Шарик грустил... Лежал возле своей будки, умостив голову на вытянутые перед собой лапы, и печально поглядывал то на воротную калитку, то на вход в дом. Старший друг сегодня снова не взял его с собой... Шарик не мог понять, в чем же он провинился? Старший друг говорил что-то о том, что много бегать пока вредно. Шарик припомнил, что и другой друг, с горячими и добрыми руками, намедни говорил что-то похожее - мол, нормально все, вроде бы, но лучше подстраховаться... А он уже здоров и легко пробежал бы за ним вот хоть сколько!.. Шарик в очередной раз тягостно вздохнул. И задерживается что-то старший... Давно бы пора уже появиться... Вон и подруга старшего заволновалась - выходила несколько раз во двор и выглядывала за калитку. А его все нет как нет...
- Сережка, родненький, ну наконец-то! - Настя привычно нырнула под руку и прильнула к мужу. - Я уж подумала, снова что-то случилось...
Серега прижал к себе Настю потеснее, успокаивающе погладил по спине. Она так волновалась, что вышла встречать его почти на дорогу. И теперь обеспокоено выглядывала из-под его руки, снизу вверх. Он встретился с ней глазами, поцеловал, обнял второй рукой...
- Почему ты молчишь? - Настя, успокоившаяся было, вновь встрепенулась. - Что-то случилось?
- Случилось... но пока ничего страшного, так, мелочи. Пошли в дом, расскажу...
Шарик встречать не подошел - лежал возле своей будки. Когда Серега зашел во двор, он лишь обиженно покосился на старшего друга, выражая всем своим видом крайнюю степень расстройства. Серега улыбнулся понятливо, показал Насте глазами на разобидевшегося пса.
- Я сейчас...
Настя ушла в дом, а Серега подошел и присел возле Шарика на корточки.
- Обижаешься?.. - Шарик в ответ горестно вздохнул в голос. - Ну и зря, побегаем еще вместе. И даже поохотимся... скоро...
Серега потрепал его по загривку. Прошел уже почти месяц с тех пор, как Шарик пострадал в схватке с Кристиной и Алексеем, который оказался вовсе не тем, кем выглядел. Санек поставил Шарика на ноги сразу и пару дней назад снова проверил. Причин для беспокойства он не нашел, но посоветовал пока не брать с собой на пробежки - травма была серьезная. А Шарик, чувствующий себя прекрасно, никак не мог понять, почему старший друг не берет его с собой. Не понимал и всякий раз обижался. Правда, и отходил быстро. Вот и сейчас - собирался выдержать сегодня марку подольше, но через несколько секунд вскочил и, радостно поскуливая, лизнул Серегу в нос. Серега весело рассмеялся, уворачиваясь.
- Ну что? Мир?
Шарик присел и начал тянуть ему переднюю лапу. Серега снова рассмеялся:
- Ты где это научился?! - Лапу пожал, вновь потрепал и уже задумчиво продолжил: - Скоро в лес пойдем, поохотимся немного...
Шарик с готовностью вскочил - хоть сейчас! Но старший друг прямо сейчас охотиться не пожелал, а, облившись водой, пошел в дом. Шарик ворчливо вздохнул и улегся - ждать...
Войдя в дом, Серега с удовольствием втянул носом воздух - по всему дому был разлит душистый аромат свежей выпечки. Он заглянул на кухню. На столе красовалось несколько больших блюд с пирожками. Настя хлопотала возле чайника, складывая в него травки из разных пакетиков.
- Красота-а-а... Жаль, что только по воскресеньям такая роскошь! - Серега подмигнул Насте.
Настя шутливо погрозила ему кулачком. Готовила она чудесно, и выпечка у нее получалась изумительная. Однажды Серега посетовал, что она занимается стряпней только по воскресеньям, мол, можно бы и чаще - такая вкуснотища. Настя тогда немного покраснела и отшутилась:
- Вот будем старше, тогда и стряпать чаще буду...
- А почему так? - Не понял Серега.
- Почему-почему... Тогда и мне не страшно будет поправляться - все равно на тебя девки молодые уже зариться не будут! - При этих словах она покраснела еще больше.
Серега тогда удивленно открыл рот - не знал, что и ответить на это. Потом спохватился, ласково обнял жену.
- Настенька моя... Ты у меня самая чудесная, самая красивая на свете! И мне никогда никто больше не будет нужен! Я знаю...
Настя спрятала смущенное лицо на груди у мужа.
- Я тоже знаю... - Донеслось до него.
Но правилу своему она так и не изменяла до сих пор. А Серега иногда шутливо подначивал ее по этому поводу. На что и получал в ответ шутливо-возмущенный взгляд и угрозу маленького, но крепкого кулачка. Серега приподнял руки - молчу-молчу, подсел к столу.
- А Илька что?..
- Покушали мы уже, тебя не дождались... С Мурзиком тетешкается...
- Я его во сне сегодня видел. - Серега улыбнулся, вспоминая сон. - Мы с ним змея запускали!
Настя удивленно округлила глаза.
- Змея? С Ильей?! Ему же года нет еще...
- Так сон же! Хотя, сон-то сон, но странный... Ему там уже семь было... А еще мы там с хранителем равновесия поболтали... Ну, помнишь, я рассказывал? Приходил ко мне на болоте.
- Помню... И что? Спокойная жизнь снова заканчивается, даже не начавшись? - Настя села напротив Сереги, положила руки на стол, улыбнулась грустно.
- Скорее, он советовал, как этих самых лишних беспокойств избежать... - Серега накрыл ладони жены своими, легко погладил пальцами. - Ничего, Настена, прорвемся! В первый раз что ли?
- Не в первый, конечно... И, знаешь, с тобой я спокойна, знаю, что все будет хорошо... - Глаза же ее сделались совсем печальны, в уголках заблестели слезинки.
- Ну что ты, солнце мое... - Серега привлек ее к себе, усадил на колени. Настя прижалась к нему, положила голову на плечо. Серега провел рукой по ее волосам, обнял. - Все будет хорошо... Я вас в обиду никому не дам...
- Я знаю... Но неспокойно мне как-то. В последний раз шибко уж не просто было... - Настя помолчала, потом чуть отстранилась, встряхнула головой, сбрасывая печаль. Глаза ее упрямо блеснули. - Мы им всем еще покажем, правда ведь?!
- Не вопрос! - Серега улыбнулся, чмокнул ее в щечку. - Как же я люблю тебя...
Он залюбовался женой - спина прямая, щеки чуть разрумянились, глаза блестят. Теперь уже он прижался щекой к ее груди, вдохнул родной запах. Выдыхать не хотелось... Его рука, лежавшая на ее талии, словно по собственной воле, обняла жену чуть крепче, потом опустилась ниже...
- Ну-ка ну-ка! Ишь, чего удумал! - Настя шутливо шлепнула ладошкой по его своевольной руке. - Сейчас на пирожки-то, поди, гости нагрянут!..
Словно только этих слов и дожидаясь, хлопнула входная дверь, в коридоре послышались шаги. Настя спорхнула с мужниных колен и захлопотала с чайником. Бросила лишь озорной взгляд на Серегу, улыбнулась счастливо и снова занялась подготовкой к чаепитию. В кухню заглянул Кузя, повел носом.
- Ух ты! Красотища! - Он обернулся назад, - Мотя, ты знаешь, а они тут пирожков настряпали!
- А то вы не знали! Хитрованы!.. Садитесь уже, чай заварился как раз. - Настя выставила на стол чайник, несколько кружек, плошки с вареньем и медом. - Где ваше "здравствуйте", кстати?
- По здорову вам, хозяева! - Кузя, слепив торжественную мину, поклонился в пояс, но чуть не потерял равновесия - сзади уже торопился Мотя. - Эй, там, полегче!
- Давай-давай, не стой столбом! - Мотя снова подтолкнул Кузю из дверного проема. - Здравствуйте вам! - Он протянул руку Сереге, потом галантно приложился к Настиной ручке. Торжествующе обернулся к Кузе: - Учись, салага!
- Думаю, учиться нужно не только ему! - Настя со значением глянула на Серегу, а тот, слегка смутившись, шутливо показал кулак Моте.
- Во-во! Научишься, а потом схлопочешь от ревнивца! - Отвертелся Кузя и, заметив Серегин взгляд, адресованный уже ему, тут же перевел разговор: - А с чем сегодня пирожки?
- Да разных настряпала. - Настя по очереди указывала на блюда и говорила: - Здесь сладкие, тут с капусткой, тут мясные...
- Вот это мастерица! - Мотя бормотал с уже набитым ртом. - Вкусно как!..
- А сладкие с чем? - Заинтересованно потянулся к блюду Кузя.
- А ты пробуй да отгадывай!
Кузя, теперь уже заинтригованный, ухватил один из сладких пирожков и откусил от него небольшой для начала кусочек. Чуть прожевав и распробовав, он тут же отправил оставшийся пирожок в рот и сразу потянулся за следующим. Говорить он пока не мог, потому восхищенно задрал вверх большой палец - здорово! Настя, польщенная, расцвела.
- Решила вот попробовать сегодня задумку свою...
- Супер просто! - Кузя наконец прожевал и отхлебнул чаю. - О-о-о... - Глаза его блаженно закатились.
Мотя с Серегой, видя все это, тоже ухватили по пирожку.
- Сударыня!.. Снимаю шляпу!.. - Раскланялся Мотя, поочередно облизывая пальцы. Потом с сожалением погладил себя по животу. - И зачем я вчера питался?..
- И не говори, брат! - Кузя был с ним совершенно солидарен. - Следующую субботу сидим на голодном пайке, а в воскресенье с самого утра заваливаемся!
- Еще чего! - Шутливо возмутилась Настя. - А спать мне когда?
- Ну ладно, не сутра... - Пошел на небольшую уступку Кузя. - Но ко второму завтраку - точно! Мотя, я прав?
- А то!
- Ладно, оболтусы, что уж с вами делать... - Настя притворно вздохнула, убирая посуду со стола. - В следующий раз чего-нибудь еще придумаю, а вам работу какую-нибудь приготовлю!
- Рабо-о-оту? - Кузя обернулся к брату. - Мотя, родной, нас здесь не любят!..
- И ты туда же?! - Кузя с видом печальной обреченности обернулся к Сереге.
- Ну а как? Муж и жена - одна сатана! - Серега посмеялся, глядя на Кузины бровки "домиком". Потом посерьезнел. - А дело и вправду есть...
- Случилось чего? - Мотя сразу уловил перемену Серегиного настроения.
- Пока нет, но скоро должно... Надо бы Саньку позвать еще. Да и Степана не помешало бы... - Серега обернулся к Насте. - Ты как смотришь на то, чтобы Степан с Ольгой прокатились отдохнуть? Скажем, на море. Или, еще лучше, к океану?..
Настя удивленно поглядела на него и не нашла, что на это ответить. Переглянулись и Кузя с Мотей, пока ничего не понимая, но уже озабоченно.
- Вы пока никого не пугайте, но обозначьте, что дело серьезное. - Напутствовал Серега Кузю с Мотей, которых отправлял собирать народ. - Саньку только поискать, наверное придется.
Молва о том, что у Сани появилось умение лечить звериные хвори, облетела поселок за пару дней, и теперь у него не было отбою от обращающихся за помощью хозяев животины. А он не сильно и отказывался. Во-первых, животные, что дети, говорил он, и им не помочь душа не позволяет, а, во-вторых, любое умение нужно развивать и тренировать. За свою помощь денег он не брал - это же, мол, не работа, но благодарные владельцы исцеленных животных все равно пытались его хоть как-то отблагодарить. Жилье ему, как молодому специалисту, выделили от поселка, но домишко был невелик да и староват. А времени, особенно теперь, у Сани хватало лишь на поддержание в нем относительного порядка, да на то, чтобы себя обиходить - постирать, приготовить. Серега давно его подначивал - гляди, сколько девок за тобой увивается, а ты все бобылем живешь. Саня только отмахивался, улыбаясь - придет, мол, и мое еще время, но подруги себе пока не завел, не говоря уж о хозяйке в доме. Каково же было его изумление, когда придя однажды домой, он его, дом то есть, не узнал. До того невзрачный, сероватый домишко сиял сейчас, словно нарядный пряник. За один только день он успел поменять крышу, наличники, окружающий участок забор, подновить крылечко. Последней каплей, добившей ошарашенного хозяина, была новенькая будочка дворовых удобств. Серега только посмеивался, когда Саня восторженно рассказывал ему о таком чуде. На самом деле, это он надоумил мужиков. Саня успел помочь и многим из его работников, а деньги брать отказывался. Мужики и пришли к Сереге, как к его другу, чтобы он дал совет. Серега совет не только дал, но и помог с материалами. И вот однажды, после очередной их совместной тренировки, Серега затянул Саню домой на чай, да и задержал подольше... Так что теперь Саня был в поселке нарасхват. И чью животину он на данный момент пользует, был вопрос большой.
- Ничего, отыщем! - Улыбнулся Мотя. - От него тепло идет, как от печки!
На совет собрались у Сереги в гостиной. Он, совет, пока не был военным, скорее, профилактическим. На журнальном столике посреди комнаты красовались пресловутые "козыри" - кольцо и бутылочка. Пока Серега рассказывал сначала свой сон, а потом и о разговоре с хранителем в лесу, Степан все порывался задавать вопросы. Особенно его заинтересовало то, как Серега с Ильей змея запускали. Успокоился он только, когда Ольга со спокойной улыбкой положила его руку к себе на колено и накрыла своими ладонями. Серега нет-нет, да улыбался, поглядывая на Степана - в тесте таился великий исследователь. Наконец, Серега все рассказал. Умолчал только о встрече с неизвестной тварью - гости-то к нему, значит и разбираться с ними ему. Только вот тетка Марфа с этим не согласилась.
- А чего про птичку ничего не рассказываешь?..
- А ты, теть Марфа, откуда о ней знаешь? - Серега поймал на себе красноречивый взгляд Насти. - Настена, я бы тебе обязательно рассказал, честное слово! Ну, может быть, чуть позже...
- Нет, ты уж, зятек, давай все рассказывай! Что за птичка? - Ольга попыталась снова немного успокоить мужа, но теперь уже он слегка нахмурился, и она уступила. - Ты муж нашей дочери и отец нашего внука. Так что давай, рассказывай, тут все свои собрались.
Пришлось Сереге рассказать и эту историю, с самого начала - с того, как уничтожил в доме Хозяина таинственное зеркало. Эта история понравилась слушателям гораздо меньше, чем первая. Настя совсем приуныла, Кузя с Мотей помрачнели. Остальные тоже были немало обеспокоены.
- Ну, чего приуныли? - Серега обвел всех взглядом. - По-моему, рано пока переживать...
- Слушай, Серый, как это у тебя получается?
- Что именно?
- Ну, притягивать к себе всякие этакие гадости... - Закончил Кузя свой вопрос.
- Кузя, блин, хорош нагнетать! Давайте-ка сначала решим, что нам с вещицами делать.
- А ты сам-то что думаешь? - Выразил общее мнение Степан.
- Я-то?.. Я думаю, ну их нафиг, эти игры!.. Если уж у Ильи судьба такая будет, так делать нечего, а нам выше головы прыгать не стоит... А вы как все думаете? Ты вот, Кузя, к примеру?
- А чего Кузя-то?.. - Хотел было отвертеться он, но видя, что не выйдет - все выжидательно глядели на него, почесал макушку и пробормотал: - А я чего... я бы сыграл, наверное... Тем более, с хорошими козырями на руках.
- Тебе мало по репе настучали? - Обернулся к нему Мотя. - Так добавлю давай. Поиграть ему захотелось... Тебе на этом уровне хорошо досталось, так куда дальше-то лезть?!
- Да я чего? Я ж ничего... Интересно просто... - Стушевался Кузя.
- Ладно, понятно... А ты, Степан, как думаешь? - Серега повернулся к тестю.
- Да как... Меня моя спокойная жизнь вполне устраивает... Нет, если что, так я помогу, конечно... Но... Староват я уже для игр-то... Тем более, таких. Хотя, жаль вещицы-то, конечно - их бы изучить, спокойно, вдумчиво.
- Степушка, найдем мы, чем тебя занять. - Ольга погладила мужа по руке. - Будете вон с Илюшкой книжку изучать...
- А ты, Саня, что скажешь?
- Я, Серега, с тобой, что бы ты не решил. В этом можешь даже не сомневаться... Но, знаешь... - Саня немного помолчал, - Сейчас я чувствую, что занимаюсь именно своим делом, чувствую себя именно на своем месте. Это так... - Он покрутил в воздухе пальцами, подыскивая нужные слова. - Это здорово! Я, как будто, здесь родился заново... Не знаю, как сказать... В общем, я бы эти "козыри" скинул.
- А что нам наши женщины скажут? - Серега глядел на Настю и тетку Марфу, которые как раз сидели рядышком.
- Ты же сам говоришь - в нашей семье игрок есть, причем, не нам чета. - Настя ласково погладила по головке Илью, сидевшего у нее на коленях и давно притихшего, словно понимающего смысл и важность разговора. - Думаю, одного вполне достаточно.
Тетка Марфа покивала согласно, потом добавила:
- У нас и тут дел хватает... Да и забот тоже, куда уж до новых-то супротивников?
- Ну вот и ладушки! - Подвел итог Серега, потом спохватился: - А чего ж мы не всех спросили-то? Ты-то, сынуля, как думаешь? - Серега встал со своего места и присел на корточки перед Ильей.
Илья, все тянувшийся молча к колечку, лежащему на столике, наконец дотянулся, зажал его в кулачке и поднес к лицу, внимательно разглядывая. Потом бросил кольцо на пол, издав губами весьма красноречивый звук. На лицах у всех появились и заиграли улыбки. Серега тоже усмехнулся и подвел уже окончательный итог:
- Ну вот и ответ! Устами, как говорится, младенца... - Обернувшись к Степану с Ольгой, он подмигнул им. - Степан! А вы с Ольгой давно на море были?
- Мы-то?.. - Они удивленно переглянулись. - Да как-то не довелось...
- Вот тогда и съездите! А я вам уже и путевки заказал!
- Ишь ты! Шустрый! А нас-то спросил? - Возмутился, но больше для проформы, Степан.
- Ну, ты же помочь обещал? Вот и отвезешь колечко-то...
- А я вот всю жизнь мечтала... - Ольга радостно улыбалась. Но потом на лице появилась озабоченность. - А как же мы хозяйство-то оставим?
- Ну, Тузик у нас пока поживет, а за остальной скотиной Настя приглядит...
- Пригляжу, конечно! Не забыла еще! - Улыбнулась та.
- А тебе, Саня, куда лучше ехать? К морю? Или в горах побывать хочешь? - Серега обернулся к другу. - У тебя ведь как раз в школе каникулы начались?
- Сережа, а, может быть, оставим? Бутылочку-то? - Тетка Марфа с сожалением покосилась на столик. - Вдруг, пригодится еще?..
- Да ладно, теть Марфа, жили без нее и еще проживем... А то неровен час, за ней новые гости пожалуют...
- А и правда! Ну ее!.. - Махнула рукой старушка, но сожаление во взгляде так и осталось.
- Я бы в горы, наверное, съездил... А еще лучше, на Алтай бы... Тайга ведь, что море - спрятать можно так, что никто не отыщет!
- Точно! Так, пожалуй, даже лучше будет! На том и порешим! - Серега оглядел всех. - А давайте чай пить! Настенька сегодня замечательные пирожки настряпала! Особенно, сладкие.
- Давайте! - Встрепенулся Кузя. - В меня еще парочка как раз влезет!
- Погодите-ка! А как же второе дело-то? Гости-то Серегины как? - Вспомнил Степан.
- А что мои гости? Появятся - встретим, как полагается!.. - Серега уже вытаскивал на середину комнаты стол-тумбу. - Давайте пить чай!
Настя внесла в комнату первое блюдо с пирожками.
- Сладкие? - У Моти тоже проснулся аппетит.
- А с чем они? - Заинтересовалась Ольга, глядя на восторженных Кузю с Мотей.
- Да решила вот попробовать сегодня рисом с медом начинить... - Объяснила Настя. - Вроде, неплохо получилось...
- Скромница ты наша! - Серега подошел к ней и чмокнул в щечку. - Получилось здорово! Пойдем, помогу тебе...