Когда вы идете по коридору, из стен вырастают руки, их медленные, скользкие пальцы нащупывают ваши руки и лодыжки. Паутина обволакивает ваше лицо, лаская вас, и вы чувствуете, как за вами наблюдают глаза огромных толстых пауков. Они не двигаются, но почему-то это не вызывает пощады.
Поблизости есть призраки, но вы их никогда не увидите. Они внутри стен, где призраки предпочитают жить, сосуществуя с холодным камнем. Такова твоя судьба: переждать вечность, погребенный в твердой скале, преодолевая барьеры, отделяющие пространства, где живут другие.
Остальные?
Прямо сейчас ты один из других. Эфемерное существо; бессмысленная мечта о нуклеиновых кислотах, спорт в великой игре жизни. Плоть и кровь — плоть, созданная для того, чтобы чувствовать боль; кровь, которая наполняет тебя так, что любой малейший булавочный укол разорвет тебя, прольет, съежит и будет питать вампира, пока ты не съежишься, не исчезнешь и не убежишь в укрытие за холодные-прехолодные стены.
Вампир стоит за тобой, и ты не должен забывать об этом. Он никогда не пьет вина; как красиво это звучит ... но он не такой, не совсем. В его глазах нет красных молний; у него нет клыков. Он порождение теней, его лицо слишком страшное, чтобы его можно было даже представить. Вы никогда не слышите, как он приближается, но вы всегда знаете, что вас поймали. это чувство удушья; смертельное, болезненное тепло; момент, когда, как бы ты ни старался, ты не можешь пошевелиться; ты пытаешься поднять конечности, но в них тяжесть; и кровь... кровь сжимается внутри своего мешка ... сжимается до тех пор, пока ты не лопнешь....
Попробуй закричать!
Это мечта!
Все не так, как кажется.
(Ты знаешь, что это сон. Ты всегда знаешь ... но какая разница, если ты не можешь сбежать? Пробуждение - это тоже сон, но вы не можете проснуться от бодрствования, а если вы не можете проснуться от сна, то почему?..спать - значит бодрствовать, и сон захватил тебя и не отпускает, и тебя можно поймать и сжимать до тех пор, пока ты не лопнешь, как волдырь, и не начнешь кровоточить.
и истекать кровью
и...)
Это позор.
Но виноваты в этом вы.
Что в названии?
Теперь это лестница, которая идет все дальше и дальше, круг за кругом. Ступени деревянные, древесина покорежена, посередине прогибается. Они скользкие (от полировки? от жира? воском от свечей или плотью мертвецов?) и они изгибаются, и с каждым шагом ты чуть не поскальзываешься, но тебе не нужно сильно опускаться, и ты можешь почти парить, если хорошенько захотеть ... парить и летать, раскинув руки и отставив одну ногу за спину, как конькобежец на льду.
Но плыть - значит уступать, а уступать - значит чувствовать хватку рук, тяжесть и облако удушья, поднимающееся из глубин. Лестница становится все круче, а стены опускаются, и ты знаешь, что, когда достигнешь вершины башни, идти будет некуда, и ночное небо тебе не поможет, потому что звезды такие холодные и чертовски далекие.
Насекомые, которые летают по ночам, так же опасны, как пауки и летучие мыши, которые садятся вам на лицо и душат вас своим мехом, пока сосут вашу кровь и вызывают у вас гидрофобию, которую лечение Пастера не излечивает, потому что не было двойной слепоты ... но лестница просто продолжается, и продолжается, и выхода нет.
Ни в коем случае.
Времени нет.
Ваше число простое.
Сожалей о своем преступлении.
Сейчас ты слышишь, как он приближается, как звук за медной дверью, звук, похожий на застрявший глубоко в горле воздух, хрипящий и стонущий, и ты знаешь, что спасения нет.
Даже здесь! Ты воешь (беззвучно), как будто это сюрприз, хотя ты всегда знал или должен был знать....
Побег в космос
не выиграешь гонку
вам предстоит столкнуться
IT.
Ты протягиваешь руки и пытаешься взлететь, запрокидываешь голову, как будто ищешь солнце, страстно желая воспарить, но все, что происходит, это то, что ждущие руки хватают твои и сжимают до хруста костей, и твои туфли погружаются в мягкое дерево, которое засасывает их, и твои ноги тоже, так что ты туго вытягиваешься, как человек на кресте, и тени обтекают тебя своим болезненным теплом и любящими прикосновениями, все готовы смеяться.
Это все сон, говоришь ты себе снова и снова, потому что думаешь, что если будешь повторять это достаточно часто, то сможешь распахнуть двери сна.
Я хочу уйти!
Мне нужно скорбеть.
Ты мне нужен....
Но это безнадежно, и ты это знаешь. Теперь ты у вампира, и он контролирует все это. Ты в его власти, а у него нет пощады. Он может разжевать тебя и выплюнуть, а ты беспомощен, потому что в глубине души хочешь этого. Ты просто мешок с кровью, и тебя нужно выжать.
На мгновение, когда он обтекает тебя, тебе уже не так страшно. Но затем вы мельком видите лицо, которое слишком страшно, чтобы его можно было увидеть, и этого мимолетного взгляда достаточно, чтобы выпустить ужас на свободу.
Эту волну уже не остановить, как только она выйдет из берегов.
Ты больше не можешь кричать, потому что у тебя ничего не осталось; все, что ты можешь делать, это шептать про себя.
Это сон, мечта, глупый, грязный сон....
И вампир открывает свой красногубый рот, чтобы показать вам тьму внутри.,
и он говорит,
конечно, это сон,
но это не твоя мечта,
это МОЕ
Конец кошмара
Итак, я просыпаюсь в поту. Я всегда так делаю. Простыня липкая от пота и такая скомканная, что почти завязана узлом вокруг моих лодыжек.
Я пытаюсь сгладить это.
Первое чувство - всегда глубокое облегчение. Я проснулся. Я вне всего этого, снова в реальном мире. Ничто в этих тенях не может причинить мне боль.
Я включаю лампу для чтения, просто чтобы убедиться. Я рассматриваю бледно-голубые стены, хроматограммы, раскрашенные вручную изображения марсианских пейзажей и Кукхэма на Темзе. Чисто и опрятно. Мое сердцебиение замедляется; паника прошла.
Или это так?
Я пытаюсь вспомнить, и тогда я знаю. Это не просто кошмар. Необходимое, но недостаточное условие.
Это было так давно, но я не забыл, и нет ни тени сомнения. Когда это реально, это реально. Это не просто беспокойство, это уверенность.
Мои руки начинают дрожать, и я беру себя в руки. Я должен взять себя в руки. Я должен твердо взять себя в руки. Я смогу пройти через это — я знаю, что смогу, — если только буду действовать осторожно и все сделаю правильно. Никто не должен знать, но никто не должен узнать, если только я буду осторожен.
Последнее, что я помню, - это дурацкая вечеринка. Канун Нового года. С Днем рождения, 2444-й ... ты не мог бы рассказать мне, что произошло за последние несколько часов 2443-го?
Я так и думал.
Дело было не в выпивке. Я выпил только один стакан. Я помню только один стакан ... но что бы со мной ни было не так, у меня нет похмелья. Провалы в памяти не толкают меня к выпивке. Чем бы ни занимался мистер Хайд, это не употребление алкоголя или глотание таблеток. Зенон был там ... черт возьми, там были все, начиная с Шумана. Прошло не больше часа. Что можно сделать за час, особенно на вечеринке? Даже если бы я сделал что-то действительно безумное, кого бы это волновало? Вечеринка - это защитный камуфляж. На вечеринке можно делать что угодно. В общем, что угодно. Большая шутка, если бы они застали Ли Каретту врасплох. Вероятно, их оценка повысится на шесть пунктов ... и опустится на семь, когда я вернусь к набору текста.
Я думал, что оставил это позади, на Земле. Я действительно так и сделал. Суле так чертовски далеко. Пятьдесят шесть миллионов километров при ближайшем прохождении. Можно подумать, что вы в безопасности, находясь на орбите мертвого мира, с тремя HSBS и Stepping Stone. Предполагается, что вы оставите lunacy под Луной. Никто не должен знать! Сейчас их нельзя отправить домой. Не сейчас. Мне это сходило с рук раньше, сойдет и сейчас. Если сомневаешься, блефуй. Я справлюсь. Я знаю, что смогу. Какой час запомнился тебе, когда ты был среди друзей?
Я положил голову обратно на подушку, на самом деле не пытаясь снова заснуть. Я не смог, и вообще, что такого замечательного во сне? Сон - это место, где снятся кошмары.
Вот так можно встретить новый год!
Конец кошмара?
Ну, может быть.
А может быть, и нет.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Я сидел перед телевизором, листая страницы последнего выпуска новостей, когда в дверь постучал Зенон. Он вошел, не дожидаясь приглашения.
Он заглянул мне через плечо, чтобы посмотреть, что было на экране.
“Это праздник”, - сказал он. “Предполагается, что ты делаешь перерыв, не так ли?”
“У вас на Каликосе каникулы?” (Это была одна из тех глупых мыслей, которые просто внезапно показались странными без всякой на то причины. Почему-то я не думал, что у инопланетных существ, пусть и почти человеческих, бывают каникулы.)
“Конечно”, - ответил он. “Даже этот праздник — начало нового года”.
“Но не Рождество?”
“Нет”, - сказал он. “Не Рождество”. Я уверен, он бы улыбнулся, если бы мог. Анатомия, вечный комик, позаботился о том, чтобы с человеческой точки зрения он всегда выглядел печальным. Конечно, у него был целый ряд выражений, которые много значили для ему подобных, но по нашим критериям они меняли только выражение его лица от слегка унылого до чрезвычайно унылого. Это было по-своему уместно. Его взгляд на мир не был наполнен тем, что вы или я назвали бы радостью жизни. Он был темно-зеленого цвета, с ромбовидными чешуйками, распределенными по жесткому покрову, и несколькими эксцентричными хрящевыми выростами тут и там, но в остальном он был достаточно обычным.
“Это не работа”, - заверил я его. “Я просто разбираюсь в последних спорах между биохимией и систематикой. Нас наверняка призовут в качестве арбитра. Генетике всегда приходится выступать арбитром, в долгосрочной перспективе. Хорошая вечеринка прошлой ночью, не так ли?”
Я не мог не восхититься тем, как я это вставил. Мне нужно было быстро начать расследование.
“Я не уверен”, - осторожно ответил он. “С человеческой точки зрения трудно понять, где находится добро”.
Зенон не было его “настоящим” именем. Это было просто имя, которое он принял, чтобы жить среди людей. Иногда он говорил, что предпочел бы выбрать имя более позднего философа, но “Шопенгауэр” было слишком громоздким, и после изучения последствий он с сожалением отказался от возможности называть себя “Кантом”.
“Думаю, я, возможно, слишком много выпил”, - сказал я. “Мои воспоминания немного туманны”.
Это была безопасная игра. Всегда придумывай алиби.
“Это странно”, - сказал он. “Я думал, что ты пил очень умеренно и рано лег спать”.
Я нахмурился. Это звучало не слишком обнадеживающе. Возможно, в период потери памяти меня вообще не было на вечеринке. Если так, то где, черт возьми, я был? И что же я делал?
“Я вижу, Скарлатти думает, что у него вирусная инфекция у некоторых из его мышей”, - сказал я, указывая на страницу Бюллетеня, которая была на экране. “Я полагаю, параноикам достанется больше власти”.
Зенон вежливо принял смену темы. “Я не думаю, что мыши страдают слишком уж ужасно”, - сказал он. “Когда я в последний раз разговаривал со Скарлатти, они были в добром здравии. Тем не менее, это серьезный вопрос. К межсистемному заражению не следует относиться легкомысленно, даже как к отдаленной возможности. Однако .... ”
Он вежливо откашлялся, и я вспомнил, что он, должно быть, пришел с какой-то целью. В конце концов, как он сказал, это был праздник. Он зашел не для того, чтобы обсудить повсеместное распространение нуклеиновых кислот или ход экспериментов по индукции.
“Что случилось?” Я спросил.
“Шуман хочет тебя видеть”.
“Почему он не мог воспользоваться телефоном?”
“Он это сделал. Он позвонил мне. Он хочет видеть нас обоих”.
На мгновение я очень встревожился. Теперь я просто волновался. По крайней мере, если это было что-то, что я сделал, Шуман еще не знал, что это был я. Я тревожно сглотнул. Что, черт возьми, я мог сделать за час, поздно вечером в канун Нового года, что могло так быстро привлечь внимание режиссера? Но тогда мы не были на Земле, не так ли? Мы были на Суле, где человек, который совершает странные поступки и не помнит о них на следующее утро, может быть очень опасным человеком, которого стоит иметь рядом.
“Хорошо”, - сказал я. Я выключил дисплей и встал. Зенон был выше меня примерно на голову. То ли он был исключительно высок по меркам своего народа, то ли каликои - раса гигантов, я не знал. Зенон был единственным, кого я когда-либо встречал - единственным на Суле. На Марсовой базе было полдюжины каликоев, и, возможно, в три раза больше на Земле, но его положение было уникальным. Он был единственным инопланетянином, помогавшим нам в изучении инопланетной биологии. Он был очень полезен не только потому, что хорошо справлялся со своей работой, но и потому, что у него была целая традиция научных исследований, которая отличалась от нашей. Без Зенона в качестве соавтора я и близко не смог бы добиться такого успеха, как был. Мы были хорошей командой.
“Какие праздники у вас бывают на Каликос?” Спросил я, когда мы шли по коридору к административному отделению.
“Существуют ли разные виды?” спросил он. “Я полагаю, что в некотором смысле они есть. Они закрепляются традицией — гораздо легче устроить праздник, чем отменить его. Как и ваши, наши дни отдыха - наследие прошлого. Некоторые из них являются религиозными праздниками, некоторые посвящены важным историческим событиям. ”
Никогда не переставал восхищаться параллелями, которые можно было провести между каликоями и нами. Было легко думать о них как о человеческих существах в забавных костюмах — карикатурах на нас самих. Казалось, что их мир имел так много общего с нашим собственным, что они могли бы быть творением какого-нибудь сатирика, за исключением того, что сатире не хватало какой-либо значимости. Биохимическая судьба, казалось, не имела ни чувства юмора, ни дидактической цели.
До офиса Шумана было недалеко — Администрация находилась рядом с жилым комплексом, в другой стороне от лабораторных комплексов. Организаторам не нравится ходить слишком далеко на работу. Его помощница жестом пригласила нас проходить, едва взглянув в нашу сторону, но, похоже, на самом деле она была не на дежурстве. Ее только что вызвали для выполнения какого-то конкретного задания, и она явно стремилась снова улизнуть.
“Видишь ли, - пробормотал я Зенону, - мы, люди, давно перестали серьезно относиться к праздникам. Вот почему мы - высшая раса галактики. Держу пари, у вас до сих пор выходные”.
У него не было времени на ответ. Мы уже были в присутствии великого человека.
Шуман начинал лысеть, и его борода давно поседела. Вероятно, причиной тому было беспокойство. Он также не выглядел так, будто отчаянно хотел оказаться в своем офисе.
“Кое-что прояснилось”, - сказал он.
Я стиснул зубы и ждал плохих новостей.
“Сигнал от сверхсветовой станции Earth Spirit поступил сорок минут назад”, - продолжал он. “У них есть разрешение с Земли забрать сюда припасы. Они реквизируют еду, оборудование — и вас.”
Я просто не мог этого принять. К чему бы я ни был готов, это были не такие новости, как эта.
Зенон, должно быть, тоже был захвачен врасплох. По крайней мере, он ничего не сказал. Мы оба ждали, что Шуман продолжит.
“Если это тебя хоть как-то утешит, - сказал он, “ нам будет жаль тебя потерять”.
“Подожди”, - сказал я, обретя дар речи. “С каких это пор Суле стал заправочной станцией для звездолетов? И когда мы стали доступны для драфта? На самом деле я не хочу быть членом экипажа Earth Spirit или любого другого звездолета.”
Режиссер пожал плечами. “Садитесь”, - сказал он. Он никогда не был из тех, кто обходится без формальностей — просто иногда ему требовалось немного времени, чтобы с ними ознакомиться.
Мы сели. Шуман тоже.
“Дух Земли зарегистрировался на Марсовой базе в тот момент, когда вышел из гиперпространства”, - сказал он. “Она также включила приоритетный луч на Землю. Джейсон Хармалл — он исполнительный директор космического агентства на Марсбейз — прилетит сюда, чтобы встретиться с ней. Он привозит женщину по имени Анджелина Хессе — это вам о чем-нибудь говорит?”
Я взглянул на Зенон. “Она биолог”, - сказал я. “Физиология связана с нашей областью. Она очень хороша”.
“По-видимому, - продолжал Шуман, - она тоже о вас высокого мнения. Она назвала вас двоих незаменимыми сотрудниками. Хармейл попросил вас откомандировать. Просьба Хармалла - самое близкое к королевскому приказу, с которым я когда-либо сталкивался. ”