что Андромеда - вполне подходящее место назначения. Прямо из этого мира. Из известной галактики, из всей чертовой галактики в целом. В могущественную тьму. Мы все были бы мертвы, конечно. До Андромеды было далеко.
  
  “Маслакс”, - тихо сказал я, - Варсовиен уже запрограммирован. Он не полетит на Паллант. Мы не знаем, куда он полетит. Ты убил нас, Маслакс. Ты, Ева, Экдион, я — мы все мертвы, так же мертвы, как если бы ты нажал на курок. И Лебедь в капюшоне. Какая тебе теперь польза от бомбы, Маслакс? Этот корабль уже обречен. Взорвать его сейчас было бы убийством из милосердия.
  
  Ева взяла меня за руку. “Прекрати, Грейнджер”, - сказала она. “В этом нет необходимости. Должен быть способ обойти управление — перепрограммировать корабль. Мы должны быть в состоянии взять под контроль корабль.”
  
  “Зачем?” - Зачем? - спросил я, широко разводя руки в жесте горечи и поражения. “ Чтобы этот сумасшедший калека приказал нам убить Палланта? Чтобы он мог перестрелять нас всех, когда мы откажемся? Как нам победить, мисс Лэпторн? Скажите мне это — просто как нам победить? Мы в ловушке между дьяволом и могущественной тьмой. Выхода нет. Совсем нет.”
  
  Она права, сказал ветер. Сейчас не время потакать своей склонности к жалости к себе. Должен быть вход для перепрограммирования, если нет ручного управления. Мы должны найти его. Но сначала мы должны принять Маслакс.
  
  Это было удивительно здравое и осмысленное изложение ситуации. В тот момент я чувствовал себя не слишком вменяемым, но должен был признать, что когда я, наконец, подумаю об этом, то определенно пойму, как крошилось печенье.
  
  В тот момент, однако, в моей голове плясали другие мысли. Например, этот корабль неуклонно поднимался в худших условиях, в которых когда-либо выживал любой космический корабль. Конечно, она была большой и сильной, но смогла бы она это сделать? Я пожалел, что не вернулся в экранную комнату, чтобы смотреть на огненное небо, пока оно не исчезнет и не оставит нас наедине с черной бесконечностью и звездами. Даже если мы выйдем за пределы атмосферы, сможем ли мы когда-нибудь вернуться? Логика говорила "да" — кто-то изначально отправил варсовиенов в Мормир, — но страх сказал "нет".
  
  Мне нужно было где-нибудь присесть, но, вероятно, на всем корабле не было ни одного стула. Только эти проклятые раскладные диваны. А здесь даже их не было.
  
  Долгое молчание дало Маслаксу шанс решить, что он все еще владеет ситуацией, все еще отдает приказы.
  
  “Ты”, - сказал он, указывая на Экдиона, - “ты считываешь информацию с экранов и все такое. Выясни, как заставить эту штуку двигаться туда, куда мы хотим. Вы двое просто стойте спокойно ”.
  
  “Могу я снять скафандр?” Спросил я. Я надеялся, конечно, на общее раздевание. Маслакс кивнул, и я начал снимать скафандр. Ева последовала моему примеру, но Маслакс не выказал никаких признаков того, что собирается делать то же самое, и когда Экдион сделал паузу, маленький человечек велел ему продолжать порученную ему задачу. Я мог видеть, что галлацелланец все еще поддерживал себя, опираясь на консоль, но не было никакой возможности выяснить, насколько серьезно он был ранен. Вероятно, он и сам не мог этого сказать.
  
  “И пока вы этим занимаетесь”, - добавил Маслакс. “Узнайте, как управлять устройством Fenris”.
  
  Мне до смерти надоело это проклятое устройство Фенриса. Кто его так назвал? Очевидно, не галлацелланец. Ферье? Но кто такой Ферье? И почему галлацелланцы из Цициндела связались с ним?
  
  “Ты не примешь это, не так ли?” Сказал я ему. “Устройства Фенриса не существует. Зачем кому-то устанавливать подобное оружие на корабль, который, очевидно, построен для перевозки людей?”
  
  “Устройство Фенриса существует”, - холодно сказал он.
  
  “Итак, о'кей”, - сказал я, чувствуя, что наконец-то пришло время настоять на том, чтобы часть этого беспорядка была улажена. “Ты помогаешь нам найти это. Ты рассказываешь нам, что знаешь. Просто расскажи нам, как ты узнал об этой чертовой штуке и что ты об этом думаешь.
  
  Он облизал губы.
  
  “Я прочитал это”, - сказал он.
  
  “В книге сказок?” Предположил я.
  
  “В его голове!”
  
  “Чей разум?”
  
  “Ферье. Ферье знал. Они сказали ему — галлацелланцы. Они послали ему сообщение....”
  
  “Которое вы читали?” Я догадался.
  
  “Я читаю его мысли”, - настаивал Маслакс.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Ты прочел его мысли. Итак, что говорилось в сообщении?”
  
  “Там говорилось, что корабль на Мормире, который пытался поднять Титус Шарло, был вооружен оружием, способным пожирать луны, и Ферье рассмеялся, когда сказал об этом этой женщине, и она.... Он сказал, что это устройство Фенриса, и рассмеялся. Они оба рассмеялись, потому что не поняли и подумали, что это шутка. В сообщении говорилось, что Ферье должен остановить Титуса Шарло, ради всеобщего блага, потому что Стиластер не знал, что лучше для людей или галлацелланцев. И Ферье рассмеялся, потому что подумал, что это шутка, а женщина, она....”
  
  Голос Маслакса снова стих. Казалось, он не мог вспомнить, что сделала эта женщина.
  
  Я не понял. Ферье был крупным мужчиной — так нам говорили. Но на Палланте не было никого достаточно крупного, чтобы обратиться с вежливой просьбой к Титусу Шарло, не говоря уже о том, чтобы указывать ему, что делать. Кто такой Ферье-закон? Был ли он, в конце концов, королем?
  
  Ева, очевидно, движимая внезапным озарением, спросила: “Что сделала эта женщина? Что она сделала, чтобы заставить вас убить их? Что произошло дальше? После того, как вы услышали, как он прочитал ей сообщение?”
  
  Глаза Маслакса сузились.
  
  “У меня была причина”, - сказал он, возвращаясь к нашему предыдущему разговору. “Я должен был убить их. У меня не было выбора. Ты не понимаешь. Ты не знаешь, на что это было похоже. Вы просто не можете понять....”
  
  “Расскажи нам”, - попросила Ева, используя свое преимущество. “Заставь нас понять. Расскажи нам, на что это было похоже”.
  
  Я уже пробовала это, но, думаю, у меня просто не хватило дипломатичности Евы. На этот раз это вывело его из себя. На этот раз он начал объяснять нам.
  
  “Они ненавидят меня”, - сказал он. “Они всегда ненавидели меня. Мне нужно было только пройти по улице, и все, мимо кого я проходил, смотрели на меня сверху вниз — они всегда смотрят сверху вниз — и я слышал их в их головах. Я видел это там, на их лицах. Как только я научился читать, я смог прочитать это в их мыслях — животное—уродливый—калека-гоблин -ненависть и страх, когда бы глаза ни смотрели на меня. И даже когда они не смотрели — не могли смотреть — они подглядывали, и я мог прочитать слова: "отвратительное существо", "карлик", "жалкий" — всегда одни и те же. Все, кого я встречал на улице. Раньше другие дети пытались убить меня — смеялись, гонялись за мной и причиняли боль. Когда я получил работу — с машинами, машины не думают, не ненавидят, не боятся, не используют слова — все продолжалось. Я плохо обращался с машинами — большие руки — неуклюжий. Они не позволили мне быть с машинами — принести и унести—подмести-поднять это - принять это сообщение. Они не позволили бы мне работать — ни с машинами, ни даже с печатающими машинками — большие пальцы— медленно доставать и переносить. И каждый день—все они—отсылают его—заставляют работать где-нибудь в другом месте—не хотят, чтобы он был здесь-уродливое—маленькое—существо—насекомое-паук—мерзкое—уходи—подметай-в подвале. Когда они говорили —их голоса—говори тише, говори мягко—терпеливо—мило-дружелюбно—внутри, ненависть и страх—отвращение—презрение—отвращение—читай мысли, не выноси слов-называй меня угрюмым—угрюмым—мерзким—ненавидь меня-ненавидь меня. Годы и годы — они не знают, что я могу слышать их, читать их мысли. Они не знают, что я вижу слова, что я знаю, что я понимаю. Они думают, что одурачили меня. Они думают, что Маслакс — какое-то насекомое -маленькое-безумное—глупое—слабоумное. Но это неправда. Я умею читать. Я их знаю. Я точно знаю, кто они. Они работают не больше, чем машины—меньше —каждый день эти машины распечатывают то, что они хотят знать — тысячи страниц—все, что знают машины—люди, они ничего не знают. Ничего, кроме того, что говорят машины. Они думают, что они - это все, но это не так. Они даже читать не умеют .... ”
  
  “Это место, где ты работал”, - вмешался я как можно мягче. “Что это было?”
  
  Он переводил взгляд с потолка на Еву, с пола на Еву ... Теперь он остановился и посмотрел на меня.
  
  “Это была Библиотека”, - сказал он.
  
  И вот оно — жизненно важная деталь. Все было на месте. Теперь я знал, что произошло.
  
  “Продолжай”, - подтолкнула Ева маленького человечка. “Что произошло до того, как ты убил Ферье?”
  
  “Ферье”, - сказал он, перекатывая имя на языке, как будто хотел его выплюнуть. “Ферье был боссом. Крупный мужчина. Всегда всматривался—ходил-инспектировал. Не мог выносить моего вида. Хотел избавиться от меня. Но он не мог — не на Палланте — все работают на Палланте. Заставлял меня работать заново — ругался на меня, смеялся надо мной. Его не волновало, что я знаю, что он ненавидит меня. Ему нравилось ненавидеть меня. Ему нравилось давать мне знать. Я мог прочитать его — порочный. У него была женщина — работающая на машинах — он приходил повидаться с ней - познакомиться с ней. Она тоже ненавидела меня — он заставил ее ненавидеть меня еще больше —они говорят обо мне— смеются—ругаются—он причинил мне боль из-за нее. Я читаю ее мысли — отвратительный—мерзкий—ужасный—зверь—паук. Они говорят такие вещи. Они не знают, что я слышу. Но я всегда там - я всегда рядом. С глаз долой — они все хотят, чтобы я убрался с глаз долой. Я помогаю им — у меня есть свои тайники — У меня есть свои места. Вне поля зрения — я слышу, что они говорят. Я могу прочитать, о чем они думают. Я слышу их, когда они получают сообщение. Они смеются— и смеются громко - они не понимают—они счастливы —они целуются и на данный момент прощаются. Женщина, она выходит из офиса. Слишком внезапно. Я в коридоре, она толкает меня, падает. Шкаф для хранения документов открыт — у ящика острый край. Она порезана, не сильно, только на руке. Она кровоточит — много крови — неплохо, но она кричит, и она кричит. Больше из-за меня, чем потому, что ей больно. Выходит Ферье. Он кричит на меня, он пинает меня, она все еще кричит, все еще истекает кровью. Он говорит, что собирается убить меня — я знаю, что он не это имел в виду, но он преследует меня, когда я убегаю, и я продолжаю бежать. Я сразу же убегаю, но только в свое укрытие. Затем я беру свой пистолет, возвращаюсь и убиваю их обоих. Они снова кричат, и они продолжают кричать. Они мертвы — я убил их, — но их мысли — я могу читать их мысли. Их мысли продолжают кричать. Слова — я все еще могу прочесть слова - они продолжают вылетать — грязный—зверь—паразит -убей его ....”
  
  Он остановился.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Остальное мы знаем”.
  
  Был перерыв в несколько минут, пока он прокручивал в уме все, что он нам сказал. Не нужно было быть телепатом, чтобы понять, что он это делал. Не больше, чем нужно было быть телепатом, чтобы знать, что думают люди, проходящие мимо него на улице или приказывающие ему убираться с глаз долой. Может быть, он пропустил одно или два слова жалости, может быть, немного сочувствия тут и там, определенно много безразличия. Но вряд ли можно было сказать, что то, что он уловил, было полностью ложным и воображаемым. Ему не нужно было читать мысли. Он и так все знал.
  
  Я повернулся к Еве. “Это все трагическая ошибка”, - сказал я ей. “Это недоразумение. Трудности с переводом. Галлацелланцы не хотели знать о людях — они никогда не хотели знать. Лишь горстка людей, таких как Экдион, знала что-либо о нас. И они, видите ли, обязаны — Экдион работает на Стиластера. Стиластер рассматривает его как дополнительную ногу, или орган чувств, или что-то в этом роде. То, что знает Экдион, знает и Стиластер. Но другому галлацелланцу и в голову не могло прийти прийти к Экдиону или кому-то вроде него и спросить его о людях. Статус, понимаете. Галлацелланцы просто не понимали.”
  
  “О чем ты говоришь?” - спросила она.
  
  “Все это безумие. Разве ты не видишь, что происходит? Стиластер хочет поднять Варсовиен. Он должен использовать наш корабль, но использовать нас - это именно то, что он пытается сделать. Ему не пришло бы в голову выдать ни одного лишнего факта, как компании "Карадок" не пришло бы в голову финансировать Библиотеку в Новой Александрии. Стиластер использует Шарло. Какой-то другой галлацелланец хочет оставить спящих собак лежать, хочет позволить варсовиенке оставаться именно там, где она есть. Как он собирается это делать? Он пойдет к Шарло? Конечно, нет. Автоматическая политика Галлацеллы - идти к человеку более высокого статуса. ”
  
  “Но у Шарло нет начальства”, - сказала она.
  
  “Совершенно верно. Но знают ли они это? Что они знают о Шарло? Ничего. Или почти ничего. Что они могут узнать о нем? Не нарушая статус, почти ничего. Они знают, что он большой человек в Библиотеке. Очевидно, они хотят связаться с главным человеком в Библиотеке. Но они не знают разницы между Новой Александрией и агентством по сбору данных tinpot на Палланте. Они отправляют сообщение Ферье — один из самых абсурдных зарегистрированных случаев ошибочного опознания, но, учитывая методы Галлацеллы, вполне правдоподобный. Ферье, конечно, думает, что это шутка. Он зачитывает его сотрудникам своего офиса. Там есть какая-то фраза об уничтожении лун — возможно, сообщение написано на не очень хорошем английском — и Ферье демонстрирует, насколько он эрудирован и остроумен, высказывая эту шутку об устройстве Фенриса. Но Маслакс подслушивает и не понимает шутки. Через несколько минут шутка становится кислой. И вот мы здесь. Все мы мертвецы. И все из-за чертовски глупой ошибки.”
  
  “Я не подслушивал”, - сказал Маслакс.
  
  “Нет, ” сказал я с усталым сарказмом, - ты читал письмо глазами Ферье, используя только силу разума. Отличная вещь. Но если ты сейчас прочтешь мои мысли, то поймешь, что с меня почти достаточно. Почему бы тебе не отдать мне пистолет и взрыватель, и давайте все соберем вещи и разойдемся по домам?”
  
  На него это не произвело впечатления. Он по-прежнему был полон решимости отправить все население Палланта составить компанию Ферье и его девушке в адском пламени.
  
  “Мистер Грейнджер”, - прервал его Экдион. “С нами пытается связаться корабль”.
  
  “Цициндел"?”
  
  “Я думаю, это корабль с Палланта. "Серый гусь”.
  
  “Тебе лучше ...” - начал я. Но все это, происходящее через голову Маслакса, казалось, немного расстроило его.
  
  “Я поговорю с ними”, - сказал он. “Ты просто молчи. Грейнджер, если ты откроешь рот, я тебя пристрелю. Теперь просто молчи. Ты — давай послушаем, что они хотят сказать.”
  
  Экдион повозился с рычагами управления, а затем отступил назад. При движении он слегка пошатнулся.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Затем мы услышали, как человек на Сером Гусе начал подавать стандартный сигнал вызова. Он обратился к нам как к "кораблю с Левцифера V” и назвал свои идентификационные коды. Затем он сделал паузу и стал ждать. Я услышал приглушенный звук, когда он что—то сказал одному из своих товарищей - вероятно, ему было интересно, слышим ли мы его.
  
  “Ты меня слышишь?” - неуверенно спросил Маслакс.
  
  “Алло?” сказал другой. “Алло? Вы на борту корабля с Левцифера V? Пожалуйста, назовите себя”.
  
  “Это Маслакс”, - сказал Маслакс. У него было острое чувство мелодрамы, но отсутствовало чувство приличия.
  
  “Кто командует этим судном?” - спросил полицейский.
  
  “Я командую”, - сказал Маслакс. “Это судно подчиняется моим приказам”. Его голос звучал странно спокойно и гордо. Он знал, что только его голос достигает полицейского корабля. Они не могли видеть его. У них был только его голос и то, что он говорил, по чему они могли судить о нем. Если его голос был спокойным, сильным и гордым, то таким же был и он, когда его голос уходил по цепи в космос. Это был его момент, и он знал это.
  
  “Вы с какого корабля?” - спросил полицейский. “Назовите себя”.
  
  “Это Варсовиен”, - сказал Маслакс. Заявление отличалось величественной простотой, которой, похоже, не хватает авторизованной процедуре идентификации.
  
  “Вам приказано сдаться самому и вашему кораблю”, - сказал другой после короткой паузы для совещания шепотом. “Вы арестованы. Мы намерены взять вас на абордаж”.
  
  Как раз в этот момент изменилась глубокая нота двигателя Varsovien. Это было очень тонкое изменение, и только пилот заметил бы его. Я заметил. Ева сделала. Мы обменялись взглядами. Мы готовились к тахионной передаче. Мы собирались перейти на транскрипцию.
  
  “Если вы подойдете еще ближе”, - сказал Маслакс, который все еще наслаждался своей ролью капитана Блада, - “тогда мы откроем огонь и уничтожим вас”.
  
  На борту "Серого Гуся" состоялось еще одно негромкое совещание.
  
  “Что вы намерены делать?” - спросил полицейский. Я надеялся, что он не спросит об этом. Ответ ему не понравится.
  
  “Варсовиен направляется в Паллант”, - сказал Маслакс, что было наглой ложью, потому что мы даже не знали, в каком направлении направляемся. “Мы намерены уничтожить всю человеческую жизнь на планете”.
  
  Разговор шепотом, казалось, становился все более жарким.
  
  Им пришлось принять решение под влиянием момента. Это было трудное решение. Вопреки всему, я надеялся, что они не поступят глупо, но я надеялся вопреки всему. Копы есть копы.
  
  “Наши приборы показывают, что вы совершите перевод примерно через полторы минуты”, - сказал полицейский. “Мы дадим вам всего одну минуту. Если вы не снизите скорость в течение этого времени и не подтвердите, что мы можем взять вас на абордаж, тогда мы откроем по вам огонь.”
  
  Маслакс посмотрел на Экдиона.
  
  “Уничтожьте этот корабль”, - приказал он.
  
  “Нет”, - сказал Экдион.
  
  “Я приказываю вам открыть огонь по этому кораблю”, - повторил Маслакс напряженно. Он все еще играл свою роль.
  
  “Нет”, - сказал Экдион.
  
  “Он галлацелланец, Маслакс”, - сказал я. “Он мог стрелять по этому кораблю не больше, чем ты мог уничтожить его, плюнув в него. Просто не в его характере это делать.”
  
  Шли секунды.
  
  Маслакс переключил свое внимание на меня, но направил пистолет на Еву.
  
  “Тогда ты сделаешь это”, - сказал он.
  
  “Я не знаю как”, - сказал я ему.
  
  “Инопланетянин скажет тебе, как это сделать. Ты откроешь огонь по этому кораблю”.
  
  Я покачал головой. “Нет, не буду”, - сказал я.
  
  “Ты выстрелишь”, - повторил он. “Быстро. Если ты этого не сделаешь, я убью женщину”.
  
  Я просто продолжал качать головой. “Я не собираюсь этого делать”, - сказал я. “У тебя есть пистолет, он был у тебя все время. Ты всегда умел стрелять. Ты все еще можешь. Но это не принесет тебе никакой пользы. Я не собираюсь стрелять в...
  
  Мы услышали — но не почувствовали — удар ракеты где-то в недрах корабля. Я услышал отдаленный звон колоколов и приглушенный скрежет приводимых в действие механизмов. Звук двигателя снова изменился. Автоматика изменила свое мнение о передаче. Мы снова начали замедляться.
  
  “... этот корабль”, - закончил я.
  
  Мы все немного воровато оглядывались по сторонам, как будто не были уверены, что имеем право оставаться в живых. Но, конечно, мы все еще были живы. Серый гусь был муравьем, а мы - китом. Мы почти не почувствовали укуса. Это было неприятно, доставляло неудобство, но существенного вреда не причиняло.
  
  “Я не думаю, что им следовало этого делать”, - заметил я.
  
  Тем временем на борту Серого Гуся заметили наше замедление. Они восприняли это как знак нашей капитуляции.
  
  “Вызываю Варсовиен”, - сказал голос. “Мы приближаемся. Ничего не предпринимайте, или мы снова вас взорвем. Мы намерены взять вас на абордаж и советуем вам сдаться.”
  
  “Отключи его”, - сказал Маслакс Экдьону. Галлацелланец не пошевелился, и Маслакс повторил команду, его голос стал более противным. Экдьон подчинился.
  
  Дварф вернул свое внимание ко мне. “Уничтожь этот корабль”, - повторил он еще раз.
  
  “Нет”, - сказал я терпеливо и твердо.
  
  “Если ты не уничтожишь Серого Гуся, - сказал он, - тогда я собираюсь уничтожить Лебедя в капюшоне. Он поднял левую руку. Полупустая перчатка на конце болтала пальцами самым нелепым образом.
  
  Я, конечно, знал, что рано или поздно до этого дойдет. Я уже решил, что делать — не то чтобы по этому поводу был какой-то реальный вопрос. Никакая угроза в мире не могла заставить меня открыть огонь по Серому Гусю или кому-либо еще.
  
  “Маслакс”, - сказал я спокойно, - “ты уже уничтожил Лебедя в Капюшоне. Когда вы активировали этот корабль и взлетели с Мормира, вы уничтожили Лебедя в Капюшоне так же верно, как если бы вы привели в действие ту бомбу. Есть только ты и мы, Маслакс, вот и все. У тебя есть пистолет. Но я не собираюсь стрелять по этому кораблю, ни Ева, ни Экдион. И мы не собираемся рассказывать вам, как это делается. Любое разрушение, которое вы задумаете осуществить, произойдет прямо здесь, в этой комнате. Никто не собирается сбивать Серого Гуся, и уж тем более никто не собирается стрелять в Палланта. Ты ничего не можешь сделать, Маслакс. Совсем ничего. Разве что застрелить нас троих из этого маленького пистолета. И даже тогда ты можешь не убить нас всех. У тебя ничего не осталось, Маслакс, совсем ничего.
  
  На мгновение я почти пожалел, что он действительно не умеет читать мысли. Потому что тогда он понял бы, что я говорю серьезно.
  
  Маслакс колебался.
  
  “Мы меняем курс”, - сказал Экдион, стремясь снять напряжение с выяснения отношений.
  
  “Почему?” Я спросил, стремясь помочь ему. Маслакс все еще колебался.
  
  “Я думаю, что мы отклоняемся от курса, по которому идет Grey Goose”, - сказал он.
  
  Предположительно, мы были запрограммированы на уклонение после того, как по нам открыли огонь.
  
  “Лучше послушай, что Серый гусь думает по этому поводу”, - сказал я. Экдион снова включил канал связи.
  
  У нас было время только услышать, как они угрожают открыть огонь, прежде чем Маслакс взвыл “Нет!” и бросился на Экдиона. Экдион возвышался над крошечным человеком, но толчок от прыжка Маслакса отбросил его в сторону к панели и, очевидно, вызвал волну боли от раны. Экдион скомкался, и Маслакс беспорядочно пробежал рукой по переключателям. Голос полицейского резко оборвался.
  
  Я пошел помогать Экдьону, в то время как Маслакс прислонился к приборам, не зная, куда направить пистолет, не зная, стрелять ли и в кого стрелять, если он это сделает. Он был зол и разочарован, но также и напуган. Он потерял контроль над ситуацией, его фантазии о колоссальной мести рухнули. Он был беспомощен, несмотря на то, что у него все еще были пистолет и бомба. Он просто не знал, что делать. Он ничего не мог поделать, кроме как выместить это на нас. Он не собирался этого делать, потому что мы были единственной его аудиторией. Мы были всеми присутствующими людьми, которые увидели, что Маслакс - это не просто ползающее насекомое, не просто предмет всеобщего смеха, вместилище всей их накопившейся ненависти. Мы были единственными людьми, которые могли засвидетельствовать его реальную силу и его реальное существование.
  
  Я знал, что тогда он нас не убьет. Не всех сразу. Компания была нужна ему больше, чем трупы. Когда дело доходило до последнего акта — финального поворота — ну, это было совсем другое дело. Тогда он стрелял. Он стрелял, и продолжал стрелять, пока они его не поймали. Но не сейчас. У нас было время, если не что иное.
  
  Раздался глухой звук еще одного удара, и я предположил, что Серый гусь снова открыл огонь. Если сомневаешься, стреляй. Тупые ублюдочные копы, подумал я. Я помог Экдьону снова подняться на ноги. Он был слаб; мне пришлось выдержать большую часть его веса. Он был тяжело ранен. Губы его передней пасти беспомощно кривились, и я мог видеть ряды зубов внутри — скрежещущих зубов, а не острых, режущих.
  
  Были долгие минуты, когда он не смотрел на приборы, когда Маслакс отошел от стены и попятился к двери, когда Ева подошла посмотреть, не может ли она помочь. В течение этих нескольких мгновений Экдион был занят исключительно собой.
  
  Когда он снова перевел взгляд на панель, с которой подключался к цепи вызова, и проследил за ходом событий, он издал внезапный резкий звук, похожий на кошачий кашель, а затем свистящий шепот, похожий на стон. Я думал, дело в его травмах, но я ошибался.
  
  “... Корабль...” - с болью произнес он.
  
  Мы ждали.
  
  “... Другой корабль”, - сказал он. “Он исчез”.
  
  “Что значит — исчезло?” Я спросил его, хотя очень хорошо знал, что означает “исчезло”.
  
  “Его там нет”, - сказал он. “Здесь нет даже пыли. Ни атома. Полностью исчезло, распалось. Корабль окружен сферой. Сфера, в которой ничего не существует. Ее радиус составляет почти пятьсот тысяч миль. Мы все еще движемся. Даже пыль — она просто исчезает.
  
  “Устройство Фенриса...оно включено”.
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  “Переключатели”, - сказала Ева. “Когда он ударил по переключателям кулаком и абонент отключился. Должно быть, он включил его тогда”.
  
  “Нет”, - сказал Экдион. “Такого переключателя нет. Не там. Все, что он сделал, это отключил канал связи. Сфера не имеет к этому никакого отношения”.
  
  “Должно быть, оно сработало автоматически”, - сказал я. “Когда в нас попала вторая ракета. Первая разорвала его. Вторая привела в действие. Оно независимо запрограммировано, как и все остальное на борту этого проклятого корабля.
  
  Маслакс только сейчас начал понимать, что произошло.
  
  “Серый гусь”, - сказал он. “Он мертв?”
  
  “Не осталось ни атома”, - сказал я, чувствуя себя совершенно больным при этой мысли.
  
  “Я сделал это”, - сказал он. “Я сделал это. Я убил их. Я показал им, на что я способен, не так ли? Они пожалеют, что когда-либо...”
  
  “Они, конечно, пожалеют”, - оборвал я его. “Но от них не осталось ничего, что могло бы это показать. Ты этого не делал, глупый маленький ублюдок. Это был корабль”.
  
  Я полагаю, было рискованно обзывать его подобным образом. Но мне хотелось этого.
  
  “Я сделал это”, - сказал Маслакс.
  
  “Если он хочет думать, что это сделал он, - сказала мне Ева, - тебе лучше позволить ему думать, что это сделал он. Нет смысла его провоцировать”.
  
  “Он ничего не имел против них”, - сказал я. “Что они ему вообще сделали?”
  
  “Они стреляли в нас”, - сказал. Ева.
  
  “Honi soit qui mal y pense”, процитировал я с диким сарказмом. Я все еще помнил, что случилось с последними кораблями, которые стреляли в меня. Их собственные ракеты запустили реакцию, которая уничтожила их. Тогда я не сожалел — ни в малейшей степени. Но почему-то это было не совсем то же самое. Просто муравей, ужаливший кита.
  
  “Я не могу сказать, ” сказал Экдион, - но я думаю, что на нашем пути ничего нет, и мы движемся довольно медленно”.
  
  “Значит, мы не собираемся проглатывать луны?” Спросил я.
  
  “Лун нет”, - сказал он. Затем: “Подожди. Цициндел— другой корабль — он позади нас, приближается — они не знают — они не могут знать....”
  
  Он потянулся к переключателям, которые управляли цепями вызова, но Маслакс прыгнул вперед через комнату и с силой опустил приклад своего пистолета на вытянутые пальцы.
  
  Экдион взвизгнул, и я прогнулся под его весом, когда он покачнулся и переложил его с консоли мне на плечо.
  
  “Нет!” - сказал Маслакс. “Пусть они придут!”
  
  “Это галлацелланцы”, - сказал я. “Это Цициндел" - корабль, доставивший сообщение, которое подтолкнуло вас к этому безумному трюку. Это не корабль с Палланта — люди на его борту даже не люди. Они галлацелланцы, черт возьми! Ты не можешь иметь ничего против них. Они никогда не ненавидели тебя. Они не могли ненавидеть тебя. Твои безумные идеи не имеют к ним никакого отношения. Ты не можешь хотеть, чтобы их убили. ”
  
  “Оставь эти переключатели в покое”, - сказал Маслакс.
  
  “Мы должны предупредить тот корабль”, - сказал я. “Они не знают, что произошло. Они, должно быть, думают, что мы обстреляли "Грей Гуз". Они прибывают, чтобы разобраться. Они должны знать, что этот корабль не в руках Галлацеллы. Во-первых, они не хотели, чтобы его привозили из Мормира. Вы должны позволить нам сказать им, чтобы они не подходили ближе.
  
  “Нет”, - сказал он. “Ты бы не взорвал "Серого гуся" ради меня. Я не буду спасать "Цициндел" для тебя”.
  
  “Я собираюсь это сделать”, - сказал я. “Ты можешь застрелить меня, если хочешь”. Я потянулся к выключателям, осознав при этом, что не знаю, что делать, и повернул голову к Экдьону, который к этому времени уже прислонился спиной к стене. Пока я поворачивал голову, Маслакс ударил рукояткой пистолета по моим пальцам точно так же, как раньше по пальцам Экдиона.
  
  Это было больно. Если бы консоль была плоской и гладкая, он мог бы порезать пальцы, но так как это была панель со значительным наклоном, мои пальцы проскользнули между переключателями. Ничего не было сломано, и кожа не порезалась. Но я необычайно чувствителен к своим пальцам. Я пилот, а жизнь пилота в кончиках его пальцев. Даже ушиб может означать разницу между жизнью и смертью в хрупком равновесии в искаженном пространстве. Мне действительно хотелось сжать кулак и швырнуть Маслакса через всю комнату. Я по натуре не склонен к насилию, но в тот момент я почувствовал, что близок к убийству. Однако вмешался самоконтроль, и вместо этого я прислушался к тому, что говорил Маслакс.
  
  “Коснись этих переключателей еще раз, ” пригрозил он, “ и я обожгу тебе руку”.
  
  “Как долго?” Ева спросила галлацелланца.
  
  “Если ни один корабль не изменит скорость, ” сказал Экдион, сверяясь с экранами и циферблатами и подсчитывая в уме, - я думаю, около двадцати минут”.
  
  У нас было всего двадцать минут, чтобы принять Маслакс силой, хитростью или убеждением. Всего двадцать минут, потому что я решил, что Цициндел не должен следовать за полицейским катером в забвение.
  
  Давай, сказал я ветру, придумай что-нибудь, черт бы тебя побрал!
  
  Ты больше, ты быстрее, сказал ветер.
  
  Не таким способом, сказал я. Не тогда, когда он может нажать на спусковой крючок. Должен быть другой способ. Более простой способ.
  
  Есть только один другой способ.
  
  Расскажи мне.
  
  У него слабый разум. Он безумен. Сломай его.
  
  Я пристально посмотрел в уродливое, злобное лицо маленького человечка. Он смотрел прямо на меня и ждал — ждал с пистолетом, потому что знал, что я собираюсь что-то предпринять, и хотел убить меня. Я мог прочитать это по его лицу — мне не нужна была телепатия. На самом деле он хотел доставить себе удовольствие застрелить меня, и он просто ждал, когда я назову ему причину.
  
  “О чем я думаю, Маслакс?” Я отчеканил. “Давай, скажи мне. Покажи мне свой талант чтения мыслей. Скажи мне, о чем я думаю”.
  
  “Ненависть и страх”, - натянуто произнес он. “Ненависть и страх”.
  
  Я покачал головой и приложил все усилия, чтобы насмехаться над ним. “Неправильно”, - сказал я. “Это неправильно. Я тебя не боюсь. Я даже не ненавижу тебя. Попробуй еще раз, Маслакс. Скажи мне, о чем я думаю. Скажи мне слова. Ну же, ты же читаешь слова, не так ли? Здесь, в моей голове, есть слова. Скажи мне, что это такое, Маслакс. Ты совсем не умеешь читать мысли, не так ли? И ты это знаешь. Я могу отнести тебе Маслакс, не так ли? Я могу взять тебя, потому что ты не можешь читать мои мысли. Ты не знаешь, что я собираюсь сделать.”
  
  “Я могу читать твои мысли”, - сказал он. Но в его голосе слышалась резкость. Я начал трясти его. Я нащупал его слабое место. Я атаковал его фантазии.
  
  “Покажи мне”, - попросил я. “Дай мне слова. Давай, скажи мне. Что это за слова?”
  
  “Калека!” - сказал он.
  
  “Неправильно”.
  
  “Ненависть—отвращение—мерзость!”
  
  “Неправильно”.
  
  “Животное—насекомое—паук”!
  
  “Неправильно”.
  
  Он закричал. “Ты лжешь!”
  
  “Я не лгу”, - сказал я ему, стараясь говорить ровным голосом. “Я не лгу. Ты перепутал слова, Маслакс. Ты не умеешь читать. Но я не хочу, чтобы ты верил мне на слово. Я собираюсь тебе это доказать. Я собираюсь без всяких сомнений доказать, что вы неправы, и тогда вам придется это увидеть. Вы знаете, как я собираюсь это сделать? Ты должен, если можешь читать мои мысли. Ты должен точно знать, как я собираюсь это сделать. Давай, Маслакс, скажи мне. Как мне доказать, что ты неправ? Что я собираюсь делать?”
  
  Я сделал шаг вперед, а он отступил. Он был напуган — по-настоящему пропитан страхом. Я был поражен. Слова, только слова, но я заставил его отступить. Я заставил его отступить. Пистолет не имел значения. У меня было оружие, которое имело значение сейчас — единственное оружие, которое имело значение. Я сделал еще один шаг вперед, и мне было приятно видеть абсолютный ужас в его глазах.
  
  “Давай, ” сказал я, мой голос был по-прежнему тих, но в нем появились нотки рассчитанной угрозы, - скажи мне. Что я собираюсь делать? Я собираюсь доказать, что ты неправ, не так ли? Я собираюсь доказать тебе, что ты не можешь читать мысли. И ты знаешь, что я собираюсь это доказать, потому что ты не знаешь, что я собираюсь сделать. Не так ли? Ты знаешь, не так ли? Ты знаешь, что я собираюсь это доказать.”
  
  Я точно знал, что он собирается сказать, и был готов к нему.
  
  “Ты не можешь!” - взвизгнул он от боли. “Ты не можешь, потому что не можешь. Нет никакого способа. Ты ничего не можешь сделать. Ничего!”
  
  “Ничего?” Переспросил я. “Ничего? Это то, что я собираюсь сделать? Ничего — потому что я ничего не могу сделать? Ну, как насчет этого, Маслакс?”
  
  И я достал из кармана куртки колоду игральных карт. У меня не так уж много личных вещей — я даже не ношу часов, — но мне нравится носить с собой колоду карт. Иногда я просто переворачиваю их, раскладывая пасьянс. Это успокаивает меня после перелета. Иногда я выбираю игру — азартную игру, — потому что это также успокаивает мои нервы. С тех пор, как Джонни увлекся азартными играми, чтобы скоротать свободное время на Новой Александрии, я носил с собой этот набор, чтобы время от времени немного освобождать его от зарплаты. Поскольку я был так много должен Шарло, мне всегда немного не хватало наличных.
  
  Маслакс посмотрел на колоду карт так, словно это была гремучая змея, готовая его укусить. Он поднял пистолет и направил его — не на меня, а на карты в моей руке. Он боялся этих карточек. Он боялся, потому что не знал, что они там были, и он боялся, потому что знал, что я собираюсь с ними сделать.
  
  “В чем дело, Маслакс?” Я спросил его. “Ты же не боишься небольшого испытания мастерства, не так ли? Ты можешь читать мои мысли, помнишь? Бояться нечего. Совсем ничего. Здесь я покажу вам, что мы собираемся делать. Я объясню, в какую маленькую игру мы собираемся поиграть. Я собираюсь держать колоду в руке, вот так, чтобы видеть нижнюю карту. Я собираюсь внимательно посмотреть на нее и сконцентрироваться на ней. А потом ты расскажешь мне, что это такое.”
  
  Я один раз перевернул карты, а затем поднял их так, чтобы карта внизу была обращена ко мне. Это была бубновая семерка. Я уже собирался начать, когда мне вдруг пришло в голову, что, возможно — только возможно - я ошибся. Или, может быть — только возможно - он случайно назовет нужную карту. Потребуется всего один раз, только в первый раз, чтобы вся кампания вышла из строя. Я снова сделал рифф, оставил пятьдесят одну карту в левой руке, зажав ее двумя пальцами, а одну взял в правую ладонь. То, что я взял в руку, было бубновой семеркой — открытой картой в колоде теперь был пиковый валет. Теперь не имело значения, какую карту он назовет — у меня была одна, с помощью которой я мог доказать, что он ошибается.
  
  “Назови это”, - сказал я, держа колоду перед лицом. “Назови карту”.
  
  Его рот был открыт; он пристально смотрел. Он пытался заговорить, пытался выдавить из себя слова, но они не шли. Они не шли, потому что он боялся.
  
  “Давай, Маслакс”, - поддразнил я. “Ты можешь это сделать. Ты можешь читать мои мысли. Просто скажи мне, что это за карта”.
  
  Он отступил еще на шаг и сделал бы два, но стена остановила его; он был прижат к ней спиной. Он запнулся и посмотрел на колоду карт так, как люди смотрели на него годами — по крайней мере, ему так казалось.
  
  Он, наконец, достал его. “Это валет”, - сказал он. “Пиковый валет”.
  
  На мгновение мое сердце почти перестало биться.
  
  Я притворился, что вытаскиваю карточку, и достал красную семерку из правой руки. Я бросил ее в него, и он смотрел, как она трепещет, словно загипнотизированный ею. Пока он наблюдал за этим, я снова перетасовал колоду и взял другую карту — бубновую тройку - готовую к повторному показу. Семерка легла рубашкой вверх.
  
  “Вот твой пиковый валет”, - сказал я, вложив в свой голос всю насмешку, на которую был способен. “Что у нас дальше? Давай, Маслакс, действительно покажи нам, на что ты способен ”.
  
  Новой картой, лежащей передо мной в колоде, была десятка червей.
  
  Маслакс разваливался на части. “Валет”, - повторил он. “Это пиковый валет”.
  
  Я вытащил десятку из пачки и позволил ей упасть, обнажив ее при этом.
  
  “Следующий, Маслакс”, - сказал я. “Вызови следующего. Прочти мои мысли”.
  
  Он застонал и в третий раз назвал валета пик. Я повертел колоду в руках, все еще держа их. Нижней картой была шестерка треф.
  
  “Что ж”, - сказал я. “Похоже, ты все-таки не можешь читать мои мысли”.
  
  Он взвыл, и я швырнул рюкзак в потолок.
  
  Он выстрелил, и карты рассыпались огненным облаком.
  
  Я нырнул вперед, схватил его за левую руку и впечатал локоть обратно в стену. Я нащупал пустую перчатку и почувствовал, как твердый комок спускового устройства высвободился из его безжизненных, парализованных пальцев. Экдион, который развернулся в длинном прыжке в тот момент, когда я убрался с дороги, схватился за руку гнома с оружием, но в этом больше не было необходимости. Маслакс согнулся и выронил пистолет, как будто его правая рука была такой же онемевшей, как и левая.
  
  Ева подобрала его.
  
  Мы отпустили его и повернулись обратно к консоли, где все еще светились экраны и тихо тикали кассеты, роняя на пол медленные ленты. Пара тлеющих карточек прилипла к консоли; остальные упали на пол. Я затоптал оставшееся пламя. На потолке был длинный темный шрам, там, где балка прожгла пластик.
  
  Я чувствовал слабость. Это было все, что я мог сделать, чтобы унять дрожь в коленях. Я пилотировал корабли в худших условиях, какие только можно вообразить, и после этого чувствовал себя так, словно готов был умереть. Но я никогда не чувствовал себя так, как тогда. Только тогда я понял, что неприкрытый страх Маслакса нарастал с той же скоростью, что и моя собственная глубоко запрятанная паника. Когда он правильно назвал ту первую карту, я почувствовал прилив чистого ужаса, но я просто не распознал этого. Внезапно меня осенило, что я никогда не узнаю, прочитал ли Маслакс мои мысли или нет. Я никогда не узнаю, мог ли я победить его, просто накормив своим собственным страхом.
  
  Я потряс головой, пытаясь прояснить ее. “ Вызови тот корабль, - сказал я. “ Предупреди их.
  
  Я продолжал справляться со своим состоянием напряжения, возвращая себя в состояние спокойствия, не обращая никакого внимания на то, что происходило вокруг меня теперь, когда все снова было хорошо. Прошло несколько мгновений, прежде чем я понял, что не все так хорошо.
  
  Пока проходили эти моменты, Ева смотрела на меня, и ее осознание того, что я не в курсе, было таким же медленным. В конце концов, она сказала: “Грейнджер”, - очень тихим голосом.
  
  Я посмотрел на нее, а потом туда, куда она указывала.
  
  Не успел Экдион подняться на ноги после прыжка с Маслакса, как снова рухнул. Он был в беспорядке растянут по всему полу каюты. Он был без сознания.
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  Я понял, что сейчас не время сокрушаться о жестокости судьбы. Я призвал на помощь свой ослабевший самоконтроль.
  
  “Сними этот костюм с Маслакса”, - сказал я Еве. “Давай уберем его маленькую коробочку с фокусами в безопасное место. Я позабочусь об этом”. Я небрежно махнул рукой, показывая, что “это” касается всего, что связано с приборами и переключателями.
  
  Хорошо, гений, сказал я — тихо, — чтобы ты мог прочитать. Все, что он мог сделать, ты можешь сделать лучше. Скажи мне, какие кнопки нажимать и какие ручки крутить.
  
  Чтобы ты мог делать что? - спросил он.
  
  Чтобы я мог предупредить Цицинделя. Мы перейдем к следующему шагу после того, как покончим с этим.
  
  Как ты собираешься предупредить Цицинделей? он хотел знать.
  
  И это был хороший вопрос.
  
  Лучше научи меня щелкать, как галлацеллан, быстро, - сказал я.
  
  Никаких шансов, ответил он. Вы должны предоставить мне контроль. Имея полный контроль, я просто мог бы — и я имею в виду, мог бы — быть в состоянии произвести какой-нибудь звук, с помощью которого меня поймут. Но мне нужен этот контроль. Вы должны это видеть.
  
  Я видел это. Но мне это не понравилось. Конечно, он и раньше брал управление в свои руки — однажды в "Дрейфе Халкиона", однажды на Чао Фрии, когда его таланты музыканта стали отчаянно важны. Но в первый раз меня укачивали в капюшоне, а во второй раз рядом не было никого, кто был бы в состоянии наблюдать. На этот раз все было по-другому. Я был мобильным, оперативным, а Ева стояла прямо у меня за спиной. Почему-то казалось довольно неприличным отдавать кому-то другому свое тело и свой голос, когда другие люди не только наблюдали, но и, возможно, действительно хотели обменяться веселой болтовней.
  
  Грейнджер, сказал ветер, у нас заканчивается время.
  
  Я знал, что альтернативы не было. У того, что он создавал шаблоны щелчков в моем сознании и я пытался их воспроизвести, не было никакого будущего. Но я все еще колебался. Если бы я был беспомощен, то, конечно, сдался бы автоматически. Но я не чувствовал себя беспомощным. Я был на ногах и двигался.
  
  Если ты не можешь отпустить, сказал он, тебе придется позволить мне вырубить тебя.
  
  Но об этом не могло быть и речи. Я не собирался позволять ему разгуливать в моем теле без моего присутствия рядом, чтобы внимательно присматривать за ним.
  
  Справедливо, я сказал, это все ваше.
  
  Я просто расслабился, позволил всему обмякнуть. Мое тело даже не обвисло. Был один странный и пугающий момент, когда я наблюдал, как мои руки тянутся к переключателям, зная, что это не я ими двигаю. Но момент прошел. Я расслабился, полностью. Я откинулся на спинку стула и стал наблюдать. После моего опыта на Чао Фрии я уже знал, как трудно быть абсолютно пассивным наблюдателем. Когда ты так долго управляешь своим телом, как я, ты привыкаешь делать все почти автоматически — я не имею в виду рефлекторные действия, потому что рефлексы были бы одинаковыми, независимо от того, кто из нас контролировал ситуацию — я имею в виду такие вещи, как думать о Еве и бросать взгляды вбок, чтобы увидеть, что она делает. Мысль и действие гораздо более тесно связаны, чем мы привыкли думать. Пока вы абсолютно ничего не делаете, только лежите неподвижно и думаете — фактически о том, что делал я, — поток ваших мыслей производит всевозможные мелкие действия, дополняющие и подтверждающие ваши мысли. Сознательное применение чувств, небольшие изменения выражения лица, просто изменения телесного напряжения — все это продукты сознания. До некоторой степени это могло сойти мне с рук, но требуется всего лишь очень небольшой конфликт нервных импульсов, чтобы нарушить координацию.
  
  На этот раз все было проще просто потому, что я проходил через это раньше — теоретически. Я не был так обеспокоен или напуган, как в пурпурном лесу. Но тогда от моего тела требовалось оставаться совершенно неподвижным. Вероятность конфликта была совершенно минимальной. Нынешняя ситуация была не такой — теперь я должен был притворяться совершенно неподвижным, абсолютно бессильным, в то время как ветер раскачивал мое тело по кругу, идеально имитируя Грейнджера, который старается сохранить себя в целости. Это было сложно.
  
  В первые месяцы нашего сотрудничества — нашего симбиоза, как мы его себе представляем, — это было бы невозможно. Моя враждебность к нему, мой страх и негодование на него сделали бы меня совершенно неспособным отдать ему свое тело, чтобы он мог использовать его по своему желанию. Конфликт был бы неизбежен. Чтобы делать то, что делал я, требовалось абсолютное доверие. Не совершенная гармония — у нас никогда не было этого и никогда не могло быть, — но совершенное взаимопонимание. Готовность позволить ему продолжать все по-своему. - Готовность не бояться того, что может случиться с моим самым ценным имуществом из-за его небрежности или умышленного пренебрежения. Это требует многого от любого мужчины — возможно, большего от меня, чем от большинства мужчин, в силу моей индивидуалистической философии жизни. Мужчину просто нельзя попросить сделать что-то подобное, не обнаружив, что он изменился благодаря этому опыту. Таков был мой первоначальный страх перед ветром — что моя прежняя личность будет размыта, вынуждена измениться. И это было оправдано. Грейнджер теперь не был Грейнджером, каким он был, когда Дротик упал на скалу, ставшую Могилой Лэпторна. Грейнджер плюс ветер были другим существом, неравным сумме частей. Я не хотел его, и причины, по которым я не хотел его, оказались слишком вескими. И все же я был здесь, играя в опоссума в своем собственном сознании, позволяя изменившему меня захватчику изменить меня еще больше, отдавая ему в пользование свое тело. Это было необходимо, абсолютно необходимо, для удовлетворения требований текущей ситуации, но эта необходимость никоим образом не меняла того, что происходило на самом деле, ограничений, которые это накладывало на меня, требований, которым я должен был соответствовать. Факт остается фактом: каким бы необходимым оно ни было, я не смог бы сделать то, что я сделал, без существования совершенно особых отношений с ветром.
  
  Я называю это совершенным доверием. Кто-то может назвать это любовью.
  
  Я услышал щелчки в цепи вызова — щелчки, которые означали, что мы связались с Цицинделом. Я не знал, сколько времени нам осталось, и у меня не было никакой возможности узнать, какое сообщение ветер попытается донести на том имитационном галлацелланском, который он мог заставить издавать мой голос. Сколько времени потребовалось бы пилоту Цициндела для объяснения? Сколько времени мог бы дать объяснения ветер?
  
  Я услышал, как мой голос начал щелкать. Я не могу представить себе более жуткого ощущения, чем слушать собственный голос, ведущий беседу на языке, которого ты не только не знаешь, но и физически не приспособлен для разговора.
  
  У меня не было реального ощущения течения времени — измерение времени - это нечто такое, что включает в себя накопление событий и сознательную вовлеченность в указанное накопление событий. Подвешенный в своем функциональном подвешенном состоянии, я чувствовал себя совершенно оторванным от времени. Я слышал продолжающиеся щелчки, но мне было очень трудно решить, какие щелчки исходят из канала вызова, а какие из меня. Я не чувствовал себя вовлеченным ни в один из этих наборов.
  
  Я знал, что могу разговаривать с ветром, и он мог разговаривать со мной, но я не знал, когда это будет безопасно. Он никогда не перебивал меня, когда я говорил, и очень редко — когда я слушал кого-то другого. Он был мастером вставлять свои комментарии и вопросы в пустые пространства жизни — секунды, в течение которых ничего не происходит, между событиями. Конечно, он был мастером — это был его образ жизни. Но я был здесь чужаком. Я не знал, как выбрать подходящий момент. Поэтому я ждал, просто не понимая, что происходит. Я мог видеть экраны — ветер внимательно следил за ними, — но я не знал, что показывает каждый из них. Это должно было быть возможно реализовать — визуальное представление должно было быть одинаковым у двух рас, как мы видели при одинаковых длинах волн света. Но я даже не стал этим заниматься — мое ощущение отрешенности было слишком велико, чтобы я мог исследовать ограниченные возможности, с помощью которых я мог бы вовлекать свой разум в события. Я просто наблюдал и ждал, довольный тем, что был пассажиром во всем этом деле.
  
  В некотором смысле, отдых стал для меня большим облегчением. Я уже давно был в движении и находился под давлением. Часы, которые я провел на своей койке на "Лебеде" между погружением и полетом, были восстановлением сил, а не отдыхом. Это вынужденное расслабление было первым за долгое время. В какой-то степени оно мне было нужно.
  
  Продолжай улыбаться, сказал мне тихий голос ветра, мы побеждаем. Цициндел в безопасности. Мы сделали это в одиночку.
  
  Теперь я могу получить обратно свое тело? - Спросил я.
  
  Я знаю, тебе это не понравится, сказал он, но я не думаю, что это разумно. Конечно, если ты будешь резок, мне придется уступить тебе, но если хочешь моего искреннего совета, оставайся на месте и позволь мне разобраться с этим.
  
  К черту твой искренний совет, сказал я. Ты всегда искренне считал, что будешь лучше меня, чем я есть. Я хочу вернуть свое тело, и тебе лучше назвать мне причины, почему я не должен его иметь.
  
  Мы все еще в беде, помнишь? Этот корабль направляется Бог знает куда своим ходом, следуя программе, о которой мы ничего не знаем, и неся облако абсолютного разрушения диаметром в миллион миль. Это не смешно, и мы должны найти способ отключить эту штуку. Я прочитал эти этикетки и просмотрел эти записи, и я просто не знаю. Нам нужна помощь, чтобы разобраться с этим, и есть только одно место, где нам доступна нужная помощь прямо сейчас. Это Цициндель. Я не знаю, как много им известно об этом корабле, но они знали достаточно, чтобы отправить предупреждение, даже если они отправили его не туда. Я могу поговорить с ними.
  
  Что насчет Стиластера? Спросил я. Он наверняка знает больше, чем кто-либо другой.
  
  Стиластер захочет узнать, кто я такой, указал он. Что мне ему сказать?
  
  Правда.
  
  Ты знаешь, что я не могу этого сделать. Если кто-нибудь из этой компании узнает, что на них нажимает человек, они могут воздвигнуть стену молчания. Парень, который у меня сейчас есть, знает, что что-то не так, но, по крайней мере, он думает, что я галлацелланец. Исходя из этого, мы можем договориться. Кто знает, что может случиться, если правда выйдет наружу? Дай мне поиграть, Грейнджер, пожалуйста. Ты должен понимать, что это наш лучший шанс. Возможно, наш единственный шанс. Если мы не выясним, как управлять этим кораблем, у нас не будет ни малейшего шанса вернуться к Джонни и капитану.
  
  Хорошо, неохотно согласился я, но разве у меня был выбор? Это твой ребенок. Но сделай мне одно одолжение. Нам нет смысла играть в "Музыкальные стулья", поэтому я останусь на месте. Но свяжись с Ником и Джонни. Давай хотя бы узнаем, живы ли они. И скажи им, чтобы оставались на месте.
  
  Я не могу, сказал он.
  
  Что значит "не могу"?
  
  Абонент, сказал он, отключен. Маслакс сломал выключатель. Я могу позвонить в Цициндел, но это все. Я не могу вызвать галлацелланцев на Иниоми. Я не могу вызвать Лебедя, Палланта или базу людей на Иниоми.
  
  Хорошо, сказал я. Хорошо. Просто продолжай. Не обращай на меня внимания. Я просто посижу здесь и посмотрю. Просто вытащи нас из этой передряги.
  
  Я обернулся и обнаружил, что смотрю на Еву. Она стояла рядом с Маслаксом, который съежился, как тряпичная кукла, потеряв интерес ко всему происходящему. В одной руке она держала пистолет, а в другой - маленький взрыватель с дистанционным управлением. На лице у нее было выражение удивленного терпения. Она только что наблюдала, как я совершаю невозможное.
  
  “Все в порядке”, - услышал я свой голос. “Пока что мы в безопасности. У нас есть время во всем разобраться”.
  
  Какое-то мгновение она просто смотрела. Мне показалось странным, что она автоматически не заметила, что моим голосом говорит кто-то другой, а не я. Но как она могла что-то заподозрить?
  
  “Никто не говорит по-галлацеллански”, - сказала она.
  
  “Совершенно верно, ” услышал я свой голос, “ никто не говорит по-галлацеллански. Когда мы выберемся из этого, ты всю оставшуюся жизнь будешь удивляться, как мы выбрались. А пока давай просто продолжим делать невозможное тихо, ладно?”
  
  Это была идеальная имитация. Я должен был это признать. Мой голос, моя сухость, мои слегка агрессивные манеры. Все просто идеально. Он был больше похож на меня, чем я есть на самом деле — в выходной день.
  
  Мои глаза вернулись к приборной панели и начали сканировать.
  
  Я яростно щелкнул. Схема вызова ответила. Я знал, что нам предстоит очень долгий сеанс связи, но будь я проклят, если собираюсь спать. Вместо этого я поразмыслил над одним или двумя ошибочными выводами, к которым пришел сразу. За короткий промежуток времени было чертовски много всего. Обычно я умею делать выводы высшего класса и очень точен. Но ошибаться свойственно человеку, и талант каждого иногда подводит.
  
  Все это было результатом недопонимания. Галлацелланская / человеческая стена молчания. Неспособность общаться. Теперь я знал немного лучше. Я даже понял, почему ошибался насчет устройства Фенриса. "Варсовиен" был кораблем эмиграции — это было очевидно. Это вообще не военный корабль. Я пришел к выводу, что он не будет вооружен, потому что думал о нем просто как о “галлацелланце”. Мне и в голову не приходило, что есть враг, против которого ее можно вооружить. Достаточно простой недостаток в рассуждениях. Но этот корабль датировался галлацелланскими войнами, когда были галлацелланцы и галлацелланки. Этот великолепный корабль не был гордостью и радостью всей расы — это был конечный путь к отступлению, спланированный и построенный одной из сторон войны. Им не пользовались. Либо эта конкретная сторона победила, либо наступил мир, и галлацелланцы решили совместными усилиями наладить свою цивилизацию. Конечно, варсовиен был вооружен. Абсолютным оружием — абсолютным защитным оружием. Люди на корабле не могли запустить его в гневе — это была способность, встроенная в реактивный механизм корабля. Варсовиен было гигантским коконом - кораблем поколения, который мог сам о себе позаботиться и вместить миллион человек, а может, и больше. Если бы его оставили в покое, он бы просто переместился и исчез. В случае атаки, что ж, оно останется здесь на некоторое время и позволит атакующим приблизиться. Затем, после того, как они насытятся, трансцендируем и отправляемся в путь. Типично для галлацеллы, теперь я задумался об этом. Предел мечтаний хищного вида. Идеальная броня. Хищники могли делать все, что хотели — безрезультатно. Идеальное пассивное сопротивление. Honi soit qui mal y pense.
  
  Это оставило всего два вопроса: Почему галлацелланцы Стиластера хотели вернуть Варсовиен? И почему контингент Цициндела хотел остановить их? Но это были вопросы чисто академического интереса. Третий вопрос — гораздо более срочный и важный вопрос — возник у меня, пока я лениво размышлял над первыми двумя.
  
  Менталитет жертвы. Идеальная броня. Абсолютная защита. У варсовиена не было бы переключателя для включения устройства Фенриса. Был бы у него переключатель для его выключения?
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  Есть один способ, сказал ветер. Только один способ.
  
  Оно просто не одно, сказал я ему. Должен быть простой способ. Черт возьми, эта штука не более чем машина. Оно работает со схемами, проводами, сетями и синапсами точно так же, как любая другая машина. Все, что нам нужно сделать, это разорвать один провод, один синапс. Все, что нам нужно, - это всего лишь один гаечный ключ в нужной части работ. Ваш способ - это чистое безумие. .
  
  Смотри, сказал ветер, не проявляя того терпения, которое я мог бы проявить, если бы относительные положения были обратными — то есть нормальными, — это большой корабль. Это очень, очень большой корабль. Это может быть машина, но такого масштаба, о котором вы никогда в жизни не мечтали. Да, для этого нужна всего одна пара кусачек или один гаечный ключ. Но у нас просто нет доступа к нужному проводу или нужным устройствам. Ребята на Цицинделе хороши, но, черт возьми, они за миллион миль от корабля, которого никогда не видели, и разговаривают с лингвистическим профаном. Конечно, если бы у нас было три недели или месяц, мы могли бы передать им достаточно информации. Они могли бы во всем разобраться. Они могли бы обсудить это с нами. Мы могли бы найти инструменты и планы, и мы могли бы выполнить работу с предельной точностью. Но, Грейнджер, этот корабль ускоряется. Через пятьдесят минут или меньше оно совершит тахионную передачу и отрежет нас от Цициндела. Может быть, навсегда. Ты хочешь отправиться на Андромеду? Вы хотите доставить бомбу длиной в миллион миль на Андромеду?
  
  Но то, что вы предлагаете, - сказал я, все еще сбитый с толку, - это взорвать корабль.
  
  Я предлагаю сделать именно то, что ты хочешь, сказал ветер. Отключи цепь. Останови машину. Выключите устройство Fenris и держите Varsovien в обычном пространстве. Насколько люди на Цицинделе — и насколько я сам — могут видеть, есть только один способ убедиться в том, что это удастся сделать за отведенное время, и это сжечь мозг, который координирует работу машины. Они могут точно сказать мне, как это сделать, прямо отсюда, и они могут точно сказать мне, сколько времени у нас есть в запасе, чтобы выбраться из этой комнаты, с этой палубы и достаточно глубоко в недра корабля, чтобы мы не сгорели при этом. Это единственное, что мы можем сделать, или нет?
  
  А как же Джонни? Спросил я. А как же капитан? Кто вернет их обратно, если у нас будут только стандартные корабли? Ты собираешься спуститься в Цициндель и вытащить их оттуда? Ты собираешься?
  
  Это, конечно, был глупый вопрос.
  
  Если потребуется, сказал он, это именно то, что я сделаю. Какую пользу мы принесем Джонни и Нику, если будем находиться в летающем гробу на пути из галактики? Мы должны решать наши проблемы по очереди, и одна из них, которая у нас есть на данный момент, такова: как нам выбраться отсюда? И мы знаем только один способ. Только один. Выжечь мозг и бежать со всех ног. Как только защитный механизм отключится, Цициндел прилетит и заберет нас. Они точно будут знать, где мы будем. Тогда мы сможем побеспокоиться о другой высадке на Мормир. Может быть, Ник сможет поднять корабль. Может быть, мы сможем получить Сестра Свон сработает вовремя. Может быть, у галлацелланцев есть корабль, на котором мы сможем хотя бы попробовать это. Но сначала мы должны быть свободны, чтобы попробовать это. Сначала мы должны спасти себя. Ты споришь с неизбежным.
  
  И я им был, конечно. Не было никакого способа отключить устройство Фенриса — не просто так. В то время, которое у нас было, был только один метод — откровенная жестокость. Мы хотим вывести из строя весь чертов корабль. У меня были подозрения относительно услужливых людей на борту Цициндела - они не хотели, чтобы корабль был поднят, возможно, они были кровно заинтересованы в его уничтожении. Возможно, они что-то скрывали от нас. Возможно, был простой способ, помимо того, чтобы просто сорваться с места и взорвать. Но откуда мы могли знать? Мы были в их руках. На их милости. Они отдавали приказы. У нас не было другого выхода, кроме как делать, как они нам сказали, и ждать в каком-нибудь закутке в миле или двух внизу, пока они придут и заберут нас. И предположим, что это не сработало? Предположим, что устройство Фенриса не отключилось? Для нашего следующего трюка....
  
  Но беспокоиться об этом было бессмысленно. Беспокоиться вообще было бессмысленно. Мы должны были сделать то, что должны были сделать.
  
  Я почувствовал, как мое тело начало возвращаться в скафандр, и услышал, как мой голос приказал Еве сделать то же самое. Затем я услышал, как я сказал Маслаксу, что он может либо пойти с нами своим ходом, либо вообще не идти, потому что у нас с Евой будет достаточно дел, чтобы нести Экдиона. Скорее, тащить Экдиона.
  
  Маслакс ничего не ответил, и ветер не стал тратить время на ожидание, пока он проявит какие-либо признаки интереса. Мое тело уже вернулось к консоли, щелкая в динамик.
  
  Мы резко отвернулись.
  
  “Хорошо”, - сказал мой голос. “Давайте перенесем Экдиона в кабинку для прогулок”.
  
  Ева и мое тело взялись за руки каждая и начали подниматься. Я предположил, что если ветер закончит щелкать сейчас, я мог бы попросить снова взять управление на себя, но я знал, что он не воспримет это таким образом. Это было его шоу — это был маневр, который он инициировал - он имел некоторое право довести его до конца. Я должен был признать это, нравится ему это или нет.
  
  Нам удалось протащить Экдиона через дверь в меньшую камеру. Он пошевелился и издал несколько неловких звуков, которые могли бы быть галлацеллийским эквивалентом криков боли, но он не подавал никаких признаков осознания происходящего, несмотря на то, что все четыре его глаза все еще были открыты.
  
  Я почувствовал, что мое тело на мгновение заколебалось, а затем обнаружил, что ты стоишь на коленях над Маслаксом, застегивая его костюм. Я не стал утруждать себя застегиванием его шлема — просто поднял его за шиворот, швырнул в лифт вместе с Евой и галлацелланцем, а затем бросил шлем вслед за ним.
  
  “Брось мне пистолет”, - сказал мой голос Еве.
  
  Она подчинилась, и ветер в последний раз щелкнул по звонящему. Затем мы отступили к дверному проему, он тщательно прицелился, отрегулировал луч и запустил иглообразный луч в стену прямо под консолью.
  
  Затем последовало еще одно ожидание, пока игла вгрызалась в стену, и камера наполнялась дымом. Совсем рядом зазвонил тревожный звонок, и мы судорожно подпрыгнули. Но ветер потерял цель всего на долю секунды. Затем из отверстия в стене начало вырываться белое пламя, электрические искры и серия резких, потрескивающих взрывов. Я почувствовал, как моя левая рука ухватилась за дверь, а тело приготовилось к прыжку. Я почувствовал, как моим глазам стало жарко, и зрение затуманилось от ослепительного света.
  
  Затем мы отскочили назад, захлопнули дверь, захлопнули дверцу лифта и нажали кнопку. Нам не нужно было останавливаться, чтобы узнать, какую кнопку. Ветер действительно дул ему в пятки.
  
  На одно ужасное мгновение мне показалось, что мы не двинемся с места, а затем я почувствовал легкий толчок бокового ускорения, когда мы начали отступление под постоянно усиливающийся звон тревожных колоколов. Я прислушивался к большому взрыву, не зная, надеяться ли услышать его немедленно или когда мы будем достаточно далеко от горячей точки. Без моего чувства времени ожидание было ужасно искаженным. Казалось, что мы застряли в одном мгновении, двигаясь внутри крошечного, невыразительного цилиндра, в то время как вокруг нас машина размером с мир сошла с ума. Если Серый Гусь был муравьем, напавшим на кита, тогда кем мы были, внутри кита? Точно не Джоной. Возможно, бактериями. Возможно, даже не этим. Аллергены запускают обширную цепную реакцию, затрагивающую весь организм. Крошечные молекулы вызывают у варсовиена анафилактический шок.
  
  Мы перешли с горизонтального конвейера на вертикальный. И снова мы пропустили Экдиона первым, и снова нам пришлось возвращаться, чтобы нести Маслакса. Он был абсолютно инертен — не мертв, даже не без сознания. Полностью в коме.
  
  Мы пошли ко дну.
  
  Я знал, что это будет гораздо дальше вниз, чем поперек, что спуск займет гораздо больше времени. Но я все еще не чувствовал ожидания. Я все еще был изолирован от последовательности событий, подвешен, как муха в янтаре, в маленькой оболочке из ничего, которой не принадлежали ни время, ни пространство. Я был нигде. И все же я существовал. Я был частью всего этого, если не участником. Я был там.
  
  Мое тело несколько раз пнуло Маслакса — совершенно беззлобно, - пытаясь напомнить ему, что жизнь все еще продолжается. Ева была занята осмотром Экдиона, пытаясь найти признаки жизни.
  
  Тревожные сигналы звучали снова и снова, как будто весь корабль был наполнен только тревожными сигналами, и все еще не произошло большого взрыва. Мы все еще снижались. Я ощущал движения — свои и Евы, но не обращал на них внимания. Движения казались бессмысленными. Мимо пролетело несколько слов, но я их не услышал. Ранее я решил, что буду слушать и запоминать каждое слово, произносимое ветром моим голосом, но теперь это казалось неважным.
  
  Затем мы снова остановились, и я почувствовал, как моя рука потянулась к дверной ручке. Я почувствовал, как мой мозг зарегистрировал что-то, что заставило мою руку заколебаться. Ручка, которая начала поворачиваться, остановилась, и моя хватка на ней внезапно усилилась. Я попытался восстановить временную интеграцию с событиями, просто какую-то связь, чтобы я знал, что происходит, и что было не так.
  
  Я услышал свой голос, сказавший: “Там нет воздуха”.
  
  Оно не оказало немедленного воздействия. Я был в скафандре. На мне был шлем. Я дышал своим воздухом, из своего собственного рюкзака. Какая разница, что было в коридоре или в другой камере?
  
  Потом я вспомнил об Экдьоне. Его костюм был продырявлен.
  
  Тогда мне понадобилось все это вневременное мгновение. Время остановилось, пока я изолировал себя от него и пытался увидеть. Я чувствовал, как крепко моя рука сжимает дверь — хватка, которую ветер не ослабит. Я знал, что решение, которое он принимал, займет меньше секунды. У него больше не было времени. Нам нужно было добраться до безопасного места до взрыва и отключения функций корабля. Мы должны были попасть в воздушный шлюз, из которого Цициндел могли бы нас спасти. Если отключится электричество и лифт упадет ... они никогда нас не найдут. Мы были бы мертвы.
  
  Я почти почувствовал мысли, перемешавшиеся за эту долю секунды, почти взял их одну за другой и прочитал. Экдион: семи футов ростом. Другого костюма нет. Без нашивки. Экдион: мертв.
  
  Моя рука повернула ручку и открыла замок.
  
  “Открой другую дверь!” - заорал мой голос Еве.
  
  Мое тело метнулось к Экдиону, крепко ухватилось, и даже когда Ева все еще открывала дверь, мы тащили его внутрь. Ева вернулась за Маслаксом. Она уже надела на него шлем во время спуска. С ним все было в порядке.
  
  Я думаю, если бы она не вернулась, ветер оставил бы его. Я думаю, ветер предпочел бы сэкономить эти дополнительные несколько секунд, закрыв дверь воздушного шлюза как можно быстрее и наполнив помещение воздухом из напорной системы на долю секунды раньше. Но Ева вернулась, потратив впустую несколько секунд, пока она неуклюже проталкивала его через шлюз. У нее не было ни сил, ни скорости для плавной операции. Но мы провели его, закрыли дверь и открыли воздушный клапан.
  
  И ничего не произошло. Бак был пуст. Одна из ракет с "Серого Гуся" повредила систему подачи, и воздух вышел через внешнюю обшивку. Включая подачу воздуха из шлюза.
  
  Экдион умер там, на полу камеры.
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  Люди действительно умирают. Это один из фактов — ха—ха-жизни. Много людей погибло во время Халкионного дрейфа, включая Алачаха, который был моим другом. Пару парней подключили к Rhapsody без особой причины. На Фаросе погибли люди. Если бы шансы на Чао Фрии сложились немного иначе, там тоже могли погибнуть люди. Ферье был мертв, как и его девушка. Экипаж "Серого гуся" был мертв.
  
  Все это меня относительно не затронуло.
  
  Но видеть, как человек умирает рядом со мной — видеть, как он умирает как прямое следствие моих собственных действий, — это было совсем другое. В некотором смысле, я даже был ответственен за то, что его костюм вообще был продырявлен. Если бы я решил предупредить Маслакса об ориентации поля искусственной гравитации, пистолету не нужно было бы стрелять.
  
  Я все еще держал этот пистолет. Он все еще был у меня в руке. На протяжении всей последовательности действий — открывания дверей, перетаскивания тел, нажатия кнопок — я ни разу не выпускал из рук этот пистолет, как будто моя жизнь зависела от того, что моя рука будет держаться за него, никогда не отпуская.
  
  Так что, возможно, это был ветер. Какая разница?
  
  Вообще отсутствует.
  
  Мне не нравится, когда люди умирают. Мне даже не нравится, когда люди получают травмы. Если это происходит поблизости, меня тошнит. Тогда мне стало немного не по себе. Ничего подобного со мной не происходило с тех пор, как затонул Джавелин, с тех пор, как я не смог спасти корабль, с тех пор, как я не смог перевернуть корабль, и с тех пор, как в катастрофе погиб Майкл Лэпторн, который также— как я полагаю, был моим другом.
  
  С меня уже было достаточно. Я уже решил все бросить, уйти и отправиться куда-нибудь, где действие было бы холодным, как камень, и люди не падали замертво и не висели миры на волоске со всех сторон от меня. Это стало еще одним доказательством того, что с меня хватит. К оскорблению добавлялась травма.
  
  Мурлыканье в стенах корабля затихало медленно и постепенно. Не было ни большого взрыва, ни конвульсий, ни криков. Варсовиен умер так же тихо, как и Экдион. Незаметно.
  
  Свет в воздушном шлюзе не горел. У меня в рюкзаке был фонарь вместе с запасным баллоном с воздухом, но я не потрудился включить его. Мы ждали в кромешной темноте, не произнося ни слова, за исключением случайных замечаний о том, сколько времени это может занять или уже занимает.
  
  Я вернул командование ветру. Мы не рассчитывали, что нам понадобится еще какой-нибудь галлацеллан. Все, кроме Евы, будут считать само собой разумеющимся, что именно Экдион вел все переговоры. Он не стал бы спорить по этому поводу. Я подумал, что если я никогда больше не скажу об этом ни слова, Ева никогда не будет достаточно уверена в себе, чтобы начать говорить. Раньше это срабатывало. Она все еще не знала, что произошло на борту Потерянной звезды. Все попытки выяснить это были просто встречены каменным молчанием. В конце концов, она оставила это дело — что еще она могла сделать?
  
  Ожидание было долгим. Я почти пожалел, что не оставил wind на горячем сиденье, чтобы мне не приходилось ощущать течение времени минута за минутой — я мог почувствовать все это сразу. Но это было бы своего рода самоубийством, предпочтением небытия. В отличие от ветра, я исключительно создание тела и души. У меня нет его универсальности. Вождение на заднем сиденье было его образом жизни, но для меня это был скорее способ умереть. Нельзя просто отказаться от плохих и скучных моментов жизни. Это бесполезно. Итак, я сам ждал, сам беспокоился и жил в своем собственном страдании.
  
  В конце концов, мы услышали их. Мой шлем лежал на металлическом кожухе шлюза, и я услышал их снаружи шлюза. Они не открывали замок - они не делали этого довольно давно. Сначала я не мог понять, что они делают, но в конце концов понял, что они соединяют шлюзы. Они прокладывали коридор от своего корабля к этому. Я подумал, знают ли они, не взломан ли замок, и что, если они попытаются наполнить его воздухом, им придется довольно ловко его залатать. Это не имело большого значения — у них был бы запас.
  
  Только когда они действительно начали открывать дверь, я понял, что им покажут их фонари.
  
  Один мертвый галлацелланец с огнестрельным ранением в грудь. Один Грейнджер, все еще держащий пистолет. Я даже не мог уронить эту чертову штуковину, потому что мы находились в свободном падении из-за отключения корабля. Она просто плавала бы вокруг шлюза вместе с нами, как большая уродливая оса.
  
  Замок открылся, и вошли галлацелланцы. Их было двое в скафандрах. Позади них было около десяти метров белого коридора, а затем еще один замок, внешняя дверь открыта, внутренняя закрыта.
  
  Нам пришлось по очереди проходить через шлюз Цицинделя - по двое за раз. Мы с Евой вошли первыми. Я не смотрел ни одному из наших спасителей в лицо. Я просто не мог. Я спрятал пистолет с глаз долой, в рюкзак, но моя рука все еще была горячей, как будто на ней была метка Каина или что-то в этом роде.
  
  За шлюзом было в избытке света, силы тяжести (чуть больше E-нормы) и воздуха (того же резкого, которым мы дышали на борту "Варсовиена"). Там были и галлацелланцы. Их было еще двое. Они ждали нас. Я снял шлем и на этот раз не смог удержаться, чтобы не посмотреть на них.
  
  Я не мог сказать, глядя на то, к какой касте они могут принадлежать.
  
  “Кто-нибудь говорит по-английски?” - Спросил я. Ответа не последовало.
  
  Мы с Евой отошли в сторону, чтобы дать шлюзу открыться и снова закрыться. Вошел один из галлацелланцев, неся Маслакса, как будто маленький человечек был просто тряпичной куклой. Пришелец поставил свою ношу на пол, удобно сбоку. Я не потрудился подойти к нему, и Ева тоже. В тот момент нас не особенно волновало, что произойдет с Маслаксом в ближайшем будущем или в любое другое время вплоть до судного дня включительно. С нас было достаточно Маслакса.
  
  Мы ждали, пока не вернулся последний галлацелланец с Экдионом.
  
  Я хотел бы, чтобы у галлацеллийцев изменилось выражение лица, чтобы я мог знать, о чем думает один или несколько из них. Но они стояли там, как будто были резиновым реквизитом из фильма.
  
  “Мы пытались”, - сказал я бессмысленно. “Мы действительно пытались”.
  
  Зловещая тишина. Они посмотрели на меня, и я почувствовал себя обвиняемым, хотя на их лицах не было ничего, кроме обычных пустых черт.
  
  Один из них повернулся ко мне спиной и щелкнул.
  
  Что он сказал? Я спросил ветер.
  
  Он хочет знать, как получилось, что ты говоришь по-галлацеллански, сказал он.
  
  И я рассмеялся. Я действительно не знаю, чего я ожидал. Обвинения, вопросы, просто саркастические комментарии. Я не знаю. Но не этого.
  
  “Я не понимаю”, - сказал я по-английски, затем понял, что это было глупо, и исправил это на “Я не понимаю”. Я широко развел руками и попытался выглядеть простодушным.
  
  Это никуда не годится, сказал ветер. Я думаю, он знает.
  
  Как?
  
  Я действительно пытался, сказал он. Я пытался, но просто не было никакого способа. Я просто говорил не как галлацелланец. Я правильно определил все кастовые формы, я уверен в этом. Но у тебя не хватает голоса для этого. Они, должно быть, вычислили нас сразу. Даже по сети.
  
  Для меня один галлацеллан звучит почти как другой, но я должен был признать, что они управляются со своим языком намного лучше, чем ветер. Он был прав. Я не был создан для этого.
  
  Ладно, устало сказал я. Тебе лучше рассказать им, что произошло. Но оставайся на связи, ладно? Хотя бы раз, время от времени, если у тебя найдется минутка, коротко расскажи мне.
  
  Это было так легко - просто войти обратно в мой собственный череп. Я сам себе удивился. Мое тело даже не пошатнулось. Идеально гладкая операция. Я знал, что начинаю к нему привыкать, и мне это не нравилось. Но играть на полностью пассивной ставке — все равно что кататься на велосипеде - ты не забываешь, как это делается. Уровень контроля остается прежним — одно скольжение, и ваше тело в беде — и это никогда не становится легким. Но к этому привыкаешь. Ты привыкаешь к прикосновениям. Я не особенно хотел овладевать прикосновениями. Про себя я поклялся, что это никогда не повторится - что я никогда не попаду в ситуацию, когда мне нужно, чтобы это повторилось. Я честно пообещал себе.
  
  После того, как щелчок продолжался несколько мгновений, я спросил ветер, верит ли нам галлацелланец. Мне показалось вероятным, что нет. Это была длинная, сложная и довольно невероятная история.
  
  Я не думаю, что его это вообще волнует, сказал мне ветер. Ему наплевать на Экдиона — он слишком высокой касты для этого. Он даже не потрудился спросить, кто в него стрелял, не говоря уже о том, почему. Он не хочет знать, что мы делали на Варсовиене или почему. Он просто хочет знать, кто научил нас галлацелланскому.
  
  Что ты ему сказал? - Спросил я.
  
  Я говорю ему, заверил он меня. Не волнуйся, я говорю ему.
  
  Правда?
  
  Ты, должно быть, шутишь. Он бы этому не поверил. Я сказал ему, что мы научились этому, слушая, изучая, наблюдая. Я сказал ему, что Библиотека собрала воедино все, что человечество знает о галлацелланах, и что мы выяснили довольно много. Я собираюсь поговорить с ним еще немного о взаимопонимании и преимуществах общения.
  
  Кем, черт возьми, ты себя возомнил? Я сказал. Титус Шарло?
  
  Но я не получил ответа. Он снова щелкал.
  
  Нам не пришлось долго стоять в коридоре. Нас отвели в каюту — большую каюту, обставленную так изящно, что это просто обязана была быть каюта капитана. Им нужен был только я — или, если быть совсем точным, им нужен был только ветер. Но Ева нервничала и хотела остаться со мной. Они не возражали. Маслакс они взяли в другом месте. Я больше никогда его не видел. Я полагаю, что его интерес к миру возродился после некоторого времени в Иниоми, но они так и не вернули ему работу в Библиотеке и даже не отправили обратно на Паллант. Я думаю, что он оказался на Эйрне, втором мире системы, но был ли он в тюрьме, в больнице или еще где, черт возьми, я просто не знаю. Я никогда не хотел знать достаточно, чтобы выяснить.
  
  Ветер разговаривал с капитаном несколько часов, пока Цициндел летел в Иниоми. Время от времени он передавал какой-нибудь небольшой пакет информации о том, что он пытался сделать, или о том, что говорил ему капитан. Но я никогда не получал полной расшифровки разговора и, думаю, никогда не получу.
  
  Ветер хотел стать первой дипломатической миссией человечества к галлацелланцам. Он хотел выполнить за Шарло его работу и заложить основу для переговоров. У него были большие планы, у ветра. Но он всегда был оптимистом.
  
  В hell's chance у него не было кошки. Я догадался об этом довольно скоро, и я думаю, что он, вероятно, знал это с самого начала, но все равно хотел попробовать.
  
  Галлацелланская стена безразличия возникла не просто потому, что они не любят людей. По сути, галлацелланцы - безразличный народ. Они культивировали его в своей цивилизации, и, без сомнения, оно было там для того, чтобы они его культивировали. Оборонительный менталитет. У них не было никаких приоритетов, кроме выживания, и их главным приоритетом было обеспечение этого выживания — защита от всех возможных случайностей. Достаточно справедливо. Так называется игра. Для вас это эволюция. Тот, кто выживает, по определению является наиболее приспособленным. Человек - эволюционный обладатель золотой медали, потому что он активный борец за выживание. Некоторые люди могут утверждать, что у него в основе своей злобный ум. Он всеядный хапуга—собственник. Но это не единственный вид фитнеса, который побеждает в старой доброй борьбе за существование.
  
  Галлацелланцы тоже были выжившими, получившими золотые медали, только галлацеллан - пассивный выживший.
  
  Он всегда рядом, чтобы сразиться в другой раз (но не сегодня). Он убегает. Когда его ловят, его трудно убить, но в принципе его трудно поймать. Галлацелланец предпочел бы жить в мире, чем нет. Ему нравится знать, где он находится. Ему нравится знать, что он в безопасности. Галлацелланское общество тщательно структурировано, как и язык, чтобы обеспечить максимальное общение там, где это необходимо, и вообще никакого общения там, где это не так. Кастовая система абсолютна. Понятие приватности занимает центральное место в галлацелланской цивилизации. То, что такая цивилизация несовершенна, совершенно очевидно. Но столь же очевидно, что человеческая цивилизация абсолютно нестабильна, столь же несовершенна и содержит столько же противоречий. То, что оно работает, также очевидно.
  
  Как говорится, существует более одного способа освежевать кошку.
  
  Но когда весь анализ и философствование закончены, остается один простой факт. Галлацеллийцы не заинтересованы в разговорах друг с другом, за исключением определенных социальных целей. Они не предаются веселой болтовне. Все их коммуникации функциональны, помогая поддерживать расу в хорошем состоянии и выживать как можно лучше. Нет никакой мыслимой причины, по которой они должны захотеть заинтересоваться общением с людьми, за исключением того, что это строго функционально. И у галлацелланцев есть каста, которая решает, что является строго функциональным, а что нет.
  
  Они узколобы. Мы тоже. Совпадение действительно очень незначительное.
  
  Ветер спорил долго. Я знаю, что он спорил жестко, и я верю, что он спорил хорошо. Но он не смог сломить касту. Что бы он ни сказал, кроме того, что капитан хотел услышать, капитан просто не захотел и не услышал. Несмотря на то, что они говорили на одном языке, им не удалось пообщаться. За исключением того, что оно было строго функциональным — как определил капитан.
  
  Ветер не сделал ни малейшей вмятины в стене безразличия. Ситуация оставалась прежней. В этом была определенная смертельная ирония. Единственными галлацелланцами, с которыми мы могли по-настоящему общаться, были те, кто умел говорить на человеческих языках. Это было потому, что общение было их предназначением. Но их общение с другими галлацелланцами было строго ограничено, определяясь другими функциями. Они могли использовать свое понимание не больше, чем я мог использовать свое. Титусу Шарло, не в первый раз, просто пришлось смириться с тем фактом, что он не собирался объединять содержимое человеческого и галлацеллийского разумов внутри одной из своих аналоговых машин. Оно просто не было включено.
  
  Если они с самого начала знали, что ты не галлацелланец, спросил я, почему они спасли нас?
  
  В интересах мирного сосуществования, сказал мне ветер. И потому что им нужно было знать, как получилось, что я смог объясниться.
  
  Итак, никто из нас не получил того, что хотел. Мы приземлились на Иниоми, не имея возможности рассказать капитану, откуда мы знаем его язык, но и не убедив его, что развивать межрасовые отношения - хорошая идея. Из многочасовых разговоров ровно ничего не вышло.
  
  Но мы добрались домой целыми и невредимыми. Ну, может быть, не совсем домой, но обратно на твердую землю. Вернемся к Титусу Шарло.
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  “Достань мне корабль”, - сказал я.
  
  Он выглядел усталым. Я не понимал, почему это должно было отнять у него годы. Годы у меня, конечно. Но не годы у него. Он ничего не делал, только сидел и ждал.
  
  “Ты собираешься рассказать мне об этом?” спросил он.
  
  “Не сейчас”, - сказал я. “Мне нужен корабль. Хороший корабль, с хорошим пилотом и хорошим инженером. Мне все равно, где вы их найдете, но получите их быстро. Я хочу поговорить с Лебедем в Капюшоне.”
  
  Мы были в кабинете босса на Иниоми. Босс был там, но он был просто украшением. Шарло руководил делами в Иниоми уже некоторое время. Стиластера там не было. Меня не особенно интересовало, куда он делся. Я успел ознакомиться с новостями о Stylaster, пока Шарло изучал новости о Varsovien. Всему свое время.
  
  У них была схема, установленная прямо в офисе. Шарло просто показал мне на это.
  
  Я подал звуковой сигнал о Лебеде.
  
  “Капитан Деларко слушает”, - последовал ответ. Немедленно. Он был под рукой, ожидая меня. Должно быть, он ждал меня уже некоторое время.
  
  “Это Грейнджер”, - сказал я.
  
  “Ты в порядке?” - спросил он.
  
  “Просто великолепно”, - сказал я. “Но ты в беде. Ты знаешь, что происходит?”
  
  “Вы подняли другой корабль”, - сказал он. “После этого все запутывается. Но вы там, наверху, а мы здесь, внизу, верно?”
  
  “Вот и все”, - сказал я.
  
  “Но нас не разнесло на куски”, - добавил он. “Я думаю, нам просто повезло”.
  
  “Конечно, ” сказал он, “ у нас настоящая полоса везения”.
  
  “Ты собираешься сказать мне, как поднять эту штуку?” спросил он. Его голос был напряжен. Это было не то, чего он хотел. Он был напуган. Он хотел, чтобы я стал героем и спустился за ним. Но он был слишком джентльменом, чтобы сказать об этом. И, кроме того, он не считал меня героем.
  
  Я тоже, во многом.
  
  “У тебя не было бы ни единого шанса”, - сказал я ему.
  
  “Так что же нам делать?” - спросил он.
  
  “Это зависит”, - холодно сказал я. “Это зависит от вашего друга и работодателя Титуса Шарло “.
  
  Наступила тишина. Ни Ник, ни Шарло не знали, чьей прерогативой было спрашивать меня, что, черт возьми, я имею в виду. Возможно, они знали — во всяком случае, Шарло.
  
  Я сам заполнил тишину.
  
  “Так оно и есть”, - сказал я. “Единственный корабль, достаточно хороший, чтобы спуститься, уже упал, и единственный пилот, достаточно хороший, чтобы поднять его, уже поднялся. Теперь у нас есть два варианта. Ты можешь рисковать своей жизнью, жизнью Джонни и кораблем, пытаясь подняться. Или я могу рисковать своей жизнью, пытаясь упасть. По-вашему, это может выглядеть как два к одному, но на самом деле три к двум. Если вы попытаетесь и потерпите неудачу, вы оба умрете. Если я попытаюсь и потерплю неудачу, мы все трое умрем. Так оно и есть.”
  
  “Никто не ссорится”, - сказал Ник. Его голос был очень сухим.
  
  “Разница в том, - сказал я, - что я думаю, что могу это сделать, и я знаю, что ты не можешь. Поэтому я думаю, может быть, мне стоит приехать за тобой. Единственный вопрос, который я задаю себе — стоит ли оно того? Видишь? Теперь ты знаешь, что я настоящий сукин сын. Но ты также знаешь, что я перед тобой в долгу, и что дедушка Джонни был моим очень хорошим другом. Я верну тебя бесплатно, и я верну Джонни бесплатно. Но за Лебедя в капюшоне я хочу плату за утилизацию. Ты знаешь почему и знаешь сколько. Ты понимаешь мою точку зрения, Ник, не так ли?”
  
  “Я знаю”, - сказал Ник.
  
  Я повернулся к Шарло. “Теперь ты понимаешь, что я имею в виду, не так ли? Я принадлежу тебе. Ты арендуешь мою душу на два года. Из-за платы за утилизацию. Из-за маленькой мерзкой шутки, которую Карадок сыграл со мной после того, как они спасли меня по ошибке. Ты купился на эту шутку, Титус. Ты заплатил двадцать тысяч за паршивую шутку. Что ж, я никогда не смеялся и не смеюсь сейчас. Я ухожу, Титус, и это окончательно. Абсолютный. Ты можешь отправить меня прямо в тюрьму, прямо сейчас. Ты можешь упрятать меня за решетку на такой срок, что я больше никогда не полечу на другом корабле. Но твой корабль приземлился на Мормире, Титус, и у него на борту половина экипажа. Значит, над тобой подшутили, не так ли? Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Ты бы не оставил их там, внизу”, - сказал Шарло. “Ты бы спустился за ними, что бы я ни говорил. Я знаю тебя, Грейнджер”.
  
  “Ты же знаешь, что я не герой”.
  
  “Я знаю, что ты не герой. Но не это важно. Ты трезвомыслящий человек, Грейнджер. Ты не сгибаешься. Ты ставишь себя вне всего этого. Если бы ты был героем, мне бы вообще не пришлось покупать тебя. Если бы ты был героем, ты бы не гнил на том камне, чтобы однажды тебя купили. Ты изолированный человек. К тебе не прикасалась человеческая рука. Ты живешь внутри себя. Ничто другое не имеет значения, кроме тебя. И твое решение уже принято. Ты знаешь, что можешь вернуть их обратно. И ты собираешься это сделать. По своим собственным причинам. Из чувства собственной важности. Для вашего собственного крошечного всемогущества. Чтобы вы могли продолжать ставить себя вне всего этого. Чтобы вы могли оставить все как есть. Потому что, если бы вы оставили их там, вы были бы вовлечены. ”
  
  “Я хочу двадцать тысяч за спасение Лебедя”, - сказал я. “Я понял?”
  
  “Ты член его команды”, - сказал он. “Ты не можешь претендовать на это”.
  
  “Я уже уволился”, - сказал я. “И могу ли я претендовать на него или нет, не имеет значения. Ты можешь отдать его мне по доброте душевной”.
  
  “Хорошо”, - просто сказал он. “Если это то, чего ты хочешь. Верни Лебедя, и ты свободен. Я получу чек, покрывающий каждый час, который ты потратишь на свой контракт. Каждый пенни. Этого не хватит, чтобы купить корабль. ”
  
  “Не обращай на это внимания”, - сказал я. “Как насчет корабля, который доставит меня вниз?”
  
  “Я думал, ты сказал, что это невозможно сделать”, - сказал он.
  
  “Я не собираюсь приземляться. Вот почему мне нужен пилот. Я просто хочу, чтобы он описал вираж. Просто длинную дугу. Вход и выход. Никакого маневрирования, никакого зависания, никакой посадки. Он может опустить меня так низко, как только осмелится, и тогда я прыгну.
  
  По его открытому рту я понял, что босс впечатлен. Не так, как Шарло. Он уже знал, что я имел в виду. Это было очевидно. Никогда не бывает проблем с тем, чтобы спуститься. Вещи падают. Проблема в том, чтобы спуститься в пригодном для подъема состоянии. Если бы корабль мог поднять меня в облака, я мог бы пережить шторм на маленьком спасательном плоту. Уверен, что он потерпел бы крушение. Конечно, я могу пораниться. Но пока я ударяюсь о скалу достаточно близко к Лебедю, я должен быть в состоянии дотянуться до нее и улететь. Многое могло пойти не так, и парень мог погибнуть, пытаясь проделать подобные трюки. Но это могло сработать. И это был единственный способ.
  
  “С Палланта прибывает корабль”, - сказал Титус. “Лучшее, что у них есть. Я могу получить лучшее из Новой Александрии, но на это потребуется время”.
  
  “Мы воспользуемся тем, что у нас есть”, - сказал я. “Корабль стоит на якоре там, внизу, но в такую погоду ему чертовски тяжело. Я хочу, чтобы она была как можно более пригодна для подъема. У вас есть пилот?”
  
  “Хорошее устройство”.
  
  “Жокей лайнера?”
  
  “Независимый. Он тоже не герой. Мы его тоже купили”.
  
  “А инженер?”
  
  “Все оборудование целиком. В комплекте”.
  
  “Сколько вы им предложили?”
  
  Шарло улыбнулся. “ Пятьдесят, ” сказал он.
  
  “Пятьдесят?”
  
  “Тысяча”, - добавил он. “Если, конечно, у них получится. Они ничего не получат, если это не сработает. Это плата за утилизацию”.
  
  “Ну и ладно”, - сказал я. “Ты дешево меня достал. Тебе повезло”.
  
  “Тебе не обязательно было проходить через все это”, - сказал он мне.
  
  “Черта с два”, - сказал я. “Ты пытаешься сказать мне, что если бы я пришел сюда, поздоровался, а затем спустился за кораблем, ты бы навалился на меня всем телом и сказал: "Вот твои деньги, прощай и удачи’?”
  
  “Я говорю не о сделке”, - сказал он. “Я говорю о производительности. Я говорю о том, как вы разомкнули эту цепь и до сих пор держите ее открытой, чтобы вы могли громко кричать всем, кого это касается, что вы делали это не просто так, что вы делали это только ради денег. В этом не было необходимости. Это бесполезно. Ты дурак, Грейнджер.”
  
  “Да, - сказал я, - может, и так. Я заканчиваю здесь, Ник. Мне нужно немного отдохнуть перед прибытием этого корабля. Я буду с тобой, когда смогу ”.
  
  Я замкнул цепь, не дав ему возможности что-либо сказать. Я не хотел слушать.
  
  Я вышел из комнаты. Человек, который руководил Iniomi, просто не понял. Он выглядел совершенно ошеломленным. Титус смотрел мне вслед. Я не думаю, что он тоже понял, хотя он думал, что понял. Я даже не был уверен, что понял.
  
  Хорошо, сказал ветер. Ты выбываешь. Выбываешь из всего этого. Не только из работы, но и из всего этого. Ты собираешься забрать их, и ты сделал все возможное, чтобы заставить их возненавидеть тебя за это. Но ты действительно думаешь, что это сработает? Ты действительно думаешь, что они поверят в твой поступок? Я думаю, они все равно будут вам за это благодарны. Я думаю, они полюбят вас за это.
  
  Они не обязаны, сказал я ему. Это просто то, что я должен сделать. Это не для них. Совсем не для них. Это мое шоу. Нет никого, ради кого я бы стал рисковать, кроме самого себя.
  
  Ты убегаешь, сказал ветер. С тех пор, как я проник в твой разум на той черной горе, ты убегаешь. Все, чего ты хочешь, это найти себе нору и спрятаться. Ты придумываешь оправдания высотой в милю. Тебе не нравится Шарло, тебе не нравится политическая ситуация, тебе не нравится быть обязанным. Даже твой страх и тот факт, что тебе не нравится насилие, - всего лишь отговорки. Ты убегаешь из-за чистой привычки. Это образ жизни. У тебя галлацелланский менталитет, Грейнджер.
  
  У галлацелланцев все в порядке, сказал я ему. Они выживают.
  
  Этого недостаточно, сказал он мне. Даже они это знают.
  
  И, похоже, так оно и было. Некоторые из них. Люди из Цициндела, очевидно, думали, что выживания недостаточно. Они пытались помешать Стиластеру использовать Варсовиен.
  
  Но я не был уверен, что мои симпатии не были на стороне Стиластера. Я понял, руководствуясь только логикой, почему он так сильно хотел заполучить корабль. Подтвердить догадку было невозможно, но я был почти уверен. Я был прав, когда сказал, что "Варсовиен" был кораблем эмиграции. Это было совершенное средство спасения — совершенная страховка. Оно могло вывезти миллион галлацелланцев прямо из галактики, и у него было устройство Фенриса, которое следило за тем, чтобы ничто — абсолютно ничто — не могло их остановить.
  
  Галлацелланские войны закончились, так и не потребовав Варсовиена. Теперь он понадобился снова. Но не потому, что галлацелланцы увидели очередной распад своей цивилизации. Они боялись чего-то совершенно другого.
  
  Они боялись нас. Человеческая раса.
  
  И кто мог их винить? Экспансия компаний пожирала галактику. Баланс между компаниями и Новым Римом плюс Новой Александрией был достаточно хрупким, чтобы взорваться от одного прикосновения. Приближалась война. Война между компаниями и законом, война между компаниями и друг другом. Война между людьми и инопланетянами. Титус Шарло и пара тысяч таких, как он, думали, что смогут держать дело в секрете. Возможно, у них получится. На десять лет, сто, тысячу. Но не навсегда. Кто мог винить галлацелланцев за то, что они испугались? Черт возьми, я был напуган. Я хотел уйти. Полностью уйти. Мне нужна была симпатичная маленькая ниша, где я мог бы спрятаться. Маленький уголок, из-за которого не стоило бы драться, где я мог бы управлять своим кораблем по-своему, без помех. Это было то, чего хотели и галлацелланцы, и Стиластер был готов отправиться на Андромеду, чтобы найти его. Но у галлацелланцев тоже были свои разногласия. Цициндел пытались предупредить нас — пытались заставить нас покинуть Варсовиен там, где она лежала. И им это удалось. Каким-то образом.
  
  Возможно, они хотели заполучить корабль для себя. Хотя, более вероятно, что они не одобряли методы Стиластера. Я думаю, они не хотели, чтобы мы узнали, что корабль был спасательным. Я думаю, они хотели, чтобы мы думали, что это военный корабль. Они не хотели, чтобы мы знали, как они были напуганы. Потому что они знали о нас так же мало, как мы знали о них, и они могли понять так же мало из того, что знали на самом деле.
  
  Они просто не хотели раскрывать себя.
  
  Менталитет жертвы.
  
  Возможно, ветер был правильным. Возможно, у меня действительно разум, как у галлацелланца.
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  Ожидание было долгим. Как только корабль вышел из Палланта, мы заставили всех людей с нижнего корабля на Иниоми копаться в его внутренностях. Ей требовалась полная проверка, а затем ее нужно было оснастить для выполнения работы, которая была нам нужна.
  
  Я позволил Шарлоту присматривать за оборудованием. Полагаю, это было совсем не похоже на меня - поручать подобную работу другому человеку. В моем “нормальном” состоянии ума я крайне подозрительно отношусь к аппаратному обеспечению, и мне нравится контролировать его организацию вплоть до последней защелки пружины. Но мое душевное состояние в этот конкретный момент было несколько напряженным и с определенной долей негодования по поводу всего хода событий. Кроме того, я устал — не физически, но морально, измотанный тяжелыми мыслями и темпом происходящего.
  
  У меня были другие дела, помимо проверки установки, которая должна была доставить меня на поверхность в целости и сохранности. Прежде всего, мне нужно было поговорить с человеком, который собирался спустить меня вниз. Мне нечего было ему конкретно сказать — не было никакой важной информации об условиях в нижних слоях атмосферы, которую я мог бы ему передать, и я знал, что если я попытаюсь изменить его план полета, он расстроится. Я бы так и сделал. Но мне все равно нужно было поговорить с ним, чтобы самому убедиться, что он способен сделать то, что нужно.
  
  Корабль назывался Coregon, и это был компактный, но очень прочный корабль для релаксации массы. По транспортным стандартам оно было очень медленным, но оно было разработано для работы в атмосфере и в грязном космосе. В нем было гораздо больше энергии, чем она могла использовать только для того, чтобы продвигаться вперед. Его единственным большим недостатком было почти полное отсутствие маневренности. В пределах своих возможностей он был хорошим кораблем, но как только его ограничения были достигнуты, он превратился в груду металлолома. Что ж, все было в порядке — я не собирался, чтобы она отправлялась куда-то, для чего у нее не было оборудования.
  
  Его капитаном, пилотом и владельцем был человек по имени Джекс. Он назвал мне только свою фамилию, и это было единственное имя, под которым я его когда-либо знал. Это вопрос этикета — у настоящих космонавтов нет имен. Не многие из них заходят так далеко, как я, и обходятся совсем без него, но, находясь в космосе, действуя независимо, они отказываются от любых других имен, с которыми могли родиться, и берут их снова только после длительного перерыва.
  
  Мне нравился Джекс. Ему было почти столько же лет, сколько мне, а в космосе он пробыл даже дольше. Он не достигал ничего похожего на те расстояния, которые показывал я, но у него никогда не было такого партнера, как Лэпторн. Он зарабатывал себе на жизнь, довольно солидно, выполняя более или менее одну и ту же работу всю свою жизнь. Он практически ничего не видел на расширяющемся краю.
  
  Я ему не нравился. Это было понятно. В этом не было ничего личного, просто тот факт, что нынешняя работа была очень неприятной, и то, что он собирался ею заниматься, не означало, что она ему тоже понравится. Он был готов поговорить со мной, потому что ему так же хотелось выяснить, что я за псих, как и мне узнать о нем.
  
  Он сказал мне, что его кораблю гарантированы любые повреждения и что он все еще слишком молод, чтобы умереть, но что большие деньги, которые ему предложили — предложение, от которого он не мог отказаться, — зависели от того, удастся ли мне провернуть этот безумный трюк. Он хотел знать, каковы мои шансы.
  
  Честно говоря, я понятия не имел. Это была не та вещь, которую можно сравнивать с прецедентами. Это казалось довольно простым — у меня был бы сверхпрочный костюм с большим блоком питания (очень неэкономичный, но я собирался использовать его только один раз), который должен был помочь мне, как только я окажусь на поверхности. Вы можете стрелять кирпичами в сверхпрочный костюм, и они просто отскакивают, так что градины меня не беспокоят. Их практически невозможно опрокинуть, так что штормовой ветер не составит особой проблемы. Даже самые большие силовые агрегаты умирают через десять-двенадцать часов, потому что требуется просто поднять скафандр, но десять-двенадцать часов должны дать мне время, при условии, что мы правильно рассчитали наши расчеты. Спасательный плот был одной большой проблемой — я не мог просто спуститься в скорлупе, потому что при ударе о землю мог возникнуть чертовски сильный удар. Там должен был быть эжектор, и он должен был быть приспособлен так, чтобы компенсировать практически весь импульс, который я набирал, падая сквозь облака. У нас были спасательные плоты с катапультируемыми элементами — опять же, установка катапультируемого элемента была чем-то другим. В этой неразберихе о парашютах не могло быть и речи, так что мне пришлось спускаться с каким-то ухабом. Проблема минимизации удара, чтобы оставить и скафандр, и Грейнджер в полном рабочем состоянии, была в значительной степени проблемой абсолютного времени. Это была проблема Шарло. Курсы, которые мы собирались пройти, и точность последовательности событий должны были быть рассчитаны с точностью, намного превышающей ту, которая требуется в обычных обстоятельствах.
  
  Джекс качал головой все время, пока я объяснял ему это. Но он не был отъявленным пессимистом. Он никогда не слышал о Титусе Шарло, но испытывал обычное квазисеверное уважение к чудесам, которые Новая Александрия была способна предложить своим клиентам. Он знал, что может внести свой вклад, и если остальное не удастся сделать...что ж, его корабль будет восстановлен бесплатно, а он все еще работал.
  
  Это было здоровое отношение. Я был рад это видеть. С тех пор как я вернулся из своего вынужденного изгнания, я встретил одного или двух космонавтов, которым я бы не доверил толкать детскую коляску. (Спешу добавить, что от жокея лайнера или перевозчика компании никогда не требовалось ничего более сложного, чем толкать детскую коляску. Но кто-то же должен прокладывать их идеальные курсы и строить для них космодромы.)
  
  Как только мы разобрались с вопросом о проведении границы между невозможным и едва правдоподобным, Джекс, естественно, почувствовал себя вправе удовлетворить свое любопытство и спросить, как, черт возьми, возникла эта дурацкая ситуация. Я оказался в некоторой растерянности, не зная, что объяснить. Я не хотел распространять неприятные слухи о боевых кораблях Галлацеллы. В конце концов, я списал все это на Маслакса и безумие. Каким бы нелепым это ни казалось, я почувствовал укол вины за то, что сделал это. Я не питал никакой симпатии к Маслаксу, но списывать все его действия на безумие, и точка, казалось немного грубоватым. У него действительно был мотив, когда все было сказано и сделано, и его обиды, вероятно, были реальными. Мог ли он читать мысли или нет, не было никаких сомнений, что в том, что он прочитал, была доля правды.
  
  Но Маслакс был единственным козлом отпущения, и именно Маслаксу предстояло ответить за все это. Поэтому я обвинил во всем Маслакса и безумие.
  
  Джекс был удовлетворен. Это убедило его. Я подозреваю, что он был человеком, которого легко удовлетворить.
  
  Перед тем, как мы взлетели, я перекинулся парой слов с Евой. Ее не было рядом, когда я обменивался неприязнью с Шарло. Она, вероятно, все еще думала, что я собираюсь спасти вторую половину нашей разношерстной команды из чистой храбрости и преданности долгу. Но, с другой стороны, она, вероятно, так бы и подумала, и в глубине души я не мог отрицать определенную преданность.
  
  “Что ты сказал Шарло?” спросила она.
  
  “Ни черта подобного”, - сказал я ей.
  
  “Ты собираешься держать это в большом секрете?” спросила она. “Насчет того, что ты говоришь по-галлацеллански?”
  
  “Я не собираюсь никому рассказывать”, - сказал я. “А ты?”
  
  Она не ответила на вопрос. “Я не понимаю, почему ты хочешь молчать об этом”, - сказала она. “Почему ты всегда хочешь сохранить то, что знаешь, при себе?" Шарло отчаянно хочет связаться с этими людьми. Вы можете это сделать. Просто так. Нам не нужно оказывать им никаких одолжений, давать им какие-либо взятки. Вы поклялись, что никогда больше не попытаетесь приземлиться на Мормире, после первого раза. Если бы ты тогда рассказал Шарлоту все, что знал о галлацелланцах, и что ты можешь говорить на их языке, тебе, вероятно, не пришлось бы пытаться снова. Я просто не понимаю твоей логики.
  
  Не было никакого смысла пытаться объяснить. Ни Еве, ни, тем более, Шарло. Мнения разошлись в корне. Шарло хотел поговорить со всеми, думал, что у него должна быть возможность, и думал, что сможет. Я не хочу. Я не хочу, не думаю, что мы должны, и не думаю, что мы когда-нибудь сможем. Я думаю, что вся причина, по которой мы направляемся к войне, заключается в том, что каждый хочет владеть Вселенной, по-своему. Карадок, Шарло, все остальные. У всех них мания величия.
  
  Галлацелланцы не хотели со мной разговаривать, и я не возражал. Мне нечего было им сказать. Я не собирался совершать великие дела для человечества, став послом галлацелланского народа, так же как и не собирался в одиночку разгромить всю операцию "Карадок" и спасти галактику от трагедии. Подобные вещи просто невозможно сделать. Ни сейчас, ни когда-либо.
  
  “Ты собираешься молчать?” Я спросил ее. “Позволь мне уйти. Пусть все это дело умрет. Давай все вместе положим конец всему этому отвратительному делу. А ты?”
  
  “Я не скажу ни слова”, - сказала она. У нее тоже было чувство преданности.
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  Ходят слухи, что человек-животное с рождения боится только двух вещей: внезапных громких звуков и внезапной потери поддержки. Если это действительно так, то худший кошмар утробы матери, вероятно, имитирует опыт выброски за борт с корабля на безмоторном спасательном плоту в шторм Мормира.
  
  Я не нажал на кнопку отключения — компьютеру корабля была поручена деликатная задача отправить меня в путь. Шарло был не из тех, кто доверяет человеческим рефлексам там, где доступны механические. Я находился в колыбели плота — и это была настоящая колыбель, не та, к которой я привык, — растянувшись почти навзничь, просто ожидая долгих часов, пока Корегон устало полз к Мормиру и совершал длинную последовательность маневров, чтобы найти очень узкую канавку, которую Джекс и Шарло проложили между ними. Никто меня не засчитывал — просто голос у меня в ухе рассеянно заметил, что мы уже в пути, а затем снова тишина, абсолютная тишина, пока я не катапультировался прочь.
  
  Был один головокружительный момент, когда я оказался вне гравитационного поля корабля, но все еще был свободен от поля Мормира, и в тот же подвешенный момент началась яростная, сокрушительная атака шторма. Эмбриональный кошмар. Я почувствовал, как мое сердце подпрыгнуло, и возникла острая боль, как будто оса вонзила свое жало в стенку сердца. Боль, возникшая от внезапного приступа страха, была для меня неожиданностью, и я думаю, что она помогла мне преодолеть шок, восстановив равновесие в моем сознании. Я не мог позволить себе роскошь shock — следующая версия была ручной, и она должна была быть точной. Никакой возни.
  
  Я услышал, как Джекс пробормотал “Удачи”, а затем услышал щелчок, когда он отключился от сети. Под невероятный грохот градин, раскаты грома и порывистый ветер вокруг меня я внезапно ощутил полную внутреннюю тишину — абсолютное одиночество, и прошли секунды, пока я испугался, что так может продолжаться и дальше, что я покинут. Секунды свободного падения. Я уже напрягся в ожидании удара, который, как я знал, был через несколько минут, который, как я знал, я не почувствую, потому что к тому времени я бы уже оттолкнулся от обреченного плота.
  
  Затем раздался голос Титуса Шарло, холодный и ясный.
  
  “Ты меня слышишь, Грейнджер?”
  
  “Я тебя слышу”.
  
  “Все в порядке?”
  
  Риторический вопрос. Ни он, ни я не могли знать. Он работал над набором вычислений в аналоговом моделировании. Я был пленником внутри падающей консервной банки. Если что-то было не так, никто из нас не мог знать.
  
  “Считай”, - сказал я, чувствуя, что должен закричать. Времени на спокойные слова не было — я хотел знать, где я был, или, скорее, когда. Я хотел попасть в нисходящую цепочку чисел, которую я так хорошо знал. У него было все время в мире для обнадеживающих комментариев и терпения, пока он играл со своей симуляцией. Не у меня. Эти секунды вполне могли стать моими последними. Самое меньшее, что он мог сделать, это пометить их для меня, одну за другой, дать мне что-нибудь, за что можно зацепиться. Я был в кромешной тьме, мое тело весило тонны внутри бронированного костюма, я дышал воздухом из баллонов, а в ушах у меня стоял вой атмосферного хаоса. Мне нужно было что-то, чтобы сориентироваться, что-то, претендующее на подобие реальности. Для Титуса Шарло это могли быть только цифры, но для меня они были фрагментами реального мира.
  
  Он считал. Холодно и механически.
  
  Я слушал обратный отсчет всю свою жизнь. В космосе — времена, когда я действительно чувствую себя живым, — время вращается вокруг обратного отсчета. Они уносят вас за пределы скорости света, на которой построена ткань Вселенной, и возвращают вас обратно. Все секунды похожи, все голоса ровные и бесстрастные. Я знал "Обратный отсчет" Лэпторна, и Ротгара, и Джонни. Я даже не знаю, как я мог отличить их друг от друга, но у всех них был какой-то намек на индивидуальность, который отличал их. У Шарло тоже. Я никогда не слышал, чтобы звук человека был так похож на часы, как у Шарло. У него был абсолютный обратный отсчет. Чистый механизм. Идеальный.
  
  Моя рука взялась за спусковой крючок, и я знал, что сжимаю его. Я не мог остановиться. Моя рука примерзла к рычагу, как хватка мертвеца. Мышцы были твердыми, спаянными. Я чувствовал боль в жестко удерживаемых суставах. Но я не мог ослабить хватку.
  
  Я видел сны вспышками. Полностью бодрствовал, но подчинялся идеям, мелькавшим в моем сознании в виде визуальных образов. Мне приснилось, что рычаг заклинило. Мне приснилось, что все мое тело было туго заморожено и что счетчик достиг нуля без того, чтобы я нажал на спусковой крючок. Мне приснилось, что плот ударился и взорвался, когда граф все еще спускался, и мне приснилось, что мое тело было разорвано на части в результате крушения, фрагментируясь точно в момент спуска в последние несколько секунд.
  
  Все мечты уместились в промежутках между цифрами, которые так смертоносно срывались с далекого языка Шарло. Я мог представить его неподвижно сидящим за своим столом, глаза прикованы к симулятору, его мозг выполняет вычисления почти так же быстро, как компьютер, его голос загипнотизирован его приверженностью запрограммированной траектории полета плота. Мы были одинаковы, оба заморожены, оба переживали числа. Единственная разница заключалась в том, что он жил в симуляции, и мы знали, что это будет успешно. Компьютеры не спорят. Удовлетворение гарантировано. Я жил по-настоящему, и реальная жизнь зависела от теоретической ошибки. Я мог умереть, пока он все еще подсчитывал меру своего вычисленного успеха.
  
  Он не мог проиграть.
  
  “Двадцать, - говорил он, - девятнадцать...”
  
  Мне нужен был укол. Мне снилось, что мне нужен укол. Что мне действительно было нужно, так это не быть совсем одному. Мне нужно было знать, что выстрел ждал прямо за углом, что выстрел был прикреплен к руке, что рука была прикреплена к Еве. Мне нужно было знать, что цифры исходят от человеческого голоса, а не от машины. Мне нужно было знать, что во вселенной есть что—то еще, кроме меня. Рядом.
  
  Ветер не сказал ни слова, но позволил мне почувствовать его. Как? Я не знаю. Он переступил с ноги на ногу или хрустнул костяшками пальцев — что-то невозможное, совершенно неосязаемое. Но достаточно.
  
  Титус досчитал до двенадцати и закашлялся. Это был хороший кашель — прекрасно контролируемый кашель. Он сбил первую букву “е” с “одиннадцати” и присоединился к счету с неторопливым энтузиазмом. Я был благодарен за этот кашель. Я был благодарен возрасту Шарло и плохому состоянию здоровья. Я был благодарен, что мой пульт дистанционного управления не был таким удаленным, как мог бы быть.
  
  “Десять”, - сказал Титус.
  
  Звук глубокого, сильного шторма затихал в моих ушах. Он должен был усиливаться — ветер выл все быстрее и сильнее, молнии окружали меня, град обрушивался на меня. Но оно исчезало. Все звуки исчезали. Я терял рассудок. Но Титус все еще приходил в себя. Не громко, даже не ясно, но размеренно. Тик, тик, тик....
  
  “Четыре, ” отсчитывал он, “ три, два, один”....
  
  Ноль, и я потянул за рычаг.
  
  Я никогда не слышал нуля. Как только я обнаружил его, как только я точно узнал, когда это было во времени-пространстве моего уединения, я отправился к нему сам. Я нашел его самостоятельно (хотя никогда бы не нашел без подсказок) и вовремя нажал на рычаг.
  
  И вот это было снова — внезапная потеря опоры в момент подвешивания и головокружения, внезапное возрождение шторма всего в нескольких дюймах от меня, бьющегося и воющего, как все дьяволы в аду, в моей неумолимой броне-кошмаре. Все еще сплю, все еще вспыхиваю в моем сознании крошечными сгустками сенсорной энергии. Квантовые сны, квантовые кошмары.
  
  Теперь там тоже был свет. Цветной свет, приглушенный дымкой тонкой прозрачной пленки, служившей визором. Она была четырех дюймов в ширину и дюйма в глубину. Периферийного зрения не было. Никакого запаса прочности в сверхпрочном костюме. Ничего не видно, кроме хаотичного света, цветных облаков, освещаемых непостоянными молниями.
  
  Вращение. Цвета кружились по собственной воле, но я тоже поворачивался, поворачивался в полете, когда выпрямлялся, когда в действие вступила мощь скафандра, крепко держащая меня в силовых объятиях, защищающая от вреда, подобно птичьим крыльям, запоздало приведенным в действие, чтобы остановить падение, выхватить тонкое тело из катастрофы и приземлиться....
  
  Безопасно.
  
  Когда я приземлился, раздался мягкий хруст. Я почувствовал, как его мягкость разнеслась по моим костям, поскольку хрупкая сила удара была смягчена костюмом в виде мягкой множественной волны.
  
  Я ничего не слышал о судьбе спасательного плота. Я не знал, куда он делся. Я ничего не видел. Как только я освободился от него, он исчез из моей жизни. Я пошел своим путем и приземлился по-своему.
  
  Я приземлился на ноги, как кошка. Казалось, у меня было девять жизней, как у кошки. Еще раз в ад. Кошка в адском шансе. Но я все равно выигрывал. У кошек есть способ выжить.
  
  Кошек убивает только любопытство.
  
  Наступила тишина. Абсолютная тишина.
  
  “Я отключен”, - сказал я в теплой надежде, что где-то там есть кто-то, кому, возможно, будет интересно узнать.
  
  Я слышал Титуса Шарло. Он не отвечал — он дышал. Его рот, должно быть, был очень близко к микрофону. У меня возникла странная мысль, что я слышу Титуса Шарло, потерявшего дар речи. Необычный опыт.
  
  “Стой спокойно”, - сказал он, в конце концов. “Я подключаю Лебедя в капюшоне обратно к цепи”.
  
  “А как же Джекс?” Спросил я с похвальной заботой о благе моих собратьев. “Он хорошо вывел корабль?”
  
  “Мы узнаем через минуту”, - сказал Шарло. “Он все еще в атмосфере. Я впущу его на минутку, как только мы убедимся, что с ним все в порядке. Но только на минутку. Мы не можем терять времени.”
  
  Нет, подумал я. У нас никогда не было.
  
  Как раз на тот момент, который обещал Шарло, схема была подключена четырьмя способами.
  
  “Я упал”, - повторил я снова.
  
  Раздался треск, когда Ник делАрко сказал что-то одновременно благодарное и грубое, в то время как Джекс выразил свое удивление и удовольствие в аналогичной манере. Ни один из них не обращался ко мне, и микрофоны не могли разобрать их слов. Смысл, однако, был успешно передан.
  
  “Я богатый человек”, - сказал Джекс секундой или двумя позже. “Только не совершай ошибок, поднимая этого ребенка”.
  
  Мне не нужно было спрашивать, все ли в порядке с его деталью. Я практически слышал, как он пересчитывает свои деньги. Он был в чистом пространстве.
  
  Он отключился от сети.
  
  “Правильно”, - сказал Шарло. “Теперь мы должны выяснить, как далеко вы находитесь, и провести вас внутрь. Включите свой сигнал”.
  
  Я заменил звук своего голоса сигналом и стал ждать. Я не мог слышать, что происходит, но мог представить это достаточно хорошо. Титус объяснял Нику, как использовать корабельные датчики, чтобы зафиксировать сигнал. Я дал им добрых две минуты и снова включился.
  
  “Где я?” - Спросил я.
  
  “Нетерпеливый”, - сказал Ник. “Продолжай пищать”.
  
  Я дал ему еще две минуты.
  
  “Как далеко?” Я спросил, просто чтобы разнообразить диалог.
  
  “На месте”, - сказал он. “Меньше двадцати миль”.
  
  Мормир - большой мир, и на нем дуют сильные ветры. Двадцать миль - это действительно точно. Но нам нужна была такая точность. На полной мощности скафандр мог развить скорость три, может быть, четыре мили в час. И в зависимости от того, сколько энергии ушло на подъем по парашюту, чтобы убедиться, что я приземлился правильно, у меня, вероятно, было в запасе не более восьми часов. "Двадцать миль" попали в самое яблочко, и если бы это было соревнование, мы бы выиграли. Но в то время я мог только чувствовать, что мы выполнили его в соответствии с планом, что мы с небольшим отрывом добрались до цели.
  
  Мне еще предстояло пройти эти мили.
  
  Это заняло у меня более четырех часов, и это было очень скучно. В свое время я побывал на поверхности нескольких очень странных миров — и некоторых довольно жестоких тоже. Если бы не явная враждебность, никто не смог бы приблизиться к Мормиру. В некотором смысле, эта долгая прогулка была привилегированным опытом. Но я не из тех, кто рассказывает барские сказки, и у меня нет внуков. Я оцениваю впечатления по тому, какие они есть, а не по тому, что они добавят мне в последующие годы. Те двадцать миль в калейдоскопической буре были всего лишь двадцатью очень неудобными милями. Смотреть особо было не на что — двух минут хаоса вполне достаточно, чтобы запомниться на всю жизнь.
  
  Идти было не особенно трудно — скафандр давал возможность двигаться самому и часть энергии для перемещения меня, — но это было отнюдь не легко. Я совершенно не привык к такому типу костюма, и через несколько минут мне стало все труднее идти в ногу с ним. Оно натирало меня в нескольких местах, особенно в области талии и ног, и боль становилась все сильнее. Я начал путешествие с легкой беседы — в основном адресованной Нику и Джонни, но задолго до того, как прошел половину пути, я скатился до жалоб — в основном адресованных Шарло и провиденсу — и простых, но остроумных проклятий.
  
  Ник вызвался прийти и встретиться со мной, но я сказал ему, чтобы он не был чертовым дураком. У нас на Лебеде не было такого тяжелого скафандра, как у меня, и ему пришлось бы чертовски рисковать, выходя в чем-то, от чего градины просто не отскакивали бы.
  
  Я думаю, что худшим во время прогулки было то, что оно так сильно мешало суровой красоте операции. Если бы дело было просто в том душераздирающем падении, за которым последовал плавный взлет и возвращение в безопасное место, все спасение было бы своего рода элегантным, даже для моих грубых и прозаичных эстетических чувств. Но эта прогулка разрушила все прекрасные чувства и триумф, которые я мог бы получить от этого дела. К тому времени, как я добрался до Лебедя, у меня все болело, и я был в совершенно плохом настроении. Снова в духе Грейнджера. Без этой долгой прогулки я мог бы почувствовать себя почти героем. Я мог бы обманывать себя, по крайней мере, какое-то время. Но есть что-то такое в том, что внутреннюю сторону бедер натирают до красноты, что восстанавливает несколько черствый взгляд на жизнь. Есть что-то благородное и героическое в струйке крови из уголка рта или незаметно кровоточащей ране. В воспаленной заднице нет ничего неуловимо возвышающего.
  
  Приветствия, которое я получил от капитана делАрко, было почти достаточно, чтобы восстановить мою веру в героическую натуру. Он был просто идеален. Он был крупным мужчиной с глубоким голосом и никогда не был склонен прыгать с безумным энтузиазмом, поэтому играл свою роль с замечательным самообладанием. Но каждый раз, когда я двигался, я напоминал себе об истинных фактах жизни, и мне удавалось играть свою роль вплоть до последнего ворчания и хмурого взгляда. Ник потратил много времени, обижаясь на это ворчание и хмурый вид в прошлом, но в тот момент он начал любить их вопреки им самим. Что касается Джонни — что ж, я думаю, Джонни всегда свято верил в то, что я постучусь в дверь и вытащу его из пасти смерти. Я всего лишь оправдывал его ожидания.
  
  Вдвоем они проникли в глубины скафандра и вытащили меня оттуда. Им пришлось некоторое время подержать меня, чтобы восстановить нормальное кровообращение в моем организме. Затем я ушел и неоправданно расточительно распорядился с корабельным водоснабжением, приняв горячую ванну. Признаю, есть что-то нелепое в том, чтобы взять тайм-аут для купания в разгар спасательной операции, но я действительно не чувствовал себя способным поднять корабль, пока не успокоил свои более чувствительные части тела. Я полностью доверял корабельным якорям и думал, что оставаться на месте лишние полчаса было менее опасно, чем подниматься, пока я был в плохом состоянии.
  
  Когда я был в порядке и был готов, я надел чистую одежду, выпил чашку кофе и вернулся в диспетчерскую. Джонни уже приводил двигатель в состояние готовности. Ник занял позицию рядом со мной, держа иглу наготове, и я сказал ему, какой укол использовать, в какой дозе и когда.
  
  “Хорошо, Титус”, - сказал я без предисловий, зная, что он все еще будет ждать на линии связи. “Ты можешь подписать чек прямо сейчас. Я забираю твою птицу обратно”.
  
  Затем я взлетел.
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  Я, честно говоря, думал, что это конец. Я думал, что оно прикончило Титуса Шарло, прикончило Лебедя Капюшоне, прикончило делАрко, сестру Лэпторна и внука Эро. Я думал, что поставил точку в конце главы своей жизни.
  
  Во всяком случае, конечно, это было бы скорее началом, чем концом. Это было бы началом новой карьеры космического бродяги и безнадежного жителя. Я не боялся такой карьеры. Я знал, что это путь всякой плоти. Это было то, чего я ожидал. Но я думал “наружу“, а не ”внутрь". Я думал обо всех тех неприятностях, от которых мне было хорошо, а не о тех, к которым я шел. Я не был слеп - я сделал реальный выбор — и я думал, что принял правильное решение.
  
  Я просто ошибался. Я просто не мог положить этому конец. Я переоценил себя. Я, конечно, не имею в виду, что я вернулся к Шарло и сказал ему сжечь чек, потому что не мог вынести расставания. Я уволился, все в порядке. Я уволился, погасил свой долг и уехал — отправившись из Иниоми в Паллант и из Палланта так быстро и так далеко, как только смог. Я написал конец истории.
  
  Но нити сюжета всегда тянутся дальше конца истории. Настоящего конца никогда не бывает. Я не мог положить конец сюжету. Нити все еще продолжались, и они все еще были привязаны ко мне. Из сюжета вообще не было выхода. Это должно было настигнуть меня снова. Когда-нибудь.
  ОБ АВТОРЕ
  
  Брайан Стейблфорд родился в Йоркшире в 1948 году. Несколько лет он преподавал в Университете Рединга, но сейчас работает писателем полный рабочий день. Он написал множество научно-фантастических романов в жанре фэнтези, в том числе "Империя страха", "Лондонские оборотни", "Нулевой год", "Проклятие Коралловой невесты", "Камни Камелота" и "Прелюдия к вечности". Сборники его рассказов включают длинную серию историй о биотехнологической революции, а также такие своеобразные произведения, как "Шина и другие готические сказки" и "Наследие Иннсмута" и другие продолжения. Он написал множество научно-популярных книг, в том числе "Научная романтика в Британии, 1890-1950"; "Великолепное извращение: закат литературного декаданса"; "Научные факты и научная фантастика: энциклопедия"; и "Вечеринка дьявола: краткая история сатанинского насилия". Он написал сотни биографических и критических статей для справочников, а также перевел множество романов с французского языка, в том числе книги Поля Феваля, Альбера Робида, Мориса Ренара и Дж. Х. Розни Старшего.
  ХУДОЖЕСТВЕННАЯ ЛИТЕРАТУРА ИЗДАТЕЛЬСТВА BORGO PRESS БРАЙАНА СТЕЙБЛФОРДА
  
  Похищение инопланетянами: Уилтширские откровения
  
  Лучшее из обоих миров и другие неоднозначные истории
  
  За пределами цветов Тьмы и прочей экзотики
  
  Подменыши и другие метафорические сказки
  
  Сложности и другие истории
  
  Космическая перспектива и другие Черные комедии
  
  Шифрование Ктулху: романтика пиратства
  
  Лекарство от любви и другие истории о биотехнологической революции
  
  Человек-дракон: Роман будущего
  
  Одиннадцатый час
  
  Устройство Фенриса (Лебедь в капюшоне №5)
  
  "Светлячок": роман о далеком будущем
  
  Les Fleurs du Mal: История биотехнологической революции
  
  Сады Тантала и другие иллюзии
  
  Великая цепь бытия и другие истории о биотехнологической революции
  
  Дрейф Фалкона (Лебедь в капюшоне #1)
  
  Книжный магазин с привидениями и другие видения
  
  Во плоти и другие истории о биотехнологической революции
  
  Наследие Иннсмута и другие продолжения
  
  Поцелуй Козла
  
  Лусциния: Романтика соловьев и роз
  
  Безумный Трист: Роман о библиомании
  
  Момент истины: Роман будущего
  
  Оазис ужаса: декадентские истории и жестокие состязания
  
  Райская игра (Лебедь в капюшоне #4)
  
  Множественность миров: космическая опера шестнадцатого века
  
  Прелюдия к вечности: романтика первой Машины времени
  
  Земля обетованная (Лебедь в капюшоне #3)
  
  Квинтэссенция Августа: Романтика обладания
  
  Возвращение джинна и другие Черные мелодрамы
  
  Рапсодия в черном (Лебедь в капюшоне #2)
  
  Саломея и другие декадентские фантазии
  
  Древо жизни и другие истории о биотехнологической революции
  
  Нежить: Рассказ о биотехнологической революции
  
  Дочь Вальдемара: Роман о гипнозе
  
  Потусторонний мир: продолжение книги С. Фаулера Райта "Подземный мир"
  
  Парадокс Ксено: история биотехнологической революции
  
  Зомби не плачут: История о биотехнологической революции
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"